Три пути

Глава 1

Грубая кривая решетка отворилась и два темнокожих аборигена с заточенными костяными копьями шагнули внутрь моей импровизированной клетки. Похоже, настал мой черёд. Раз в несколько дней неизвестное чудовище издавало громкий хриплый рык, сотрясающий тонкие стенки строений местных диких племен. В такие дни одного из узников выводили куда-то за пределы поселения и больше мы их не видели. Гулкий учащающийся стук моего сердца казалось бы заполнил все пространство. Ноги не слушались, но резкая боль от тычка копьём в бок заставила отпрянуть.

Сопротивляться было бесполезно. Сегер, наш боцман, попытался вступить со стражником в поединок, и даже взял девушку принесшую еду в заложницы, но был буквально исколот многочисленными метательными копьями вместе с той кого он попытался использовать как рычаг давления. Страшнее было только тогда, когда корабельный маг попытался испугать дикарей магией. На доли секунд нам даже показалось, что благоговейный трепет замолчавших дикарей подарил нам шанс на свободу. Вот только едва он победно повернулся к нам, его незамедлительно оглушили ударом каменного топора по голове. А последующие ужасы иногда заставляли нас просыпаться по ночам. Корабельного мага живьём начали буквально раздирать на части, его крики мы не забудем никогда.

Я покорно побрел, подгоняемый тычками копья к выходу. Остатки нашей команды провожали меня взглядом, стыдливо отводя глаза когда наши взгляды пересекались. Я их не винил - я вел себя точно так же в подобных случаях.

Сейчас в моих мыслях лихорадочно проносились всевозможные варианты побега. По мере движения вдоль дорожки, усыпанной по все длине горящими факелами, я отметал все больше вариантов. Все подходы хорошо просматривались, а дежурившие на случай попытки побега воины с копьями внимательно следили за моими шагами и провожали меня слева и справа. Цепочка факелов уходила вперёд и вверх, теряясь за изгибом. Любые попытки замедлить шаг незамедлительно обрывались тычком древком копья в спину. Тропинка становилась все уже и опаснее. Пологий склон постепенно перешёл в крутой обрыв, не прощающий ошибок, а острые клыки обвалившейся скальной породы как будто хищно ждали того, кто оступится.

За поворотом оказался небольшой козырек, искусственно обработанный и сложенный из нескольких длинных плит. Факелы по краям тропинки слегка расступились, позволяя оглядеть место предстоящей церемонии получше. На краю огромного черного провала стоял местный шаман. Кожа его была разукрашена какими-то узорами, в нескольких местах его тело пронзали заточенные кости, а на голове и на плечах красовались черепа каких-то бедолаг.

Прокричав что-то на своем языке, шаман вскинул руки и начал ритуал. Пританцовывая, в казалось бы хаотичном танце, он медленно вычерчивал на скале своими следами ритуальный круг. Как только круг замкнулся, сразу два копья вонзившихся мне в спину заставили меня сделать несколько шагов вперёд. Не давая мне опомниться, стражи повторили принуждающие к движению действия. Я чувствовал как по спине текут струйки крови, но это пугало меня меньше, чем бездонная пропасть, в которую мне предстояло упасть. Взгляд попытался найти хотя бы один уступ, за который можно было бы попытаться зацепиться. Но сильный тычок промеж лопаток прервал мои размышления. Дыхание перехватило и резкий поток спертого воздуха ознаменовал мое падение навстречу тьме неизвестности.

Глава 2

– Арнаут, ты там как, живой?

Голос командира заставил побледневшего мага медленно вернуть сознание в свое тело. Ритуалы отнимали очень много сил, а связь воспоминаний к тому же ещё и неплохо било по разуму.

– С такой работой это вопрос времени, - прохрипел юный маг разума, поднимаясь на ноги и рефлекторно ощупывая спину на предмет уколов копья. Фантомные воспоминания уходили не сразу, но боль ощущалась как настоящая.

– Что скажешь, Арнаут? Обрадуешь? Или нам все же придется спускаться в эту яму? – постоянно ухмыляющийся полуэльф рейнджер Тивих небрежно сплюнул в провал. – Я если честно не горю желанием, и даже согласен отдать свой вечерний ужин тебе, Валтер, если ты спустишься туда за меня.

Четвертый участник группы, гориллоподобный Валтер мрачно оскалился. Непосвящённому могло показаться что он злится или пытается напугать собеседника, но даже Арнаут знал насколько зверолюд любит набить брюхо.

Скинув в одну сторону тяжелый рюкзак, а в другую ненавистные сапоги, почти трёхметровый великан Валтер подошёл к краю обрыва и выжидательно посмотрел на командира. В свою очередь, командир перевел взор на Арнаута, пытающегося массировать себе голову:

– Да, придется спускаться. Воспоминания обрываются на его падении. Его сознание не привязано к этой точке. Вот только эта яма ритуальная. До войны сюда сбрасывали жертв чтобы покормить какую-то тварь. И если я попытаюсь провести ритуал там, внизу, то скорее всего на моей карьере мага разума можно будет поставить жирнейший крест и меня придется отправить в пансионат для умалишенных. Я хочу сказать, что вам придется притащить сюда все останки, которые вы сможете поднять. И может быть среди них я найду того, кто нам нужен.

Валтер презрительно хмыкнул и ловко, несмотря на свои размеры, стал спускаться по почти отвесной стене провала. Тивих какое-то время наблюдал за ним с края, до тех пор пока тот не скрылся в темноте.

– Когда-нибудь он поймет, что ты его дуришь, Тивих. Помяни мое слово, - сказал командир, внимательно следя за быстро приближающимся по крутой тропинке дозорным.

Скорее всего случилось что-то важное , иначе он не покинул бы пост. С другой стороны, сигнала тревоги не было. Значит, либо в лагерь пожаловал кто-то важный, либо срочное послание. Командир поморщился, оба варианта его не устраивали. Он почти нащупал ниточку, ведущую его к золотой жиле. И если Арнаут прав, то остатки сознания умирающего заставят вспомнить всю его жизнь, а это приведет к несметным сокровищам.

Глава 3

Дикая и неумолимая боль, тугим ремнем стянувшая мои ребра - вот что заставило меня открыть глаза. Мой нос сразу же уловил тошнотворный запах гниющей плоти.

Я лежал на спине в луже какой-то грязи. Все тело болело, но я был жив. Медленно и аккуратно я попытался пошевелить руками, а затем ногами. Если верить ощущениям, травмирована была лишь левая часть. Значит ей я ударился при падении. Не пытаясь встать и используя только правую руку я стал ощупывать себя на предмет травм. Результат был неутешительный. Почти все тело отдавалось болью на нажатие. Левая рука была вывихнута в плечевом суставе, а нога сильно опухла. На голове прощупывалась большая шишка и липкая запекшаяся кровь.

Осторожно приподняв голову и опершись на локти, я попытался оглядеться. Тщетно, слабые отблески солнечного света почти не доставали до дна. Хотя я не мог с точной уверенностью утверждать, что сейчас на поверхности был день, а не ночь. Взгляду невозможно было ни за что зацепиться.

Ну ничего, главное, что я относительно цел. Однако, в таком состоянии, я вряд-ли смог бы выбраться. На ум приходил только один вариант - магия. Нет, маг из меня был никудышный. На вступительных экзаменах я смог лишь слегка изменить траекторию движения летящего на меня учебного снаряда. И то на это ушли все мои силы. Хорошо, что мой нынешний учитель согласился обучать меня за отдельную плату. Правда большую часть времени я тратил лишь на теоретическую часть.

Учитель. Я попытался вновь прогнать воспоминания о его предсмертных криках, когда толпа аборигенов… Я поежился, и волна боли вернула меня в реальность. Стоило попытаться вспомнить основы. В учебниках говорилось, что даже самый слабый маг был способен исцелить себя при наличии достаточного количества времени. А мне судя по всему торопиться было уже некуда. Если бы жуткая тварь действительно тут обитала, то меня бы уже наверняка сожрали.

Закрыв глаза я стал мысленно перебирать тексты из учебника и пытаться повторять их вслух. Каждый раз я замирал в попытке почувствовать эффект. Пока результата не было. Ну да ничего, рано или поздно что то получится.

После очередного заклинания раздался звук падающих камней. Обрадовавшись, как ребенок, получивший конфету, я повторил последние слова ещё раз и громче. Земля подо мной слегка вздрогнула и меня обдало брызгами зловонной жижи. Это был успех. Исходя из результа можно было попробовать поэкспериментировать с эффектами. Медленно вдохнув так, чтобы не потревожить ребра, я стал перебирать все слова в памяти. Я знал, что без должной практики я вполне мог и навредить себе. Вот только выбор у меня был невелик, поэтому я упорно продолжал.

Не знаю сколько часов я пытался достичь какого либо результата. Течение времени сильно исказилось здесь, внизу. Я даже не знал какое время суток сейчас наверху.

Первоначальный запал поугас. Изредка я произносил неизвестное мне заклинание вызывающее лёгкую вибрацию стен. Это немного придавало мне уверенности, но других эффектов, ни одна другая комбинация магических слов не дала. Я даже стал сомневаться в том, что я вообще на что-то мог повлиять. Отчаявшись я стал повторять волшебные слова снова и снова. Говорят, что если потратить достаточно количества магических сил, то маг упадет без сил и уснет. Именно это я попытался сделать. Сон позволил бы мне чуть чуть отдохнуть.

Лёгкая тряска сопровождающая мои заклинания внезапно стихла. Я настороженно замер. Где то вне поля моего зрения появился источник света. Слабый, как будто пламя догорающей свечи, но все же свет. В попытках рассмотреть источник света я стиснув зубы перевалился на бок и напряг глаза.

На меня сонно, полуприкрытым взором смотрел большой ящер. Его глаза слегка светились создавая эффект который я принял за пламя свечи.

Холодок ужаса пробежал по спине и намертво сковал мое тело. Огромная голова чудовища медленно поднималась надо мной. Переизбыток чувств и потраченные на магию силы дали о себе знать, и мой разум погрузился в спасительное беспамятство.

Глава 4

– Да чтоб тебя, - сквозь зубы проворчал Арнаут.

Истощенная магическим ритуалом кость окончательно рассыпалась в прах. Материала для ритуала оставалось все меньше. Основная часть поднятых со дна пропасти костей оказалась непригодна. И лишь несколько обломков были пропитаны кровью необходимого человека. Впрочем, подошла бы не только кровь. Волосы, ногти, даже продукты жизнедеятельности. Все это можно было бы использовать.

Арнаут усмехнулся. Если бы спецслужбы Империи узнали чем он тут занимается, то наверняка его тут же повесили бы на ближайшем дереве. Магия разума, как ее называли имперцы, была под запретом. Страшнее неё считалась лишь некромантия и демонология. А в совокупности с кровавыми ритуалами, которые приходилось проводить для поиска нужных воспоминаний, прегрешения Арнаута карались без суда и следствия. Тут даже не помогли бы связи командира.

Валтер мощным рывком закинул мешок с очередной добычей. Ловкость, с которой он поднимался и опускался по отвесной стене не переставала удивлять. Интересно, что было бы, если бы племя Валтера выступило в войне на стороне противника? Арнаут поежился вспомнив с какой лёгкостью зверолюд переламывал шеи пиратам, по своей глупости попытавшихся взять на абордаж лёгкий корабль Командира.

Тивих придирчиво осматривал кучу черепов и костей. Подняв один из них, он покрутил его в руках и протянул Арнауту:

– Как думаешь, это был эльф? Они могли сюда забраться, или это один из подземных?

– Не знаю, - устало отмахнулся маг разума, - Мне нет никакого дела до того кто это был и что тут делал. Я лишь хочу побыстрее с этим всем покончить и убраться из этого проклятого места.

– Ну это ты зря, эльфы живут намного дольше, и знают больше. И нельзя исключать тот факт, что в первую эпоху они были сильно замкнуты и прятали свои богатства от набегов восточных племен. Так что я бы на твоём месте попробовал покопаться в его воспоминаниях.

– Тебе надо, ты и копайся. Ой, забыл, ты же не можешь. А у меня на один такой ритуал уходят почти все силы. И пока маг тут я, засунь свои причуды куда поглубже и делай свою работу. Или что? Без командира осмелел? Может тебя проучить?

– Что на тебя нашло, Арнаут? - полуэльф изумлённо посмотрел на мага.

– Прости, кажется я переборщил с погружением в воспоминания. Эмоциональный откат кажется. Что-то мне худо... Позови Солина, он поможет… Быстрее…

Падающего без сознания мага рывком подхватил зверолюд и вопросительно посмотрел на рейнджера:

– Что стоишь, дубина! Быстро неси его в лагерь, только аккуратно! Он очень ценен!

Тивих наблюдал за быстро удаляющимся Валтером. Похоже, на сегодня поиск информации придется отложить. Оглядев количество отсортированных Арнаутом костей, Тивих чертыхнулся и неторопливо стал скидывать всё в один большой мешок. Если с магом что-то случится, возможно придётся искать другого. А во время войны это сделать будет очень трудно…

Глава 5

Погоня затянулась, и ездовой варан, которого с трудом удалось выпросить у отца, начал уставать. Охотник посмотрел на север. Штормовые тучи приблизились ещё на несколько полетов стрелы. Стоило поторапливаться, но дерзкие работорговцы умело заметали следы с помощью какого-то колдовства.

Охотник-Сын-Победившего-Смерть. Своего имени у него пока не было, но если удастся нагнать тех кто напал на деревню и пленил молодняк, то старейшины обязательно дадут его. До конца цикла инициации осталось всего два полнолуния. Если достижения Охотника не сочтут достаточно весомыми, то он так и останется безымянным Охотником-Сыном-Победившего-Смерть. Безымянные не имеют права на потомство, никто из невест никогда не посмотрит в его сторону и не позволит ему воспитывать детей.

Охотник достал из наплечной сумки последний плод Древа Силы и откусив небольшой кусок, протянул остальное варану.

Прикрыв глаза, и напрягая слух, Охотник попытался в очередной раз уловить звуки уходящих работорговцев. Плод Древа Силы начал действовать и горизонт восприятия немного расширился. Вот оно! Почти незаметный обычному слуху треск огня. Примерно на одну ладонь от ведущей звезды. Охотник открыл глаза, в направлении звука находилась лишь Вторая Гора Поклонения - святыня, нарушать покой которой ни один зверолюд не осмелился бы. Очень хитро. Скорее всего похитителей вел кто-то из местных, а значит старейшины были правы, и некоторые безымянные переметнулись на сторону врага. Охотник стиснул зубы и повел варана к ручью. Если рыболовы ещё не успели поставить сети, то был шанс перебраться по воде.

Путь не отнял много времени. Уже спустя две ладони, варан не очень ловко карабкался по склону. Пришлось оставить его и двигаться дальше самому. Как и ожидалось, налётчики сделали временное укрытие в удобной пещере на склоне Святилища. Эта пещера служила Говорящим-С-Духами временным жильем на период поклонения. Входить в нее не имел права никто из племени, но сейчас она была осквернена.

Высокие мускулистые ездовые животные похитителей покорно отдыхали привязанные к статуе идола, передвинутой на несколько шагов от входа. Три высоких чужестранца с гладкой кожей сидели около костра и вполголоса переговаривались регулярно кивая в сторону пленников, двух подростков ещё не достигших возраста инициации. Одного из них Охотник знал лично. Это был Сын-Укротившей-Засуху. Его посвящение и становление на путь должны были быть этой весной. Второго видно было плохо. Он лежал спиной к выходу, но вышитый узор на его рубахе указывал на принадлежность к роду собирателей.

Затаив дыхание Охотник скинул с плеча лук и достал стрелы. Если получится сделать два выстрела достаточно быстро, то в бою один на один с оставшимся были все шансы победить.

Заняв позицию поудобнее, Сын-Победившего-Смерть отправил стрелу выпить крови чужаков и принести дар духам смерти. Стрела со свистом ударила в шею первого чужака, и, не давая ни малейшего шанса опомниться, Охотник выстрелил из лука ещё раз.

Духи не приняли вторую жертву. Стрела пошла ниже и вонзилась в грудь второго работорговца. Охотник сильно пожалел, что пустился в погоню не взяв боевых стрел. Наконечник второй стрелы пробил броню, но застрял в нагрудной пластине чужака, и теперь Охотнику-Сыну-Победившего-Смерть похоже придется сразиться с двумя опытными противниками.

Чужаки бросились в разные стороны. Ожидая, что один из них попытается схватить оружие, Охотник выстрелил на опережение. Искра, высеченная стрелой, в полумраке дала понять, что духи все ещё пируют обильной жертвой от первого выстрела и не готовы к новому подношению. Тем временем чужаки затаились. Один из них укрылся за выступом. Его позиция была невыгодна и выйти из-за укрытия он не мог. Но он мог общаться со своим напарником, что позволяло обоим действовать слаженно. Стоило придумать что-то, что позволило бы выманить их наружу. Если попробовать опрокинуть котелок так, чтобы он залил костер, то разгневанные духи огня начнут атаковать всех вокруг себя, съедая глаза и впиваясь в горло.

Охотник кинул взгляд на костер. Похоже, второму из укрывшихся этого мига хватило. Он, подобно свернувшейся и приготовившейся к удару змее, сделал мощный рывок в сторону своих вещей и, выхватив короткий прямой клинок, резко сменил траекторию движения, позволив выпущенной стреле скользнуть у него над плечом.

Первые порывы штормового ветра толкнули Охотника в спину, поторапливая и предупреждая о том, что святой дух недоволен. Тихо подкрадываясь ко входу и держа лук наготове с постоянно натянутой тетивой, Охотник помедлил. В святилище входить было нельзя, но чужаки уже осквернили его своим присутствием. Сжав зубы и мысленно прося прощения у мертвых, Сын-Победившего-Смерть шагнул в запретный круг.

Внимательно следя за малейшими движениями, он переступил через тело убитого выстрелом в шею и в стремительном прыжке из-за угла выстрелил в того кто прятался за уступом. Стрела пронзила уже безжизненное тело. Видимо Охотник все таки смог сильно ранить второго чужака. И без помощи своего напарника, он просто не смог остановить кровотечение. Ну что ж, пускай его кровь станет жертвой для оскверненного алтаря.

Последний работорговец затаился. Бежать ему было некуда, но от этого он становился ещё опаснее. Охотник прекрасно знал на что способен загнанный в угол зверь. А этот противник был в несколько раз хитрее любого хищника из местных лесов.

Плод Древа Силы окончательно перестал действовать и полумрак пещеры надвинулся давя на глаза. Слух притупился и нестройное биение трёх сердец, чужака и двух безымянных, перестал быть слышен. Охотник замер на месте. В пещере было достаточно неровностей, чтобы скрыться или устроить засаду. Любая ошибка могла стоить жизни.

Внезапно появившийся из темноты силуэт едва не заставил Охотника отпустить тетиву. Медленно, с ножом у горла, из глубины мрака на свет показалась фигура Сына-Укротившей-Засуху. Зажмурившись в ожидании выстрела, он медленно ступал вперёд подталкиваемый чужаком в спину. Живой щит. Этот прием чужаки часто использовали на войне. Они быстро поняли что убийство сородича было величайшим из грехов местных племен, и коварно использовали нерушимые правила старейшин против всего южного народа.

Хищно ухмыльнувшись, единственный выживший работорговец что-то издевательски прорычал на своем странном языке и уверенно повел пленника к выходу, все время стараясь прикрыться им от стрел Охотника. Медленно чужак сдвигался в сторону выхода. Поравнявшись с идолом, работорговец многозначительно оскалился и ногой толкнул священную реликвию. Машинально Охотник рванулся чтобы поймать идола и, отбросив лук, упёрся в него корпусом. Этим незамедлительно воспользоваться противник. С силой толкнув безымянного навстречу охотнику, чужак ловким прыжком запрыгнул в массивное седло верхового животного и, перерубив клинком тонкую верёвку, которая все ещё была одним концом привязана к идолу, пустился вниз по склону.

Охотник что есть силы старался не дать реликвии упасть и разбиться. Напрягая мышцы всего тела он чудовищной силой воли не разжимал рук и медленно положил идола на пол пещеры.

Сердце бешено стучало. Устало опустившись на пол рядом со святыней, Охотник перевел взгляд на безымянного. Испуганный подросток растерянно стоял на выходе и настороженно вглядывался вслед удаляющемуся чужаку. Внезапно буря эмоций проскочила в его взгляде. Быстро развернувшись он бросился к оружию Охотника. Схватив лук и вырвав одну из стрел из мертвого тела, безымянный выскочил на улицу и взобравшись на один из валунов прицелился.

Охотник не вмешивался. Если бы остались силы, то скорее всего он поступил бы так же. Лук расправил плечи и загудела тетива, напева прощальную песнь улетающей стреле. Сын-Укротившей-Засуху замер в ожидании. Долгие пять ударов сердца он неподвижно стоял вглядываясь вдаль. Беспомощный рев поражения огласил окрестности Второй Горы Поклонения. Охотник понимал, что шанса попасть по движущейся цели у подростка не было. Но все же надеялся на благосклонность духов.

– Не расстраивайся, я запомнил его. Мы обязательно его найдем. И тогда ты точно сможешь ему отомстить, – произнес поднимаясь с пола Охотник, – помоги второму и давай возвращаться в деревню.

Безымянный мрачно опустил лук и повернулся. Злость и гнев легко читались в его глазах. Что есть силы пнув труп чужака, он наклонился и выхватил короткий нож у него из-за пояса.

Резко шагнув навстречу Охотнику, он нанес стремительный удар в живот:

– Ты загубил мое будущее, - сквозь зубы прошипел безымянный, - теперь я отниму у тебя твоё.

Медленно сползая по стене пещеры на пол, Охотник недоуменно смотрел как Сын-Укротившей-Засуху обыскивает трупы чужаков и стаскивает вещи к выходу. Лишь сейчас Охотник обратил внимание на руки безымянного. На них не было следов веревок. Это значит, что он шел добровольно. К тому же кто-то явно показывал нападавшим дорогу. Давящую боль в области живота любезно забирал себе дух сна. Теряя силы, Охотник взмолился предкам, пообещав им кровь предателя.

Глава 6

– Проснись, ты попал на небеса, сын мой! Давай я помогу тебе подняться, - раздался голос откуда то сверху.

Мужчина в светлом балахоне с большими ангельскими крыльями за спиной приветливо протянул руку. Арнаут небрежно отпихнул в сторону предложенную помощь и приподнялся на локтях осматриваясь по сторонам.

– Шуточки твои на меня не действуют, Солин. И сложи ты уже крылья, Я не юная деревенская деваха, на меня они не оказывают такого трепетного влияния.

Корабельный врач, и по совместительству светлый маг, Солин улыбнулся своей фирменной обольстительной улыбкой, а после искренне расхохотался и вышел из палатки на улицу. Арнаут скептически покачал головой, провожая взглядом удивительные крылья светлого мага. Его простота иногда поражала даже самых бывалых моряков. Для Солина не было никаких проблем даже в самых казалось бы мрачных ситуациях. Он лишь улыбался и радостно потирал руками, как будто любая проблема, это не более чем игра.

Арнаут поднялся с лежака и неторопливо вышел из медицинского блока. Судя по положению солнца и караульным, несущих дозор, он пробыл без сознания не менее одной ночи. В лагере ничего толком не поменялось. Караульная башня все еще была не достроена, что в общем не мешало ловкому Бивику демонстративно расхаживать по самой верхушке недостроенного каркаса с арбалетом наперевес. Два такелажника вальяжно развалившись на складе, неприкрыто бездельничали, попивая явно неуставной напиток. И лишь в ставке командира шел оживленный спор.

Понимая, что без его голоса спор среди офицеров может затянуться до вечера, Арнаут направился прямиком к штабной палатке. Кивнув дневальному, маг разума отодвинул полог и шагнул внутрь.

Высокий южанин в форме офицера сухопутных войск напористо что-то доказывал командиру. Чтобы не мешать и вникнуть в суть отнюдь не мирного диалога, Арнаут заученным движением рук накинул на себя магическую вуаль отвода глаз, или как говорили в народе - "ушел в тень", и стал наблюдать.

– …Тем самым вы ставите личную выгоду превыше приказов Империи, - южанин ударил кулаком по столу, заставив фигурки на карте сместиться, - Вы, и ваши бестолковые солдаты могли оказать посильную помощь, при защите от нападения на второй полк. И даже такой кучки бесполезных вояк вашего разведывательного отряда могло хватить чтобы исход битвы был иным!

Командир молча и неторопливо поправлял фигурки на карте. Всем видом показывая заинтересованность в диалоге, он поднял вверх указательный палец, словно прося внимания. Однако оба помощника командира напряглись и приготовились к дальнейшим указаниям. Тивих будто бы невзначай достал яблоко из за пазухи и усевшись на край ящика поближе к гостю, начал медленно чистить кожуру своим боевым ножом. Арнаут же, не снимая Магическую Вуаль, переместился за спины телохранителей гостя и сконцентрировался на потоках сознания всех новоприбывших.

– Поймите, Майор, мы прекрасно понимаем, что при защите второго полка любой оснащенный корабль мог легко переломить ход битвы. Однако мне хотелось бы услышать вашу версию произошедшего, ведь если верить докладам уцелевших…

Арнаут не стал дослушивать. Ключевая фраза была произнесена. Командир хотел знать истинную причину прибытия сюда офицера первого сухопутного полка. Прикрыв глаза, маг разума мысленно потянулся к сознанию майора. Легким усилием воли обойдя защиту стандартных амулетов, Арнаут начал аккуратно распутывать клубок эмоциональных нитей хаотично переплетающихся в замысловатый узор. под плотным слоем высокомерия и властности прощупывалась одинокая кислотно зеленоватая ниточка сомнения, одним концом утопая в пучке переплетения бледно-желтых нитей неуверенности и огненно-красных нитей стыда.

Стоило посмотреть куда она ведет, ведь вся напускная бравада и весь спектр сопутствующих нитей сейчас плотно защищали только её. Проследовав до основания нити, Арнаут уперся в плотную стену эмоционального блока поставленную явно кем то извне. Это мог быть как искусный маг, так и опытный психолог. В любом случае защита была несовершенна, иначе одинокий росток сомнения не вырвался наружу.

Мысленно удерживая нить Арнаут стал подпитывать ее, нагружая на сомнения неуверенность и страхи. Стена эмоционального барьера не выдержав дополнительного внешнего давления рухнула, утопив Арнаута в гигантской волне эмоций. Подавив в себе желание сделать вдох, маг разума нырнул на самое дно, выискивая то, что так активно скрывал южанин.

Сокровенная тайна была укрыта цепями страха, боли, слабости и лжи. Привязанное к якорю целиком созданного из отчаяния воспоминание укрывалось в самом темном уголке сознания майора. Открыв глаза, Арнаут выжидательно посмотрел на командира, давая понять, что он нашел нужную информацию и ждет сигнала. Дождавшись еле заметного ответного жеста, маг разума что есть сил рубанул энергетическим лучом по цепям сдерживающим сокровенные тайны гостя.

Видя, что майор внезапно замолчал, командир пристально посмотрел ему в глаза и медленно, почти по слогам, спросил:

– Какова истинная причина вашего появления здесь, почему вы перекладываете вину на меня, расскажите мне все что вы скрываете!

Южанин побледнел и вспотел. Заплетающимся языком он начал выкладывать все свои тайны.

Арнаут не стал его слушать. Убедившись, что его работа выполнена, маг разума вышел из ставки командира. Всё это время ему не давал покоя осадок незавершенного сильного ритуала проведенного там, на горе. Стоило поискать в вещах поднятых со дна Валтером что-то, что поможет закончить начатое и отключить поток чужого сознания беспокоящий и так нестабильный разум мага.

Как и ожидалось, все вещи собранные зверолюдом были небрежно свалены в кучу в палатке Арнаута. Мысленно сконцентрировавшись на остатках чужого потока сознания, маг разума вытряхнул на пол все найденные останки. Его внимание сразу же привлек огромный клык. Давящая темная аура смерти плотно обвивала его со всех сторон. Но в то же время второй поток сознания шевельнулся, давая понять что судьба этого предмета неразрывна с необходимыми воспоминаниями.

Недовольно скривившись, Арнаут разложил ритуальные артефакты в необходимом сложном узоре. Усевшись в самый центр, он положил руки на гигантский клык чудовища и медленного начал читать заклинание, уступая место второму потоку сознания.

Глава 7

Охотник открыл глаза и попытался приподняться. Раны на животе незамедлительно напомнили о своем существовании, окатив горе-воителя волной судорог и болью.

Вот уже две ночи он просыпался в хижине шамана. Как оказалось, сюда его принес второй похищенный безымянный, им оказалась дочь Хозяина-Желтой-Поляны. Отыскав в глубине пещеры одну из стрел, она сумела перерезать путы и дотащить Охотника до выхода. Девушкой она была не глупой и понимала, что он скорее всего пустился в погоню на варане или ящере. Ей хватило терпения отыскать оставленной на склоне ездовое животное и даже удалось затащить к нему на спину тело Охотника. В таком виде она и привезла его обратно в деревню три дня назад.

Услышав, что Охотник зашевелился, в комнату заглянул ученик шамана. Бегло оценив состояние, он удовлетворенно кивнул и вышел на улицу.

Сын-Победившего-Смерть попытался принять вертикальное положение. Тело плохо слушалось. Как объяснил шаман, духи смерти вдоволь напились жизненных сил Охотника, и теперь ему придется долго восстанавливать их. Для этого рядом стояло блюдо с богатым выбором плодов местного леса. Отец как то рассказывал, что необходимые каждому силы протекают в любом живом существе и растениях. Их можно было попытаться отнять, употребляя их в пищу. Вот только поедая плоть убитых животных, жители племени в том числе поедали и духов смерти, впившихся своими ядовитыми клыками в тела зверей. Чтобы их изгнать, нужно было очень долго сталкивать их с духами огня и воды. Только истинные мастера своего дела умели это делать.

В проёме показался шаман. Присев рядом с охотником он приподнял повязки опоясывающие живот раненого.

– Встань, но не гневи и не тревожь духов жизни, – приказал шаман, протягивая руку в сторону своего помощника, который тенью ходил за ним следом, – старейшины хотят видеть тебя. Мой ученик проводит. Ни с кем не разговаривай пока они не дадут тебе разрешение.

Шаман поднялся и протянул свой посох Охотнику. Каждый шаг отдавался сильнейшей болью, но Сын-Победившего-Смерть отказался от помощи ученика шамана и шел сам. Выйдя за порог хижины, он выпрямился и попытался своим видом не подавать признаков своей слабости. На это уходили все силы, но Охотник не имел права опозорить имя своего отца. Жители деревни не решались подойти и заговорить, а некоторые даже уводили детей с улицы. Отец мрачно стоял поодаль. Взгляд его был суров и тень гнева казалось закрывала часть лица. Дурной знак. Что-то нехорошее ждало Охотника у скамьи старейшин.

Войдя в дом мудрости, Сын-победившего-смерть склонил голову в ожидании решения совета старейшин.

Глава 8

Странно, но я все ещё был жив. И сильная боль в повреждённых конечностях незамедлительно напомнила о себе. Не двигаясь я попытался оглядеться вокруг. Вполне возможно, что чудовище не стало меня трогать, решив что я умер.

Обзора не хватало, а встать или хотя бы приподняться я побоялся. Вновь накатило чувство безысходности. Взгляд изредка улавливал в полной темноте отблески неба, что ещё больше подогревало ложную надежду на спасение. Внезапно, одна из звёзд, за которую цеплялся мой взор, резко передвинулась и казалось бы стала ближе. Пол подо мной задрожал и появился уже знакомый, еле заметный источник света. Постепенно становилось светлее и я даже стал различать ровные, почти гладкие стены.

Но сейчас мое внимание привлекало не это. Огромная голова чудовища, нависающая надо мной, вот что не давало мне покоя. Вытянутая как у ящера морда, костяные наросты на гребне, змеиные глаза. По всем признакам на меня смотрело что-то из драконьего рода. К моему сожалению я плохо разбирался в монстрах. Мой учитель не давал мне уроков по магическим тварям нашего мира.

Стены плавно поехали вниз, и я внезапно осознал, что все это время меня держал на своей лапе огромный зверь. Медленно поднимая, он рассматривал меня как какую-то диковинку. Лапа замерла на уровне огромного глаза. С нескрываемым интересом чудовище стало разглядывать меня со всех сторон, при этом стараясь не сильно тревожить меня. Предполагая, что как еда я не интересую этого монстра, я немного успокоился.

– Чего вертишь? Ни разу людей не видел что-ли? – Проворчал я, с опаской глядя на край лапы к которому меня потихоньку стягивало.

Зверь дёрнулся едва не уронив меня. Аккуратно положив меня на пол, он приблизил ко мне свою морду и слегка приоткрыв пасть издал серию неразборчивых, рычащих звуков. Выжидательно глядя на меня, он повторил те же звуки но уже более настойчиво. А затем тоже самое но намного медленнее. Как будто что-то спрашивая у меня. Меня внезапно осенило. Только разумные или поддающиеся обучению существа могли задавать вопросы. А этот зверь вел себя чересчур понимающе.

– Зверь, или кто ты там, дракон? Не по-ни-ма-ю я те-бя, не по-ни-ма-ю, – зачем то по слогам сказал я в сторону огромного глаза, – у меня сломаны кости, мне очень больно. Не надо меня больше поднимать.

Я осознавал, что чудище меня не понимает. Но всем видом давал понять что я разумен. Возможно, шанс на мое выживание сейчас полностью зависит от настроения этого монстра.

– Рграах граа раааагрр... – Внезапно прогремел зверь глядя куда то вверх. Каждый его рык сотрясал землю подобно ожившему вулкану. Повторив свой рык ещё раз, чудище посмотрело на меня и придвинулась ближе нависая словно огромная глыба.

Долгие минуты мы ничего не делали. Зверь продолжал разглядывать меня, а я старался принять такое положение при котором моя боль будет наименьшей. Монстр замер как будто прислушиваясь и внезапно в нескольких шагах от меня с громким шлепком что-то упало. По всей видимости, зверь затребовал еды и её ему предоставили дикари с поверхности. Вспоминая о тех кто сидел в клетке вместе со мной, я до последнего боялся разглядывать очередное подношение зверю. В тоже время, чудище буквально одним когтем пододвинуло ко мне бесформенный кусок мяса и костей. Судорожно сглотнув я попытался определить, кого же сюда скинули. Каково же было мое облегчение, когда я разобрал в мокром и грязном комке мяса копыта и шерсть. По всей видимости аборигены сбросили в яму одну из наших вьючных лошадей, так как в их поселении никакого подобного животного я не видел. Что ж, продолжим знакомство. Я сделал вид, что оторвал кусок мяса и приложил грязную руку ко рту. Интенсивно чавкая, я всем своим видом показывал что принимаю дар монстра.

Глава 9

Арнаут скривился. Вкус чужой крови на губах заставил тело вздрогнуть, а желудок мгновенно попытался очиститься.

– Какая мерзость, - сдерживая судорожные порывы организма прошипел маг разума. – Хватит на сегодня ритуалов пожалуй.

Отложив в сторону реликвию, Арнаут вышел из своей палатки. По центральному проходу в наручниках вели южанина в форме майора. Четыре стражника из имперской службы внутренней безопасности хладнокровно подталкивали его в сторону спешно возведённой виселицы. На постамент около места казни взобрался невысокий лысеющий мужчина в форме офицера службы внутренней безопасности. Надменно оглядев присутствующих, он достал небольшой свёрток и стал зачитывать:

– За преступления перед Империей, а именно за продажу врагам империи оружия предназначавшегося для имперской армии, а также за трату бюджета Имперской армии на свои алчные цели, а также за подлог документов и обман вышестоящего руководства, а также все прочие действия повлекшие огромные потери при обороне второго полка, Майор Харул Дером Эл Сатаар второй, приговаривается к смертной казни через повешение. Приговор будет приведен в исполнение незамедлительно. Ваше последнее слово?

Майор обречённо обвел взглядом всех наблюдающих. Как только его взгляд наткнулся на Арнаута, он внезапно дёрнулся в сторону и что есть мочи закричал:

– Будь ты проклят, чертов колдун! Даже после смерти я буду преследовать тебя…

Договорить ему не дали. Выбитый клин удерживающий платформу, заставил южанина замолкнуть навсегда. Арнаут усмехнулся: – Ещё один... Ну, что ж, добро пожаловать в очередь, ты будешь сорок восьмым.

Резко развернувшись в сторону склада провизии, маг разума направился в сторону такелажников. Пора было уже попробовать ту крепкую дрянь, которую те не скрываясь распивали.

Глава 10

Деревня осталась позади. Охотник шел молча. Он наконец заслужил свое имя. Теперь его именем было Охотник-Гнев-Рода. Но лишь он сам и старейшины знали что полное имя звучало как Охотник-Гнев-Рода-Осквернитель- Святилища. Старейшины не простили ему нарушение законов племени. Он не только зашёл в запретный круг, но и пролил кровь чужаков в святом месте. Совет мудрейших дал наказ – любым способом найти предателя, а также покарать сбежавшего работорговца. Только таким способом можно было очистить свое имя и остаться просто Охотником-Гневом- Рода.

Дочь Хозяина-Желтой-Поляны крепко стиснув зубы еле сдерживала слезы шагая рядом. Она также нарушила закон племени. В святилище она вошла самостоятельно, хоть и была связана, тем самым нарушив законы племени. Она тоже получила свое имя. Теперь ее называли Пламенная-Месть- Рода. Непонятно, почему ее назвали пламенной, Охотник предположил что причиной мог послужить яркий, практически обжигающий, цвет ее рыжих волос. А может быть ее гнев и жажда отомстить предателю были настолько очевидны, что сами духи подсказали это имя старейшинам.

Границы владений племени заканчивались за небольшим ручьем. Дальше начиналась власть Васла - племени искусных разведчиков и молниеносных убийц. Если их старейшины примут дар, то Охотнику дадут возможность обучиться ремеслу воинов Васла. Гнев-Рода посмотрел на свёрток который несла Пламенная. Если Васла не примут дар, придётся просить помощи у их соседей. Хитрых и коварных Лараа, но их методы не нравились никому. Они всегда ставили личную выгоду превыше законов рода и легко переворачивали смысл слов старейшин в угоду своих духов жадности.

Еле заметный шорох заставил Охотника насторожиться. Вглядываясь в высокую траву, Гнев-Рода потянулся к колчану, но замер. Холодная сталь клинка упёрлась в шею. Похоже, Васла давно уже знали о прибытии гостей.

– Мы несем дары вашим старейшинам, – не оглядываясь сказал Охотник, – Уберите ваше оружие, мы полностью доверяем вам и не собираемся нападать.

– Вы? Нападать? Не смеши, дитя! – Насмешливо проговорил стоящий позади охотника Васла, – ты даже не заметил как прошел мимо нас, твоих навыков едва хватит чтобы попытаться просто пройти по нашим землям.

Клинок был убран и Охотник машинально проверил шею на предмет ранения. Пламенная стояла неподвижно, боясь шевельнуться, и лишь сейчас, Гнев-Рода заметил в траве рядом с ней ехидно ухмыляющуюся воительницу соседнего племени. Воистину их маскировке можно было позавидовать. Даже зная, что воительница была буквально в нескольких шагах, ее очертания сразу же терялись стоило хоть на немного отвести взгляд.

– Я проверил, их только двое, – снова подал голос Васла, – они не врут, или ловко и умело это скрывают. Думаю стоит проводить их к старейшине.

Короткий условный свист раздался откуда то слева от Охотника и из травы неторопливо стали подниматься фигуры местных воинов. Всего их было шестеро. Пятеро мужчин и одна девушка. Все мужчины были вооружены короткими метательными топорами и изогнутыми когтеобразными кинжалами. Девушка же несла на поясе сумку с травами. Возможно она была ученицей шамана, или умела общаться с духами жизни и заговаривать раны.

– Следуйте за мной, - проговорил самый старший из воинов, жестами давая сигнал остальным.

Спустя мгновение, на дороге кроме Охотника, Пламенной, Воительницы и старого воина отдавшего приказ никого не осталось. Дальнейший путь прошел молча. Охотник что есть силы пытался разглядеть в траве сопровождающих его разведчиков Васла, но как он ни старался, у него ничего не получалось. О таком уровне мастерства можно было только мечтать.

Деревня появилась в поле видимости лишь к вечеру. Бдительные стражники то и дело появляющиеся из теней небольшого пролеска, окликали сопровождающего Охотника воина, и получив ответный сигнал скрывались так же внезапно как и появлялись. Не удивительно, что работорговцы боялись появляться на местных землях. Любой кто осмелился похитить безымянных из племени Васла, наверняка не отошел бы и на пару перелетов стрелы.

На главной площади их уже ждали. Два стражника быстро и умело разоружили Охотника и Пламенную и сопроводили внутрь высокого, собранного из мощных стволов огнеупорных деревьев, дома. Как сказал отец, сейчас Васла должны были посовещаться и дать гостям наесться и выспаться, чтобы духи усталости и голода не вмешивались в разговор предстоящий утром.

Глава 11

– То есть, по твоему мнению, разведывательная рота не должна пополнять припасы, если находится на территории потенциального врага? – Спорил с Валтером Тивих, – а что тогда ты прикажешь им пить? Ладно если есть маг воды какой-нибудь, а что если его нет? Или ну вот срочно понадобилось очень много воды пресной? Вот, например, как сегодня?

Валтер шагал медленно и размеренно. С его ростом это было позволительно. Тивих же, как будто не замечая спешки, мягко и по-эльфийски тихо держался в тени зверолюда не отставая от него ни на шаг. Арнаут старался их не слушать. Едкая дрянь которую такелажники гнали из местных кисловато-сладких фруктов, имела побочный эффект в виде жуткого похмелья. Именно поэтому о попытке продолжить ритуал сегодня можно было забыть.

Командир дал четкие указания пройти вдоль границы леса до ручья и попытаться установить контакт с местными племенами. По информации разведки, в этих краях было несколько относительно мирных племен. Во всяком случае, они не проявляли агрессии. Арнаут попробовал приглушить свой слух обратной магической вуалью, но заклинание каждый раз сбивалось из-за дикой пульсирующей боли в висках. Маг разума достал из мешка флягу с водой и жадно сделал несколько глотков, вылив на голову остатки. Осознание того, что питьевой воды не осталось, а пересохшее от похмелья горло нещадно требовало живительной влаги, заставило Арнаута в кои-то веки вступить в диалог без применения магии.

– Парни, нужно набрать воды, - попытался вмешаться в очередной спор Тивиха и Валтера маг, – если не трудно, давайте свернем к ручью?

Тивих расхохотался:

– Кажется сейчас пойдет град , или земля развернется. Валтер, глянь! Сам Арнаут просит помочь, и даже не внушает нам, что мы сами этого захотели. Надо взять на заметку и спаивать тебя почаще.

Арнаут поморщился. Реакция была ожидаемой. Но на то и репутация мага разума. Каждый второй, если не первый, считал, что маг обязательно покопался у него в мозгах.

– Хватит издеваться Тивих, – прохрипел Арнаут, – просто войди в положение.

– Да расслабься, друг, – перебил мага полуэльф, – сейчас за поворотом свернем к ручью. В прошлый раз я приметил удобную полянку. Как раз можно будет отдохнуть, набрать воды и перекусить.

Глава 12

Духи сновидений опаздывали. Наверное искали Охотника в своих родных краях. Чтобы дать понять местным духам, что он готов уснуть, Гнев-Рода лег на приготовленную Васла постель и закрыл глаза.

Неизвестно сколько он так пролежал, но вскоре духи сна наконец нашли его. Проснулся Охотник от неявного шороха. Стараясь не шевелиться, Гнев-Рода приоткрыл глаза и нащупал малый клинок, которым которым он разделывал добычу. Шорох раздался ближе. В комнате был кто-то посторонний. Невысокий силуэт медленно двигался в сторону спящих. После каждого шороха фигура замирала выжидая реакции гостей племени.

Охотник медленно поджал ноги и приготовился к прыжку. Ясно было одно – тот, кто проник в гостевой дом, пришел не с мирными намерениями. Фигура в темноте оглянулась на тихий разговор, раздавшийся откуда то со стороны входа. Сочтя этот момент удобным, Охотник прыгнул, сбив на пол нарушителя спокойствия.

– Эй! Кто-нибудь! Помогите! – Выкрикнул Охотник на улицу.

Разговор на площади резко прекратился и в дом вбежали двое дозорных, осветив факелом комнату. Гнев рода плотно прижимал к полу молодую девушку из племени Васла, которая в свою очередь сжимала в руке остро заточенный клинок. Ее руки и лицо были измазаны сажей, чтобы не так выделяться в темноте, а одежда была подобрана таким образом, чтобы создавать меньше шума.

Неожиданно, один из дозорных что есть силы пнул Охотника по лицу. Не давая опомниться, он нанес ещё один удар, а затем ещё и ещё.

– Как посмел ты прикоснуться к юной деве без разрешения старейшин!? – Прокричал дозорный вцепившись в горло гостя племени, - за такое тебе отрубят руки, а после и голову!

В завершение своих слов, дозорный с силой ударил тупым концом факела по голове Охотника.

– В пещеру их! И его, и девку его безродную, – раздался властный голос.

Дозорные незамедлительно связали Охотника и ничего не понимающую Пламенную, и бесцеремонно протащив по площади, бросили в сырую пещеру, вырытую явно не для самых желанных гостей.

