Типичный иссекай

Глава 1: Находка

— А-а-ах…

Мужчина двадцати двух лет потянулся, разминая затёкшую спину.

Вокруг него возвышались целые горы старых книг. Некоторые ещё можно было спасти, другие давно следовало выбросить, но прежде каждую требовалось проверить, занести в список и хотя бы попытаться определить, что именно попало к ним на склад.

— Чёрт… И это всё ещё переписывать.

Он закрыл очередную книгу, поставил напротив неё отметку и положил в тележку.

Следующая выглядела ничуть не лучше остальных.

Пыльная, потрёпанная, с ободранными углами. Корешок держался так плохо, будто мог отвалиться от одного неосторожного движения, а обложка местами почти отходила от основы.

Мужчина осторожно открыл её.

На первой попавшейся странице расползлось пятно плесени.

— Прекрасно.

Он закрыл книгу, взял лежавшую рядом влажную тряпку и аккуратно провёл по обложке, снимая толстый слой пыли.

Под грязью обнаружилась неожиданно хорошая кожа.

Мужчина остановился.

— Хм.

Для настолько старой книги обложка сохранилась удивительно неплохо.

На ней даже виднелись какие-то буквы.

Он протёр их ещё раз и наклонился ближе.

Ничего.

Алфавит был ему совершенно незнаком.

— И что ты такое?..

Он снова открыл книгу.

Первая страница.

Строки мелких символов шли одна за другой, но прочитать их он тоже не смог. Не старый человеческий язык, не эльфийский и даже не похож на гномьи письмена.

По крайней мере, на те, которые он когда-либо видел.

Он перевернул страницу.

Потом ещё одну.

И остановился.

Посреди пожелтевшей бумаги находилось небольшое красное пятно.

Мужчина нахмурился.

— Этого же не было…

Он посмотрел на свой указательный палец.

Из тонкого пореза медленно выступала кровь.

Видимо, зацепился за край предыдущей книги и даже не заметил.

— Чёрт.

Он положил книгу на стол и поднялся.

Надо было хотя бы промыть палец, пока он не заляпал остальные страницы.

Мужчина ушёл.

На складе снова стало тихо.

Несколько секунд ничего не происходило.

Затем красная капля на странице дрогнула.

И медленно исчезла в бумаге. Мужчина вернулся через несколько минут, на ходу вытирая палец куском ткани.

Он снова сел за стол и машинально посмотрел на раскрытую книгу.

Красного пятна не было.

Он замер.

— Да мне уже чудится…

Нахмурившись, он перелистнул страницу.

Потом ещё одну.

— Надеюсь, тут хоть картинки есть, чтобы понять, о чём она…

Он говорил сам с собой скорее по привычке, чем всерьёз, неспешно перебирая ломкие пожелтевшие листы.

На одних страницах виднелись непонятные буквы. На других — почти ничего, только выцветшие следы текста, будто чернила стёрлись от времени. Мужчина перевернул ещё страницу, затем зачем-то вернулся назад — и застыл.

Буквы исчезли.

Только что они были здесь.

Он быстро перевернул страницу обратно.

Пусто.

Следующую.

Тоже пусто.

— Да я уже брежу…

Он резко выдохнул и потёр глаза пальцами.

Когда мужчина снова посмотрел в книгу, на странице начали проступать линии.

Тонкие. Чёткие. Будто кто-то невидимый медленно выводил их прямо у него на глазах.

Он широко раскрыл глаза.

Сначала появилась ровная площадка.

Потом вертикальный столб.

Перекладина.

Петля.

Виселица.

Мужчина не шевелился.

На странице возникла ещё одна линия — тонкая человеческая фигурка, нарисованная всего несколькими штрихами. Она стояла рядом с виселицей.

Ниже медленно проступили какие-то символы.

Подпись.

Или слово.

— Что…

Голос прозвучал слишком тихо.

Мужчина медленно закрыл книгу.

Потом огляделся по сторонам, словно надеялся увидеть того, кто решил над ним так пошутить.

Склад был пуст.

Тихий, пыльный, неподвижный.

Он осторожно поднялся из-за стола.

— Надо поспать, — сказал он уже чуть громче. — Определённо надо поспать. Мужчина уже сделал несколько шагов к выходу, когда за спиной раздался резкий хлопок.

Он остановился.

Медленно обернулся.

Книга лежала раскрытой.

Хотя он совершенно точно её закрыл.

— Нет…

На пустой пожелтевшей странице появилась тонкая чёрная линия.

Потом ещё одна.

На этот раз это был не рисунок.

Буквы.

Они проступали одна за другой, словно невидимое перо медленно вело по бумаге.

Мужчина не двигался.

Через несколько секунд надпись закончилась.

«Да, тебе бы не помешало.»

Он несколько раз моргнул.

Посмотрел на книгу.

Потом на пустой склад.

Снова на книгу.

— Ага.

Мужчина начал медленно пятиться к двери.

— Пойду выпью.

Ещё шаг.

— Завтра приду, и ничего этого не будет.

Книга оставалась раскрытой.

Он уже почти дошёл до двери, когда на странице начала появляться новая линия.

Мужчина увидел её.

И решил не ждать, пока она закончит писать.

— Нет. Не сегодня.

Он развернулся и вышел, закрыв за собой дверь.

На складе снова стало тихо.

Через несколько мгновений надпись на странице закончилась.

«Подожди.»

Ниже появилась ещё одна.

«Какой сейчас год?»

Глава 2: Находка(2)

Дверь склада со скрипом открылась.

Мужчина сонно вошёл внутрь и прикрыл её за собой.

За ночь здесь ничего не изменилось. Те же горы старых книг, тот же запах пыли и сырой бумаги, та же тележка, которую он вчера так и не успел разобрать.

И та же книга.

Она лежала на столе.

Закрытая.

Мужчина остановился перед ней и несколько секунд просто смотрел.

— Ну давай…

Он сел и осторожно открыл обложку.

Ничего.

Обычные пожелтевшие страницы.

Ни рисунка с виселицей, ни надписей.

Мужчина зевнул.

— А-а-ах…

Значит, всё-таки показалось.

Наверное, просто переработал.

Он уже хотел закрыть книгу, когда на странице медленно начала появляться надпись.

«Ты вернулся?»

Мужчина замер.

Потом медленно поднял голову и посмотрел по сторонам.

Никого.

Он снова посмотрел на страницу.

Надпись никуда не исчезла.

— Я схожу с ума, — совершенно спокойно произнёс он.

Почему-то сегодня эта мысль уже не пугала его так сильно.

Мужчина взял со стола перо, макнул его в чернила и задумался.

Потом осторожно написал под появившейся фразой:

«Да.»

Несколько секунд ничего не происходило.

Чернила на его слове ещё даже не успели высохнуть, когда чуть ниже начали проступать новые буквы.

«Хорошо.»

Мужчина нахмурился.

— Хорошо?..

На странице появилась следующая строчка.

«Я думал, ты не вернёшься.» Мужчина потёр переносицу.

— Так… Либо ты проклятый предмет, либо какой-нибудь древний артефакт, либо…

Он замолчал.

Медленно опустил руку.

— …фамильяр.

Несколько секунд он просто смотрел на книгу.

Потом его глаза начали понемногу расширяться.

— Так. Так-так-так…

Он выпрямился на стуле.

Да какая вообще разница, что именно это такое?

Даже если проклятие.

Даже проклятые книги стоили безумных денег.

А разумная книга…

Мужчина медленно улыбнулся.

— Просто…

Он прикрыл рот ладонью.

— Я могу больше никогда не работать.

Перед глазами почти сразу возник небольшой дом где-нибудь подальше от города.

Не огромный.

Но свой.

Земля вокруг.

Лошади.

Амбар.

Может быть, даже несколько коров.

— Да…

Улыбка стала шире.

Потом красивая жена.

Дети будут бегать по полю.

Работники станут приходить к дому по утрам.

«Сэр, у нас для вас известия».

Он важно кивнёт.

Скажет что-нибудь вроде:

«Разберитесь с этим».

А потом у него родится сын.

Сын вырастет.

Женится на какой-нибудь красивой дочери местного землевладельца.

Нет.

Лучше на крестьянке.

Так романтичнее.

И через пару поколений их семья уже будет считаться настоящей династией местных лордов.

— Ух…

Мужчина довольно выдохнул.

Потом резко вспомнил, что всё это время сидит перед говорящей книгой.

Он схватил перо.

Макнул в чернила.

И быстро написал:

«Ты проклятие, артефакт или фамильяр?»

Он отложил перо.

Наклонился ближе.

И замер.

Сердце почему-то застучало быстрее.

Несколько секунд страница оставалась пустой.

