Третий Предвестник

Пролог — Предзнаменование

— Дорогой, — вздохнула графиня де Салирон, — ты уверен, что это единственный выход?

— Да, — отозвался граф, взглянув на жену.

На её лице отразилась печаль и принятие его воли. Альберто и самому было жаль покидать родные стены, но выбор небольшой — жить в полуразрушенном замке они не могут.

Мужчина обвёл взглядом комнату, которая сейчас служила им покоями. От былой роскоши не осталось и следа: стены без гобеленов казались совсем голыми, их теперь «украшала» только косая трещина, да и мебель почти всю уже унесли. Сборы уцелевших вещей не прекращались ни на минуту.

Загородный дом должен быть готов к моменту их приезда. Сегодня последняя ночь, когда они остаются в стенах родового гнезда де Салирон, и за эту ночь графу так и не удалось сомкнуть глаз. Беспокойство о дальнейшей жизни, оставшиеся дела и последствия обвала преследовали его в мыслях до самого утра. Так и не сумев совладать с ними, Альберто встал с восходом солнца.

Карета была подана вовремя, сразу после завтрака. Граф с супругой стояли на крыльце и ждали, пока слуги закрепят последние сумки, которые собрали только в предрассветных сумерках.

— Милорд, всё готово, — поклонился ему дворецкий.

— Хорошо, — кивнул лорд де Салирон. — Заканчивайте здесь, пусть останутся только стены.

— Как прикажете.

Альберто помог супруге расположиться на мягком сиденье кареты и заботливо укутал её ноги накидкой. Инес благодарно улыбнулась, коснувшись его руки.

— Мы всё обязательно восстановим, — сказала она. — Пусть и не сразу, но это обязательно произойдет, милый.

— Конечно, дорогая, — кивнул мужчина, понимая, что сейчас не имеет права разочаровывать жену.

Дела на самом деле шли не так хорошо, как бы ему хотелось. На жизнь средств хватит, но вот о родовом гнезде придётся забыть. Может, у его наследников получится восстановить замок. Если они вообще появятся и графу удастся сохранить свои земли.

Дорога до загородного дома была не близкой, доедут они до него только к вечеру следующего дня, если не ночью. Гнать лошадей Альберто не видел смысла. Инес занималась вышивкой, иногда поглядывая в окно. Летний ветер приносил прохладу в замкнутое пространство. Они ехали уже несколько часов, когда карета стала замедлять ход, пока не остановилась совсем. Странно, до постоялого двора ещё далеко.

Граф поднялся и постучал по крыше.

— Милорд, там… — Слуга приоткрыл дверь кареты и указал в сторону леса.

— Что произошло? — Графиня подняла взгляд от вышивки, в её взгляде скользнуло беспокойство.

— Я разберусь, милая, не волнуйся. — Мужчина коснулся руки Инес, и она улыбнулась.

Выйдя из кареты, Альберто огляделся. Остановились они посреди лесной дороги, и тишину нарушал лишь привычный щебет птиц.

— Милорд, вон там. — Слуга, также спустившийся на землю, указал в глубь леса.

Но стоило ему пройти несколько шагов, как мужчина замер.

Тут явно шло сражение: повозка перевёрнута, вещи разбросаны, кое-где просыпалось зерно, пух. Тела мужчины и женщины, сильно изуродованные, валялись поодаль, их одежда была разорвана, некоторые пальцы отрублены.

Вдруг граф услышал сиплый плач и быстрым шагом достиг места шума, которое оказалось за перевёрнутой повозкой. Рядом с ней валялась корзинка с ребёнком. Маленькая беззащитная кроха замолчала, увидев его.

Первым, что бросилось Альберто в глаза, было удивительно чистое бельё, никак не соотносящееся ни с изуродованными телами, ни с грубо сколоченной повозкой — даже зажиточные крестьяне не могли позволить себе такую дорогую ткань. Да и сам ребёнок выглядел опрятно, сразу видно: его баловали заботливые нянечки.

Взглянув в сторону истерзанных тел, граф сразу принял решение. Дитя совершенно точно лишилось своих родных, стало сиротой. Маленькие голубые глазки смотрели на него, словно ожидая вердикта над своей судьбой.

Лорд де Салирон обернулся в сторону своей кареты, а затем поднял младенца на руки. Теперь у ребёнка будет новый дом. Их с Инес попытки завести детей, прямых наследников рода, не увенчалась успехом. Может, таков божий промысел? Альберто поднялся, держа крошку на руках, оглядел внимательно поле битвы, а затем взглянул в большие глаза, изучающие его.

— Теперь я твой отец, — произнёс мужчина, обращаясь к младенцу. Ему казалось, что ребёнок его понимает. — Ты будешь моей дочерью, а может сыном, и продолжишь род де Салирон.

Затем граф обратил свой взгляд на слугу, мнущегося рядом.

— Осмотри здесь всё. Если будут детские вещи, еда, игрушки, забери это, — дал распоряжение он.

— Слушаюсь.

Альберто медленно возвращался к карете, надеясь, что супруга примет этого ребенка как своего. Кучер, заметив его, соскочил с козел и распахнул дверь, придерживая сзади, помогая забраться внутрь.

— Милый?! — воскликнула Инес. Удивление, озадаченность — всё слилось в её голосе.

— Я надеюсь, ты примешь этого ребёнка как своё дитя, милая моя, — вздохнул граф подбирая слова. — Его родители погибли, он совершенно один в этом мире. А я знаю, ты всегда мечтала о детях, но пока бог не осенил нас ими. Может, он хочет, чтобы мы позаботились об этом дите?

Супруга внимательно оглядела кроху в его руках, отложила вышивку и потянулась к малышу. Инес улыбнулась, посмотрев на Альберто, а затем снова перевела взгляд на дитё. Граф отдал ребёнка ей.

— Если ты принимаешь его как своего, то я тоже приму, — наконец произнесла Инес, заглядывая в лицо крохе. — Такие красивые глазки, прямо как у моей прабабушки.

В душе Альберто поселилась уверенность, что они поступили правильно. В карету ворвался ветер, принёсший запах ромашек и хвои, что только подтвердило его ощущение. Вскоре карета тронулась дальше по дороге. Они опоздают на постоялый двор, но, наблюдая за своей женой, граф чувствовал, что так было суждено. По приезду они смогут понять, кто кроха — мальчик или девочка и дать ребёнку имя. В любом случае, он официально усыновит или удочерит малыша, чтобы в будущем не возникало проблем. И часть наследства обязательно для неё или него выделит.

Глава I — Слухи

— Леди Изабель, туда нельзя, — раздавался голос няньки за её спиной.

Бель бежала что было сил, ей так хотелось хоть одним глазком взглянуть на тот величественный замок, который они не так давно проезжали. Бежать в туфлях было трудно, но желание непреодолимо тянуло её вперёд. Девушка выбежала из леса и остановилась. Где-то за спиной шумела нянька. Бель во все глаза рассматривала виднеющийся замок. Одна часть разрушена, другая уцелела. Величественный, гордый, не сломленный, именно таким она видела его.

Сделав ещё несколько шагов по тропе, Изабель отпустила платье, расправила его. Не стоит больше обычного мять шёлк. Шелест травы, то, как она колосилась, одуряющий запах земли и цветов — всё это кружило голову. На мгновение Бель показалось даже, что в замке кто-то есть, будто она увидела человеческую фигуру. Закрыла и открыла глаза, но никакой фигуры не было, только пара птиц взлетела с верхней башни замка.

Бель улыбнулась и представила, как парит над облаками. На краткий миг девушка даже почувствовала поток воздуха, приподнимавший её, но ощущение быстро прошло. Ах, как жаль, что она не птица, которая вольна улететь, когда ей вздумается!

— Леди Изабель, — тяжело дыша, нянюшка подошла к ней, — вы же помните наказ ваших родителей. К замку нельзя приближаться!

— Почему? — Бель не понимала причины запрета, обычно отец ей всё объясняет, но не в этом случае. По отношению к замку он просил просто принять его требование без вопросов.

— Не знаю, леди, — проворчала нянюшка. — Сказано не велено, значит не велено. Идёмте обратно, я приведу вас в порядок. Причёска растрепалась, платье помяли. Ваша матушка будет недовольна.

— Пусть, — вздыхая, произнесла Бель, следуя за нянюшкой. — А там правда живут приведения?

— Ой, пусто это, — отмахнулась нянюшка. — Кто вам голову глупыми россказнями забил, леди Изабель, скажите мне, я велю наказать его.

Вот ещё, будет она рассказывать, как помощник конюха несколько дней назад рассказал ей новые подробности про Замок, именно так величали его здесь, в этих местах. Юстаф, как звали этого конопатого и рыжего парня, поделился с ней по большому секрету, что в замке слышали странную музыку и раздавались то ли крики, то ли стоны. Интересно, там действительно живут приведения? Бель хотелось увидеть хоть одно, пусть на пару мгновений. Страха перед ними, как ни странно, она не ощущала, скорее любопытство. Призраки действительно прозрачные? Почему? Через них видно что-то или они могут быть совсем плотными? В голове роилось много вопросов, на которые она когда-нибудь надеялась найти ответы.

Карета дожидалась их с нянюшкой на дороге посреди леса. Слуга открыл дверцу, помогая забраться вначале ей, а потом пожилой женщине. Бель взяла в руки книгу и сделала вид, что читает, дабы няня не докучала нравоучительной беседой. Девушка ненавидела подобные разговоры всей душой. И если матушку и отца слушала, то няню перестала, когда ей исполнилось десять лет. Мир за стенами комнаты казался огромным и таинственным, поэтому Бель, пропуская мимо ушей, что леди не положено бегать и карабкаться на деревья, с удовольствием делала всё запрещённое.

***

В подземном амфитеатре было тихо и почти полностью темно. Только свет из коридора освещал несколько боковых рядов. Смертные слуги чувствовали себя лучше, когда было светло. Но глаза Арэльмара всё видели и так.

Он лежал между рядами скамеек, и его единственными компаньонами являлись три бокала с кровью. Один он уже почти полностью выпил, а другие два только ожидали своего часа.

Арэльмар прятался. Нет, он любил внимание и всеобщее желание прикоснуться к потомку того, кому поклонялись сотни тысяч, но сегодня он был не в настроении. Поэтому взял бокалы со стола, сколько смог, пока все отвлеклись на его брата, и выскользнул из зала, говоря каждому встретившемуся слуге, что его не видели. Хорошо, что в любой Цитадели всё ещё можно было найти пустынное местечко.

И тут где-то неподалёку раздался душераздирающий крик. Кто-то из старших, похоже, загонял смертную перед тем, как испить её крови.

Поднявшись с пола, Арэльмар взял оставшиеся полными бокалы и понадеялся, что сможет обменять эту кровь на жизнь той смертной. Таков был порядок вещей, они питаются человеческой кровью, но можно было же хотя бы не издеваться над тем, кто тебя кормит!

— Савил! — позвал Арэльмар, приметив вышивку на камзоле брата, склонившегося над плачущей женщиной в дорогом платье. — А я думаю, куда ты делся?

Вечный обернулся и посмотрел на Арэльмара с почти осязаемым презрением.

— Не болтайся под ногами, мелюзга, — бросил Савил. — Некогда мне с тобой нянькаться.

Только братья позволяли себе так разговаривать с Арром. И всё потому, что он младший, потому, что его матери никто не поклонялся, в отличие от их Вечных богинь. И потому, что смертные лучше слушаются новое поколение, а старшие по-прежнему внушают только страх.

— Тебе что, нравится горькая кровь, пропитанная несчастьем и страхом? — предпринял ещё одну попытку Арэльмар. — У меня здесь прохладная, от самых здоровых кормильцев в Фарвилле!

Савил фыркнул и вонзился клыками в шею женщины, которая затихла при появлении Арэльмара, но так и не смогла вырваться из хватки его брата.

— Отпусти её, она же из дворца, их нельзя убивать!

Савил оторвался от стонущей жертвы, и на мгновение Арэльмару показалось, что брат внял ему, но тот лишь швырнул смертную в него. Оба бокала со звоном разбились; по платью женщины растеклось багровое пятно, но Арэльмар поймал её и удержал на ногах.

— Ты слишком мягок, — выплюнул брат. — Вас всех, малявок, надо было вынести на солнце ещё во младенчестве.

Арэльмар проглотил обиду. Старшие так не думают. Его отец так не думает. А Савил просто пытается его задеть.

Брат пихнул его плечом, проходя мимо, и Арэльмар, не выдержав, оттолкнул его рукой. Савил отлетел в стену, и на той осталась вмятина. В глазах мужчины загорелась ярость, но он не ответил. Он просто не мог ответить Вечному из нового поколения.

— Мы — это будущее, брат, — сказал Арэльмар. — А вы так говорите, потому что завидуете!

— Было бы чему завидовать, — поправив костюм, отозвался Савил. — Вы жалкие.

Арр медленно вздохнул, провожая его взглядом. Пусть думает что хочет. Истину это не изменит.