Глава 13

Спасительная поляна скрывалась за небольшой полосой деревьев причудливой змейкой поросшей среди высоких каменистых холмов. Пока Тивих и Валтер на скорую руку разогревали на костре паёк, Арнаут попытался расслабиться и успокоить гудящую, подобно встревоженному шмелю, голову. Закрыв глаза маг попытался отделить свое сознание от физического тела. С четвертой попытки это удалось и расслабляющая тишина духовной оболочки сознания обняла больное сознание мага. Понимая, что долгое нахождение вне физического тела может вызвать остановку дыхания или сердца, маг постарался насладиться моментами спокойствия подольше.

Толчок резко вывел Арнаута из медитативного состояния. Тивих жестом дал понять, что необходимо соблюдать тишину и указал куда-то в сторону леса. Что есть силы напрягая зрение, маг кое как разглядел идущие вдоль деревьев фигуры:

– Не вижу, - прошептал Арнаут, - извини, чёртово похмелье.

– Пятеро, - также шепотом ответил рейнджер, - двое вооружены топорами и ножами, один несёт какой то идол. Но двое в центре явно пленники. Молодые, подростки или может чуть старше. Парень и девушка. Парень явно избит. Девушка... Не видно. Вроде цела.

Арнаут чертыхнулся. Пришлось тратить зелье ясности. Очень дорогое и редкое, из-за особенностей цветения ингредиентов.

Горький привкус перерос в пламя, обжигающее нутро, и прокатился по телу, упав к ногам и затем поднявшись к голове. Похмелье мгновенно отступило, позволив магу разглядеть фигуры чётче. В нескольких сотнях шагов к западу два воина и один шаман вели пленников.

Опережая немой вопрос мага, Тивих пальцем показал на солнце, стоящее в зените. Позиция выбранная Тивихом была очень удобна. Яркие лучи солнца не позволяли идущим вдоль леса аборигенам разглядеть тех кто был на холме.

Тем временем процессия остановилась. Быстрыми ударами по ногам, воины сбили пленников на землю, заставляя тех упасть перед шаманом.

– Ну что? Вмешаемся? – спросил полуэльф натягивая свой лук, - Не медли, Арнаут, жалко мне девчонку.

– Черт с тобой, Тивих, но если что…

Договорить он не успел, две, почти одновременно выпущенные стрелы, поразили свои цели, и воины, державшие пленников перед шаманом на коленях, повалились на землю.

– Да чтоб тебя, – в очередной раз ругнулся Арнаут, наблюдая как Валтер колоссальным прыжками спускается с холма.

Глава 14

Охотник презрительно пнул труп шамана. Исполин, спустившийся с холма, убил его небрежным движением, как будто отмахивался от надоедливого насекомого. Странный длинноухий чужак, который видимо застрелил воинов Васла, спустился следом за великаном и помог освободиться. Вместе с ними пришел ещё один, но как ни старался Гнев Рода, он не мог разглядеть лица последнего. Как будто духи тени постоянно скрывали его от взора. Пламенная всё-таки не смогла сдержаться, и, не скрывая своих слез, долго сидела на земле пытаясь передать чужакам свои слова благодарности за спасение. Длинноухий лучник достал из своей странной сумки белоснежную ткань и металлический бурдюк с водой, и протянул девушке, жестом показывая чтобы она попыталась смыть с себя грязь, оставшуюся после ночёвки в клетке.

До сих пор непонятно было, за что же Васла приговорили Охотника и его спутницу к казни. Ни один из доводов не был услышан старейшинами. А личность нападавший ночью девушки и вовсе скрыли. В любом случае, Охотник был очень благодарен за спасение. Вот только не станет ли вмешательство чужаков причиной войны между племенами? И хотя Васла вывели пленников за пределы своей территории, чтобы не орошать кровью чужаков святые земли племени, они вряд-ли простят убийство своих воинов и шамана.

Безликий, как его мысленно прозвал Гнев-Рода, приблизился и внезапно его лицо стало видно. Это был человек не намного старше Охотника. Его темные усталые глаза казалось бы затягивали, заставляя сделать шаг навстречу. Мир качнулся куда-то в сторону и Охотник присел пытаясь восстановить равновесие. Темный туман незаметно подкрался и закрыл собой все вокруг. Черты лица чужака изменились, а сам он как будто вырос. Наклонившись к Охотнику, безликий улыбнулся и протянул руку:

– Не бойся. Я друг. Я шаман и только так я могу передать тебе мои слова, - раздался громкий и отчётливый голос, - мы посланники нашего вождя. Он хочет заключить мир между нашими племенами. Отведешь нас?

Охотник помотал головой. Голос раздавался со всех сторон, как будто сами духи повторяли слова чужака. Вот только сам он при этом даже не открывал рта. За спиной странного шамана-чужака то и дело мелькали тени. Одна из таких теней неторопливо приблизилась и бесцеремонно отодвинула в сторону чужака. Пристально посмотрев в глаза Охотнику, тень наклонила голову и отчётливо, почти по слогам произнесла:

– Харт-виг. Харт-виг. Ууу, глупая зверюга...

-----------------------------------------------------------

– Глупая зверюга, - пробормотал я, разглядывая сидящего передо мной дракона.

То, что это был именно дракон, я уже не сомневался. Особенного когда он потягиваясь, неуклюже расправил свои крылья, которые я во мраке принял за наросты на чешуе. Осознание мирных намерений древнего чудовища, успокоило мой изрядно взволнованный разум. Я даже расслабился и попытался изучить обстановку. Судя по всему, к низу стены ямы расширялись и становились как будто бы ровнее. Возможно здесь когда-то был вулкан, что в общем-то объясняло присутствие дракона, но сам дракон был явно крупнее ,чем яма в которую меня скинули. Получалось, что древняя рептилия обитала в жерле потухшего вулкана достаточно давно, чтобы естественное взросление и последующий рост организма чудовища, загнал его в природную ловушку.

Если судить по горе разнообразных костей и экскрементов у одной из стен, приблизительное количество жертв стремилось к тысяче. А если вспомнить с какой периодичностью дикари подкармливали свое "божество"… В общем, по скромным подсчетам можно было предположить, что возраст дракона давно перевалил за пару сотен лет.

Похоже на ближайшие время, пока мои травмы не заживут, мне придется как-то заинтересовать дракона. И может быть, если мы научимся понимать друг друга, то у нас появится шанс выбраться отсюда. Ну что ж. Продолжим.

Я положил руку себе на грудь и глядя в глаза ящеру вновь медленно повторил свое имя:

– Харт-виг… Харт-Виг...

Глава 15

Арнаут резко мотнул головой. Каким то образом туземец имел контакт с чем то, что случайно активировало поисковый ритуал.

Прервав сеанс мысленной связи, маг пристально осмотрел аборигена. В ушах и носу не было костей которые некоторые местные шаманы вставляли себе как украшения. В волосах? Нет. Они были переплетены простой тонкой лозой. Одежда была выполнена из шкур животных. Оставался только один вариант.

– Парни, вы не поверите, но если я не ошибаюсь, то этот чужак является потомком Маэкрикса. Уж не знаю кого и благодарить, провидение не иначе…

Нож просвистел буквально над самой головой. Охотник попытался перехватить и заблокировать руку нападающего, одновременно стремительным рывком переместившись в слепую зону оппонента.

Неудачно. Резко изменив траекторию удара, соперник Охотника что есть силы опустил локоть на так не вовремя подвернувшуюся спину, и не давая опомниться завершил прием сильнейшим пинком.

Гнев-Рода лежал на спине тяжело дыша. Тивих отложил в сторону нож и протянул руку, помогая Охотнику подняться:

– Опять необдуманно бросился, Род. Тебе надо учиться быть терпеливее.

Охотник поднялся. Вот уже много лун эти чужаки учили его мастерству воина. Остроухий лучник и мастер ножа Тивих был намного опытнее воинов племени практически во всём. Пламенная обучалась искусству знахаря у странного существа с лицом и телом человека, но с огромными крыльями за спиной, которого Тивих и Валтер называли Солином.

Исполин Валтер оказался очень дружелюбным. Он был очень силен, но драться быстро и умело как Тивих не мог. Арнаут, жуткий шаман, погружающийся в сознание Охотника, регулярно наведывался и творил странные ритуалы. От них приходили воспоминания о странном мужчине, пытающимся научить огромного ящера разговаривать.

Вообще у чужаков был целый лагерь на побережье. А огромные лодки регулярно привозили ещё чужаков из-за границы мира. Это было жутко, по словам Тивиха, за чертой, где небо тонуло в глубине чрева морских богов, были ещё земли. Там по его рассказам жили другие племена и народы. В это не верилось, но многообразие чужаков, прибывающих с лучами восхода, заставляло сомневаться в том, чему его учили с детства.

– Сир Тивих! Берите новичка и отправляйтесь к командиру. Вам именно так было приказано передать, – прокричал один из дневальных.

– Сир Тивих говоришь? – Удивился остроухий рейнджер, – Род, собери приличные вещи и отложи оружие. Кажется верхушка командования желает видеть местного жителя лично. Причем официально.

Тивих покачал головой и протянул Охотнику свою военную форму:

– Ладно, некогда церемониться. Надень пока вот это. В конце концов мы не на параде. Не перед девицами же красоваться идём.

Гнев-Рода неохотно натянул китель неместного кроя поверх своей племенной рубахи. Одежда чужаков была холодной, плохо держала тепло и вообще, по мнению Охотника была неудобна. Единственное, что устраивало, это большое количество карманов – специальных нашитых поверх одежды сумок, позволяющим нести небольшие припасы прямо на себе. Но в остальном… Гнев-Рода скептически посмотрел на себя в начищенный до отражения металл. Выглядел он нелепо, но тут было так принято.

Тивих повел его к палатке командира, по пути давая советы поведения при руководящих должностях. Почти все они сводились к тому, чтобы молчать, или ждать когда Охотнику дадут говорить. По логике парня получалось, что руководители – это местные старейшины?

Около палатки командира стояли стражники. Они бесцеремонно обыскали рейнджера и его спутника и лишь потом позволили войти.

Гнев-Рода ещё никогда не был в этой палатке. Внутри было просторно. Могли поместиться пара десятков ящеров или вполне удобно расположиться две-три семьи. В центре стоял большой стол с какими то маленькими идолами расставленными на очень подробной карте местности, выполненной явно каким-то умельцем. Слева и справа от стола были поставлены широкие лавки застеленные шкурами. На лавках сидели странно одетые люди и с нескрываемым любопытством смотрели на Охотника. Тень позади одного из незнакомцев на мгновение прояснилась, обретя человеческие черты, и четкий голос шамана Арнаута прошептал в голове Охотника, чтобы тот не нервничал.

– Вот и он, герцог. Если вы планируете использовать лишь одного представителя местных для своих, как мне кажется, не очень удачных идей, то я бы вам порекомендовал найти кого-то другого, - прервал молчание командир, – в конце концов, Род уже полноценно находится на службе Империи, и получает довольство. А ваши амбиции могут нанести непоправимый ущерб в дела разведывательной команды.

– Не вам решать, удачные ли у меня идеи, мой друг, – ответил седой худощавый мужчина сидящий на лавке, – герцог желает установить прочные торговые взаимоотношения с этими землями. Разрешение торговой палаты и необходимые лицензии мы получили. Ваша задача, предоставить нам в помощь одного лояльного местного жителя, как проводника и переводчика. А также обеспечить нас охраной и сопровождением по местным землям. Командир задумчиво барабанил пальцами по столу. Его явно что-то не устраивало.

– Сэр, если позволите? – Внезапно спросил Тивих, – Наш отряд способен предоставить сопровождение в лице одного специалиста класса "сокол", одного офицера группы "молот", а также специалиста поддержки класса "консул". Более оснащенную команду выводить опасно в виду крайне агрессивной деятельности племени Васла и попыткам диверсий их лазутчиков на нашей территории. Командир облегчённо откинулся на спинку кресла. Казалось бы, он ждал именно этих слов от эльфа.

– Хорошо. Соответствующие приказы я сейчас выдам. Вся ответственность по сопровождению герцога и его команды лежит на вас. А вы, герцог, имейте ввиду, что местные земли не настолько безобидны, как вам кажется. В случае опасности мои люди вас вытащат конечно, но не забывайте о том, что местные сделали с прошлым послом. Командир жестом отпустил Тивиха и Охотника, а сам продолжил обсуждение важных нюансов предстоящей дипломатической миссии.

На улице Охотника уже поджидал Арнаут. Как он вышел раньше, было загадкой.

– Род, пойдем со мной в палатку. Надо перед отправлением вновь погрузиться в твои сны.

Охотник поежился. Каждый раз это было жутко, хоть и очень интересно. Кивнув темному-шаману, Гнев-Рода направился в его шатер. Внутри уже был подготовлен ритуальный круг. Арнаут сидел на полу скрестив ноги. Охотник скинул обувь и шагнул внутрь круга. Молча сев и скрестив ноги, подражая шаману, он закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Мысли постепенно уступали место туману. В какой то момент Гнев-Рода осознал себя сидящим на обломке камня. Вокруг была сплошная тьма и лишь странные шорохи нарушали спокойствие. Постепенно тьма отступила и взору представилась картина огромной головы чудища, из пасти которой вырывался мощный поток пламени.

Глава 16

– Нет, огонь который ты выдыхаешь скорее природный. Если бы он был магическим, то раскаленных брызг бы не было, - спорил я с драконом, - да и ты же не произносил заклятий. Просто выдохнул и всё. Кстати, эти нервные сверху не начнут сейчас сбрасывать жертвы?

Я посмотрел в глаза древнему ящеру, пытаясь понять какие эмоции он испытывает. Это казалось невозможным. Мимика дракона была скудной. И каждый раз мне приходилось ломать голову о том, какое у него настроение.

С момента моего падения в яму, по моим предположениям, прошло более трёх недель. Очень неаккуратно вправленные кости срослись. И теперь я мог свободно двигаться и ходить по своей импровизированной темнице. На время моего выздоровления дракон несколько раз требовал жертв у аборигенов. К несчастью, четыре раза сбрасывали людей, и лишь один раз - лошадь. От поедания человечины я воздержался, а лошадь предусмотрительно оттащил в сторону и разделал импровизированным ножом, сделанным из обломка крупной кости.

Дракон, которого постепенно начал называть соседом, оказался очень умным. Его речевой аппарат не мог воспроизводить человеческую речь, как в общем то и я не мог повторить издаваемые им звуки. Однако, за то время сколько я находился в яме, мы смогли приспособиться и найти общий язык. Хотя скорее это сам дракон начал меня понимать, а мне лишь приходилось угадывать в рычании отдельные звуки и пытаться хоть как то их интерпретировать.

Долгими расспросами я выяснил, что мой сосед, как и любой представитель его рода, может выдыхать пламя задействовав какую то железу. Огонь полученный таким образом очень быстро выжигал воздух, который поступал очень медленно через несколько трещин в скальной породе. Я едва не задохнулся, пока на скорую руку запекал мясо лошади, но оно того стоило. Есть сырое мне не хотелось и в случае отравления помочь мне было нечем.

Когда сломанные ребра перестали меня беспокоить, я начал расспрашивать соседа о том как он здесь очутился. После крайне долгих переборов всех возможных вариантов я пришел к выводу, что дракон упал в яму ещё в детском возрасте. Взлететь со дна он не смог, а любые попытки забраться по отвесной стене, оканчивались его неминуемым падением обратно. К счастью яма в которую он упал служила местом ритуальных жертвоприношений у дикарей обитающих на поверхности. Таким образом, за многие годы своего заточения, дракон питался лишь мертвечиной. Лишь мне невероятным образом удалось выжить.

Когда я спросил не пробовал ли дракон прорыть выход наружу, тот продемонстрировал мне свои изломанные когти. Видимо мысли о способах выбраться мучали его также как и меня. Я же проанализировал все возможные для человека варианты подъёма наверх, но ни один из них не давал и долю процента на успех.

Оставался ещё вариант с магией. Вот только как можно вспомнить то, чего не знаешь, хоть и обучался этому. А тем более как научить этому большого древнего неговорящего ящера, к тому же с интеллектом подростка.

Глава 17

Тивих ловко спустился с крутого холма, укрывающего от постороннего взора отряд, который, по прихоти избалованного отпрыска знатного офицера, был вынужден сделать очередной привал.

– Три патрульных из Васла на южной дороге примерно в одном перелёте стрелы, – доложил Тивих, – если придерживаться изначального пути, то мы неизбежно с ними столкнемся. Кроме того на северной дороге кто-то потревожил стаю птиц. Учитывая, что местные воины не настолько шумные, смею предположить, что это либо какой-то хищник, либо тот отряд работорговцев на который нам пришла пару дней назад сводка. Что думаешь, Арнаут?

Маг, отдыхающий в тени небольшого дерева, поднял бровь:

– Ты у меня спрашиваешь? Я же не могу будущее видеть. Давай лучше Рода спроси. Он в конце концов места знает получше нас, – Арнаут кивнул в сторону проводника, расслаблено лежащего в траве.

Тивих подобрал с земли небольшой камень и небрежным жестом отправил его в полет, целясь в отдыхающего Охотника. Инстинктивно, Гнев-Рода отбил летящий в него камень и вскочил на ноги, выжидательно и пристально смотря на полуэльфа.

– Успокойся, Род. Нужен твой совет как нам пройти до "Земель вне войн". Ты говорил, что знаешь короткий путь. Гнев-Рода посмотрел в сторону Арнаута и тот коротким ритуалом повторил сказанное рейнджером напрямую в сознание Охотника. Выслушав короткий ответ, Арнаут расхохотался:

– Он считает, что ты давно знаешь правильную дорогу и лишь прикидываешься бесполезным. Также он говорит, что кратчайший путь проходит через ущелье мертвых, чтобы это не значило.

– Какое любопытное название, – усмехнулся Тивих, – прям как будто специально для меня придумали. Ну что же, кратчайший значит кратчайший. Давай там быстрее свои ритуалы заканчивай, как раз мы с Валтером ещё раз сходим на разведку.

Полуэльф похлопал по плечу Валтера и кивнул в сторону небольшого пригорка. Исполин неуклюже поднялся и проворчав что-то нечленораздельное неторопливо побрел наверх.

Арнаут встал и подошёл к Роду. Указав на место на земле, он раскидал несколько походных стабилизирующих защитных рун и сел напротив охотника. Медленно погрузившись в транс, маг разума сконцентрировался на своей цели и шагнул сквозь завесу эмоций в глубину сознания охотника. Мрак привычно окутал глаза и сдавил мысли, вытесняя Арнаута из своего тела и перемещая с огромной скоростью на дно глубочайшей ямы.

Глава 18

– Ты кстати сломал фигурку защитника, - сказал я дракону расставляя на импровизированном игральном поле некое подобие фигурок для игры в "флип", – придется сегодня играть только с варваром и стрелком.

Я посмотрел на своего соседа. Дракон лениво лежал чуть поодаль около небольшого ручейка, и лишь изредка поворачивал голову в мою сторону пытаясь что-то мне ответить. Обнаружив под одним из валунов признаки грунтовых вод, я радовался как ребенок, получивший любимую игрушку в подарок. Пресная вода, очищенная многими слоями земли и песка, слегка отдавала металлическим вкусом, но я пил ее как божественный нектар. Кроме того, проследив путь по которому вода попадала на дно ямы, я смог обнаружить небольшую трещину в стене. Я потратил несколько часов в попытке расширить эту трещину. И в конце концов мне удалось убедить дракона помочь мне. Взамен я пообещал научить его нескольким играм. Даже такому сильному существу как дракон пришлось потрудиться чтобы добраться до основного потока воды. Но это того стоило. Постепенно из маленькой еле заметной струйки образовался небольшой ручеёк и я с огромным облегчением смог умыться.

– Так, если ты готов, то можешь опробовать свою стратегию, – посмотрел я на дракона, – но все таки, я считаю, что ставить воина во фланг – это не очень удачный ход.

Игра в "Флип" представляла собой тактический пошаговый бой между двумя игроками. Каждый участник имел права "купить" армию, обменяв фигурку на фишки. Каждому игроку на начало игры было положено по три десятка фишек. Фигурки солдатиков были разные и стоили тоже по-разному. Например, воин стоил две фишки, но мог атаковать только соседние клетки. А вот, к примеру, колдун стоил пять фишек, но мог атаковать любую цель, или вообще всё поле противника. Само поле было небольшим, четыре на четыре клетки, из которых лишь половину можно было использовать каждому игроку. Целью игры было "уничтожить" все фигурки на стороне противника, однако если "закупленная" армия игрока имела резерв, взамен "побежденной' фигурки можно было вывести солдатика из резерва. Вообще, в соревновательных стандартных правилах игры, игрок мог купить лишь воинов, защитников, стрелков, варваров, магов и лекарей. Но в каждом регионе правила менялись и добавлялись новые солдатики. К примеру, на моей родине также были фигурки разбойников и бардов.

Дракону игра очень понравилась. Количество разнообразных тактик, которые он пробовал, меня очень поражало. При этом он очень неплохо оценивал риски каждого хода и в целом был очень сильным соперником. С каждой новой партией мне было сложнее держаться с ним наравне.

Дракон замер и посмотрел наверх. Я проследил за направлением его взгляда но ничего разглядеть не смог. На всякий случай накрыв игру и фигурки, я в ожидании очередной жертвы аборигенов отошёл к стене. Резкий рывок дракона заставил меня вздрогнуть. С ловкостью ящера, если конечно можно назвать так тонну мышц , он резко вытянулся и поймал что-то передними лапами. С интересом разглядывая пойманное, он медленно поднес лапы ко мне и аккуратно разжал. На пол пещеры скатилась фигура девушки в темных одеяниях. Ее руки были связаны за спиной, а кровоточащие раны указывали на то, что жертва была явно не добровольной. Сказать по правде, я впал в некий ступор. Нет, кончено мы обсуждали что можно попытаться поймать сброшенного в яму, но даже я, как единственный выживший, не до конца верил в успех подобного действия.

Насколько возможно я осмотрел девушку. Убедившись что она дышит. Я аккуратно обработал водой и перевязал кровоточащие раны на ногах и руках. На ее шее блестел рабский ошейник, которые использовали работорговцы с вольных островов для своих пленников. По видимому она сбежала с корабля, а может быть была захвачена в плен аборигенами, как и я. На ошейнике был выбит текст: "Имя – Мерселлия, возраст около 20 лет, раса – предположительно темный асимаар". Вот оно что. То, что я изначально принял за мятый плащ, на самом деле было крыльями. Асимаары считались священным народом в империи. Большое сходство с мифическими ангелами делало их почти неприкосновенными. Однако, всегда находились любители экзотики, готовые заплатить за живого или мертвого асимаара. А цена подобного темного асимаара с угольно черными перьями, на черном рынке достигала порой астрономических сумм. То есть, получается, мне на голову скинули бюджет небольшого графства?

Девушка застонала и открыла глаза.

– Привет. Не бойся, ты все ещё жива, – улыбнулся я.

Глава 19

Мощный толчок в спину вывел Арнаута из состояния ритуального транса. Сознание мгновенно отозвалось многократно усиленным созвучием нахлынувших чувств, заставив и без того уставшего мага упасть на землю.

С трудом сконцентрировав мысли на происходящем, Арнаут смог наконец разглядеть Тивиха, пытающегося что-то сказать магу. Гул в ушах перекрывал все звуки и лишь по встревоженному лицу рейнджера маг разума догадывался, что произошло нечто непредвиденное.

Мотнув головой в попытках вернуть свое сознание, Арнаут схватил протянутую Тивихом руку и шатаясь поднялся. Во временном лагере явно что-то произошло. И, судя по количеству убитых непрошеных гостей, произошедшее точно было не мирным. С удивлением Арнаут заметил среди раненых почти весь состав второго разведывательно-диверсионного отряда. Бивик, со свойственным ему чудачеством, шутил и дурачился, прикрывая за глупостью и бравадой дикую боль, пока Пламенная перевязывала ему страшную рану на голове. Гномы Стеадир и его брат Стеадор, чинили свою мортиру, слухи о смертоносности которой достигали даже самые дальние уголки Империи. Оставалось загадкой, что могло сломать надёжный гномий механизм. И лишь эльфа Ланадаара не было видно.

Проследив за взглядом Арнаута, Тивих пихнул его в бок и указал на одно из тел накрытых плащом. Скрипнула зубами маг разума подошёл к погибшему и отодвинул подол плаща. Буря гнева промчалась в сознании мага, но разбилась о вовремя возведённый барьер хладнокровия. Ланадаар был мертв.

– Он погиб от руки предателя, – подошёл к Арнауту рейнджер, – никто не ожидал, что наниматели второго отряда окажутся из стана врага. Кажется, скоро у тебя будет очень много работы друг мой. Нельзя оставлять все вот так.

Тивих неопределенно махнул в сторону небрежно сваленных в кучу трупов. Наклонившись к эльфу, он прошептал несколько слов на эльфийском и вложил погребальный амулет ему в руки:

– Пусть дух твой обретёт покой, брат. И пусть я эльф лишь на половину, но на фронте наши судьбы стали воистину родственными.

Арнаут отошёл от Тивиха и сделав несколько глубоких вдохов пошел в сторону единственного связанного пленника. Пройдя мимо почему-то притихших клиентов и молчаливого Валтера, маг разума не скрывая ненависти пристально посмотрел в глаза пленника.

– ГОВОРИ, – раздался голос в его голове. Голос – не терпящий отлагательств. Голос – заставляющий выполнять приказы. Голос – ломающий волю, - РАССКАЖИ МНЕ ВСЕ ЧТО Я ХОЧУ ЗНАТЬ.

– Я... Я... Я расскажу все что знаю.

– Отлично, – усмехнулся Арнаут, – я внимательно тебя слушаю.

– Меня зовут Мако Руанн. По официальной версии, родился я тридцать лет назад в семье переселенцев с вольных островов. Однако своих родителей я почти не помню. Отец ушел на войну когда мне было лет пять и его образ в моей памяти напоминает какой-то абстрактный набор ассоциаций. А вот мама... – ДАЛЬШЕ! ПРОПУСТИ РАССКАЗ ПРО ДЕТСТВО! – Слушаюсь, мой повелитель. По окончанию церковной школы в стенах приюта, я попытался устроиться на подработку в столице. Мне даже удалось на несколько недель напроситься в подмастерья к плотнику. А потом пришли эти странные люди из торгового альянса и мой наниматель подло продал меня, как какую-то ничтожную вещь. Меня отдали на службу юнгой на один из сотен кораблей торгового альянса. И почти пять лет я чувствовал себя рабом, наподобие зверолюдей с южного континента, которыми наш капитан постоянно торговал. Когда, около семи лет назад, летом в порту Сильвергарда наш капитан повздорил со странным типом, его арестовали и на следующий день казнили. Вот тогда новый капитан, назначенный торговым альянсом, прошерстил всю нашу команду и избавился от тех кто, ему не понравился. Так я и стал сначала матросом, а за последующие пять лет я постепенно поднялся до рулевого, а после и до боцмана... – ДАЛЬШЕ! РАССКАЖИ ЗАЧЕМ ВЫ ПРИБЫЛИ НА ЭТОТ КОНТИНЕНТ! – Повинуюсь, повелитель... Месяц назад к нам на корабль поднялись очень необычные пассажиры. Это были гоблин в дорогих одеждах, в сопровождении элитных головорезов торгового альянса. Их вооружение на несколько порядков было совершеннее любого оружия которое я видел. Гоблин заявил, что с разрешения конторы он реквизирует корабль вместе с экипажем для выполнения особого поручения, но оплата будет достойная. Мы должны были проследить за действиями одного Герцога, и любым способом взять в плен его отпрыска. К несчастью, морской конвой сына герцога превышал боевую мощь нашего судна, и мы выжидали когда он спустится на берег, чтобы схватить его вдали от основной охраны. И мы посчитали удачным моментом, когда он двинулся вглубь мертвых земель, на землях где идёт противостояние. – ТАК! А ТЕПЕРЬ ПОДРОБНЕЕ! – Повинуюсь. Когда наш разведчик доложил, что корабль сопровождения сына герцога встал на рейде на ремонт, мы поняли, что это наша цель сошла на берег на длительный срок. Вот только на берегу он сошел в военном лагере. В вашем военном лагере. И мы ждали. Для отвлечения внимания мы несколько раз проходили мимо под разными флагами. Мы притворялись то торговцами, то транспортным кораблем. Каждый раз мы вставали на рейд и высылали небольшой отряд на берег под разными предлогами. В первый раз мы якобы пополняли запасы воды, а во второй раз мы представились наивными торговцами всякой всячиной. Когда разведки доложила что наша цель покинула ваш лагерь, в дело вступила группа захвата. Мы вновь встали на рейд под флагом имперской службы почтового курьерского сообщения. Наш наниматель выдал нам документ с имперской печатью, который по своей сути был лишь фикцией. Мы сошли на берег и потребовали срочно доставить нас с особо важным посланием к высокопоставленной особе в лице сына герцога. Естественно его в лагере не было. Мы разыграли спектакль с угрозой трибунала, и затребовали проводника, чтобы догнать сыночка герцога и срочно передать ему послание. Головорезы нашего нанимателя долго о чем-то спорили с вашим капитаном и в итоге нам выделили небольшой отряд. Вас мы нагнали под вечер. За время похода мы тщательно изучили наших сопровождающих. Мы поняли что орудие гномов очень опасное и решили вывести его из строя первым. Это было сделано незаметно одним из головорезов босса. Они же нанесли удары в спину эльфу и арбалетчику. Вот только ваши люди оказались намного опаснее чем мы предполагали. Если эльф упал сразу, то вот арбалетчик с клинком ударившим в области уха, не только смог сражаться, но и предупредил ваш отряд. А потом... Смерть явилась к нам в облике гиганта разбрасывающего наших людей как игрушки. А смертоносные стрелы вашего полуэльфа разили тех, кто ещё мог стоять. А ещё этот дикарь. Его взгляд... Я едва успел отбросить оружие в сторону и поднять руки. А после… Глаза... И голос... Я не мог ему противиться и тогда он приказал мне рассказать все... И я стал рассказывать о том что помню. Как почти не помнил своих родителей... Как попал в приют... – ХВАТИТ! ЗАМОЛЧИ!

Пленник покорно опустил взгляд и Арнаут устало поднялся. Предстоял долгий разговор со свитой герцога. Похоже торговый альянс барона Сильвера получил заказ на сына высокопоставленной особы. Оставалось лишь узнать, стоила ли смерть нескольких людей всей этой затеи...

Глава 20

Второй советник барона Сильвера по вопросам безопасности торговых маршрутов, Эл Римус, мрачно сидел за столом, в очередной раз перелистывая отчёт аналитиков. Опасения подтверждались. Все признаки указывали на то, что в торговом альянсе появился ренегат, действующий за спиной совета, в обход всех установленных правил. К несчастью, все косвенные намеки на личность нарушителя обрывались здесь, в Сильвергарде, и вся служба безопасности требовала незамедлительных мер по поимке предателя от руководства города, а те в свою очередь, давили на барона и его окружение.

Эл Римус щелчком отбросил несколько раз изученную вдоль и поперек папку с отчётом. Голова вновь заболела и рука машинально потянулась к ящику стола, где хранился небольшой мешочек с листьями древа сна. Замерев с вытянутой рукой, Эл стиснув зубы переборол желание предаться отдыху и что есть силы ударил рукой по столу:

– Введите арестованного! – крикнул Эл в открытую дверь, потирая руку, боль которой слегка отвлекала от начинающейся мигрени.

Два конвоира бесцеремонно протащили по полу изрядно побитого гоблина. Остатки дорогой одежды клочьями свисающие с его плеч, а также достаточно увесистая именная серьга в левом ухе, выдавали в нем высокородные происхождение. Но вот его поведение… Эл пристально наблюдал за приведенным пленником, пока два конвоира с явными садисткими наклонностями жёстко усаживали гоблина на стул и приковывали цепь от его шеи к стальной петле, прочно встроенной в стену.

– Оставьте нас! – демонстративно громко приказал Эл, – и принесите нам чего нибудь попить.

Конвоиры недоуменно переглянулись, но побоялись возразить. Подождав когда они покинут кабинет, Эл взял в руки перо и нарочито долго начал перебирать бумаги, всем своим видом показывая безразличие.

– Ага, вот, нашел, – остановился Эл на папке без номера, – согласно вашим показаниям, которые у меня тут записаны, вы заявляете, что стали жертвой обстоятельств, так?

Гоблин неуверенно поежился на стуле. Было заметно, что он ещё не отошёл от регулярных побоев. Стоило кстати провести проверку. Не хватало ещё, чтобы какой-нибудь важный свидетель скончался в стенах темницы.

– Буду с вами откровенен, – вздохнул Эл, – вы мне абсолютно безразличны. Если откажетесь со мной сотрудничать, я просто напросто повешу на вас одно из сотни нераскрытых преступлений и со спокойной душой отправлю вас на каторгу северо-восточных приисков, где, как вы наверное слышали, почти никто не доживает до тридцати лет. А уж всякое отребье, которое к примеру грабило и убивало детей, и пары дней там не проживет...

Эл демонстративно помахал папкой с надписью "Маньяк похититель детей" перед носом бледнеющего гоблина.

– Молчите? Время на сотрудничество у вас закончилось, а мне ещё надо попасть на еженедельную партию в "Флип". Поэтому от всей души благодарю вас, что вы взяли на себя вину в совершении преступления, которые мы пытались раскрыть несколько лет. К сожалению, чтобы вы не отказались от своих слов, мы вынуждены отрезать вам язык. Но на каторге вам он все равно не понадобится.

– Стойте, не надо! – Закричал дёргающийся гоблин, – я расскажу всё. Пожалуйста!

Эл изобразил на лице недовольство и театрально посмотрел на громоздкий гномий хронометр:

– Если уложитесь до конца моей смены, то я, так и быть, сделаю поблажку.

– Да! Хорошо! Это все Нексат. Он предложил выгодную сделку…

Гоблин тараторил без умолку. Лишь изредка Эл останавливал его, флегматично задавая нужные вопросы.

Папка с делом маньяка демонстративно лежала на самом видном месте, и гоблин натыкаясь на нее взглядом, начинал говорить ещё быстрее.

Конечно никакого маньяка не было. Инструкцию по развязыванию языков без применения магии разработал лично сам Эл, после одного вопиющего случая. Тогда приглашенный маг разума сломал защиту подозреваемого, и активировал второй слой магической ловушки, установленной на сознание арестанта. В тот день погибло очень много хороших ребят. Их имена и личные дела были навсегда подшиты в памятный архив. А копия этого архива лежала на столе Эла, в папке с надписью "Маньяк похититель детей". Каждый раз приходилось ломать комедию, но в конце концов сотрудничать начинали все.

Глава 21

Шум и крики восторга зрителей прокатились волной по коридорам дома отдыха. Эл поморщился и повторил:

– Ещё раз. Исходя из имеющихся у меня данных, я не могу доверять магам и личностям без антимагической защиты хотя бы третьего класса. Именно поэтому я пришел к тебе, Хуб.

Гиеноподобный зверолюд Хуб, расслабленно откинувшись в кресле, усмехнулся:

– Ты просишь меня, бывшего раба и гладиатора, найти предателя среди вас, имперцев? Не кажется ли тебе, что твое предложение должно хоть как-то меня мотивировать?

Эл явно ожидал такого развития событий – на стол перед Хубом упал звякнувший мешок:

– Здесь ровно пятьдесят золотых монет. Хватит, чтобы выкупить твоих близких, а также на спокойный переезд на родину или безбедное существование в каком нибудь уголке империи до самой старости.

Хуб покосился на мешочек. Не затянутая тесьма слегка приоткрывали взору содержимое. Единственный уцелевший глаз бывшего гладиатора заблестел:

– Я в деле, имперец. Хуб встал с кресла и уверенно направился к выходу из комнаты. Кивнув охраннику, Эл последовал за ним.

Оратор как мог подогревал азарт толпы, выкрикивая достижения соперника Хуба, специально преувеличивая количество побед и умалчивая количество поражений. Заставить сделать ставки на нужного бойца помогала грамотно выстроенная речь. Ловко манипулируя словами "всего лишь" и "бывший раб", оратор уверенно снижал интерес к зверолюду.

Эл поднялся на трибуну и занял место поудобней. На посыпанной песком и опилками арене уже стоял Хуб. Без халата, брошенного у стены, стали заметны все его шрамы от ударов плетью, а также многочисленные ожоги, полученные во время тушения родной деревни, которую беспощадно сожгли работорговцы с вольных островов. Судьба зверолюда не сильно отличалась от судеб многих рабов с южного континента. Как и большинство привезенных в империю под видом работников зверолюдей, Хуб был пленен в результате рейдерского налета работорговцев на прибрежные поселения южного континента. Его, и всю его семью продали за бесценок владельцу биржи рабов. Там он прожил почти полгода, пока бойцовская арена не выкупила его, для сражений на потеху толпе. Вот там то Хуб и раскрыл весь свой скрытый потенциал. Вся накопленная и растущая внутри него ярость выплескивалась на соперников неудержимым ураганом ударов. Постепенно большое количество побед одержанных на арене сделало ему свое имя. Хозяин арены, уважаемый в своих кругах, дворф Газад Семнадцатый, быстро понял, что положительно мотивированный боец гораздо выгоднее забитого раба, и предложил Хубу выкупить свободу в честных боях. Так на арене появился чемпион по прозвищу "Одноглазый ужас".

Толпа взревела, и отвлекшийся Эл посмотрел на арену. Как и ожидалось, массивная туша двухсоткилограммового орка из гильдии конкурентов лежала на спине, а Хуб выжидающе смотрел на него сверху опустив руки.

– Отличный бой, собрат, – протянул руку Хуб, предлагая подняться.

Орк поднялся и похлопал Хуба по плечу:

– А ты силен. Удачи, собрат.

– ХЛААГ ФАРРАХА ШУУ. Убейте друг друга.

Шепот заклинания сдавил голову Эла до потемнения в глазах. Защита сработала как надо и тряхнув головой, Эл,стараясь не привлекать внимание, спешно начал поиски колдуна. Толпа не заметила магического всплеска. Лишь те, у кого на голове был антимагический обруч поняли, что именно произошло. Кому-то из сделавших ставку явно не понравился исход поединка, раз в дело пошла магия.

– Хуб, сзади! – Выкрикнул кто-то из толпы, заставив гиенолюда сделать кувырок в сторону.

Взбешённый орк беспорядочно размахивая руками пытался достать победителя. Его движения потеряли ловкость и руки лишь хаотично рассекали воздух. Поймав момент, Хуб нырнул в ноги противника и обхватив его за талию, прыжком оказался у него на плечах. Что есть силы замахнувшись, Одноглазый Ужас хлопнул орка открытыми ладонями по ушам. А после не давая опомниться нанес мощный удар локтем в затылок.

Орк упал. Вовремя отскочив в сторону, Хуб сорвал повязку закрывающую повреждённый глаз. В пустой глазнице был вставлен, или скорее намертво вживлен, амулет защиты от магии. Такие вживлялись в тело особо буйных рабов, чтобы они даже не пытались колдовать. Любой магический импульса исходящий от такого раба, мог его запросто убить. Но был и небольшой плюс. Магическое воздействие, направленное на такой артефакт извне, гасилось внешним контуром, к тому же подсвечивая применившего заклинание лёгким свечение.

Эл проследил за взглядом гладиатора и кивнув своим подчинённым указал на ложу в которой сидел изрядно подвыпивший представитель ремесленной гильдии. Видимо рядом с ним был маг. Стоило проверить его лицензию.

Гневный гул толпы перестал быть слышен только через три квартала. Владелец арены ещё долго будет разбирать последствия применения темного заклинания на спортивном мероприятии. Хуб сидел в карете рассматривая портреты потенциальных подозреваемых. Все они были высокопоставленными и уважаемыми особами, и бюрократически привлечь их к ответственности не получилось бы. Эл усмехнулся. На такой случай в бюджете была заложена отдельная статья, "содержание и прием особо важных гостей", а услуги Хуба проходили под пунктом "быстрая и безопасная доставка очень важных персон".

Глава 22

Конвой скрылся за поворотом и Тивих скептически посмотрел на своего нанимателя. Несмотря на полученные данные о готовящихся на него покушениях, клиент пожелал закончить свою миссию. Как старший офицер, Тивих распорядился временно усилить свою группу Бивиком, а братьев гномов отправить с пленником обратно в лагерь.

– Не знаю, Арнаут, – ответил Тивих на мысленный вопрос мага разума, - пусть этим занимается руководство. В игры чиновников лезть, наверное, как засунуть руку в мешок змей. Давай просто доведём этого сыночка до дружелюбного племени и вернем обратно.

Арнаут недовольно хмыкнул и покачал головой:

– Хорошо. В конце концов, ты за старшего. Но мне надо закончить ритуал. В противном случае, я слягу к концу дня и буду нетранспортабельным овощем.

Тивих проворчал себе под нос все что думает на данный момент о магах и их бесполезной трате времени, и пошел в очередной обход, проверяя сигнальные ловушки.

Арнаут пожал плечами и направился к Роду. Вместе с Пламенной, они проводили какие-то свои ритуалы захоронения тел нападавших. Дождавшись окончания всех процедур, маг разума подозвал к себе Охотника:

– Род. Давай закончим, а то и у тебя, и у меня будет сильно болеть голова к вечеру.

Охотник кивнул и молча прошел обратно в ритуальный круг. Арнаут проследовал за ним и занял позицию напротив. Закрыв глаза, маг сконцентрировался на остаточных образах. Нить воспоминаний была грубо повреждена. Волна возмущения чуть не сбила мага и не увела в сторону. Пришлось срочно ставить эмоциональную преграду. Потратив несколько мгновений на укрепление защиты, Арнаут переключился на оборванную связь. Клочки воспоминаний были разбросаны по сознанию. Попытка собрать их в одно целое заняла бы очень много времени. Отложив в сторону все повреждённые кусочки сознания, Арнаут запечатал их вместе в отдельном уголке. Возможно когда-то удастся восстановить ход утерянного воспоминания. Где-то здесь, в глубине достигнутого предела, должна была быть оставшаяся нить. Арнаут нащупал большой узел воспоминаний и стал медленно его раскручивать. Одна из нитей была оборвана. Оставив ее в руке, маг разума потянулся к потоку сознания на котором она была завязана.

Глава 23

– Поэтому не все так просто. А вот, когда твои крылья заживут, ты вполне сможешь выбраться сама, - ответил я, – ну а нам с соседом придется тут видимо просидеть ещё долго. Но ты ведь приведешь помощь?

Мерселлия стиснув зубы пыталась придать крылу наиболее удобное положение, чтобы боль была не столь невыносимой. Сидящий в стороне дракон продолжал с нескрываемым любопытством разглядывать ее, и каждый раз, придвигаясь ближе, заставлял замирать бедную девушку.

– Кстати, Мерселлия, ты случайно не разбираешься в магии? А то мы с моим другом в этом, как оказалось, пока абсолютно бесполезны, – усмехнулся я вспоминая свои попытки колдовства.

Мерселлия медленно облокотилась на импровизированную подушку и обрывков одежды и снаряжения найденных мной на дне ямы:

– По своей сути, – неожиданно прервала молчание девушка, – вся магия сводится к управлению потоками стихийной энергии. И чем больше ты пытаешься управлять энергией одной стихии, тем легче это у тебя получается. Например, я очень долго изучала магию ветра, но здесь поток воздуха очень слабый и мне сложно выделить крупицы магии из него, чтобы сотворить хоть что-то более менее вменяемое. А ты какие заклинания пытался колдовать?

Я задумался:

– Ну, если подумать, то учитель пытался привить мне навыки из своей школы. А он был квалифицированным магом воды третьего уровня. То есть, получается я пытался создать заклинание воды там, где воды то и нет?

– Получается так, – проговорила Мерселлия с закрытыми глазами, – но, как я и говорила, вся магия по сути примерно одинаковая. Если ты сможешь понять как управлять потоками преобладающей энергии, ты быстро станешь мастером в этой стихии.

– А какая энергия здесь преобладает? – Я огляделся по сторонам, – Земли? Или может огня? Ведь мы в вулкане все таки.

Мерселлия тяжело вздохнула:

– Смерть. И Тьма. Это тоже потоки. Они опасны. Вполне могут свести с ума или убить. Но именно они тут главные. Сам подумай, ведь свет сюда не попадает, и количество неприкаянных душ здесь неисчислимо.

Я замолчал. С этой точки зрения я не рассуждал. Нет, я конечно читал про места преобладания энергии, их ещё называли местом силы, но никогда не задумывался что энергией может быть и сама смерть.

– Послушай, Мерселлия, а можно ли с помощью энергии тьмы или смерти выбраться отсюда?

Асимаар даже приподнялась, чтобы разглядеть не шучу ли я:

– Ты серьезно что-ли? – На всякий случай переспросила она.

Я пожал плечами:

– Ну а что? Я тут все равно надолго.

Мерселлия вновь устало опустила голову:

– Чисто теоретически, с помощью любой магии можно выбраться отсюда. Я, к примеру, вижу несколько вариантов. Например, можно попробовать поднять и подчинить скелеты, и с их помощью выбраться наверх. Или магией тьмы послать жуткие видения наверх, к дикарям которые нас скинули, и попытаться повлиять на их разум. Если хочешь – пробуй. Я бы не рискнула, но, в отличии от тебя, я могу улететь как только мои крылья заживут.

Я лукаво подмигнул девушке:

– Я и попробую.

Я огляделся в полумраке. С чего бы начать. Подойдя к остаткам человеческих костей я выбрал наиболее сохранившиеся и попытался сложить нечто напоминающее скелет:

– Властью данной мне мной и моим соседом, объявляю тебя моим слугой, – ухмыльнулся я.