Мужчина даже задержал дыхание.

Наконец начали появляться буквы.

Медленно.

Одна за другой.

«Что такое фамильяр?»

Мужчина перестал улыбаться.

Мужчина резко захлопнул книгу.

Несколько секунд он просто сидел, уставившись на обложку.

Потом шумно вдохнул.

— А-а-ах…

Он провёл ладонями по лицу.

— Надо быть осторожнее. Если это реально проклятая книга, то… надо быть осторожнее.

Он поднялся со стула и начал ходить по складу, то и дело поглядывая в сторону стола.

— Так. Так-так-так…

Чтобы хоть чем-то занять руки, мужчина взял следующую книгу из стопки, открыл её, пробежался глазами по первой странице и почти сразу понял, что вообще не читает.

Мысли были совсем в другом месте.

— К оценщику идти рискованно…

Он перелистнул страницу.

— Вдруг обманет.

Ещё одну.

— Или того хуже — поймёт, сколько она стоит, и просто заберёт.

Мужчина остановился.

И только теперь вспомнил ещё одну маленькую проблему.

— Это вообще не мои книги.

Он медленно посмотрел на весь склад.

— Блин.

Книга принадлежала владельцу.

Как и всё здесь.

Если он сейчас заявит, что нашёл древний разумный артефакт, то в лучшем случае получит благодарность.

Может быть, премию.

Маленькую.

Очень маленькую.

Дом с землёй, лошадьми и красивой женой начал стремительно исчезать из воображения.

— Нет-нет-нет…

Мужчина снова принялся ходить.

— Так. Сегодня отработаю как обычно.

Он загнул палец.

— Вечером хозяин уйдёт.

Второй.

— Книгу незаметно заберу с собой.

Третий.

— Дома уже спокойно разберусь, что с ней делать.

Он кивнул самому себе.

— Да. Нормальный план.

Несколько секунд мужчина молчал.

— Может, в Церковь?..

Он сразу поморщился.

— Нет. Там ещё хуже. Скажут, что опасный артефакт, заберут на хранение и дадут мне три серебряника за сознательность.

Он раздражённо вздохнул.

— Нужно найти кого-нибудь заинтересованного. Богатого. Очень богатого.

И тут же нахмурился.

— Блин…

Мужчина начал нервно кусать губу.

Чем больше он думал, тем хуже становился план.

Оценщик мог обмануть.

Церковь могла конфисковать.

Богатый коллекционер мог просто приказать своим людям отобрать книгу.

А если она действительно проклятая…

— А-а-ах!

Он остановился посреди склада.

— Всё. Успокойся.

Несколько глубоких вдохов.

— Есть план. Уже хорошо.

Мужчина вернулся к столу.

На книгу старался не смотреть.

Он осторожно отодвинул её в сторону, словно та могла укусить, и положил перед собой следующий потрёпанный том.

— Работаем.

Открыл первую страницу.

Посмотрел на неё.

Ничего не понял.

Через несколько секунд его взгляд сам собой снова пополз в сторону закрытой книги.

— Не сейчас.

Книга молчала.

— Вот и отлично.

Мужчина снова посмотрел в обычную книгу.

Пауза.

— Вечером. К вечеру мужчина уже был дома.

Хотя назвать это место домом можно было с большой натяжкой.

Он жил в длинном двухэтажном здании, где комнаты сдавали рабочим за небольшую плату. На каждом этаже был один общий туалет, умывальник и душевая, которой по вечерам приходилось ждать своей очереди.

Его собственная комната была настолько маленькой, что почти всё находилось на расстоянии одного шага.

Захотел спать — шаг от двери, и вот кровать.

Захотел поработать — развернулся, сделал шаг, и вот стол.

Ещё один шаг — и можно было выходить обратно в коридор.

Мужчина запер дверь.

Потом проверил её ещё раз.

И только после этого достал из-под куртки книгу.

Он положил её на стол и некоторое время просто смотрел.

— Была не была…

Отступать теперь было поздно.

Книгу он уже украл.

Если завтра хозяин заметит пропажу, придётся что-нибудь придумывать.

Мужчина зажёг свечу, придвинул стул и открыл книгу.

Пустая страница.

Он взял перо.

Задумался.

Потом начал писать:

«Если я сейчас буду с тобой разговаривать, ты меня не проклянёшь?»

Остановился.

Подумал ещё немного и дописал:

«Не высосешь мою жизнь?»

Ещё строчка.

«Не украдёшь душу?»

Он нахмурился.

Что там ещё обычно делают проклятые вещи?

«Не заставишь убить кого-нибудь?»

Пауза.

«Не вселишься в меня?»

Мужчина перечитал написанное.

Последний вопрос почему-то понравился ему меньше всего.

Он быстро добавил:

«И вообще ничего со мной не сделаешь?»

Положил перо на стол.

Отодвинулся вместе со стулом чуть подальше.

— Вот. Нормальный вопрос.

Страница оставалась неподвижной.

Прошла секунда.

Другая.

Потом под его сообщением начали медленно появляться буквы.

Мужчина наклонился вперёд.

«Не знаю.»

Он застыл.

— Что значит «не знаю»?!

Почти сразу ниже появилась ещё одна строка.

«Я раньше ни с кем так не разговаривал.»

Мужчина несколько секунд смотрел на ответ.

Потом медленно прикрыл лицо ладонью.

— Из всех возможных ответов ты выбрал самый хреновый. Мужчина долго смотрел на пустое место под последним ответом.

Что ещё спросить?

Он покрутил перо между пальцами, потом написал:

«Кто твой хозяин?»

Буквы начали появляться почти сразу.

«Хозяин?»

Рядом медленно возник вопросительный знак.

Мужчина нахмурился.

— Ну да…

Он снова взял перо.

«Владелец. Создатель. Тот, кто тебя сделал. Кто он?»

На этот раз книга долго не отвечала.

Потом на странице появилась линия.

Из неё начала складываться шляпа.

Высокая, с широкими полями.

Мужчина подался ближе.

Рисунок почти закончил формироваться, когда линии внезапно остановились.

Несколько секунд ничего не происходило.

Потом рисунок начал исчезать.

Вместо него появились слова.

«А ты кто?»

Мужчина моргнул.

Следующая строчка появилась чуть медленнее.

«Могу ли я тебе доверять?»

Глава 3: Покупатель

Следующая строчка появилась чуть медленнее.

«Могу ли я тебе доверять?»

Он застыл.

Потом резко захлопнул книгу.

— Могу ли я тебе доверять…

Мужчина ещё раз повторил эту фразу про себя.

Почему-то именно она заставила его почувствовать себя особенно неуютно.

Он отодвинул книгу подальше.

— Не-е-ет. Нет. Меня так не обманешь.

Слишком разумная.

Вот что было хуже всего.

Она не просто отвечала на вопросы.

Она сама задавала их.

Думала.

Решала, что говорить, а что скрывать.

— Опасно с тобой общаться.

Мужчина встал.

— Всё. Больше не открываю.

Он сделал шаг к кровати.

Остановился.

Медленно посмотрел через плечо.

Книга лежала на столе.

— Хотя…

Если это действительно фамильяр или какой-нибудь магический артефакт…

Такие вещи могли усиливать владельца.

Хранить заклинания.

Защищать от магии.

А если внутри ещё и знания…

Мужчина прищурился.

Древние знания.

Забытые заклинания.

То, чего уже никто не умеет.

Цена тогда будет даже не огромной.

Она будет бессмысленной.

Такую вещь нельзя просто оценить в золоте.

— Но с другой стороны…

Он вспомнил исчезающую кровь.

Движущиеся рисунки.

Вопросы.

«Могу ли я тебе доверять?»

Мужчина нервно почесал затылок.

— Ай, да пофиг.

Он махнул рукой.

— Всё равно ты уже стоишь целое состояние.

После этих слов он лёг на кровать.

Несколько секунд смотрел в потолок.

Потом снова повернул голову к столу.

Книга по-прежнему лежала неподвижно.

Мужчина вздохнул.

— Только не открывать.

Пауза.

— Хотя бы сегодня.

На следующее утро мужчина встал намного раньше обычного.

Несколько минут он сидел на краю кровати, глядя на книгу.

Потом всё-таки завернул её в ткань и убрал в сумку.

Перед выходом достал небольшой мешочек с монетами.

Потряс его в руке.

Негусто.

Он развязал шнурок и посмотрел внутрь.

— Это деньги для матери…

Мужчина поморщился.

Несколько секунд колебался.

Потом всё-таки убрал мешочек в карман.

— Ничего. Потом в десять раз больше отправлю.

Он закрыл комнату и отправился в старую часть города.