Смертная застонала от боли и зашевелилась, пытаясь обрести равновесие.

— Всё будет хорошо, — проговорил Арэльмар. — Рана заживёт. Тебе не будет больно.

Женщина улыбнулась ему, кивнув, и легко позволила вонзиться клыками в её кожу возле разорванной плоти. Арэльмар ощутил вкус её крови на губах, но не стал пить, лишь облегчил страдания своим ядом и проводил наверх, чтобы она могла вернуться домой.

***

Мерная дорога действовала на нянюшку усыпляюще. Стоило той смежить веки, Бель отложила книгу и, отодвинув шторку на окне кареты, выглянула наружу. Лес закончился, всюду сколько хватало глаз простиралось поле, усыпанное пшеницей и рожью. Возможно, урожай в этом году будет хорошим. Бель улыбнулась, их повариха наверняка наделает много вкусных пирожков с ягодами и пироги с ревенем. За мыслями о своей жизни и составлением плана, как покинуть загородный дом, дорога закончилась довольно быстро.

Стоило карете остановиться, дверь открыли, и слуга помог выйти из неё. Бель расправила платье спереди, нянюшка одёрнула его сзади. Медленно, как и полагается благородной леди, Изабель направилась туда, где ждали её приезда родители. Наверное, они пьют чай в гостиной. Однако её предположения не оправдались: няня провела девушку прямо в рабочий кабинет отца.

Как только двери кабинета открылись, Изабель подтолкнули в спину, и стоило войти, дверь с тихим щелчком закрылась. Бель остановилась, рассматривая отца и мать, но тут они были не одни. Рядом с ними стоял незнакомый ей молодой человек. Как полагается примерной дочери, Изабель поклонилась, ожидая разрешения сесть. Мать улыбнулась краешками губ, явно одобряя её поведение. Отец же внимательно наблюдал, и затем перевёл взгляд на молодого человека. Тот пристально вглядывался в Бель, затем посмотрел на графа, улыбнулся и кивнул.

— Присаживайся, дочь наша. — Голос отца нарушил тишину кабинета. — Надеюсь, дорога прошла спокойно?

— Да, отец, — смиренно потупив глазки, ответила Бель, надеясь, что няня не расскажет об их внеплановой остановке недалеко от замка.

— Рад слышать. — В голосе отца послышались довольные нотки. — Мы с твоей матушкой посоветовались и решили, что ты уже достигла того возраста, когда леди выходят замуж. Подыскали достойную партию — маркиз Рафаэль Демерон, достаточно знатен и с достойной репутацией.

Бель замерла. Замуж? Но она не хочет. Нет, она не готова к замужеству! Совсем-совсем. Жаль, что родители не послушают её возражений. Вздохнув, Изабель подняла взгляд на отца. Там, в глубине его серых глаз, она видела, что её уже выдали замуж и вопрос этот давно решён. От неё требуется лишь формальное согласие.

— Как скажете, отец, — выдавила из себя Бель.

— Что-ж, — произнёс граф. — Тогда ты свободна, мы с маркизом обсудим детали вашей помолвки.

Девушке оставалось только кивнуть и медленно, с достоинством выйти из кабинета отца.

Переезд в новый дом совершенно перестал её радовать. И если несколько часов назад она предвкушала приятный отдых, то сейчас Изабель чувствовала себя запертой птицей. Поднявшись к себе в комнату, Бель огляделась. Раскрытые окна проветривали помещение от затхлого воздуха, кровать была прибрана и постелено новое бельё.

Она села на край покрывала и ослабила корсет. Хорошо, что настояла надеть тот, что завязывался спереди, а не сзади. Вспомнив представленного маркиза, Бель скривилась. Слишком сладкий на её вкус, приторный, словно патока. Но стоило признать, сложен он хорошо. Высокий, одежда на нём сидит ладно, явно пошита у самого дорого портного. Светлые волосы собраны в хвост, а вот глаза холодные, несмотря на то что он пытался произвести хорошее впечатление. Бель чувствовала, что с ним нужно быть осторожной.

Девушка расшнуровала корсет и сняла платье. Родители разрешали дома отступать от принятых правил в плане одежды. Платье упало на пол, а Изабель подошла к шкафу. Ей нужно другое одеяние. Пересмотрев наряды, она нашла нужное — нежно-голубого цвета, из атласа. Его прелесть состояла в том, что условный корсет вроде как был, но в то же время не мешал свободно дышать, да и само платье позволяло легко передвигаться.

Бель выглянула в коридор, и, не заметив слуг или родителей, вышла в направлении конюшни. Пробравшись туда украдкой, она нашла своего коня, сама приготовила его к дороге и тихо вывела из помещения. Отойдя достаточно далеко в сторону деревьев, девушка села верхом и, углубившись в парк, скрылась за деревьями.

Изабель поехала в сторону замка. Что-то не давало ей покоя. Возможно, та фигура человека, которую она видела вдали.

Солнце начало клониться к горизонту, когда Бель подъехала к Замку и остановилась. Она рассматривала его внимательно, пытаясь понять, что же зовет её сюда. Оглядывая окрестности, Бель заметила несколько карет, которые ехали в сторону Замка и вскоре скрылись из вида. Она ждала, что они проедут мимо него, но проходило время, а кареты не появлялись. И странным показалось ей то, что приезжало всё больше экипажей, но покидать Замок они не спешили.

Солнце, на взгляд Бель, двигалось по небосводу слишком быстро, склоняясь к вечеру. Если она не поторопится домой, то возвращаться придётся в сумерках, а вот этого она не любила. Поэтому, повернув коня в сторону дома, помчалась рысью.

Её отлучки никто не заметил, даже нянюшка. Видимо, решили не трогать Изабель в честь предстоящей помолвки. Девушка переоделась в домашнее платье, затем спустилась к ужину. Маркиз не покинул общества отца, а сидел рядом и обсуждал общие дела судя по тому, что услышала Бель. Её посадили напротив Рафаэля Демерона. Беседы велись на ничего не значившие темы о погоде, урожае, пастбищах.

***

Спускаясь вниз, к своим покоям, Арэльмар получил с десяток сообщений от слуг о том, что его ждёт тот или иной Вечный, или будет рад его присутствию, или хочет поговорить. Мужчина кивал на них, «принимая к сведению», но не собирался отвечать. Он предпочитал сам выбирать свою компанию вне зависимости от того, навязывались они ему или нет. Но лучшими его друзьями оставались те, кому было плевать на то, чей он сын и сколько у него влияния. Всё это влияние можно было помножить на ноль, когда рядом с ним стоял один из его братьев или даже их матери.

На диванчиках у его покоев ждало сразу шесть Вечных. Четыре из которых, женщины, сразу подались вперёд и склонили головы, будто предлагали выбирать их не по лицам, а по вырезу в платье.

— Чем обязан? — ядовито улыбнулся Арэльмар, не обращаясь ни к кому конкретно. И в зависимости от ответа уже готовил пару едких замечаний, чтобы от него отвязались.

— Вам прислали письмо, — отозвался незнакомый мужчина. Он покосился на остальных, не разделяя их желания откусить от Арэльмара кусочек, и сразу же этим возвысился в его глазах. — Лично в руки.

— Благодарю, — искренне произнёс Арэльмар и взял конверт с восковой печатью.

Делая вид, что не замечает остальных, он начал увлечённо отгибать печать, стараясь её не сломать. Ему всегда было интересно, возможно ли это сделать без следов, читал ли кто-то его письмо. Но печать в очередной раз разломалась от малейшего прикосновения.

Внутри покоев было три комнаты: одна для него, вторая для его личных кормильцев и третья — для слуг. Как только он вошёл, все смертные сразу прекратили свои разговоры. Но вот в спальне оказались сразу две девушки. Они уже сняли свои пышные платья, оставшись в одном нижнем белье, и приветливо ему улыбались.

— Пошли вон! — рявкнул Арэльмар, и их улыбки дрогнули. — Кто вас впустил? — Нет, не так. — Кто позволял вам приказывать моим смертным?!

— Но мы хотели сделать вам сюрприз! — надула губки одна из девушек.

— Мы видели, как Вечные пренебрегают вами, предпочитая ваших братьев, — отозвалась вторая.

— И хотели доказать, что мы преданы именно вам, — добавила первая.

Арэльмар даже не знал их имён. И сотни две лет назад запрыгнул бы к ним под одеяло без каких-либо размышлений. Но сейчас он хотел лишь отмыться от крови и забыться во сне. В этот момент ему было жаль, что при всей власти он не мог воздействовать на намерения Вечных.

— Я скажу своему отцу, чтобы наказал вас и ваших родителей, — спокойно произнёс Арр и сел за стол спиной к девушкам, ему хотелось спокойно прочитать своё письмо.

Послышалось шевеление и шуршание ткани. Ну, хоть что-то подействовало. Девушки начали одеваться.

Письмо было от Таслэра, одного из самых близких друзей Арэльмара. Он честно писал о том, что Цитадели, которую недавно восстановили его родители, требуются деньги, слуги из других городов и внимание. Тасл извинялся за то, что так прямолинеен, но Арр даже улыбнулся, читая эти строки. Он мог помочь, просто сообщив, что намеревается навестить новую Цитадель. И пока все хлынут туда искать Арэльмара, спрятаться где-нибудь на одной из крыш в Фарвилле.

Кто-то распространил слух, что в Цитадели Духов есть призраки. И одни воспринимали это как весёлое дополнение к обители, другие как досадную помеху спокойному отдыху. Арэльмар склонялся скорее к первым, но не верил, что призраки правда существуют. Впрочем, ему хотелось на них посмотреть. И увидеть Таслэра. Они не виделись лет пятнадцать, не меньше.

Арэльмар позабыл про кровь на своей одежде, позабыл и про девиц, и про то, что Савил, возможно, будет оскорблять его при всех этой ночью. Вечный приказал своим смертным собираться в дорогу. Они едут на праздник открытия новой Цитадели!

Глава II — Вихрь

Стоило ужину закончиться, как Рафаэль поднялся из-за стола и подошёл к ней.

— Леди Изабель, — вежливо произнёс молодой мужчина, — позвольте вашу руку.

Бель непонимающе взглянула на него. Но маркиз продолжал стоять и ждать. Помедлив ещё несколько мгновений, девушка подала руку. Рафаэль помог ей подняться и медленно повёл на выход из трапезной залы.

Краем глаза Бель заметила, что отец и мать пристроились у них за спиной.

Такой процессией они вышли в сад. Солнце уже давно скрылось за горизонтом, в воздухе витал аромат цветов. Рафаэль медленно шёл по песчаной дорожке сада, ведя Изабель следом. Зачем он решил прогуляться, да ещё и когда темно? Почему отец и мать молча всё воспринимают и позволяют ему это?

Наконец они дошли до беседки и остановились возле неё. Рафаэль поцеловал кончики пальцев Бель и мило улыбнулся, только глаза оставались холодными.

— Прекрасный кулон, Иззи, — улыбаясь, произнёс он. — Ты же позволишь мне называть тебя Иззи?

— Лучше Бель, лорд Рафаэль, — отозвалась девушка, не понимая, почему родители остановились так далеко от неё.

— Я подумаю. — В его голосе Бель расслышала одолжение и усталость. — Ты прекрасна, как и описывал твой отец.

— Спасибо. — Бель смутилась и опустила взгляд. Не каждый день ей об этом говорят. — А чем вы занимаетесь?

— Лучше «ты», — мягко, но настойчиво поправил Рафаэль. — Много чем, разным. Не забивай свою чудесную головку мелочами. Давай о них буду думать я.

— Но мы ещё мало знакомы, чтобы переходить на «ты». — Бель взглянула прямо в глаза Рафаэлю. — Это нарушение этикета.

— Мягкое, моя милая, — уголки губ Рафаэля чуть приподнялись. — Ты мне понравилась: твоя ладная фигура, кукольное личико.

— Лорд Рафаэль. — Бель стало почему-то холодно от его слов. — Я рада, что пришлась вам по душе.

— О, милая, о душе и речи нет, — тихо рассмеялся Рафаэль, словно сказал шутку. — Ты родишь мне достойных наследников, как и подобает воспитанной леди.

Рафаэль придвинулся к ней ближе положенного и одной рукой притиснул к себе. Его горячее дыхание коснулось кожи Бель, и она уловила запах вина. Он что, пьян? Девушка попыталась вырваться, но её прижали к себе сильнее, и над ухом раздался голос:

— Не дёргайся, моя милая. Ты же не хочешь, чтобы твои родители умерли у тебя на глазах, правда?

Бель вздрогнула и оглянулась в сторону графа и графини. За их спинами кто-то был, она не могла рассмотреть подробнее. Мать и отец стояли неподвижно и словно не замечали происходящее с ней.

— Вы правы, не хочу, — прошептала Бель.

Она была в бессилии что-то сделать, но придумать путь к выходу должна.

— Вот и умница. — Рафаэль улыбнулся и наклонился ниже, обдавая её запахом вина. — Будь послушной девочкой, и никто не пострадает. Встать на колени.

