Торговец дверьми.

Глава 1

Вздымавшийся на скалистом холме черный, увенчанный острыми шпилями и множеством витражей замок, отчетливо проступал на фоне свинцового, неспокойного неба. Внутри страшного и холодного нутра строения кипела бурная деятельность, от которой, сквозь цветастые окна лился мертвый свет. Шторм ревел снаружи, потоки ливня и удары ветра в бессильной злобе разбивались о черные каменные стены. Внизу, в расселине, на краю которой стояло сооружение, копошились скользкие от дождя чудища. Их алые и желтые маленькие глазками сверкали из тьмы. Неожиданно сквозь тучи вырвалась крошечная фигура на орлиных крыльях. Нити молний осветили путника, восседающего на грифоне. Направлялся облачённый в доспехи человек к самой высокой башне-шпилю, в которую то и дело били молнии. Твари, что возились под тенью замка как один подняли тупые морды и оглушительно завопили. Свист ветра в ушах наездника не смог перекрыть рёв монстров. Теперь фактор внезапности был утерян, но вторженец своего маршрута не изменил.

Из неосвещенных провалов в башнях, напоминавших бойницы для пушек, стали вылезать скрюченные фигуры. Расправляя крылья, горгульи срывались с каменных парапетов. Перепончатые конечости летучих мышей, искривлённые человекоподобные лики и горящие ненавистью зеленые глаза наводили жути на неподготовленного обывателя. Но наездник был готов. Дикий визг летающих тварей не оставлял никаких сомнений, монстры были настроены не дружелюбно. Грифон издал ответный рёв, что был куда мощней и страшней. Наездник извлёк предмет, напоминавший рукоять меча, что раскрывшись, оказался внушительных размеров копьём. На острие орудия стал собираться белый свет. Твари продолжали нестись к вторженцу, несмотря на страшную боль от сияния. Орудие издало свистящий гул и яркий луч прорезал орды летунов, дав герою шанс прорваться сквозь толпу неприятеля. Но враги не отставали и сомкнули образовавшуюся прореху, дабы настигнуть наглеца. Тот, ускорившись устремился к башне. Твари добрались до облаченного в серебряные доспехи человека. От цепких лап воина спас верный грифон, что рвал попавших в его клюв тварей и резал их своими длинными когтями. Чудища продолжали наседать, несмотря на потери. Их вопли слились с раскатами грома, кровь перемешалась с потоками дождя, тела падали в темную расселину, где их поджидали голодные собратья. Но герой не останавливался. Ловко орудуя копьём, он так же умело управлялся с ездовым сказочным животным и вёл его строго на приближающийся шпиль. Из бойниц, что служили прибежищем летающих тварей, показались длинные трубки, и спустя мгновение дали слаженный залп. Наездник ловко уворачивался среди мельтешащих росчерков огней и монстров. Стрелки повторили атаку, но так же безуспешно. Они лишь множили потери среди своих же сил. Но никто останавливаться не собирался. Монстры не желали пускать воина на грифоне в сердце черного замка.

Плотный обстрел не мог не дать результатов. Грифон получил первый удар, его наездник тоже. Вскоре раны на теле пернатого животного стали множиться. Поняв, что дело повернулось не в его пользу, наездник воздел копьё и, собрав на его кончике достаточно света, выпустил скопившуюся энергию. От вспышки на миг стало светло как днём. Все звуки пропали, дождь прекратился. После пришёл звук. Страшный грохот сотрясал землю, никого из летающих монстров в воздухе не осталось. Даже тех, кто копошились внизу, зацепило ударом и теперь они лежали бездыханными телами. Но грифона это уже не спасло и с трудом, он, пробив собой круглый, радужный витраж, доставил наездника в замок. Рухнув на мраморный пол, выложенный черными и белыми плитами, зверь уронил голову и больше её не поднимал. Упавший невдалеке воин подбежал к телу умирающего друга, приложив раскрытую ладонь к пернатой гриве.

— Спасибо, — тихо донеслось сквозь забрало.

— … what a shame, shame, shame! – донеслось из глубин коридоров замка.

