Тьма

Глава 1

– Всего лишь дойти до конца улицы, – обрадовался Бальд.

Он стоял посреди поля, заросшего шалфеем и воодушевлённо смотрел вдаль, где вырисовывались крыши домов. Аромат шалфея терпко щекотал ноздри, смешиваясь с запахом сырой земли. Фиолетовое поле убегало в обе стороны далеко за горизонт, а синее небо, в котором не было ни облачка, простиралось над Бальдом безмятежным полотном. Казалось, всё замерло в ожидании какого-то события.

Шурша стеблями, Бальд двинулся вперёд. С каждым шагом земля мягко пружинила под его ногами, оставляя едва заметные следы, а цветки шалфея приятно щекотали руки.

«Самое сложное и опасное испытание? Да уж, Маг постарался напугать, – усмехнулся Бальд, окидывая взглядом ароматное поле. – Такая красота кругом; и небо чистое, как глаза девственницы. Кажется, Маг нарочно жути навёл… Ну что ж, я готов принять вызов. Уж час я точно продержусь. А там посмотрим, кто из нас достойнее. Я молод и полон сил, а ты, Маг… ты уже отжил своё.”

Бальд подошёл к постройкам. Чуть вдали проглядывался конец улицы. Он осторожно ступил на вымощенную камнем дорогу. Дома по обеим сторонам улицы казались игрушечными. Аккуратные, словно вырезанные из сказки ставни и крылечки утопали в пышной зелени. Солнечный свет танцевал на фасадах, отбрасывая причудливые тени.

– И это всё? – Бальд осмотрелся. Он не чувствовал угрозы, хоть вокруг и царила странная тишина. А вот сладковатый дурманящий запах навеял воспоминания о матери, выпекающей его любимый яблочный пирог.

Бальд усмехнулся, глядя на крохотную улицу, раскинувшуюся перед ним: «За час пройти её? Серьёзно?! Да я минут за десять справлюсь». Бальд бодро зашагал вперёд.

– И о каких грехах и демонах ты говорил, Маг? О каких забытых воспоминаниях? – пробормотал он, засмотревшись на двухэтажный домик, украшенный цветочными горшками на подоконниках. Бледно-голубые занавески лениво колыхались в воздухе, словно парус при слабом ветре. – Не знал, что в моём подсознании такая благодать... Так чего бояться, если это всё не по-настоящему?»

– О, юноша, здравствуй, – донёсся до Бальда бодрый старческий голос.

Бальд обернулся. Из дома напротив вышел пожилой мужчина. Его лицо, усыпанное морщинами, излучало спокойствие и мудрость. Протянув руку, старик по-отечески улыбнулся; а когда их ладони соприкоснулись, Бальд ощутил глубокое родство, словно они были знакомы всю жизнь.

– Здравствуйте, отец, – дружелюбно ответил Бальд, окинув старика взглядом.

Одетый в просторную светлую рубашку и слегка потрёпанные брюки, старик выглядел как обычный крестьянин.

– Мы с вами знакомы?.. Я так понимаю, я должен вас знать, – Бальд бросил лукавый взгляд на старика и моргнул ему, вновь вспомнив, что всё это происходит не на яву.

– О, мой мальчик, – старик крепче сжал руку Бальда, а другой похлопал его по плечу. – Знакомы, ещё как знакомы.

От старика веяло доброжелательностью. Бальд расслабился и только хотел спросить, откуда же они друг друга знают, как в руке старика блеснул клинок. Резкий удар, и лезвие вонзилось Бальду глубоко между рёбер.

Бальд вскрикнул. Он оттолкнул старика, отскочил в сторону и посмотрел на свой левый бок – сталь вошла по самую рукоятку. Кровь засочилась по рубашке, оставляя багровые разводы.

– Ах ты тварь! – взревел Бальд. – За что? Ты кто такой?

– Я? – деланно удивился старик. – Я ПОДЛОСТЬ!

У Бальда потемнело в глазах. Он потряс головой и заморгал, прижимая руку к пульсирующей ране.

– Подлость?! Какое ко мне отношение имеет подлость, чёртов ты лис? – вновь взревел Бальд, пошатываясь.

– Какое? – старик мерзко загоготал. – Забыл друга, эльфа Аторона, которому ты сподлил?

– Что?! – Бальд растерялся. Он откопал в памяти давний случай; настолько давний, что еле вспомнил, как было дело. – Но он же простил меня, – вспомнил Бальд.

– Простил? – старик мерзко осклабился. – Какая разница, простил или нет, если ты сам не извлёк урок? Разве ты осознал, что ты поступил ПОДЛО? – брызнул старик слюной. – В тебе ничего не изменилось после его прощения.

Бальд возмущённо уставился на старика – тот явно ждал объяснений, наблюдая за юным магом с нескрываемым любопытством.

– Ты ничего не хочешь сказать, Бальд? – наконец, спросил старик.

Бальд хотел обругать старика и оправдаться, не считая свой давний поступок столь существенным, чтобы получать за него ножом между рёбер. Но вместо ответа Бальд брезгливо фыркнул.