— Что? — не сразу поняла, что услышала, Бель.

— На колени, милая моя, — всё так же проникновенно, продолжая улыбаться, проговорил Рафаэль.

— Зачем? — Изабель не понимала происходящего, почему родители всё это допускают? Они же могут возразить этому лорду, призвать его к порядку в конце концов! Но почему они молчат?

— Так надо, милая, так надо. — Рафаэль одной рукой с силой начал надавливать на талию, чтобы девушка опустилась на колени, а другой коснулся своей рубашки, развязывая ленты.

Глаза Бель расширились от понимания, чего от неё хотят. Нет. Нет! Она не готова к такому, особенно вот так. Только не так! Рука невольно коснулась кулона, сердце колотилось как сумасшедшее, а единственной мыслью было: это сон, просто сон, который ей приснился.

Резкий порыв ветра налетел на них, сбивая с ног, но удивительное дело — Бель оказалась словно в коконе из него. Рафаэль выругался, пытаясь дотянуться до неё, но все его усилия заканчивались ничем. В бессильной ярости мужчина смотрел на неё и улыбался.

— Ты будешь моей, — холодно и надменно произнёс он, а затем махнул рукой и быстрым шагом удалился.

Бель проводила маркиза настороженным взглядом, а затем её голова закружилась, и всё вокруг потемнело.

***

Проявляя осторожность, Арэльмар сжёг письмо, а затем вызвал к себе распорядителя. Томрель с интересом наблюдал за тем, как все тридцать смертных суетились, переодеваясь, перенося вещи из комнаты в комнату и подготавливая еду для себя в дорогу, большую часть которой пришлось брать из запасов верхнего дворца, а не Цитадели, чтобы Вечные не сочли подозрительным такое внезапное шевеление.

— Чем могу помочь? — поинтересовался распорядитель.

— Мы собираемся в дорогу, но я не хотел бы, чтобы Вечные узнали, куда.

— Понимаю, — хохотнул Томрель и указал большим пальцем себе за спину. — Возможно, нас подслушивают те, кто снаружи, так что мне тоже не говорите.

— И не собирался, — отозвался Арэльмар и понизил голос. — Но мне нужно, чтобы ты как-нибудь отвлёк «тех, кто снаружи» и других.

— И лучшим способом, конечно, будет им сказать, что вы собрались в Храм Вентшена на юге, — подавшись вперёд, так же тихо отозвался распорядитель.

Арэльмар прищурился, размышляя. Это действительно было хорошим решением. Мало кто из приверженцев фарвилльской развязной жизни последует за ним к тому, кто за такие предпочтения наказывает солнечными пытками.

— Спасибо, Томрель! — радостно воскликнул мужчина. — Пожалуйста, подготовь наши кареты. Мы едем к отцу!

Многозначительно кивнув, распорядитель покинул покои Арра. Слуги на это только переглянулись и продолжили собираться. Им, в отличие от Вечных, было всё равно, куда ехать. Смертные последуют за ним куда угодно.

***

Утро началось с того, что просыпаться не хотелось. Бель казалось, что она очень долго ходила по полям и плела венки. Почему это, девушка сказать не могла, но именно так она себя чувствовала, лёжа в постели и глядя в высокий балдахин.

Завтрак принесли в комнату, передав, что родители и врач велели ей лежать в кровати. Бель вспомнила вчерашний день, и её передёрнуло. Как родители могли такое допустить? Что вообще происходит? Почему мама не вмешалась? Даже книга, принесённая из библиотеки, так и не смогла порадовать или отвлечь Бель. Она всё время возвращалась ко дню приезда и произошедшему вечером.

Позже к ней пришёл отец, сел напротив и долго молчал. Пристально вглядывался и задумчиво шевелил губами.

— Бель, — наконец произнёс граф де Салирон. — Несмотря на произошедшее, ты всё равно выйдешь замуж за лорда Рафаэля.

— Но отец? — Бель села в постели. — Почему? Ты же видел, что он хотел сделать со мной.

При этих словах граф отвёл взгляд. Изабель замерла, что-то холодное и неприятное образовалось у неё в душе.

— Ты всё равно выйдешь замуж за лорда Рафаэля, это моё последнее слово, — жёстко взглянув на неё, проговорил отец. — Так надо, дочь.

Он встал и вышел из комнаты. Бель же, ошеломлённая таким обстоятельством, быстро соскочила с кровати. Может, мама сможет отговорить отца? Или хоть немного прояснит ситуацию, почему он настолько категоричен?

Накинув на себя халат и надев домашние мягкие туфли, Бель выскользнула из комнаты, направляясь к матери.

Дверь в комнату мамы оказалась приоткрыта, и девушка собралась войти, но услышала голос отца. Он её опередил. Жаль.

Бель уже хотела уйти, когда остолбенела от услышанных слов.

— Я поговорил с ней, — прозвучал усталый голос. — Надеюсь, она не будет больше делать глупостей.

— Главное, что лорд Рафаэль согласился не выдвигать никаких дополнительных требований. — Голос матери был печален. — Почему наша дочь должна стать разменной монетой?

— Потому что это сохранит жизни нашим людям. — Граф тяжело вздохнул. — Я выторговал у него и её жизнь тоже. А ведь вначале он хотел оставить меня ни с чем. Это малая цена за то, что я сотворил, дорогая.

— Ты не виноват. — В голосе матери слышалась ярость. — Не виноват, нас подставили. И обвал тот много лет назад, тоже наверняка их дело.

— У нас нет доказательств. — Отец прозвучал глухо. Может быть, закрыл лицо руками. — Главное, что Изабель будет жить в достатке и на свободе. Это главное.

Он будто пытался убедить в этом и себя.

— И ты бы вчера просто стоял и смотрел, что он делает с нашей девочкой? — Горечь и безнадёжность в голосе матери колола Бель сердце.

— Да, если это спасёт жизни: её и нашим людям. — Отец звучал твёрдо.

Бель почувствовала, как что-то мокрое течет по её щекам, и не сразу поняла, что плачет. Беззвучно рыдает от услышанных слов и вынесенного отцом приговора. Она не могла поверить, что это говорит её отец. Любящий и заботливый отец, которого она знала до вчерашнего дня.

Бель тихо удалилась от комнаты матери, она больше не желала разговаривать, ей хотелось побыть в тишине.

— А слухи о том, что в Замке кто-то есть проверил?

Вопрос матери заставил её на мгновение остановиться.

— Да, там никого нет, — отозвался отец.

Значит, карет там нет, это хорошо, — мелькнула мысль в голове у Бель. Девушка вернулась в комнату, выглянула в окно. Погода стояла хорошая, солнечная. Поэтому, быстро переодевшись, Изабель выскользнула из комнаты. Сегодняшнюю ночь она проведёт в Замке. Заодно изучит его и проверит, есть ли там приведения.

***

Духота в карете выводила Арэльмара из себя. Но снаружи было ещё хуже — снаружи светило солнце. Они выехали на закате два солнца назад и регулярно меняли лошадей, но всё равно тащились слишком медленно. Казалось, что кортеж едет на край света. И стоили эти духи того? Всё это выдумки. Просто распорядитель новенькой Цитадели захотел немного внимания к их обители.

Один из двух кормильцев, находившихся в карете с Арэльмаром, уснул, и его голова коснулась плеча хозяина. Арэльмар оттолкнул его с отвращением. Слуга не должен забываться даже во сне! Встрепенувшись, тот, конечно, рассыпался в извинениях, но Вечный всё равно решил обменять его в Цитадели на кого-нибудь другого.

Карета остановилась. И в тишине отчётливо стало слышно, как слуги принялись разгружать вещи.

— Солнце там высоко? — крикнул Арэльмар кучеру.

— Да, господин! — отозвался тот.

— И не облачно? — нетерпеливо переспросил Вечный.

Ответа не было слишком долго — кучер задумался. А значит, облака на небе всё же есть.

— Мы выходим, — сказал Арэльмар кормильцам и, натянув кожаные перчатки, накинул капюшон на лицо.

Он был почти беспомощен в непроницаемом длинном плаще, но зато плотное одеяние помогало передвигаться прямо под солнцем.

Слуги провели Арэльмара по двору; чёрная ткань вокруг него нагрелась, но прохладный весенний воздух тут же остужал её. Впереди послышалось движение и звук открывавшихся дверей. Затем один из слуг прокричал: «Дорогу сыну бога Вентшена!» И смертные разом замолчали. Отовсюду слышалось только их взволнованное дыхание.

Войдя наконец в Цитадель, Арэльмар откинул капюшон. В холле его уже встречал распорядитель с женой и Таслэр, их старший сын — ровесник Арэльмара.

— Добро пожаловать в Цитадель Духов! — улыбнулась женщина. — Для нас большая честь встречать вас.

— Благодарю, — отозвался Арэльмар, кивнув встречающим.

Он снял перчатки, расстегнул тяжёлый плащ и, передав их слугам, наконец почувствовал, что может дышать полной грудью.

— Ну и где же ваши духи? — спросил он.

— А ты думал, они будут тебя вместе с нами встречать? — усмехнулся Тасл, чем заслужил тычок в бок от отца.

— Мы не можем предсказывать их появление, — почтительно проговорил мужчина. — Но, думаю, вы непременно их увидите. Возможно, когда не будете этого ожидать.

— Возможно... — протянул Арэльмар, оглядывая новые своды, возведённые, как говорят, прямо под старой графской крепостью. — Мои комплименты архитектору. Холл не уступает фарвилльской Цитадели Вечности.

— Благодарю, — отозвалась Вечная.

— Что же. В таком случае мы, — Арэльмар оглянулся на своих кормильцев, которые, в отличие от слуг, обычно следовали прямо за ним, — предпочли бы отдохнуть с дороги.

— Таслэр вас проводит.

***

Изабель взяла с собой сумку, в которой уже давно были сложены тёплые вещи для ночёвки и даже осталось немного сухого мяса и яблок перекусить; воду она заберёт в конюшне. Собравшись и без проблем добравшись до стойл, она самостоятельно оседлала лошадь и выехала в сторону Замка. Настроение девушки стало намного лучше, она даже принялась перебирать в мыслях, как и что будет изучать по приезду.

Ехала Бель неспеша, словно впервые наслаждаясь погодой, ветром, запахами. Девушка заново училась видеть мир, внимать ему. Каждое прикосновение к траве или цветку рождало в ней ворох новых ощущений. А ласковый ветерок невзначай вился рядом, напоминая маленького котёнка, ищущего ласки.

Изабель с удивлением отмечала пронзительное голубо-синее небо, солнце, которое согревало и растапливало душевный холод, поселившийся у неё внутри. Казалось, это всё происходило в другой жизни. Подъехав к замку уже на закате, Изабель с удивлением заметила людей. Странно, отец же сказал, что никого нет.

Спрыгнув с лошади, девушка оставила сумку на ней — мало ли придётся спешно уходить, а лишний вес помешает.

***

— Ну ты, конечно, разошёлся, — усмехнулся Тасл, шагая по коридору, освещённому свечами. — «Дорогу сыну бога!», «...не уступает фарвилльскому», «Мы предпочли бы отдохнуть!»

Арэльмар фыркнул.

— Я же не думал, что здесь кроме вас никого нет.

— Да все здесь есть, просто спят по комнатам в основном. На открытие приехало двадцать Вечных. Но ни у кого нет такой толпы, как у тебя.

Мужчина пожал плечами.

— Дорога была не близкой, а питаться кем попало в пути я не люблю.

— «Кем попало», — снова передразнил Тасл.

— Ты понял, что я имел в виду. Мне их что, мыть каждый раз сначала? Или искать хозяев?

Друг Арэльмара закатил глаза, не понимая его щепетильность.

Тут их нагнали двое крепких мужчин, с пыхтением волочивших тяжёлый сундук с ручками.

— Ах да, — вспомнил Арэльмар. — Золото.

Слуги поставили сундук у ног Таслэра и выпрямились, ожидая указаний. Но тот вместо радости или благодарности выразил скорее ужас. Мужчина смотрел на сундук так, будто тот кусался.

— Ты же сам написал, нужны деньги.

Тасл засмеялся, будто это была задорная шутка.

— Там, наверное, сидит какая-нибудь симпатичная Вечная для меня, — весело отозвался Таслэр. — Как ты уговорил её залезть в ларец?

Арэльмар ухмыльнулся, когда его друг подошёл к сундуку и открыл крышку, чтобы «выпустить девушку». Но там было только золото.

— Я не могу, — прошептал Тасл. — Я думал, ты просто... И они...

— Я не хотел, чтобы за мной кто-то ехал, — извиняющимся тоном проговорил Арр.

Таслэр растерянно приоткрыл рот, но не смог ничего сказать.

— Считай меня меценатом Цитадели. У вас ведь ещё нет такого?

— Нет, — пробормотал Тасл.

— А если не будешь никого подпускать к моим покоям, я буду привозить по сундуку в сезон.

— Так тебя это всё достало, да? — спросил Тасл и в одиночку поднял сундук на плечо. В его карих глазах всё ещё отражалось неверие.