Глава 24

Хуб задержал дыхание. Магическая сигнализация активируется от любого неосторожного жеста. Даже незначительного дуновения хватило бы, для нарушения магического контура особняка.

Первый подозреваемый только что проводил поздних гостей и готовился ко сну. Карету и кучера пока ещё проверяли на выезде из частных владений аристократа, а значит четверо патрульных, приставленных к этому району, будут вынуждены на время ослабить бдительность.

Начальник патруля подошёл к стене и опустил несколько рычагов. Это был своеобразный код. Неправильная последовательность мгновенно бы активировала тревогу. А также наверняка была и бесшумная сигнализация.

Хуб приготовился и, одновременно со звуком открывающихся ворот, в мощном прыжке перемахнул на другую сторону высокой изгороди. Убедившись, что охрана его не заметила, он осторожно двинулся вдоль насаждений различных цветов. Чуткий слух уловил приближение нескольких лап. Похоже, что сторожевые псы спешили познакомиться, а значит пора было показать свою натуру. Гиенолюд скинул на землю плащ и опустился на четвереньки. Дождавшись, пока собаки покажутся на тропе, Хуб максимально выгнул спину, уподобляясь массивному зверю, и издал глухой агрессивный предупредительный рык. Все три сторожевых пса резко остановились и настороженно вглядывались в силуэт большого противника. Хуб знал, что в отличие от стаи волков, псы не рискнут нападать на сильного противника, но на всякий случай повторил угрожающий рык. Все три пса прижали хвосты и покорно отступили. Гиенолюд подобрал одежду, поднялся и не оглядываясь назад, пошел дальше.

Излишняя самоуверенность все же подвела гиенолюда. Стоило показать псам свою спину, как один из них мигом догнал Хуба и в прыжке попытался схватить его зубами и повалить на землю. Сдерживая себя, чтобы не закричать от впившихся в ногу клыков, Хуб что есть силы сжал горло пса, повисшего на нем мертвой хваткой. Убивать гиенолюд не хотел, поэтому пришлось подождать пока нехватка воздуха не заставит хватку собаки ослабнуть. Не давая псу прийти в себя, Хуб связал его лапы лозой декоративного растения, и убедившись что остальные собаки намного осторожнее с крупным хищником, продолжил свой путь в сторону покоев аристократа. Предстояло преодолеть хорошо просматриваемый двор, а также найти способ незаметно пробраться в комнату цели.

Садовника, задержавшегося допоздна и бережно ухаживающего за живой изгородью, пришлось оглушить и связать. В противном случае не удалось бы проникнуть внутрь особняка через винный погреб, выход которого граничил с садом. Внутри погреба царил полумрак, и приглушённый магический свет играл на руку зверолюду. Вход на первый этаж просматривался скучающим охранником. Чтобы здесь пройти, пришлось его отвлечь, бросив небольшой камешек. В бесшумном молниеносном рывке, Хуб преодолел просматриваемый участок коридора и скользнул на служебную лестницу, ведущую наверх. Уже поднявшись на третий этаж, Хуб столкнулся с горничной. Это была южанка, зверолюд-рабыня, из племени черных хвостов. Быстро схватив и зажав ей рот, Хуб жестом дал понять что требует от нее тишины. Свободной рукой достав из-за пазухи одну из золотых монет, приготовленных на подобный случай, он протянул ее девушке:

– Как только появится возможность, обратись в службу безопасности и спроси Эла. Он поможет тебе вернуться на родину, – прошептал Хуб на родном диалекте, – поняла?

Полный надежды взгляд горничной был лучше любого ответа. Гиенолюд по отечески ласково погладил девушку за кошачьими ушками, которые так нравились избалованным имперским аристократам, и двинулся дальше. Вообще у имперцев был какой то фетиш на представителей зверолюдей. Как будто насмехаясь, они заставляли наряжаться похищенных и проданных в рабство девушек в нелепые наряды империи. И хорошо, если совсем ещё юные девушки попадали в дом какого-нибудь чиновника в качестве прислуги. Но, зачастую, их выкупали владельцы домов наслаждений. Волю таких рабынь ломали магически, превращая в послушных кукол готовых на любые прихоти клиента.

Хуб прогнал прочь мысли нагоняющие злобу и аккуратно оглядел коридор, ведущий в покои хозяина особняка. Охранник сидел неподвижно, опустив голову и закрыв глаза. Понаблюдав за ним несколько минут, гиенолюд пришел к выводу, что тот не притворяется, а действительно спит спокойным сном. Беззвучно презрительно хмыкнув, Хуб выпрямился и подошёл к охраннику. Пустая глазница с вживленным амулетом мгновенно нагрелась, подавая сигнал о том, что на область наложено заклятие. Сигнализация? Нет, что-то другое. Хуб снял повязку и сконцентрировавшись начал искать источник. Внимательно оглядев каждый незначительный элемент, Хуб отступил на несколько шагов и вновь сконцентрировался на охраннике. Вокруг поста охраны было наложено заклятье. Темное, давящее, ломающее преграды и барьеры. Но стражник был жив, и преспокойно спал. Это настораживало. Хуб, достал заточенные метательные пластины, во избежание лишних вопросов стилизованные под использованные подковы, и слегка толкнул дверь, ведущую в спальню аристократа. Дверь бесшумно и легко отворилась. Аристократ сидел на небольшом диване и смотрел в одну точку. Вокруг его головы кружился целый сгусток темной энергии, одна небольшая ниточка которой вела к посту охраны, а другая вела к темной фигуре вальяжно перебирающей бумаги, разложенные на журнальном столике.

Хуб перехватил метательную пластину и шагнул внутрь покоев. Половица предательски скрипнула. Это была своеобразная предупредительная система. Многие богатеи, опасавшиеся покушения, часто делали скрипучими либо двери, либо половицы. Фигура замерла и медленно перевела взгляд на гиенолюда:

– Любопытно. - сказал незнакомец, – заклятие разбивается о глазницу. Ты раб? Или наемный убийца?

Хуб выпрямился и закрыл за собой дверь. Колдун не нападал, а значит был уверен в своих силах:

– Ни одно и не другое, – ответил Хуб, – меня послали арестовать этого человека.

Колдун жестом указал на один из свободных стульев:

– Ну тогда присядь, я закончу и он весь твой. Но, если вдруг захочешь, то можешь увести его прямо сейчас, вот только заклятие поджарит ему разум, если резко вывести его из зоны стабилизации. А я думаю он нужен вам сговорчивым.

Незнакомец усмехнулся. Хуб терпеть не мог темных колдунов. Особенно таких самоуверенных. Хотя этот вел себя вполне сдержанно, и не пытался доказать свое превосходство. Это в свою очередь указывало на его мощь. Любой другой недоучка уже бы попытался атаковать Хуба или магически приказал напасть стражнику или аристократу.

– Что ж, – поднялся колдун, – пустышка твой клиент. Простой взяточник и спекулянт. Можешь забирать его, я обновил контур стабильности. Кстати мне нужно проверить ещё парочку деловых партнёров, и что-то мне подсказывает что их так же как и этого, тебе необходимо доставить.

Хуб промолчал. Колдун явно не мог прочитать его мысли, но пытался узнать максимум информации. Амулет несколько раз нагревался до обжигающих температур, показывая попытки мага обойти защиту. Но она была настолько же проста, насколько и эффективна.

– Хорошо, ты можешь молчать, – продолжил незнакомец, – Однако все указывает на то, что я прав. Поэтому я предлагаю временное сотрудничество. Я помогу тебя пленить твои цели, а ты, в ответ, дашь мне изучить их документацию. Естественно никто из имперцев никогда об этом не узнает. Если ты понимаешь о чем я.

Колдун снял капюшон. Это был темный шаман из племени Змеи. Вся левая сторона его головы была исписана символами. Вертикальные зрачки гипнотизировали и притягивал к себе взгляд:

– Что забыл здесь шаман? – Спросил Хуб на родном языке.

Змеелюд неопределенно махнул рукой:

– Мне нужно вернуть долг одному уважаемому и могущественному магу. И ради этого я готов нарушить несколько местных законов. Но если ты мне поможешь, он щедро тебе заплатит.

– Ты пытаешься меня купить? – Усмехнулся Хуб, – по твоему, я предам своего нанимателя и переметнусь на сторону какого-то сомнительного мага?

– Хорошо, – кивнул колдун, – а если я тебе скажу, что этот могущественный маг никто иной как лорд Маэкрикс…

– Повтори это на магическом, – перебил змеелюда Хуб, показывая на свой отсутствующий глаз, – И не забывай что я увижу если ты попытаешься схитрить.

Колдун расхохотался:

– А ты хорош, Одноглазый Ужас. Не удивляйся, тебя легко узнать. Я повторю это на магическом. И слушай внимательно, мне важно чтобы ты мне верил.

Глава 25

– Повтори ещё раз это на магическом, Мерселлия, я не запомнил, – попросил я, безуспешно пытаясь заучить заклинание воздушной школы, – может все таки я попробую с энергией смерти попрактиковаться?

Девушка гневно скользнула взглядом по мне:

– После твоих дурацких экспериментов, я не знаю что мне теперь с этим делать, – Мерселлия раздражённо махнула в сторону ожившей кучи костей, которую я в шутку назвал Дружком.

Честно говоря, я сам не понял как у меня это получилось. Не сразу, но после часа попыток, я почувствовал странный эффект., будто ледяной холод обжигал мою душу. Сразу после этого, груда костей зашевелилась и выжидательно посмотрела на меня. Я не буду скрывать тот факт, что изрядно испугался. Хотя дракон похоже испугался больше. Мне кажется если бы у него была шерсть, то она встала бы дыбом. Настороженно, подобно большому коту, он медленно подкрался к скелету и что есть силы прихлопнул его лапой. Если бы все так было просто. Рассыпавшись и разлетевшись по всей пещере, кости сами собой собрались обратно в изначальный вид и издав беззвучный крик бросились в атаку на дракона.

– А что такого то? Зато у соседа теперь новая игрушка появилась, – улыбнулся я.

Мерселлия недовольно хмыкнула:

– Игрушка? Да эти игры если ты не заметил создают настолько много шума, что дикари с поверхности уже несколько раз скидывали в жерло жертвоприношения. И это хорошо, что пока только животных, а что будет когда они животные закончатся? Думаешь они перейдут на фрукты и рыбу? Как бы не так! Они вновь станут скидывать разумных.

Я пожал плечами:

– Да они и до этого их скидывали. И стоит напомнить, что меня, в отличие от тебя, никто не ловил.

Девушка с усмешкой посмотрела на меня:

– Знаешь, хвастаться перед леди тем, что ты выжил, упав в кучу драконьего дерьма – это как минимум глупо.

Я рассмеялся:

– Ладно, уделала меня. Ты смогла найти что-то полезное в тех сумках которые верхние поскидывали нам?

Мерселлия посмотрела на аккуратно разложенные вещи, собранные из остатков вещей жертв и седельных сумок сброшенных ездовых животных. В большинстве случаев, вещи были поломаны. Но вот в последнем рюкзаке был набор не совсем понятных инструментов. Металлические клинья, лёгкий, почти как детский, молоток и несколько мотков достаточно прочной веревки. Было похоже, что рюкзак принадлежал кому-то, увлекающимся горным делом. Там же, в аккуратном тубусе, лежала карта. Местность была незнакома, а пометки были зашифрованы.

– Знаешь, я думаю этого не хватит даже чтобы преодолеть четверть пути, – подвела итог Мерселлия, – надо ещё трижды столько же, если не больше.

– Я бы сказала что ещё в четыре с половиной раза больше, – раздался чей то голос откуда то сверху.

Не сговариваясь, все трое – я, асимаар и дракон подняли головы. Обязанная сложными узлами веревок, буквально по стене спускалась гномка, ловко скользя по свисающему тросу. На высоте пары метров, она сбросила моток веревок, закреплённый на небольшом механизме на поясе, и ловко спрыгнула на землю.

– Привет, я Гинзелия, – улыбнулась гномка, снимая шлем с прикрепленным к нему фонарем, – А вы тут давно? Ой, какой милый дракончик!

Пройдя мимо ошарашенных меня и Мерселлии, гномка, ловко перепрыгивая кучи камней подошла к настороженно наблюдающему за ней дракону. Дружок, попавшийся на пути, был изрублен на осколки молниеносно появившимся в ее руках короткими мечами. Мы с Мерселлией переглянулись. За нарочито милым образом маленькой девочки с двумя пышными хвостиками на голове, явно скрывалась уверенная в себе воительница с северного континента.

– АРХА-ГРАА, Малыш. Давай я тебя поглажу. Кто у нас тут такой красивый мальчик? ШАА-ХРХА, Малыш. Наклонись ко мне.

Гномка шла к дракону, уверенно протянув руку. Я с изумлением наблюдал, как послушно склонившийся к ней зверь покорно подставил шею. Гномка со знанием дела почесала одни ей известные точки на теле моего соседа, и тот блаженно растянулся, подставляя гномке живот.

– Вот так, Малыш. Глупый дядя-человек не гладил тебя, да? И зубки твои не чистил. Какой глупый-глупый дядя-человек, – как с маленьким ребенком, разговаривала с драконом Гинзелия.

– Прости, но может все таки объяснишь, как тебе удалось сюда попасть, – я наконец то смог перебороть ступор, – мы просто уже долгое время ломаем голову, как нам выбраться отсюда, а ты буквально спустилась сверху.

Мерселлия молча кивнула в подтверждение моих слов. Гномка с некой иронией посмотрела на нас:

– Я пришла за своей сумкой, нагло украденной у меня этими дикарями. Если у вас и есть трудности с подъемом наверх, то вот мне не составит особого труда спрыгнуть в жерло вулкана, а потом подняться обратно. Вы лучше скажите, почему так отвратительно ухаживаете за этим милахой?

Гинзелия погладила дракона, который словно ласковый кот положил свою голову поближе к гномке.

Я пожал плечами:

– Как видишь, мы совсем не разбираемся в драконах. И вообще, здесь не по своей воле оказались. Я подозреваю, что ты ищешь вот это? – я показал гномке тубус с картой, – предлагаю сделку. Я верну тебе твою карту, если ты поможешь нам выбраться.

Гномка искренне заливисто рассмеялась:

– Сделка? Человек, тебя не смутило, насколько просто я общаюсь с драконом? Или может ты не заметил моих мечей? Ты не в том положении, чтобы диктовать мне условия. Но я всё же не гоблин какой-нибудь, и по своей доброте помогу. Но не тебе, человек, а вот этому милахе. Иди ко мне, Малыш, я ещё раз почешу тебя.

Глава 26

Арнаут завершил ритуал и отпустил Рода. Голова все еще болела от непривычно высокой нагрузки на сознание, но это не мешало обдумать полученные сведения.

– Тивих, кажется есть зацепка, – окликнул маг отдыхающего у костра рейнджера, – не уверен, что это именно наша цель, но проверить стоит.

Тивих покосился на сопровождающую аристократа свиту:

– Рассказывай. Пока этот избалованный сынок не пытается лезть не в свои дела.

Арнаут усмехнулся и почти беззвучно прошептал заклинание отвода глаз:

– Пока висит барьер, он вряд-ли посмотрит в нашу сторону, но для страховки могу повесить ему на разум "паутину лени" и тогда он не побеспокоит нас.

– А сможешь это сделать со всей его свитой? – Озорно улыбнулся Тивих, – тогда мы избавимся от этого балласта и займёмся нашим делом.

Арнаут тяжело вздохнул:

– Вообще, откровенно говоря, я обновляю зерна сомнения в их сознаниях с самого начала нашего похода. Я знаю чем это чревато, если конечно обман раскроется, но командир одобрил. Если в ближайшее время мы сможем негативно стимулировать их разум, ну, например, спровоцировать нападение на нас, или к примеру завести в "проклятое" место… Что-то подобное в общем. Так вот, я думаю, что они согласятся на любой вариант, который ускорит завершение нашей миссии.

Рейнджер задумался:

– Как нибудь их напугать говоришь... Есть конечно один вариант, опасный до жути, но, я думаю, с Бивиком мы должны справиться. Ты давай обновляй свои эти магические темные ритуалы, а я пойду поговорю с остальными. Нам нужно составить план действий. И убери ты эту магическую стену уже, а то я не могу даже глаза в ту сторону поднять.

Арнаут рассмеялся и рубящим воздух жестом отменил барьер:

– Прости, я машинально. Тогда ты составь план, а я уточню факты по нашей цели. Думаю остаточной энергии связи с Родом должно хватить. Но, если я отключусь, не волнуйтесь, а просто дайте мне выспаться.

Рейнджер кивнул и направился к палатке, возле которой Бивик активно жестикулируя, показывал карточные фокусы Роду и его соплеменнице.

Темный маг закрыл глаза и нащупал остаточные связи ритуала. Нить была слабой, поэтому пришлось потратить время чтобы влить в нее сил и сделать прочнее. Вскоре окружающие звуки пропали. Сквозь пелену небытия стали проявляться привычные очертания подземной пещеры.

Глава 27

Мерселлия недоверчиво осматривала сложную систему узлов, закрепленную у нее на поясе и спине. По словам гномки, эта система должна была с лёгкостью вытянуть девушку на поверхность. Однако недоверие к подобным механизмам открыто читалось во взгляде темного асимаара:

– То есть мне ничего не грозит, так? – В очередной раз переспросила Мерселлия.

– Ты не доверяешь моему опыту, или ты просто не любишь гномов? – Наигранно обиделась Гинзелия, – Я тебе в шестой раз могу повторить, что этих веревок и механизмов хватит, чтобы поднять пятерых тебя на самый верх. И вообще, тебя не смутило, что я поднялась наверх и спустилась обратно?

Я наблюдал за этим своеобразным спором уже наверное с половину часа. Мерселлию можно было понять. Она уже один раз падала и не хотела повторять. Но, с другой стороны, выбираться надо было.

– Убери от меня эту нечисть! – Рявкнула на меня гномка, – если он ещё хоть раз ко мне приблизится, то я точно запихаю его кости в твой человеческий…

– Ладно-ладно, прости – перебил я Гинзелию, поднимая руки в знак примирения, – я попробую найти команду чтобы Дружок от тебя отстал.

Я посмотрел на скелета. Потрёпанный множественными ударами мечей гномки, Дружок ни капли не замедлился. Мгновенно собираясь из кусков обратно, он, как ни в чем ни бывало, продолжал заниматься одному ему понятными делами. Вообще получалось, что байки о победе над армией скелетов были сильно преувеличены. Ведь победить то, что вновь восстанавливается даже после расплющивания лапой дракона, крайне затруднительно. Хотя я в этом не разбирался. Один поднятый скелет не сделал меня магом смерти или некромантом.

– Не спи, ты следующий, – толкнула меня в бок Гинзелия.

Я посмотрел по сторонам. За размышлениями я пропустил момент, как асимаара подняли наверх.

– Да-да, конечно, – пробормотал, я давая гномке обвязать себя, - а что будет с драконом?

– Не отвлекай, – проворчала Гинзелия, – сейчас не завяжу какой нибудь узел, и ты вновь вернёшься на дно. Вот только с какой высоты не известно. А дракончиком я займусь. И не вздумай там на поверхности сбежать. Мне нужна будет рабочая сила чтобы поднять этого бедолагу на поверхность. Готов?

Ответить я не успел. Выбитый гномкой клин страховочного троса, разблокировал систему противовеса, который мы очень долго вымеряли и поднимали наверх. Воздух засвистел в ушах, а дыхание сперло от неожиданности. Я даже не успел подумать о том, что было бы если противовес встретился со мной на половине пути. В какой то момент ускорение стало снижаться и мелькающие очертание стен замедлились. Я даже почувствовал, как мое тело становится невесомым на доли секунд. Но это ощущение быстро прошло и я осознал себя висящим на верёвке в нескольких метрах от края кратера. Мерселлия, грациозно взмахивая своими большими крыльями, тревожно смотрела на меня. Увидев, что система противовесов и блоков остановилась, она приблизилась к сложному механизму и неуверенно стала вращать ручку подъёма. С металлическим жужжанием вращающегося блока, опережая меня, на огромной скорости из непроглядной тьмы взлетела гномка. Отпустив страховочный трос, она подобно цирковому акробату продолжила свободный полет, приземлившись точно на край платформы.

– Ну что же, вас мы вытащили, а теперь начнем спасательную операцию по вызволению милахи дракончика, – командирским тоном крикнула гномка, – ты, крылатая, следи, чтобы местные дикари не сунулись. Если приблизятся, кинь в них зажигательную смесь. Они ее боятся как... Хм... Как огня. А ты, человек, будешь помогать мне. Смотри чтобы ни один из тросов не повредился. Если милаха пострадает, я скину тебя обратно.

Что-то в словах Гинзелии заставляло меня думать, что она способна на такое, однако проверять я не решился. Дождавшись пока Мерселлия вытянет меня наверх, я выпрямился и сделал глубокий вдох. Воздух. Чистейший воздух. И ветер! От волнения и радости и умения подкосились ноги, а на глазах проступили слезы:

– Спасибо тебе, Гинзелия! Я твой должник навеки! – еле сдерживая эмоции, попытался я поблагодарить спасительницу.

– Ой, да кому ты сдался, недонекромант. Лучше не отлынивай, а помогай поднимать дракошу.

Я кивнул и направился на другую сторону кратера. Механизм был массивным и очень громоздкий. Почему его ещё не сломали местные дикари, мне было не понятно. Мерселлия, с явным удовольствием, плавно кружила чуть выше нас, пока я и гномка крутили рычаги, пытаясь соблюдать одну ей понятную синхронность.

Глава 28

Змееюлюд согласился, чтобы его называли Хаши. Его длинное имя на диалекте племени Змеи способно было вогнать в ступор даже самого умелого оратора. Хуб поднял вверх кулак, подавая сигнал готовности. Хаши кивнул и закрыл глаза. Воздух вокруг Одноглазого начал потрескивать разрядами магии. Каждый из них обжигал глазницу, но приходилось терпеть.

Карета седьмого подозреваемого почти доехала до участка дороги где Хуб, усердно изображая подневольного рабочего, долго разбирал мостовую. Место было выбрано не случайно. Эта тихая объездная дорога вдоль небольшой речки использовалась целью только тогда, когда он возвращался от любовницы. Пришлось долго собирать информацию о его маршрутах и перемещениях, потому что на волне арестов, большая часть из списка подозреваемых усилила свою защиту и теперь особняк цели охранялся дополнительными патрулями.

– Не дергайся, – прошипел Хаши, – я не могу зафиксировать контур.

Хуб подавил рефлекс оглянуться. Колдун ставил внешний контур, который должен был защитить разум гиенолюда от мощной магической защиты цели. Приходилось фиксировать защиту не на самом гладиаторе, а на его одежде, создавая что-то наподобие магической скорлупы-ловушки. Кучер сбавил скорость и слегка приподнялся разглядывая широкую яму перед собой:

– Эй ты, нелюдь! Кто позволил тебе разрушать дорогу? Где твой хозяин? Немедленно почините тут все.

– Что случилось Игнус? – Раздался приглушённый голос из неприметного слухового окошка позади кучера, – почему мы встали?

– Ничего особенного, господин, – обернулся Кучер, – просто какой-то криворукий и тугодумный раб не додумался оставить место для проезда экипажа. Сейчас я с ним разберусь.

Хуб стоял неподвижно склонив голову. По правилам империи, рабы не могли подавать голоса без разрешения хозяина. Кучер спрыгнул со своего места и подошёл к яме, оценивая возможности своей кареты. Змеелюд хищно улыбнулся. Выйдя за пределы защитного контура, Кучер стал уязвим. Одними губами прошептав заклятие, колдун заставил его остановиться. Хуб почувствовал кратковременный всплеск энергии. Контур, поставленный Хаши, поглотил большую часть магического всплеска, и ожидаемой обжигающей боли не последовало.

– Господин, вы должны это видеть, – крикнул кучер, смотря перед собой пустым взглядом, – кажется здесь нужно ваше вмешательство.

Одноглазый приготовился. Если цель не клюнет, то придется взламывать карету. Однако магический барьер поставленный на нее был достаточно мощным. С виду карета выглядела как массивный экипаж гномьей работы, однако любой, кто мог видеть потоки магии, сразу же замечал защитное заклятие, накрывающее карету тяжёлым куполом. Дверь приоткрылась и Хуб изобразил поклон. Нужно было заставить цель выйти за пределы защиты. На подножке показался недовольный аристократ. Брезгливо смерив взглядом гиенолюда, он спрыгнул на мостовую и всем видом показывая свое превосходство, сделал несколько шагов к кучеру.

Как только аристократ вышел за пределы магического барьера, Хуб молниеносным рывком оказался у него за спиной и сорвал с шеи амулет позволяющий пройти сквозь защиту кареты и подавляющий внешние воздействия на разум. Острые когти Хуба упёрлись аристократу в горло, давая понять, что дёргаться бесполезно.

Хаши вышел из тени:

– Любопытно, – проговорил темный колдун, обходя и рассматривая аристократа, – на его разуме стоит двухслойная ловушка. Если мне удастся обойти одну из них, то сразу же сработает вторая. А если он сам скажет что-то лишнее, то активируются обе разом. Что же ты такое скрываешь?

– Хватит болтать, шаман! – прорычал Хуб, – давай отведем его в безопасное место, где ты придумаешь как снять с него эти ловушки. А я пока обставлю все как поломку кареты. Внуши кучеру что он не заметил яму, а его хозяин разгневался и ушел пешком.

– Для обычного гладиатора ты слишком хорошо разбираешься в магии, – ухмыльнулся Хаши, – не хочешь вступить в ряды магов? Я бы мог извлечь твой артефакт.

– А также влезть ко мне в разум? – Парировал Хуб, – нет уж. Уводи его, я догоню. И усыпи ты кучера, а то стоит как истукан посреди дороги.

Убедившись что аристократ ведёт себя послушно и следует указаниям змеелюда, Одноглазый Ужас медленно подвёл лошадей к краю ямы и помог им аккуратно спуститься. Покорные животные нервничали, но слушались. Как только левое колесо оказалось на краю ямы, Хуб что есть силы несколько раз ударил по опорной оси киркой, а затем навалился на карету, сталкивая ее в яму. Хруст ломающейся оси заставил карету завалиться на один край. Гиенолюд подтащил спящего кучера к экипажу и усадил его придав позу дремлющего. Закинув кирку подальше в реку, Хуб на всякий случай оглядел окрестности и быстро пошел за змеелюдом. Если на аристократе была двойная защита, то наверняка он знал что-то, что наконец могло пролить свет на темные делишки, которые расследовал Эл. Но важнее было найти тех отморозков, которые притворяясь командой лорда Маэкрикса и выкупали зверолюдей-рабов, которых больше никто и никогда не видел.

Глава 29

Темный шаман смотрел на связанного пленника с усмешкой. Заметно было что тот нервничал, но всячески пытался не подавать виду. До убежища пленник шел под прицелом оружия, но здесь вся обстановка была намного мрачнее. Вокруг стола были разбросаны ингредиенты для проведения ритуала. На натянутой верёвке были подвешены засушенные травы, а массивный котел в углу весь был покрыт пятнами пригоревшего жира.

Хуб прикрыл дверь убежища и задвинул засов. В неярко освещенном углу комнаты, оборудованным Хаши, стоял едкий запах алхимического пламени.

– А вот и мой вес-сьма агрес-с-сивный друг, – по змеиному растягивая шипящие звуки, обратился к пленнику Хаши, – я думаю он не будет цс-серемонитьс-ся.

Хуб едва сдерживал улыбку. Змеелюд вел себя слишком стереотипно, наверняка для каких-то своих целей. Но имперцы знатно пугались. В их легендах ходили слухи о неком племени зверолюдей с Мертвого континента. Те якобы имели змеиные черты, и нападали на имперцев, чтобы съесть их. Истории конечно же были основаны на реальных фактах, и на Мертвом континенте действительно обитало старое племя змееподобных каннибалов, вот только это было ещё в эпоху колонизации того материка Империей, и те времена давно прошли.

– Как думаешь, он ещё не обмочился? – Подыграл Хуб, – не люблю мясо со вкусом испражнений. Я и так три дня ждал чтобы этот деликатес отведать. Дай хотя бы руку отрежем, а? Пленник задёргался. Ерзая на стуле, он лихорадочно начал искать глазами пути спасения. Хаши придвинулся к нему чуть поближе и продолжил театр:

– Нельс-с-ся. На нем защ-щ-щита ш-ш-шамана. Ес-сли отрезать руку, то она с-сработает. И он помрёт, а мертвое мяс-со отвратительно. Я пойду готовить котёл. А ты, с-следи чтобы он не с-снял магичес-ский блок. Именно он делает из этого обычного имперца наш любимый деликатес-с-с.

Змеелюд хищно облизнулся и двинулся в дальнюю комнату. Хуб знал что сейчас должен был начаться второй этап обработки аристократа. Каждый из чиновников ставил магический блок на свой разум, чтобы темные маги не имели шанса повлиять на них. Но, вместе с блоком, аристократа заставляли выучить персональное заклинание деактивации защиты. Это было нужно для заключения сделок межгосударственного значения, а также для обязательной проверки у службы безопасности империи.

– Черт тебя побери, Габ! – крикнул Хаши из другой комнаты, – ты забыл завязать ужину рот? Ты же знаешь, что у меня аллергия на незачарованный мозг! Придется опять выкидывать! АШАСА КаШАХ! Хаши вытолкнул из комнаты своего помощника в дорогих одеждах:

– Габ! Как так? Этот гад с-с-снял защ-щ-щиту. Мне придется наложить на него заклятье стирающей воспоминания о нас и отпустить. И молиться чтобы он вновь заплатил кучу денег и восстановил защиту, а также чтобы мы опять его поймали? А ну помоги мне!

Хуб наигранно покосился на пленника и пошел к помощнику змеелюда. Зайдя во вторую комнату, он кивнул еле сдерживающему смех Элу и приложил палец к губам:

– Можем говорить спокойно, Хуб, – кивнул Хаши, – я поставил завесу молчания. Господин Римус, вы же понимаете что этот дворянин защищен достаточно хорошо? Ваш метод рано или поздно конечно может сработать, однако, наложивший на него защиту маг может найти нас раньше. Я пока иду у вас на поводу и сохраняю сознание вашего подозреваемого в целости, но у меня нет так много времени. Кстати, Нонут, будь так добр поизображай из себя аристократа ещё чуть-чуть. Выйди из завесы и немного поиграй будто тебе плохо. Когда Хуб поведет тебя к двери, сделай вид что ты вообще не помнишь где ты, но не забудь…

Темный шаман замолчал:

– Всё! Не надо. Этот болван снял защиту. Должен признать, это было неожиданно легко. Теперь я не сомневаюсь, что ваши методы тоже действенны.

Хуб, Эл и Хаши не сговариваясь поднялись и вышли в комнату. Пленник глядел с видом победителя:

– Я убрал зачарование. Мой разум теперь пустышка, – Усмехнулся аристократ.

Эл рассмеялся и медленно зааплодировал:

– Благодарю вас! От имени службы безопасности и от меня лично приношу вам благодарность в том что вы добровольно сняли защитный барьер. Я обязан предупредить, что в целях магического допроса я имею право прибегать к помощи темных магов. К сожалению примерно в половине случаев несогласия на добровольное сотрудничество, темные ритуалы грубо говоря поджаривают вам мозг. Нет, вы останетесь жить, вот только ходить будете только под себя. Да и кушать вам придется с ложечки. Вижу вы понимаете о чем я. И так, вы согласны ответить на мои вопросы?

Глава 30

– Поэтому я настаиваю на том, чтобы наш путь пролегал как можно безопаснее! – Не успокаивался советник знатного клиента, буквально крича на Тивиха, – моя задача вернуть господина к его семье живым и невредимым. И если по вашей вине мы пострадаем, я незамедлительно доложу об этом вашему руководству в столицу. Поверьте, у меня есть выход на них.

Тивих переглянулся с Арнаутом и нарочито медленно и даже слегка флегматично ответил:

– Наш переводчик провел долгую и тщательную беседу с проводником. Исходя из полученных и имеющихся у нас данных, я склоняюсь к тому что этот путь – единственный подходящий вариант. Вы в праве отказаться от него и вернуться в лагерь, и мы вас сопроводим обратно. Однако, если вы хотите продолжить путь, то мы согласны провести вас только теми маршрутами, которые мы сами выбрали. Решение за вами. Либо мы сейчас продолжаем путь через ущелье страха, либо возвращаемся обратно. Думайте милорд. Советник стиснул зубы и нервно развернувшись пошел докладывать своему господину о результатах спора с рейнджером.

– Ловко ты его, – усмехнулся Арнаут, – ничего лишнего не сказал, всей правды не выдал, но и не соврал. Мы ведь и правда не хотим вести его дальше.

– А то! – Рассмеялся Тивих, – с тобой поработаешь, ещё и не так научишься юлить и увиливать. Хотя до твоих методов мне как до земель дворфов вплавь. Но если серьезно, если они согласятся идти дальше, то риск встречи с Культом Змеи или песчаным народом очень велик.

– Будем надеятся, что они одумаются, – вздохнул темный маг.

Советник вернулся явно проявляя недовольство и пристально, исподлобья, посмотрел на Тивиха:

– Господину крайне важен этот союз и несмотря на мое несогласие, он желает продолжить путь. От себя добавлю, что согласно нашему контракту, вы обязаны защищать господина от любых опасностей. Мы сообщим вам как только будем готовы продолжить путь.

Арнаут скривился. План действий плавно перетекал в сложную фазу. Видимо, долгая обработка клиентов темными ритуалами не показала своей эффективности. Либо воля одного из имеющих решающий голос советников оказалась сильнее. В любом случае теперь придется спускаться в проклятое место.

Ущелье Страха, как называли его местные, имело дурную славу. Несмотря на достаточно ровный и удобный для передвижения путь, пересекающий широкую пустыню в тени, все торговые караваны стремились обойти ущелье стороной. Лишь единицы из рискнувших спуститься выбирались с другой стороны. Ущелье страха было излюбленным местом засад пустынных племен, а также культа Змеи. Последние и вовсе имели славу каннибалов, а все попытки договориться с ними не увенчались успехом.

Покачав головой, Арнаут жестом поманил к себе Рода. Неизвестно насколько удачным будет поход, поэтому стоило воспользоваться любым свободным временем.

Глава 31

Чистый воздух перестал опьянять. Сидя на краю круто уходящего вниз склона, я наблюдал за резвящимся, подобно огромному щенку, драконом. Его можно было понять. Я бы наверное так же бегал и прыгал от радости, проведя всю свою жизнь на дне огромной ямы.

– Опять ты вылезла, нечисть! – Раздался возмущенный голос Гинзелии.

Гулкий удар последовавший следом, означал, что груда костей вновь полетела на дно кратера. Это было неожиданностью, но скелет уже несколько раз поднимался по отвесной стене на самый верх. Это и восхищало и пугало одновременно. Я до сих пор не понимал как управлять им. Мерселлия сказала, что моя предрасположенность к темной энергии была достаточно велика, но что мне с этим делать я так и не понял.

Звук хлопающих крыльев дал понять что асимаар вернулась с разведки:

– Они идут. Будут к вечеру, если не ускорятся, – сказала Мерселлия приземляясь, – почти половина племени. Вооружены копьями и какими-то ножами. Я могу улететь, но что делать вам я не знаю.

– Расслабься, крылатая! – Задорно ответила Гинзелия, – у нас есть секретное оружие. Правда, малыш? Хочешь покушать злых, глупых дикарей? АРГРААХ ШГРА, малыш! Скоро будет обед!

Гномка почесала шею приблизившемуся к ней дракону и гневно посмотрела на меня:

– Слышишь, колдун недоучка, давай уже учись разговаривать с драконами. Не буду же я с тобой нянчится до конца времен.

– А как? – Спросил я, поочередно переводя взгляд с гномки на Мерселлию.

Асимаар приняла позу скучающего преподавателя и монотонно начала читать мне лекцию:

– Каждый маг, выбирая своей стихией какой либо магический элемент, рано или поздно сталкивается с необходимостью изучения драконьего языка. Так как драконы по своей сути умеют напрямую оперировать магическими потоками, их язык иногда называют истинным или магическим. По своей сути, все вербальные заклятия используют в той или иной степени драконьи слова. Однако оперируя истинным или магическим языком, ты должен четко понимать свою цель. То есть, ты должен быть уверен в правильности драконьих слов. Ты же в курсе, что многие клятвы и договоры заключаются на магическом языке? Это делается потому, что твое сознание и разум напрямую пропускает через себя потоки магической энергии. И если ты попытаешься соврать говоря на магическом языке, потоки создадут мощное завихрение в твоем разуме, которое однозначно поджарит тебе голову. Именно поэтому так мало вербалистов среди магов, и очень много ритуалистов.

– Подожди, – перебил я, – про это мне рассказал мой учитель, но как я могу научится разговаривать с драконом?

Мерселлия задумалась:

– Вообще, технически ты не сможешь с ним поговорить. Но я думаю ты сможешь освоить несколько ритуалов чтобы попытаться обмениваться образами. Темные маги очень любят такое воздействие. Ведь именно темная энергия это основа всех алчных и тайных помыслов любого человека. Избыток ее толкает имперцев на глупости. И управляя потоками темной энергии, которая кстати напрямую граничит со смертью, можно подключиться к незащищённому разуму и послать нужный образ. Такая магия очень опасна, как для колдующего, так и для его цели. Неопытность может привести к необратимым последствиям.

– Для мага воздуха ты знаешь слишком много, крылатая, – усмехнулась Гинзелия, – не скрываешь ли ты чего от нас? Может втайне практикуешь тьму?

– Не смешно, гномка, – покачала головой Мерселлия, – тебе напомнить насколько ценится мой род среди ненормальных имперцев? Знаешь сколько раз меня пытались подчинить своей воле? Знаешь ли ты, сколько оберегов мне пришлось потратить чтобы не попасть в загребущие руки очередного ненормального коллекционера? Мне пришлось буквально с основ изучить теорию темной магии чтобы научиться защищать себя.

– Да не ругайся ты, – подняла руки гномка, – я всего лишь неудачно пошутила. Но и ты должна же понимать интонации, в конце концов.

Я молча наблюдал за их небольшой перепалкой. До сего момента я не задумывался как именно дракон понимал меня. Да и некоторые мелькающие во мраке вулканического дна образы я воспринимал как причуды изголодавшегося по поверхности разума. Но что, если все это время дракон настолько насытился темной энергией, что сам неосознанно стал ей управлять?

Я посмотрел на дракона и мысленно поприветствовал его. Тот никак не отреагировал. Я хмыкнул. Чего я ожидал. Вон со скелетом то несколько часов ушло чтобы просто хоть что-то получилось. А что если по другому? Я прикрыл глаза и мысленно потянулся к дракону представляя как медленно иду к нему протянув руку в приветственном жесте. Все так же мысленно я представил как подхожу к нему и глажу по огромной шее. Образ дракона внезапно дернулся и поплыл. Фигура дракона стала более реальной и правдоподобной:

– НУ НАКОНЕЦ-ТО! – Прогремел у меня в сознании чей-то рев, – КАК ЖЕ ДОЛГО ТЫ УЧИШЬСЯ, ЧЕЛОВЕК.

Я испуганно открыл глаза. Дракон пристально и внимательно смотрел на меня. В его взгляде читались эмоции, которые до этого момента мне были непонятны.

Глава 32

Эл Римус мрачно перелистывал отчет допроса подозреваемого. Исходя из полученных данных складывалась очень нехорошая картина.

Прямо под носом орудовало несколько группировок по торговле людьми. Хотя работорговля была запрещена, оставалось ещё несколько лазеек в законе Империи позволяющее иметь слуг, социальное положение которых не отличалось от положения раба. Так например, аристократ мог внести залог за преступника, выкупив его с каторги, пока тот не отработает уплаченную за него цену. А также некоторые необразованные граждане могли добровольно пойти в услужение к богатому аристократу, и тот взамен должен был содержать их, давая кров и пропитание. Была ещё третья категория рабов. Это были так называемые отголоски второй войны. Многие пленные солдаты южного континента попали в темницу, откуда их выкупали трудовые гильдии и фабрики. Но несмотря на то, что война с Южным континентом давно закончилась, пираты и работорговцы по прежнему регулярно устраивали рейдерские атаки на мирные прибрежные поселения зверолюдов. Поток невольников скрытыми путями попадал на Вольные Острова, а оттуда их перевозили под видом официальных наемных слуг на земли Империи, и в частности в Сильвергард. Кто-то из торгового альянса явно был нечист на руку и предоставлял официальные бумаги торговцам живым товаром.

Но работорговцы были не единственными, кто доставлял проблемы. Темный маг Маэкрикс, впервые заявивший о себе ещё до рождения Эла, нарушая многочисленные нормы морали и правила ведения международных дел, вел свою деятельность далеко не законными методами. Множество чиновников и аристократов пострадало от его темных ритуалов, обнаружить которые пока не мог ни один охранный амулет. Любые магические барьеры он ломал как карточный домик, а системы магического обнаружения и сигнализации его попросту не видели. Он мог вполне безнаказанно зайти в сокровищницу императора, и погрузив в сон всех стражников, вынести оттуда любые драгоценности. При этом, он испытывал какую то странную тягу к зверолюдам и всегда был готов вызволить из рабства или кабального служения любого их представителя, а после отправить домой на родину.

Но теперь появилась ещё одна группировка. Заманивали зверолюдей к себе они, как ни странно, упоминая того же Маэкрикса. Естественно, в надежде на возвращение домой, бедолаги сами шли к ним в руки. Вот только впоследствии их никто не видел. Ни один караван или корабль не перевозил ни одного из пропавших. А с недавних пор, их атаки переключились на мелкую аристократию. Как минимум с дюжину семей Сильвергарда за последние два месяца заявили о пропаже представителей своего рода. И никто пока не требовал выкупа.

Эл захлопнул папку. Стоило вновь допросить подозреваемого. И как бы не хотелось обойтись без магии, но похоже придется вновь просить темного шамана покопаться в воспоминаниях нечистого на руку аристократа.

Вся эта магия сильно раздражала. Император видел в ней потенциал и львиная доля бюджета Империи шла на поддержку магических академий и исследований. Но Эл видел в этом неконтролируемую волну преступности. Магия была как мощное и крайне опасное оружие. Как и за любым оружием, за применением магии необходимо было следить. Не могло быть такого, чтобы никто не понимал всей опасности неконтролируемого распространения и популяризации магических искусств.

Подойдя к шкафу, Эл достал папку со своим старым проектом. Это была воплощённая на бумаге идея создания специального отряда противодействия магическим преступлениям. Основной проблемой была лишь база для подготовки кадров. На текущий момент лишь только священнослужители могли своими обрядами снимать магические эффекты, но их привлекать к работе Эл не хотел, а отправлять на подготовку специалистов в монастырь, казалось не очень удачной идеей для руководства.

Глава 33

– Ещё двое справа! – Крикнул Тивих, прячась за валуном и натягивая тетиву, – Готовься, обходят по верху!

Бивик кивнул и хищно оскалился. Зажав нож зубами, он резким, мощным прыжком запрыгнул на россыпь скалистых осколков, сброшенных нападающими сверху для затруднения слаженности действий обороняющихся и попросту преграждающих путь. Диким вихрем уворачиваясь от залпа камней, Бивик прыгал из стороны в сторону, подобно цирковому акробату, постепенно сближаясь с противником. Резкий взмах, удар, ещё удар... Тело одного из культистов упало к ногам ящеролюда.

Валтер смог наконец вытащить ногу, прижатую обломком скалы. Медленно и аккуратно осмотрев ее, он вцепился зубами в рукоять походного ножа и быстрым движением вправил на место вывихнутую лодыжку.

Хруст вправляемого сустава и треск ломающейся рукояти заставили Арнаута поморщился. Подогреваемый злобой и болью Валтер взревел, оглашая свои намерения на многие сотни метров. Налитые кровью глаза гориллолюда выискивали противника. Тивих указал на верхушку ущелья и Валтер, не особо задумываясь о защите, могучими рывками начал взбираться по практически отвесному склону.

Тивих на долю секунды выглянул из-за укрытия и тут же убрал голову, пропуская над собой залп снарядов:

– Арнаут! Наколдуй что-нибудь! Они не дают мне высунуться! – крикнул рейнджер.

– Не торопи, а не то... Твою ж… – Ругнулся темный маг.

Сумка с ингредиентами и катализаторами была повреждена. На быстрые ритуалы можно было не рассчитывать, если только не обращаться к запретным практикам.

– Тивих! Я пуст! – Крикнул Арнаут, – если ты не против, могу подключить энергию смерти, но если у меня сорвёт чердак, вам придется меня остановить.

Тивих ругнулся сквозь зубы. Засада была организована грамотно и неожиданно. Как только группа вошла на узкий участок, сзади была обрушена скальная порода. Сразу же после этого, не давая опомниться, в разведчиков полетел град камней и осколков вперемешку с дротиками и стрелами. Несмотря на ловкость Бивика и силу Валтера, нападающих было слишком много и шансы на спасение стремительно падали. Род и Пламенная прикрывали клиентов, а сам он трусливо прятался за импровизированным укрытием из личных вещей и телом одного из своих подручных, убитых во время первой атаки. От них толку было мало. Сам Тивих не мог и на волосок высунуться – в него тут же летели камни и стрелы.

– Черт с тобой! Лучше я буду откачивать тебя, чем отправлюсь в последний путь. Колдуй, я прикрою, – крикнул Тивих, перекрикивая рев Валтера и предсмертный вопль ужаса его жертвы.