Старик сверкнул глазами и щёлкнул пальцем – щелчок раздался так громко, что у Бальда зазвенело в ушах. Дикая боль ударила в виски барабанной дробью. Бальд прижал ладони к ушам и зажмурился, но боль всё нарастала. Бальд заорал, что было сил.

Внезапно всё стихло. Бальд открыл глаза и опустил руки. Гнилостный запах ударил в нос, вызывая приступ тошноты. Бальд замер – перед ним стоял тот же старик, но на его лице растянулась кровавая улыбка от уха до уха, словно кто-то разрезал его рот ножом; глаза старика почернели, а сутулое тело извивалось будто в танце.

– Удачной дороги тебе, ученик Мага! – старик кивнул в сторону дороги. Он захохотал и растворился в воздухе, оставив под собой горстку пепла.

Бальд уставился на дом, из которого выходил старик. Вместо уютного жилого строения, он увидел развалины, истерзанные временем и насекомыми.

«Надо дойти до конца улицы. Чёрт, зачем я остановился? – Бальд ухватился за бок и сгорбился – нож всё ещё торчал из его тела, но рана вокруг успела зарасти, и перестала сочиться кровь. Бальд ухватился за рукоятку и попытался вырвать нож, стиснув зубы, но нож не поддавался. – Да что происходит? Почему я всё чувствую?.. Чёрт!.. Ладно… надо взять себя в руки».

Он повернулся в сторону дороги и внимательно рассмотрел улицу.

«Просто побегу… просто побегу, и всё закончится. Вон он, конец улицы. Там что-то белеет, похоже на лестницу. Надо подняться по ней, и я очнусь».

Он сделал шаг и приготовился разогнаться, но вдруг замер – над ним нависла тень. Он задрал голову. Небо внезапно потемнело, как закопчённый котелок, и из его глубины посыпался пепел, покрывая землю мрачным саваном. На улицу спустился полумрак. Бальд перевёл взгляд на дорогу между домами – улица, словно резиновая, потянулась вдаль, а строения растрескались и состарились на глазах. Стекла на окнах полопались, крыши просели, и черновато-серая плесень в мгновение ока расползлась вокруг, превращая жилые дома в мрачные склепы.

– Нет, нет, нет… – Бальд хотел сорваться с места, но его стопы увязли в грязи. – Да что такое?! – прогремел он взбешённо. – Это МОЁ подсознание, чёрт побери! Оно должно подчиняться МНЕ!

Нервно пыхтя и оставляя глубокие следы в вязкой глине, Бальд поспешил вперёд. Он засунул руку в карман: когда он готовился к испытанию, он припрятал в нём пузырёк с зельем силы, но зелья в кармане не оказалось. Бальд похлопал себя по другим карманам, по груди, нащупал пальцами круглый предмет под рубахой. Он обнаружил на шее шнурок и вытянул его наружу. На шнурке висела золотая монета.

– Это всё, что ты мне дал, Маг? – взревел Бальд, задрав голову к чёрному небу. – На кой чёрт мне здесь золотой? А где моё зелье? Где мой ловец времени, чёртов ты чародей? Куда ты их дел?

Бальд хотел снять шнурок через голову и вышвырнуть монету, но его прервал встревоженный женский голос:

– Не делай этого, Бальд.

Из глубины мрачного дома вынырнула худенькая девочка, лет четырнадцати, в платье цвета спелого апельсина. Ее волосы, светлые и волнистые, прикрывали хрупкие плечи, а глаза сияли детской непосредственностью. На этом мрачном фоне, образ девочки был как глоток свежего воздуха. Босыми ногами она легко пробежала по улице, подбежала к Бальду и бросилась ему в объятия.

– О, друг мой, – девочка взглянула Бальду в глаза, – как хорошо, что я встретила тебя. В этом богом забытом месте, я и не надеялась на такой подарок судьбы.

Девочка посмотрела на монету и положила руки на грудь Бальда:

– Эта монета твоё спасение, дорогой мой друг. Когда закончишь испытание, ты это поймёшь. Золотой тебе пригодиться в конце пути. Это сокровище. Сохрани его.

Бальд внимательно её слушал и жадно вдыхал аромат цитруса, которым веяло от незнакомки. Но когда девочка упомянула об испытании, Бальд вспомнил, зачем он здесь.

Он отшатнулся и шагнул назад.

– Ты кто? Как тебя звать? – спросил он грубо.

Девочка дружелюбно улыбнулась, приблизилась и взяла его под руку:

– Пойдём, Бальд. Я укажу тебе путь. Я здесь, чтобы помочь, – она повлекла его вдоль по улице.

Бальд зашагал неожиданно легко. Он посмотрел на землю – мокроватый песок мягко расползался в стороны под его грязными кожаными ботинками.

– Так кто ты? – вновь спросил Бальд. – Мне не знакомо твоё лицо. Я знал тебя в реальном мире?