— В день, когда я получил твоё письмо, Савил чуть не убил фарвилльскую герцогиню как какое-то животное. И отец бы ему ничего не сделал. А никто другой бы не посмел. Так что да, достало.

Таслэр мрачно кивнул. И, отдав ключ от покоев Арэльмара, понёс сундук наверх, показать родителям.

Глава III — Подземелье

Изабель вошла в прибранный, совершенно не заросший травой двор и попыталась сделать вид, что она тут по делу, а не случайно забрела. Да и ведь дело у неё было — изучить Замок. Вот только она ожидала, что наполовину заваленная обломками крепость будет заброшенной, но раскрытые ворота, шумный двор и множество разнообразных карет никак не подходили разрушенному поместью. Даже у их с родителями дома не было такого оживления и стольких слуг.

А что, если это и есть призраки? Нет, не может быть. Кони вполне настоящие, да и запах...

На Изабель не обращали внимания, а если и замечали, то ничего не говорили. Ну, хоть не нападали и не прогоняли. Это давало надежду на то, что она сможет выяснить, что здесь происходит.

Девушка вошла через парадный вход в просторный пустынный холл, и перед ней во всей красе предстал тот самый обвал, про который рассказывали родители. Несколько этажей слились в один, сквозь крышу виднелось небо.

А когда совсем стемнело, вопреки ожиданиям стало ещё шумнее; люди зажгли факелы и начали суетиться возле карет во дворе. Кто-то закричал. Это и привлекло Изабель, бродившую из одной покинутой комнаты в другую и не находящую ничего, кроме пыли. При всём столпотворении во дворе и в саду, в самом Замке было пустынно.

Девушка подошла к окну и понаблюдала за происходящим. Кто-то ещё приехал. Издалека, сквозь мутное стекло сложно было понять, кто. Двое в длинных тёмных плащах скрылись внутри замка, войдя через боковую дверь. Должно быть, она вела на кухню.

Спустившись, Бель заметила одну пару, которая явно принадлежала знатному сословию или же имела приличные деньги, и пристроилась на достаточном расстоянии за ними. Может, они приведут её к хозяину этого беспорядка? И тогда она уж точно спросит, кто это живёт в Замке её рода.

Откуда-то раздавалась тихая музыка; разные люди сновали туда-сюда.

Спустившись по широкой винтовой лестнице через погреб ещё на три этажа вниз (откуда в погребе вообще может быть три этажа?), пара привела Изабель в залу. От разнообразия одежды, людей и причёсок рябило в глазах. Бель тряхнула головой и встала недалеко от стола, по странному стечению обстоятельств остававшегося не окружённым людьми. Ей хотелось хоть немного перевести дух от столь необычного спуска и непривычно мельтешивших красок. Она никогда не видела настолько красивых людей и столько чересчур богатой одежды и драгоценностей, от блеска которых хотелось зажмуриться и позволить глазам отдохнуть.

Продолжая стоять у стола и осознавать происходящее, Бель рассматривала зал.

***

Выпив крови одного из кормильцев, чтобы не выглядеть голодным, Арэльмар оделся, стараясь не переборщить с украшениями, и вышел из покоев.

В коридоре, где-то на соседнем этаже, слышались стоны. По их отголоскам сложно было понять, чем они вызваны — удовольствием? Болью? А может быть духи, давшие имя Цитадели, уже начали играть с его слухом? Усмехнувшись, Арэльмар отметил, что коридор пуст, и его никто не поджидает, как обычно это случалось в столичных Цитаделях. Лет в семнадцать он бы расстроился, но сейчас спокойствие — это результат его решения. И Арэльмар чувствовал удовлетворение. По меньшей мере пока.

В бальном зале всё ярко сверкало, некоторые Вечные разодели своих кормильцев и ходили с ними под ручку, как с питомцами. Увидь это отец Арэльмара, навсегда запретил бы им даже ступать на порог Цитаделей, не говоря уже о приёмах. Но здесь это диковинное обращение со смертными оказалось в ходу. Может, и хорошо, что Арэльмар никому не сказал, куда едет, и не дал шанса другим Вечным спросить его слуг.

— Наслаждаешься одиночеством? — подойдя к нему с бокалом крови, спросил Тасл.

— Медитирую, — отозвался Арэльмар.

— С таким лицом? — Мужчина засмеялся.

— Извини, что никому не сказал, куда я еду, — перевёл тему Арр.

— Ты бы распугал нам всех духов, если бы притащил всех своих подлиз.

Арэльмар фыркнул в ответ.

— А если серьёзно, нам нечем было бы их кормить. Денег, что ты пожертвовал, более чем достаточно. Теперь мы сможем взять больше смертных и привозить еду для них из соседнего города.

— Рад делать что-то полезное.

Арэльмара начало беспокоить, что кроме Тасла никто не изъявил желания с ним поговорить. Даже не поприветствовал, показав уважение. При этом Вечные видели его, даже пялились, но не приближались.

— Я оделся как-то странно? — спросил Арэльмар. — Или ты должен меня всем представить, чтобы они решились заговорить?

Арру на ум пришли те девицы, имевшие наглость забраться ему прямо в постель безо всяких представлений. И это сильно контрастировало с тем, как вели себя Вечные здесь.

Таслэр почесал клыком нижнюю губу, оглядывая немногочисленный, но всё же не пустующий зал. Он принимал решение, стоит ли говорить неприятную правду.

— Они боятся тебя, — всё-таки ответил Тасл. — Ты можешь парой приказов разрушить жизнь любого из присутствующих. Ни у кого из них не хватит длины клыков отбиваться.

— Но с чего бы мне это делать? — протянул Арр, пытаясь вытянуть ответ. Сам он не верил, что у него хватит влияния на подобное. Даже угроза пожаловаться отцу это всего лишь угроза, отец не читает ничьи письма, а его секретарь не настолько мелочен.

— Кто, вас, капризных небожителей, поймёт. Бог Найюр карал за один взгляд.

— А бог Карм завещал помогать своим братьям и сёстрам...

Тут до Арэльмара донёсся чудесный аромат, и он потерял мысль, которую хотел высказать. Пахло самой весной и звёздным светом. Никакие цветы, никакая кровь или кожа не могли источать такой аромат.

Таслэр задумчиво согласился с ним и пригубил кровь из своего бокала. В это время Арэльмар искал взглядом Вечную, которая так чудесно пахла. Она должна была войти недавно, иначе Арэльмар почуял бы её раньше. Он почему-то не сомневался, что пахнет так именно девушка.

И вот он нашёл её возле столов для кормильцев Вечных. Девушка стояла, рассматривая зал широко распахнутыми глазами, и явно ощущала себя неуютно. Может быть потому, что спутник её не явился, может по какой-то иной причине.

— Что-ж, попробую завести разговор сам, — сказал он Таслу.

— Удачи, — отозвался тот, явно собираясь заняться тем же.

Прыгнув через пространство, Арэльмар бесшумно вдохнул полной грудью сводящий с ума аромат и произнёс:

— Чудесный парфюм. Сама делаешь?

Удивительно бархатный голос заставил Бель вздрогнуть и резко обернуться, встречаясь с бездонными глазами незнакомца.

— Что? — испугано поинтересовалась она, понимая, что совершенно не услышала шагов. Откуда он взялся? Не с неба же упал? — Не понимаю о чём вы.

— Ну как же, — улыбнулся мужчина. — Твой аромат притянул меня с другого конца зала. Я никогда раньше не вдыхал таких изысканных букетов.

— Аромат? — Бель недоверчиво посмотрела на него. — Я ничего не чувствую.

— Даже жаль, что я ошибся. — Взгляд бледно-зелёных глаз незнакомца, как и голос, оставался мягким. Совсем не таким, как у маркиза. — Хотел бы заказать что-то подобное и для себя.

Арэльмар был не до конца искренен, его больше увлекал интерес к самой девушке, чем к её любимым занятиям, но духи стали бы хорошим поводом увидеться снова.

Бель, всё ещё недоверчиво глядя на мужчину, чуть наклонилась и принюхалась к нему. Затем снова подняла взгляд.

— У вас красивые глаза, — произнесла девушка, рассматривая его лицо, сравнивая про себя незнакомца и того, кого выбрал её отец — Рафаэля.

Мужчина прямо засиял, широко улыбнувшись и посмотрев куда-то в зал.

— Весьма неожиданный комплимент, — отозвался он. — Мне сначала показалось, ты придумываешь, как от меня повежливее отвязаться.

— О, мне интересно, что здесь происходит. — Бель с любопытством осмотрела зал, отмечая, что блеск и яркость стали чуть привычнее, всё вокруг уже не настолько пестрело цветом, как некоторое время назад. — Я слышала, что здесь водятся приведения, хотела взглянуть на них.

— Распорядитель сегодня заверил меня, что приведения явятся, «вероятно», когда я не буду ожидать. Но я всё же думаю, их не существует.

Арр довольно покачнулся, обрадованный и тем, что нашлась неплохая тема для разговора, и тем, что хоть кто-то в этом зале не возражает поговорить с ним.

— Если вы их встретите, расскажите потом. — Бель вопросительно посмотрела на своего собеседника. — Ой, простите, я совсем забыла правила приличия.

Она смущённо улыбнулась.

— Меня зовут Изабель де Салирон, — представилась Бель. — Этот Замок принадлежит моему роду.

— Не беспокойся, — отмахнулся мужчина. — Я привык общаться, не называя имён.

Затем он вдруг нахмурился, осмыслив последнее предложение.

— Ты имеешь в виду, что являешься родственницей распорядителя этой декады? — Арэльмар удивлённо поднял брови. Он не знал, что у Таслэра есть кузина. На вид ей было сотни три-четыре, как и самому Арру.

— Распорядителя?! Какого? — переспросила Бель, серьёзно глядя на мужчину. — Этот Замок принадлежит роду де Салирон уже много поколений и только большое несчастье заставило отца уехать из родового гнезда.

Бель вздохнула, затем невольно коснулась кулона на шее, словно ища у него поддержки.

— Отец говорил о пустующем Замке, — начала Бель, — Недавно даже был здесь. Но, как я вижу, эта информация не совсем верна.

Арэльмар приоткрыл рот, впервые за долгое время не зная, что ответить. Ну и странная же это Вечная! Но ему нравилось новое ощущение. После сотни-другой лет мало что приносило новые ощущения.

— Я только сегодня приехал, — в итоге сказал он. — А тебя разве не разместил распорядитель? Мне казалось, они с женой знают, кто здесь в какой комнате и на какой срок.

— Нет, — покачала головой Бель. — Я приехала на лошади, оставила её недалеко от входа в Замок. Я планировала изучить здесь всё, ну и встретить ночью приведений.

— Ладно, прекрасная Изабель, — улыбнулся Арэльмар, решив не вдаваться в подробности её истории. Если она здесь без кормильцев и слуг, без комнаты, значит проездом. А если проездом, значит переждать здесь одно солнце, которое уже скоро взойдёт. А если всего на день, значит времени у них осталось не так уж и много. — Может, лучше потанцуем?

Он галантно поклонился, протягивая ладонь в безупречном приглашении.

Бель кивнула и приняла предложенную руку. Отказывать себе в удовольствии потанцевать с таким приятным и таинственным мужчиной она не стала.

Здесь никто не объявлял танцы, да и, похоже, Вечные не стремились собираться в группы, так что все танцевали обособленно. Арэльмар отвёл Изабель от столов и, развернув к себе, позволил девушке переложить ладонь на его плечо. Пусть сама выбирает расстояние, на котором она хочет танцевать с ним. Арэльмар сомневался, что девушка прижмётся к нему всем телом, как это делают Вечные в Фарвилле, а самому ему было всё равно. Главное — она продолжала источать этот чудесный аромат. Если это не духи, то так пахнет её кожа? Или, так Вечные и влюбляются, когда встречают кого-то особенного? Ответов у Арэльмара не было.

Бель последовала за таинственным незнакомцем, вложила свою руку в его, а другую положила как пристало приличной леди на плечо. Только вот дистанция между ними оказалась совсем неприличной. Их отделяла друг от друга буквально пара сантиметров. Бель смутилась, но в тоже время затаила дыхание. Её спутник был высок, статен, и от него исходила уверенность.

Она почувствовала себя принцессой в этот момент, почему именно это ощущение её посетило, она не могла объяснить. Двигаться за ним оказалось поистине легко.

Арэльмар непринуждённо повёл танец. Спустя тысячи, десятки тысяч балов, это было так же легко, как дышать.

— Так значит, ты решила, что за один день удастся выманить призраков показаться тебе? — спросил он.

— Я на это надеюсь, — отозвалась Бель. — Мне интересно, почему они выбрали именно наш Замок. Может, это предки отца решили передать ему важную информацию? А может что-то иное.

— Здесь довольно умиротворённо, — сказал мужчина. — Это отличная причина. Призракам же должен нравиться покой?

— Думаю да, — кивнула Бель. — Отец рассказывал, что под завалом осталось несколько картин.