Арнаут отбросил в сторону плащ и закатал рукава рубахи. Достав из ножен ритуальный нож, темный маг вздохнул и немного помедлив, полоснул себя по руке. Спешно нарисовав кровью магические символы прямо на своем теле, Арнаут закрыл глаза и погрузился в транс. Звуки сражения стихли. Пространно расширилось. Символ нарисованный кровью пульсировал, мерцая во мраке бледновато фиолетовым светом. Арнаут добавил топлива ритуалу, разгоняя свою кровь. Свечение стало ярче. Где то неподалеку стал виден ещё один угасающий источник. Скорее всего это был один из подручных клиента. Тот самый что храбро встал на защиту своего нанимателя и теперь лежал с пробитой головой у его ног.

Ну ничего остатки энергии тоже полезны. Арнаут мысленно потянулся к телу погибшего и подобно вампиру высосал остатки живительной сущности погибшего.

Кругозор увеличился. Стали видны манящие потоки живых. Тивиха, Валтера, Рода. Арнаут мотнул головой, отгоняя жажду крови. Нужно было разобраться с нападающими. Влив ещё немного своей крови, темный маг стал медленно расширять поле ритуала. Один из нападавших неосторожно приблизился слишком близко. Подобно голодному хищнику из засады, Арнаут мысленно набросился и вцепился в шею культиста. Вытянув всю его энергию, темный маг двинулся дальше.

Несмотря на то, что в астральном плане передвигаться можно было в любом направлении, подняться вверх что-то мешало. Оставалось искать что-либо внизу. Направив взгляд вниз, Арнаут медленно искал любой источник энергии. На границе поля влияния, тьма шевельнулась. Это означало что могучее сознание было где то рядом. Можно было попробовать натравить его на нападающих. Влив ещё часть своих угасающих сил, темный маг потянулся к границе. Темное пятно развернулось в сторону Арнаута, обдав волной смерти и страха. Древнее зло, именуемое местными как Ужас Песков, пробудилось от долгого сна.

Тивих тащил Арнаута на себе. Бой закончился неожиданно, когда ужасный монстр появился из под земли. Обвив сотнями щупалец всех до кого дотянулся, Ужас Песков закинул их в свою огромную зловонную пасть и исчез нырнув в песок словно в море.

Заказчик изрядно поседел. Вид множества разбираемых на части и перемалываемых заживо тел, наверняка будет не раз являться ему во снах.

Глава 34

Эл Римус спешно прошел мимо поста охраны и свернул в коридор. Успешный прорыв в допросе подозреваемого вывел расследование на целую преступную банду. Наконец удача улыбнулась, и оперативники смогли задержать одного из руководителей группировки работорговцев.

– Милорд, у нас проблема, – вытянулся по стойке смирно гвардеец около камеры допроса, – вы запретили использовать магический допрос, но без него подозреваемый, как бы это сказать... В общем, он общается крайне непривычно. Мы не успеваем делать протокол.

– Я разберусь, свободен! – Приказал Эл.

В Допросной было светло. Слегка растерянный стенографист поднял уставший взгляд на вошедшего Эла:

– Простите Милорд, но я не успеваю. И еще эта подача информации. Она сильно сбивает.

Пленник сидел совершенно спокойно и даже расслабленно. Руки и ноги были прикованы через цепи к другой, большей цепи на полу, а рот закрывала маска-кляп. Эл посмотрел на гвардейца стоящего в углу:

– Освободите ему рот, мне нужно задать пару вопросов.

– Но, милорд... – попытался возразить стенографист.

Эл гневно обернулся и стенографист покорно замолчал. В его взгляде читалось ожидание еще нескольких часов мучений.

Гвардеец снял маску с пленника и тот улыбаясь посмотрел на стенографиста. Эл поднял абсолютно пустой бланк допроса и недовольно вздохнув перевел взгляд на допрашиваемого:

– Ну что ж, Кайд Зау, расскажите мне все что меня интересует, и я позабочусь о том, чтобы ваше заключение было более комфортным.

Пленник попытался поклониться и перебивая Эла начал:

– Я бы и рад сказать обычно

Прости стенограф бедолага

Общаюсь я косноязычно

В виду проклятия злого мага

Я расскажу вам всё, что знаю

Взамен прошу лишь одолжение

Верните речь по кой скучаю

Снимите бардово мышление

Я в банде Гранта лишь посредник

Моя задача искать кадры

И направлять их в "Заповедник"

За небольшие гонорары

Ай! Рифма видимо плохая

Проклятье жжет в моем сознании

И боль ужасная глухая

Прошу о доле сострадания

Снимите чертово проклятье

Я не могу вот так общаться

Пускай придут из храма братья

Я все скажу! Могу поклясться!

Ай! Нет? Ну ладно, понимаю

Сперва вам видно нужны факты

Тогда отметь - я помогаю

И не жалей ка там бумаг ты

Еще весной прошлого года

К нам обратился странный малый

Просил найти побольше сброда

К нему на двор на постоялый

Платил он вовремя и щедро

Вопрос мы не задавали

С тех пор карманов наших недра

Вообще и впредь не пустовали

Но вот уже с начала лета

Его запросы поменялись

И вместо сброда эстафету

Вот зверолюди переняли

Ну а поздней, без передышек

Он требовал найти богатых

И избалованных детишек

Желательно чтоб хамоватых

Как я сказал еще в начале

Вопросов мы не задавали

Но когда ЛЮДИ пропадали

Мы цену для него подняли

Как видно он был не из бедных

И вот урок за мою жадность

Он за мешок в сто тысяч медных

Наслал проклятье - эту гадость

Я обязуюсь быть полезным

Вас проведу на место встречи

Если своим вы словом честным

Вернуть велите ясность речи.

Эл закрыл дверь. Такого бардака на его памяти не было давно. Как ни крути придется делать запрос на снятие темного влияния с подозреваемого. Но и на данный момент удалось понять достаточно много.

Существовал некий заказчик, который достаточно долго похищал руками местной банды людей и зверолюдей. А с недавних пор туда же попали и дети аристократов. Что ж, дело принимало очень странный оборот. Пора было запрашивать поддержку у руководства.

Глава 35

В комнате переговоров было душно, но по регламенту, использовать магические устройства было запрещено, приходилось терпеть. Подавляющее большинство присутствующих относились к этому с пониманием и лишь представители Имперской Академии Волшебных Искусств гневно поглядывали на стоящий на столе артефакт, подавляющий магические потоки.

- Я категорически против, - Ударил по столу низкий полноватый мужчина в форме офицера передового магического отряда, - Если мы сейчас решимся на узаконивание и сертификацию применения магии, то в будущем это приведет к ещё большему хаосу.

- Поддерживаю! - Выкрикнул не вставая со своего места представитель палаты алхимиков, - Вы фактически лишаете нас свободы действий. Если мы сейчас позволим вам пропихнуть этот закон, то это будет означать доминирование вашей чертовой разведки над всей магической областью промышленности.

Стук молотка по подставке привлек внимание всех присутствующих. Хмурый и явно невыспавшийся председатель оглядел собравшихся:

- Многоуважаемые господа, - Тихо начал он, заставляя спорящих чиновников умолкнуть и начать прислушиваться. - Я хочу вам напомнить, что поправки в законодательство о применении и изучении магии назревают уже давно. Растущий неконтролируемый поток самоучек и выпускников специализированных учреждений создаёт ряд проблем. Так, к примеру, нелицензированные специалисты регулярно становятся причиной несчастных случаев. В свою очередь Торговый Альянс регулярно страдает от магических махинаций и подлогов. И наконец самое важное и то, о чем умалчивать больше нельзя! Темные искусства!..

Поднявшийся в комнате гул возмущения заставил председателя несколько раз ударить молотком по столу пытаясь перекричать толпу:

- Тишина! Тишина, господа! Будьте сдержаннее пожалуйста. Как бы вы не старались уйти от этой темы, но мы обязаны поставить точку на этой проблеме раз и навсегда. Вы несомненно помните о том, что группа отставных боевых ритуалистов несколько лет назад основали частную школу темных искусств. С ними у нас были определенные проблемы, связанные с признанием их как отдельного лицензированного и одобренного Империей направления. Всем нам, хоть и с огромным трудом, но все же удалось установить определенные рамки контроля их деятельности. Однако за последние годы, деятельность темной школы вышла на новый уровень и в ее влиянии оказались уже настолько влиятельные организации, что мы не можем стоять в стороне. Прямо сейчас уполномоченный офицер разведывательного корпуса Эл Римус коротко изложит суть проблемы. Эл, будьте добры пожалуйста, начинайте.

Эл Римус поднялся и неловко прокашлялся. Не каждый день на него смотрели представители практически всех управляющих структур Империи.

- Высокоуважаемые господа и дамы. Меня зовут Эл Римус, и как сказал господин председатель, я являюсь старшим офицером-следователем разведовательного и контрразведывательного корпуса Империи базирующегося в Сильвергарде. С конца предыдущего года мы начали цепь расследований по поимке и нейтрализации самых опасных магических преступников Империи. В ходе оперативных и разыскных действий, нам удалось выявить несколько нелегальных учреждений предоставляющих услуги обучению темным и запрещенным видам магии. Деятельность данных учреждений позиционировалась как вспомогательная. То есть они предоставляли услуги без выдачи сертификата мага. Таким образом, за несколько лет обучения, мы получаем несколько сотен потенциально опасных незарегистрированных магов практикующих темные и запрещённые дисциплины. Почти все преступления с применением темной магии, а также магии разума, так или иначе связаны с этой организацией. Попытка внедрения в ряды организации провалилась на этапе проверки кандидата, а использование ментальной блокировки нашего агента послужило основанием для отказа в обучении. Мы пошли другим путем и стали собирать тотальную информацию о выпускниках, а также установили тщательное наблюдение за этими заведениями. В результате многомесячных операций ни наконец-то

удалось выйти на след основного подозреваемого в этой нелегальной сети.В ходе долгих и крайне утомительных допросов, мы пришли к выводу что все ниточки ведут к благотворительному дому леди Софи...

Вновь поднявшийся ропот заставил Эла замолчать.

- Вздор! - Вскочил со своего места заместитель Архимага светлых наук. - Леди Софи никогда не запятнала свои помыслы мерзкими темными ритуалами!..

- Да как вы смеете!? - Едва не набросился с кулаками на Эла представитель магической медицинской службы империи, - Леди Софи святая! Ее больницы и приюты спасли не одну жизнь!..

Гул возмущения нарастал. Эл положил копию доклада на стол председателя и молча вышел. Как он ожидал, никто не поверит в результаты расследования. Да что там говорить, он и сам был озадачен, но против имеющихся на руках фактов, возразить было нечего. В любом случае леди была недосягаема. Практически вся верхушка Империи только что не раздумывая заняла ее сторону. Видимо опять придется подключать сторонние силы, чтобы провести тщательное расследование. За мыслями Эл не обратил внимание на приблизившегося стражника. Резкая боль в районе спины перехватила дыхание, ноги подкосились и Эл осел на пол, придерживаемый стражником.

- Леди передает привет... - Прошептал стражник ехидно глядя в глаза Эла.

Сил ответить не было. Кое как нащупав в кармане амулет-подарок змеелюда, Эл попытался сломать его. Надвигающаяся тьма закрыла собой все пространство. Руки стали тяжёлыми и сильно хотелось спать...

Глава 36

Хуб вбежал в убежище тяжело дыша. Нести на плечах тело Эла это одно, но когда ещё и змеелюда Хаши ранили, пришлось тащить их обоих.

Амулет темного шамана подаренный человеку дал сигнал тревоги настолько неожиданно что времени на подготовку не было. Пришлось импровизировать на месте. До определенного момента удавалось обходить стражников при помощи ритуалов Хаши, но вблизи защитного поля инициативу перехватил Хуб.

Конечно врываться в дом совещаний, кишащий вооруженными до зубов охранниками, навряд ли было хорошей идеей, но других вариантов не было.

Схватка была жёсткой. Спасали только гладиаторские рефлексы и отсутствие даже намека на честный поединок.

Первую пару патрульных удалось застать врасплох. Прикинувшись чернорабочим моющим полы, Хуб дождался пока они приблизятся и несколькими мощными ударами отправил обоих в мир грез.

Следующим был пост охраны. И с ними такой же трюк не получился бы. Пришлось вступать в открытый бой, но на своих условиях. Кинув в глубь коридора дымовую шашку, Хуб встал на четвереньки и по-звериному в несколько рывков сократил дистанцию. Беспорядочные выпады ослеплённых охранников приняла на себя толстая кожаная броня. Стражников пришлось нейтрализовать практически на ощупь и к сожалению это заняло достаточно времени чтобы на шум успели среагировать остальные посты. Время нещадно утекало.

Хаши одним ему известным методом ориентировался в каменном лабиринте именуемым Имперцами зданием. Гиенолюду ещё трижды пришлось вступить в схватку со стражниками прежде чем удалось найти Эла.

Он лежал неподвижно. Парадный костюм был насквозь пропитан кровью а сердцебиение почти не прослушивались. Навряд ли он протянул бы до следующего утра, но уговор есть уговор.

Отбивать атаки с раненым товарищем на плечах стало в сотню раз сложнее. Хаши продолжал разбрасывать дымовые шашки и возможно именно это позволило выйти наружу без особого сопротивления.

Но на открытой местности ждал неприятный сюрприз. Отделение стрелков уже поднялось на стены и готово было открыть залп по любому нарушителю.

Снова пришлось действовать нестандартно. Путь по дороге был недоступен, а значит единственным приемлемым вариантом были канализационные тоннели. Правда люк хорошо просматривался и оставалось надеятся на зверолюдские рефлексы и скорость...

Хуб осмотрел тело Хаши. Две стрелы в ноге, одна в плече, и самая опасная в груди. Скорее всего было пробито лёгкое.

На теле Эла не было видимых ранений, однако в месте где вся одежда пропиталась кровью прощупывался след от укола чего то очень острого. Бил явно знаток своего дела. Удар был нанесен под правильным углом, не дава шанса опомниться. Прослеживался четкий почерк наемных убийц...

Хуб покачал головой. Похоже дело принимало дурной оборот. Навряд ли местные лечебницы примут троих раненых не задавая вопросов.

Хаши прошипел ряд проклятий и повернулся к гиенолюду:

- Мой господин нам поможет, - прохрипел он, - Найди связного... Он в таверне "Пьяный дракон"... Спроси у бармена или ищи серый плащ... Быстрее... Духи не будут долго нас держать...

Хуб чертыхнулся и вскочил на ноги. До таверны нужно было ещё дойти, а улицы города наверняка уже заполнены Имперскими ищейками.

Окинув напоследок взглядом комнату, Хуб вылез в окно и направился к таверне окольными путями...

Глава 37

В таверне было шумно. Слегка подвыпивший эльф собрал вокруг себя огромную компанию, в попытках привлечь внимание противоположного пола. Не обращая внимания на негативную реакцию отдыхающих, он травил байки из своей жизни, активно жестикулируя руками и громко хохоча.

Мрачный охранник регулярно поднимал голову и обводил взглядом толпу в поисках нарушителей порядка, но пока не спешил выпроводить шумного завсегдатая наружу.

Несколько имперцев активно праздновали какое-то событие регулярно поднимая тост и опоржняя очередную кружку пива.

Хуб сбросил плащ и выпрямился. Вряд-ли кто-то из стражников сразу поймет, что знаменитый гладиатор по имени Одноглазый Ужас это и есть тот самый нарушитель рискнувший напасть на заседание верхушки аристократии.

- Эй, бармен! - Нарочито громко крикнул Хуб, - Мне как обычно мяса, и две... Нет! Три!.. Три пинты эля.

Охранник приветливо кивнул гиенолюду и вновь принял расслабленную позу, притворяясь спящим.

Бегло осмотрев зал, Хуб не обнаружил никого в сером плаще. Стоило попробовать расспросить хозяина таверны.

Ловко уворачиваясь от предлагающих присоединиться и составить им компанию за столом, Хуб подошёл к центральной стойке и жестом подозвал хозяина:

- Слушай, Валк, мне нужно найти одного странного типа. У него есть интересующая меня информация. Я уверен что ты поймёшь о ком я. Он всегда ходит в сером плаще...

Бармен нервно замешкался. Покосившись по сторонам, он приблизился к Хубу и быстро прошептал:

- Так. Не знаю, что ты затеял, но занимайтесь вашими странными делами в других местах.

- Хорошо, - кивнул гиенолюд, - А в каких именно местах мне с ним заниматься делами?

- Не знаю, - пожал плечами хозяин таверны, наливая и подвигая кружку эля, - Да хоть на заднем дворе.

Хуб кивнул бармену и оставив пару монет на стойке направился к выходу, демонстративно прихлебывая из большой кружки. Обойдя таверну по кругу, гиенолюд приоткрыл ворота и убедившись, что никто за ним не наблюдает, проскользнул на задний двор.

Двое беседующих в тени таверны мгновенно замолчали и выжидательно посмотрели на внезапного гостя.

- Приветствую вас, господа, - улыбнулся Хуб, - Я ищу одного уважаемого жителя данного города. Он носит вполне заметный серый плащ.

Беседующие одновременно переглянулись и не сговариваясь достали одинаковые клинки. Действуя слаженно они стали медленно обходить гиенолюда перекрывая путь к отступлению.

- Ясно, - усмехнулся Хуб, - Видимо мирного диалога от вас ждать не придется. Ну тогда прошу меня заранее простить.

Плеснув одному из неизвестных в лицо из кружки, Хуб что есть силы метнул саму кружку в другого и, не дожидаясь ответной реакции, перехватил запястье инстинктивно защищающегося нападающего. Не давая опомниться, Хуб достаточно подлым гладиаторские приемом вывернул сустав нападающего до характерного хруста и выхватил падающий клинок. Задрав сломанную руку одного нападающего повыше и заставляя его приплясывать на цыпочках от боли, Хуб сделал скользящий выпад и направил клинок в грудь второму. Озорно подмигнув ему, гиенолюд хищно улыбнулся:

- Ты уверен в том, что хочешь со мной сразиться, человек?

Нападающий промедлил, но все же отступил.

- Правильно мыслишь, человек, - ухмыльнулся Хуб, - Приятеля проводи. Если успеешь в клинику, то даже есть возможность сохранить ему руку.

Отпустив руку нападавшего, Хуб подождал пока тот и его напарник покинут задний двор. Предстоял серьезный разговор с барменом.

Гиенолюд подобрал кружку и развернулся в сторону ворот. От стены таверны отделилась тень и приобрела очертания человека в плаще:

- Вы очень способный воин, Одноглазый. Пожалуй вы привлекли мое внимание, - произнесла фигура женским голосом с явным эльфийским акцентом, - Однако давайте покинем это место, пока эти молодчики не привели подкрепление.

Хуб нахмурился. Не заметить эльфийку около стены он мог только в том случае, если она была из рода темных. Из народ не славился честностью и благородством и навряд ли в другой ситуации гиенолюд бы согласился, однако на кону была жизнь друга...

- Веди женщина, - проворчал Хуб, - но не вздумай шутить.

- Как скажешь, птенчик, - рассмеялся эльфийка и поманила гиенолюда за собой.

Глава 38

...- В целом, его состояние я стабилизировал, однако яд, который использовал убийца, мне неизвестен. Судьба вашего друга целиком зависит от того насколько вынослив его организм. - Проговорил чопорный пожилой лекарь нанятый темной эльфийкой. - Кроме того стоит заметить, что в случае осложнений, во всей округе вы вряд ли сможете приобрести нужные лекарства или обеспечить должный уход за больным. Поэтому я настаиваю а том чтобы вы перевезли его в мой частный пансионат.

- Исключено! - Вскочил Хуб, - Я не могу доверять никому!

- Успокойся, птенчик, - Усмехнулась эльфийка, - Никто не увезет твоих друзей отсюда. Мои подопечные уже позаботились о том, чтобы лекарь был доступен в любое время. Пока что вы можете быть свободны, доктор. Как только вы нам понадобитесь, за вами пришлют моего подчиненного.

Старик вежливо кивнул и надел старомодный цилиндр. Терпеливо подождав когда ему завяжут глаза и уши, он позволил взять себя под руки и вышел ведомый слугами эльфийки.

- Может быть ты все-таки объяснишь кто ты такая, а так же в какой клубок гадюк я запихнул свою руку и насколько глубоко? - Вопросительно посмотрел на хозяйку поместья Хуб.

Вальяжно устроившись в большом кресле, эльфийка жестом прогнала прислугу:

- Знаешь, а мне даже нравится, что ты не пытаешься мне услужить. Из тебя бы вышел отличный телохранитель. Не хочешь поработать на меня?

- У меня нет привычки перебегать на другую сторону, - медленно проговорил гиенолюд пристально глядя на собеседницу, - Не увиливай от ответа и расскажи мне все что я хочу знать.

Как скажешь, птенчик, - рассмеялась Эльфийка, - Меня зовут Халаали Бледная Тень. Я являюсь советником по безопасности и представителем темных эльфов при Торговом Альянсе. Как дипломат и представитель другого народа, я не подчиняюсь местным законам, что в свою очередь накладывает на меня ряд ограничений. Поэтому мы вынуждены прибегать к услугам так скажем "сторонних разведывательных групп" для получения разного рода информации. Но вот незадача, целью нашего расследования заинтересовался глава службы безопасности, а также ты. И каково же было мое удивление, когда вместо нашего наемника Хаши на место встречи пришел сам Одноглазый Ужас. К слову, ты должен за лечение моих ребят...

- Они сами виноваты, - Проворчал Хуб, - Ничего не случилось бы не достань они оружие. Почему на Эла напали? Во что он меня втянул?

- А вот это очень интересная история. Твой друг, как ты возможно знаешь, вышел на след Леди Софи. Той самой Софи, что владеет целой сетью лечебниц по всей Империи и даже за её пределами. Мы давно подозревали, что нашим негласным противником является кто-то с большой сферой влияния, но никогда бы не подумали на Леди. Твой друг имел неосторожность вынести обвинение на общее рассмотрение, тем самым обрекая себя на гибель. Помимо атаки на Эла Римуса, была запущена цепь мероприятий по дискредитации его в глазах верхушки. Знаешь ли ты, что в той резиденции, куда вы с фанфарами вломились, в тот вечер погибло несколько стражников? Нет? А знаешь ли ты, что личный клинок Римуса был найден на месте кровавой резни, в которой эти стражники погибли? Вот так то. Я вижу ты начинаешь понимать насколько влиятельна эта дама. Ну и на последок: Что ты знаешь о культе Деагбара? Ничего? Что ж, я расскажу тебе. Деагбар - темное божество Имперцев. Все самые гнусные жертвы приносятся в его честь. Его последователи - это хладнокровные убийцы, психи или маньяки. Вот только жертва Деагбару должна быть добровольной, поэтому зачастую культисты привлекают к себе адептом темной магии. Те в свою очередь доводят пытками сознание жертвы до состояния, когда они добровольно ложатся на алтарь.

Бледная Смерть многозначительно посмотрела на замолчавшего гиенолюда:

- Как видишь, клубок гадюк очень большой и опасный. Стоит ли тебе говорить, что свидетелей Леди предпочитает не оставлять. Легко податливый разум мелких сошек они промывают с помощью темных магов. А вот тех кто посильнее, или тех, кто имеет защиту от магии, они предпочитают устранять раз и навсегда.

- А что твой босс? Он же тоже темный маг. - Недоуменно посмотрел на эльфийку Хуб, - Или Хаши соврал мне о том что он работает на Маэкрикса?

- Нет, не соврал. - Усмехнулась Бледная Смерть, - Вот только Маэкрикс отправился на Мертвый Континет в поисках какого-то союзника, и все его дела в Империи пока что приходится вести нам. А также, мы создаем активную видимость его постоянного присутствия здесь, в Сильвергарде. И пока ищейки ищут его здесь, он спокойно занимается своими делами. Поэтому пытаясь нанять тебя, я говорила от имени самого Лорда. Теперь ты меня понимаешь, птенчик?

- Да понял я тебя, и прекрати меня так называть, - Огрызнулся Хуб, - Я конечно знаю, что эльфы могут быть намного старше чем выглядят, но не буду терпеть издевок в свой адрес.

- Ой, ну прости, - артистично всплеснула руками эльфийка, - Никак не могу отделаться от старой привычки. Не обижайся, птенчик.

Глава 39

Тело все еще отказывалось слушаться, поэтому Арнаут терпеливо лежал в тени походного тента, пока Тивих на повышенных тонах спорил с нанимателем. С этого ракурса огромная пустыня величественно простиралась до самого горизонта. Небольшой ветерок гонял небольшие завихрения песчаной пыли, создавая живую рябь и предавая барханам некую схожесть с огромными застывшими волнами. Солнце медленно кланилось к горизонту, поторапливая группу найти хорошее место для ночного отдыха...

- Да как вы смеете! - Возмущённо прокричал аристократ, - Из-за вас мы чуть все не погибли. Если бы Ланс не принял удар на себя...

- То ничего бы не изменилось, - грубо перебил нанимателя Тивих, - Если бы ваш советник не стоял как истукан под градом камней и дротиков, то он бы выжил. Этот инцидент показывает насколько несостоятельна и не подготовлена ваша группа. Если ваши люди не могут выполнить простую команду "В укрытие", то как я могу гарантировать вам проход по опасным землям? Мой боевой товарищ Валтер едва не переломал себе ноги сиганув в ущелье. И прикрывая вас,между прочим. Бивик почти в одиночку встретил атаку противника, и получил множество ранений. Наш маг, Арнаут, чуть не сжёг себе рассудок спасая ваши напыщенные толстые задницы от кучки дикарей налётчиков... И где ваша благодарность? Я вас спрашиваю… Где? Между прочим, согласно контракту...

Арнаут мысленно оградил себя от криков полуэльфа. Этот спор продолжался уже более часа.

Ущелье пришлось покидать в спешке. Древнее чудовище, спавшее где-то в недрах пустыни и разбуженное магом, хватало всех без разбора на поверхности ущелья. Валтер оценил риски достаточно быстро, и видимо поэтому просто сиганул с огромной высоты на дно ущелья, уворачиваясь от гигантских щупалец. Наверняка обе его ноги были повреждены, но осмотреть себя он не позволил. А вот Бивик... Пробиваться через толпу разъярённых дикарей внутри узкого ущелья, при этом убегая подальше от бушующего на поверхности чудища... Бивик показал себя во всей красе. Сейчас, глядя как его многочисленные раны обрабатывает Пламенная, невозможно было даже на долю оценить весь его боевой потенциал. Игнорируя многочисленные удары копьями, Бивик сметающим ураганом пронесся по рядам дикарей, расчищая путь побега для всей группы. Его клинки и стрелы Тивиха за несколько минут отняли жизни по меньшей мере около сотни противников.

Арнаут перевел взгляд на Рода:

- Эй, рядовой, подойди, - прохрипел маг, - Раз наш "командир" тянет время в споре с клиентом, то почему бы нам не воспользоваться этой передышкой и не провести ритуал?..

Гнев-Рода недовольно скривился, но все же подошёл к лежащему в тени магу.

- Так, Род, - тихо проговорил Арнаут, - Помоги мне сесть, а сам положи вон тот камень между нами. Если что-то пойдет не так, то просто разбей его. Понял? Хорошо. Начнем...

Закрыв глаза, маг сконцентрировал все свое внимание на своей цели. Глубоко дыша, Арнаут с каждым ударом сердца расширял зону влияния, затягивая и поглощая Рода. Постепенно привычная темнота окутала все вокруг, вытесняя звуки реальности за свои пределы...

---------------------------------------

...- Ну можно было же просто напугать их, - возразил я, - Как нам сейчас вести диалог с кучкой пепла? Или что, вы предлагаете мне оживить их и распросить о том где моя команда?

-А почему бы и нет? - Пожала плечами Гинзелия, - В конце концов ты ведь теперь некроманзт. Глядишь вдруг и получится чего-нибудь.

- Ну допустим я попытаюсь "Это" воскресить. Как по вашему оно будет со мной разговаривать? Скелет-то и тот не говорит ничего. Я даже не понимаю как он ходит без сухожилий и мышц.

- Это все сила некромантии, - устало вмешалась Мерселлия, - Фактически ты выдергиваешь некую погибшую сущность с того света и насильно привязываешь ее к физическому телу с помощью магии. Вспомни небольших алхимических големов в вашей столице. Принцип почти тот же, только душа добровольца заключена в магический кристалл. Чем разумнее и опытнее при жизни была душа, тем способнее должен получиться голем, или в твоём случае скелет.

- Но кого я смогу воскресить из кучки пепла? Наш кроха дракон от души повесился сжигая этих аборигенов. Мне даже стало чуточку жаль их, когда они в ужасе побежали в разные стороны.

- Нашел кого жалеть, - расхохоталась гномка, - Разве они не сбросили тебя в мертвый вулкан? Или ты из этих... Как их там... Аборигенофилов?.. Аборигенолюбов?.. Не помню. В общем ты меня понял, я думаю.

- Да я не об этом, - улыбнулся я, - Просто мне показалось что дракону понравилось гоняться за беззащитными жертвами...

- ЧЕЛОВЕК! - раздался голос в моей голове, - Я ЛИШЬ ВОПЛОЩАЛ ТВОИ СКРЫТЫЕ ЖЕЛАНИЯ. ВСЕ МЛИ ПОСТУПКИ БЫЛИ ПРОПИТАНЫ ВКУСОМ ИМЕННО ТВОЕЙ ОБИДЫ И МЕСТИ. Я ПЕРЕСТАЛ ТРОГАТЬ ЭТИХ БУКАШЕК ЛИШЬ КОГДА ТЫ ИХ ПОЖАЛЕЛ!..

Я замер. Дракон смотрел на меня спокойным взглядом, ленива выковыривал застрявшие меж зубов остатки экипировки аборигенов.

- Эм...Гинзелия... - Позвал я гномку, - А это нормально что дракон со мной общается без ритуалов и магии?

Гинзелия пристально посмотрела на меня слегка прищурившись:

- Не может быть! - Воскликнула она, - Как? Опытным мудрецам требуются десятки лет чтобы связать свой разум с разумом древнего существа. Но у такого бездаря, как ты получилось это с первого раза? Ты жулик, некромант! Я тебя ненавижу и завидую. Поверить только - человек связал свой разум с драконом. Кому ни скажи - закидают тухлой сельдью...

Вот это поворот. Получается я теперь мог общаться с драконом. Кстати стоило дать ему какое-то имя...

- ЛОЭКСШААРКОРТСДЖЕРИТ! - Вновь прозвучал в сознании рычащий голос, - ЭТО МОЕ ИМЯ!

- Лоэкс..Джери.. - Попытался повторить я, - Слушай можно я буду тебя называть Лоэкс? Я ни за что не смогу выговорить твое имя полностью.

- Он тебе ещё и имя назвал? - Вскочила гномка, - Что происходит? Мир перевернулся с ног на голову? Малыш, ты с ума сошел? Никогда не вздумай называть свое имя магу. Особенно такому бестолковому как этот! Они смогут воспользоваться этим против тебя! Кивни если понял меня.

Я перевел взгляд на дракона. Тот флегматично кивнул и подставил свою шею чрезмерно заботливой Гинзелии.

- ХОРОШО, ЗОВИ МЕНЯ ЛОЭКС, ЧЕЛОВЕК. - Произнес дракон в моей голове, - И ДАВАЙТЕ УЖЕ СПУСТИМСЯ С ЭТОЙ ГОРЫ, МЕНЯ СИЛЬНО РАЗДРАЖАЕТ ЭТА ЯМА...

- Он опять тебе что-то сказал? - Подскочила ко мне гномка, - Знаешь что! Я отдам тебе карту если ты научишь меня также говорить с драконами. К черту это сокровище! Умение говорить с этим красавцем в сотню раз выгоднее...

Я усмехнулся:

- А как же твое нежелание заключать сделки? Но в целом я не против помочь мне, но единственный кто здесь разбирается в магии, это Мерселлия. Тебе придется чем то заинтересовать её тоже.

- Ха! - Обрадовано воскликнула Гинзелия, - Уж ее то я знаю чем заинтересовать. Эй, крылатая, что скажешь на то чтобы я показала дорогу к святому парящему в облаках городу асимааров?..

Глава 40

Бивик вернулся с обхода так же тихо и внезапно как и ушел. Подождав пока наниматель будет вне зоны слышимости, он поманил Тивиха к себе:

- К юго-западу большой караван на привале. Это скорее всего местные торговцы. Вооружены, опасны и среди них как минимум три боевых мага. Имперцев не переносят и наверняка попробуют снести голову Арнауту и нанимателю с его свитой при первой же возможности.

- Спасибо, Бивик, - Похлопал разведчика по плечу полуэльф, - Думаю мы подождем пока они пройдут, а после пойдем по их следам. Если удастся выйти к оазису до вечера, то там и переночуем.

- Либо стражники прострелят голову сыночку герцога и мы со спокойной душой вернемся в лагерь, - усмехнулся Бивик, - Правда одним отчетом мы тогда не отделаемся. Не забывай что Оазис хоть и является нейтральной зоной, но все же в нем полно местных.

- Тебе то чего бояться, - рассмеялся Тивих, - Ты выглядишь почти как один из местных. Ну подумаешь, кожа чуть чуть посветлее. Да и Род с Пламенной могут выдать нашего мага и заказчика за своих гостей или на худой конец слуг. А ты, Арнаут, что сам то думаешь об этом? Или у тебя голова все еще болит?

Арнаут устало потер лоб:

- Знаешь, я бы не отказался от ночи-другой простого отдыха в оазисе. Я до сих пор не могу восстановить свои силы после этого чудовищного ритуала в ущелье. Мне нужно попытаться закрепить воспоминания карты, но пока что образ слишком туманный. Однозначно могу сказать, что место где то здесь на Мертвом Континенте, но ориентиры мне непонятны.

- Ну ничего, - улыбнулся Тивих, - Устрою я тебе пару дней отдыха.

Полуэльф выпрямился и посмотрел в сторону свиты аристократа:

- Господа, у меня для вас наконец-то хорошая новость. Я думаю к вечеру мы сможем отдохнуть в тени постоялого двора и возможно даже принять ванну. Но для этого нам необходимо поторопиться и немного потерпеть тягость длительного перехода по пустыне...

Арнаут нехотя поднялся. Идти пешком по пескам - удовольствие не из самых приятных. Постоянные спуски и подъемы по песчаным дюнам и барханам, порывы ветра вперемешку с песком норовящим забиться в глаза и нос, и естественно палящее солнце. Если бы не задание командира, Арнаут бы уже давно приказал вальяжному аристократишке развернуть свой корабль и навсегда забыть и этот Материк, и само желание вести торговые дела здесь...

"Надо просто попросить Лоэкса подбросить нас в оазис...", - промелькнула мысль в сознании мага.

- Это точно... - Проворчал Арнаут, - Вот только ты лишь обрывок воспоминания одного болвана свалившегося в яму, и дракона тут нет.

"...- Тогда давай продадим корабль Империи и оплатим себе элитный караван до Оазиса, а там бордель, выпивка..."

Арнаут скривился. Переутомление давало о себе знать. То и дело остатки чужих личностей пытались выбраться из ментальной клетки. Такова была участь любого мага разума. В какой то момент количество чужих фрагментов сознания переваливало за критическую точку и маги просто переставали быть собой. Их сознание превращалось в лоскутное одеяло сшитое из воспоминаний других людей, а образы из их памяти становились настолько отчетливыми, что маг начинал видеть галлюцинации. В лучшем случае их ждала пенсия и относительно спокойная старость, но зачастую они заканчивали свои дни в пансионатах для умалишенных, или и вовсе не выдерживали сводили счеты с жизнью.

- Всё... никакой магии до тех пор пока я не приду в норму, - Проворчал Арнаут, поглядывая на размытый образ резвящегося и бегающего дракона на фоне пустыни…

Глава 41

-Ха! - Немного надменно воскликнула гномка, - Ты проспорил! Теперь ты обязан убедить дракошу, покатать меня!

Я скривился. Почему то мне казалось что аборигены привели нас с юга, но на деле их поселения расположились прямо на побережье океана. Хотя, наверное, остатки разрушенных Лоэксом строений вряд-ли теперь можно было назвать поселением. Уж он повеселился вдоволь гоняя бедолаг, как хищный кот, загнавший маленьких мышат в угол. В клетках где меня держали не было никого. Лишь куча старых вещей была свалена в кучу, где я с радостью обнаружил свою походную сумку. Правда она знатно отсырела и местами покрылась пятнами плесени, но я поставил себе задачу непременно вернуть ее в хорошее состояние и оставить как ф об этом ужасном приключении.

- Эй! - Пихнула меня в бок Гинзелия, - Не увиливай!

- Ладно-ладно, - проворчал я. - Попробую, раз пообещал. Лоэкс!

И кто меня только за язык дёрнул спорить с гномкой. Эти хитрющие создания умудряются найти выгоду в самой незначительной мелочи...

- "Все потому что ты неправильно используешь свою память, человек", - на удивление спокойно проговорил дракон, - "В твоём разуме такой хаос, что мне приходится пробиваться через горы мусора, чтобы пообщаться с тобой. Вот скажи мне, для чего тебе помнить цены на выпечку в деревне, в которой ты был всего один раз?"

Я усмехнулся. Память вообще странная штука. Я мог забыть крайне важную информацию, которую заучивал несколько дней, но запомнить какую-нибудь абсолютно бессмысленную чушь, сказанную во время пьянки в таверне.

- "Ничего подобного, человек. Твое сознание - это твой дом. И только тебе решать, что ты в него принесешь. И тебе же решать хранить или выбрасывать полученную тобой информацию. "

- Ну возможно ты и прав. Но увы, я так не умею. - Пожал я плечами, - Тут кстати такое дело... В общем Гинзелия просит тебя... Хм... Покатать ее на спине.

- "Ты действительно считаешь что я об этом не знал?" - Повернулся ко мне дракон, -"Учитывая, что только благодаря ей я сейчас на поверхности, она может кататься на мне хоть сотню лет. Ты лучше позволь немного навести порядок в твоих мыслях, раз уж мы установили прочную связь."

- Ну?.. - Выжидательно посмотрела на меня гномка, - Что он ответил? Не томи!

- Он не против, - улыбнулся я, - Развлекайся!

Взвизгнув от радости как ребенок, Гинзелия помчалась к Лоэксу, в слух представляя как она будет хвастаться перед своими знакомыми тем что смогла покататься на живом черном драконе.

В цвете солнца я действительно был сильно удивлен фактом того, что Лоэкс из рода черных драконов. Слухи и байки о коварстве черных драконов и их жестокости крепко засели в умах людей ещё со времён первой войны...

- Если ты хочешь навести порядок в моих мыслях, - вновь вернулся я к диалогу, - не значит ли это, что я забуду часть информации?

- "Глупый человек. Представь что ты всю жизнь живёшь в пещере и тащишь в нее все что тебе нужно нравится. Со временем места становится все меньше и меньше, свет почти не попадает, а вход становится настолько узким, что ты с трудом сам пролазишь. Однако приходит к тебе твой знакомый дракон и говорит, а давай наведём порядок. Мы не будем ничего выбрасывать, а просто переложим аккуратно все вдоль стен..."

Я рассмеялся:

- Я понял тебя. Просто у нас немного разные представления о сделанном тобой предложении. Если ты действительно можешь мне помочь, то я буду рад принять твою помощь...

Мир внезапно качнулся. Все заволокло туманом до самого горизонта. То тут, то там, проявлялись очертания каких то людей и раздавались странные звуки.

- Вот видишь какой тут бардак? - Раздался голос у меня за спиной. - Если даже ты не можешь понять что творится у тебя в голове, представь себе каково мне разбираться с твоими мыслями. И это даже учитывая что мне пришлось подстроиться под твое мышление.

Я резко обернулся. На меня с долей иронии и даже какой-то издёвкой в глазах смотрел смуглый молодой человек одетый в нечто напоминающее черные чешуйчатые доспехи.

- Что, не узнал? - Усмехнулся он - Вот так твой разум адаптирует меня. Подсознательно ты представляешь меня таким. Видимо чтобы тебе было легче общаться. Посмотри по сторонам. Ни одно из твоих воспоминаний не может четко удержаться на месте больше нескольких мгновений. Ну кроме страхов разве что. Но их я запер ещё там, во тьме.

- То есть так выглядит мой разум, - посмотрел по сторонам я, - Как то здесь мрачно...

- И это все что тебя интересует? Мрачность? - Рассмеялся дракон, - Как же узко ты мыслишь. Пойдем, я покажу тебе кое что.

Молодой человек внезапно оказался на несколько шагов левее от меня:

- Протяни руку и дотронься до образа.

Я осторожно протянул руку. Туман колыхнулся и принял очертания каюты корабля. Постепенно пейзаж полностью заполнил собой пространство вокруг. Полумрак каюты не давал разглядеть детали, однако вальяжно развалившийся в гамаке пьяный боцман виден был просто отлично. Я мгновенно вспомнил этот момент. В тот вечер боцман решил, что каюта моего учителя отлично подходит для его отдыха, абсолютно не принимая возражений. Даже не знаю, зачем я так четко запомнил это. Образ пошел волной и вновь его очертания стали нечёткими.

- Видишь? - Подошёл ко мне дракон, - И такого хлама в твоей памяти очень много.

Я огляделся:

- И как мы поступим?

- Другое дело! - Удовлетворённо кивнул дракон. - Сейчас мы слегка приберемся у тебя в голове...

-

Арнаут вскочил. Этот сон был настолько явным что сомнений не оставалось. Скорее всего частица разума мага или дракона постепенно начинала доминировать. Нужно было срочно возвращаться в лагерь, иначе была опасность потерять себя как личность...

Глава 42 (Последний привал)

В лагере, который ночью на скорую руку оборудовали для важных гостей, было тихо. Лёгкое потрескивание догорающего с таким трудом добытого валежника лишь изредка перебивалось одиночными выкриками постовых. Около костра сидели четверо. Седой офицер сорок восьмого разведывательного отряда скептически разглядывал яркий плащ юного посла дипломатического корпуса:

- Поймите, лорд Фаул, традиции, которые вам так дороги, в данный момент сыграют против нас. Ваш церемониальный плащ будет служить отличным ориентиром для стрелков армии противника.

- Я понимаю, - неловко улыбнулся юноша, - Но согласно традициям, новорожденный наследник должен быть укутан в фамильный плащ рода, снятый с плеч отца. В условиях длительного перехода я могу попросту не успеть достать плащ и надеть его, когда моя супруга будет готова родить.

- Ваше упрямство может стоить жизни не только вам, но и вашим детям,- Покачал головой офицер, - Если вы готовы рисковать жизнью, то почему вы считаете, что они тоже должны так делать?

Молодой посол улыбнулся и обнял супругу и сына:

- Поверьте, командир, мы уже давно это обсудили. Мы взвесили все за и против ещё пару десятков дней назад. Мы знаем на что мы идём.

Седой офицер замолчал. На его лице явно читалось недовольство всей этой затеей, но идти наперекор начальству он смел. Поднявшись и смерив неодобрительным взглядом посла, командир сорок восьмого разведывательного отряда ушел к себе в палатку.

Совсем ещё юный сын посла пересел на освободившееся место и принялся перемешивать затухающие угли, то и дело поглядывая на отца:

- Пап? А почему эта традиция так важна? Разве ты не можешь снять этот плащ? - Медленно спросил он.

Второй помощник руководителя дипломатического корпуса Фаул загадочно улыбнулся сыну и жестом поманил его к себе поближе:

- А ты знаешь как давно существует эта традиция, сынок? Нет? Ну тогда слушай… Давным-давно, когда солнце было ещё совсем маленьким светлячком, а ночные создания свободно ходили по земле без страха, Боги сражались за главенство над миром в котором мы живём. Каждый из них хотел чтобы только его творения ходили по этой земле. Долго шла война и много божеств было в нее вовлечено, но силы были равны и никто не мог одержать верх в ней. Но были и те, кто стремился к миру. Одним из них был Дегаор Похититель Быстрый. Он разослал весточку всем богам, где сказал что знает как покончить с войной и установить главенство в мире. Он пригласил всех богов за стол переговоров, где пообещал поставить точку в войне. Не поверили ему боги, но все же пришли на совет, чтобы лично убедиться в несправедливости его суждений. Однако сам хитрый Дегаор не явился на собрание. Пока остальные божества были заняты, он пользуясь своей силой пробрался в покои каждого из богов и украл несозревшие плоды их творений.

Вернувшиеся с собрания божества пришли в ярость. Установили они перемирие и стали искать похитителя, но нигде его не было. Пустили они в погоню за Дегаором гончих, но его следов не было видно. Тогда Богиня Света Ниса вышла вперёд и пожертвовала свои силы чтобы сделать солнце большим и ярким. И увидели боги следы Дегаора и бросились следом. Но очень далеко успел уйти Похититель. Тогда могучий Варис остановился и потратил часть себя чтобы создать ветры. И приказал он своим ветрам замедлить Дегаора.

Замедлился Похититель, но все ещё далеко был он. Тогда вышла вперёд Маяра Строптивая и пожертвовала своей силой чтобы создать океаны, озера, реки и болота.

Почти остановился Дегаор, но не могли боги догнать его. И тогда вышел вперёд Фернанир Зелёный и отдал часть себя, чтобы создать леса на пути Похитителя.

Застыл в лесах Дегаор Похититель и понял, что не уйти ему от гнева собратьев. Осерчал Дегаор, и перемешал зерна да раскидал по миру.