– А ты меня не помнишь? – спросила девочка. Она прильнула к нему плотнее и мило улыбнулась. – Я ХИТРОСТЬ!

Через мгновение Бальд глухо вскрикнул от боли. Он съёжился и прижал руки к животу, из которого торчал ржавый нож. Кровь хлынула из раны и полилась по коже, пропитывая одежду. А через мгновение металлический привкус во рту смешался со сладковатым запахом крови, заполняя воздух тяжёлым, густым ароматом.

– Ах ты мразь! – Бальд прижал руки к ране. – Какая к чёрту «хитрость»? Причём здесь хитрость, причём здесь подлость? Эй, Маг!.. – заорал Бальд, дико озираясь вокруг. – Ты там явно что-то напутал, старый чёрт!

Девочка залилась мерзким хохотом:

– А ты думал здесь зелья поглотать да молниями из пальцев пострелять? – девочка превратилась в жилистую старуху с гнилыми зубами. – Здесь магия не работает. Здесь ей нет места… Пламенный привет тебе от Серого Путника.

Старуха закружилась вихрем и рассыпалась на кучу скользких червей. Они тут же поползли в сточные канавы, плюхнулись в них и зарылись в смрадную жидкость.

Бальд застонал. Он наклонился и упёрся руками в колени.

– Вот тварь! – кровь ещё сочилась из раны на животе. Он посмотрел на монету, висящую на шнурке, и сжал её пальцами: «На монету явно надо что-то приобрести. Точно! Мне же Маг говорил про какую-то «ПЛАТУ В КОНЦЕ ПУТИ. Что-то там БУДЕТ, чего-то НЕ БУДЕТ»… как там было?! Черт, не помню… Но золотой явно важен».

Бальд засунул монету за пазуху. Он отдышался, выпрямился и побрёл дальше. Он так внимательно смотрел по сторонам, что не обратил внимания, как пепел с неба посыпал более крупными хлопьями и стал гуще. Он только почувствовал, что земля вновь превратилась в противную липкую массу.

– Кто ещё здесь прячется? – заорал Бальд, глядя на дохлые гнилые дома.

«Дурацкое испытание. Нет, чтобы магический бой устроить с каким-нибудь чародеем. Или посоревноваться в ловкости или скорости с лесными нимфами, или ещё что… Ладно. Всё равно это всё нереально. Я всего лишь в своём подсознании. В СВОЁМ! Так что, сам и выберусь… Что за «серый путник», кстати? О чём она говорила? – Бальд остановился и призадумался. – Ах, да! Его прозвище было Серый Путник. Тот мужик, которого я обхитрил и увёл последнюю лошадь с постоялого двора. Чёрт, это ж лет десять назад случилось. Я забыл давно… Какое значение имеют такие мелкие события к испытанию? Гад ты, Маг! Я хотел в «белые» податься, но, похоже, меня затягивают в чёрную магию. «СТОРОНА САМА ТЕБЯ ВЫБЕРЕТ», понимаешь ли».

– Я здесь, – послышался гнусавый мужской голос.

Бальд вздрогнул и резко развернулся, машинально вытянув руку вперёд. Но вспомнив, что его магия бесполезна, да и камня молнии с собой нет, он опустил руку и попятился назад.

На скрипучей террасе заброшенного дома сидел мужчина в кресле-качалке. На его лысой голове вместо волос местами свисал мох, и бегали насекомые. Мужчина умиротворённо покачивался в кресле и пыхтел трубкой.

– А ТЫ кто, плешивый? – съязвил Бальд.

– Я ПРЕДАТЕЛЬСТВО, – спокойно ответил мужчина.

– Превосходно. Просто превосходно, – Истерически хохотнув, Бальд раскинул в стороны руки и уронил их на свои бёдра. Но тут же заскулил и отдёрнул руку, задев ею нож, торчащий из бока. Он пощупал рукоятку, затем посмотрел на ржавый нож, торчащий из живота. – И как их вытащить?!

– Никак, – ответил мужчина. – Они – это ты.

– Да неужели? Я просто вслух спросил, не напрягайся.

– Мне не зачем. Тебе бы напрячься, парень.

– И зачем? – раздражённо спросил Бальд. – Тебя даже не существует. Ничего этого не существует.

– Хм, – мужчина перестал покачиваться и посмотрел на Бальда в упор. – Напрягись и вспомни, кого ты предал, парень.

– Что?! Да не предавал я никого, чёрт побери!.. Вы хотите сказать, что все белые маги никогда не совершали неправильных поступков? Вы в это верите?

– Совершали, парень. Но и испытания прошли.

Бальд устало развёл руками:

– Ладно. Напомните мне: кого я там предал.

Мужчина положил трубку на подлокотник и поманил Бальда обгрызенным ногтем. Он встал и что-то вынул из кармана дырявых брюк. Спустившись с террасы, мужчина не торопясь подошёл к Бальду.

– Помнишь его? – спросил мужчина, протягивая к Бальду руки и раскрыв ладони.

Бальд посмотрел на ладони мужчины, на одной лежал гладкий белый камень, на другой – чёрный.