Изабель ненадолго задумалась, затем взглянула прямо в глаза своему партнёру по танцу.

— Вы поможете найти мне лопату?

Арэльмар поперхнулся смешком.

— Лопату?

— Да, — серьёзно ответила Бель. — Я тут подумала, что могу попытаться откопать картину, хотя бы одну. Тогда отец сможет продать её и поправить своё финансовое положение.

Бель опустила взгляд и замолчала. Ей не хотелось больше встречаться с Рафаэлем, и если дело в деньгах, то она откопает картины или другие ценности в завале и отдаст их отцу, чтобы он не требовал от неё этого замужества.

— При постройке Цитадели тут, скорее всего, всё уже перекопали, — поняв, что девушка не шутит, ответил Арр. — И если дело только в деньгах... я думаю, мог бы помочь.

— Вы же совершенно не знаете меня. — Бель серьёзно взглянула на него. — И мою семью — тоже. И честно, мне бы не хотелось быть обязанной. Надеюсь, мой ответ вас не обидит. Я предпочитаю честность в общении.

— Никаких обид, — ухмыльнулся Арэльмар. — Для меня особо ценны люди, которые честны со мной.

Мужчина неторопливо подвёл их к стене и отпустил руку Бель.

— Подождём следующей ночи, и можем приступить с моими людьми к раскопкам.

Бель уже хотела кивнуть, как до неё сознания дошла простая истина. Она провела тут, возможно, большую часть ночи, и скоро взойдёт солнце. Или оно уже взошло? О нет, родители! Они же начнут её искать, беспокоиться.

Девушка оглянулась вокруг, но люди продолжали разговаривать, кто-то танцевал. Бель невольно залюбовалась парой, кружащейся в вихре вальса. Плавные, грациозные, манящие движения. Бель на секунду показалось, что это она там снова танцует, настолько её захватили ритмичные движения танцующей пары. А в следующую секунду Бель увидела, как мужчина наклонился к белоснежной шее своей партнёрши и поцеловал.

Щеки Изабель опалил румянец смущения от того, что она увидела неположенное для её глаз, и девушка уже собиралась отвести взгляд, как мужчина поднял голову и взглянул на неё в упор.

Все её тело застыло, глаза широко раскрылись от шока. С губ мужчины капало красное. Может, это вино? — мелькнула мысль у Бель. Но присмотревшись, девушка не заметила бокалов в руках пары. Мужчина алчно улыбнулся, глядя ей в глаза, и поманил пальцем.

Это заставило очнуться от наваждения и подхватить платье. Бель обуял страх за свою жизнь. Что-то глубоко внутри кричало: «беги», и она послушала этот голос. Побежала туда, где находилась лестница — к солнцу. Оно спасет её — эта уверенность неожиданно возникла в сознании и придала сил действовать. Бель даже забыла попрощаться со своим собеседником, она про всё вообще забыла, ей хотелось только на солнце, туда, где будет тепло и хорошо, безопасно.

Изабель дёрнулась с места совершенно неожиданно для Арэльмара. Вот задумчиво улыбалась, и вот подхватила полы платья и побежала. Это какая-то игра?

Арр лениво прыгнул через пространство так, чтобы обогнать её, и спросил:

— Может, сначала расскажешь мне правила?

Бель на секунду затормозила и кинула виноватый взгляд на своего спутника.

— Там... — Слова застряли в горле комком, а затем Бель еле слышно прошептала: — Мне нужен воздух, или он сделает со мной что-то страшное.

Торопясь выбраться из подземелья, Изабель спиной чувствовала чужой сверлящий взгляд. Ей казалось, сейчас он схватит её и сделает то же самое, что и с той девушкой.

— Эй, я же... — Поняв, куда она бежит, Арэльмар испытал ужас. Это вовсе не игра, она не то что хочет побыть одна, она готова на что угодно, лишь бы не общаться с ним. Неужели заметила герб Вентшена, вплетённый в узор на его камзоле?

Девушка рванула с удвоенной силой по лестнице и выбежала наверх. Там в арке виднелась дорога в сад. Солнце уже взошло, насколько успела заметить Бель, стремясь под его спасительные лучи.

Арэльмар должен был выяснить, в чём дело, и побежал за ней. На лестнице он не мог прыгать, иначе бы прыгнул на самый верх и преградил Изабель дорогу.

И вот прямая, на которой он может переместиться в пространстве, но...

— Стой, там же солнце...!

Арэльмар замер, остановившись на безопасном расстоянии от проёма, ведущего в сад, а незнакомка побежала дальше. Прямо под губительные лучи. Ему даже смотреть было больно на этот свет. Глаза и кожу лица начало жечь.

Неужели переждать внизу и поговорить с ним было бы страшнее, чем сгореть на солнце? Она ведь его даже не знает! Или думает, что его власть сделает её жизнь невыносимой? Могла бы просто сказать всё в лицо! Он бы отступил, отпустил бы её. А теперь...

Девушка выскочила на свет, и вместо того, чтобы ощутить адскую боль и вернуться обратно или начать кричать или что угодно, что случилось бы с Вечным на солнце, она лишь обернулась, чтобы взглянуть, не преследует ли её кто-то. И, перехватив юбки поудобнее, побежала дальше.

Арэльмара это озадачило. Он так и остался растерянно стоять у края лестницы, слушая уверенный топот её бега где-то вдалеке. Она... не Вечная?

Глава IV — Непознаваемое

«Воздух, мне нужен воздух», — единственная мысль билась в голове Бель, пока она неслась прямо к солнцу, теплу, жизни.

Стоило лучам коснуться кожи, как она стала сбавлять бег, постепенно переходя на шаг. Сердце стучало где-то в горле, руки подрагивали. Девушка обернулась, но проём зиял чернотой. Только ощущение чужого взгляда всё так же не покидало её. За ней наблюдают. Хоть глаза ничего и не видели, Изабель точно знала, что оно стоит там — смотрит.

Зачем она приехала, для чего? Страх липкими лапками закрадывался в душу, тёплый порыв ветра заставил вздрогнуть. Бель вдохнула полной грудью и выдохнула. Ничего страшного нет. Всё будет хорошо.

Мерно шагая по тропинке сада, девушка поправила складки платья и заметила скамейку. Нужно привести себя в порядок, причёска наверняка растрепалась. Она села и достала зеркальце из поясной сумочки. Пара прядей выбилась из пучка, и Изабель аккуратно поправила их. Тепло развеяло беспокойство, и девушка вспомнила, что ей что-то кричали в спину, пытались догнать. Постаралась припомнить, но не смогла.

Возвращаться туда, в темноту, где обуял страх и был тот неприятный взгляд ей совершенно не хотелось. Бель взглянула на небо. Она немного побудет здесь, и потом постарается найти своего партнёра по танцам и извинится перед ним за свой побег.

***

Арэльмар спустился на один проём и сел на ступеньки, пытаясь понять, что только что случилось. Это не могла быть смертная — смертные так не пахнут, так не ведут себя и убегают только если им прямо сказать «бойся» или «беги».

— Что у тебя тут за переполох? — послышался голос Таслэра в темноте.

Арэльмар не знал, что ему ответить.

— Пахнешь солнцем, — настороженно произнёс друг. — Ты...

Он не успел договорить «пытался сжечь себя», как Арр перебил его:

— Нет.

— А где девушка, с которой ты танцевал?

— Ушла в свои покои, наверное, — пожал плечами Арэльмар. Ему не хотелось признаваться в том, что она выбежала на солнце и... не сгорела. Не мог же он танцевать со слугой. При всей возможной дерзости слуги никогда не продолжат бежать после слова «стой».

— Она тебя отвергла, — понимающе кивнул Тасл.

— Я не хочу об этом говорить, — попытался уйти от темы Арр.

Таслэр молча сел на соседнюю ступеньку.

— Не считаешь же ты, что быть отвергнутым достойно солнечной смерти? — не унимался друг. — Или ты заранее рассчитывал оставить нам деньги, слуг и...

— Я потерялся во времени, ладно? Просто хотел погулять по саду, увидел свет и вернулся. Ничего больше.

Но Тасл всё равно ободряюще сжал его плечо. Видимо, ощущал недомолвку.

— Я на твоей стороне.

— И спасибо за это, — кивнул Арэльмар. — Мне нужно поспать, чтобы больше не теряться во времени.

— Надеюсь, призраки тебе не помешают.

Арр фыркнул и встал на ноги, чтобы спуститься в свои покои. Может быть, Тасл и неправильно понял его порыв, но поспать ему действительно нужно.

***

Сколько прошло времени, пока она сидела на этой скамье, Бель сказать не могла. В животе заурчало, напоминая, что последний раз она ела очень давно. Ощущение страха ушло, оставив лишь воспоминание о себе. Надо вернуться и объясниться со своим таинственным незнакомцем, узнать, как его зовут.

Девушка поднялась и потянулась, разминая тело. Солнце стояло в зените, насколько могла судить Бель. Странно, но спать ей совершенно не хотелось. Решив не думать об этом сейчас, она направилась обратно под арку. Когда Изабель дошла, то не обнаружила никого.

— Может, он прошёл обратно в зал? — негромко озвучила свои мысли Бель.

Найдя вход, который ведёт вниз, девушка медленно спустилась, прислушиваясь к себе. Того страха и ужаса, который погнал её на свет, больше не было. Спустившись вниз, ища взглядом своего незнакомца, Изабель заметила, что помещение опустело. Только несколько слуг сновали туда-сюда, убирая блюда с едой. Живот снова напомнил о том, что нужно покушать.

И заметив на одном столе фрукты, Бель подошла к нему. Помимо яблок, винограда и каких-то незнакомых ягод, рядом расположилось блюдо с нарезанным мясом и хлебом. Бель счастливо улыбнулась: вот можно и поесть теперь. Соорудив себе бутерброд, девушка нашла какой-то тёмный сок, пахнувший фруктами, и пригубила его.

***

Войдя в покои, Арэльмар сразу услышал, что и здесь не спокойно. Две его кормилицы плакали, прижимаясь к мужчинам, а те пытались их успокоить.

— Что случилось? — как можно мягче спросил Арэльмар. Его смертные никак не виноваты в его растрёпанных чувствах.

— Там, — проронила женщина.

— Голубое свечение...

— Мы гуляли по Цитадели и...

Арэльмар понял, что они, похоже, видели духа. Ну или считают, что видели. Может, кто-то из Вечных внушил им это...

— Вы видели кого-то из хозяев? — спросил Арр. — Вспомните всё, что от вас скрыли.

Женщины продолжали смотреть на него, судорожно всхлипывая.

— Ну? — потребовал Арр. — Видели кого-то?

— Голубое свечение, — проронила Фета.

— Оно вам угрожало? Вредило?

— Нет, господин.

— Тогда успокойтесь. — Он мягко, заботливо улыбнулся. — Ничего страшного не произошло. Всё будет хорошо. Я вас всех защищу.

Взгляд кормильцев потеплел и некоторые вернулись к своим кроватям, другие перешли в маленький холл, довольно улыбаясь. Всё пришло в нормальное состояние.

Вздохнув, Арэльмар заперся в своей спальне. Значит, призраки, или что-то, что можно принять за призраков, в Цитадели всё-таки есть.

***

Бель перекусила и ещё раз осмотрела зал. Затем покинула его, огляделась вокруг, но вглубь заходить не стала. Своего таинственного спутника она так и не заметила. Тихо вздохнув, девушка поднялась обратно на улицу, нашла лошадь и направилась в сторону дома.

На удивление её никто не искал, только нянюшка сидела в комнате и читала книгу. Стоило Бель войти в спальню, как женщина отложила книгу и вздохнула.

Бель лишь виновато улыбнулась ей.

— Твои родители уехали сегодня рано утром. Просили присмотреть за тобой, — произнесла она строго. — Вернутся через пару дней.

— Хорошо, — кивнула Бель. — Я хочу отдохнуть.

— Где ты была? — устало спросила нянюшка.

— В Замке, ждала встречи с приведениями. — Бель села на кровать, и нянюшка помогла ей переодеться в домашнюю одежду. — Увы, не встретила.

— Милая, но приведения — это выдумки сельчан, проговорила женщина, расчёсывая волосы Изабель. — Не надо тебе забивать этим голову.

Бель молча терпела причитания нянюшки, а после легла спать. Нужно отдохнуть, ведь она хотела вечером снова вернуться в Замок.

***

За стеной слышались приглушённые голоса кормильцев. Арэльмар выплыл из сна и понял, что не велел его разбудить к какому-нибудь мероприятию, поэтому проспал дольше обычного. И теперь ощущал голод. Довольно сильный, но всё-таки контролируемый.

Войдя в комнату кормильцев, он втянул носом этот многолюдный пир. Смертные замолчали и по его бледному виду сразу поняли, что сегодня их нужно двое, а не как обычно один. И эти двое — а они сами отслеживали очерёдность — встали и пошли за ним в спальню.