Лавка оценщика находилась в узком переулке между мастерской сапожника и магазином травника. Вывеска давно выцвела, а одно окно было настолько грязным, что через него почти ничего нельзя было разглядеть.

Мужчина толкнул дверь.

Над головой звякнул маленький колокольчик.

— Гегу! Ты тут?

Тишина.

Потом из-за перегородки раздался старый хриплый голос:

— А-а-а?

— Это я! С книжного склада! Помнишь?

Послышался грохот.

Кто-то что-то уронил.

Через несколько секунд из-за угла показался старик.

Он медленно доковылял до прилавка, щурясь на посетителя.

— А-а… Это ты.

Старик почесал седую щёку.

— Чего пришёл? Я к вам только через месяц должен.

Потом задумался.

— Или я так долго в запое был, что уже месяц прошёл?

Мужчина невольно отвернулся.

От старика несло так, будто ответ на этот вопрос мог оказаться положительным.

— Нет. Не прошёл.

— Тогда чего тебе?

Мужчина оглянулся на дверь.

Потом достал из кармана одну монету и положил на прилавок.

Старик посмотрел на неё.

Потом на мужчину.

— За молчание.

Старик снова посмотрел на монету.

Несколько секунд молчал.

Потом медленно отодвинул её обратно одним пальцем.

— Тишина в наше время стоит дороже.

Мужчина сжал губы.

Достал ещё одну монету.

Теперь на прилавке лежали две.

Старик посмотрел на них.

Подумал.

Потом кивнул.

— Ну… вот теперь разговор уже хороший.

Он сгреб обе монеты к себе.

— Что украл? — Да нет, нет! Я ничего не украл!

Мужчина сразу наклонился ближе к прилавку и понизил голос:

— Ты чего так кричишь? Вдруг услышат?

Старик посмотрел сначала на него, потом на пустую лавку.

— Кто?

— Да какая разница! И не украл я ничего.

Гегу равнодушно пожал плечами.

— Мне всё равно, откуда ты это взял. Показывай. Ты же сюда пришёл не для того, чтобы со мной поболтать.

Мужчина ещё раз посмотрел на дверь.

Потом расстегнул сумку.

Осторожно достал завёрнутую в ткань книгу и положил на прилавок.

Гегу сразу протянул руку.

— Подожди.

— Чего?

— Аккуратнее с ней.

Старик поднял на него глаза.

— Ты мне книгу принёс или яйцо дракона?

— Просто… аккуратнее.

— Угу.

Гегу развернул ткань.

Несколько секунд ничего не говорил.

Провёл большим пальцем по краю обложки.

Потом по корешку.

Подцепил ногтем один из потрёпанных уголков.

Пьяное выражение на его лице понемногу начало исчезать.

— Хм.

Мужчина тут же придвинулся.

— Что?

— Не мешай.

Гегу наклонился ниже.

— Обложка кожаная. Но выделка странная.

Он потёр поверхность между пальцами.

— Очень тонкая. Слишком тонкая для своего возраста. И шов…

Старик прищурился.

— Такой способ переплёта я уже лет сорок не видел.

— Значит, старая?

— Я сказал, что способ старый. Не мешай мне работать.

Мужчина закрыл рот.

Гегу осторожно открыл книгу.

Перевернул первую страницу.

Потом вторую.

Провёл пальцем по бумаге.

Посмотрел страницу на свет.

— А вот это уже интересно.

— Что?

Старик раздражённо посмотрел на него.

Мужчина снова замолчал.

Гегу открыл небольшой ящик под прилавком и достал оттуда увеличительное стекло.

Долго рассматривал волокна бумаги.

— Не пергамент.

Он перевернул страницу.

— И не обычная бумага.

— А что тогда?

— Если бы я знал, уже сказал бы.

Старик ногтем осторожно провёл по краю листа.

— Волокно очень плотное. Ни древесной крошки, ни обычного тряпичного основания не вижу. Может, сделано из какого-то растения. Может, вообще не здесь.

Мужчина почувствовал, как внутри всё приятно сжалось.

— Дорого?

Гегу медленно поднял глаза.

— Ты можешь хотя бы минуту не считать деньги?

— Могу.

Пауза.

— Но дорого?

— Заткнись.

Старик достал маленькую деревянную коробочку.

Внутри стояло несколько тонких стеклянных флаконов.

Он выбрал один.

Мужчина сразу напрягся.

— А это что?

— Проверка.

— Какая?

— Если кислота начнёт разъедать волокно — одно. Если потемнеет — другое. Если раствор впитается без реакции — третье.

— Ты её испортишь!

— Я капну на самый край.

— Но—

— Хочешь оценку или нет?

Мужчина сжал губы.

— Делай.

Гегу открыл флакон.

Стеклянной палочкой взял крохотную каплю прозрачной жидкости и коснулся самого края страницы.

На бумаге осталось влажное пятнышко.

Старик наклонился ближе.

— Теперь ждём.

Прошла секунда.

Вторая.

Книга резко захлопнулась.

Хлоп!

Оба отшатнулись.

Мужчина побледнел.

Гегу застыл с палочкой в руке.

— Ты это сделал? — тихо спросил он.

— Я вообще её не трогал.

Старик очень медленно положил палочку на стол.

Несколько секунд смотрел на закрытую книгу.

Потом протянул руку.

— Может, корешок натянут…

— Гегу.

— Что?

— Не надо.

Старик проигнорировал его и снова открыл книгу.

Нашёл нужную страницу.

Провёл пальцем по краю.

Остановился.

Потом поднёс страницу ближе к глазам.

— Нет.

— Что?

Гегу ничего не ответил.

Он взял увеличительное стекло.

Посмотрел ещё раз.

На том месте, куда только что попал раствор, не осталось ничего.

Ни влажного следа.

Ни пятна.

Ни изменения цвета.

Даже капли на поверхности не было.

Гегу коснулся края пальцем.

Сухой.

Совершенно сухой.

Мужчина нервно улыбнулся.

— Ну… хорошая бумага?

Старик медленно посмотрел на него.

Теперь от прежней сонной пьяной физиономии не осталось ничего.

— Что эта книга ещё умеет? — Да всё, больше ничего не умеет, — быстро ответил мужчина.

Гегу внимательно посмотрел на него.

Долго.

Слишком долго.

— Угу.

— Чего «угу»?

— Ничего.

Старик снова посмотрел на книгу.

— Чёрт… Если ты мне притащил проклятую дрянь…

Он развернулся и заковылял куда-то в глубину лавки.

— Гегу?

— Стой там.

Послышался грохот, звон стекла, потом приглушённое ругательство.

Через минуту старик вернулся с парой толстых серых перчаток.

Мужчина посмотрел на них.

— А это ещё зачем?

— Чтобы завтра мои руки не начали разговаривать со мной.

— Очень смешно.

— Я не шучу.

Гегу натянул перчатки, несколько раз согнул пальцы и осторожно открыл книгу.

Страница была пустой.

Он подвинул к себе чернильницу.

Мужчина сразу напрягся.

— Что ты делаешь?

— Проверяю твоё «больше ничего не умеет».

Старик взял перо и крупными буквами написал:

«Кто твой владелец?»

Мужчина замер.

Вот дерьмо.

Если она сейчас начнёт отвечать…

Она может написать про него.

Про склад.

Про то, что он забрал её без разрешения.

Может вообще написать всё, о чём они разговаривали вчера.

— Ну? — пробормотал Гегу.

Страница оставалась неподвижной.

Прошла минута.

Ничего.

Гегу постучал пальцами по столу.

Вторая минута.

Мужчина уже не понимал, радоваться ему или нервничать ещё сильнее.

Книга молчала.

Старик нахмурился.

Он перечеркнул вопрос и написал ниже:

«Ты понимаешь написанное?»

Ничего.

— Хм.

Гегу перевернул страницу.

Написал ещё раз.

«Если понимаешь меня, поставь точку.»

Они ждали.

Книга не ответила.

Мужчина медленно выдохнул.

— Видишь? Я же говорил.

Гегу поднял на него глаза.

— Что говорил?

Мужчина осёкся.

— Ну… что она больше ничего не делает.

— Ага.

Старик закрыл чернильницу.

— Тогда почему ты такой мокрый?

— Что?

— Лоб вытри.

Мужчина машинально провёл ладонью по лбу.

Действительно.

— Здесь душно.

— Конечно.

Гегу снова посмотрел на книгу.

Потом неожиданно подвинул её мужчине.

— Напиши ты.

— Что?

— Тот же вопрос.

— Зачем?

— Затем, что две монеты ты мне дал за молчание, а не за то, чтобы я перестал думать.

Мужчина сглотнул.

— Гегу…

— Пиши.