Воин обратил взор на звук. Стальные перчатки подняли шлем, из под которого упали длинные алые волосы, что украшали красивое молодое женское лицо с яркими изумрудными глазами. Яростный взгляд испепелял длинный, тонущий в тенях проход. Копьё, слегка дымившись, лежало рядом.

Орудие, повинуясь невидимой силе, скакануло в воздух и трансформировавшись в серебряный меч, легло в руку своей обладательницы. Девушка, придирчиво осмотрев клинок направилась вглубь корридора. Она чувствовала угрозу, исходящую от каждого угла древнего строения. Внимательный взгляд метался в поисках ловушек, слух ловил каждый шорох, а вдали сверкали огни. Эхом до нее доносилось чьё-то жизнерадостное пение.

С потолка стали падать человеческие тела. Рыжая отскочила на пару метров. Одно из тел принадлежало лысеющему старику, с пышными, седыми бакенбардами, что в отличии от остальных упавших подавал признаки жизни. Заметив движение, девушка заспешила к нему.

— Миледи Грайф? — слабо просипел старик, когда оказался на руках девушки.

— Да, сир Родерик, что здесь...

— Где королева? С ней всё хорошо, она здесь?

— Нет, она…

— Вам нужно уходить, сейчас же. Он собирается…

Не в силах сдерживать рвущуюся из него непреодолимую силу, старик отлетел, и перевернувшись на четвереньки завопил не своим голосом.

— НЕ ДАЙТЕ ЕМУ КОСНУТЬСЯ ВАС! — после чего пронзил себя клинком.

Тело его двигаться не перестало, и покрывшись зеленой сеткой молний, рвануло к куче других трупов, что стали взрываться, плавиться и сливаться в один уродливый, дергающийся комок плоти и костей. Получившаяся тварь обладала огромным количеством рук, ног и глаз. Существо совершенно не выглядело способным на самостоятельное передвижение. И всё же на девушку тварь бросилась с завидной прытью, издавая мерзкие визжащие звуки. Рыжая вступила с ним в схватку и закружилась в красивом и страшном танце смерти. Чудовище бросалось на девушку и одергивало свои многочисленные конечности, при каждом ударе теряя куски плоти. Монстр без устали преследовал девушку по коридору. Разорвав дистанцию и улучив момент, Грайв провела ладонью по клинку. Меч занялся алым пламенем. Буквально пару мгновений спустя от монстра осталась лишь горстка пепла. Но тут же, из под пола, выворачивая плиты, стали появляться новые противники. Определив их слабость пред пламенем, девушка не без труда смогла расправиться с нападавшими.

Коридор вывел её к перекрёстку со множеством арок, проходов, мостов и уходил вниз и вверх, теряясь в светло-голубой дымке. От верхней части стены отделились две фигуры в рыцарских доспехах, и спрыгнув вниз преградили Грайв дорогу. В следующее мгновение они вспыхнули изнутри бледно-зелёным светом и наставили на неё длинные копья. Девушка вздохнула исполнив несколько акробатических движений в воздухе снесла противникам головы. Но те тут же подняли упавшие элементы брони и вернули их на место. Взметнувшаяся бровь в немом вопросе отразилась на лице героини. Стражи вновь атаковали. Орудуя клинком, рыжая отражала выпады противников и ловко наносила ответные удары. Дыры в броне красноречиво говорили о мастерстве аловолосой. Но каждый раз доспехи восстанавливали себя. Изнутри стражи были пусты, и никакое повреждение не могло их остановить. Тяжелое дыхание и слабость в руках намекали девушке, что долго она не продержится. Разорвав дистанцию Грайв решилась на опасный трюк. Рванув к ближайшему стражу, девушка пролетела у того между ног и вскочив позади, одним прыжком оказалась на его спине. Доспех стал извиваться, в попытках сбросить с себя врага, крутился и глухо ревел. В пустой голове второго стража внезапно возникла идея, и тот ударил копьём по своему товарищу. Девушка вовремя ушла из под удара и орудие вонзилось прямо в спину пустого доспеха. Тот, издав яростный звук вытащил одним рывком из себя инородный предмет и атаковал соратника. Началась потасовка между стражами и обладательница изумрудных глаз, ударила по опоре арочного моста, нависавшего над головами дерущихся. Громадные плиты моста, пробив пол, вместе с големами рухнули в бездну. Девушка, совершив сальто, оказалась на выступе, что уводил всё глубже в лабиринт замка.