Арр взял предложенное запястье мужчины и впился клыками, стараясь не повредить тонкую человеческую кожу больше необходимого. И пока мужчина прикрыл глаза, растворяясь в дурмане, которым обладал яд Арэльмара, женщина глядела на них с предвкушением в блестящих глазах. У неё развилась зависимость.

— Ты пришла в свою очередь? — поинтересовался Вечный, прежде чем выпить её крови.

— Нет, господин, — честно ответила она. — Но я готова...

Арэльмар поднял ладонь, и она замолчала.

— Приведи сюда ту, что по очереди.

Женщина виновато поджала губы, но встала с пуфика и направилась за заменой. Мужчина также последовал за ней неровной походкой. В другой день Арр пошёл бы в близлежащее поселение и насытился бы там, но сегодня он планировал поискать следы Изабель. Нужно узнать, что она такое и насколько опасна для Вечных.

***

Бель проснулась от шума за окном и медленно встала, чувствуя себя немного разбитой и не отдохнувшей. Во дворе перед незнакомой каретой суетились слуги. Это была точно не родительская. Бель, стоя так, чтобы её нельзя было заметить снизу, наблюдала. Кто мог приехать так поздно? Для чего?

Стоило открыться дверце кареты и из неё выйти человеку, она узнала Рафаэля. Пока он разговаривал с дворецким и нянюшкой, она отстранилась от окна. Встречаться с ним у неё не было ни малейшего желания. Оглядев себя, Изабель поняла, что не успеет переодеться в приличную одежду. Поэтому достала из шкафа накидку с капюшоном и выскользнула из комнаты.

— Леди Изабель ещё отдыхает, — раздался голос нянюшки в прихожей. — Подождите в гостиной, лорд Рафаэль.

— Хорошо, — ответил Рафаэль спокойно.

Бель быстро прошмыгнула в сторону конюшни, стараясь не шуметь и не привлекать внимание. Там вывела своего коня и медленно удалилась от дома, постоянно оглядываясь, как бы не пустились в погоню.

***

— «Де Салирон» говорит тебе что-нибудь? — Арэльмар стоял в кабинете распорядителя и пытался выяснить, что известно отцу Таслэра, стараясь не казаться подозрительным.

— Мы находимся на его земле. А что, граф снова приезжал и требовал объяснить творящееся во дворе?

— Нет, я его не встречал, — честно ответил Арр. — Судя по твоим словам, он простой смертный.

— Ну да, — пожал плечами распорядитель, — ничего особенного.

— А его дочь? У него ведь есть дочь?

— Я её не встречал, — отозвался отец Тасла. — Подыскиваете себе новую кормилицу из благородной семьи?

— Ну да, — отмахнулся Арэльмар. — Одна из моих, оказалось, носит дитя, поэтому я не стану брать её в утомительную дорогу при случае.

— Мы позаботимся о ней, — улыбнулся Вечный.

— Благодарю, — кивнул Арр.

И, решив, что хватит на сегодня лжи, направился к той лестнице, по которой вчера взбежала эта странная девушка. Интересно, солнце уже уничтожило следы её запаха? Или просто следует узнать, где живёт граф с семьёй, и сразу отправиться туда?

Поднявшись, Арэльмар вышел в сад и вдохнул перемешивающиеся ароматы ночных цветов. Их специально посадили здесь для Вечных, чтобы они могли гулять ночью и любоваться красотой природы. Вот только цветы напрочь перебивали все остальные возможные запахи.

***

Бель подъехала к Замку, когда солнца уже не было видно. Везде горели факелы, и от этого Замок приобретал таинственность. Оставив лошадь где и вчера, Бель решила вначале пройтись по саду и вернуться именно той дорогой, которой убежала утром. Хотелось узнать, как сад выглядит в это время суток.

Медленно бредя по дорожке из песка, Бель наслаждалась ароматом цветов, рассматривая их в сумеречное время. Они хранили загадочность и тайну. Бель улыбнулась, наклонилась и понюхала один из цветков.

Услышав чьи-то шаги, девушка обернулась. Заметив тёмную фигуру, она выпрямилась, рассматривая идущего к ней мужчину. И стоило ему приблизиться, Бель узнала своего незнакомца.

— О, это вы, — улыбнулась она. — Прекрасный вечер, не правда ли?

Арэльмар с подозрением сощурился. Может, она и есть призрак? Улыбается так, будто вчера ничего не произошло, будто не убегала от него, как от самой смерти.

— Ты всё это время была здесь? — осторожно спросил мужчина.

— Нет, только приехала, — вздохнула Бель, чуть сжала кулачки, но затем расслабила их. — А ты так и не сказал, как тебя зовут.

— Обычно все знают, как меня зовут, — сказал Арр. — Меня больше интересует, что тебе нужно в Цитадели? Ты же не Вечная. И сколько вас таких?

Своей прямотой Арэльмар надеялся сбить наконец с девушки эту странность. Ему не нравилось, что она прикидывается непонимающей.

— Хм… — Бель чуть склонила голову на бок, разглядывая его. — А кто такие Вечные? Я аристократка, и насколько я могу судить, ты тоже из высшего света. Жаль, мои родители не представили нас друг другу, иначе бы я запомнила.

Мужчина нахмурился и озадаченно сел на каменную скамейку, а затем снова встал, не находя себе места. Он совершенно не понимал, как разговаривать с кем-то подобным. Вечные, конечно, могли лгать и делать вид, что не понимают, но обычно проблем с этим не возникало. Со смертными было ещё проще — они отвечали на вопросы прямо и честно.

— Я Арэльмар, младший сын бога Вентшена. — Он не нашёл сказать ничего лучше.

Бель тихо рассмеялась, посчитав такое представление забавным.

— Приятно познакомиться Арэльмар, младший сын бога Вентшена, — улыбаясь ответила Бель и присела в вежливом реверансе перед ним.

— Вот ты где, — раздался голос Рафаэля, заставивший девушку вздрогнуть. — Простите, не знаю вас, но благодарю, что нашли мою невесту.

Арэльмар лениво повернулся на голос и вдохнул запах незнакомца. Если бы он оказался таким же, как Изабель, это могло стать проблемой, но это был всего лишь смертный. Здоровый, явно владеющий мечом, чистый и с правильными чертами лица. Мог бы стать прекрасным кормильцем. Особенно для тех, кто ходит с ними, как с украшениями.

— Не за что, — отозвался Арр.

Бель, держа спину прямо, сделала шаг к Арэльмару, затем положила руки на его плечи и решительно потянулась к губам, привставая на цыпочки для удобства.

Арр недоумённо отстранил её от себя за плечи, не позволяя дотянуться, и спросил:

— Ты перепутала мужчин?

— Что это всё значит?! — В голосе Рафаэля сквозили нотки сдерживаемой ярости.

Бель поморщилась, будто съела что-то кислое, вздохнула и решительно развернулась лицом к маркизу.

— Я не твоя невеста, — чётко и холодно проговорила она, глядя прямо на Рафаэля.

Затем, пока оба мужчины не пришли в себя окончательно, Бель отошла на пару шагов от них, развернулась и побежала в глубь сада, вцепившись в кулон. Её губы шептали: «надо спрятаться, надо спрятаться», а следом за ней медленно поднимался лёгкий шлейф ветра, постепенно поднимающий в воздух песок, сухие лепестки цветов и мелкие травинки.

— Она постоянно так убегает? — спросил Арэльмар, указав в сторону странного ветра, тянувшегося за девушкой.

— Нет, — с пустым лицом отозвался смертный. — Я раньше не видел, чтобы она бежала.

Зато Арр видел. Он вздохнул. И раз это простой смертный, ему не хотелось с ним возиться.

— Ты ничего не нашёл и поехал домой. Здесь ничего нет, ты никого не видел. Изабель отдыхает в своей комнате. Ты не хочешь её беспокоить.

Смертный продолжал в упор смотреть на Арэльмара.

— Едь домой, — приказал он, и тот наконец кивнул.

Сам Вечный же прыжками отправился по следу Изабель. Что у этой девушки в голове?

Глава V — Неосознаваемое

Бель выбежала к пруду. Вокруг него не было ни беседок, ни больших кустов с цветами, в которых можно было бы спрятаться. Девушка с отчаянием огляделась вокруг, как неожиданно вода забурлила и расступилась перед ней, приглашая расположиться в своём лоне. Изабель решительно направилась туда, и стоило ей ступить на песчаное дно, как на неё снизошёл покой и уверенность, что всё будет хорошо.

Она села, и вода сомкнулась над ней. Бель с интересом наблюдала за проходящим. Её не покидало ощущение, что это всё происходит не с ней, а с кем-то другим.

Под водой дышалось так же легко и свободно, как на поверхности. Только отражения предметов расплывались и не давали чёткой картинки.

Арэльмар так и не нагнал Изабель. Её след терялся у пруда. Но теперь было ясно, что она всё-таки не призрак. Что-то другое. Но не менее своевольное и непредсказуемое.

Мужчина остановился у берега и закрыл глаза, пытаясь уловить направление, но безуспешно. Не в воду же она прыгнула! Хотя, после солнца он уже не был бы удивлён.

Изабель наблюдала за рыбками, проплывавшими мимо неё. Парочки она даже коснулась и тихо рассмеялась. Настроение стало хорошим. Заметив кого-то у пруда, девушка притаилась. Она откуда-то знала, что её не увидят, но всё равно решила проявить осторожность.

Внимательно рассматривая посетителя, она узнала Арэльмара. Что-ж, его можно не бояться. Вода, словно читая её мысли или чувства, расступилась, выпуская девушку на свежий воздух. Бель встала, отряхиваясь, вышла на дорожку и повернулась к пруду.

— Спасибо тебе, — коснувшись поверхности воды, произнесла Изабель, и на мгновение ей показалось, что та легко лизнула пальцы.

— Я не понимаю, — признался Арр. — Почему ты постоянно убегаешь?

— Прости, — виновато потупилась Бель. — Просто этот... якобы мой жених хотел сделать со мной плохое против моей воли. Я надеялась его отвадить от себя и своей семьи.

Бель вздохнула и присела на скамейку, глядя вдаль.

— Даже родители уехали, — продолжила девушка. — А он явно приехал продолжить то же, что в прошлый раз не удалось.

Она обхватила себя руками, чуть растёрла плечи и тяжко вздохнула.

— Я отправил его домой, — просто ответил Арэльмар, наблюдая, как по платью этого неведомого существа продолжает стекать вода.

— Спасибо, — Бель благодарно улыбнулась Арру. — Моё поведение совсем не подобающе для леди. Простите.

Изабель замолчала.

— Надеюсь, это не сильно скажется на нашем с вами общении, — продолжила она. — Вы сказали, что являетесь потомком Вентшена. Это правда?

— Меня особенно не за что благодарить, — пожал плечами мужчина. — Мы всегда отправляем смертных, интересующихся Цитаделью, домой. Вот только это не избавит тебя от него.

— Главное, что его сейчас тут нет. — Бель благодарно взглянула на Арра. — Я смогу немного побыть с вами. Я бы хотела задать несколько вопросов, если вы не против?

— До рассвета ещё много времени, — посмотрев на небо, неопределённо ответил Арэльмар.

Она продолжала притворяться смертной. Это начинало нервировать. Вот только если её жених — смертный, то и она должна быть такой же. Но Изабель явно что-то большее...

— Какой он — Вентшен? — Бель с любопытством посмотрела на мужчину. — Мне всегда было интересно, какой он на самом деле.

— Тебе бы не хотелось узнать. — Арэльмар улыбнулся. — Скорее всего, он приказал бы тебя убить. В остальном он строгий, но если соблюдать его правила, то не пострадаешь. Меня он считает слабым духом, как и мои братья. Но он доволен тем, что я делаю всё правильно, в отличие от них.

Арэльмар задумался, а что, если отец послал её сюда, чтобы следить за ним? Так непохоже на него. Но если Савил наплёл ему что-то, то такое вполне могло случиться. Впрочем, это всё равно не объясняло того, почему она может ходить под солнцем.

— А зачем меня убивать, — задумчиво протянула Бель. — Я ведь ничего плохого ему не сделала. А разве дух может быть слабым? Мне наоборот кажется, что вы сильны.

— Ты правда не понимаешь? — серьёзно спросил Арр, опустившись на другой край скамейки. — Ты что-то противоестественное. Я даже не слышал о тех, кто может одновременно и выходить на солнце, и не слушать приказы. И если такой появится, он будет опасен для нас. Ты опасна. И я не верю, что ты не понимаешь, о чём я говорю.

— Опасна… — Тень опасения и тревоги проскочила во взгляде Бель. — Но я обычная девушка. Родилась, выросла вот, и теперь не знаю, что делать дальше. А почему ты думаешь, что я должна слушать приказы? Обычно приказывает король или королева. Ладно, может приказать кто-то от их имени, родители, муж. И я действительно не понимаю, если бы знала, сказала. Я не люблю ложь.

Бель вздохнула и снова посмотрела в сад.