Догнали боги Похитителя и поняли что он натворил. Приковали они его к солнцу а сами бросились искать свои зерна. Но не успели. Дали зерна ростки и напрочь проросли в землю. Как ни старались они вытянуть плоды из земли, но получалось у них. Поняли боги что теперь все их создания навсегда привязаны к этому миру и решили не воевать больше. Прав оказался Дегаор Похититель и прекратили войны боги. Стали они следить да ухаживать за своими семенами пока из них на свет не появились разные народы. Вот только дети Дегаора остались без покровителя. Взмолился Дегаор и попросил укрыть своих детей от жара солнца, холодных ветров, испарений болот и острых колючек лесов. Но отвернулись боги от Дегаора. И тогда Похититель снял с плеч свой плащ и укрыл им своих детей. Так появились мы - эльфы, сынок. И именно поэтому традиция должна соблюдаться…

Фаул посмотрел на дремлющего сына. Поправив ему и жене плед, он устало потёр глаза. Завтра предстоял очень трудный день. Путь лежал через земли орков и гоблинов. Плащ действительно будет слишком ярким на фоне серых степей, но если Великий Дегаор укроет от взора, то все получится …

Глава 43

Эл Римус, теперь уже наверняка бывший уполномоченный старший офицер-следователь разведывательного и контрразведывательного корпуса Империи, с трудом поднялся с кровати. Рана предательски заныла и заставила на несколько мгновений замереть в согнувшемся положении. Боль стремительной волной пробежала по всему телу, заострив внимание на левом боку. Комната качнулась и пришлось опереться на стул, предусмотрительно оставленный возле изголовья кровати.

- Доброго вам утра, милорд, - скромно опустив взгляд, вошла в комнату девушка в костюме прислуги, - Не могли бы вы надеть халат, который мы вам приготовили? Ваша одежда была сильно... хм... запачкана и повреждена, после того как вы получили это ужасное ранение. Но наш придворный портной любезно согласился починить и отреставрировать ваш дорогой наряд в кратчайшие сроки.

Сквозь приступ боли Эл попытался изобразить улыбку: - Простите, но не могли бы вы объяснить где я и как я сюда попал?

Служанка, старательно избегая взглядом полуобнаженный торс Эла, поставила поднос с напитками на прикроватную тумбу и, повернувшись, сдержанно вежливо указала на дверь: - Госпожа Халаали ждет вас в своем кабинете. Если вам нужна помощь чтобы одеться, я позову нашего дворецкого, так как нам запрещены... контакты с представителями других народов. Пожалуйста, не задерживайтесь. Госпожа достаточно терпелива, но вас она попросила поторопиться.

Эл удивленно приподнял бровь и на мгновение забыл о боли: - Халаали? Халаали Бледная Тень? Посол Дома Эльфов из рода Темных?

- Простите, - покачала головой служанка, - Мне нельзя говорить вам более того, что я вам уже сказала. Прошу вас одеться и пройти за мной. Или же вам все же нужна помощь?

Эл неопределенно мотнул головой и потянулся к халату. Неоднозначная репутация посла Дома Эльфов из рода Темных интриговала, однако, наряду с любопытством, многочисленные упоминания имен приближенных Халаали в громких расследованиях не сулили ничего хорошего.

Служанка терпеливо ждала пока Эл опираясь на стену плелся за ней следом. Немногочисленные слуги и охрана провожали его взглядом, но не вмешивались. Массивная дверь из дорогой мраморной древесины с северного континента, которая отделяла кабинет хозяйки поместья от зала ожидания, была предусмотрительно открыта. Невысокий юноша замер в почтительном полупоклоне, подрагивающей рукой с явным трудом придерживая норовящую закрыться дверь.

- Эл Римус! Зайка! - Раздался веселый с нотками сарказма и властности голос Халаали вальяжно расположившейся в кресле и закинувшей ноги на стол - Как спалось? Не мучали ли тебя кошмары? Как твоя рана? Не болит? Ну давай же, не томи! Мне та-а-а-к интересно услышать каким таким образом великий Эл Римус дал какому отребью нагло пырнуть себя в бок? Или ты привык чтобы я разговаривала в твоем кабиенете? Ой, ну прости, но сейчас там такой бардак. Ты представляешь, какой-то злодей устроил там пожар. Какой ужас. Все сгорело дотла. Все дела, все отчеты. Сто-о-лько трудов..

- Опять ты со своими зайками... - Проворчал Эл приглядывая кресло помягче.

- Извини, ничего не могу с собой поделать.- Театрально всплеснулся руками эльфийка, - Вы люди такие забавные. Прям как зверушки на лужайке. Вот ты например - Зайка. Прыгаешь от одного к другому, ушками своими шевелишь, да поделать ничего не можешь. А был бы ты похитрее, то глядишь и повысила бы тебя... ну скажем до Лисёнка.

- Хватит дурачиться Бледня Тень, - Скривился от боли Эл, пытаясь усесться поудобнее, - Объясни мне , как я оказался у тебя. Последнее что я помню, это мой отчет перед вышестоящим руководством о новых уликах в деле расследованиях массовых похищений... Потом этот стражник, видимо кому-то наверху сильно не понравилась моя активность...

- Ты не поверишь, Зайчик, - Усмехнулась Халаали, - Но чудесным и необъяснимым образом, перед пожаром твоя папка с отчетом о расследовании оказалась у меня. Весьма занимательное чтиво, скажу я тебе. Никогда бы не подумала, что сеть благотворительных домов и пансионатов Леди Софи замешана в таких грязных делишках... Хотя вру! Я всегда знала что это стерва не та за кого себя выдаёт! Ой, чуть не забыла! Ты же теперь изменник родины! Преступник за голову которого назначена баснословная награда в тысячу золотых монет!

Эльфийка звонко расхохоталась и грациозно встала со своего кресла. По меркам империи, ее наряд был излишнее вызывающим, но Элу было сейчас не до этого. Обойдя стол, Халаали подошла к гостю и присела на подлокотник: - Ну что, Эл? Теперь то ты готов сотрудничать с нами? Уж после того, как мы спасли твою никчемную жизнь то? Или ты снова будешь утверждать что мы... как ты там нас назвал.. кучка бандитов? Будь мы бандитами, Эл, я бы уже давно приказала притащить любого темного мага, чтобы тот вытащил все что мне нужно из твоей слабой головушки, и не мне тебе напоминать во что бы потом ты превратился. Ой, вот только не надо делать вид, что вы не пытали подозреваемых и не знаете, как темные маги любят поджарить подопытному мозг... Давай ближе к делу. Я предлагаю тебе сотрудничество. Я уже в курсе твоего расследования и знаю, что след от похищений ведет к пансионатам Леди Софи... чтоб ее крысы сожрали... но ты даже не представляешь в какой омут ты нырнул и насколько сильно ты увяз в этом.

- Если ты все знаешь, то зачем тебе я? - Усмехнулся Эл, - Я всего лишь маленький винтик в бюрократической машине Империи. Я не воин, не маг, не ищущий славы герой. Все что я умею, это дотошно изучать отчеты о расследовании и искать зацепки в самых обычных делах. Ну еще разве что неплохо играю в настольный Флип. У меня настолько скучная жизнь, что я до сих пор не женат. А ты - посол. У тебя неприкосновенность. Ты можешь творить что угодно, мотивируя это интересами безопасности своего Дома, чем собственно вы постоянно тут и занимаетесь...

Выражения лица эльфийки сменилось на скучающее и очаровательная улыбка плавно изменилась на издевательскую усмешку: - Ты прав, Эл. Я - посол. И, как и за любым послом, за мной ведется постоянное наблюдение. Ваши ищейки разве что мне рот не заглядывают... Именно поэтому мне нужны такие союзники, как ты. Я понимаю твои сомнения, поэтому сейчас я готова открыть карты. Видишь ли, как ты наверняка догадываешься, любой посол, по своей сути, это узаконенный официально шпион. И я не исключение. Вижу что ты и не сомневался... Ты, как уже нам обоим известно, вел расследование похищений по данным предоставленным тебе твоими информаторами, а мы же использовали свои источники. И вот какая любопытная вещь. В твоих отчетах упоминается пансионат Леди Софи. Но в наших также фигурирует культ поклонников какого то темного божества. И вот тут-то все намного интереснее. Наш придворный маг проанализировал часть ритуальных записей этого культа, которые мы... скажем позаимствовали... и пришел к выводу, что для их ритуалов нужны особые жертвы. Ты же наверняка обратил внимание на то, что все пропавшие входят в одну возрастную группу? Ну а теперь самое любопытное. Сам ритуал предназначается для вытягивания жизненных сил жертвы и передачи их кому то другому. Получивший силы, по сути продлевает свой срок жизни. Любопытно правда? А теперь подумай, кто в Империи на данный момент живет дольше всех, чьи возможности настолько велики, чтобы устранить главного следователя в деле о похищениях прямо в здании заседания совета? Кто, в конце концов, способен быстро и безотлагательно превратить добропорядочного офицера разведки в изменника родины?

- К чему эти теории, Халаали? - Отмахнулся Эл - Даже такой профан в магии, как я, знает что магическое продление жизни любому смертному не возвращает ему былой красоты. Если бы и был кто-то, использующий темную магию в подобных целях, то мы бы легко его опознали по иссохшей коже и выпадающим волосам. И чтобы такого человека нельзя было опознать, ему пришлось бы скрываться или носить маску. А в верхушке правления никто и никогда не носил маску. Разве что церемониальный шлем Императора, который он надевает во время парадов...

- А как давно ты видел Императора без его шлема, зайчик? Посиди подумай, а я пока распоряжусь найти тебе одежду поприличнее. А то ты аж весь вспотел от волнения...

Эльфийка поднялась и направилась к выходу, оставив Эла Римуса, теперь уже наверняка бывшего уполномоченного старшего офицера-следователя разведывательного и контрразведывательного корпуса Империи наедине со своими мыслями...

По ту сторону..

Рука предательски задрожала и замерла так и не коснувшись ручки двери.

- Соберись, слабак - сквозь зубы прошептал Арнаут, - Ты маг или кто?

Инстинктивно задержав дыхание, Арнаут рывком открыл дверь и шагнул в проем. Резкий запах гнили и дыма заставил юного мага разума прищуриться и зажать лицо ладонью. Сильный порыв ветра обдал потоком обжигающей золы и пепельной пыли. Ничего было не разобрать в бешеном танце серых красок.

Стиснув зубы, маг вытянул руку и пошёл вперёд. Никаких ориентиров видно не было. Шаг за шагом Арнаут отдалялся от двери и не было ни одного шанса, что он найдет путь обратно в таких условиях.

Путь начал спускаться. Постепенно уклон становился все круче и круче, заставляя мага цепляться за выступы, чтобы не скатиться в самый низ.

Ветер стих внезапно, уступая место осадкам из пепла и золы. Открывшаяся картина поражала своей колоссальностью и пугала запустением и разрухой. Некогда красивый горный пейзаж, покрытый обильными лесами, превратился в частокол обугленных стволов. Редкие уцелевшие ветви тянулись навстречу тусклому, едва пробивающемуся через густую завесу облаков и пепельного снега, свету солнца.

Арнаут осмотрелся. То, что когда-то было небольшим озером с впадающей в него речкой, теперь представляло собой мертвую яму, на дне которой иногда мелькали тени сумеречных тварей, поджидающих неосторожных искателей явившихся в поисках остатков воды. Развалины фамильного дома было почти не различить, но маг уже помнил дорогу. Идти по призраку старых троп было опасно, если ты конечно не стремился попасть на ужин к паукоподобным тварям растянувших невидимые на фоне белого пепла паутины.

Маг зачерпнул горсть остывшей золы, равным слоем покрывшей всю видимую поверхность, и придав ей некое подобие плотности швырнул вперед. Не встретив препятствий, комок упал чуть поодаль раскидав вокруг себя кучу серых "брызг". Видимо паутины не было, иначе даже на малейшую вибрацию, ее хозяева тут же объявились бы.

- Ну хоть тут повезло, - ухмыльнулся Арнаут.

Паукообразного монстра было не видать, но маг не рискнул проверять это на практике. В условиях вымирающего мира вся местная живность быстро разбилась на четкую иерархию, где были только охотники или жертвы. И тем и другим пришлось адаптироваться к стратегии маскировки и скрытности. Вдоль берега идти было тоже опасно, но там в любой момент можно было отступить к обгоревшим деревьям, к которым почему то опасались приближаться водные твари. Арнаут немного помедлил, а затем решительно направился к остову старого эльфийского жилища.

Вокруг остатков дома было полным полно следов. Маг нахмурился. Скорее всего, это означало что вечно голодные хищники учуяли таки добычу. Чертыхнувшись, Арнаут обошел почерневшие стены по периметру и откинул в сторону едва заметный люк, ведущий в некогда богатый винный погреб. Еще раз оглянувшись по сторонам, маг спустился по трем ступенькам в подвал и плотно закрыл за собой заслонку.

В небольшой комнатке было темно и сухо. Арнаут потратил часть своей магической энергии чтобы разогнать тьму и хотя бы немного осветить пространство вокруг себя.

- Это ты, Арнаут? - Раздался слабый эльфийский голос из дальнего темного угла. - Ну что? Как там снаружи?

- Пока, что без изменений, Тивих, - вздохнул маг, - Хотя буря кажется чуть-чуть поутихла, да и паука не видно. Ты как?

- Как ты то думаешь? - Показался из темного угла бледный исхудавший эльф, - По моим внутренним часам, я тут уже наверное с месяц, или даже два. Провизию искать все сложнее и сложнее, а эти монстры...

- Потерпи, Тивих, я придумаю как вытащить тебя отсюда и все исправить. И тогда, я уверен, ты вновь увидишь как этот лес засияет красками, а горные реки заплещутся по склонам этих красивых гор... Вот, держи кстати, я принес тебе немного еды и воды. - Маг достал из-за пазухи небольшой сверток и протянул эльфу. - Ты кстати помнишь как все это произошло, или уже забыл?

- Забудешь такое, как же... - Буркнул под себе под нос эльф, - Сначала сильная боль, а потом небо как будто расколола вдоль огромная стрела... Ты не представляешь

насколько это страшно, когда все внезапно начинает гореть само по себе. Все деревья, птицы, животные и даже вода... Вода, Арн! Вода горела! Ты понимаешь? И сейчас я в этой клетке, Я заперт в ожидании пока ты не придумаешь как мне выкарабкаться или пока меня не пожрут эти ядовитые твари. Мне не с кем поговорить, а любая попытка выйти наружу... Я чувствую как мои силы иссякают. Если когда-нибудь ты вернешься и меня не будет...

- А ну прекрати! - Рявкнул маг - Хватит сопли распускать? В конце концов, ты эльф или гоблин из сточной канавы? Потерпи! Осталось совсем немного, я обещаю тебе!

Тивих устало покачал головой и отступил обратно во тьму: - Тогда не трать время на разговоры, друг. Делай что должен, пока у меня есть силы верить в тебя. - Грустно промолвил он из темноты.

Арнаут закрыл глаза. Мысленно он вытолкнул свое сознание за пределы умирающего мира и завис во тьме. Установив во тьме магический маяк-метку, маг усилием воли прекратил ритуал и вернулся в реальное тело. Руки все еще лежали на голове раненного ядовитым дротиком друга, а сам он лежал без сознания на земле тяжело дыша. Редкие судороги сводили все его тело, заставляя неестественно выгибаться.

- Ну как он? - Раздался бас горилоподобного Валтера за спиной мага, - Хорошие новости будут?

- Пока не знаю! - покачал головой маг, - Держится. Но теряет силы. Если за пару часов мне не удастся его стабилизировать, то боюсь мы его потеряем. Ты догнал тех уродов, которые напал на нас?

- Догнал. Троих убил, а четвёртый вон там, - Валтер небрежно махнул в сторону связанного пленника в маскировочном костюме песчаного цвета.

Арнаут заскрипел зубами. Желание прямо сейчас поджарить мозги этой сволочи было настолько непреодолимым, что пришлось на скорую руку устанавливать ментальный магический блок на свои же эмоции. Гнев отступил и маг снова повернулся к эльфу. Рана на шее была неглубокой, но концентрация неизвестного яда превышала смертельную дозу. Чудом удалось загнать сознание погибающего друга в клетку внутри его собственного разума. Вот только разум и разум успел получить критическую долю повреждений настолько, что родные края Тивиха было теперь не узнать.

- Я еще раз уйду в транс, Валтер, - не оглядываясь произнес маг, - Никого ко мне не пускай, я буду поддерживать его жизнь на плаву, пока Род не приготовит противоядие, либо пока Тивих.... Нет! Я не дам ему...

Маг закрыл глаза и легким толчком своего сознания вышел из тела. Используя свои руки как проводник он погрузился в сознание друга и вышел к буферной зоне. Во тьме была только небольшая дверь, слегка подсвечивающая по краям, и больше ничего. Отложив часть магической силы, Арнаут сформировал из нее некое подобие бутылки воды и краюхи хлеба, и спрятал под магический барьер. Глубоко вздохнув, маг подошел к свечению проема...

Рука предательски задрожала и замерла так и не коснувшись ручки двери.

- Соберись, слабак...

По ту сторону, часть 2…

...Ну что-же, вот и враги, вернее следы их присутствия. Убежища Тивиха, которое Арнаут магически возводил в его сознании, было разрушено. И без того пустой пейзаж умирающего мира, дополнился всполохами догорающего погреба. Огромное количество разнообразных следов вокруг входа в погреб, где прятался раньше Эльф, указывало на то, что внутрь спускать было уже бесполезно.

Арнаут осмотрелся по сторонам. Хотя этот мир был лишь отражением сознания Тивиха, но он все еще существовал. Значит эльф, как создатель этого места в своей голове, должен был быть еще жив.

Маг усмехнулся. В реальном мире сейчас скорее всего бы пришлось потратить кучу времени на поиск и выслеживание пропавшего друга, но здесь у него была фора.

Арнаут сжег часть приготовленной для эльфа магической энергии и усилил свое зрение. Оставалось выбрать что именно искать. Вряд ли Тивих представлял себя в своем сознании таким, как его видел маг, но попытаться стоило. Пейзаж резко наполнился дополнительными оттенками серого и белого, а границы объектов выделились четким контрастом. Просвечивающаяся сквозь все объекты фигура эльфа была неподвижна.

Расстояние было приличным, поэтому Арнауту пришлось сжечь еще часть магической энергии, проталкивая себя сквозь объекты надиктованные памятью эльфа.

Маг застыл, прячась за стволом дерева. На небольшой поляне находилось четверо. Сам Тивих стоял на коленях около кострища, и с ужасом поглядывал на огромный вертел. Его охраняли два почему-то полуголых орка. По всей видимости, именно так себе представлял врагов эльф. Третий орк, неумело крутил в руках огниво, сидя на корточках около небольшой охапки сломанных веток. Диалоги орки вели нечленораздельными звуками, наподобие диких обезьян, а из оружия у каждого была только дубина.

В общем-то это было предсказуемо. Подсознание эльфа реагировало на яд попавший в организм, и интерпретировало его как врагов. А самыми стереотипными врагами эльфов всегда были орки. Учитывая, что сейчас сам маг тоже был посторонним в сознании друга, следовало придумать какой либо план, но вот только времени было крайне мало, и в любой момент орки могли навредить Тивиху.

Арнаут с сожалением осмотрел остатки магической энергии и беззвучно чертыхнулся. На полноценные атакующие заклятия не хватит. На создание магического орудия тоже не хватит. Единственное что можно было попробовать, это воссоздать иллюзию любимого лука эльфа, и надеяться на то, что подсознание само наделит образ оружия убойными качествами.

Сконцентрировавшись, маг извлек всю энергию, что оставалась в запасе, и начал аккуратными движениями придавать ей очертания лука. Каждая малейшая ошибка неумолимо сжигала магический запас.

Арнаут скептически оглядел получившееся оружие. Пойдет, но на всякий случай испачкать в саже не помешает.

Маг выглянул из-за укрытия и не скрываясь пошел на врага. Точнее на тех, кого разум эльфа считал врагом. Орки одновременно повернулись к Арнауту, напрочь забыв о пленнике.

- Эй, морды болотные! - Весело крикнул маг, - Попробуйте меня поймать!

Бросившись в одну сторону, Арнаут метнул лук в другую. Как и ожидалось, все три противника разом рванули следом, мешая друг другу. Боковым зрением маг видел как Тивих вскочил и подобрал упавший лук. Поющий звук спущенной тетивы был настолько приятным и громким, что его чарующее эхо волной прокатилось по близлежащим окрестностям. Орки падали один за другим, пронзенные точными попаданиями эльфа. как только третий упал, маг остановился и отдышался:

- Я рад что ты не растерял свой навык, Тивих, однако надо теперь отсюда выбираться. К сожалению, я потратил всю энергию что готовил для тебя, и не уверен, что успею перезарядиться покинув твое сознание. Поэтому я думаю надо отдохнуть и набраться сил прям здесь. Но стоит поторопиться, ведь если были одни враги, то придут и другие.

Глава 46

... - Постанывая и кряхтя, сполз с обрыва, проковылял по песку, с плеском погрузился в радиоактивные воды и фыркая и храпя, поплыл на другой берег, в тростники... Вернее в то , что когда то было тростниками... А там эти орки... Я уж думал мне конец, но вовремя ты мой лук нашел. - болтал без умолку эльф, перетягивая тетиву лука и проверяя оперение стрел.

Арнаут сидел закрыв глаза и нахмурившись пытался восстановить магические силы: - Тивих, У нас проблемы! - Покачал головой маг - Твоя больная черепушка блокирует мне подключение к магическим потокам извне, а моих личных сил не хватает чтобы пробить защиту. Ты можешь мне не верить, но похоже колдовать придется тебе.

Эльф удивленно поднял бровь: - Мне? Арнаут, ты выбрал неудачное время для шуток. Из меня колдун, как из тебя - гоблин. или ты не шутишь?

- Да не до шуток мне, дружище, - вздохнув ответил маг, - Просто четко выполняй все мои указания и твое подсознание само поможет тебе... Ведь внутри своих фантазий ты можешь быть кем угодно. Только прошу, будешь осторожен, иначе погубишь не только себя, но и меня заодно. Готов?

Кем угодно, говоришь? - Воодушевленно потер руки эльф, - А знаешь что? А Давай, говори чего мне делать. Сейчас я этим оркам всем устрою...

- Не увлекайся, Тивих. Помни о безопасности. Для начала расслабься. Помни, что все что вокруг тебя, это и есть ты. Кроме, разве что, меня и орков, которые к слову и не орки вовсе, а яд которым тебя отравили. Так! Представь, что всё пространство вокруг тебя это энергия...или хм... теплый поток воздуха идущий от костра. Представил? Теперь представь себе как ты набираешь это тепло себе в руки. Как можно больше набирай. Получилось?

Тивих завороженно смотрел на светящийся сгусток магического тепла у себя в ладонях, как будто попав под действие сильного гипноза. Арнаут приблизился и попытался аккуратно достать магическую субстанцию, но та рассыпалась едва маг прикоснулся к ней.

- Что?.. - Недоуменно тряхнул головой эльф, - Куда?.. Что ты сделал?..

- Ничего, - пожал плечами маг, - Видимо раз сознание твое, то и колдовать придется тебе. Ну что же, продолжим. Сейчас я нарисую на земле несколько магических знаков. Твоя задача будет заключаться в том, чтобы наполнить их энергией которую ты будешь набирать. И, если получится, то мы свалим с этого пустыря в более красочное место. Давай, начинаем.

Используя наконечник стрелы, Арнаут быстрыми движения выучил знакомые со студенческой скамьи магические руны и пентаграммы. Наполнить их удалось не сразу. Тивих несколько раз ронял набранные им крохи энергии, и приходилось ждать пока у него не получится набрать их снова. Но всё же, через несколько неудачных попыток, все символы были подсвечены и от них шел приятный поток тепла.

- Так. Стоп!. - Поднял в предупредительном жесте руки Арнаут, - Теперь встань внутрь рисунка и представь себе проход. Я, например, представляю дверь с ручкой...

Напротив эльфа как по заказу выросла стальная дверь. Края её слегка подрагивали, однако сама она достаточно быстро приобретала целостность.

- Отлично. Теперь представь себе место в своей памяти, куда бы ты хотел попасть, но подальше отсюда, а потом...

Эльф плотоядно улыбнулся и рывком открыл дверь. Арнаут еле успел прыгнуть за ним следом, как дверь с хлопком закрылась за ним и рассыпалась на сотни блестящих осколков...

Чертоги разума

В мрачную комнату таверны, едва освещаемую слабым светом от единственного светильника, вошел голый по пояс орк. С ненавистью отбросив в угол длинную сучковатую дубину, он с размаху опустился на высокий стул. Устало помассировав седые виски, орк что есть силы ударил кулаком по столу:

- Дисциплина! Мать твою! Иди сюда! - Крикнул он, не глядя на дверь.

В таверну нерешительно вошла орчиха. Задержавшись на пороге, она вежливо поздоровалась со всеми и пожелала приятного аппетита. Даже мятый и грязный балахон не мог скрыть её манер. Стараясь никого не задеть, она аккуратно обошла несколько столов, подходя к барной стойке:

- Воля, ну зачем же ты так грубо... - Робко спросила Дисциплина, - Это же неприлично.

- Пусть терпят, - Буркнул Воля, жестом показывая бармену, чтобы тот налил ему выпить, - Я же терплю... Эй, мать твою, Надежда, чем нас покормишь сегодня?

- Орочьей похлебкой, орочьим пойлом и орочьей закуской, - Огрызнулся бармен, - Пока Иммунитет не разберется с этой заразой, что наш мир атаковала, только такую баланду жрать и будете. Но когда-нибудь все изменится... может завтра...

- Твоими завтраками я уже сыт по горло, Надежда, - отмахнулся Воля. - Слушай, а что это за компашка странная у тебя вон там притаилась?

Орк показал на сборище самых разнообразных орчих и орков молчаливо поглядывающих на всех из темного угла таверны. Видя что его заметили, Воля на всякий случай потянулся к своему молоту, который при первом же прикосновении превратился обратно в сучковатую дубину.

- Это? - Переспросил бармен, - А, ну так когда склеп тайных желаний кто-то взломал, случайно рухнула и стена интимных фантазий. А там понабежали любопытствующие, но как только полуголые девицы выскочившие оттуда соприкасались с местными, то тут же в этих вот и превращались. Когда ж эта беда то закончится.

- Это по твоему беда, Надежда? - Ухмыльнулся Воля, - Ты что не в курсе, что у нас по городу гуляет какой-то псих, и утверждает что он создатель всего это мира, а мы живем у него в голове? У-у-у, вижу не в курсе еще. Ну так слушай... Вчера, как только мы отбили очередную волну болотномордых на наши стены, в город зашли двое. Это были Эльф с луком и стрелами, и еще один в плаще, вроде человек, а может тоже эльф, не понял я. Второй этот, в плаще который, он вроде нормальный. Но вот эльф. К нему отряд Иммунитета подошел и вежливо... ну ты сам понимаешь, работа у него такая... В общем он спросил у него кто же он такой. А тот как давай орать. Кричит, мол, он эльф, который все это создал и ка-а-ак ударит кулаком по стене. И вот же совпадение, но как раз в этот момент стена то и рухнула. Видимо маленького толчка не хватало. А эльф только еще больше в свои силы поверил и давай хохотать от радости кричать что он Бог. Вот только нам не до этого психа стало. Фантазии да желания вылазить то начали. Я кое каких сдержал пока Благоразумие с ребятами не подъехал... Вот только псих тот пропал куда-то...

- Поймаете вы его, - улыбнулся Надежда, - Да и в целом все хорошо будет...

Дверь со скрипом отворилась от мощного толчка. В таверну зашел абсолютно голый человек. Мускулатурой и телосложением он походил на племена северных варваров, но растительности на лице не было, что указывало на его привычку бриться, свойственную южным племенам.

Медленно идя вглубь и оглядывая всех с ног до головы, незнакомец остановился около Воли:

- Мне нужна твоя одежда, дубина и конь... - С нотками метала в голосе, хладнокровно произнес он...

------------

Дисциплина смочила еще лоскут и приложила к ушибу на лице Воли:

- Зря ты дерешься с ними, - Грустно проговорила она, - По нему ж сразу видно что он из архивов литературных сбежал... Вон тоже как и все персонажи книг голый и идеальный какой-то.

Дисциплина мечтательно посмотрела вслед отъезжающему на коне мускулистому человеку в одежде Воли, но быстро взяла себя в руки. Не время было разлагаться...

Глава 48

- Фух... - С облегчением выдохнул Арнаут, - Возможно у нас есть шанс вытащить тебя... Тивих кажется не слушал. Наблюдая в высоты огромного шпиля, который видимо визуализировал в его разуме жизненную цель хозяина, он расслабленно смотрел то куда-то в небо, то вниз на суетящиеся там фигуры. Последние мгновения оказались достаточно напряжёнными. Стоило Тивиху и Арнауту перенестись в казалось бы безопасное место, как слегка перегретый больной разум эльфа начал вытворять немыслимое. Его фантазия, в волю отыгралась на том, как он визуализировал собственное сознание. Его собственные защитные механизмы восприняли Арнаута и Тивиха за угрозу и попытались атаковать. Естественно, сам тивих обозвал их врагами, чем неосознанно придал им образ орков... Самое опасное началось тогда когда эльф понял что может буквально все что угодно в своем воображении. Титанических трудов потребовалось совершить Арнауту, чтобы остановить разбушевавшееся эго друга. Вспоминая все трюки немагического влияния на подсознание собеседника, магу кое как удалось перенаправить разрушительное воображение Тивиха в русло созидания...Это заняло уйму времени, однако, по крупицам, но все же удалось накопить немного энергии.

- Так! Тивих, - вздохнул маг, - Сейчас, пожалуйста ,внимательно... Максимально внимательно повторяй все рисунки которые я начертил. Мы перенесемся по каналу который я устанавливал в безопасное место. Если конкретнее, то ко мне в сознание. Там ты можешь оторваться на полную. Я даже разрешаю тебе уничтожить фрагменты памяти которые принадлежат не мне. Только прошу тебя... очень прошу... давай без самодеятельности. Я не хочу застрять здесь еще на несколько часов...

- Да ладно тебе, Арн, - отмахнулся эльф, - Весело же было. Но я все же постараюсь изо всех сил сделать все без ошибок. Погнали...

Эльф ловко вскочил на выступ, и извлек из-за пазухи сосуд с накопленной энергией. Балансируя словно кошка на ветке, он нарочито медленными движениями начал обводить контур нарисованного магом символа. Когда в бутыле осталось менее трети энергии, рисунок слегка засветился темным и в воздухе начал формироваться самый настоящий круг телепортации.

- Вперед! - скомандовал Тивих и шагнул в проем.

Эльф оглянулся и, силой воображения наколдовав в мире своего разума дождь из колбасы, нырнул следом за магом.

Глава 49

- Как думаешь, а что любят драконы? - Спросил я Мерселлию, - Нет. Я конечно понимаю, что, как и все существа в мире, они любят вкусно поесть и сладко поспать. Ну может еще плотские утехи им не чужды. Но вот есть же что-то, о чем они мечтают или то, чем они наслаждаются духовно?

- Ну ты загнул, - Удивленно посмотрела на меня девушка, - Могу точно сказать, что им наверняка нравится парить высоко в небе... А почему ты сам не спросишь?

- А действительно, чего это я... Эй, Лоэкс? Позволь задать тебе личный вопрос?

"ЧЕЛОВЕК, ЕСЛИ ТЫ ОСКОРБИШЬ МЕНЯ, ТО Я НЕ ПОБОЮСЬ ТЕБЯ СОЖРАТЬ, НЕСМОТРЯ НА ТО, ЧТО НАШИ ДУШИ СВЯЗАНЫ" - Раздался агрессивный рык дракона в моей голове.

- Да нет, успокойся, ничего такого. Просто мне стало любопытно, что такого нравится драконам. Что любят драконы в духовном плане?

"САМОЕ ЦЕННОЕ, ЧТО ЕСТЬ У ДРАКОНА, ЭТО ЕГО НАСЛЕДИЕ"

- Наследие? - Переспросил я, - Ты имеешь ввиду потомство?

"ГЛУПЕЦ! НЕ ВСЕ ТО, ЧТО ВЫ НАЗЫВАЕТЕ ПОТОМСТВОМ, ЯВЛЯЕТСЯ НАСЛЕДИЕМ. МНОГИЕ ДРАКОНЫ ПЫТАЮТСЯ НАКОПИТЬ ЗАПАСЫ СОКРОВИЩ. ЕСТЬ ТЕ, КОТОРЫЕ КОПЯТ ЗНАНИЯ. ЕСТЬ ЦЕЛЫЕ ГНЕЗДА, ЧТО ХОЛЯТ СВОИХ ДЕТЕЙ. НО КАЖДЫЙ САМ ДЛЯ СЕБЯ ВЫБИРАЕТ, ЧТО ЖЕ ТАКОЕ НАСЛЕДИЕ"

- А у тебя? Что для тебя наследие? Что ты любишь?

"ЧТО Я ЛЮБЛЮ? Я ЕЩЕ СЛИШКОМ МОЛОД ЧТОБЫ ВЫБРАТЬ СВОЙ ПУТЬ НАСЛЕДИЯ. КОГДА ТО Я ЛЮБИЛ...МАМУ... ОНА ВСЕГД ПРИНОСИЛА МНЕ ВКУСНОЙ ЕДЫ И СОГРЕВАЛА МЕНЯ... МНЕ С НЕЙ БЫЛО ТЕПЛО И УЮТНО...НО ПОТОМ ОНА УШЛА. ПРОСТО УШЛА И ВСЁ...НУ А ПОКА МНЕ НРАВИТСЯ СВОБОДА ВДАЛИ ОТ ТЕМНОЙ ПЕЩЕРЫ. МНЕ НРАВИТСЯ ЭТОТ ВОЗДУХ. ИНОГДА ДАЖЕ МНЕ НРАВИТСЯ РАЗГОВАРИВАТЬ С ТОБОЙ. ДАЖЕ ЭТА ПРИСТАВУЧАЯ ГНОМКА, ЧТО СЕЙЧАС ПЫТАЕТСЯ ПОЧЕСАТЬ МНЕ ШЕЮ, И ТА НРАВИТСЯ... ."

- Получается, что ты просто любишь жизнь? - Улыбнулся я.

"НЕ ЗАБИВАЙ МНЕ ГОЛОВУ ГЛУПЫМИ РАЗМЫШЛЕНИЯМИ, ЧЕЛОВЕК"

- Ладно, не буду, - рассмеялся я, - Кстати с каких пор на этой поляне какой-то эльф и маг в темном плаще?..

Глава 50

Арнаут жестом остановил воспоминание. Тивих с любопытством разглядывал огромного дракона, лениво растянувшегося на поляне:

- Это получается мы в твоих воспоминаниях? - Спросил эльф, осторожно дотрагиваясь до чешуи древнего ящера.

- Ну формально они не мои, - пожал плечами маг, - Это воспоминания добытые с помощью ритуала поиска. Того самого, по заданию командира. Просто Побочный эффект таких ритуалов заключается в том, что часть воспоминаний навсегда врезается в мою память. Это как делать новые пометки в исписанном блокноте, но только на свободных местах. То тут, то там ты увидишь какой то текст, и не сразу поймешь, что он здесь лишний.

- А почему твои воспоминания меня заметили?

- Тут уж прости, но я не знаю. Я еще не настолько хорош в магии разума, чтобы делать какие то выводы. Пока что я могу только останавливать и поворачивать их вспять. Это очень полезно когда нужно вспомнить все в мельчайших деталях. Ну да ладно. Ты пока побудь здесь, а я скоро вернусь. И пожалуйста не чуди, ты как никак гость в моей голове...

-----------------

На этот раз пришлось подготовиться получше, Выйдя из состояния ритуального транса, Арнаут первым делом принялся восстанавливать запасы магической энергии. Род старательно обмазывал место ядовитого ранения Тивиха какой то вонючей дрянью, объясняя это целебными свойствами экстракта из экскрементов пустынных ящериц. Валтер в несвойственной ему терпеливой манере убеждал заказчика, что ходячий эльф горзадо удобнее лежащей тушки, тем самым оправдывая попытки исцелить Тивиха.

- Род, я закончил приготовления, и снова начну ритуал, но если я задержусь более чем на два часа, или если случится что-то, для чего понадобится моя срочная поддержка, сразу же поднеси к моему лицу вот этот флакон... Да не нюхай ты!.. Ну вот, теперь глаза будут слезиться несколько минут... Болван!.. Понял меня?.. Понял?.. Да кивни ты что-ли...

Ждать от юнца ответа было бессмысленно. Арнаут сел по удобнее и закрыл глаза. Вновь пространство отдалилось и тьма аккуратно окутало все вокруг. Легко, словно по щелчку пальцев, зажегся свет маяка оставленный в разрушенном сознании эльфа.

- Ну что ж, время созидания... - Произнес маг, открывая вновь появившуюся дверь, - Как там было? Играя в бога, да сам не забудь, что тебя кто-то тоже создал?.. Ну вот сейчас и посмотрим...

Мир все еще представлял из себя крайне удручающий вид. Все то же затянутое черными тучами небо, те же осадки в виде пепла и золы, и те же бродячие твари. Как и в прошлый раз, дверь вела в воспоминания Тивиха о близком его сердцу месте, но тут делать было нечего. Необходимо было запустить голову эльфа на самовосстановление, и помочь в этом мог только сам его организм. Занчит требовалось перейти туда, где еще теплилась жизнь...

Глава 51

В таверну вошел высокий эльф в тяжелых плотно подогнанных латных доспехах и с массивным молотом на плече. Светлая комната была почти до блеска очищена суетящимися работниками, а за барной стойкой велись последние приготовления к открытию.

- Привет, Воля, - Улыбнулся эльф из-за прилавка, - Я смотрю ты поправился? Или ты так усердно тренируешься, что твоя униформа теперь маловата стала?

- Ха-ха, Надежда, Смешно...- Буркнул Воля, - Дай как мне сегодня коктейль "Светлое будущее" и "Скорое выздоровление".

- А второй тебе зачем? - Прищурился бармен, - Или ты внезапно дал слабину и решил напиться?

- Да это Дисциплине... Она ждет открытия, а твои олухи табличку на входе не перевернули. А ты ее знаешь...

- Как не перевернули? - Удивлено посмотрел на дверь Надежда, - Во дела... Эй! Мечта! Какого орка ты бездельничаешь? А ну открывай таверну немедленно! Ишь ты... Понабрал лодырей. Ну да ничего, глядишь когда-нибудь воспитаю из них работников.

- Всем доброго дня! - Грациозно вошла в зал Дисциплина. Её элегантное платье одновременно было строгим, но в то же время подчеркивала все изгибы, придавая Дисциплине долю шарма. - Вы сегодня немного затянули с открытием, Надежда, но я не в обиде. И кстати вы знаете, что у нас гости?

- Что? Гости? - Посмотрел на дверь Надежда, - Наконец-то!

В дверь осторожно вошли четверо. Молодой эльф в деловом костюме бережно приобнимая вел свою спутницу, баюкающая на руках младенца. Юный парнишка, покорно шагающий следом, боялся отступить от взрослых и робко прятал глаза.

- Простите, не могли бы вы нас приютить? - Неловко спросил мужчина, - Мне, моим детям и, самое главное, моей супруге очень нужен отдых после дальней дороги. Вот только мы не сможем с вами сейчас рассчитаться, но уверяю вас, что моя семья имеет влияние в этом мире, и мы сполна отблагодарим всех вас за ваше гостеприимство, как только я смогу дойти до нашего имения.

- Ой, да бросьте вы! - Воодушевленно воскликнул Надежда, - Ваше присутствие праздник для нас. В последнее время у нас так редко бывают гости, что я готов выделить вам комнату бесплатно. Хотя и надеюсь на вашу порядочность... Ой Дисциплина, я случайно твою сестру вспомнил... Так что можете смело занимать любую свободную комнату.

Бармен приветливо указал на ряд однотипных дверей и улыбнулся. Благодарность женщины держащей на руках младенца читалась без слов. Парнишка остался стоять в зале, в ожидании папы. Переводя взгляд то на напитки, то на рисунки еды.

- Эй парень, присядь-ка за стол. Сейчас мы тебя накормим... Вот видишь, Воля, - подмигнул бармен, - А ты говорил что может пройти много времени. Вот, уже и клиенты первые...

- С которых ты не взял ни монеты, - усмехнулся Воля, - Или ты веришь что каждый в этом мире такой же честный, как наша очаровательная Дисциплина?

Бармен искренне расхохотался: - Конечно верю, не будь я Надежда в конце концов. Эй, на кухне! А ну подать сюда обед на трех... Воля ты будешь? А хотя кого я спрашиваю... На четырех взрослых и одного ребенка. И поживее там...

С кухни уже вовсю раздавались звуки разогреваемой еды. Гость вышел из из выделенной ему комнаты и аккуратно прикрыл за собой дверь.

- Спасибо вам огромное, - вежливо поклонился он подойдя к барной стойке, - Вы даже не представляете насколько тяжело нам было в последнее время. Меня зовут Лорд Фаул, и являюсь... являлся послом дипломатического корпуса. Как мне вас отблагодарить?

- Эй малец, присядь-ка за стол, сейчас тебя покормят, - крикнул парню Надежда, а затем повернулся к Фаулу, - Как отблагодарить, говоришь? Для начала плотно покушайте. А после уже чего-нибудь придумаем.

- Что ж ты всех накормить то хочешь, Надежда, - Подсела к стойке Дисциплина, - Разве не стоило хотя бы из вежливости спросить у гостей как их зовут, и поинтересоваться откуда они пришли?

- Вот тут ты не права, Дисциплина, - Возразил бармен, расставляя тарелки с едой - Любой... и я сейчас не преувеличиваю.. абсолютно любой зависит от того, насколько он сыт или отдохнувший. Вспомни Волю, когда он несколько дней стоял на обороне стен без сна и еды... Он почти сломался. И это Воля! Почти несгибаемый... Вот посмотри на парнишку. Видишь как уплетает? Он толком и думать ни о чем не мог как сюда зашел. А теперь посмотри. Щеки порозовели, взгляд ожил. Как думаешь что сейчас в его голове?

- Ну не знаю, - пожала плечами Дисциплина, - Умиротворение?

- Почти, - ухмыльнулся бармен, - Сейчас, когда он насытился, ему нужно будет хорошенько отдохнуть. Посмотри как зевает. И это можно сказать основа всего поведения любого из вас...

- Типичная речь бармена! - Раздался хриплый голос входящего в таверну пожилого посетителя. - Кончай своей софистикой и полемикой забивать голову гостям.

- О! Кого я вижу! - приветливо поднял руки бармен, - Логика, ты наконец-то решил вернуться в этот мир? Где тебя орки носили?

- А тебе все расскажи, - усмехнулся пожилой эльф, - Болел я. Подкосило меня так, что ничего не мог понять. Вот, оклемался чуточку.

- Отлично, - воскликнул Надежда наливая чай в кружку и пододвигая её Логике, - Ну вот теперь объясни нам с Волей почему пророк, помогавший восстановить порядок, был человеком а не эльфом?

- Всему есть объяснение, Надежда, - отхлебнул из кружки и уселся поудобнее Логика, - Лично я вижу это по своему. Мне кажется что где-то там за пределами нашего понимания великие боги вновь сошлись в схватке. И, как вывод из происходящего у нас бардака, я думаю, что наш бог проиграл. Вот тогда-то и хлынули в наш мирок захватчики чужого бога. А это именно захватчики. Вспомни как они нашу основную маршрутную артерию перекрыли, а после начали уничтожать все живое.

- Это не объясняет того факта, что пророк, который остановил эту заразу, был человеком, - Нахмурился Воля.

- Ну так ты не перебивай, и я расскажу, - пожал плечами Логика, - Лично я думаю, что некий союзник нашего бога, укрыл его душу у себя, а сам послал кого-то помогать здесь. Иначе как еще объяснить то, что энергия которую он использовал, была совершенно из иного мира? А теперь, логически надо дождаться прихода в этот мир нового существа, которое станет предвестником возвращения нашего Бога. Я бы назвал его например Разум, или к примеру Сознание...

Фаул поперхнулся и закашлялся.

- Что с тобой, друг? - Спросил Логика, похлопывая аристократа по спине, - Я разве сказал что-то не то?

- Вы сказали Сознание? - Переспросил Фаул, - Но именно так я назвал свою новорожденную дочь...

Глава 52

...- Халаали, прекрати издёвки... - ударил кулаком по столу Эл Римус, - Просто объясни, как этот яркий и откровенно идиотский наряд поможет мне избежать немедленной поимки в тот час, когда я выйду из вашего посольства?

- Какой же ты скучный, зайка, - Театрально всплеснулся руками Бледная Тень, - Ну ты же глупый человек, и ведь должен понимать, что весь этот план придуман не просто так.

Эл отвернулся и глубоко вздохнул, пытаясь держать себя в руках. Приходилось терпеть откровенные насмешки эльфийки, которая я садистским удовольствием игнорировала все нормы дипломатического общения на правах хозяйки поместья.