Мужчина медленно взял перо.

Несколько секунд держал его над страницей.

Потом написал:

«Ты меня слышишь?»

Мужчина медленно взял перо.

Несколько секунд держал его над страницей, потом написал:

«Ты меня слышишь?»

Он положил перо.

Прошла секунда.

Потом десять.

Полминуты.

Минута.

Ничего.

Страница оставалась совершенно неподвижной.

Мужчина нахмурился.

Почему ты молчишь?..

Гегу тем временем откинулся назад и почесал подбородок.

— Если это всё, что она умеет…

Мужчина сразу посмотрел на него.

— Ну?

— Всё равно вещь редкая.

Старик снова открыл книгу, осмотрел край страницы, на который совсем недавно капал раствором.

— Материал я определить не могу. Возраст тоже. Переплёт необычный. След от раствора исчез сам. Книга захлопнулась без посторонней помощи.

Он задумался.

— Коллекционер за такое может дать золотых сто.

Мужчина широко раскрыл глаза.

— Сто?!

— Может, больше. Если два богатых идиота начнут торговаться.

Мужчина почувствовал, как пересохло во рту.

Сто золотых.

Он даже не сразу смог представить такую сумму.

Гегу пожал плечами.

— Или можешь отдать её в Академический центр.

— Отдать?

— На исследование.

— Бесплатно?!

Старик посмотрел на него.

— Если ты большой благодетель науки.

— Я не благодетель науки.

— Уже заметил.

Мужчина снова посмотрел на книгу.

Сто золотых…

Дом.

Земля.

Лошади.

Может, даже не один дом.

Он приблизился к прилавку.

— А ты можешь найти покупателя?

На лице Гегу появилась медленная улыбка.

— Могу.

Мужчина сразу насторожился.

— За сколько?

— Семьдесят на тридцать.

— Чего?!

— Семьдесят тебе. Тридцать мне.

— Тридцать процентов за то, что ты пару писем отправишь?!

— Тогда ищи коллекционера сам.

— Это грабёж!

— Конечно.

— Двадцать.

— Тридцать.

— Двадцать пять.

— Тридцать.

— Да чтоб тебя…

Гегу спокойно ждал.

Мужчина уже собирался продолжить спор, но остановился.

Сам он не знал ни одного человека, способного спокойно выложить сто золотых за старую книгу.

А Гегу знал.

И, что было ещё важнее, умел разговаривать с такими людьми.

Мужчина тяжело выдохнул.

— Хорошо.

Гегу расплылся в довольной улыбке.

— Вот теперь мы снова понимаем друг друга.

— Только никому не говори, откуда она.

— Ты мне уже заплатил за молчание.

— И когда найдёшь покупателя…

— Дам знать.

Мужчина осторожно завернул книгу в ткань и убрал обратно в сумку.

Через полчаса он уже был дома.

Положил книгу на стол.

На мгновение задержался возле неё.

Хотел открыть.

Спросить, почему она молчала.

Но взглянул на время.

— Чёрт!

Он и так опаздывал на работу.

— Вечером поговорим.

Мужчина захлопнул дверь и побежал вниз по лестнице.

Комната опустела.

Несколько минут книга лежала неподвижно.

Потом сама собой открылась.

На странице медленно появилась одна короткая фраза:

«Покупателя?»

Глава 4: Мечты исполняются

Мужчина вернулся с работы уже затемно.

Закрыл за собой дверь, скинул обувь и почти сразу рухнул на кровать.

Несколько минут он просто лежал, глядя в потолок.

А потом улыбнулся.

Сто золотых.

Даже если Гегу заберёт свои тридцать, останется столько, сколько он никогда в жизни не держал в руках.

— Землю куплю…

Он прикрыл глаза.

Только не возле города.

Подальше.

Где тихо.

Небольшой дом. Свой.

Чтобы утром выходить на крыльцо и не слышать крики соседей через стену.

Амбар можно поставить сбоку.

Лошадей две.

Нет, сначала одну. Потом вторую.

— И сад…

Мужчина тихо рассмеялся.

Когда он вообще в последний раз так мечтал?

Он поднялся с кровати и подошёл к столу.

Книга лежала там же, где он её оставил.

Закрытая.

— Ну что? Обиделась?

Он протянул руку.

Не успел коснуться обложки.

Книга резко раскрылась сама.

Мужчина отдёрнул пальцы.

— Да чтоб тебя…

На странице медленно появилась надпись.

«Сколько сейчас времени?»

Он нахмурился.

— Времени?

Странный вопрос.

Мужчина взял перо, но остановился.

Вместо этого положил ладонь на страницу и посмотрел на маленькое окно.

Снаружи уже почти стемнело.

Наверное, часов девять…

Он не успел закончить мысль.

Пальцы перестали слушаться.

Мужчина моргнул.

Попытался убрать руку.

Не получилось.

— Что?..

Вторая рука тоже застыла на книге.

Он напряг плечи, попытался оттолкнуться от стола.

Ничего.

Словно тело ему больше не принадлежало.

— Эй…

В том месте, где несколько дней назад он порезал указательный палец, появилась тонкая красная линия.

Старая ранка снова раскрылась.

— Нет…

Из пореза выступила кровь.

Капля стекла по пальцу.

Потом ещё одна.

Кровь коснулась страницы.

И бумага впитала её мгновенно.

Мужчина почувствовал, как по руке потекло что-то тёплое.

Крови становилось больше.

Она ползла по ладони, собиралась между пальцами и уходила в страницы, не оставляя на них ни единого пятна.

— Стой…

Голос получился едва слышным.

Книга не ответила.

По краям страниц начали появляться тонкие линии.

Сначала отдельные штрихи.

Потом круги.

Символы.

Узоры соединялись друг с другом, пока обе раскрытые страницы не покрыла огромная магическая схема.

Мужчина её никогда не видел.

И всё же почему-то понял одно.

Это было не письмо.

Книга что-то делала.

— Стой… стой…

От страниц пошёл слабый свет.

Свеча на столе задрожала.

Пламя вытянулось в сторону книги.

Мужчина почувствовал сильный толчок где-то внутри груди.

Мир качнулся.

Ноги подломились.

Он упал на бок.

Голова ударилась о пол, но боли почти не было.

Перед глазами оказалась деревянная ножка стола.

Совсем близко.

Он попытался пошевелить пальцами.

Не смог.

Попытался позвать на помощь.

Губы даже не раскрылись.

Только слёзы сами потекли из глаз.

Мужчина смотрел на ножку стола и почему-то снова вспомнил дом.

Тот самый.

Которого ещё не существовало.

Земля.

Лошадь.

Амбар.

Тишина.

Может быть, жена.

Дети.

Глупо.

Он даже не знал, где собирался покупать эту землю.

Уголки его губ едва заметно дрогнули.

Хотя бы помечтал…

Веки начали тяжелеть.

Давно я не мечтал.

Он закрыл глаза.

Свет от книги погас.

В комнате стало тихо.

Глава 5: Плачь

Раздался крик петуха.

Мужчина открыл глаза.

Несколько секунд он просто лежал, не двигаясь.

Перед глазами был пол.

Ножка стола.

Край кровати.

Он моргнул.

Ещё раз.

Потом шумно втянул воздух носом.

Шмыгнул.

Странно.

Он снова шмыгнул, будто проверяя, что произойдёт.

Во рту было неприятно.

Язык медленно прошёлся по зубам, по внутренней стороне щёк, по нёбу.

— А-бхау…

Он замер.

Попытался повторить.

— А…

Получился только хриплый бессмысленный звук.

Он нахмурился.

Почему я не могу говорить?

Мужчина попытался подняться.

Ничего.

Дёрнулась только голова.

Ещё попытка.

Плечо едва заметно сдвинулось.

Тело словно состояло из чужих плохо соединённых частей.

Пальцы начали слушаться только спустя какое-то время.

Сначала все сразу.

Он попытался согнуть один указательный.

Сжалась вся ладонь.

Разжал.

Снова попробовал.

Опять все пальцы одновременно.

Это раздражало.

Он прекрасно знал, какой нерв отвечает за каждый из них.

Знал расположение мышц.

Знал строение суставов.

Знал даже, сколько примерно силы нужно приложить, чтобы сломать человеческий палец.

Но заставить один палец нормально согнуться почему-то оказалось значительно сложнее.

Примерно через час мужчина наконец смог подняться с пола.

Он тяжело опёрся руками о стол.

Книги не было.

Мужчина медленно осмотрел стол.

Потом пол.

Кровать.

Ничего.

Странно.

Он сделал первый шаг.

Нога ушла слишком далеко вперёд.

— А

Он рухнул прямо на кровать.

Несколько секунд лежал лицом в одеяле.