Переплетения коридоров и проходов сменяли друг друга, приобретая всё более сюрреалистичные виды. Враги так же не отставали от интерьера, находя более изощренные формы и способы нападения на вторженца. Наконец, она попала в какое то совершенно немыслимое место, где не было ни потолка, ни пола. На сколько хватало глаз тянулась тёмная мгла, изредка подсвечиваемая изнутри янтарными всполохами молний. На какой то миг она подумала, что покинула стены строения, но уходящая в темноту тонкая дорожка из постоянно движущихся и переплетающихся спиралью камней развеяли сомнения. Она всё ещё в логове своего врага. Ступив на тропу, что тут же выстроилась ровным рядком, девушка отправилась во мрак.

Время растягивалось. Грайв казалось, что она засыпает, и всё вокруг лишь сон, а она не может проснуться. Позади неё ровная дорожка вновь обращалась в движущийся по спирали поток камней. Тишина ищредка прерывалась отзвуками грома. Ни одного врага или ловушки. В голове проносились мысли: «Что это, где это, кто и зачем это создал?» Через неизвестно сколько времени она увидела впереди свет, а после вышла к золотым вратам, из-за которых доносился голос.

— I’ve been dancing at my funeral, waiting for you to arrive… — пел некто.

Распахнув их, она вошла. Просторная круглая комната с высоким потолком, сверкала и светилась. Пол был похож на витражное окно, спускающееся в глубину кольцевыми ступеням, но совершенно прозрачное. Но вот вело оно, в невероятное место. Девушка видела под толщей стекла светло-сиреневую жидкость, освещаемую светом тонущего на глубине маленького, пурпурного солнца. Под ногами, где-то в глубине мелькали силуэты странных существ. Совсем рядом с поверхностью стекла мелькнул и исчез длинный, извивающийся хвост.

— Это не солнце, Сильвиан. — Под потолком находился мужчина средних лет, в очках и странном бело-золотом одеянии, с множеством символов и узоров на нём. — Ты сейчас видишь сердце их мира, окруженное океаном из аммиака и метана, с примесью водорода. Этот слой размером со среднюю звезду, а снаружи тонкая, в триста пятьдесят километров скорлупа из льда. Представляешь, кто мог появится в таких условиях?

— Именем королевы из дома Айдекс, приказываю тебе прекратить, что бы там не делал и принять нормальное для всех живущих положение относительно земли! — острие клинка смотрело точно на зависшего под потолком человека. Стоя вверх тормашками, он будто поменял для себя течение сил притяжения и совсем казалось не испытывал трудностей в своём положении.

— Отрадно слышать, что научилась без запинки выговаривать такие сложные предложения. Но боюсь, у нас с тобой слишком разное понимание слова нормальность. Думаю, ты, и твоя драконья королева, прекрасно понимаете, к чему я клоню! — смех мужчины разнёсся по комнате. Пол под ногами девушки задрожал, а свет пурпурного солнца затмило громадное нечто, в бесконечном переплетении щупалец и хвостов.

— Ему нравятся, когда во время призыва поют песни,— мужчина с пепельными волосами и алой радужкой глаз извлёк из кучи плоти, прилипшей к потолку, нечто, что больше походило на кусок человеческого позвоночника, но заострённый на конце. — Мой щедрый заказчик с той стороны. Дверь под твоими ногами недешево ему стоила. Но и я потратил на её создание прорву энергии. Конвертировал её из наших последний войн.

— Список твоих преступлений всё множится, обманщик, — вокруг клинка стал собираться янтарный огонь. — Не усугубляй своё и без того ужасное положение.