– Чёрт бы вас побрал! – Бальд потёр свои щеки ладонями, затем сомкнул их перед губами. – Лотос… Его звали Лотос.

– Верно. И как ты с ним поступил? – спокойно спросил мужчина.

– Да я… – Бальд почесал голову. – Он же никчёмный. Он бы не прошёл испытание.

– Это не тебе решать, парень. Ты предал его. И обокрал.

– Да я, всего-то, забрал его пропуск, – Бальд истерически захохотал. – Это всего лишь пропуск: просто камень чародея для испытания. Я забрал белый, но чёрный же остался у него. Лотос и рассчитывал стать «тёмным магом»… Да и зачем ему нужны оба камня? Достаточно одного.

– Он рассчитывал на ТЕБЯ. Ты пообещал провести его к Магу, ты знал дорогу через Мёртвые и Живые леса. Он доверился тебе. А ты его предал. И обокрал.

– Но я сильнее его! – взорвался Бальд. – Я сильнее всех, кто сейчас сидит там, у моего тела, и ждёт окончания моего испытания. Я не знаю, как им достались камни, но они слабаки. У них нет той силы, что у меня!

– Верно, – всё так же спокойно произнёс мужчина. – Но они добыли камни честно, а ты украл. И предал!.. И, похоже, взял не тот камень.

– Чёрт! – отчаянно выпалил Бальд. – Ну ладно. И что ты предлагаешь? Что я должен сделать?

– Ты должен выбрать, что оставить Лотосу, – мужчина потянул к Бальду свои раскрытые ладони.

Бальд трубно выдохнул. Он на мгновение замер, лишь взгляд его бегал от белого камня к чёрному. Наконец он взял чёрный.

– Раз я в прошлый раз лишил его белого, то в этот раз оставлю его Лотосу. – Бальд подбросил чёрный камень в воздух, поймал его и затолкал в карман брюк. – Всё? Мы решили эту задачу?

Мужчина довольно улыбнулся и кивнул. Его глаза сверкнули.

– Отлично! – грубо бросил ему Бальд. Он развернулся и захлюпал по грязи, не желая больше продолжать этот диалог.

Ещё шаг и Бальд вскрикнул от резкой боли в спине – мужчина воткнул в Бальда нож чуть выше правой лопатки.

– За что? – вскрикнул Бальд, забросив руку за спину через плечо и нащупав рукоятку ножа.

– За что?! – эхом раздался голос, разнёсшийся над крышами домов. – Я ПРЕДАТЕЛЬСТВО! Не уж-то не ожидал?! – загоготал голос.

Бальд обернулся – мужчины и след простыл. Бальд яростно заорал и рухнул на колени.

Настала мёртвая тишина. Только теперь Бальд обратил внимание, что чёрный пепел всё ещё сыплет с неба, и что он успел покрыть улицу толстым слоем.

Бальд притих – тишина показалась угрожающей. Он прислушался: если до того на улице слышались хоть какие-то шорохи и звуки, то теперь даже насекомые умолкли.

Вдруг, откуда ни возьмись, раздалась музыка. Бальд обернулся и посмотрел на дорогу. Впереди загорелись красные огоньки.

Бальд с трудом поднялся и шаркая ногами поплёлся на звук.

«Это просто моё подсознание, – повторял он себе устало. – Это всё нереально. Надо дойти до конца улицы. Главное, дойти».

Бальд вышел к площади: «Странно, когда я начинал путь, никакой площади издалека не заметил. Откуда площадь появилась? Ах, да… это просто разум играет со мной, как ему вздумается. Но разум-то МОЙ: Я должен контролировать его… Надо взять себя в руки… Просто дойти до конца улицы».

Но конца улицы не проглядывалось, всё заволокло розоватым туманом. Бальд дошёл до центра площади, когда музыка вдруг заиграла громче. Он посмотрел под ноги – разноцветная плитка, покрывающая землю, лежала идеально гладко и ровно. Бальд дёргано улыбнулся.

– И кто на этот раз меня встретит с клинками в руках? – вызывающе крикнул Бальд, кружась на месте и раскинув руки. – Какие ещё мелочи жизни вы мне припомните?.. Что по-вашему главное во всех чародеях, во всех магах? – крикнул он ещё громче и ударил себя кулаком в грудь. – Главное сила! Главное ловкость! Главное знания! Вы хоть в курсе, сколько темных чародеев я отправил на тот свет, очистив землю от этих подонков?.. А не хотите вспомнить, сколько белых магов я спас за свою жизнь, ценой собственной? Шестерых! Шестерых, чёрт побери!

– Какие мы грозные, – послышался весёлый девичий голос.

Бальд вздрогнул и обернулся – вокруг него закружилась девушка в прозрачном жёлтом сарафане.

– И самоуверенные, – вокруг Бальда закружилась вторая девушка в белом облегающем платье.

Приятные женские голоса наполнили площадь:

– А гордости сколько.

– И как мы себя любим.

– А как верим в себя.