Потом закрыл глаза.

Можно просто поспать.

Тело было тяжёлым.

Уставшим.

Он пролежал так около минуты.

Глаза снова открылись сами.

Мужчина нахмурился.

Закрыл их.

Через несколько секунд опять открыл.

Внутри появлялось неприятное чувство.

Будто он что-то забыл.

Будто если сейчас продолжит лежать, случится что-то плохое.

— Ра… бо…

Он несколько раз пошевелил губами.

На этот раз получилось немного лучше.

Работа.

Тело хотело куда-то идти.

Он осторожно поднялся и, держась за стену, добрался до стола.

Там лежало маленькое дешёвое зеркало.

Мужчина взял его обеими руками.

Посмотрел.

И долго молчал.

— Старый…

Голос получился хриплым.

Но слово было понятным.

Он поднёс зеркало ближе.

Для любого другого человека лицо, возможно, не выглядело особенно старым.

Но для него выглядело.

Сальные волосы. Несколько седых волосков возле висков.

Пухлое лицо.

Тяжёлая шея.

Тело плотное, с заметным животом. По плечам и рукам ещё было видно, что когда-то этот человек был худее и много работал руками, но годы дешёвой еды и выпивки постепенно сделали своё.

Мужчина посмотрел на ладони.

Потные.

Грубые.

Без мозолий.

Открыл рот.

— Фу…

Зубы желтоватые.

Одного не было.

Ещё несколько потемнели.

А два…

Он коснулся одного языком.

Резкая боль прострелила челюсть.

Мужчина мгновенно отдёрнул голову.

— Больно.

Он снова посмотрел в зеркало.

И только теперь мысль окончательно сформировалась.

— Я… забрал его тело.

Мужчина опустил зеркало.

Несколько секунд стоял неподвижно.

Потом взгляд случайно поднялся выше.

На верхней полке лежал конверт.

Почему-то он сразу знал, что тот важный.

Мужчина потянулся.

С первого раза промахнулся рукой.

Со второго снял письмо.

Бумага была уже вскрыта.

Он развернул её.

«Спасибо, сын, за деньги.

Тебе, наверное, и самому не хватает.

Наша корова заболела. Ветеринар сказал, что ничего уже не сделать, и её пришлось зарезать.

Не переживай за меня. Я справляюсь.

Спасибо тебе огромное…»

Мужчина перестал читать.

Медленно положил письмо на стол.

У человека была мать.

Он смотрел на конверт.

Никаких мыслей некоторое время не появлялось.

Потом тело снова напомнило о себе неприятным беспокойством.

Работа.

Нужно идти на работу.

Мужчина нахмурился.

Если человек внезапно исчезнет…

Будут искать.

А книга пропала со склада вчера.

Он медленно кивнул самому себе.

— Надо… сходить.

Произносить слова становилось немного легче.

— Чтобы… не подозревали.

Он дошёл до двери.

Открыл её.

Шагнул наружу.

Не заметил порог.

Носок зацепился за дерево.

— А?!

Мужчина полетел вперёд и с грохотом растянулся в коридоре.

Несколько секунд лежал лицом вниз.

Из соседней комнаты послышался раздражённый голос:

— Ты там опять с утра нажрался?!

Мужчина приподнял голову.

Подумал.

И совершенно серьёзно ответил:

— Нет.

Пауза.

— Кажется.

Мужчина кое-как выбрался из общежития.

На улице он остановился.

Посмотрел направо.

Потом налево.

Куда теперь?

Ответ почему-то пришёл сам.

Направо.

Не мысль даже. Скорее ощущение, что ноги уже сотни раз ходили по этой дороге.

— Ладно…

Он повернул направо.

И почти сразу замер.

Навстречу шёл эльф.

Настоящий.

Длинные уши. Светлые волосы. Обычная одежда. Через плечо висела небольшая сумка.

Мужчина уставился на него.

Эльф встретился с ним взглядом.

Коротко кивнул.

И прошёл мимо.

Мужчина медленно обернулся ему вслед.

— Что?..

Эльф даже не остановился.

Он посмотрел на меня как на равного.

Мужчина осмотрел собственные руки.

Я что, лесник?

В его памяти эльфы редко разговаривали с обычными людьми просто так.

Он потрогал ухо.

Обычное.

— Может, я тоже эльф?..

Потрогал второе.

— Нет.

Он пошёл дальше.

Ноги будто сами знали дорогу, поэтому смотреть под них почти не требовалось.

И это оказалось очень удобно.

Потому что смотреть хотелось везде.

Какая хорошая дорога.

Ровная.

Утоптанная.

Почти нигде не торчат крупные камни.

Он специально несколько раз наступил пяткой посильнее.

Плотная.

У края дороги росли маленькие цветы.

На один из них опустилась пчела.

Мужчина тут же остановился.

Цветок под её весом согнулся почти до земли.

Он присел рядом.

Пчела ползала по лепесткам, забиралась внутрь цветка, что-то там делала передними лапками.

Мужчина приблизил лицо.

— Что ты делаешь?..

Пчела перелетела на соседний цветок.

Он пополз за ней взглядом.

Ещё через несколько секунд она поднялась в воздух и улетела.

Мужчина проводил её глазами.

Потом вспомнил, что куда-то шёл.

— А.

Он поднялся.

Прошёл ещё немного.

Навстречу двигались двое.

Человек и гном.

Они о чём-то разговаривали.

Гном засмеялся.

Человек толкнул его ладонью в плечо.

Мужчина снова остановился.

Как?

Он проводил их взглядом.

Почему они идут вместе?

Не стражник и пленник.

Не торговец и кузнец.

Просто…

вместе.

Мужчина нахмурился, но ноги уже снова потянули его вперёд.

Через каждые несколько десятков шагов возле дороги стояли высокие столбы.

На верхушке каждого находился закрытый стеклом фонарь.

Он долго смотрел на один из них, проходя мимо.

Светило?

Но зачем ставить их столько?

И почему посреди улицы?

Мужчина решил проверить вечером.

Потом заметил дома.

Окна.

Одно.

Другое.

Третье.

Почти в каждом доме.

Настоящие стеклянные окна.

— Сколько же здесь богатых…

Он даже замедлил шаг.

В его время столько стекла в одном квартале стоило бы состояние.

Мужчина уже начал подозревать, что случайно поселился в каком-то особенно богатом районе, когда увидел следующее окно.

И остановился окончательно.

За огромным стеклом лежала еда.

Маленькие круглые штуки.

Большие.

Треугольные.

Одни были покрыты чем-то белым, другие коричневым, третьи розовым. На некоторых лежали ягоды. Какие-то были посыпаны сахаром.

Мужчина приблизился к стеклу.

— Что это?..

Он прочитал надпись.

ПИРОЖНЫЕ

Ниже была цена.

Мужчина посмотрел на пирожные.

Потом снова на цену.

Засунул руки в карманы.

Нашёл несколько монет.

Выложил их на ладонь.

Начал считать.

— Сто… двадцать три… ещё двадцать шесть…

Он загнул пальцы.

— Сто сорок девять.

Посмотрел на цену.

Его лицо стало совершенно серьёзным.

Он толкнул дверь кондитерской.

Над головой тихо звякнул колокольчик.

Внутри пахло так, что мужчина сразу остановился.

Сладко.

Тепло.

Масло, тесто, ягоды, что-то ещё незнакомое.

Он медленно повернул голову к витрине.

Вблизи всё выглядело ещё лучше.

За стеклом лежали десятки пирожных.

Круглые.

Квадратные.

С кремом.

С ягодами.

Какие-то были покрыты блестящей коричневой глазурью. На других возвышались белые завитки.

— Доброе утро, раздался голос.

Мужчина вздрогнул.

За прилавком стоял полный мужчина в белом фартуке.

— А… доброе.

Продавец заметил, куда тот смотрит, и улыбнулся.

— Выбираете?

Мужчина кивнул.

Потом указал пальцем на первое попавшееся пирожное.

— А это что?

— Медовое. Коржи, сливочный крем и немного орехов.

Мужчина перевёл палец правее.

— А это?

— Ягодная корзинка. Малина, смородина, сладкий крем.

— А вот это коричневое?

— Шоколадное.

Мужчина нахмурился.

— Шоколадное…

Слово было знакомо телу.

Но ему самому почти ничего не говорило.

— Вкусное?

Продавец усмехнулся.

— Мне нравится.

— А какое самое вкусное?

— Это уже смотря что вы любите.

Мужчина задумался.

— Я не знаю.

Продавец посмотрел на него чуть внимательнее.

— Совсем?

— Совсем.

— Сладкое любите?

Мужчина снова посмотрел на витрину.

— Наверное.