— Ха-ха! И это ты мне будешь говорить после того, как я помог тебе и твоей подружке вернуть ваши утерянные регалии?

— Ты это делал исключительно для себя, а не по доброте душевной! — возразила на замечание красноглазого девушка.

— А кто в этом и других мирах что-либо делает не для себя? Вы, миледи, меня заставляете усомниться в вашей вменяемости. Если бы я старался исключительно во благо других, то был бы на месте подданных твоей любовницы! Уж прости мне мою прямоту, но мне вовсе не улыбается роль в самом низу пищевой цепочки.

Ком оранжевого пламени улетел точно в место дислокации мужчины.

— Ты ещё и всеорудие моё принесла, вот спасибо!

Рассеявшийся дым открыл Сильвии картину обгорелого куска золотого потолка. От горы мяса остались лишь угли, которые тлели и опадали пеплом.

— Не смей даже заикаться о королеве! — воскликнула девушка.

Со стороны Сильвия заметила шевеление, и резко отскочила, потому как в то место, где она стояла секундой ранее, вонзился выдвинувшийся из стены золотой шип. За ним последовали второй и третий.

— Она меня объявила преступником, после того как я избавил её королевство от проблем! И после такого, я не могу и парой ласковых её припомнить?

Голос его лился словно из воздуха, он был буквально повсюду.

— Ты заживо резал людей! Использовал пленных для своих ужасных целей! А все те пропавшие дети?

— Ха, и ещё раз ХА! А мне энергию для двери в чём предлагаешь хранить? Кровь лучший проводник магии! Да и потом, военнопленные были вам в тягость, камеры ломились от душегубов и насильников, а казнокрадов от прежней власти так никто и не приструнил! Они являлись балластом на теле общества, а я нашел им достойное применение. А дети… Ну, сироты никогда никому не были нужны. Если так заботит их судьба, то метнись до рва вокруг моего замка, там они на дне. Ну, если кто-то выжил, естественно.

Девушка уворачивалась от остроконечных золотых копий, и отбивала своим мечом те, что приближались на опасную дистанцию. О словах своего оппонента она постаралась не думать. В этом танце она совсем потеряла из виду своего собесдника с волосами цвета пепла.

— Попалась! — радостно продекларировал тот, сжимая шею девушки в левой руке. — Слушай, дорогая. Я конечно рад был с тобой и твоей драконьей подругой сражаться против узурпатора, объединять страну и изгонять интервентов. Но всё это мне было нужно лишь для того, что бы получить достаточно силы для перехода в другой мир. Я продавец дверей, и портал сюда продал за возможность двигаться дальше. Вот в тот маленький, но такой прекрасный мир! — палец в белой перчатке указал на темнеющее под слоем поднимающейся воды пурпурное светило. — А у вашего маленького королевства матриархального теперь не осталось проблем. Вечное царствие праведной наследницы дома дракона и её десницы из дома грифона? Это конечно мило, но, как и везде каждый рай сменяется преисподней. Вы так же долго свои идиллию не продержите, начнут кончаться ресурсы, кому то будет доставаться меньше, кому-то больше. Будет ропот, будут обделённые и недовольные, будут бунты и восстания. Будет кровь, Сильвия, и будет ее много. И ты, и твоя королева в итоге станете тем, против кого вы боролись. Я знаю, о чём говорю, я видел это тысячи раз, всё всегда повторяется. Детали лишь иные.

Перехватив пленницу правой кистью, мужчина посмотрел вниз, где потемневшая вода поднялась по колено. Низкий гул разнёсся по помещению, проникая под кожу, заставляя дрожать каждую частичку тела.

— Скоро, ещё немного подожди. Так вот, о чём-то бишь я? Ах да, долго и счастливо, не будет у вас ничего такого. Вы испортитесь, как и все. Так почему бы не остановиться на пике своего похода? Почему бы не дать умереть звезде в самый яркий её час, вместо того, что бы медленно мучить её, заставляя гаснуть? Мой вариант гораздо гуманнее. И, что не менее важно, эстетичнее!