– Ещё бы, мы же самые достойные.

– Самые сильные, самые умные.

– Самые ловкие и самые смелые…

Бальд и глазом моргнуть не успел, как площадь заполнилась молодыми красавицами в ярких нарядах. Они закружились вокруг Бальда и плавно затанцевали под музыку, взмахивая распущенными волосами.

От пряных запахов надушенных тел и волос у Бальда закружилась голова. К нему прильнула светловолосая девушка, уткнувшись в него тугой грудью. Бальд посмотрел на её полуобнажённое тело и ахнул. Он обнял девушку, уткнулся ей в шею и глубоко вдохнул. Девушка захохотала и откинула голову.

– Нимфы, – Бальда пошатывало, словно он выпил не одну кружку эля. Он зацеловал светловолосой девушке шею и уткнулся носом в её пышную грудь.

Девушки хором засмеялись, продолжая танцевать вокруг Бальда.

– Нимфы?! – светловолосая девушка улыбнулась. – Нет, милый. Мы ПОХОТЬ!

– Похоть?! – Бальд взглянул на светловолосую девушку и хотел нахмуриться, но дурман ударил в голову. – Разве желать женщин грешно? Разве природа не сама нас создала такими? Я не связан узами брака, милая. Я свободен, как орёл Валлевильских скал.

Девушки вновь засмеялись хором.

– Совсем не грешно, – ответила ему другая девушка в бирюзовом сарафане, прильнувшая к Бальду спина к спине. Она перекинула руки через свою голову и затеребила волосы юного мага.

– Тогда в чём подвох? – заманчиво спросил Бальд. Он развернулся и приобнял девушку в бирюзовом сарафане другой рукой, не отпуская светловолосую красавицу.

Втроём они слились в вихре танца. Ноги их легко скользили по разноцветной плитке в такт мягкой мелодии. Внезапно к ним подлетели две рыжеволосые девицы. Отбив Бальда у первых танцовщиц, они окружили его звонким смехом и закружили в ещё более головокружительном танце. Бальд, опьянённый музыкой и стройными красавицами, забыл обо всем на свете. Время словно остановилось, а мир сузился до ритмичных ударов сердца и шелковистых волос, касающихся его лица.

– Останься с нами, – прошептала ему светловолосая девушка, заслонив рыжую и обняв Бальда за шею.

– Остаться?! – расслабленно произнёс Бальд. Он вспомнил про испытание. – Э, нет, милая. Мне надо идти дальше.

Девушка внимательно посмотрела Бальду за спину.

– Я понимаю, – ласково сказала она. – В принципе, можешь идти, если хочешь. Но…

Светловолосая девушка ухватилась пальцем за шнурок и вытянула золотую монету из-за пазухи Бальда.

– Ты нам должен за приятно проведённое время, – она потянула за шнурок.

Светловолосая девушка хотела снять монету с шеи Бальда, но он крепко сжал её руку и высвободил золотой.

– Нет, милая, – он забросил монету за пазуху. – Она останется со мной. А платить я вам не должен: услуг вы мне не оказали.

– Ты уверен? – серьёзно спросила светловолосая девушка. – Подумай ещё раз. Но этот раз – последний.

– Нет, нет, нет, – Бальд улыбнулся во весь рот. – Я на это не поведусь.

– Разве ты не догадался для чего тебе эта монета? – светловолосая девушка провела пальцами по его губам. – «ПЛАТА В КОНЦЕ ПУТИ. И ЕСЛИ ПЛАТЫ НЕ БУДЕТ – НЕ БУДЕТ И КОНЦА», помнишь?

– Да, милая. Маг так и сказал… кажется… Но мой путь ещё не окончен.

Светловолосая девушка разочарованно взглянула на Бальда и вновь перевела взгляд ему за спину.

– Куда ты смотришь, уже во второй раз? – спросил Бальд.

Он хотел обернуться, но светловолосая девушка ухватилась пальцами за его подбородок и приблизила свои губы к его губам.

– Тогда свободен, – прошептала она и растворилась в воздухе, оставив за собой белёсую дымку.

Бальд не успел и рта раскрыть, как волшебство испарилось без следа. Яркие огни погасли, музыка смолкла, и девицы словно сквозь землю провалились. Под ногами вместо красочной плитки зашевелились черви и крысы, извиваясь в грязи, словно в болоте. Пепел сыпался на землю, застилая все вокруг мрачным покрывалом.

Он стоял неподвижно, пытаясь понять, что же он сделал не так. Вспомнив о настороженном взгляде светловолосой девушки, он обернулся. На стене старого обветшалого здания тикали песочные часы, словно насмехаясь над его беспечностью.

– О-о-о, нет, нет, нет, – отчаянно заскулил Бальд. – Время! Вы украли моё время, ведьмы!

По воздуху разнёсся дружный женский хохот.

– Нет! Нет! Нет! – заорал Бальд. Он вновь посмотрел на песочные часы. – Как же так? Осталось десять минут! – Он схватился за голову. – А-а-а-а, какой я дурак! Мне нужно было просто дойти до конца улицы. Зачем я остановился?