— Тогда можно начать с медового. Оно мягкое, не слишком тяжёлое.

Мужчина тут же посмотрел на шоколадное.

— А шоколадное?

— Оно слаще.

— Тогда шоколадное лучше.

— Не обязательно.

Мужчина нахмурился ещё сильнее.

— Если оно слаще, почему не лучше?

Продавец несколько секунд смотрел на него.

— Хороший вопрос.

Мужчина серьёзно кивнул, словно получил подтверждение очень важной мысли.

Потом показал на пирожное с белым кремом.

— А это?

— Ванильное.

— А то?

— С вишней.

— А рядом?

— Ореховое.

— А это маленькое?

— С лимонным кремом.

Мужчина молча смотрел на него.

Продавец кашлянул.

— Вы хотите купить что-нибудь или просто изучаете ассортимент?

— Купить.

— Тогда сколько у вас денег?

Мужчина моргнул.

— Денег?

— Да.

Он полез в карманы.

Вытащил все монеты, которые нашёл, и аккуратно высыпал их на ладонь.

— Вот.

Продавец вытянул шею.

Посчитал.

Потом ещё раз.

Мужчина ждал.

Продавец посмотрел сначала на деньги, потом на него.

— На одно.

Мужчина замер.

Медленно посмотрел на всю витрину.

— Только одно?

— Только одно.

На его лице появилась такая серьёзная растерянность, будто продавец только что сообщил о смерти близкого родственника.

— Но их тут много.

— Я заметил.

Мужчина снова посмотрел на деньги.

— А половину можно?

— Половину пирожного?

— Тогда я мог бы попробовать два.

Продавец рассмеялся.

— Нет.

— Почему?

— Потому что я продаю их целыми.

Мужчина недовольно сжал губы.

Несколько секунд мучительно выбирал.

Медовое.

Шоколадное.

Ягодное.

Снова шоколадное.

Потом внезапно указал на самое простое — небольшое пирожное с белым кремом и одной красной ягодой сверху.

— Это.

— Ванильное?

— Да.

Продавец собрал монеты, положил пирожное на маленький кусок плотной бумаги и протянул ему.

Мужчина осторожно взял его обеими руками.

Почти как драгоценность.

— Всё?

— Всё.

Он посмотрел на пирожное.

Потом на продавца.

— А ягоду тоже можно есть?

Продавец медленно кивнул.

— Можно.

Мужчина удовлетворённо развернулся к выходу.

У самой двери остановился.

Посмотрел через плечо на остальные пирожные.

— Я ещё приду.

— Буду ждать.

Он вышел на улицу, держа покупку обеими руками.

Про работу мужчина уже почти забыл.

Мужчина добрался до работы только через полчаса.

Он остановился перед знакомой дверью.

По крайней мере, тело почему-то считало её знакомой.

Мужчина несколько секунд смотрел на ручку, потом осторожно открыл дверь и сначала просунул внутрь только голову.

Вроде сюда.

Он вошёл целиком.

— ТЫ КАКОГО ХРЕНА ОПОЗДАЛ?!

Мужчина вздрогнул всем телом.

Резко повернул голову.

Сбоку, возле стола, сидел мужчина средних лет. В одной руке он держал трубку, другой перебирал какие-то бумаги.

Он смотрел прямо на него.

Мужчина молчал.

— Я ТЕБЯ СПРАШИВАЮ! ЧЕГО ВСТАЛ, БУДТО РЫБУ ПРОГЛОТИЛ?!

По спине пробежал холодок.

Почему?

Этот человек не выглядел сильным.

Маны почти нет.

Оружия тоже нет.

Но почему-то хотелось отступить.

— Я…

Начальник прищурился.

— Ну?!

Мужчина попытался вспомнить, почему вообще опоздал.

Дорога.

Эльф.

Пчела.

Окна.

А потом…

— Я… пирожное.

Наступила тишина.

— Чего?

— Пирожное…

— ПИРОЖНОЕ?!

Мужчина снова дёрнулся.

— У НАС ТУТ ВАЖНАЯ ПАРТИЯ КНИГ! Я ТЕБЯ С УТРА ЖДУ, А ТЫ ПИРОЖНЫЕ ЖРЁШЬ?!

— Я не…

— ТЫ ЧТО, СОВСЕМ ТУПОЙ?!

Пальцы мужчины начали дрожать.

Он посмотрел на собственные руки, словно не понимал, почему они это делают.

Потом медленно указал на себя.

— Я?..

Начальник прикрыл глаза ладонью.

— О боги… Возьми себя в руки.

Он затянулся трубкой.

— Ты хотя бы третью секцию закончил?

Мужчина застыл.

Третью…

Где-то внутри мелькнуло слабое ощущение.

Стеллажи.

Старые книги.

Тележка.

— Я… я…

Начальник начал терять терпение.

— Ну?!

— Почти.

— В смысле «почти»?!

Мужчина сжал пальцы.

— Я…

— Я сегодня, между прочим, проснулся в хорошем настроении.

Начальник ткнул трубкой в его сторону.

— А теперь ты заставляешь меня нервничать.

Мужчина почувствовал, как защипало глаза.

Он быстро моргнул.

Что это?

Ещё раз.

Зрение стало мутным.

Он провёл ладонью под глазом и удивлённо посмотрел на влажные пальцы.

Слёзы.

— Эй…

Начальник уже говорил немного тише.

Но было поздно.

Кожа вокруг глаз покраснела.

Мужчина судорожно вдохнул.

— Простите.

Начальник нахмурился.

— Чего?

— Простите…

Голос начал дрожать.

— Я больше так не буду.

Он быстро вытер глаза рукавом.

— Правда не буду. Простите.

Начальник несколько секунд просто смотрел на него.

Трубка медленно опустилась.

— Ты…

Он даже не сразу нашёл слова.

— Ты чего ревёшь-то?

Мужчина снова вытер лицо.

— Я не реву.

По щеке тут же скатилась ещё одна слеза.

Начальник посмотрел на неё.

Глава 6: Первая работа

Мужчина средних лет ещё несколько секунд смотрел на него.

— Ты заболел, что ли? Или случилось что?

— Нет… мужчина быстро вытер глаза рукавом. — Извините меня, пожалуйста.

Начальник нахмурился.

— Да ладно уже…

Он поднялся из-за стола, затушил трубку и ещё раз внимательно посмотрел на работника.

— Если что-то серьёзное случилось, скажи нормально. Не надо тут…

Он неопределённо махнул рукой.

Мужчина только шмыгнул носом.

— Хорошо…

— Ладно. Работай пока. Я завтра зайду.

Начальник направился к двери.

Уже выходя, он ещё раз оглянулся.

Мужчина сидел на месте с красными глазами и совершенно растерянным лицом.

Дверь закрылась.

В помещении стало тихо.

Мужчина шумно втянул носом воздух.

Не помогло.

Из носа всё равно потекло.

— Фу…

Он вытерся рукавом и сел за стол.

Несколько секунд смотрел перед собой.

Потом недовольно пробормотал:

— За что меня вообще наругали?..

Он ведь ничего плохого не сделал.

Просто смотрел по сторонам.

Потом увидел пирожное.

Купил его.

Да, пришёл позже.

Но ведь пришёл же.

Мужчина надул щёки.

— Нечестно.

Он ещё раз шмыгнул носом.

Потом вспомнил голос начальника.

«Ты хотя бы третью секцию закончил?»

Мужчина сразу выпрямился.

— Ладно.

Он посмотрел на стопку книг.

— Лучше поработаю.

Небольшая пауза.

— А то опять придёт ругаться.

Он взял первую книгу.

Открыл.

Посмотрел на страницу.

И замер.

Потом медленно приблизил её к лицу.

— О…

Текст был знаком.

Не просто знаком.

Он понимал его.

Мужчина открыл старый журнал и пробежался глазами по предыдущим записям.

Всё было довольно просто.

Название. Автор. Примерный год. Язык. Кратко — о чём книга. Состояние. Предполагаемая ценность.

Если надпись была непонятной, прошлый хозяин тела просто так и писал:

«Язык неизвестен».

После этого книга отправлялась на нужный стеллаж в зависимости от состояния и возможной стоимости.

Мужчина закрыл журнал.

— И всё?

Перед ним лежала очередная покрытая пылью книга.

Он взял её.

Провёл ладонью по обложке.

На руке остался серый слой пыли.

Мужчина поморщился и машинально вытер ладонь об одежду.

— Грязная.

Открыл книгу.

Посмотрел название.

Взял перо.

Начал писать.

Через некоторое время отложил первую книгу.

Взял следующую.

Протёр.

Открыл.

Записал.

Положил в сторону.

Потом ещё одну.