- В любом случае тебе все расскажет моя подруга, - Эльфийка с усмешкой повернулась в сторону статуи а доспехах, стоящей около окна и расхохоталась. - Лорея, я же говорила что он еще совсем юный и неопытный птенчик... Стоявшая неподвижно статуя сжимающая в руках огромный арбалет, который к слову представлял собой небольшую переносную баллисту для обороны поместья, внезапно ожила. Отложив в сторону оружие, статуя сняла с себя шлем и отложила в сторону. Небольшие костяные наросты, умело скрытые под хитрой, но элегантной прической, а также удлиненные клыки, указывали на демоническое происхождение. Темные эльфы регулярно заключали контракты с демоническими силами для получения могущественных эффектов. Иногда плодами их союза становились так называемые Тифлинги. Рожденные с демонической кровью, они зачастую обладали преимуществом над остальными народами. - Ты права Халаали, он еще слишком неопытен, - Кивнула гостья, - Однако у нас не так часто выпадает подобный шанс. Эй человек, этот как ты его называешь "нелепый" костюм - это единственное что поможет тебе не поймать стрелу от Имперских снайперов активно патрулирующих столицу. Это между прочим реликвия нашего дома, и не вздумай повредить ее. Кроме того, из-за магических чар вшитых в саму ткань особыми нитями, со стороны ты выглядишь совершенно иначе. Посмотри на себя в зеркало.

Мгновенно отреагировавшая служанка, развернула стоящее в углу зеркало и сняла с него наброшенную ткань. Эл замер. В отражении на него смотрела эльфийка в походном наряде. Сомнений не было, все это представление Халаали устроила только для того, чтобы вдоволь повеселиться.

- Вы могли бы просто предупредить, а не устраивать этот балаган, - Проворчал Эл, - Хотя кому я это говорю. Даже если мир перевернется, Халаали, тебя вряд ли что-то изменит. Да я неопытен по меркам вашей расы, но я готов развиваться. пусть методом проб и ошибок, но готов. А ваши насмешки и издевки, никак не сделают лучше.

- Ты напоминаешь мне одного человека, которого вот так же учила жизни моя подруга. - Вздохнула Лорея, - Правда он был куда способнее и куда проще относился к жизни, но в целом вы чем то похожи. Возможно ты слышал о нем? Кажется его звали Хартвиг... Хартвиг Герен

- Хартвиг Герен? - Удивленно переспросил Эл, - Разыскиваемый за поджег Императорской библиотеки?..

....................................................................

-...за поджег Императорской библиотеки, - Ответил я гномке, - Хотя и не виноват был. Мы немного выпили с товарищем и я на спор попытался сбить камнем ворону на столбе. Камень перелетел стену и прямиком в масляную лампу угодил, она там чего-то подожгла, огонь перекинулся на сухую траву... в общем крайним выставили меня и я решил скрыться. У меня нет такого количества денег чтобы выплатить компенсацию, а на каторгу я не отправлюсь.

- Мда... - Хмыкнула Гинзелия, - Ну зато здесь у тебя появился друг дракон. Ты там закончил свой ритуал? Он же простейший, я бы даже сказала базовый.

Я театрально закатил глаза: - Между прочим я колдовать научился всего несколько дней назад. Не надо меня подгонять. Сейчас... Вот!

Я закрыл глаза и попытался сделать всё чему меня учили последние полчаса гномка и Мерселия. Сконцентрировавшись на круге поиска я стал представлять как медленно отдаляюсь от нас. Неизвестность почему то представлялась мне неким туманом, в котором я пытался найти то, что сам не представляю. Внезапно вдалеке мигнул огонек светлячка. Рефлекторно потянувшись в ту сторону я упал и открыл глаза.

- Ну что? Нашел? - Скептически покосилась на меня гномка, - Или опять уснул во время ритуала?

- Ой да ладно тебе, - Отмахнулся я, - Всего раз было. Что, будешь вспоминать до конца времен? В той стороне какой то... огонек... Я не разобрался.

- Отлично! - Поднялась с песка Мерселия - Значит там есть разум! Движемся в ту сторону.

- Чур я на драконе! - Весело крикнула гномка и не дожидаясь разрешения Лоэкса полезла к нему на спину...

.....................................................................................

- Арнаут! - Прервал ритуал по поиску воспоминаний гулкий бас Вальтера - Срочно подойди!

- Что опять? - Потер голову маг, в ожидании волны боли, в ответ на некорректно законченный ритуал.

- Тивих очнулся!..

Глава 53

.. - Ну и собственно наш капитан Тимиус, - болтал без умолку хохочущий матрос, - Он в целом нормальный мужик, хотя и дворф... Ой!...

Пустая бутылка с грохотом разбилась о мачту в шаге от едва увернувшегося матроса, спрятавшегося за гостя:

- Кэп, ну я ж со всем уважением! Зачем сразу кидаться то?..

Смерив недоверчивым взглядом человека, капитан подошел ближе:

- Значит ты тот разыскиваемый имперец, за голову которого назначена неплохая награда? Я честно говоря представлял тебя более... хм.. внушительным что-ли. Измельчали преступники нынче в Империи. Значит так! На моем корабле - мои правила. Если сказали хватать ведро и черпать воду, значит хватаешь ведро и черпаешь. Не нравится - за борт! Сказали прикинуться ветошью и не отсвечивать - значит запихал свой имперский язык поглубже и скрылся с глаз моих. И напомню вам всего один раз, что несмотря на ваши рекомендации от Халаали и ее личную просьбу, я не побоюсь вышвырнуть вас за борт, если найду весомый повод. Ясно?

Лорея отошла от борта и хитро посмотрела на Эла и капитана:

- Ну меня то вы вряд ли этим испугаете, а вот этот имперец наверняка давно не ходил по океану, судя по тому, что его лицо постепенно приобретает болотный оттенок, как у орка. Эл, душка, неужели у тебя морская болезнь? Какая печаль, а нам ведь не меньше недели идти по волнам. Может сразу сдашься? В темнице то оно наверняка не будет штормить...

Эл Римус и без насмешек эльфийки понимал по своим внутренним ощущениям, что путешествие явно будет не из легких. И до сих пор не верилось, что он позволил себя втянуть во все это. Но все же перспектива отправиться на вечную каторгу или на виселицу была в разы хуже, чем страдания от опорожнения желудка.

- Кстати, капитан, - Улыбнулся и попытался в очередной раз скрыть накатывающий недуг Эл, - Почему мы отходим в море под флагом торговой компании. Разве это не привлечет к нам интерес пиратов?

Тимиус на мгновение замолчал а затем гулко расхохотался:

- Посмотри на команду человек! По твоему мы мирные торговцы? Да ни один нормальный торгаш ни за какие барыши не пустит к себе на борт разыскиваемого на государственном уровне преступника! Или ты считаешь, что почти сотня пушек которые ты несомненно уже видел на нижней палубе, это просто мера самозащиты? Открою тебе секрет, малёк. Больше половины кораблей ходящих под флагами торговой кампании - это пираты. Ну и естественно мы не исключение. И не надо такой непонимающий взгляд делать. Сомневаюсь, что ты поверил, будто наша дружная разношерстная команда, вдоль и поперек покрытая шрамами, является мирными матросами. Всё! Мне некогда с вами лясы точить.

Капитан поманил к себе одного из матросов и принялся быстро давать какие-то указания. Спустя несколько минут на палубе оживилось движение и корабль медленно стал превращаться в один слаженный механизм.

Эл с дикими сомнениями смотрел на пристань. Мрачные мысли подсказывали ему, что еще наверняка был шанс отказаться. Однако ехидная ухмылка тёмной эльфийки Лореи, действовала отрезвляюще.

- Ну что-ж Эл. Теперь ты судя во всему - пират... - Пробормотал имперец и глубоко вздохнув отправился на нижнюю палубу к своему гамаку, чтобы хотя как то побороть накатывающие волны морской болезни…

Первая ночь

Рассвет. Он прекрасен. А на мягком песчаном берегу прекрасного тропического острова...

Эл перевел взгляд на горизонт. Словно небрежные мазки сухой кистью, на исчезающем фиолетовом небосклоне проявлялись очертания розовых перьевых облаков. Солнце еще не коснулось своими лучами края водной глади, что придавало воде мистический черный оттенок с легкими отбликами тускнеющей луны. кучерявые белые барашки волн появляющиеся у самого берега с легким шипением разбивались о песок, выбивая брызги пены...

Несколько ранних чаек уже кружились над мелководьем, высматривая неосторожных рыбёшек. Их нестройные крики почти идеально ложились на шум утреннего прибоя. Как будто бы сам океан напевал убаюкивающую колыбельную.

Ш-ш-ш... Волны становились все активнее. Но уходить с места не хотелось

Ш-ш-ш... Вот уж и ботинки слегка намокли, пора было наверное передвинуться чуть выше...

Ш-ш-ш... Звук скатывающейся редкой гальки напоминал нестройный топот маленьких копытец...

----------------- Удар! Эл проснулся от дикой боли и сжался в защитный комок, лёжа, судя по ощущениям, где-то на полу. Спина сильно болела, а в опасной близости от лица пролетел кованый сапог одного из матросов. Раздавшийся следом крик принадлежал явно боцману:

- Не спать! Встал, сука! Ведро! Хватай ведро и в трюм черпать воду!

Эл вскочил и тут же рухнул на колени. Палуба ходила ходуном. Сквозь дикое завывание ветра и шум бьющих о борт волн практически было невозможно разобрать приказы командира.

Аккуратно, цепляясь за любые выступающие детали, Эл Римус двинулся в сторону трюма.

-И-иххха! - Даже сквозь грохот шторма раздался безумный восторженный вопль рулевого. Корабль накренился на правый борт, и не успевший схватиться за опору Эл рухнул в проем ведущей вниз лестницы.

Накопившаяся по колено вода смягчила удар, но боль мгновенным разрядом прошлась по всем ребрам. Похоже без травм не обошлось.

Отплевываясь, эл постарался выпрямиться и хоть что-то разглядеть. Неожиданно в грудь несильно ударило что-то тупое, инстинктивно заставив поймать судя по всему ведро с водой.

- Не стой, крыса поганая! Передавай дальше! - Проорал кто-то из темноты.

Дальше? Эл растерянно повернулся в другую сторону и почувствовал как кто-то вырвал ведро из его рук. Почти сразу же в другой бок ударило еще одно...

-----------------------------------

Почти час Эл по цепи вычерпывал воду. Шторм то и дело норовил опрокинуть корабль, но безумный хохот рулевого давал понять, что для него это что-то в стиле забавы. К темноте удалось привыкнуть не сразу, но спустя несколько минут монотонных движений Эл ориентировался вполне сносно. Когда все стихло и безумная джига корабля на огромных волнах прекратилась, удалось выбраться на воздух. Корабль стоял со спущенными парусами, пока шныряющие туда-сюда матросы наводили порядок и латали появившиеся бреши. Лорея сидела на одном из ящиков и стиснув зубы перематывала колено. Видимо ей тоже досталось, как собственно и половине команды.

- Ну что? Хлебнул морской водички? - Мощный шлепок по плечу от боцмана заставил Эла скривиться и присесть. - Ха! Мужики! Сухопутный-то прошел проверку штормом! Плесните ему чего из моих запасов.

Хохочущий боцман прихрамывающей походкой направился к капитану. Эл облокотился на перила борта и медленно ощупал ребра. Так и есть, как минимум пара из них были сломаны. Отличное начало путешествия, а это всего лишь первая ночь. Но зато был и плюс. Кажется морская болезнь отступила.

"Лучше б я сдох"

Эл до сих пор не понимал какой океанский чёрт дернул его согласиться выпивать с командой. Тем более, что эльфийским аристократичным вином тут явно не пахло. И как вообще его на это уговорили? Лорея же однозначно дала понять, что это не очень хорошая идея.

Наверное, во всем был виноват рулевой, который с добродушной улыбкой ощупав сломанные ребра поинтересовался не хочет ли прямо сейчас Эл забыть об этой боли. И возможно, эл и согласился бы, если ухмыляющийся садист не сжимал в ожидании ответа пальцы руки Эла. Скорее всего помогла практика работы в Имперском дознании. Те палачи еще и не на такие издевательства шли, чтобы помучить жертву, а такая явная попытка поиздеваться над новичком для Эла была слишком очевидной.

Быть может был отчасти виноват и сам Эл, когда судовой врач по прозвищу Морфий в качестве выхода из ситуации предложил одно из двух лекарств. Выпив одно из них, по его словам, любой бы просто проснулся на следующий день, как ни в чем ни бывало, и все проблемы забылись бы, как неинтересный сон. Но второе же лекарство позволило бы остаться в строю, но с возможными побочными эффектами. Что вообще означала это его фраза: "Ты узнаешь насколько глубока кроличья нора"? Или может это уже пьяные воспоминания начинали путаться?

Эл с тяжелой головой сидел в Кают-Компании среди веселящихся матросов и активно пытался сохранять рассудок. Дурманящее лекарство доктора действительно начало действовать и боль ушла, но в месте с ней куда-то уходило сознание. Звуки сливались в один монотонный шум, а картина происходящего плыла перед глазами.

- Тебе плохо, карась? - Спросил кто-то слева.

С трудом повернув голову Эл остановил взгляд на корабельном коте, лениво свесившим лапы с невысокой переборки.

- Говорящий кот? - Буркнул Эл - Я что схожу с ума?

Ленивой зевнув кот потянулся и медленно и вальяжно исчез во тьме на прощание одарив Эла улыбкой.

Улыбкой?.. Кот?..

Однозначно пора было проветриться. Кое как поднявшись и цепляясь за любой выступ, Эл направился в сторону лестницы. То и дело приходилось сталкиваться с веселящимися матросами, норовящими подлить в невесть откуда появившуюся кружку крепкого орочьего пойла.

- Эй, сопляк, а ну ответь на вопрос, - Выросла смазанная фигура перед Элом, - В чем смысл жизни, и всего сущего? М?

Смысл жизни? Раньше пока эл работал на Империю он считал своим смыслом работу на благо государства. Но сейчас, когда волею судеб его обвинили в государственной измене и назначили за него награду в сотню золотых монет. Хотя нет! Сотня это за живого. За мертвого только половина. Минус обязательный налог в шестнадцать процентов, то есть это примерно сорок две золотых...

- Сорок две... - Невнятно произнес Эл

- Что, сорок две? - Недоуменно переспросило размытое пятно.

- Смысл моей жизни - сорок две... - Пробормотал Эл и аккуратно, как ему показалось, протиснулся на лестницу.

—---------------------------

На палубе было холодно и тихо. Взглянув наверх Эл не обнаружил неба. Даже ни капельки облаков или намека на них. Путь до перил занял почти сотню шагов. То ли идти стало труднее, то ли корабль изменился и стал значительно шире. Свесившись через край, Эл с изумлением не обнаружил воды. Корабль просто висел в бескрайней пустоте. Куда бы не посмотрел Эл, нигде нельзя было зацепиться взглядом хоть за что-то. Только зияющая бездна черноты.

Холодный пот пробрался по спине до самой шеи. Имперские маги хвастались, что иногда им удавалось выбраться за пределы небес и попасть в вечную пустоту, окружающую мир. Но, судя по их словам, дышать там было нечем, а жуткий холод смерти быстро убивал всё живое. Даже появилась негласное соревнование, в условие которого входили найти способ подняться за пределы неба и продержаться в вечной пустоте дольше остальных. Правда оно быстро попало под запрет ввиду того, что неопытные студенты пропадали без вести.

Что есть силы Эл рванул обратно в кают-компанию, чтобы предупредить остальных, но ноги предательски подкосились. Инстинктивно попытавшись ухватиться за борт, Эл лишь усугубил положение.

Кувыркнувшись в воздухе, корабль что есть силы ударил человека по затылку и сбросил с палубы в чернеющую бескрайнюю темноту.

Падение длилось целую вечность. Постепенно глаза привыкли и то тут то там стали проявляться огоньки звезд. Дышать было трудно. Может от нехватки воздуха, а может от сломанных ребер. Тело было легким и невесомым, но в отсутствии опоры это было бессмысленно. Глубина пустоты завораживала. Звезды постепенно складывались в причудливый узор, словно закручиваясь вокруг невидимого глазу центра. Это одновременно завораживало и пугало своей глубиной. Эл казался себе мелкой песчинкой на краю бескрайней пустыни.

Что делать дальше, Эл не знал. Закрыв глаза он просто ждал конца. Ведь когда то, он должен был упасть?

--------------------------------------------------------

- Вон он! На сетях болтается! Дай багор!

Крик матроса разбудил Эла. Голова жутко болела, а во рту стоял мерзкий привкус рвоты. Корабль все так же стоял на волнах, а издевающиеся матросы явно нашли очередной повод посмеяться над Элом.

"Лучше бы я сдох вчера", вертелось в голове ....

12 человек за одного…

Никогда в жизни Эл наверное не согласится больше пить ту дрянь, которой его угостил доктор Морфий. Голова гудела наверное еще два дня, и это не считая вновь накатывающих волн морской болезни. Всё это время почти безвылазно пришлось провести на перилах борта, во избежание казуса, после которого его опять бы заставили драить палубу.

Самое странное, что все это время глаза наотрез отказывались фокусироваться и различать небо и море. По-прежнему Элу казалось, что корабль висит в вечной пустоте среди редких бликов звезд, причём как сверху так и снизу. Координация предательски ускользала, заставляя чувствовать состояние непонятно легкости, о чем незамедлительно протестовал желудок. Как будто весь корабль плавно курсировал где-то в невесомости, покоряя просторы вечной пустоты. И не понятно было, когда все это закончится, но команда изрядно потешалась.

- ... Ну давайте же смейтесь, смейтесь надо мной, если это вам поможет, - проворчал Эл, разглядывая мутные приближающиеся фигуры.

...- Флот! Имперский! Северный морской дивизион - прервал размышления спокойный голос старпома, - Идут вперед к Вольным островам.

- Угу, вижу, что Северный флот, только не туда они судя по всему пойдут, сам посмотри. - Флегматично парировал капитан. - Тыловой клипер разворачивается в нашу сторону. Название... Старый Анархист? Не слышал я о таком. Может знаешь их командующего? Чего стоит от него ожидать?

Старпом перехватил подзорную трубу и внимательно оглядел горизонт:

- Ну вроде бы флаг не врёт, и это действительно Старый Анархист. Коль так, то его капитана Генри Однозубого я знаю еще по учебке военной. Там, пока все пытались набить себе репутацию, этот парень просто развлекался. Но в драку не лез, и вел себя вполне достойно. До поры, пока и ему не досталось, когда старшекурсники нас подкараулили. Бедолага по лицу так получил , что у него все кроме одного зубы повылетали. Вот тогда-то у него крышу и сорвало. Так что не уверен я... А, чёрт, они кажется готовятся к бою!

- Мда...А всё начиналось так красиво и спокойно... - Проворчал капитан, - Всем на палубу, готовиться к бою!

- Кэп... Ты ничего не забыл? - Усмехнулся оживившийся боцман, - После последней схватки с южанами ты пообещал что народ напиваться будет до драки а не после. Так что?..

- Я пообещал и слово свое держу. Хотят выпить, так налейте людям рому в конце концов. Или ты думаешь, что я лично буду всех с кружечки поить?

- Отлично братва! Я договорился! - Зычно гаркнул Боцман куда-то в кают кампанию, - Эй сопляки! А ну-ка быстро стаканы на стол, да тащите ром! Щас мы вдоволь напьемся! Да твою-ж мать, не щади ты эти пробки, времени нет, руби под горло! Кто выживет, то и приберется! Ну, будем! И коль ангелы нас не заберут, то морские боги от нас не откажутся, и если не удастся взлететь к небесам, так поплаваем вдоволь перед смертью!..

Дружный гул взорвался тысячью ударов барабана в голове Эла. Мягкая рука Лореи опустилась на плечо и эльфийка с издевкой прошептала на ухо страдающему человеку:

- Душка, я понимаю, что тебе все еще плохо, но у меня к тебе одна просьба. Пожалуйста, постарайся не умереть, или мне придется опять искать подходящего человека с нужными знаниями и снова вытаскивать его из империи.

Лорея выпрямилась и повернулась к капитану:

- Тимиус, в ваших людях я вполне уверена, но как вы оцениваете свою оборону от имперского боевого корабля?

- О-о-о, моя оборона? - Протяжно усмехнулся капитан - Вы недооцениваете дворфов леди! Эй на корме, готовь мортиры! Залп по пороховым! Не щадить никого! Будут знать как трогать мою малютку!

==============

Каждый выстрел двух сближающихся кораблей отдавался в ушах Эла тысячекратно увеличенным эхом. Глаза стремились выскочить, а мощная воздушная волна каждый раз сбивала с ног. Но адреналин боя быстро отрезвлял разум.

Враг стрелял картечью, стараясь прорядить экипаж. Тимиус же напротив, старался потопить к чертовой матери весь корабль противника. Однако трехмачтовый клипер быстро сближался.

На какое то мгновение пушки замолчали и корабли оказались в опасной близости друг от друга. Капитан Старого Анархиста почти мгновенно воспользовался паузой:

- Отдайте нам многократно разышкиваемую прештупницу Лорею и можете оштавить гошударштвенного изменника Эла Римуша шебе. За его голову назначена награда в шотню золотых, это двадцатикратно перекроет ущерб от нашей перештрелки. - Шепеляво кричал Однозубый. - Даю вам нешколько минут.

Почти одновременно Тимиус и Старпом засмеялись, следом смех подхватили и остальные.

- На абордаж! - Рявкнул боцман.

Десятки крюков полетели на другой борт. Команда противника начала яростно рубить веревки и готовиться к обороне.

- Тяни! Не дать им перерубить веревки! - Кричал старпом. - Трапы готовь! Стрелков в расход! Смерть Имперским ублюдкам! А-а-а!!!

С ловкостью обезьян десятки пиратов побежали по натянутым тросам, расставив для баланса в сторону руки с зажатыми саблями и рапирами. Те кто был потяжелее и неповоротливее дождались перекинутых трапов и бросились следом. На палубе Анархиста во всю шел бой. Неожидающие жесткого отпора от корабля, идущего под флагом торговой компании, солдаты противника немного растерялись видя слаженные действия абордажной команды. Это сыграло на руку бывалым матросам. Бой прекратился за несколько минут. И хотя потери были, но корабль противника был захвачен.

Выстроившихся в шеренгу пленников пренебрежительно скептически разглядывал боцман

- Тьфу ты... Сопляки малолетние... - Презрительно сплюнул Тимиус. - Только зря порох на них потратили. Тех, кто откажется добровольно перейти к нам в подчинение - в расход! Остальных запереть в клетку до моего решения. Генри, а с тобой мы побеседуем. Никто не знал что у нас на борту баба. Тем более никто не знал, что тут еще и этот неженка Имперский. Я ни в жизнь не поверю, что ты в свою вот эту вот трубу мог разглядеть их лица. Так что по хорошему тебя спрошу... Что ты головой машешь? Сразу в отказ? Видишь боцмана? Его семью ваши имперцы продали в рабство и он очень зол! Не веришь значит? Фалкар, а ну-ка братец, поприветствуй коллегу имперского...

Мощный пинок боцмана не заставил долго ждать. Генри Однозубый рухнул на палубу, а брызги крови разлетелись в разные стороны. Капитан присел на корточки и протянул приготовленный платок:

- Отвечай по-хорошему Генри, и глядишь мы просто возьмем тебя в плен и перепродадим на Вольных островах.

Сплевывая кровь, Однозубый приподнялся и злобно посмотрел на Тимиуса:

- Лучше быть дважды мёртвым, чем иштлеть в плену пиратов. Но даже если ты и кинешь меня в клетку, помни, что загнанный зверь или затаивший мешть раб в дешятки раз опашнее любого из твоих головорезов.

- Фалкар, а ты похоже последний зуб то ему не выбил, - Хохотнул старпом. - Кэп он сражался честно и говорить не намерен, а темных магов на борту нет. Давай позволим ему выбрать смерть и свалим отсюда пока им подмога не подошла.

Тимиус кивнул старпому и глубоко вздохнув выпрямился:

- Все ценное перенести на наш корабль, а после сжечь эту посудину вместе с теми кто отказался. И чтоб к утру мы уже шли на полных парусах к нашей цели. Вперед!

============================

Эл наблюдал как горящий в дали клипер империи медленно тонет в темной пучине бездны. Небо все еще отказывалось возвращаться, что придавало пейзажу ауру некой мистичности, и казалось будто сама Великая пустота поглощает трепещущего светлячка попавшего в невидимые смертельные сети натянутые среди бесконечности звезд...

В Кают-компании пираты орали песни, провожая души дюжины погибших братьев в покои морских богов. Элу было гадко на душе. Двенадцать бравых ребят отдали свои жизни лишь потому, что он сел на этот корабль. Дюжина смертей за одну жизнь и это не считая ни в чем не повинных солдат Империи, просто выполняющих приказ командира…

Глава 57

...- Куда дальше? Прямо!? Не молчи! - Крикнул Эл перепрыгивая раскаленный поток. - Стоп! Налево же? Налево? Куда дальше!? Куда?

Эл оглянулся. Матрос пропал. Вот только что он был за спиной, а теперь его нет. При этом мощный поток лавы уже почти достиг тупика, в который Эл сам себя загнал...

Энергии едва ли хватит больше чем на три попытки. Ну может на четыре-пять, и то если повезет.

В каком месте была ошибка, как вообще это произошло, и почему приходится умирать так глупо?

Невыносимый жар выжигал остатки воздуха и плавил кожу, покрывая ее лопающимися волдырями. Не в силах терпеть боль Эл закричал, но шум шипящего плавящегося камня быстро поглотил предсмертный крик.

------------------------------------------

В кают-компанию вошли двое:

- Вот он. Сидит и молчит. Выйди на палубу, тебя старпом ищет. - Крикнул тот что пониже. - И поторопись, он не любит ждать.

Эл посмотрел в миску. В общем-то почти доел и ничего вкусного на дне не осталось, а вот кружку с горячим киселем прихватить пожалуй стоило.

На палубе было прохладно из-за густого тумана, не позволявшего разглядеть ничего дальше пары десятков метров. Хотя, если судить по плеску волн, корабль стоял неподалёку от берега, но самой суши видно не было.

- Эй имперец, подойди ка. - Махнул рукой старпом, - Док говорит, что тебя сильно укачивает, так что мы решили что ты сходишь на берег и наберешь пресной воды с командой. Так что не задерживайся, и дуй в лодку.

Эл проследил за направлением кивка старпома. Несколько матросов сгружали массивные бурдюки в шлюпку. Один из них выпрямился и недовольно посмотрел на Эла:

- Эй, карась! А ну живо сюда и помогай нам. Мы что за тебя должны работать?

Пришлось сходу подключаться к работе. Бурдюков было не меньше трех десятков, но кроме них трое матросов спустили несколько аркебуз и бочонок с порохом. Видя реакцию Эла, один из стрелков улыбнулся и заговорщицки подмигнул:

- Не дрейфь, карась, это на всякий случай. Мало ли кого мы там встретим.

---------------------------------

Лодка медленно двинулась в сторону берега, которого всё еще было не разобрать. Постепенно туман сгустился и полностью поглотил корабль, а вместе с ним будто бы пропали и все окружающие звуки. Это пугало. казалось что лодка висит в бесконечности заполненной густым тёплым паром, и лишь шум вёсел и бьющих о берег волн выдавал присутствие океана.

Скрежет камней по днищу лодки дал матросам понять, что их цель достигнута, и они не сговариваясь отпустили весла и радостно прыгнули за борт. Лодка дёрнулась и Эл почувствовал как её вытягивают на берег.

- Эй, ленивая задница, не спать! Хватай бурдюки, веревку, крюк и дуй за нами. - Раздался голос из-за белой пелены. - И не отставай. В этом тумане мы тебя в два счета потеряем.

Идти было сложно. Невозможность различить хоть что-то под ногами значительно замедляло продвижение вперед. Путь постепенно поднимался вверх и склон становился всё круче, если конечно чувство равновесия не обманывало Эла. То и дело останавливающиеся матросы регулярно меняли траекторию, обходя одному лишь впередиидущему различимые препятствия.

Туман закончился настолько неожиданно, что Эл даже не сразу понял что земля под ногами стала различима. Остановившиеся матросы воодушевлённо обсуждали и разглядывали открывшийся им пейзаж.

Это было завораживающе. Судя по всему здесь когда-то был огромный вулкан. На самом краю его кратера сейчас и стояла вся группа моряков. Неизвестно как давно он здесь находился, но большая его часть уходила глубоко в океан, а вся поверхность широченного жерла была обильно покрыта зеленой растительностью, а стаи мелких птиц в причудливом узоре летали высоко над головой. Далеко внизу, намного глубже уровня океана, можно было различить невообразимые природные узоры застывшей магмы или лавы опоясывающие самое настоящее озеро, вокруг которого разросся невероятной красоты пёстрый оазис.

- Вон там! Боковой кратер с достаточным углом наклона! - Указал вдаль один матросов. - Думаю мы сможем укрепить там веревку и спуститься к воде. если здесь есть растительность, то она пресная.

Двигаться дальше было намного легче. Белое покрывающее склон марево больше не мешало выбирать путь и смотреть под ноги. Путь по верхушке занял около получаса. Еще столько же понадобилось чтобы спуститься в самый низ.

Эл с изумлением разглядывал растения. Все цвета и оттенки не поддавались логике. То, что должно было быть зеленым - отливало лазурно синим оттенком. Цветы и плоды, которые привычно было видеть яркими и привлекающими внимание, здесь были едва различимы. Протянув руку эл сорвал один из причудливой формы цветков, чем то напоминающий Имперскую Протею, но с двумя дюжинами конусовидных лепестков бледно желтого цвета.

Но больше все поразила фауна. Абсолютно все животные совершенно не боялись людей. Всё их тело было покрыто мелкой переливающейся чешуей, а глаза, казалось, абсолютно не имели зрачков.

Эта картина настолько будоражила сознание, что казалось нереальной. Как будто эл вместе с экипажем попал в совершенно иной мир. Туда, куда еще не ступала нога ни одного человека. Может быть маги, которые утверждали о наличии других миров имели ввиду одно из таких мест?..

- Чего размечтался? - Тычок в живот заставил Эла выйти из размышлений - Хватай бурдюки и наполняй. А мы пока поищем чего-нибудь что можно зажарить на ужин. Надоело одной рыбой питаться.

Бурдюки пришлось подтаскивать к самой воде. Понюхав и попробовав на язык воду, один из матросов удовлетворенно кивнул и вальяжно махнул рукой: - Давай набирай. Чтобы через пол часа все емкости были заполнены.

Эл покачал головой. Еще месяц назад он бы рассмеялся в лицо тому, кто сказал, что ему вот так придется прислуживать каким-то пиратам. Воистину никогда нельзя было загадывать на будущее. И ведь неизвестно хотел ли он вернуться к старой жизни, или стоило попробовать начать всё с начала...

==================

... Эл резко вскочил и рефлекторно схватился за обожженные части тела. Всё было в порядке, а скрежет камней по днищу лодки дал матросам понять, что их цель достигнута. Они не сговариваясь отпустили весла и радостно прыгнули за борт. Лодка дёрнулась и Эл почувствовал как её вытягивают на берег.

- Эй, ленивая задница, не спать! Хватай бурдюки, веревку, крюк и дуй за нами. - Раздался голос из-за белой пелены. - И не отставай. В этом тумане мы тебя в два счета потеряем.

Холодок пробежал по спине Эла. В руке он все еще инстинктивно сжимал Имперскую Протею, но с двумя дюжинами конусовидных лепестков бледно желтого цвета. Хотя часть из них почему то засохла...

Глава 58

Голова Эла абсолютно отказывалась думать. По скромным расчетам, он проживал этот момент уже больше трех сотен раз, и всегда что-то шло не так и он погибал.

Неизвестно что именно возвращало Эла к жизни, но чтобы не рисковать приходилось каждый раз срывать цветок, который чудесным образом переносился обратно во времени к моменту высадки Эла на берег. При этом любая попытка покинуть остров Элом, мгновенно провоцировала цепь случайностей.

Вулканический остров постепенно был изучен Элом вдоль и поперек. Вдоль берега его длина составляла около пятнадцати тысяч шагов, а по прямой от одного края до другого - всего олоко двух с половиной тысяч. Правда расчеты были не точными ввиду неровности рельефа.

Были и небольшие радости. Например, на северном склоне обнаружилось старое убежище или схрон какого то матроса со вполне удобной кроватью и неплохими запасами дворфийского пойла. Кроме того в одном из ящиков был аккуратно припрятана маленькая аркебуза с укороченным стволом. Её можно было с легкостью держать в одной руке и прятать под плащом.

В целом Эл решил оборудовать данную пещеру как свой временно-постоянный штаб, где он уже несколько дней размышлял о способах побега с острова.

Корабль, кстати, всегда отчаливал ровно через два дня. Ровно настолько хватало терпения капитана, а может по их кодексу давалось столько времени на возвращение. Несколько раз Эл пробовал подождать его возвращения, но терпения надолго не хватало. Рекордом был почти месяц ожиданий, в течении которого удавалось сохранять ясность ума и бодрость тела. Все это время Эл питался местными плодами и даже пробовал оборудовать небольшой огород неподалеку от озера. Даже удалось познакомиться поближе с местной фауной, и понравиться их некоторым ночным обитателям... Очень понравиться, судя по тому как задорно они хрустели его истекающей кровью тушкой.

- Ладно друг, - Усмехнувшись пробормотал Эл, заряжая аркебузу и направляя её себе в голову - Пора снова пораскинуть мозгами. Хе-хе...

======================

- Эй, ленивая задница, не спать! Хватай бурдюки, веревку, крюк и дуй за нами. - Раздался голос из-за белой пелены...

- ...И не отставай. В этом тумане мы тебя в два счета потеряем. - Хором, одновременно вместе с говорившим закончил Эл.

Легкая пауза повисла в воздухе. За это время Эл заученными действиями наощупь нашел и вставил фитиль в бочонок, а затем пару раз ударил огнивом. Шум горящего запала перекрывался волнами, поэтому не дожидаясь пока огонек дойдет до конца, Эл выскочил из лодки и рванул на берег.

- Эй ты куда? - Усмехнулся старший аркебузир, по прозвищу Гора - Настолько соскучился по суше?

- Нет, просто не люблю смотреть как Руд отреагирует на то, что сейчас произойдет, - Хохотнул Эл и присел за один из камней. - Это будет просто отрыв башки... Ну или чего-нибудь еще.

Взрыв прогремел как всегда внезапно. На крики раненых Эл не обращал внимания. Он прятался от разгневанных пиратов, вернее от того что от них осталось, и ждал пока на берег причалят еще две шлюпки, в одной из которых должна была сидеть Лорея. Самое сложное было угадать в какую сторону отправится ее группа. каждый раз на это влияло огромное количество факторов. И всегда нужно было подстроить всё так, чтобы она двинулась налево и желательно одна.

Спасательная команда высадилась на берег как всегда оперативно. - Имперец! Это сделал Имперец! - Хрипел Длинный Сид, хотя без ног он теперь был не таким уж и длинным. - Он нас предал...

Дальше дослушивать было нельзя. Швырнув камень в сторону берега, Эл покрался в другую сторону заученным маршрутом. Отойдя на сотню шагов, он пригнулся и отчетливо прошептал в сторону высадившихся:

- Alu alust, ghil colnbluth!

Лорея должна была прийти через минуту. Её тёмноэльфийский слух мистически вычленял из царящего хаоса родную речь. Эл укрылся за небольшим выступом. Как показывала практика, вести переговоры с тремя арбалетными стрелами в груди или с перерезанным горлом было крайне неудобно, поэтому порядок действий пока оставался неизменным.

- Rath'arg og'elend Iblith! - Прошипела лорея медленно выискивая противника.

- Xuat, talthalra...- Крикнул Эл.

Вот тут пришлось ждать. Еще ни разу Лорея не шла на переговоры. Тень мелькнула как всегда неожиданно и последнее, что пришло в голову Элу - это был нож Лореи.

— Эй, ленивая задница, не спать! Хватай бурдюки, веревку, крюк и дуй за нами...

.... - Rath'arg og'elend Iblith! - Прошипела лорея медленно выискивая противника. - Xuat, talthalra... Клянусь quarval-sharess... - Поменял тактику Эл.

======================

- ...То есть ты утверждаешь что застрял на этом острове и тебе приходится переживать один и тот же момент снова и снова? - Лорея не сводила арбалета с Эла.

- Всё верно. Поэтому научи меня фразе которая заставит тебя мне верить и смело можешь полюбопытствовать какого цвета моя кровь. Только убей мгновенно, а не как ты любишь. Знаешь ли не очень приятно наблюдать как местные чайки, или как они тут называются, выклёвывают тебе глаза, пока ты лежишь с перерезанными сухожилиями. Ну и извращенная у тебя казнь, знаешь ли. - В очередной раз поёжился Эл.

- Ну хорошо! Допустим я тебе поверила, пожала плечами Лорея. В таком случае тебе нужно лишь назвать меня по моему родному имени. Запоминай, меня зовут...

======================

- Эй, ленивая задница, не спать! Хватай бурдюки, веревку, крюк и дуй за нами. - Раздался голос из-за белой пелены...

- Чёрт, она похоже не в курсе, что стрела в глазу это плохой способ чтобы усваивать новую информацию, - проворчал Эл поджигая фитиль. - Похоже мне придется поселиться на этом острове надолго...

Часть 7. Лицо врага

...- Не пытайся найти способ сбежать от меня, Эл. - Меланхолично добавил я, присаживаясь на камень, неподалёку от его убежища, - Мы оба понимаем, что застряли в этом аду надолго. Сейчас нам намного выгоднее прийти хоть к какому-то соглашению. Не кажется ли? Ой да ну брось ты, опять мне голову снесешь аркебузой?..

Выстрел на этот раз раздался слева. Чертёнок схитрил и обошел меня сзади. Хорошо хоть сразу в голову попал. Видимо подучился стрелять за столько -то попыток.

Я задул свечи и вышел из ритуального круга. Порядок действий был такой же как всегда. Если сейчас раздастся взрыв, то необходимо было напроситься в поисковую команду под видом военного хирурга. Если же Эл на этот раз решит не взрывать бедняг, то придется шлюпку реквизировать без спросу.

Взрыв? Понятно. Эл все еще пытается найти способ достучаться до Лореи, но у него скорее всего ничего не получится. Единственный способ достучаться до нее, это назвать её по имени, но ни один тёмный эльф не раскроет его добровольно. Каждый раз, когда бедолага Эл пытается это объяснить ей, со стороны это выглядит так, будто бы имперец, убивший несколько людей, старается узнать истинное имя под нелепым предлогом. И, естественно, она его убивает без раздумий.

Конечно в этом есть и моя вина. Ведь у меня есть время подготовить почву. Так, кажется мой выход.

- Капитан, я слышал взрыв! - Выбежал я на палубу, - У меня есть опыт в полевой хирургии, могу помочь если есть пострадавшие!

Главное не переигрывать, иначе могут заподозрить неладное. Теперь нужно попасть в лодку с эльфийкой.

- Подвиньтесь, я медик, - Взволновано выкрикнул я подбегая к первой команде. - И, пожалуйста, поторопитесь, вдруг кто-то нуждается в нашей помощи.

Отлично. Все кто мне нужен сейчас на лодке. последний штрих: - Вот ведь знал я, что этот имперец не тот, за кого себя выдаёт. - Покачал я головой, - Сначала этот непонятный абордаж по неизвестно чьей наводке, а теперь этот взрыв.

- Что ты имеешь ввиду, человек? - Эльфийка смотрела на меня нахмурившись практически в упор.

Я демонстративно поёжился и отстранился: - Ну сами посудите. Разыскиваемый во всей Империи преступник, который под предлогом морской болезни постоянно пропадает где-то. О нём каким-то чудом узнаёт патрульный корабль, который вообще шёл другим курсом. И эти его странные вопросы... С чего он решил что у меня есть какое-то истинное имя? Зуб даю, с ним что-то не ладно... О боже...

Я указал на тела матросов, убитых взрывом устроенным Элом. Выпргнув раньше всех я что есть силы рванул направо к единственному выжившему.

- Имперец! Это сделал Имперец! - Хрипел Длинный Сид, - Он нас предал...

Быстро достав нож, я что есть силы вогнал его в шею умирающего. Нельзя было терять ни минуты, а так не придется объяснять почему не пытаюсь кого то спасти. Быстро спрятав нож, я подождал пока из тумана не появиться фигура старпома и демонстративно закрыл глаза покойнику:

- Я опоздал. - Медленно встал я и подобрал аркебузу, - Сид успел сказать что это был имперец. Надо найти эту мразь и прикончить.

Ну что ж, Эл, игра началась. Ты можешь сколько угодно убегать от старпома и его ребят, но мы оба знаем, что рано или поздно ты придешь к убежищу.

Подождав пока команды разделятся на группы, я двинулся налево, туда куда пошла эльфийка. Нужно было держать дистанцию, при этом делая вид, будто я активно ищу имперца.

- Rath'arg og'elend Iblith! - Злобно прошипела Лорея медленно выцеливая имперца в тумане.

Отлично. Значит Эл был где-то рядом. Я оглянулся назад. Никто из поискового отряда за нами не пошел. Отлично! Пора было использовать мой козырь! Я поджег фитиль и прицелился в спину крадущейся впереди девушки. Выстрел! Лорея упала на землю но все еще была жива. Короткими зигзагами, чтобы Эл в меня не попал я подбежал к упавшей. Пуля просвистела чуть ли не над ухом. Усмехнувшись я быстрым ударом ножа в горло закончил страдания эльфийки. Откинув нож в вводу я встал и выпрямился. Перезарядка аркебузы требовала времени, поэтому я успевал сказать то, что мне было необходимо.

- Имперец! Я кажется знаю как нам разорвать эту бесконечную карусель, - крикнул я в туман, - В следующий раз не устраивай взрыв и просто дождись меня в своем схроне.

Выстрел!.. Я медленно вздохнул и вышел из ритуального круга. Надо отдать Элу должное, он перестал наблюдать над тем как я медленно истекаю кровью, и просто убивал меня одним выстрелом в голову.

И так, ждём... Взрыва с берега не последовало. Я облегченно вздохнул и подошел к шлюпке и дежурившему рядом матросу: - Эй парень, хочется землю под ногами почувствовать, даю десять серебра если отвезешь меня на берег и обратно.

Действовало всегда безотказно. Матрос быстро договаривался с боцманом и, радостно насвистывая, доставлял меня на берег, не задавая лишних вопросов.

Эл сидел в схроне направив на вход аркебузу. Я усмехнулся и демонстративно поднял руки: - Я безоружен, так что давай немного побеседуем. Ты ведь не против? Молчишь? Сочту это за согласие. Что-ж, как ты несомненно уже понял, мы с тобой связаны. В знак свое открытости я представлюсь. Меня зовут Демиан, и я тот кого вы привыкли называть "спящими агентами". Волею случая, проклятье, которое я должен был наложить на тебя, сработало некорректно. Не спорю, это несомненно моя ошибка. Да и откровенно говоря, я никогда не занимался подобным. Мне было приказано запереть тебя на этом острове с помощью ритуала, где ты бы сошел с ума, через тысячу циклов перерождения.

- Кто нанял тебя, кому это нужно? - Всё также держа меня на мушке переспросил Эл

Я ухмыльнулся: - А ты разве еще сам не понял? Тот, кто стоит за всем в Империи. Тот в чьи планы ты имел неосторожность сунуться. Тот кому не выгодно чтобы твоё рассудок был ясным, и не важно жив ты будешь или мертв. И, наконец, тот, кто может вычеркнуть моё имя из божественных книг судеб в любой момент если я хоть чуточку ослушаюсь приказа. И вот в чем незадача. Почему-то ритуал связал наши судьбы. Я не знаю должно ли было так произойти изначально, или какая то моя ошибка привела к этому, но мы оба попались в эту ловушку. И теперь как ни крути но мы должны прожить все эти циклы, а самое неприятное заключается в том, что я сбился со счета и любая смерть после тысячного цикла перерождения может стать последней. Причём умрём мы оба. Вот такая вот дилемма, мой вынужденный друг.

- Не понимаю, почему Императору просто не убить меня? - Нахмурился Эл. - По-моему ты просто морочишь мне голову.

Я кивнул: - Ожидаемо, что ты мне не поверишь. Однако мне нет смысла тебе врать. Если ты погибнешь от рук императорских убийц, то жрецы темных эльфов скорее всего поймают твою душу и запрут в кристалле. После чего будут использовать её знания как доказательства и рычаг воздействия против Императора. Стой. Я вижу твой вопрос. Нет, просто приказать кому-то убить тебя и поместить душу в кристалл тоже нельзя. Душа убитого всегда знает тех кто виновен в её смерти. Ты думаешь почему призраки регулярно сводят убийц с ума? Кроме того, живой свидетель в сотни раз весомее любых кристаллов душ.

Эл задумался, похоже он наконец начал осознавать насколько сильных врагов он себе нажил: - Почему тогда просто не кинуть меня в темницу? Или, ну не знаю, отрезать язык.

- Не знаю, - Пожал я плечами и усмехнулся, - Возможно потому что тебе помогли сбежать? В общем думай Эл, думай. Ты застрял здесь надолго. Проклятье не даст покинуть тебе остров, и кстати раз я вступил на него, то и мне тоже. Только, в отличие от тебя, я начинаю цикл за его пределами. Делать метки о количестве циклов перерождения бессмысленно, ведь они исчезнут, а держать их в уме... Думаю рано или поздно ты просто собьешься со счета. Я предлагаю тебе один вариант, при котором ты сможешь покинуть это место и вернуться домой. Но все зависит только от тебя.

Эл опустил аркебузу: - Хорошо, допустим я тебе поверил, продолжай.

- Рад твоему благоразумию, - Улыбнулся я, - Вот что я предлагаю....

Глава 60

Уже неделю я находился на архипелаге Вольных Островов. Ни один колдун или квалифицированный маг не смогли обнаружить на мне признаков проклятья. Шарлатаны! Не удивительно, что Империя обложила вас кабальными налогами. Если ваши торговцы, это сплошь и рядом мошенники, то другого ожидать и не придется.