Бальд задрал голову и заорал изо всех сил. Он всё таращился на чёрное небо, будто ему непременно кто-то ответит. Но мрачное небо молчало. На мгновение отчаяние взяло верх. Но Бальд в очередной раз вспомнил, что это всего лишь испытание, которое вот-вот закончится, и он очнётся.

– А если не очнусь? – пробормотал он еле слышно.

Бальд крепко прикусил нижнюю губу и сосредоточился. Поняв, что надо идти дальше, он одиноко захлюпал по площади, тревожно поглядывая по сторонам. Заброшенные строения глазели на юного мага сквозь выбитые окна и сошедшие с петель полуистлевшие двери. Бальд посмотрел в конец улицы, где он видел белую лестницу, но из-за густого пепла, летящего с неба, ничего не разглядел.

– Так, ладно, – он сделал глубокий вдох. – Ещё десять минут. Я успею.

Бальд с усилием зашагал по вязкой грязи. Она ошмётками налипала на его ботинки по самые щиколотки. Широкая улица с частыми домами и просторными дверьми теперь сменилась на узкую улочку с высокими стенами из крупного морского камня.

Толстые стены покрывала высохшая смола, будто остывшая лава. В этой некогда липкой массе увязли не только насекомые, но и останки людей, окаменевшие в страшных муках. Бальда пробила мелкая дрожь. Он не знал этих людей, но судя по одежде, это были чародеи. Они так и не дошли до конца улицы.

«Но почему? Что в этой части дороги такого опасного, что они сгнили здесь и превратились в смоляные мумии? Какой урок они не усвоили? И что же Я делаю не так?»

Наследник династии чародеев, он уже в четыре года укротил огонь, а в шесть научился подчинять своей воле потоки воды. В девять убил первого чёрного мага, державшего в страхе целую деревню. Он ни на миг не расставался со своей наследственной силой. Его кровь, его возможности ни разу не подводили его. А теперь, когда он и навозным жуком не может управлять, чувство беспомощности охватило все уголки его разума.

Шаги Бальда стали более осторожными. Он осмотрел каменные стены с побитыми дырами вместо окон и не увидел ни одной двери.

«Что с ними произошло? – Бальд перевёл взгляд на скелеты чародеев, но из-за густо падающего пепла не получалось рассмотреть их внимательно. – Почему их к стенам пригвоздило намертво?»

Он заметил, что один из скелетов прирос лицом к стене, протягивая руку к отверстию. И прирос так, словно в момент смерти пытался допрыгнуть до дыры в стене. Бальд хотел подойти ближе, но слева что-то сверкнуло. Он вздрогнул и присмотрелся.

У стены, на одном из мертвецов Бальд увидел амулет. Ловец времени, приколотый брошью к истлевшей одежде, вновь сверкнул. Бальд бросился к нему. Он хотел ухватиться за амулет, но засомневался:

«А ведь Маг не может знать, что тут происходит: это моё подсознание. Он же не увидит. Помнить буду только я… Думай, думай… Ловец времени не беспокоили целую вечность, и трещин нет на его камне. Он потускнел, но силу всё ещё излучает, иначе не сверкнул бы, позвав меня… Похоже, здесь никого нет. Похоже, эта часть пути будет усеяна трупами. Чёрт, словно в преисподнюю попал».

Он посмотрел в одну сторону – там пусто, посмотрел в другую – и там никого. Бальд медленно потянулся к амулету. Он замер в ожидании очередной ловушки. Но ничего не происходило, вокруг ни звука.

Бальд дотронулся до амулета и медленно обхватил его пальцами. Тишина. Истлевшая одежда мертвеца рассыпалась от прикосновения чужих рук. Бальд нервно улыбнулся и потянул за амулет.

Толчок, ещё толчок. Что-то вязкое и липкое ударило со всех сторон и обвило тело Бальда. Он словно врос в землю, не в силах пошевелиться. Бальд посмотрел на свою грудь – его обвили смоляные канаты и сдавили ему рёбра. Бальд посмотрел на стену – смола стекала с неё, скручиваясь в тугую верёвку и наползая змеёй на тело Бальда. Он хотел крикнуть, но смола кляпом забилась Бальду в рот.

Смоляные канаты подбросили юного мага и жёстко прижали к стене, сломав рукоятку ножа, торчавшую из его спины. Бальд глухо вскрикнул и с усилием вырвал из своего рта ошмётки смолы. Он закашлял и не успел отдышаться, как вокруг его шеи затянулась петля. Бальд захрипел. Пока юный маг боролся за глоток воздуха, пытаясь расслабить силки у шеи, он вновь поймал взглядом несуразные позы, в которых застыли чародеи. И тут Бальда осенило: они явно совершили ту же ошибку.

– Нельзя! Был договор! - послышался гоблинский голос, озвучив мысли Бальда вслух. – Здесь магия запрещена! Хотел нарушить! Хотел нарушить! Бесчестный! Бесчестный!