Бросив задыхающуюся пленницу на тонущий пол, мужчина наступая на невидимые ступени поднялся на свободный от воды участок развернулся к противнице.

— Тот многорукий и безликий господин – рука в белой перчатке указала на черный от воды пол, — очень голодный и жадный тип. У вас тут есть мясо и золото, всё как он любит. С его приходом вам максимум год останется. Зато вы умрёте все вместе!

Кусок кости в руке торговца, больше напоминающий кинжал, охватило алое свечение, и тот начал увеличиваться до размеров меча, осыпаясь хлопьями пепла. Пепельноволосый приблизился по несуществующим ступеням к центру круглого отверстия в полу и, схватившись обеими ладонями за рукоять, погрузил в прозрачный материал осколок из костей и зубов.

— Знаешь, момент пред концом света, та самая секунда, где мир ещё не погиб, но вот-вот должен, это невероятной мощи сила. С ней можно совершать поистине замечательные вещи. Правда, что б такой момент запечатлеть, нужен сосуд, на который уходят жертвы. Человеческие жертвы. Вы с королевой мне в этом помогли, так что на вас обеих так же вина лежит. Прощай.

Мужчина исчез, сжавшись в одну точку. Сильвия добравшись до твердой поверхности встала во весь рост, и с ужасом наблюдала, как рушатся врата в иной мир. Сквозь них проходил неописуемый ужас. Наследница дома грифона пыталась придумать хоть что-то, что спасёт их в этом кошмаре. Из всего её арсенала, которым она пользовалась, у неё ничего подходящего не было. Да и всё это оружие так или иначе принёс с собой обманщик. А значит и предусмотрел такой исход и чего-то по настоящему стоящего не мог дать.

Тут у красноволосой всплыли в памяти слова человека, которого она с уверенностью когда-то могла звать наставником. «Есть кое что в мире магии, что позволяет совершать чудеса. И это не то, что многие себе воображают в такие моменты. Ни меч, созданный творцом, не молот и не копьё, нет. Сия сила лежит за гранью материи и есть она у каждого. Добровольная жертва. И силы равной этой магии нет и не будет».

Девушка поняла, что от неё требуется. И пусть в её голову закрался голос сомнения, но медлить было нельзя. И она решилась. Взявши меч она развернула его остриём на своё сердце и прошептав слова, которым её обучил обманщик, пронзила себя насквозь. В этот момент многочисленные щупальца обхватили девушку и подняли её над полом. В умирающем сознании, подпитываемым магией ещё теплилась жизнь и она увидела, как медленно вода убывает, а существо скукоживается до размеров человека.

Над головой девушки сверкнула вспышка и в тело, что являлось источником множества извивающихся червеобразных конечностей вонзилось антрацитово-черное копьё. И рукоять его сжимал тот самый человек, что и обучил девушку сильнейшему заклинанию.

— Ох Сильв, спасибо! Нельзя мне было его просто так убивать, это плохо для репутации. Никто после покупать мои двери не станет. Теперь то вина на нём лежит не справился со слабыми жителями волшебного королевства! А так ты меня приятно удивила, не забыла, чему я тебя учил. Он большей частью заперт в своём нынешнем обличии, и является легкой добычей! Ох, сколько прекрасных орудий я из его костей вырежу! Эй, ты чего?

Ладони торговца обхватили бледные щёки Сильвии.

— Ты шутишь? Ты бога до смертного низвела, а теперь на перерождение уходишь? Так не годится!

Слегка встряхнув рыжую, мужчина смог заставить ту посмотреть на себя. В её глазах таял свет.

— Ты был искренним, когда был тогда со мной и королевой? Когда давал все те клятвы, произносил слова? Ты хотя бы любил нас? — слабеющая девушка прикоснулась к лицу мужчины, но ладонь в латной перчатке лишь слегка мазнула его по щеке.

Щупальца всё так же держали девушку на весу, мужчина находился подле неё, будто под ногами его была невидимая опора, но теперь, конечности монстра стали цвета пронзившего их копья. Последним что увидела наследница дома грифона, были черные всполохи огня в глазах человека, которого она когда-то называла другом.