К концу второй он уже начал ёрзать на стуле.

Мужчина положил подбородок на ладонь.

Посмотрел на оставшуюся гору книг.

— Скучно.

Никто не ответил.

Он потыкал пером в страницу.

— Очень скучно.

Посмотрел на книги.

Потом на журнал.

Потом снова на книги.

— Не хочу этим заниматься.

Он откинулся на спинку стула.

— Зачем вообще я это делаю?..

В голове тут же возник образ вчерашнего начальника.

Мужчина поморщился.

— А. Точно.

Несколько секунд он ещё пытался заставить себя продолжить.

Потом вздохнул.

— Можно же быстрее.

Он поднял руку.

Небрежно махнул кистью.

Простенькое заклинание.

Даже заклинанием это раньше было трудно назвать.

Учитель заставлял его делать подобное сотни раз.

Книги вокруг задрожали.

Одна приподнялась.

За ней вторая.

Потом сразу несколько десятков.

Мужчина удовлетворённо улыбнулся.

— Вот.

И в ту же секунду внутри головы будто что-то лопнуло.

— А?..

Из носа резко хлынула кровь.

Улыбка исчезла.

Он успел только коснуться лица.

На пальцах осталось красное.

— Почему…

Колени подломились.

Мужчина рухнул рядом со столом.

Книги одновременно попадали на пол.

Примерно через три часа он открыл глаза.

Первое, что увидел, — ножку стола.

— Опять?..

Голова гудела.

Мужчина медленно перевернулся на спину.

Засохшая кровь неприятно стягивала кожу под носом.

Он полежал ещё немного.

Потом сел.

Мир тут же качнулся.

— У-у…

Он схватился за голову.

Несколько минут пришлось просто сидеть.

Наконец мужчина посмотрел на разбросанные вокруг книги.

— Какое слабое тело…

Он недовольно потрогал нос.

— Даже этого не выдержало.

Потом задумался.

Посмотрел на собственную руку.

Попробовал почувствовать ману.

И впервые по-настоящему нахмурился.

Её было очень мало.

Не просто меньше, чем раньше.

Почти ничего.

— Что с тобой вообще делали?..

Он ещё не понимал главного:

с телом всё было нормально.

Для обычного человека.

Это его представление о слове «нормально» было совершенно ненормальным.

Мужчина ещё некоторое время сидел на полу, потирая голову.

Потом посмотрел на разбросанные книги.

На журнал.

Снова на книги.

Взял перо.

— Не-е-е хочу…

Он безжизненно уронил подбородок на стол.

Перед ним оставалась почти целая секция.

Открыть.

Прочитать.

Записать.

Закрыть.

Положить.

И так снова.

И снова.

И снова.

Мужчина тяжело вздохнул.

— Почему взрослые занимаются такими скучными вещами?..

Он покрутил перо между пальцами.

Потом отпустил.

Перо не упало.

Несколько секунд оно висело над столом, после чего медленно повернулось остриём вниз.

Мужчина прищурился.

— Духи…

Он задумался.

Кого обычно звал учитель?

— Вальгус!

Тишина.

Мужчина подождал.

— Вальгус!

Возле его плеча вспыхнула крошечная синяя точка.

Свет задрожал, вытянулся и превратился в маленький мерцающий огонёк размером с яблоко.

Мужчина посмотрел на него.

Огонёк посмотрел на мужчину.

По крайней мере, ему так показалось.

— Ты не Вальгус.

Огонёк качнулся из стороны в сторону.

— Ладно. Всё равно.

Мужчина пододвинул к себе книгу.

— Мне помощь нужна.

Огонёк приблизился.

— Короче, смотри.

Он открыл книгу и ткнул пальцем в страницу.

— Читаешь это.

Потом показал на журнал.

— И пишешь сюда, о чём книга.

Огонёк некоторое время неподвижно висел над страницей.

Перо дёрнулось.

На бумаге появилась неровная линия.

Потом ещё одна.

Мужчина внимательно посмотрел.

— Ты писать умеешь?

Огонёк качнулся.

— Хорошо.

Мужчина довольно откинулся назад.

Через несколько секунд задумался.

Одного мало.

Он посмотрел на оставшиеся стопки.

— Ещё кто-нибудь есть?

Синий огонёк резко задрожал.

Рядом появился второй.

Потом третий.

Мужчина поднял брови.

— О.

Третий был совсем маленьким и светился зеленоватым.

— Ну, тогда ещё проще.

Он начал распределять работу.

— Ты читаешь название и автора. Ты смотришь состояние. Ты…

Он показал на зелёного.

— Что ты умеешь?

Зелёный огонёк подлетел к книге.

Книга сама собой открылась.

Несколько страниц быстро перелистнулись.

Огонёк остановился.

— А-а. Отлично. Ты будешь говорить, о чём она.

Мужчина уселся поудобнее.

Теперь ему оставалось только брать книги из одной стопки и подкладывать духам.

Первая.

Вторая.

Третья.

— Вот так гораздо лучше.

Перо само бегало по журналу.

Страницы шелестели.

Мужчина довольно наблюдал за происходящим.

Потом его улыбка исчезла.

— Только вы потом опять чего-нибудь захотите…

Синий огонёк возле него радостно вспыхнул.

— Я знаю вас.

В прошлый раз одному понадобилось дерево полить.

Другому — рыбку из ручья поймать.

Третий заставил его полдня искать какой-то особенно круглый камень.

— Не люблю духов просить.

Огонёк возмущённо задрожал.

— Да не потому, что вы плохие.

Он подпер щёку рукой.

— Просто потом я вам должен.

Второй огонёк быстро приблизился почти к самому его носу.

— Чего?

Тот мигнул.

Мужчина нахмурился.

— Нет.

Огонёк мигнул снова.

— Я сказал нет.

Ещё раз.

— Я не полезу сейчас искать тебе цветок!

Огонёк погас.

— Эй.

Тишина.

Перо упало на стол.

— Эй!

Следом исчез второй дух.

Зелёный ещё пару секунд колебался.

— Ты хотя бы останься.

Зелёный погас тоже.

Мужчина остался один.

Перед ним лежал недописанный журнал.

Он посмотрел на него.

Потом на книги.

— …

Медленно ударился лбом о стол.

— Ненавижу работать.

— Ладно, ладно! Сделаю я для вас!

Три огонька моментально оживились.

Синий завертелся вокруг собственной оси.

Второй взмыл почти к потолку.

Зелёный несколько раз быстро мигнул.

— Только работайте.

Перо снова поднялось над журналом.

Страницы зашелестели.

Мужчина только успевал брать книги из одной стопки и перекладывать в другую.

К концу рабочего дня последний том наконец лёг на своё место.

Мужчина захлопнул журнал.

— Всё.

Он посмотрел на стеллаж.

Потом на маленькую табличку сбоку.

Секция III.

— М-да… Вроде третья.

Зелёный огонёк тут же появился перед его лицом.

— Чего?

Тот несколько раз мигнул.

Мужчина нахмурился.

Почему-то он прекрасно понимал, чего дух хочет.

— Пчелу поймать?

Зелёный радостно закружился.

— Зачем тебе пчела?

Тот закружился ещё быстрее.

— Ладно…

Мужчина посмотрел на синего.

— А ты?

Синий метнулся в сторону стоявшего у окна горшка.

— Полить красный цветок?

Вспышка.

— Хорошо.

Оставался последний.

— А тебе чего?

Огонёк подпрыгнул.

Мужчина некоторое время смотрел на него.

— Поймать кузнечика…

Огонёк мигнул.

— И потрясти его?

Огонёк радостно завертелся.

— Да блин!

Мужчина ударил ладонями по столу.

— Вы заставляете меня ещё больше работать!

Все три огонька весело закружились вокруг него.

— Особенно ты, он ткнул пальцем в зелёного. — Где я тебе сейчас пчелу найду?!

Зелёный мигнул.

Мужчина тяжело вздохнул.

— Ладно. Сделаю.

Домой он добрался уже вечером.

Живот неприятно сводило.

— Есть хочу…

Он потёр его ладонью.

— Ужасно.

Мужчина уже собирался открыть дверь общежития, когда неожиданно остановился.

Что-то было не так.

Он медленно повернул голову.

Улица была видна.

Хорошо видна.

Хотя солнце давно село.

— Стоп…

Он посмотрел назад.

Те самые странные столбы, которые утром стояли вдоль дороги, теперь светились.

В каждом за стеклом горел ровный огонь.

Один.

Второй.

Третий.

Целая улица уходила вдаль в цепочке маленьких огней.

Мужчина широко раскрыл глаза.

— Ого…

Он подошёл к ближайшему.

Осмотрел снизу.