За стенами послышались мерзкие визги и беготня. Уродливые существа повысовывались из дыр и затолкали друг друга, желая поглазеть на очередного неудачника.

– Попался! Попался! – раздался один голос.

– Задуши его, Смоль! – прогремел другой.

– Переломай ему рёбра! – послышался третий.

Бальд всё брызгал слюной и цеплялся пальцами за смоляной канат, дёргая ногами и пытаясь ими во что-нибудь упереться. Перед глазами всё поплыло. Бальд подумал, что это конец. Из его глаз брызнули слёзы.

– Монета! Забери монету! – вдруг крикнул какой-то гоблин издалека. – Хорошая приманка для следующих гадёнышей.

Смоляные щупальца впились в шнурок и дёрнули за него, но он не порвался.

Бальд на мгновение замер: «Монета! Чёрт, монета! Значит это ещё не конец. Они просто хотят её украсть».

Смоляные щупальца дёрнули за шнурок ещё раз – он лопнул. Щупальца потрясли монетой перед глазами Бальда, издавая булькающие звуки. Бальд высвободил руку, ухватился за рукоятку ножа, торчащего из его живота и дёрнул изо всех сил. Нож не поддался. Бальд заскулил от боли, чувствуя, как потрескалась кожа вокруг раны. Из глаз вновь брызнули слёзы. Он напрягся и вновь рванул за рукоять – нож вышел, и из раны хлынула кровь.

Бальд ударил ножом по щупальцам, сдавливающим его горло. Разрезал их, жадно вдохнул воздуха и перерезал смоляные верёвки, сковывающие его грудь.

– Уходит! Уходит! – неистово заорал голос.

– Убей его, Смоль! – завопил другой.

– Забери монету! – расхохотался третий.

– Нет, монету не тронь! Вдруг добежит! – раздался четвёртый.

Вспомнив про монету, Бальд с криком набросился на кишащую смолой стену, беспорядочно втыкая в смолу нож.

Смола забурлила, издав скрипучие звуки, и монета свалилась на землю. Бальд подобрал золотой. Он отбежал от стены и закружился на месте, размахивая ножом.

– Ну, давайте! Твари! – забрызгал он слюной и слезами, заталкивая монету в карман брюк. – Кого ещё зарубить?

– Смелость уже не поможет, – закричал какой-то гоблин сверху.

– Ха-ха-ха, ты уже проиграл, – послышалось с другой стороны.

Бальд всё кружился на месте, выкрикивая ругательства. С его живота не переставала хлестать кровь.

– Очередное полено, – загорланил кто-то с крыши.

– Да что вы?! Он умеет огнём плеваться и водичкой брызгать, – крикнул кто-то из дальней дыры.

Над улицей раздался оглушающий гогот.

– Выбрось монету, прошу тебя! – вдруг послышался женский голос.

Бальд задрал голову. На краю стены, на коленях сидела девушка, словно сотканная из тончайшего шёлка. Ее волосы, цвета снега, струились по плечам, а глаза еле заметно мерцали на фоне закопчённого неба.

– Пошла прочь, мерзавка! – послышалось снизу.

– Ты уже не поможешь! – послышалось с соседней стены.

«Это всё нереально… – Бальд рухнул на колени, чувствуя, что ещё мгновение, и он потеряет сознание. – Или реально?.. Где я? – Он вновь взглянул на девушку. Она ползла по краю стены и протягивала к нему руку. – Это просто дух. Она не настоящая. А я реален?..»

Бальд потряс головой. С неимоверным усилием он поднялся на ноги.

– Мне же надо идти… – пробубнил он себе под нос, еле удерживаясь на ногах.

Пошатываясь из стороны в сторону, Бальд зашаркал к концу улицы. В ушах нарастал противный звон, а голова казалась такой тяжёлой, что ему захотелось лечь на землю и уснуть. Он часто моргал и смотрел только вперёд, не желая больше видеть эти омерзительные физиономии. В голове туман, впереди темнота, и этот надоедливый пепел всё сыпался с закопчённого неба. Пепел больше не скользил по коже, прежде чем упасть на землю. Он прилипал к вспотевшему и залитому слезами лицу Бальда и растворялся на нём; а частики, не успевшие смешаться с потом забивались в нос и глотку от частого дыхания.

Бальд закашлял, рана на животе запульсировала. Он прижал руку к животу, но побоялся посмотреть на него, чувствуя пальцами, что кровь продолжает сочиться наружу.

– Выбрось монету, молю тебя! – вновь послышался голос прелестного призрака со стены.

Но Бальд даже не взглянул на девушку-призрака, а только прижал ладонь к карману брюк.

Шаг за шагом силы покидали его. Он так упорно шёл вперёд, не оглядываясь, что не заметил, как бурлящие смолой стены остались позади.

Не в силах сделать очередной шаг, Бальд рухнул на землю.

«Больше не могу!.. Надо встать. Нет... Сил больше нет…»

Внезапно подул прохладный ветер. Бальд приподнял голову и глубоко задышал. Он всмотрелся в темноту, но ничего не увидел. Из последних сил Бальд поднялся на ноги.