Арэльмар поставил локти на колени и закрыл лицо ладонями. Он тоже не знал, что делать дальше. Эта девушка с невинными глазами и со своим совершенным непониманием происходящего сломала весь мир, который Арэльмар знал до этого. Сейчас в Цитадели он имеет высшее влияние. Значит, и решение тоже должен принимать он. Вот только какое решение в таком случае будет правильным?

— Уходи и больше никогда не возвращайся сюда, — ровно произнёс Арэльмар. — Я поверю тебе, что ты сейчас не имеешь опасных намерений. Но если я ошибусь, это будет стоить десятки жизней. Поэтому...

Он вздохнул, смотря на звёзды.

— Если ты вернёшься, мы будем защищаться. Я предупрежу распорядителя.

— Но это мой дом, моя земля. — Бель недоумённо посмотрела на него. — Почему я должна уходить со своей земли? Вас тут не должно быть, если быть честными. Это я должна сейчас говорить эти слова тебе, но я не делаю этого. Возможно, вам что-то нужно на моих землях.

Бель встала и решительно взглянула на него.

— Кто из вас тут самый главный? Я думаю, он сможет показать бумаги, на основании которых занял замок моей семьи, правда ведь?

— Бумаги... — Арэльмар фыркнул и отвернулся. — Слово Вечного прекрасно работает и без них.

«Вот только не с тобой», — подумал он.

— Э, нет, — мотнула головой Бель. — На словах можно сказать всё что угодно и даже сделать вид, что ничего не было. Поэтому мне бы хотелось взглянуть на бумаги. Я имею на это полное право. И что значит «слово вечного»? Это титул такой?

— Это бесполезно, — вздохнул Арэльмар и направился обратно к старой крепости. Пусть с ней возится кто-нибудь другой. Пусть её убивает кто-нибудь другой. Самому ему не хотелось пачкать руки.

Бель последовала за Арэльмаром, надеясь получить объяснения его странным вопросам, да и прояснить ситуацию. Отец говорил, что тут пусто, только вот она видела совершенно иную картину.

Арр выругался и, хорошенько сконцентрировавшись, прыгнул через пространство в разбитое окно. И тут же пригнулся, чтобы девушка не успела заметить, куда он пропал.

Бель растеряно замерла, потеряв из виду Арэльмара. Огляделась вокруг, но не заметила его нигде. Решительно топнув ногой и беззвучно шевеля губами, она направилась внутрь Замка в поисках того, кто поможет найти её нового знакомого.

***

Добравшись до кабинета распорядителя, Арэльмар вытолкал оттуда двух Вечных с кормильцами и, торопливо осыпая их извинениями, затворил за ними дверь.

Мама Таслэра с беспокойством посмотрела на взъерошенного мужчину.

— Что-то случилось? — спросила она.

— Да, — выдохнул Арр, не зная, что ему сказать. Не зная, что правильным будет сказать.

— Отдышись, сосчитай до пяти, — предложил распорядитель.

— Ты увидел призрака? — предположила Миорта.

— Хуже, — произнёс Арэльмар.

Отец Тасла задержал дыхание.

— У нас здесь шпион. Прямо сейчас в саду.

— Чей? — с беспокойством спросила женщина.

— Я не знаю, оно... оно... вышло на солнце. И никак не отваживается от Цитадели. Повторяет слова смертных, которые не имеют никакого смысла.

— Шпион бы не стал открывать себя, — проронила Вечная, но Валенор встал и положил Арэльмару руку на плечо.

— Собери всех. Эта тварь сильнее, чем выглядит.

Кивнув, Арэльмар побежал вниз, к жилым комнатам, передавая каждому встреченному слова распорядителя.

***

Бель шла задумавшись, что она скажет, когда встретится с так называемым распорядителем. Может, он расскажет, что происходит на самом деле?

Остановившись ненадолго, чтобы поправить платье, которое причиняло неудобство, Изабель вдруг услышала тихий храп лошади. Обернулась на него и заметила свою кобылку.

— А, это ты, — с облегчением произнесла девушка.

Тут Бель поняла, что вообще-то сейчас нарушит все писаные и не писаные правила этикета. Её вид оставляет желать лучшего, да и документов, которые при случае действительно подтвердили бы её права на эту территорию, у неё нет.

— Да, — протянула она вслух. — Совсем забыла, чему меня учили. Опозорила бы сейчас отца и мать. Они бы мне устроили такой нагоняй за всё это!

Бель подошла к лошади, погладила её, села верхом и развернула в сторону дома. Она решила приехать утром с восходом солнца и найти Арэльмара и того распорядителя, которого он упоминал. Возможно, тогда и разрешатся все недоразумения. А сейчас она вернётся домой, отдохнёт и приведёт себя в порядок.

***

Вечные, облачённые в кожаную броню, с мечами, кинжалами и копьями ждали появления Третьего Предвестника. Так распорядитель назвал Изабель. Первых двух, оказывается, они уже убили в этом самом зале пятнадцать лет назад.

— Поверить не могу, — пробормотал Тасл. — На этот раз я буду здесь, когда это случится. В прошлый раз я изучал историю языков в Ломбри. А теперь...

— Может, она передумала, — пробормотал Арр, вслушиваясь в тишину лестницы.

— «Она». Ты не узнал, сколько их всего? Поверить не могу, что ты танцевал с Предвестником.

— Я думал, это Вечная. Пока...

— Пока оно не вышло на солнце. Я понял.

— Наверное, оно будет ждать солнца, чтобы напасть, — проговорила какая-то женщина рядом.

— Или вернулось в свой лагерь, чтобы доложить обо всём, что видело тут, — предположил Тасл.

Арэльмар тем временем боролся с виной. Может быть, не стоило обвинять Изабель в шпионаже. Но он до конца ей не верил. И смертного ещё притащила для прикрытия. Вот только не знать о том, что она не такая как они и явно не такая как Арр, она не могла. Значит, лгала, глядя прямо ему в глаза.

Вечный решительнее сжал рукоять меча. Он всё сделал правильно. Двое таких как она уже напали на Цитадель и разрушили тут всё. Возможно, она вернётся с подкреплением. Так что готовность снимать нельзя.

***

Бель вернулась домой. Нянюшка вздыхала и охала, глядя на неё. Помогла снять всё ещё влажное платье и принять тёплую ванну. После насыщенного вечера и части ночи Бель уснула мгновенно.

Нянюшка разбудила её, когда солнце уже взошло. И вспомнив вчерашний разговор с Арэльмаром, Изабель решительно встала. Для начала она нашла у отца в кабинете документы, подтверждающие право на владение, и остальные нужные бумаги, затем аккуратно скрепила их и сложила к себе в сумку.

Наскоро перекусив, девушка отправилась в конюшню. Солнце поднималось к зениту. Сев на свою лошадь, она направилась к Замку, надеясь на хороший исход разговора. В любом случае, в происходящем нужно разобраться.

К Замку Изабель подъехала, когда уже перевалило за полдень. Спешилась, поправила сумку и огляделась.

***

Вечные прождали всю ночь и теперь сидели кто где, рассредоточившись по всему залу. Почти все уже испили кровь кормильцев по второму разу, когда смертные слуги, которых послали разведчиками, забили тревогу. Все снова похватались за оружие и приготовились.

Арэльмар напрягся. Лучше бы приехал какой-нибудь простой смертный, а не Изабель. Разведчики доложили, что там только одна женщина. Но это не мог быть никто кроме неё. Она пришла забрать свою смерть, несмотря на все предупреждения. А может быть восприняла его просьбы как вызов. Правильно говорили отец и братья — Арэльмар слишком слаб. Но в этот раз он сделал всё правильно. И его рука не дрогнет.

***

Вокруг стояла тишина. Бель огляделась, но никого не заметила. Возможно, все внутри. Она поправила сумку и направилась в сторону Замка. Туда, где она в последний раз разговаривала с Арэльмаром.

— Изабель! — раздался крик сзади, заставивший её вздрогнуть.

Девушка остановилась и обернулась. К ней ехал Рафаэль.

— Что тебе надо? — грубо поинтересовалась Бель, скрещивая руки на груди.

— Я искал тебя, — отозвался мужчина. — Твои родители просили позаботиться о тебе, пока их не будет.

— Я не нуждаюсь в твоей заботе, — холодно ответила Изабель. — Можешь возвращаться домой.

— Нет. — Рафаэль спрыгнул с лошади и подошёл к ней. — Давай вернёмся домой.

— Я не хочу! Мне надо решить одно дело, — с вызовом произнесла девушка.

— Хорошо, — не стал настаивать маркиз, — позволь я тебе помогу.

Бель ничего не ответила. Развернувшись, она направилась вглубь Замка. И через пару мгновений Рафаэль поравнялся с ней.

Глава VI — Следствие

К моменту, как в холле раздались шаги девушки, никого уже не было видно. Всех смертных, чтобы не мешались, отослали наверх через пещеры. Если всё пройдёт плохо, они не смогут выбраться из-под завалов. А Вечные притаились за занавесями и под столами. Кто-то должен был выкрикнуть приказ на случай, если это простая смертная, но большинство было напугано россказнями о чудовищах, метавших камни как песчинки и разрывающих Вечных на части. Всё это не способствовало боевому духу. Большинству здесь никогда не приходилось сражаться с кем-либо вне тренировок по фехтованию.

Арэльмар собрал всю свою волю в кулак и вышел встречать Изабель и её смертного жениха. Это должен сделать он. Может, она разорвёт его не сразу. Может, она не притворялась и тихо умрёт от его меча, а Вечные будут защищены. И предупреждены о том, что, возможно, Предвестников гораздо больше.

— Сколько вас в мире? — ровно произнёс Арэльмар. — Явившись сюда, ты лишь подтвердила свою угрозу.

— Иззи, — раздался голос Рафаэля рядом. — Этот тип явно настроен не дружелюбно, идём, домой!

Маркиз схватил Бель за руку и попытался утянуть назад, но девушка уперлась и попыталась вырвать свою руку из хватки мужчины.

— Пусти! — Бель зло глянула на Рафаэля. — Я только хочу поговорить!

Затем она обернулась к Арэльмару, продолжая упираться и вырываться из рук своего «жениха».

— Помоги мне, пожалуйста. — Изабель искренне просила о помощи. — Я не знаю, что ты придумал себе, но я обычная девушка!

— Если обычная, уходи отсюда! — крикнул Таслэр, выглядывая из-за стола. — Оба уходите! В старом замке ничего нет кроме развалин. Вы прогуливались вместе, наслаждаясь весенними цветами, а потом вернулись домой и жили долго и счастливо! Идите!

Рафаэль, словно позабыв об Изабель, ослабил хватку, и она смогла вырваться. Он спокойно обернулся и зашагал к выходу.

— Это смертный, — кивнул на Рафаэля Арэльмар. — А ты — нет.

Бель не удержалась и упала на колени, неверяще глядя на то, что делает Рафаэль. Он просто взял и послушался этих людей, бросил её. Бель потрясённо смотрела вслед названому жениху. Затем она взглянула на Арэльмара; в её глазах стояли слёзы.

— Но я тоже человек, почему он так поступил? — громко прошептала Бель. — Почему он вас послушался?

Арэльмар вновь испытал укол вины. И, опустив меч, присел рядом с девушкой на колени. Эта ошибка будет стоить ему жизни, но он не смог перебороть себя. По крайней мере после его смерти другие Вечные мешкать не станут.

— Нас больше интересует, почему ты не слушаешься нас, — мягко произнёс Арр.

По щекам Бель потекли слезы. Она изо всех сил старалась не всхлипывать.

— Я не знаю, — дрожащим голосом ответила девушка. — Честно не знаю, поверь мне, пожалуйста.

Бель опустила голову и тихо всхлипнула.

Арэльмар неловко, неуверенно коснулся её плеча. Жалость съедала его. Увидь его сейчас отец — приказал бы казнить обоих.

— И ничего странного раньше не происходило? — Он помнил, сколько стоял над водой, пока Изабель не вышла. И помнил ту скорость, с которой она бежала. Это было невозможно для смертных. — Ты мне лжёшь.

— Раньше нет, — пробормотала Бель. — Только вчера, когда я убегала от Рафаэля, вода почему-то решила расступиться. Но мне было так страшно, что он снова начнёт приставать ко мне, что я не раздумывая вошла. А когда ты появился, решила, что опасность миновала.

Бель продолжала плакать, её тело подрагивало. Она вдохнула и выдохнула, и снова взглянула на Арэльмара.

— Ты мне не веришь? — полувопросительно, полуутвердительно произнесла девушка, разглядывая его лицо.

— Вы говорили, Предвестники были разного пола? — спросил Арэльмар, обернувшись. И Бель показалось, что у пустоты.

Валенор вышел из укрытия и опасливо шагнул ближе.

— Да. Думаешь, это были её родители?

— Отвечай честно, — сказал Арэльмар, серьёзно глядя Изабель в глаза. — Сколько тебе лет?

— Семнадцать, — ответила Бель, рассматривая новое действующие лицо в их разговоре. — Скоро должно быть восемнадцать, я поэтому и вернулась с учёбы раньше положенного, отец хотел отпраздновать день рождения всей семьёй.