Бедолагу Эла естественно пришлось оставить на острове. Немалую цену взял капитан за то, чтобы сгрузить на берег одну лодку и довольно объёмный запас материалов и еды. По нашей легенде, которую мы кстати придумали совместно с Лореей, Эл должен был дождаться на острове другого судна, которое подберет его в течении нескольких дней. Но если по какой-то причине с этим планом что-то пойдет не так, то через месяц, в качестве страховки, мы должны на всякий случай заглянуть на остров.

- Демиан! - Окликнул и подозвал меня к себе мой провожатый Ирик, - Я уточнил информацию у местных. Кажется нашёл то что ты ищешь. По словам рыболовов, на пяточном мысе живёт какой-то мудрец. Его зовут поглотителем проклятий, но никто не знает как он выглядит.

Я усмехнулся: - Поглотитель проклятий? Ха! Ну давай проверим. Собирай наших, а я Лорею поищу.

=========================

- ...Ты всё еще веришь им? - Ехидно ухмыльнулась жрица, - Как по мне, тебя просто обвели вокруг пальца.

Лорея мрачно пролистывала одну книгу за другой, ни в одной из них не было упомянуто проклятье на подобие того, что описал Эл и Демиан. Хотя верить второму она и не стала бы.

- К черту! - Книга была отброшена в угол и Лорея поднялась с кресла.- Я верю не их словам, а своему опыту. Давай я тебе докажу что именно меня переубедило.

- Ну попробуй, - усмехнулась Жрица, - Я вся в нетерпении.

- Сейчас я буду тебя атаковать. - Лорея медленно достала клинок, - Сначала я сделаю рывок и перекат тебе в ноги, с ложным выпадом в шею. Затем, пользуясь твоим рефлекторным отстранением, я возьму твою левую кисть на болевой захват, повалю тебя на пол около стойки с оружием и совершу удушающий прием ногами. Скорее всего ты попытаешься вырваться и потянешься к клинку скрытому у тебя на поясе, но я успею выхватить его раньше и нанести удар тебе в горло.

-Ух ты, даже так? - Наиграно удивилась жрица - Начнем же.

...Клинок замер едва дотронувшись шеи жрицы. Лорея ослабила захват и помогла встать своей сопернице.

- Ты слишком быстра для меня, - пожала плечами жрица, - Но как по твоему это должно доказать мне твою правоту.

Лорея подняла опрокинутую в борьбе стойку с оружием и аккуратно повесила старинный тёмноэльфийский клинок на свое место. - В том то и дело, сестра. Даже ты, при всём своем боевом опыте и моем полностью раскрытом плане, не смогла противостоять в этой схватке. Но щуплый кабинетный червь из империи смог увернуться от всех моих атак и уловок, обезоружить и связать. И этот его взгляд.

- Тебя победил имперец? - Расхохоталась жрица, - Тебя? И не расскажешь ведь никому. Поднимут на смех.

- Простите, ваше святейшество, - Замер в полупоклоне слуга, - Человек представившийся Демианом просит аудиенции с госпожой Лореей.

----------------------------- Эл сидел на уступе и тщательно зарисовывал карту острова. Помимо вулканического жерла, на западном склоне обнаружилась небольшая сеть пещер. Скорее всего это были боковые кратеры выхода лавы, но судить без специальных знаний было сложно. Кроме них, во время отлива была обнаружена еще одна пещера уходящая далеко вглубь под остров. Исследовать её Эл не смог по причине отсутствия нормальных осветительных устройств.

За пару недель отшельничества на острове, Эл сумел неплохо обустроить схрон. Самое сложное было перетащить лодку и организовать систему спуска и подъема ведущего в оазис. Если с первой задачей трудность заключалась лишь в отсутствии достаточной физической силы, то с подъемником всё упиралось в опыт Эла. Вернее в скудное представление о том, как правильно это делать. В конце концов вся конструкция свелась к примитивному блоку и длинной веревке с несколькими узлами.

Есть местные плоды Эл побаивался и пока старался обходиться запасами с корабля. Хорошо, что удалось

убедить капитана оставить достаточно провизии...

Слбаое шипение заставило резко замереть и прислушаться. Аккуратно отложив в сторону листок пергамента, Эл подошел к краю уступа и медленно заглянул вниз.

Удар был молниеносным. Притаившаяся тварь с легкостью пробила кожаный доспех Эла своим длинным хвостом с тройным острым жалом на его конце. В глазах резко помутнело. Мир закачался и поплыл волнами. Пытаясь удержаться на месте, эл сделал шаг в сторону и...

====================================

- Эй, ленивая задница, не спать! Хватай бурдюки, веревку, крюк и дуй за нами. - Раздался голос из-за белой пелены...

Эл чертыхнулся. Сейчас придется заново объясняться перед Демианом и сражаться с Лореей. Ощущение тщетности бытия ядовитым пауком начало оплетать разум Эла, закладывая фундамен для будущего безумия...

Глава 61

- ... Не уверен, что проклятие можно так обойти. - Пожал я плечами. - Ну да, ты спрыгнул с лодки не ступая на берег. Ты даже вплавь добрался до корабля. Но мне кажется, что вряд-ли это поможет. Потому что каждый раз ты погибаешь по нелепой случайности. То тебя зашибло блоком, который почему-то оторвался, то один из тросов непонятным образом зацепился за твою шею и тебя буквально вздернуло. Я уж не говорю про те случаи когда непостижимым образом самовозгорались бочонки с порохом, или пушка почему то была заряжена и выстрелила ровно в тот момент когда кто-то ее поворачивал в твою сторону. Если бы я не знал о проклятии, я бы решил что корабль хочет тебя убить. Еще обиднее когда подобное случалось со мной. Знаешь ли очень неприятно, когда массивное пушечное ядро падает тебе на спину или ломает шею. Лежишь и ждешь, когда ж наконец ты отдашь богу душу. Так что прекращай. Ясно же что с этого острова тебе не уйти, а если вернешься на корабль, то он найдет способ уничтожить тебя.

Эл отмахнулся:

- Поживем увидим, если после смерти одного из нас все начнется заново, то мой план неудачный, а если второй выживет, то значит проклятье снято.

-А давай прямо сейчас и проверим, - Хищно улыбнувшись потянулся я за ножом, - Вдруг это как раз тот случай?

Эл нахмурился и насторожился: - То есть ты решил меня убить?

Я расхохотался и показал Элу яблоко: - Нет конечно. Просто решил немного тебя подразнить. Я же тебе говорил уже, что не собираюсь пачкать руки в крови.

Во взгляде Эла читалось недоверие, поэтому я решил уточнить:

- Неизвестно как именно сработает проклятье. То, что наши судьбы связаны, мы уже поняли. При смерти одного из нас, цикл перезапускается. Но что если по истечении всех циклов перерождения смерть любого из нас повлечет за собой и смерть другого? Не задумывался? Я бы вот не стал рисковать жизнью, чтобы проверить эту теорию.

Эл ругнулся и вышел на палубу. Все ещё посмеиваясь я вышел следом. На палубе было спокойно. Туман создавал звуконепроницаемый купол вокруг корабля, что в свою очередь умиротворяло. Несколько матросов неспешно приводили в порядок и подготавливали к выходу в море такелаж...

- Бойся! - крикнул сверху сидящий на мачте матрос.

Я привычным жестом одернул Эла и перевязь с инструментами упала в шаге от него. Одновременно перепрыгнув натянувшийся трос, мы синхронно пригнулись уворачиваясь от пролетающей балки. Столкнув загорающуюся бочку с порохом за борт, Эл быстро выдернул искрящийся фитиль из оставленной на палубе пушки и поймал падающее на меня ядро. Я же в свою очередь придержал матроса, который уже дважды сталкивал Эла в открытый люк трюма. После чего мы наконец таки подошли к Лорее, меланхолично разглядывающей что-то в тумане.

- Ух ты, что-то новенькое, - Проворчал Эл.

- Ага, - Кивнул я, - Так далеко мы еще не заходили, интересно что...

Мощный взрыв сотряс палубу и тут же раздался еще один. Круговерть огня, дыма и воды замелькала перед глазами.

Что-ж похоже проклятье не даст Элу покинуть остров. Интересно кто из нас погибнет раньше?

-----------------------------------

- Эй, ленивая задница, не спать! Хватай бурдюки, веревку, крюк и дуй за нами. - Раздался голос из-за белой пелены...

Эл пустым взглядом смотрел прямо перед собой. Сил предпринимать попытки найти выход уже почти не осталось. На плотно уложенном в сознании фундаменте безумия вольно расположились мысли отчаяния и безысходности…

Глава 62

Кажется на этом острове Эл пробыл почти два месяца. Припасы с корабля почти иссякли и приходилось потихоньку экспериментировать с местной флорой и фауной.

Проще всего было с рыбой. Она была вполне узнаваемая и стандартная для морей Империи. Так же за все время нахождения на острове эл видел всего четырех черепах и одну крысу, хотя последняя скорее всего попала на остров вместе с припасами. Пришлось постепенно разбавлять рацион местными плодами.

Каждый раз, употребляя в пищу любое из еще неисследованных местных растений, Эл рисковал слечь с сильнейшим отравлением. Но были и неожиданные моменты. Так, к примеру, фиолетовые ягоды растущей вдоль стенок жерла лозы обладали дурманящим эффектом, хмелящим не хуже отменного дворфийского пойла. Правда на следующий день жутко хотелось пить, но это Эл счёл допустимым побочным эффектом. В любом случае, опытных исследователей на острове не было и приходилось все изучать методом проб и ошибок.

- Ну что, попробуем? Я же теперь своего рода тоже учёный - Усмехнувшись пробормотал Эл, слегка надрезая мягкий плод.

Едкого серного запаха, как у других непригодных в пищу плодов, не было. Это не могло не радовать. Отрезав небольшой кусочек, Эл осторожно надкусил самую малую его часть и тщательно разжевал. Вкус чем то напоминал грушу, но с кислыми будто бы лимонными нотками. Отрезав кусочек чуть-чуть побольше Эл съел его обильно запивая водой. Сейчас оставалось только ждать реакции организма, и если плод был ядовит, то это вскоре станет понятно.

Несколько часов томительного ожидания пролетели почти незаметно. Следующим на очереди был нектар собранный из улья местных пчел. Зачерпнув небольшую ложечку, Эл снова тащтельно его обнюхал и попробовал на язык. Вкус был терпким но сладким. Эл отложил ложку и немного подождал. Желудок пока никак не реагировал, но нельзя было делать поспешных выводов. Вдруг это были какие-то не правильные пчёлы и они делали неправильный мёд.

В проеме схрона мелькнула тень. Эл неторопливо подобрал стоящую у стену аркебузу и медленно вышел на улицу. Не хотелось бы встречаться с местной фауной. Пока что в большинстве противостояний типа чужак против хищника побеждал последний. Да и пускать в пищу местную живность Эл побаивался, мало ли какие паразиты могли находиться в их организме.

Эл глупо хихикнул. Нарушителем оказалось очень странное существо напоминающее большой антропоморфный кусок зефира. Похоже у местного нектара всё же оказался побочный эффект.

- Очень приятно, царь этого острова, - усмехнулся Эл протягивая руку, - Скажи слово, друг, и входи.

Фигура галлюцинации поплыла и сформировала некое подобие лица сшитого из нескольких отдельных кусков кожи грубыми нитками

- Выбери свою судьбу, человек! - Донеслось откуда-то издалека многократно повторяющееся эхо. - У тебя есть всего семь дней, после чего ты умрешь.

Эл расхохотался во весь голос:

- Ну что ж, очень забавный нектар я съел. Пожалуй не буду его больше пробовать.

- Постой, человек! - Протянуло заострённое, похожее на клинок без рукояти, щупальце существо. Его формы вновь поплыли. - Ты не сошел с ума. Я тот, кого вы люди называете ткачом судьбы. Я пришел чтобы предупредить тебя о том, что твои игры с судьбой скоро приведут к гибели всего мира. Высшие силы готовы пойти на всё чтобы этого не допустить. На текущий момент они готовы на жертвы сравнимые с гибелью половины всего сущего.

- Если ты мне не чудишься, - улыбнулся Эл, - Сделай то, что мой бредящий наяву разум не смог бы себе представить.

- Хорошо, человек, я покажу тебе, - Ответило существо.

Мир пошел рябью и Эл увидел сотни движущихся по кругу картин самого себя. На каждой из них он вел беседу со своим гостем, но везде события развивались по-разному. Где то он не раздумывая стрелял из аркебузы, а где то безумно хохотал обняв голову руками.

- Что это? - Оглянулся по сторонам Эл. Ощущение нереальности происходящего начало постепенно уступать место разуму.

- Всё что ты видишь, это варианты развития нашей беседы. Сейчас я разговариваю с тобой во всех из них. Но именно здесь и сейчас ты воспринимаешь себя сам.

- Погоди, то есть ты божество? Божество судьбы? - Наконец осенило Эла

- Не совсем так, человек. Я лишь проекция высших сил на этот мир. Аватар, если тебе так удобно меня называть. Моя цель вырвать тебя из бесконечной спирали смертей и перерождения, но мне нельзя вмешиваться без причины. Поэтому если хочешь жить, следуй за моим повествованием...

Эл усмехнулся. Терять ему было нечего, ведь в случае смерти он просто переродится:

- Я умирал слишком скучно, чтобы упустить такой шанс. Давай веди меня туда, куда ты меня там зовешь...

Глава 63

- Да пойми же ты, - не успокаивался Эл, - Откуда я тогда мог знать имя твоей сестры например?

- Не морочь мне голову, имперец, - покачала головой Лорея, - Я прекрасно помню где ты работал. Ваша разведка вполне могла накопавть эту информацию.

- Так! - Вмешался я, - Если ты не веришь ему, поверь мне. Мне то незачем защищать какого-то имперца. А кроме того, ты можешь сама спуститься в мою каюту и увидишь там ритуальный круг, о котором мы тебе упоминали.

Лорея всё еще держала нас обоих под прицелами двух ручных арбалетов .Очевидно было, что она нам не верит, но все наши попытки ее переубедить разбивались о стену хладнокровия.

- Хорошо, - не сдавался я, - Как я могу доказать тебе, что мы говорим правду?

- Если даже предположить, что вы оба говорите мне правду, то я напомню, что ты раскрыл себя, как агента Императора, - Посмотрела на меня Лорея, - А это лишь еще раз позволяет мне убить тебя на этом месте.

- Ничего не понимаю, - проворчал Эл, - Эта бледная зефирная штуковина сказала мне что вытащит нас из цикла смертей и перерождения. Но я же не наблюдаю никакого прогресса.

- О какой такой бледной штуковине ты сейчас говоришь? - Нахмурилась Лорея.

Эл пожал плечами: - Ну такое воздушное эфирное существо. Оно сказало мне о том, что наши действия уничтожают мир. Ну или что-то в этом роде.

- Да-да, - Кивнул я, - Когда вчера на Вольных Островах я нашел владения поглотителя проклятий, я тоже увидел странное существо, которое сулило мне смерть через неделю. Так что я верю Элу.

- Ну хорошо, - опустила арбалеты тёмная эльфийка, - Я поверю вашим бредням, но только до Вольных Островов, где моя сестра тщательно поработает с вами и развяжет вам языки.

- Ха! Она делала это со мной уже раз этак десять, - усмехнулся я, - Ну во всяком случае в те циклы, когда мне удавалось добраться с тобой до посольства. Откуда по твоему я узнал ее имя.

- Кончай трепаться, червь, - ллобно покосилась на меня Лорея, — Хватай вещи и не вздумай выкинуть хоть что-то до прибытия на Вольные Острова.

- Так точно! - Я нарочито кривляясь вытянулся по стойке смирно и отдал честь.

Мы подобрали вещи и выдвинулись к лодке. Ни мне ни Элу не было понятно как именно Лорея оказалась втянута в этот круг, однако любые изменения в цикле разжигали искру надежды.

Уже на подходе к шлюпке мы одновременно остановились. Полупрозрачная фигура в одеяниях инквизиции Империи стояла на нашем пути сжимая в руке странный светящийся предмет.

- Вот надо было тебе поверить этим двум ничтожествам Эльфийка. Почему ты не убила их обоих на этом острове. Только так ты выйдешь из этой петли в которую они тебя зачем-то втянули.

Голос показался мне уж очень знакомым. Пытаясь разглядеть лицо под плащом я шагнул ближе: - Учитель? Это вы?

Замолкни, бездарь, - огрызнулся инквизитор, - Ты недостоен называться моим учеником с тех пор, как заключил сделку с этими еретиками. Властью данной мне Императором я приговариваю вас всех к немедленной казни. Склоните свои головы и умрите во славу Создателя.

Не сговариваясь я, Эл и Лорея потянулись к оружию...

Ты...

- Вы хотите поразить меня своими игрушками? - Рассмеялся инквизитор, - Меня, верного слугу Создателя?

Я мельком посмотрел на Лорею. Эльфийка целилась в мерцающую фигуру, пытаясь определить уязвимые места. Тёмная аура окружающая инквизитора не давала разглядеть его.

- Черный балахон не спасёт тебя, - Прошипела эльфийка спуская курок. Стрела замерла в воздухе ,так и не достав цель.

- Какие же вы наивные глупцы! - Вновь рассмеялся инквизитор, - Ваше оружие ничто против арсенала Империи. Сам Император благословил мою миссию. Тебе меня не взять!

Эл грустно ухмыльнулся: - Ты же слуга Создателя, но ты служишь тирану, уничтожающему целые королевства. Убийца на троне, он зло во плоти, но ты не видишь этого. Тебя ослепил твой фанатизм. Ты не видишь страх, разрушение, голод, страдания, смерть, которые несёт твой господин...

- Умолкни! - вытянул вперед руку со странным предметом инквизитор, - Мне надоело с вами играть. Умрите! Стрела Судьбы в Пылу Борьбы попадет в Цель!

Как только колдун закончил заклинание с кончика его пальцев соскочила тёмная искра, ударив Лорею в грудь. Эльфийка рухнула на колени, пытаясь сделать хотя бы один вздох.

- Ах ты тварь! - Крикнул Эл стреляя из аркебузы. Массивная пуля разбилась о призрачный магический барьер. Эл со злостью откинул в сторону бесполезное оружие и опустил руки. - Мы обречены...Пройти свой путь и застрять на пороге ада по вине какого-то гнилого колдуна...

Я положил руку на плечо Эла. Против учителя никакое оружие не имело эффекта, а в магии я не был силён. Но всё же стоило попытаться сделать то, что он сам не ожидал.

- Учитель! - Я поднял руки в знак своих мирных намерений, - Позвольте помолиться перед тем, как вы меня убьете?

- Ты? Хочешь помолиться? - Ухмыльнулся инквизитор, - Ну давай, попробуй. Но не вздумай тянуть время, иначе твоя душа будет вечно падать в недра ада, уж я позабочусь об этом.

Я знал, что нам не уйти с этого острова, а также понимал, что все это произошло по большей части из-за меня. Склонив голову я встал на колени и направил свой взор к небесам. Искренне желая не дать учителю совершить задуманное, я мысленно обратился к высшим силам. Я пообещал пожертвовать собой во их славу, если мне помогут. Но тишина молчала. Вроде бы...

===============================

Тебе удалось дочитать до этого места. Последний абзац и мысли Демиана показались тебе немного странными, но у тебя промелькнула мысль, что такова задумка Автора. Хотя возможно эта мысль была навеяна предыдущей строкой.

Внезапно ты понимаешь, что прошлый абзац напрямую обращен к тебе. Да, именно к тебе. К читателю. При этом ломается слог повествования и рассказ кажется каким то странным. И вновь не понятно навеяны ли тебе такие мысли текстом или они полностью принадлежат тебе.

Сквозь мысли озвучивающие в голове этот читаемый тобой текст, ты представляешь себе бесцветный голос Демиана. До этого момента тебе не особо интересно было представлять какой же у него голос, но сейчас ты начинаешь об этом задумываться.

-"...Я готов служить до конца своих дней, если вы спасёте моих друзей от него..." - Отчетливо разбираешь ты отдельные слова молящегося высшим силам Демиана.

Однако почему его мысли адресованы тебе? Ты ведь не божество. Ты просто читаешь этот текст, который существует в твоем сознании лишь до тех пор, пока ты его читаешь. Ты даже до сих пор не можешь толком представить себе персонажа, ведь автор не описал его как следует. Хотя тебе это не особо мешает. Отдельная его модель уже сформировалась в твоем подсознании на основе некоторых моментов вычитанных ранее.

Что ж. Возможно автор перегнул. Ты отчетливо представляешь себе как именно на месте Автора можно было бы закрутить сюжет так, чтобы и Эл, и Лорея, и Демиан смогли спастись...

=======================================

Я смотрел на отдаляющийся остров. Лорея и Эл находились в лазарете, где их приводил в чувство доктор.

Как именно я смог одолеть учителя, я так и не понял. Несколько одновременных потоков сознания как будто на время вытеснили мой разум и овладели моим телом. На короткий миг я увидел как пишется судьба этого мира, и чуть было не лишился рассудка пытаясь осознать свое место в этой истории.

Отчетливо я видел взгляд одного из богов читающих мою историю. преклонив колено я вновь направил свой взор в небо...

===============================

"спасибо"...

Допрос № 7341

Свет яркой лампы бил прямо в лицо, пробиваясь, казалось бы, даже через закрытые веки. Постоянно хотелось отвернуться, но жёсткие фиксаторы сжимающие голову не давали этого сделать. В комнате стоял отчетливый запах смрада. В еле заметных очертаниях предметов угадывались приспособления для пыток и допросов. Редкий звук капель постепенно начинал раздражать.

- Повторю вопрос, пациент номер семь три четыре один, - Раздался хриплый старческий голос откуда-то сзади, - Кто это был?

Эл задумался. Суть разговора была потеряна еще пару вопросов назад. Создавалось стойкое ощущение, что всё происходящее было неправильным и ему здесь не место.

- Кто? - Переспросил Эл, - Кажется - зверолюд. Такой бурый медведь. Большой антропоморфный. Как будто... плюшевый что-ли....Ну знаете, как в сказке детской. Винни... Я буду звать его Винни.

- То есть большой антропоморфный зверолюд по имени Винни? - Переспросил еще один голос помоложе. - Ну предположим...Медведь... Но он же не мог там быть один? Как минимум кто-то еще там находился. Ведь так?

Эл хотел потереть начавшую болеть голову, но обе руки были прочно стянуты ремнями.

- Эм... - Замешкался Эл, - Отчетливо помню королеву. Но этого просто не может быть. Королева Империи и какой-то медведоподобный зверолюд не могли оказаться в одном месте...

- Уточните в каком месте, - Прохрипел старец, - Это очень важно. Поднапрягитесь. Вспомните.

- Да не помню я, - Эл тяжело вздохнул, - Лестница. Большая широкая лестница в порту. Там еще по ней люлька покатилась с младенцем, или у меня уже накладываются воспоминания. В общем лестница, где еще бунтовщиков расстреливали. Простите я не помню название...

Двое неизвестных приглушённо спорили. Информация выданная Элом не могла быть оспорена хотя бы потому, что заклятье правды не давало ему лгать. Но воспоминания были настолько сумбурны, что единой картины повествования не было. Всё казалось чепухой, которую нёс больной ум сумасшедшего.

- Так. Допустим. - Раздражённо прервал спор молодой мужчина в форме дознавателя Империи шагнувший в зону видимости Эла. - Допустим я поверю что некий зверолюд с королевой Империи, насколько я понимаю супругой Императора, находились в том самом месте, названия которого вы не помните. Это была какая-то лестница, где расстреливали бунтовщиков во время скатывающейся по ней люльке с младенцем... Ей богу, какой-то бред... Но предположим что это правда. Тогда что они там делали? Не вздумайте юлить Римус. Наше терпение скоро лопнет.

- Что они делали? - Эл пожал плечами - А действительно, что они там делали? Сидели за столиком. Ели кокосы. А больше толком то и не знаю...

- Да это бред! - Резко ударил по столу молодой инквизитор. - Он же явно издевается. Какой Винни, какая королева, Какие кокосы в конце концов. А ну говори правду сволочь!

Молодой дознаватель выхватил рапиру и направил её острие на шею допрашиваемого. В наступившей тишине отчетливо слышалось лишь напряженное сопение сжавшего зубы Эла.

- Спокойно, Стик, ты уже переигрываешь. - Вышел из темного угла Демиан. Прости, друг, работа у него такая. Развяжите его что-ли. Ну-ка, вспомни как ты тут оказался.

Руки и голову освободили от удерживающих устройств. Эл выпрямился и сел потирая следы зажимов. Воспоминания путались и прыгали от одного события к другому. Словно котёнок добравшийся до хозяйской пряжи игрался с клубками и все сильнее запутывал нити. Отчетливо и ясно он понимал где он сейчас находится и что происходит в данный момент, но абсолютно не помнил как именно он сюда попал.

- Не помню, - Помотал головой Эл, - Совсем.

Демиан рассмеялся: - Ну и хорошо. Раз ты сам не помнишь даже под заклятьем правды, то и никто другой не сможет этого узнать. Значит всё идёт ровно так, как нам удобно. Посиди отдохни, а я пока сообщу Лорее, что все прошло успешно.

Эл проводил взглядом Демиана. Мучительно пытаясь вспомнить хотя бы часть событий предшествующих текущим событиям, он с тревогой пытался понять, кто такая эта Лорея, а также почему он не доверяет этому Демиану.

Сказки

- ...Замолчи, Демиан, ты и так наворотил дел. - Раздражённо отмахнулась Лорея, - Твои идиотские эксперименты с его памятью поставили нас в тупик. Если хоть кто-то из агентов инквизиции узнает об этом, они смогут смело нас ликвидировать. Хотя куда тебе осознать высокоуровневую игру которая ведется за гранью твоего понимания.

Лорея вошла в библиотеку, где весь день сидел Эл. Весь стол и всё окружающее его пространство было буквально завалено книгами и где то среди них должен был сидеть и он сам.

- Эл? Ты где? - Лорея обвела взглядом библиотеку.

- Тут я. - Раздался голос из ближайшего угла. - Вот странное дело. Вроде как некоторые книги мне знакомыми кажутся, но при этом как будто бы читаю их впервые в жизни. Такое странное ощущение.

- Да уж... - Вздохнула Лорея, - Хоть что-то удалось восстановить из воспоминаний?

Эл встал с кресла и размял спину: - Нет, но кажется у меня начинают проявляться мои старые привычки. Читая казалось бы вполне безобидные сказки, я начинаю их анализировать. К примеру вот эта. Взрослая женщина отправляет свою дочь через земли зверолюдей, чтобы та в одиночку доставила бабушке пирожков. Ладно, я предположу, что дочь полностью доверяет маме и не совсем осознает риски, но мама то куда смотрела?

Лорея слегка улыбнулась: - Эл, я напомню тебе что ты работал страшим следователем. Такие вопросы это вполне обычное явление для тебя. Но ты основываешься только на имеющейся информации, то есть на фактах из книги. А наш лекарь сказал что для твоего восстановления, тебе нужно задействовать творческую часть твоего разума.

- Да пробовал я, - Покачал головой Эл, - Но там как будто туман. Не могу ничего придумать.

- Ну так ты основывайся на полученных фактах и развивай мысль, - Вмешался Демиан, - К примеру возьмем сказку про тут девочку в красном капюшоне. Как думаешь, что было бы дальше, после того как бабушку и внучку спасли дровосеки?

- Дальше? - Задумался Эл, - Ну давай порассуждаем. Если размышлять позитивно, то можно было бы предположить, что девочка вынесла бы для себя какой-то урок. При этом мама бы так же сделала бы выводы. Дорогу бы до отдалённых пунктов сделали более благоустроенной и патрулируемой, подозрительные зверолюди бы брались на учёт еще до совершения преступлений. Наступил бы порядок.

- Ну это скучно, Эл. - Усмехнулся Демиан, - Это то же почти классическое "и жили они долго и счастливо". Ладно, давай по-другому. Вот представь себе что конец был самый плохой. Вот прям совсем не детский. Получится?

Эл почесал голову: - Прям совсем плохой говоришь? Ну вот как я и говорил. Я думаю, дровосеки бы отдали под суд мамашу. Грамотный судья лишил бы ее родительских прав, а бабка в виду своего возраста и плохого здоровья опекуном бы быть не смогла. То есть девочка попала бы в приют. Сироты после приюта имеют незавидную судьбу и в лучшем случае ведут скромную бесцветную жизнь где-нибудь в глуши.

- Ты продолжаешь рассуждать рационально, - Жестом прервал рассуждения Демиан, - Давай так. Представь себе что зверолюд был на самом деле положительным персонажем, но сказка грустная и он пострадал.

Эл недоуменно посмотрел на Демиана: - Зверолюд, как положительный персонаж? Но зачем он тогда съел девочку. Хотя он же ее не съел, а проглотил целиком. Ну... Хм... предположим, что его похоронили как героя, ведь он положительный персонаж. Но, тогда получается что в его действиях был скрытый смысл. Допустим, в ходе расследования выяснилось бы, что бедолага был "пограничным койотом". Ну это те, кто переводят мигрантов через опасные зоны. То есть он должен был провести бабку и внучку, ну допустим через племена зверолюдов, в безопасное место. Мамаша наняла профи, который умел проглатывать своих клиентов целиком, чтобы он под видом зверолюда вывел их из зона оцепления. Бабку она предупредить смогла, но внучка молодая и болтливая, могла рассказать кому-то, поэтому пришлось устраивать цирк с переодеванием. К несчастью, лоялист вышли на след раньше и убили беднягу зверорлюда, а после приговорили к казни и семейку девочки, а её саму продали в рабство. Как то так.

- Ого, - ухмыльнулась Лорея, - Мрачновато. А сможешь придумать так, будто бы злодейка, это бабка?

Эл в раздумье начал ходить из стороны в сторону скрестив руки на груди: - Бабка могла бы быть злодейкой. Но для чего тогда весь этот ритуал с волком... О , точно! Ритуал! Бабка была ведьмой, и для того чтобы вернуть былую молодость, ей нужно было заново переродиться. То есть выйти из чрева с молодой кровью. Она долгие месяцы готовила этот обряд, подготавливала почву, подкупала дровосеков. В итоге обряд был исполнен в точности как она и планировала. То есть, она попала в чрево - брюхо зверолюда. Так же с ней была и молодая кровь - ее внучка. Они были извлечены на свет и буквально спасены от смерти, что в ходе ритуала символизировало перерождение. В итоге Бабка забрала часть жизненных сил внучки и отсрочила свое старение. Скорее всего она замела следы и избавилась от дровосеков. Если внучка ей была полезна, то её она тоже посвятила в свои дела и сделала ученицей колдуньи.

- Браво!- Похлопал в ладоши Демиан, - Даже я бы до такого не додумался. А давай на последок приблизимся к мрачному реализму. То есть мы допускаем что зверолюд съел их целиком, но на этом все неестественные условности у нас заканчиваются. Ты, как бывший следователь, попробуй смоделировать мрачную перспективу развития событий.

- Ну это просто, - пожал плечами Эл, - После перенесенных переживаний, хрупкий организм бабки бы не выдержал и она скорее всего достаточно быстро бы увяла и отправилась на тот свет. С внучкой все тоже было бы все не так просто. Эта моральная травма скорее всего оставила на ее душе огромный след. И будь она взрослой, то в последствии она скорее всего гасила бы ее отклики в памяти с помощью алкоголя. Но для ребенка же пережитые ей события плотно подкреплялись бы выплеском эмоциональных чувств. С большой вероятностью девочка бы замкнулась в себе. Пройдя через много пансионатов и лечебниц, где ее бы пичкали кучей препаратов и проводили эксперименты, она в итоге оказалась бы на улице с травмированной душой и совершенно лишённая эмоций. В поисках тех самых пережитых чувств или их подобия, повзрослевшая девочка стала бы пытаться воссоздать события той ночи. Постепенно бы пропадали животные, а в последствии и бездомные, которых она опаивала бы и хладнокровно убивала, как того зверолюда, пытаясь перезапустить свой разум и заставить его хоть что-то чувствовать. Так бы мы получили очередного сумасшедшего маньяка. Её бы скорее всего быстро нашли и казнили, но никто так и не задумался бы о причинах такого ее поведения...

- Стой Эл, - Рассмеялся Демиан, - Это уже слишком. Но к слову сказать, твоя фантазия вроде бы начала работать. Хотя и слишком мрачновато как-то, как по мне.

- Сам попросил... - Ухмыльнулся Эл. - Но все равно спасибо. Кажется мои привычки следователя начинают просыпаться...

Глава 67

Темнота почти полностью скрывала противоположную стену и потолок огромной пещеры. Эл крался в след за Лореей напряженно разглядывая куда она ступает и стараясь не моргать. Чтобы одежда и инвентарь не издавали никаких звуков приходилось делать максимально продуманные и медленные движения, что сильно задерживало продвижение. Звуки шагов почти полностью тонули в странном заклятии колдуна, которого накануне наняла тёмная эльфийка. Чары необходимо было поддерживать, поэтому сам колдун шёл в середине строя. Глаза его были прикрыты но каким-то образом он не задевал ни одного препятствия на своем пути.

Путь пролегал через "Подземелья бесконечных ног". Если верить информации, которую Эл подчерпнул из библиотеки, Подземелье бесконечных ног раньше называлось Риноудроэллар и полностью принадлежало домам тёмных эльфов. В книгах говорилось, что в ходе какого-то внутреннего конфликта, один из магов конкурирующих семей наложил мощное проклятье на сокровищницу своих противников. Все их ценности начали привлекать жутких подземных тварей. Обладая какими-то странными инстинктами, они могли мгновенно наброситься на любого нарушителя и просто задавить числом. Именно поэтому, любой отважившийся спуститься в это царство должен был соблюдать максимальную тишину. У проводников со временем выработался целый символический язык именно для этого места. Он состоял всего из нескольких жестов: Поднятая вверх открытая ладонь - "Внимание группе / замереть"; Поднятый вверх кулак - "Враг"; Открытые ладони опущены вниз на уровне пояса - "Отдых"; Открытые ладони повёрнуты вверх - "Отдых окончен".

Лорея резко замерла и подняла руку в условном жесте. Весь строй незамедлительно остановился, а сама эльфийка медленно двинулся дальше. Мягкий свет едва пробивающийся из мутных магических кристаллов, выданных перед спуском всем кто не мог ориентироваться в темноте, не позволял видеть дальше чем на несколько шагов перед собой.

Томительное ожидание начало свой отсчет времени. Эл оглянулся. Строй состоял из Демиана, колдуна, и нескольких наемников, завербованных на случай непредвиденных ситуаций. Два замыкающих тёмных эльфа регулярно останавливались и разливали позади какую то жидкость, чтобы замести следы присутствия людей. Несмотря на их опыт, даже они явно чувствовали себя неуютно в тёмных пещерах подземелья.

Вообще, инициатива обойти Имперских ликвидаторов поступила от Демиана, но Лорея, на удивление, быстро с ним согласилась. Вот только никто не ожидал, что она поведет всех именно этим путём...

Эльфийка появилась из тени настолько неожиданно, что Эл испуганно дёрнулся и чуть не упал. издевательская усмешка читалась во взгляде Демиана даже в полной темноте и тишине. Лорея медленно опустила руки, давая всем знак о том, что здесь можно сделать привал.

Не сговариваясь все медленно, чтобы не издавать лишнего шума, присели и оперлись на стены. Переход был очень долгим и ноги болели у всех без исключения. Эл проверил запас воды. В душных коридорах, она заканчивалась с огромной скоростью. Почти опустевшая фляга не добавляла радужных мыслей.

Привал длился около четверти часа. Слишком мало для того, чтобы все могли отдохнуть. Лорея подняла руки, показывая всем, что отдых закончен. Эл неохотно поднялся.

Медленно доставая кинжал, эльфийка мрачно смотрела куда-то назад. Демиан и Эл не сговариваясь оглянулись. Один из наёмников, закусив зубами кожаный наруч, пытался не издавая лишнего шума оторвать от своей голени огромную сколопендру. Руки его тряслись от боли, а может быть от лихорадки, которую вызывал яд местных хищников.

Лорея бесшумно скользнула к наемнику и ловким движением отрубила многоножке голову. Откинув лезвием тушку мертвой сколопендры в сторону, эльфийка бегло осмотрела рану и сделала несколько быстрых надрезов, пытаясь замедлить распространение яда. Подождав, пока наёмник перевяжет свою ногу, Лорея дала знак выдвигаться. Нужно было торопиться, чтобы не дать местным тварям почуять запах крови.

- Поздно... - отчетливо и громко проговорил шаман. Его пустой взгляд был направлен наверх. - Надо выбираться.

Все разом посмотрели наверх. Потолок шевелился. Тысячи жутких тварей были готовы броситься в любую минуту. Подземелье Бесконечных Ног готовилось принять очередное подношение в виде группы сопровождения Эла.

Лорея сорвала с пояса мешок с запечатанным глиняным сосудом до краёв наполненным свежей свиной кровью и что есть силы швырнула его как можно дальше позади группы:

- Бежим! - Уже не скрываясь крикнула она. - Не отставайте!

Черное покрывало смерти посыпалось с потолка в сторону разлившейся крови. Сотни и тысячи чудовищных творений учуяли запах своей добычи...

Глава 68

- Ты уже час сидишь на пустым листом, не устал? - Хохотнул мужчина в идеально подогнанных чешуйчатых доспехах, вальяжно развалившийся на отделанным дорогой тканью диване. - Титанический труд небось?..

Чернильница с шумом разбилась о стену, забрызгав черными пятнами всё вокруг.

- Не беси меня! - Огрызнулся сидящий за столом седовласый хозяин кабинета, - Мысль не идет. Одни обрывки. И вроде знаю о чем написать хочу, но как подвести к этому не могу придумать. Что только не пробовал, но всё не то. Уже столько бумаги зря израсходовал.

- Лорд, мне прибраться? - Осторожно постучала и заглянула в кабинет помощница, - Я услышала шум и... О, нет! Это же был гобелен ручной работы с тканью привезенной специально из северных земель. Его очистка обойдется в круглую сумму.

- Я прекрасно знаю во сколько мне это обойдется, - Недовольно проворчал хозяин кабинета, - Приберись тут, но сначала принеси новую чернильницу. Да, кстати, и кофе сделай мне и этому наглецу, что пачкает мне мебель своими доспехами.

- Вот не надо тут на мне отыгрываться за то что у тебя не получается, - Проводил помощницу хитрым взглядом рыцарь, - В конце концов это ты решил писать мемуары. Вот и отдувайся теперь.

- Да, решил! И я напишу их с твоей помощью или нет! - Ударил по столу лорд, - Я думал что ты мне поможешь хотя бы начало написать, а ты лишь тратишь мое время, мои запасы напитков, и пристаешь к персоналу. Лучше бы подумал с какого момента моей жизни начать повествование. Может прям с детства?

- А чего так скромно? - Поднял бровь гость, - Давай сразу с утробы матери. Расскажи как тепло было, уютненько, спокойно и тихо... Оп!..

Книга ударилась об стену над головой ловко пригнувшегося рыцаря.

- Ты знаешь, когда-нибудь канцелярские принадлежности на столе закончатся и я начну кидать в тебя чем-нибудь поопаснее, - Погрозил пальцем лорд, - Даже не понимаю, почему я до сих пор терплю твои издёвки. И ведь выгнать тебя не получится. Толку от тебя никакого в общем. Просто сиди и молчи, если не помогаешь. Дай сосредоточиться.

-Угу, сосредоточиться он хочет, - Саркастически кивнул рыцарь, - Как обычно тебя начнет что-то отвлекать. Как вчера, да? То тебе солнце в окно ярко светит, то громко за забором маршируют кадеты, то газетчик отвлекает, то стул неудобный... Мне продолжать? Признай уже, что ты пока не готов. Тебе нужно много времени, чтобы ты начал творить что-то путное. Прям как в то время когда мы с тобой познакомились.

- А вот тут ты не прав, - Покачал головой хозяин кабинета, - Когда я с тобой познакомился, ты толком и общаться-то не умел нормально. И вообще, благодаря мне ты выбрался из той дыры. Короче, можно сказать, что мы обязаны другу другу, так что не начинай тут. Эх, вот же времена были, как сейчас помню, столько пережили вместе...

- Ну вот и начни с того времени, - Пожал плечами рыцарь, - А то что было до этого и не важно наверное никому...

Лорд задумчиво почесал голову и решительно потянулся за пером:

- Так... А что если так?.. Ночная прохлада пробирала до костей не давая мне спать в тот самый день... Хм... Нет. Какая-то ерунда. А может... Тревожный звук барабанов, разбудил меня в ту самую холодную ночь...

- Я не пойму, - Рассмеялся рыцарь, - Ты мемуары пишешь или роман? Ты вообще что помнишь из той ночи?

- Ну я отчётливо помню решетку. Помню как ... Грубая кривая решетка отворилась и два темнокожих аборигена с заточенными костяными копьями шагнули внутрь моей импровизированной клетки. Я еще подумал, что настал мой черёд. Ведь тогда, раз в несколько дней неизвестное чудовище издавало громкий хриплый рык сотрясающий тонкие стенки строений местных диких племен. А в такие дни одного из узников выводили куда-то за пределы поселения и больше мы их не видели. Я как будто слышал как учащающийсч стук моего сердца казалось бы заполнил все пространство. И ноги не слушались, но резкая боль от тычка копьём в бок быстро отрезвляла.

- Вот так и напиши. - Усмехнулся гость, - Просто как помнишь, а уж потом добавишь эпитетов. И брось ты свои дворянские замашки. Тебя ведь тогда и звали по другому...

Лорд не слушал. Диалог оживил воспоминания, и память услужливо подсказывала, какие слова нужно выложить на бумагу. Постепенно буквы заполняли пустое пространство давая неизвестной никому истории жизни право на увековечивание в тексте.

Рыцарь шагнул к Лорду и заглянул через плечо. На отложенном в сторону исписанном листе уже была видна первая часть истории. Текст гласил:

"... Сопротивляться было бесполезно. Сегер, наш боцман, попытался вступить со стражником в поединок, и даже взял девушку принесшую еду в заложницы, но был буквально исколот многочисленными метательными копьями вместе с той кого он попытался использовать как рычаг давления. Страшнее было только тогда, когда корабельный маг попытался испугать дикарей магией. На доли секунд нам даже показалось что благоговейный трепет замолчавших дикарей подарил нам шанс на свободу. Вот только едва он победно повернулся к нам, его незамедлительно оглушили ударом каменного топора по голове. А последующие ужасы иногда заставляли нас просыпаться по ночам. Корабельного мага живьём начали буквально раздирать на части, его крики мы не забудем никогда... Я покорно побрел подгоняемый точками копья к выходу. Остатки нашей команды провожали меня взглядом стыдливо отводя глаза когда наши взгляды пересекались. Я их не винил я вел себя точно так же в подобных случаях. Сейчас в моих мыслях лихорадочно перебирались все возможные варианты моего побега. По мере движения вдоль дорожки усыпанной по все длине горящими факелами, я отметал все больше вариантов. Все подходы хорошо просматривались, а дежурившие на случай попытки побега воины с копьями внимательно следили за моими шагами и провожали меня слева и справа. Цепочка факелов уходила вперёд и вверх, теряясь за изгибом. Любые попытки замедлить шаг незамедлительно обрывались тычком древком копья в спину. Тропинка становилась все уже и опаснее. Пологий склон постепенно перешёл в крутой обрыв, не прощающий ошибок. А острые клыки обвалившейся скальной породы как будто хищно ждали того кто оступится. За поворотом оказался небольшой козырек сложенный и обработанный из нескольких длинных плит. Факелы по краям тропинки слегка расступились позволяя оглядеть место предстоящей церемонии получше. На краю огромного черного провала стоял местный шаман. Кожа его была разукрашена какими-то узорами, в нескольких местах его тело пронзали заточенные кости, а на голове и на плечах красовались черепа каких то бедолаг..."

Глава 69

Дверь в таверну резко отворилась от мощного пинка воина в черных доспехах. Шагнув за порог, он демонстративно упёр руки в бока и громко свистнул:

- Эй братья! Сегодня я смог одолеть чудище, что осаждало земли наших людей! Выпьем же!

По таверне разнесся одобрительный гул. Несколько посетителей сидели небольшими компаниями за столами расставленными по широкому кругу и отделенными друг от друга высокими ширмами.

- Тардор, ты опять сломал дверь? - Вошел следом высокий седовласы смуглый мужчина, - Опять будешь Таррина упрашивать починить?

- Я уж с братом как-нибудь разберусь сам, Маэкрикс, - Отмахнулся воин, - Не вмешивайся в наши дела.

Седовласый флегматично пожал плечами и направился к бару:

- Фарам, подскажи не появлялся Лоэкс? - Поинтересовался он у флегматичного старика за стойкой, - Или он как всегда опаздывает? Вот о чем он только думает?

- Не могу знать, юноша, что творится в голове твоего друга-дракона. - Улыбнулся старик, - Ты же знаешь что я не вмешиваюсь ни в дела смертных, ни тем более в дела богов.

- Ой, да прекрати ты! - Скривился Маэкрикс, - Какой из меня бог? Подумаешь, наколдовал по своей глупости пару чудес. Разве это повод меня в боги записывать?

- Чудеса чудесам рознь, юноша, - Пожал плечами старец, - Вот например Тардора все боготворят за его храбрость и умение сражаться. Многочисленные его союзники молились лишь бы он помог им бою на войне, а поверженные противники молили о пощаде. Ты же знаешь, что энергия посланная с искренностью обретает в этом мире силу божественной молитвы? Вот так он потихоньку и накопил её, чтобы прослыть настоящим богом войны.