«Ветер… Свежий ветер. Откуда он? Там выход... Там точно выход. А где лестница?.. Я помню белую лестницу… Может, её в темноте не видно?.. Надо идти… Надо идти вперёд».

Бальд сделал шаг… и рухнул в пропасть. И пока он летел, мощный поток ветра играл с ним как с упавшим с дерева листом. Ветер перевернул юного мага лицом вверх. Бальд разглядел девушку-призрака, стоящую на краю пропасти. Из ее глаз ручьями лились слезы. Они стекали по щекам и падали в бездонную пропасть, словно звезды, гаснущие в ночном небе. Бальд увидел, как к ней подбежали уродливые существа и заломили ей руки. Она сопротивлялась, скребла землю, не желая покидать своё место, когда они пытались оттащить её от края пропасти… Через мгновение, перед глазами Бальда всё померкло.

* * *

–… А затем… она поглотила меня, – закончил свой рассказ Бальд.

– ТЬМА, – послышался грудной голос проводника.

– И что всё это значит? – спросил Бальд проводника, сидя в железной лодке у гнилой пристани.

Проводник потянул за заднюю часть капюшона и обнажил своё костлявое лицо. Его взгляд поразил Бальда – холодный, равнодушный, и в тоже время умиротворённый.

– Ты проиграл этот бой, – ответил проводник.

– Но что я сделал не так? – неуверенно спросил Бальд. Он знал ответ, но боялся его осознать.

Проводник медленно засучил рукава.

– Ты ВСЁ сделал не так: не попросил прощения через ПОДЛОСТЬ за паршивый поступок; не оставил ПРЕДАТЕЛЬСТВУ оба камня, ведь оба ты и украл; позволил ПОХОТИ украсть твоё время из-за чрезмерной любви к удовольствиям… А Смоль соблазнил тебя амулетом. Им здесь запрещено пользоваться.

– Так Смоль был…

– СЛАБОСТЬЮ, – Проводник равнодушно улыбнулся, глядя на хмурое лицо Бальда. – Ты так и не понял, что ты слабый маг... Ты доказал: без магии ты – ничто.

– А как же ХИТРОСТЬ? – спросил Бальд убитым голосом. – Какой она несла посыл?

Проводник сухо улыбнулся, обнажив гнилые зубы.

– Она сделала так, что ты сохранил монету. И сделала это так искусно, что ты вырвал нож из своего чрева, лишь бы не лишиться золотого.

– Монета! – Бальд достал её из кармана, вымазанную в грязи и крови. – Разве монета не плата за конец пути? – вспомнил Бальд воодушевлённо. – Ничего не понимаю… она сказала, золотой мне пригодится в конце пути. Я думал, на него нужно приобрести что-то существенное, может саму жизнь купить.

– А ещё тебя просили золотой выбросить, – напомнил проводник. – Ты не учёл, что оставить его попросила сама ХИТРОСТЬ. Монета – плата в загробный мир. ПЛАТА В КОНЦЕ ПУТИ. И ЕСЛИ ПЛАТЫ НЕ БУДЕТ – НЕ БУДЕТ И КОНЦА. Не донеси ты монету до меня, я бы не смог тебя провести. Мне пришлось бы тебя вернуть в реальность. НЕТ ПЛАТЫ – НЕТ УСЛУГИ.

Бальд ахнул и осунулся, отчаянно взглянув на проводника.

– Ты и по времени не успел, – проводник протянул руку и раскрыл мозолистую ладонь. – Не печалься: не ты первый, не ты последний… Маг уже поёт загробную песнь над твоим бездыханным телом – там, под белой акацией, поразившей тебя своей красотой и крепостью. Я слышу её… Твой путь окончен, Бальд Террод из Валлевиля, сын Дейна.

Бальд посмотрел на монету и нервно засмеялся. Он потёр золотой пальцами, осознавая, что ничего уже не исправить. Бальд неторопливо протянул монету и уронил её на ладонь проводника. Проводник сомкнул пальцы. Он поднёс золотой ко рту, попробовал монету на зуб, и бросил её в широкий нагрудный карман.

Проводник взял весло и оттолкнул им лодку от пристани.

– Желаешь узнать свою самую большую ошибку? – спросил проводник.

Бальд кисло улыбнулся.

– Белая магия вершится ради добра, – проводник опустил весла на воду. – Значит, ради других. А ты только для себя и жил... Зря ты не взял чёрный камень.

Проводник напрягся и стал грести. Бальд смотрел на карман проводника пустым взглядом и не шевелился. Лодка, скользя по темной воде, медленно погружалась во мрак.

– Ты хотя бы понял, кто была та девушка-призрак; там на стене? – проводник нарушил молчание.

Бальд вздрогнул. Образ девушки, сотканной из тончайшего шёлка и умоляющей выбросить монету всплыл перед его глазами.

По щеке Бальда покатилась слеза:

– НАДЕЖДА… Это была НАДЕЖДА.