Со всех сторон начали слышаться удивлённые возгласы и шёпот. Арэльмар встал и убрал меч в ножны. Таслэр выбрался из-за стола и подошёл к другу. Другие Вечные тоже стали выходить из своих укрытий и окружили Бель, чтобы получше рассмотреть.

— И зачем ты пришла? — спросил Тасл.

— Я всего лишь хотела поговорить. — Бель продолжала сидеть на каменном полу. — Разобраться в происходящем, только и всего. Отец говорил, что Замок пустует. Сельчане рассказывали о приведениях, вот я и решила проверить слухи, изучить всё самой. Только с удивлением узнала, что тут есть люди.

— И вернулась, когда я сказал тебе держаться подальше от этого места! — рявкнул Арэльмар.

Изабель вздрогнула от этого громкого возгласа и вжала голову в плечи.

— Я хотела узнать, может вам помощь нужна? Вы всё же расположились на землях моего рода. — Бель грустно смотрела на окруживших её людей. — Думала, что я смогу помочь, или в крайнем случае отец…

Бель замолчала, затем неуверенно поднялась на ноги и оглядела собравшихся людей. Некоторых девушка узнала, они были в той самой зале, где она познакомилась с Арэльмаром. Заметила в толпе и того самого типа, которого испугалась. Сейчас он смотрел на неё совершенно иначе, словно боялся чего-то.

— Помнишь, в той зале, — она взглянула на Арэльмара, — где мы с тобой танцевали, я убежала? Я испугалась вот его.

Изабель рукой показала на мужчину, который её напугал.

— Он смотрел на меня так, словно хотел съесть прямо там. — Голос Бель дрогнул. — Мне стало страшно и захотелось просто выйти на воздух. А потом я тебя искала, хотела попрощаться, но не нашла.

Арэльмар посмотрел на Вечного, на которого она указала, и тот ещё сильнее съёжился под его взглядом. Арр был там, поэтому точно знал, что никто из танцующих не представлял для Изабель никакой угрозы.

— Раз вы не собираетесь на нас нападать, — рассудил распорядитель, — мы можем поговорить в моём кабинете. Как вы считаете, господин Вентшен?

Арэльмар кивнул.

— Идёмте.

И подал руку Изабель. Таслэр кинул на него обеспокоенный взгляд, но Арр уже прикасался к девушке. Пока её история сходилась. Может, она ещё сможет стать их союзником. Если научится не лезть куда её не просили. В храме бога Найюра её никто бы не стал слушать или пытаться допросить. Да и его отец тоже не стал бы сидеть и ждать — отправил бы на её поиски отряд убийц, да и покончил бы с делом.

Арэльмар глубоко вздохнул, когда девушка обхватила его руку. Её чудесный аромат больше не радовал. Теперь он знал — так пахнут Предвестники. И они гораздо больше, чем смертные. И, возможно, гораздо больше, чем Вечные.

Бель приняла руку мужчины и тихонько вздохнула, одной рукой поправляя платье и сумку, которая висела у неё через плечо. Изабель последовала за Арэльмаром, молча запоминая дорогу, чтобы знать, как выбраться, когда всё закончится. В её душе царила пустота и немного грусти.

В кабинете распорядителя Изабель предложили сесть на одно из кресел посетителя, Арэльмар опустился на софу у стены, а жена и сын распорядителя остались стоять, напряжённо вперившись взглядом в девушку.

— Каковы ваши требования? — начал Валенор.

Бель села в предложенное кресло, устроила сумку на коленях и ненадолго задумалась. Всё произошедшее в её жизни за такой короткий отрезок времени давило ответственностью и пониманием, что нужно правильно подбирать слова.

— Для начала, если вы не против, — осторожно начала Бель, глядя на собеседника, — разобраться в происходящем. И уже после этого договориться о том, как будет моя и ваша жизнь идти дальше. Надеюсь, мы найдём вариант, в котором всех всё устроит.

— Спрашивайте, — пожал плечами мужчина.

— Вы причастны к обвалу, который произошёл здесь много лет назад? — Бель слегка сжала складки платья, надеясь, что её вопрос не воспримут как угрозу.

— К этому причастны ваши родители, — спокойно ответил распорядитель, будто это было очевидно. — Два первых Предвестника. Они напали на нас. Мы были вынуждены защищаться. Многие пострадали, включая тех, кого пришлось откапывать, и невинных смертных наверху.

Изабель постаралась сильно не удивляться услышанному. Кто такие Предвестники? Почему их называют её родителями? Она снова медленно вздохнула. Интуиция подсказывала, нужно быть аккуратной в словах.

— Согласно документам, которые у меня с собой, этот замок принадлежит семье де Салирон, — Девушка старалась говорить спокойно и уверенно. — Я просмотрела документы, но не нашла соглашения о том, что Замок кто-то занял и пользуется. Учитывая, что тут никто не жил с момента трагедии, моё предложение заключается в следующем…

Изабель сделала паузу, словно задумалась, стоит ли говорить об этом.

Арэльмар и остальные с ожиданием смотрели на неё.

— Если в ваших силах помочь мне решить проблемы де Салирон… — Девушка снова сделала паузу, тщательно подбирая слова. — …и помочь мне тем самым избежать нежелательного брака с человеком, которого я не люблю… Я официально передам во владение Замок, так как он является моим приданым помимо прочих вещей.

— Замок принадлежит графу, это так, — сказал Валенор. — Но Цитадель принадлежит Вечным. На Цитадель у вас не может быть документов.

— А твои проблемы, — добавил Арэльмар, — можно решить за одну ночь.

Бель кивнула, соглашаясь со словами распорядителя.

— Вы правы, но, насколько я понимаю, — Бель старалась говорить вежливо и уважительно к тем, кто вёл с ней беседу, — ваша Цитадель находится в Замке. Я просто предлагаю узаконить всё согласно документам. Чтобы Замок и ваша Цитадель были единым целым, а не раздельным имуществом.

— Позвольте спросить, — произнёс Валенор, — перед кем всё это будет «узаконено», кроме лично вас? Смертным никакие бумаги не нужны. Они не знают и не должны знать о Цитадели.

Бель ненадолго задумалась. Можно было встать и уйти, забыть обо всём. Возможно, это был бы хороший вариант, но в тоже время она хотела помочь своей семье чем можно и возможно.

— Это важно для меня, — вздохнула Бель. — Я буду уверена, что сделала всё, что в моих силах. Буду знать, что Замок больше не принадлежит мне, и о нём хорошо позаботятся те, кому я его передала. Я не буду вас больше беспокоить, потому что дела этого места не моя забота.

— Хорошо, — откинулся на спинку своего кресла распорядитель. — Составьте бумагу, которая вас устроит. Я, как распорядитель этой декады, её подпишу.

Бель выслушала мужчину и ответила:

— Хорошо. Мне потребуется некоторое время для оформления бумаг. Как только они будут готовы, я принесу их на подпись.

Затем девушка обернулась в сторону Арэльмара и заинтересовано поглядела на него.

— Что вы предлагаете сделать? — спросила она.

— Ну, ты сказала, проблемы со смертными. Привези меня к ним, для начала.

— Как я могу помочь вам добраться до своего дома? — осведомилась Бель.

— Достаточно будет указать моему кучеру дорогу. — Арэльмар поднялся с софы. — Я так понимаю, ты собираешься ехать прямо сейчас?

— Да, чем быстрее мы с этим закончим, — произнесла Изабель, — тем будет лучше.

Она печально улыбнулась и обвела взглядом присутствующих. Интуиция говорила, что один опасный этап закончился и начался другой.

Когда слуги и кормильцы были готовы, Арр надел свой тяжёлый дорожный плащ, проверил в кармане перчатки и направился за Изабель к выходу. Шестеро людей шагали за ними.

Бель с любопытством осмотрела всю процессию, но не произнесла ни слова. Они все вместе направились в сторону карет и остановились возле одной. Девушка заметила слугу и обратилась к мужчине, вежливо попросив привести её лошадь, которую она оставила недалеко.

Арэльмар сел в свою карету, и четверо кормильцев с ним. А кучер с единственной служанкой залезли на козлы, ожидая, пока Изабель тронется с места. Мужчина взял с собой аж четверых, потому что понимал, что дневать ему, скорее всего, придётся сегодня в безопасной темноте кареты, а не где-то ещё. Вряд ли у Изабель дома окажутся сразу все, с кем у её семьи есть проблемы.

Бель привели лошадь, и она погладила её шею, успокаивая, затем забралась верхом и легко тронула уздечку. Девушка медленно двинулась вперёд, попросив следовать за ней. Она покажет короткую дорогу к своему дому.

Когда карета остановилась, Арэльмар приказал своим кормильцам ждать его внутри и без нужды не выходить, а сам выбрался на улицу и с беспокойством оглядел дом со светлыми окнами. Бель спрыгнула с лошади и кинула поводья подбежавшему слуге. В дверях маячила нянюшка, и на её лице отражалось беспокойство.

— Изабель! — Женщина была просто в панике. — Твои родители вернулись, ищут тебя!

Няня заметила её спутника, странно посмотрела на девушку, но ничего не стала говорить и скрылась в доме.

— Хорошо, — кивнула Бель, после чего взглянула на Арэльмара. — Прошу, следуйте за мной.

Они прошли в дом, и нянюшка отвела Бель прямо к кабинету. Подойдя к нему, Изабель остановила женщину, которая уже хотела постучать, сама взялась за ручку и открыла дверь. Внутри кабинета она увидела мать, отца и Рафаэля, который странно взглянул на неё и её спутника.

— Доброго вечера, — произнесла Бель. — Нянюшка сказала, что вы меня искали.

— Да, — кивнул отец. — Где ты была?

— В Замке, — честно призналась Бель. — Хочу сделать доброе дело.

Арэльмар царственно вплыл в комнату и скрестил руки на груди. Девушка церемонится со смертными. Это так странно. Может быть потому, что они её не слушаются? Но это укладывалось в голове Вечного с трудом.

— Какое? — озадачился отец, разглядывая Бель, будто увидел в первый раз.

— Хочу передать Замок, являющейся частью моего наследства, в добрые руки. — Смотря на отца с матерью, Изабель говорила уверенно. — Я вполне имею право по своему усмотрению распоряжаться своим наследством.

Девушка ненадолго замолчала, затем взглянула на Арэльмара и тихо произнесла:

— Пусть они все считают это отличной идеей и без лишних вопросов впишут нужные имена в документы и подпишут их. А также забудут про то, что меня надо выдавать замуж против воли, только по любви и если я сама выберу жениха.

Бель замолчала, надеясь, что попросила не слишком многого.

Арэльмар подошёл к столу, взглянул на Рафаэля и приказал:

— Выйди и подожди меня в гостиной.

Мужчина, приклонив голову, спокойно направился к выходу из кабинета, а родители Изабель, которые были не в состоянии игнорировать присутствие Вечного, с ожиданием и готовностью посмотрели на него.

Арр чувствовал себя идиотом, участвуя в этом фарсе с документами, но если так он защитит Цитадель от этого странного существа, то пусть будет так, как она сказала. Со всеми «отличными идеями» и «без вопросов».

Затем, как только документы были готовы и переданы Изабель, Арэльмар сел напротив её приёмных родителей и спросил:

— Почему вы выдаёте свою дочь замуж, не спросив её?

Отец Бель посмотрел на мужчину и ответил:

— Лорд Рафаэль предложил мне вложить деньги в его дело, пообещав хорошую прибыль. Вначале всё шло хорошо, но полгода назад ситуация изменилась. Дело, которое приносило деньги, стало резко убыточным, и я потерял значительные средства. Лорд Рафаэль требовал выплатить по закладным одолженную сумму и проценты с них. Я не смог этого сделать, тогда лорд Рафаэль предложил выдать за него мою дочь и тем самым погасить мои долги.

Изабель стояла и сжимала кулаки не в силах вымолвить ни слова.

Арр посмотрел на девушку и покачал головой. Ему бы, конечно, тоже не понравилась мысль о том, что его продают непойми кому непойми за какие повинности.

— Вы продали своё родовое поместье и погасили долг, — проговорил он внимающим родителям. — Вы больше никогда не будете относиться к дочери как к товару, которым можно отдавать долги. Вы будете спрашивать её мнения прежде, чем разговаривать с каким-либо женихом.

Мужчина и женщина послушно пробормотали слова согласия.

— Всегда, — добавил Арр на всякий случай и встал.

Подойдя к Изабель, он кивнул ей, прощаясь.

— Здесь, я полагаю, у меня всё. А Рафаэля я забираю в кормильцы вместе со всем его имуществом. В благодарность за то, что помог тебе.

Бель завороженно наблюдала за действиями Арэльмара и, когда он подошел к ней, улыбнулась.

— Спасибо. — В её голосе слышалось только облегчение. — Я надеюсь, что дальше всё у тебя будет хорошо. Спасибо за жизненный урок.

Бель проводила Арэльмара до его кареты, наблюдая, как она удаляется от её дома. Интуиция говорила, что она поступила правильно.