- Ой, да слышал я эти ваши истории про то как вас богами объявили, - Улыбнулся Маэкрикс принимая от старика кружку с элем, - Тардор - бог войны, Торрин - бог ремесла. Мелек, Эльрена, Динева... Всех помню, в том числе и тебя Фарам - Бог мудрости. Но Почему вы стали пускать меня в своё святилище? Как я стал вхож в ваши ряды?

- Всё просто, дитя, - Лукаво прищурился Фарам, - Как только ты построил частную магическую академию не привязанную к Имперский законом, многочисленные студенты, коим было отказано в поступлении в Имперских университетах, мощным потоком хлынули к тебе. Как ты считаешь, сколько мысленных молитв было обращено к твоей личности, лишь с одной надеждой на поступление? А сколько из них рассыпались в благодарности узнав о положительном решении? То-то же. Твою личность боготворят тысячи студентов. Фактически ты стал их богом. Тебя боятся и уважают, тебя слушают и слушаются. Ты даже не представляешь насколько ты могущественен в своей сфере деятельности.

- Ну хорошо, - облокотился на стойку и оглядел зал таверны Маэкрикс, - Допустим, что я накопил много божественной энергии, чтобы вы признали меня одним из своих, но как же Лоэкс? Он ведь просто ленивый дракон, с характером вздорного подростка?

- Да, согласен, - Кивнул старик, - Никто не ожидал того, что связь ваших душ настолько прочна. Но это и к лучшему. У любого божества должен быть антипод. У тебя как у покровителя учебного прогресса, должен был появиться тот, кто олицетворяет саму лень. И кто же как не твой лучший друг подошел на эту важную роль? Так что цени его, и не давай ему доминировать над твоими решениями. Кстати как твои мемуары, мне жутко интересно прочитать продолжение.

- Пока только вот это, - Маэкрикс извлек из-за пазухи стопку исписанных листов, - Оценишь?

- С удовольствием! - Уселся поудобнее Фарам. - И так, что там дальше было? Ага вот. "...На краю огромного черного провала стоял местный шаман. Кожа его была разукрашена какими-то узорами, в нескольких местах его тело пронзали заточенные кости, а на голове и на плечах красовались черепа каких то бедолаг. Прокричав что-то на своем языке, шаман вскинул руки и начал ритуал. Пританцовывая в казалось бы хаотичном танце, он медленно вычерчивал на скале своими следами ритуальный круг. Как только круг замкнулся, сразу два копья вонзившихся мне в спину заставили меня сделать несколько шагов вперёд. Не давая мне опомниться, стражи повторили принуждающие к движению действия. Я чувствовал как по спине текут струйки крови, но это пугало меня меньше чем бездонная пропасть в которую мне предстояло упасть. Взгляд попытался найти хотя бы один уступ за который можно было бы попытаться зацепиться. Но сильный тычок промеж лопаток прервал мои размышления. Дыхание перехватило и резкий поток спертого воздуха ознаменовал мое падение навстречу тьме неизвестности..."

Глава 70

Дверь в таверну резко отворилась от мощного пинка воина в черных доспехах. Шагнув за порог, он демонстративно упёр руки в бока и громко свистнул:

- Эй братья! Сегодня я смог одолеть чудище, что осаждало земли наших людей! Выпьем же!

По таверне разнесся одобрительный гул. Несколько посетителей сидели небольшими компаниями за столами расставленными по широкому кругу и отделенными друг от друга высокими ширмами.

- Тардор, ты опять сломал дверь? - Вошел следом высокий седовласы смуглый мужчина, - Опять будешь Таррина упрашивать починить?

- Я уж с братом как-нибудь разберусь сам, Маэкрикс, - Отмахнулся воин, - Не вмешивайся в наши дела.

Седовласый флегматично пожал плечами и направился к бару:

- Фарам, подскажи не появлялся Лоэкс? - Поинтересовался он у флегматичного старика за стойкой, - Или он как всегда опаздывает? Вот о чем он только думает?

- Не могу знать, юноша, что творится в голове твоего друга-дракона. - Улыбнулся старик, - Ты же знаешь что я не вмешиваюсь ни в дела смертных, ни тем более в дела богов.

- Ой, да прекрати ты! - Скривился Маэкрикс, - Какой из меня бог? Подумаешь, наколдовал по своей глупости пару чудес. Разве это повод меня в боги записывать?

- Чудеса чудесам рознь, юноша, - Пожал плечами старец, - Вот например Тардора все боготворят за его храбрость и умение сражаться. Многочисленные его союзники молились лишь бы он помог им бою на войне, а поверженные противники молили о пощаде. Ты же знаешь, что энергия посланная с искренностью обретает в этом мире силу божественной молитвы? Вот так он потихоньку и накопил её, чтобы прослыть настоящим богом войны.

- Ой, да слышал я эти ваши истории про то как вас богами объявили, - Улыбнулся Маэкрикс принимая от старика кружку с элем, - Тардор - бог войны, Торрин - бог ремесла. Мелек, Эльрена, Динева... Всех помню, в том числе и тебя Фарам - Бог мудрости. Но Почему вы стали пускать меня в своё святилище? Как я стал вхож в ваши ряды?

- Всё просто, дитя, - Лукаво прищурился Фарам, - Как только ты построил частную магическую академию не привязанную к Имперский законом, многочисленные студенты, коим было отказано в поступлении в Имперских университетах, мощным потоком хлынули к тебе. Как ты считаешь, сколько мысленных молитв было обращено к твоей личности, лишь с одной надеждой на поступление? А сколько из них рассыпались в благодарности узнав о положительном решении? То-то же. Твою личность боготворят тысячи студентов. Фактически ты стал их богом. Тебя боятся и уважают, тебя слушают и слушаются. Ты даже не представляешь насколько ты могущественен в своей сфере деятельности.

- Ну хорошо, - облокотился на стойку и оглядел зал таверны Маэкрикс, - Допустим, что я накопил много божественной энергии, чтобы вы признали меня одним из своих, но как же Лоэкс? Он ведь просто ленивый дракон, с характером вздорного подростка?

- Да, согласен, - Кивнул старик, - Никто не ожидал того, что связь ваших душ настолько прочна. Но это и к лучшему. У любого божества должен быть антипод. У тебя как у покровителя учебного прогресса, должен был появиться тот, кто олицетворяет саму лень. И кто же как не твой лучший друг подошел на эту важную роль? Так что цени его, и не давай ему доминировать над твоими решениями. Кстати как твои мемуары, мне жутко интересно прочитать продолжение.

- Пока только вот это, - Маэкрикс извлек из-за пазухи стопку исписанных листов, - Оценишь?

- С удовольствием! - Уселся поудобнее Фарам. - И так, что там дальше было? Ага вот. "...На краю огромного черного провала стоял местный шаман. Кожа его была разукрашена какими-то узорами, в нескольких местах его тело пронзали заточенные кости, а на голове и на плечах красовались черепа каких то бедолаг. Прокричав что-то на своем языке, шаман вскинул руки и начал ритуал. Пританцовывая в казалось бы хаотичном танце, он медленно вычерчивал на скале своими следами ритуальный круг. Как только круг замкнулся, сразу два копья вонзившихся мне в спину заставили меня сделать несколько шагов вперёд. Не давая мне опомниться, стражи повторили принуждающие к движению действия. Я чувствовал как по спине текут струйки крови, но это пугало меня меньше чем бездонная пропасть в которую мне предстояло упасть. Взгляд попытался найти хотя бы один уступ за который можно было бы попытаться зацепиться. Но сильный тычок промеж лопаток прервал мои размышления. Дыхание перехватило и резкий поток спертого воздуха ознаменовал мое падение навстречу тьме неизвестности..."

Фарам отложил в сторону рукопись и кивнул в сторону входа:

- Само воплощение лени соизволило явиться. - Улыбнулся бармен, - Странно, что вообще пришел, а не остался валяться на диване.

Лоэкс сонно зевая оглядел таверну и неспешно подошел к стойке.

- Ты бы хоть переоделся, - Покачал головой Маэкрикс, - Удобно в халате ходить?

- А кто мне запретит? - Пожал плечами Воплощение Лени, - Да и перед кем мне тут красоваться? Я в облике человека, и ни одного дракона. Только лишь эти боги ваши Имперские кругом. Мелкие, конфликтные, вечно ругающиеся между собой. Еще и меня в свой пантеон затянули. Позор да и только. Даже стыдно кому из древних похвастаться. Узнают - засмеют...

Фарам изумлённо посмотрел на Лоэкса:

- То есть ты стыдишься того, что тебя причислили к божественному пантеону людей? А ты не думал об этом с другой стороны? Тебя, дракона, канонизировала церковь Империи, хотя ты даже не являешься человеком.

Дракон ухмыльнулся: - Ваши человеческие боги не ровня древним создателям нашего мира. По началу я обрадовался что смогу через вас встретиться с драконами-праотцами, но никому из вас не под силу даже поговорить с ними

Маэкрикс недовольно ударил кулаком по столу:

- Всё! Достал! Фарам, помоги мне. Дай часть своей энергии чтобы я закинул этого бездаря к его праотцам. Посмотрим как он сможет с ними пообщаться.

- Ну не знаю, - Покачал головой бармен, - Сомнительная затея, как по мне.

- Вся ответственность лежит на мне, Фарам, - Мрачно посмотрел на хозяина таверны Маэкрикс, - Если что пойдет не так, немедленно обрывай связь.

- Желание клиента... - Пробормотал Фарам и снял с длинной стойки один из серебряных ключей, - Держи. Вторая дверь. Дам вам не более получаса, а после закрою.

- Да помню я, помню, - Забрал ключ Маэкрикс, - Пошли, ленивая ящерица, посмотри на твоих великих богов-драконов.

- Ой боюсь-боюсь, - театрально всплеснув руками посмотрел на бармена и заговорщицки подмигнул Лоэкс, - Напугал дракона тёплой водичкой.

Дверь сверкнула и в ней появилась замочная скважина. Уверенно вставив и провернув ключ, Маэкрикс толкнул в проем Лоэкса и шагнул следом.

Пейзаж напоминал сон безумного художника. Тысячи разрозненных островов земли медленно плавали в воздухе, то и дело сталкиваясь между собой. Небо отсутствовало а само понятие верха и низа терялось.

- Ну, и где твои праотцы? - Посмотрел на Лоэкса маг. - Как нам искать их в этом беспорядке?

- Не нужно никого искать, человек. Посмотри вон туда. - Дракон указал в самую гущу хаотично кружащихся островов. - Ты притащил нас к самому молчаливому представителю моего народа - хранителю времени.

- Ну так иди и пообщайся с ним, - недовольно проворчал Маэкрикс, - А то уже все уши мне прожужжал своим желанием пообщаться с представителями твоего пантеона.

- Это невозможно, человек. - Покачал головой дракон, - Со временем нельзя поговорить и договориться. Для этого надо заглянуть к нему в лицо, а значит опередить его. Но никто и никогда не сможет опередить Время. За ним невозможно угнаться, его невозможно замедлить или остановить. Даже если ты магически переместишься в будущее, ты все равно окажешься у него за спиной, ведь его путь бесконечен, и он всегда находится в самом его конце. Когда бы ты ни существовал, всегда будет момент, для которого ты будешь в прошлом. Я думаю, ты знаешь сколько глупцов пыталось обмануть время.

- Ну и привередливые нынче драконы пошли, - Рассмеялся Маэкрикс, - Ладно пошли попробуем уговорить Фарама открыть другую дверь...

Глава 71

"... - Лоэкс! Ты не можешь проиграть, ведь ты - черный дракон!.."

Я растерянно смотрел с трибуны на покорно склонившего голову дракона, Что-то явно было не так и мне это определенно не нравилось. Лоэкс не отвечал, а Гинзелия сидела на месте для хозяина существа и отрешённо смотрела в пустоту.

Наша связь с драконом прервалась как только он ступил на песок арены. Скорее всего какие-то магические артефакты блокировали воздействия извне для того чтобы избежать жульничества. Но вот поведения гномки меня сильно встревожило.

Толпа взревела, когда местный чемпион направил клинок в грудь чёрному дракону. Я не верил, что обычная сталь смогла бы навредить Лоэксу, однако он выглядел неуверенным и подавленным.

Кто-то явно должен был быть в курсе. Я оглядел толпу. Ничего необычно. Огромное количество азартных игроков поставивших свои деньги на исход битвы. Кто-то радостно потирал руки, а кто-то нервно кричал что-то дракону.

Лишь хитрый тип, принимающий ставки за длинным столом, был абсолютно спокоен. Оно и понятно, ведь эта контора никогда не будет в проигрыше. Но всё же похоже он был как-то уж через чур расслаблен. Будто заранее уверен в исходе.

Немного понаблюдав за ним я заметил, как тот несколько раз бросает взгляд на ложу, в которой под широким навесом сидели местные уважаемые личности. Почти все из них выглядели заинтересованными, кроме разве что двух отдельно сидящих в стороне людей, одетых в цвета священнослужителей местного храма. Они лениво вели диалог и регулярно кидали игральные кости на доску перед собой. Ни один, ни другой даже не смотрели в сторону арены.

- Мерселия, нам надо подойти как можно ближе в центральной ложе, - наклонился я крылатой, умело замаскировавшей свою принадлежность к расе азимааров, спутнице, - Кажется, те двое, что сидят справа, как-то замешаны в том, что здесь происходит.

Мерселия согласно кивнула. Видимо и ей показалось странным поведение гномки и Лоэкса. Пробираться через толпу зевак пришлось чуть ли не силой. Однако на задних рядах было посвободнее. К самой ложе было не подобраться из-за толпы пытающейся занять наиболее удобные места, а также из-за снующих туда-сюда охранников злобно поглядывающих на всех кто приближался ко входу под навес.

Я попытался облокотиться на тонкую перегородку напротив того места где сидели те двое. Несмотря на шум толпы, их разговор, хоть и очень приглушённо но был слышен. К моему огромному удивлению, они использовали общеизвестный диалект Торговой Компании. Замерев в ожидании я будто бы весь превратился в слух, пытаясь жадно ловить все слова их диалога.

|Стук игральных костей|

- Ха...Восьмерка, - Голос первого отдавал нотками южного акцента, но произношение было очень чистым, - Думаю вам осталось недолго Данир. Ваша оборона слабеет.

|Стук игральных костей| - Двенадцать? Везет вам, Асадар, - Второй судя по говору был родом из империи, - Но у меня тоже есть пару трюков. Как насчет такого?..

|Стук игральных костей|

- Ого! Шестнадцать?..

...Толпа резко притихла. Я бесцеремонно залез на лавку и попытался разглядеть арену. Лоэкс стоял широко расправив крылья над уронившим клинок бойцом.

- ...А если так? - Южанин явно усмехался.

Звук ударившихся по игральной доске костей был заглушен радостными криками толпы. Вскочившие фанаты местного чемпиона не давали разглядеть арену, но судя по всему каким-то чудом боец смог избежать выпада дракона.

- Да уж, Асадар, - Рассмеялся имперец, - Похоже сегодня ваши трюки куда сильнее моих. Видимо даже такой мощный козырь как дракон, не поможет мне в этой игре. Но я не намерен сдаваться. И если дракону суждено проиграть, то пусть это будет хотя бы красиво.

|Стук игральных костей|

Каким-то образом происходящее на доске у двух играющих за перегородкой торговцев полностью совпадало с тем, что творилось на песке арены. В любом случае это надо было как-то прекращать. Примерно оценив толщину не очень внушительной, явно наспех возведенной стенки нижней части трибуны, я немного отошел и с небольшого разбега что есть силы ударил плечом.

Хруст ломающейся ширмы утонул в крике толпы. Моему взору предстали

мощные опоры трибуны для уважаемый персон. Крепко сбитый и хорошо подогнанный дощечатый пол не позволял видеть тех, кто находился надо мной, но судя по тому, что диалог прекратился, мой поступок не остался без внимания. Несколько быстрых и явно агрессивных команд охраны не сулили ничего хорошего. Оглянувшись назад я сожалением осознал что загнал сам себя в ловушку. Оставалось уповать на удачу. Быстро открыв бурдюк с местным пойлом, я сделал глоток и расплескал остатки себе на одежду. Изображать пьяного было глупо, но попытаться стоило...

Глава 72 Цена бессмертия

- Я ни за что не поверю, что ты, чужак, случайно сломал ширму ровно в том месте, где мы сидели. - Южанин смотрел хладнокровно, пока два хмурых стражника крепко держали меня под руки. - Для пьяного, твой взгляд слишком осмысленный, да и не верю я в совпадения. Говори, кто тебя послал?

Я нисколько не удивился, что те двое были не простыми людьми на этой арене. Южанин имел отдельные покои, спрятанные от посторонних взглядов в недрах внешнего круга стен.

- Никто меня не присылал, - Усмехнулся я и тут же получил мощный тычок под рёбра.

- Глупо, очень глупо отмалчиваться. - Покачал головой южанин, - Из-за вас мне пришлось остановить бой и вернуть ставки. А это знаете ли очень сильно ударит по моим финансам. Но раз уж вы решили молчать, то я не смею упускать отличную возможность отыграться. В следующем бою участвовать придется вам. Я даже позволю вам выбрать соперника, но смею заметить, что вам не победить, каким бы умелым бойцом вы не были.

Южанин кивнул своему помощнику и тот шагнув ко мне, сделал внезапный надрез на моей щеке. Я попытался дернуться, но один из громил крепко вцепился мне в волосы не позволяя шевельнуться. Взяв со стола одну из десятка игральных фигурок, южанин медленно, с садисткой ухмылкой принялся старательно раскрашивать ее моей кровью, с помощью обычной кисточки.

- Вам наверное очень интересно для чего я это делаю? - Не глядя в мою сторону, проговорил южанин, - И я охотно с вами поделюсь, ведь ничего вы уже не сможете сделать. Дело в том, что почти три сотни лет назад, еще в самом зарождении местной столицы, мне довелось заключить сделку с весьма любопытным существом. По условиям договора, любая моя победа на этой самой арене, позволяла мне забрать половину оставшегося времени жизни побежденного, а любой мой проигрыш отдаст четверть оставшегося мне срока тому самому существу. Вот только никто не уточнил как именно я должен был побеждать. Единственным условием был запрет на жульничество и договорные поединки. Поэтому поначалу я просто обыгрывал всех в игры, правила к которым сам же и придумывал. Конечно же это очень быстро поняли и со мной перестали играть, тогда я начал искать способ всегда побеждать там, где никто даже и не сможет заподозрить меня в нечестной игре. Почти два столетия я вынашивал и совершенствовал свой план. И теперь ты можешь воочию наблюдать его воплощение. Вся эта арена прочно связана вот с этой игральной доской, а фигурки, которые я старательно обрабатываю кровью гладиаторов напрямую определяют ход происходящего на арене. Да, ты не ослышался, всё что происходит на арене, это всего лишь череда последовательности броска вот этих зачарованных игральных костей. Ты просто не сможешь противиться их воле, настолько силен ритуальный круг который безмерно напитан кровью побежденных за все эти года сражений проведенных на нем. Именно этот план я с таким трудом осуществил потратив огромное количество денег и сил. Мне лишь нужно привлечь любопытствующего игрока против меня, и заинтересовать его поиграть в эту игру. А дальше... Скажем так, за двести лет даже бездарь сможет научиться сносно обыгрывать новичка. Конечно же, постепенно со мной перестали играть местные, поэтому приходится идти на разные ухищрения, чтобы заманить сюда непосвященных. И конечно же не всегда я управляю ходом битвы. Но ради таких боёв, как сегодня, регулярно наведываются знатные гости. Естественно я не могу не воспользоваться этим удобнейшим случаем. Ну что-ж, пожалуй хватит с вас. Эй вы, бросьте его на арену против дракона, да заявите будто бы он сам вызвался побить чудовище на потеху толпы. А мне нужно убедить моего напарника сыграть еще один раунд, раз нас так бесцеремонно прервали.

Южанин повертел свежеокрашенную моей кровью фигурку и улыбнувшись поставил ее на игровое поле. Моё тело тут же как будто сковали невидимые цепи. Я не мог ни пошевелиться, ни расслабиться. Все время пока меня тащили по коридору громилы южанина, я беспомощно пытался сделать хоть что-то.

На арене глашатай быстро и громко кричал воодушевляющую речь, под шум галдящей толпы. Наспех надев на меня легких кожаный доспех, мордовороты всучили мне жалкое подобие меча и вытолкнули на арену. Напротив меня замер в ожидании Лоэкс. В его взгляде читалась буря эмоций.

"ДЕРЖИСЬ, ЧЕЛОВЕК, КАЖЕТСЯ ОДНОМУ ИЗ НАС ОСТАЛОСЬ НЕДОЛГО - Прогремел его голос в моем сознании - Я БЫЛ ОБМАНУТ МЕСТНЫМ КОЛДУНОМ И НЕ МОГУ СЕБЯ КОНТРОЛИРОВАТЬ. ПРИМИ СВОЮ СМЕРТЬ ДОСТОЙНО"

Глава 73 Участь пешки.

- Предлагаю сыграть еще одну партию, Данир, - Южанин сделал приглашающий жест, - На этот раз, я позволю вам начать. Вы предпочтете играть драконом или магом?

- Драконом я уже пробовал, - Рассмеялся Имперец, - Его габариты не позволяют ему пройти по обходному пути игрового поля и приходится вступать в поединок, а вы очень хорошо знаете правила сражений, и при таком раскладе легко меня победите. Пожалуй сейчас я попробую магом. Глядишь удастся побегать от вашего дракона до тех пор пока не накоплю достаточно сил для финального удара.

- А вы достаточно смелы для того, чтобы раскрывать свою тактику, Данир, - Улыбнулся Южанин. - Приступим? Первый ход, как и обещано, я отдаю вам. Бросайте кости.

- Давайте я всё же уточню правила, Асадар. - Помедлил Имперец, - Мне все также нужно пройти весь путь от начала до конца, но насколько я понял на развилке я могу выбрать более длинный путь. Учитывая что моя пешка на этот раз маленькая, я спокойно помещу ее на поле не задевая ловушек, при этом ваша пешка туда пройти не сможет и вам придется либо обогнать меня и ждать в конце пути, либо встать на бонусные поля дающие права дальнего боя. В обоих случаях нам придется так сказать "сражаться" с использованием того количества игральных костей, которые соответствуют пешке. Я ничего не упускаю?

- Все верно, - кивнул южанин, - Но я все же напомню, что отступать назад нельзя. Кроме того вы должны понимать что скорость вашей пешки хоть и является преимуществом, но всё же в открытом бою у меня почти двойное преимущество. Я бы рекомендовал вам использовать клетки дающие преимущество, или активировал бы ловушки прежде чем попытаться дойти до финальной клетки. Ну, начнем пожалуй...

===============================================

Я понимал, что идти в лоб на дракона было бы самоубийственной затеей, однако я не мог сдвинуться с места. Дракон даже не смотрел в мою сторону. Он мрачно разглядывал песок арены, будто пытался разглядеть магические линии спрятанные под ней.

Внезапный порыв желания действовать заставил меня рывком переместиться за небольшой валун и использовать его как укрытие. Дракон медленно начал обходить арену по кругу, стараясь установить со мной зрительный контакт.

- Лоэкс, у тебя есть хоть какие то мысли, - Прокричал я, - Если мы не вырвемся из этой западни, то считай всё пропало.

"Я ДУМАЮ, ЧЕЛОВЕК! ПРОЖИВИ ЕЩЕ ПАРУ МИНУТ. Я ПЫТАЮСЬ ПОНЯТЬ ПОЧЕМУ Я НЕ МОГУ УПРАВЛЯТЬ СОБОЙ" - Прогремел его голос в моем сознании.

- Да потому что вся эта арена подчиняется игральным костям в руках вон тех тварей, что сейчас сидят под навесом, - Злобно прошипел я, больно ударившись в неудачном перекате о выступающий из пола механизм. Мои руки сами нащупали в песке огромный крюк и зацепились за едва заметное кольцо.

- Осторожно, я кажется активировал ловушку! - Попытался крикнуть я перебегая к другому камню, - Хотя зачем я тебя предупреждаю, ты ж подчиняешься игре, так же как и я.

"Я НЕ ПОНИМАЮ О КАКОЙ ИГРЕ ТЫ ГОВОРИШЬ, ЧЕЛОВЕК!" - Голос дракона в голове становился раздражённым, - "ПРИ ЛЮБОЙ ВОЗМОЖНОСТИ ПОПРОБУЙ ПОСМОТРЕТЬ МНЕ В ГЛАЗА, И ДАЙ МНЕ ВОЙТИ В ТВОИ ВОСПОМИНАНИЯ! КАК В ТОТ РАЗ КОГДА Я ПОМОГАЛ ТЕБЕ!"

Дракон внезапно зарычал, сотрясая своим ревом всю арену. Ловушка установленная моими руками глубоко впилась ему в заднюю лапу. Я стиснул зубы, но не мог ничего поделать. Под шум и улюлюкание толпы, Лоэкс зубами вырвал огромную цепь и отбросил в сторону. Глаза его наливались яростью. Оставалось надеяться что обращена она была не ко мне.

Пользуясь небольшой заминкой я попытался расслабиться и вспомнить то, как мне удалось мысленно связаться с драконом. Стараясь успокоить сердцебиение и дыхание я сделал глубокий вдох и посмотрел на дракона. Лоэкс не смотрел на меня, он пытался извлечь острые стальные шипы из своей лапы, явно причиняющие ему немыслимую боль.

- Я готов, друг!- Крикнул я мысленно толкая свое сознание навстречу дракону, - Посмотри сюда!

На долю секунды Лоэкс замер и глянул в мою сторону. Мир потемнел и черный туман заполонил все вокруг. Знакомый силуэт рыцаря в черных чешуйчатых доспехах материализовался в двух шагах от меня.

- Да уж... - Проворчал мужчина, - Лучше бы я сожрал тебя в вулкане. Меньше проблем бы было наверное. Насколько я вижу, единственный способ, чтобы нам выбраться с арены лежит через смерть одного из нас. И, учитывая, что ты стал невольным свидетелем тайны этого кукловода, похоже умереть придется именно тебе. Но на время твоей смерти я помещу твое сознание к себе. А после... Ну будем надеяться что мне хватит сил вернуть твое тело в мир живых. А если не получится, то отправлю тебя в вечные облака покоя.

- Постой, - Поднял руки я, - Может есть другой способ?

- Ха! - Усмехнулся дракон в руках которого проявился черный клинок, - Прямо сейчас мое тело забирается на камень за которым ты прячешься, чтобы прибить тебя одной лапой.

- Погоди! - Я инстинктивно попятился - Дай подумать!..

- Поздно! - Дракон сделал молниеносный выпад и я почувствовал нестерпимую боль в груди.

Мое дыхание остановилось. Чувство равновесия исчезло и меня стало затягивать в неизвестность где-то в глубине чёрного тумана. Яркая вспышка молнии внезапно пронзившая горизонт заставила меня зажмуриться. Открыв глаза я осознал себя парящим в небесах. Слева от меня мирно летел Лоэкс, то и дело поглядывая вниз на мелькающие узоры проносящейся природы.

- Скажи мне, человек? - Повернулся ко мне Лоэкс, - Каково это внезапно ощутить себя драконом?

Глава 74

Я с интересом шёл по длинному каньону который Лоэкс назвал чертогами своей памяти. Позади остались самые свежие его воспоминания, принявшие одному ему понятные ассоциативные формы. Так, например, свежее воспоминание об арене представлялась ему огромной паутиной в которую он угодил. Однако, как только я прикоснулся к этому образу, я увидел весь наш бой. Любопытно было осознавать то, каким видит мир дракон. Многие незначительные для меня объекты казались намного чётче, а вполне привычные вещи наоборот были размыты.

Медленно переходя от одного памятного события к другому, я постепенно начинал понимать что именно казалось дракону значимым. Чем больше и красочнее была ассоциация, тем важнее для Лоэкса было воспоминание. Во всех подробностях, была видна верхушка приближающегося жерла вулкана, когда мы с гномкой смогли поднять его со дна. Не менее ярким было его удивление, когда он понял, что мое падение с самой верхушки меня не убило. Но мне было интересно узнать что же было до этого. Я проходил мимо абсолютно непонятных образов воспоминаний, таких как меч Гинзелии или тёмно-лилового узора на песке. Пропускал я и вполне объяснимые моменты, такие как буйство Лоэкса в деревне аборигенов или полная луна во время нашей третьей ночёвки под открытым небом. Это было мне не интересно, ведь частично я сам всё это помнил.

Продвигаясь всё дальше и дальше вглубь каньона, я прикасался к различным ассоциативным образам. Любопытно было, что до меня падение пережило еще одно существо. И хотя это была всего лишь запуганная коза, непостижимым образом не разбившаяся насмерть, но дракон очень долго оставлял ее в живых. И судя по мрачным оттенкам воспоминания её последнего дня, он даже в какой-то мере к ней привязался.

Я замер. Ассоциативные образы мрачной пещеры пропали, и сменились отдельными пейзажами горной местности. Я остановился около неполного силуэта отдающего какой-то теплотой и умиротворением. Протянув руку, я вновь оказался в небесах, только на этот раз чуть выше и правее, размеренно взмахивая воистину исполинскими крыльями, величественно летел дракон. Его очертания были смазаны и лишь глаза можно было различить очень чётко. Под его крыльями было безопасно и комфортно, но при этом явно чувствовалась какая-то тоска. Возможно это был кто-то из его родных...

- Мама... - Раздался голос сзади.

Я оглянулся. Мы вновь стояли в каньоне воспоминаний. Лоэкс бережно дотронулся до неясного силуэта, как будто пытался поймать ускользающий образ.

- Я запомнил её такой, - вздохнул дракон, - И с каждым мгновением её образ становится для меня все тусклее. Тебе нечего делать так далеко в моей памяти. Чем дальше ты заходишь, тем сильнее размываются и путаются воспоминания. Некоторые из них даже могут накладываться друг на друга и уже невозможно отделить их. Пойдем лучше туда, где хранятся полезные вещи, возможно тебе удастся найти то, что поможет вернуть тебе твое тело.

- Ну пойдем, - пожал я плечами, - Всё равно у меня нет особого выхода.

- Это точно, - Усмехнулся Лоэкс.

Пейзаж медленно изменился на пещеру с огромным нагромождением вещей. Дракон сделал приглашающий жест и дождавшись пока я шагну внутрь плотно закрыл за собой дверь. Я предположил, что мои похождения по чертогам памяти разворошили его эмоциональные переживания, и он решил отправить меня в ту часть своего разума, где мы оба сможем извлечь выгоду.

Сделав несколько кругов по странной пещере, я наугад взял один из рунных камней. Несмотря на незнакомый мне язык, я с лёгкостью понял что там написано. Это было одно из плетений тёмной магии отвечающий за передачу мысленных образов. Принцип его работы кардинально отличался от того, что мне объяснял мой наставник. Кроме того, использовались абсолютно невероятные способы плетения заклинаний с использованием магических потоков, которые не практиковала ни одна из известных мне школ. С любопытством я начал изучать и запоминать техники магического плетения, которые мне до этого момента были абсолютно недоступны.

================

- Ну и бардак ты тут устроил... - Лоэкс появился в комнате внезапно. - И как прикажешь это всё раскладывать по местам?

Я огляделся. Пещера напоминала библиотеку или даже скорее музей, после урагана, пожара, землетрясения и наводнения одновременно.

- Хм... Увлекся, прости, - я растерянно почесал затылок, - Сейчас всё приберу.

- Да уж постарайся, - хмыкнул дракон, - И поторопись, кажется Мерселия нашла способ вернуть твое тело.

Луч надежды зажегся где-то в глубине моих мрачных мыслей, разгоняя мрак ожидания и неизвестности. Я покосился на ухмыляющегося дракона и принялся наводить порядок в чужом разуме.

Глава 75

- Скажи, Маэкрикс, на кой тебе сдался этот город? - Дракон в человечьем обличье вальяжно развалился на диване, - У тебя ведь столько средств и влияния, что ты бы давно мог построить себе дворец и жить в нём.

Сидящий за столом седовласый мужчина усмехнулся:

- А ты бы покинул свое гнездо, Лоэкс? Пойдем, я покажу тебе кое-что.

Маг поманил за собой дракона и вышел в длинный коридор. Немногочисленные студенты магической академии, ожидающие за дверью, уважительно замерли. В их взглядах читалось опасение того, что им придется перенести посещение на другой день.

- Я обязательно позже всех вас приму, господа, но сейчас мне нужно отлучиться, - Развеял сомнения студентов ректор. - Это займет не более часа.

Длинный коридор учебного корпуса плавно переходил в широкую лестницу позволяющую выйти на внутренний круг городских стен. Академия магических искусств стояла в самом центре города на небольшой возвышенности позволяющей во всей красе разглядеть пейзажи города.

От центральных ворот начиналась главная улица. Виток за витком, она словно гигантская свернувшаяся вокруг себя змея делала несколько десятков оборотов вокруг академии. Параллельно ей шла защитная стена, возведенная лучшими выпускниками архитектурного факультета. Чтобы путешествие к центру города не превратилось в бесконечную ходьбу по кругу и не занимало весь день, в нескольких направления стену пересекали переброшенные между витками мосты. Правда проход по ним был платный, что регулярно пополняло казну города.

Разделенные на своеобразные сектора районы города с высоты обзорной башни академии представляли собой пёстрое лоскутное одеяло различных архитектурных типов разных народов. Серые каменные кварталы дворфов, сменялись яркими проулками южного народа, а те, в свою очередь, уступали место пышущим зеленью изящным строениям эльфов.

- Посмотри на это, Лоэкс, - Кивнул маг, - То, что мы с тобой задумывали, как небольшой независимый островок приюта всех отвергнутых магов, постепенно выросло в огромный город, подобно гигантскому вихрю затягивающим в себя все новых и новых жильцов. Кстати, я хотел назвать город Оком Бури, но местные быстро обозвали его Спиралью.

- Я всё равно не понимаю, как ты можешь насильно привязывать себя к этому месту, если у тебя есть возможность свободно отправиться куда угодно. Даже в другие миры. - Пожал плечами Лоэкс.

- Когда то ты мне сказал, что твое наследие является для тебя ценностью. Так вот этот город, который можно сказать вырос на моих глазах, является моим детищем. - Улыбнулся Маэкрикс. - Также как и ты не стал бы без надобности покидать своего гнезда, так и мне нет смысла оставлять этот город. Все его улицы и проулки, все его богатые районы и подворотни, все его парки и озёра, всё это мне дорого. И то, что он давно живет своей жизнью и независимо от дел академии, делает его особенным.

- Ладно, я тебя понял, - Пожал плечами дракон, - Но зачем ты меня притащил на эту крышу?

- Чтобы выйти из защитного антимагического купола и ты позволил мне покопаться в твоих воспоминаниях, - Лукаво прищурился маг, - Ведь мне надо написать то, каким образом вы с Мерселией вернули мне тело.

- Мда... - Вздохнул дракон, - Не будь мы связаны, я бы давно тебя сожрал, наверное. Ну да чёрт с тобой, открывай свой разум…

Глава 76

- Погоди, но как ты смог поговорить с Мерселией находясь в клетке Арены? - Спросил я дракона, - Ведь насколько я понял, это южанин загнал тебя в ловушку, также как и меня.

- Всё верно, человек, - Кивнул образ дракона, - Я в ловушке ровно как и ты. Но никто мне не запрещал передавать мысленные образы тем, кому я доверился. Не скажу, что это было легко, но после того как я попрактиковался на твоей трудно поддающейся обучению личности, я смог подобрать правильные потоки магических слов и энергии. Сейчас же, из-за того, что фактически твое сознание не умерло, южанин пытается понять, что же пошло не так. Твое тело рассматривают многие местные целители, чтобы понять как оно может считаться живым после того как я со всего размаху прихлопнул его... Чего ты так скривился? Или ты считаешь, что у тебя был другой выход?..

- Да нет, - поежился я, - Просто воспоминания не из приятных. Но причём тут Мерселия? И как ты хочешь победить этого бессмертного жулика?

- Как я ни раз говорил, - Недовольно покачал головой дракон, - Ты невнимателен. Южанин созвал всех целителей. И Мерселия представилась одной из них. Она постарается убедить его в том, что твоя воля сильна настолько, чтобы дух просто отказывался покидать тело. И если ей удастся правдоподобно сыграть свою роль, то я сделаю свой ход.

- Ну, будем надеятся, что у вас получится то, о чем вы там договорились, - Ухмыльнулся я.

==================================

- Лорд Асадар, простите, но происходящее не поддается логике и смыслу, - Развел руками очередной лекарь, - По всем параметрам, его тело мертво, но на основе эмпирических исследований его духа, мы можем видеть, что его связь с телом не нарушена, а это полностью отрицает сей факт и возможность того, что он мертв...

- Прочь! Бездари! - Южанин гневно швырнул бокал в неловко переминающихся с ноги на ногу врачевателей, - За что я только трачу львиную долю бюджета на содержание вашего балагана. Приведите мне следующего! И убедитесь на это раз чтобы от них был хоть какой-то толк!

Вытянувшийся по стойке смирно солдат кивнул и быстро вышел за дверь. Асадар задумчиво обошел по кругу лежащее на столе тело человека. Неестественно вывернутые конечности и торчащие осколки ребер не оставляли сомнения в том, что чужак мертв. Вот только игра не давала убрать пешки с доски, что говорила об обратном.

В комнату медленно вошла женщина. Её смуглый оттенок кожи и делал её похожей на местных, но походка и манеры держаться говорили иное.

- Слишком много чужаков в последние месяцы в нашем городе, - Асадар с интересом посмотрел на гостью, - Не соизволите ли вы назвать себя?

- Зовите меня Мерселия, - Хладнокровно скользнула взглядом по лежачему на столе телу девушка, - Зачем ваши глашатаи искали лекарей? Вам так важен это неудачливый гладиатор?

- Отнюдь, - Скривился южанин, - Из за большого количества весьма важных и крупных ставок, мне требуется подтверждение его смерти. Однако все местные жрецы утверждают что он все еще жив. Магические договоренности запрещают мне самостоятельно его убивать. И по правилам он обязан умереть на арене, или скончаться от травм после боя. Ну или выжить в конце концов, но с такими травмами как у него, никто не выживает.

- Я поняла, - Кивнула Мерселия, - Позвольте мне его осмотреть.

Девушка откинула в сторону плащ и расправила крылья. Находящиеся в комнате люди завороженно переглянулись. Один из стражников попытался склониться в уважительном поклоне, но был тут же грубо поднят на ноги своим напарником.

- Ого! Асимаар! - Поднял бровь Асадар, - В этих краях ваш народ очень почитаем...

- Не отвлекайте меня! - Перебила Мерселия южанина, - Мне нужно установить связь с жизненными потоками этого человека.

Южанин покорно поднял руки и отошел в сторону. Асимаар начала проводить непонятные манипуляции, на распев говоря странные заклинания и рисуя невидимые узоры в воздухе. Постепенно сделав несколько оборотов вокруг лежащего тела, она замерла и вытянула вперед руку.

- Вижу... - Хрипло проговорила она с закрытыми глазами, - Вижу душу, что силой воли своей отказывается покинуть умирающее тело. Связь ее крепка. Если не разрушить, то станет она наравне с бессмертными, что в ваших сказках зовутся личами. Торопиться надо. Иначе одним неумирающим в мире станет больше.

Мерселия открыла глаза и отпрянула на несколько шагов глядя на южанина. Тот стоял около игральной доски и безуспешно пытался передвинуть фигурку.

- Бессмертным говоришь? - Асадар потер начавшую болеть голову, - Как это остановить? Отвечай, ведьма!

Южанин с силой ударил кулаком по столу. Стражники молниеносно отреагировали и обнажили клинки, ожидая команды лорда.

- Я всего лишь проводник! - Хищно усмехнулась Мерселия, - Если хочешь, я могу показать тебе способ, при котором его дух добровольно покинет тело. Но тогда тебе придется заплатить мне, а еще довериться ведьме.

Девушка театрально расхохоталась и развернулась к выходу. Стражники неуверенно замерли ожидая команды Асадара.

- Стой! - Южанин стиснул зубы. - Давай! Покажи мне! Я заплачу сколько ты скажешь!

- Правильный выбор, - Усмехнулась девушка пристально глядя в глаза местного лорда, - Подойди ближе и дай проводить тебя в мой разум. Не сопротивляйся, и всё получится...

=====================================

Асадар стоял посреди арены. Огромный черный дракон хищно обходил валун за которым прятался человек. Мерселия стояла рядом и крепко сжимала запястье южанина.

- Зачем ты показываешь мне это? - Повернулся Асадар к девушке, - Что я должен тут лицезреть?

- Ничего. - Пожала плечами Мерселия, - Я просто жду когда мои друзья обратят на нас внимание...

Дракон застыл в преддверии удара по человеку, но самого удара не последовало. Вместо этого оба сражающихся расхохотались и посмотрели на южанина.

- Добро пожаловать в разум умирающего, - приветливо помахал рукой человек, - Раз уж мы не могли вырваться наружу, пришлось пригласить тебя к себе и пока ты будешь гостить в моем теле, я пожалуй немного покомандую в твоем. И чуть не забыл, не пытайся вырваться, Лоэкс не намерен прощать тебе то как ты с нами поступил…

Глава 77 ЧУЖАК

=============================

В комнату лорда чуть склонившись вошел мужчина в одеянии местного храма.

- Лорд Асадар, - низко поклонился вошедший, - Я рад вам сообщить, что тело вашего гладиатора исцелено от травм. Однако дух его не хочет возвращаться.

Я молча поднял взгляд на храмовника и нахмурился. Приходилось играть роль тирана. Именно так заставлял относиться к себе южанин. Чтобы вжиться в его роль пришлось изрядно повозиться, поэтому первые несколько дней я прикидывался больным, бесцеремонно отваживая знахарей и лекарей. Дракона, гномку и Мерселию под разными предлогами удалось переместить в усадьбу Асадара. Сам процесс перемещения дракона вызвал огромный ажиотаж среди местного населения. Картина гордо вышагивающего по главной улице крылатого древнего существа наверняка еще долго будет будоражить умы местных художников и бардов.

Я встал встал невысокого дивана и надменно смерив взглядом служителя храма едва заметно кивнул ему. Увидев мою реакцию, храмовник попятился и покинул кабинет, стараясь не поворачиваться ко мне спиной.

Как только двери захлопнулись, я выдохнул и расслабился. Быть тираном было очень сложно. Постоянно приходилось подавлять эмоции и жалость, чтобы головорезы охраняющие меня не заподозрили неладное. При этом несмотря на свою тираническую сущность, Асадар имел неплохую экономическую хватку. Под страхом гнева лорда, за многие годы, местная область была почти полностью очищена от коррупции и мошенников. Строгие порядки установленные в обход законов страны позволяли вершить правосудие прямо на улице. Любому вору или мошеннику грозила если не смертная казнь, то отсечение конечности.

Помимо жесткого контроля за экономической сферой, Асадар неплохо прикармливал мирное население, спонсируя из своих запасов больницы и содержа несколько отдельных приютов для сирот. Хотя судя по тем документам которые удалось мне прочесть, эти сироты должны были в последствии стать верными слугами и солдатами лорда, буквально выращенными для этой службы.

Я потянулся и посмотрел в зеркало. Южанин держал себя в хорошей форме, если учитывать что ему уже больше ста лет. Мое же тело находилось в лаборатории, где сейчас над ним усердно трудились жрецы и местные колдуны. Хотя, как мне показалось, большая часть из них была обычными шарлатанами, иначе они давным-давно бы все поняли. Но, как сказал мене Лоэкс, ни один из местных магов не был в состоянии пробить мощный ментальный блок дракона и понять причину их неудач при попытках вернуть мой дух в тело.

- Хасиф! - Повелительно позвал я своего телохранителя, - Собирайся! Сейчас я пойду проведать своего нового питомца-дракона. Убедись что никто не будет мне мешать. Ведьму и гномку-тренера эту пусть тоже приведут, вдруг мне удастся хоть сегодня установить с драконом связь.

Появившийся из ниоткуда телохранитель молча кивнул и вышел за дверь. Я же накинул церемониальный халат и попытался настроить себя на диалог с Лоэксом. Разговаривать с драконом мысленно, и при этом внешне вести себя абсолютно по-другому было очень сложно...

================================

Асадар закрыв глаза сидел в тёмном тумане пытаясь отгородить свои мысли и прогнать прочь накатывающие волны бессилия и отчаяния. Выбраться из этого места было невозможно. Конца и края тумана не было. Тишина оглушала сильнее грохота сотни горных обвалов. Течение времени было утеряно уже очень давно. Осложнялось все еще и тем, что здесь абсолютно не хотелось ни спать, ни есть, ни пить. Даже дышать было не нужно, хотя инстинктивно Асадар это пытался делать.

Разум всячески пытался разглядеть в тумане хоть что-то знакомое. Иногда казалось, что в бликах тусклого свечения мелькают образы или силуэты знакомых предметов. Но при любой попытке подойти к ним, они распадались и исчезали в воздухе. Возможно именно так и становились безумцами те, кого стражники закрывали наедине со своими мыслями в одиночной камере без света...

Туман колыхнулся и в шаге от Асадара сформировалась фигура чужака.

- Ну что? - Усмехнулся он, - Тебе достаточно? Или тебя оставить здесь подольше?

- Стой! - Асадар вскочил, - Я готов к диалогу! прекрати меня мучить.

- Отлично! - Хищно улыбнулся чужак, - Тогда слушай мои условия...