Потом с другой стороны.

— Вот это да…

Несколько прохожих обошли его, даже не взглянув на фонарь.

Для них ничего необычного не происходило.

Мужчина простоял там ещё почти минуту.

Потом вспомнил о голоде.

— Потом посмотрю.

В комнате он первым делом сел перед маленьким зеркалом.

Из отражения на него смотрел всё тот же мужчина.

Седина.

Жирная кожа.

В некоторых местах седые волосы.

Живот.

Плохие зубы.

Он поморщился.

— Некрасиво.

Провёл рукой по волосам.

Задумался.

— Это же можно исправить.

Он закрыл глаза.

На этот раз никаких книг вокруг не поднялось.

Никакой силы наружу он не выпускал.

Он направил её внутрь.

Совсем немного.

Туда, где тело само уже знало, каким должно быть.

Волосы под ладонью начали темнеть.

Седые пряди исчезли.

Редкие участки постепенно заполнились густыми волосами.

Мужчина открыл глаза.

— О.

Провёл ладонью по лицу.

Кожа стянулась.

Исчез жирный блеск.

Щёки немного впали, обозначились скулы.

— Лучше.

Он похлопал себя по животу.

Посмотрел вниз.

— А это зачем?

Живот начал уменьшаться.

Не мгновенно — будто тело за несколько секунд сжигало то, что копило годами.

Мужчина довольно кивнул.

Потом улыбнулся зеркалу.

И сразу перестал улыбаться.

— Фу.

Зубы.

Несколько секунд он рассматривал их.

Потом решительно сказал:

— Эти тоже плохие.

Во рту что-то неприятно хрустнуло.

Мужчина замер.

Один зуб выпал ему на ладонь.

Потом второй.

Третий.

— А…

Ещё несколько.

Он испуганно смотрел на свою ладонь.

— Я не так хотел!

Но дёсны уже зудели.

Через несколько мгновений начали прорезаться новые зубы.

Белые.

Ровные.

Здоровые.

Мужчина провёл по ним языком.

Улыбнулся.

— Вот.

Посмотрел на себя ещё раз.

Теперь из зеркала смотрел молодой мужчина лет двадцати двух.

Он удовлетворённо кивнул.

— Так лучше.

И тут живот издал такой громкий звук, что он вздрогнул.

— А.

Все запасы тела, которые только что пошли на восстановление, куда-то исчезли.

Голод стал почти болезненным.

Мужчина посмотрел в сторону кровати.

Потом в сторону двери.

Еда была снаружи.

Кровать — здесь.

Он подумал.

Притяжение кровати оказалось сильнее.

— Завтра поем.

Лёг.

Натянул одеяло.

Через несколько секунд уже спал.

Глава 7: Мать

Мужчина проснулся от боли в животе.

Не настоящей боли — голода.

Такого сильного, что на несколько секунд он даже не понял, что происходит.

— Есть…

Он сел на кровати.

Живот снова громко заурчал.

— Очень есть.

Но потом вспомнил вчерашний крик начальника.

Мужчина сразу поднялся.

— Нельзя отвлекаться.

Он оделся и вышел.

По дороге повторял себе:

— Не отвлекаться. Не отвлекаться. На работу.

Посмотрел на небо.

Облака медленно плыли над крышами.

— Не отвлекаться.

Посмотрел под ноги.

Между камнями полз маленький жук.

Мужчина замедлился.

— Нет.

Он заставил себя идти дальше.

Мимо проехала повозка.

Он посмотрел вслед.

— Не отвлекаться!

Через некоторое время мужчина наконец добрался до склада.

У двери уже стоял начальник.

Тот увидел его.

Замер.

Моргнул.

Потом ещё раз.

— Это… ты?

Мужчина остановился.

— Я.

Начальник медленно приблизился.

— Ты?

— Да.

Тот обошёл его сбоку.

Потом с другой стороны.

Посмотрел на волосы.

На лицо.

На живот.

— Ты прям…

Он прищурился.

— Как в молодости.

Мужчина нахмурился.

— В молодости?

— Да!

Начальник даже схватил его за подбородок и повернул лицо к свету.

— Что ты с собой сделал?

Мужчина наконец понял проблему.

А-а-а…

Он вчера вообще не подумал, что остальные заметят.

Блин.

Он попытался придумать объяснение.

— Я…

Пауза.

— Просто отдохнул.

Начальник медленно отпустил его лицо.

— Отдохнул.

— Да.

— За одну ночь.

— Да.

Мужчина уверенно кивнул.

Начальник посмотрел на его новые зубы.

Потом на густые волосы.

Потом снова ему в глаза.

— Ты меня за идиота держишь?

— Нет.

— Тогда ещё раз спрашиваю. Что ты сделал?

Мужчина задумался.

Но ничего лучше не придумал.

— Хорошо поспал.

Начальник несколько секунд молча смотрел на него.

— Ладно.

Он явно не поверил ни единому слову.

Но почему-то решил пока не продолжать.

Вместо этого полез за пазуху и достал небольшой мешочек.

— На.

Мужчина машинально подставил ладони.

Мешочек оказался тяжёлым.

Внутри звякнули монеты.

— Что это?

— Твоя зарплата.

Мужчина сразу посмотрел внутрь.

Начальник уже направился к выходу.

— И если ты нашёл какой-нибудь дешёвый омолаживающий порошок, который через неделю заставит тебя облысеть и умереть, это уже не моя проблема.

Он открыл дверь.

Остановился.

Ещё раз посмотрел на мужчину.

— Хотя…

Тот насторожился.

— Что?

— Если не облысеешь скажешь, где купил.

И вышел.

Мужчина остался один.

Посмотрел на мешочек.

Потряс его.

Монеты приятно звякнули.

И тут он впервые подумал:

— Зарплата…

Он открыл мешок пошире.

Глаза загорелись.

Теперь у него были деньги.

А значит…

Он медленно повернул голову в сторону двери.

В памяти тут же возникла витрина кондитерской.

— Пирожные.

Месяц прошёл удивительно быстро.

Утром мужчина приходил на склад, раскладывал книги перед духами и почти сразу начинал скучать.

— Давайте быстрее.

Синий огонёк раздражённо мигнул.

— Я помню про цветок.

Зелёный подлетел ближе.

— И про пчелу помню.

Ещё один дух завертелся рядом.

— Кузнечика тоже поймаю. Не приставайте.

Духи вернулись к работе.

Мужчина положил щёку на ладонь.

Деньги давно закончились.

Первые несколько дней после зарплаты были прекрасными.

Пирожные.

Жареное мясо.

Какая-то сладкая вода, название которой он так и не запомнил.

Маленькая механическая игрушка, которая через два дня сломалась.

Ещё пирожные.

Половину денег он всё-таки отправил матери прошлого хозяина тела.

Почему половину?

Потому что денег было много.

А много можно делить пополам.

Так ему показалось правильно.

Теперь снова приходилось ждать зарплаты.

— Скучно…

Вечером он возвращался домой, когда услышал за спиной:

— Сэр!

Мужчина обернулся.

К нему спешил почтальон с кожаной сумкой через плечо.

— Письмо для вас.

— Для меня?

— Имя ваше?

Почтальон назвал имя мужчины.

Он кивнул.

— Тогда ваше.

Мужчина взял конверт.

Почерк показался знакомым.

Не ему.

Телу.

Он остановился прямо посреди улицы и вскрыл письмо.

Прочитал первую строчку.

Потом вторую.

Улыбка исчезла.

«Мама умерла.»

Он перечитал.

Ниже было написано, что она вышла утром в поле.

Упала.

И больше не поднялась.

Соседи нашли её только спустя несколько часов.

Похороны должны были состояться через месяц.

Мужчина долго смотрел на письмо.

Люди обходили его с обеих сторон.

Кто-то задел плечом.

Он не заметил.

Потом медленно сложил бумагу.

— М-м-м…

Что нужно было почувствовать?

Он не знал эту женщину.

Никогда её не видел.

Но внутри тела почему-то было тяжело.

Неприятно.

Будто желудок снова был пустым, только еда тут не помогла бы.

Мужчина нахмурился.

— Странно.

Он дошёл до общежития.

Поднялся наверх.

Открыл дверь своей комнаты.

Положил письмо на стол.

Посмотрел на него.

И только тогда произнёс:

— Теперь деньги не надо отправлять.

Логично.

Получатель умер.

Значит, обязательство закончилось.

Он кивнул самому себе.

Снял обувь.

Сел на кровать.

Прошла минута.

Потом другая.

Мужчина снова посмотрел на письмо.

Почему-то захотелось его открыть.

Он перечитал строчку:

«Мама умерла.»

Закрыл.

Через несколько секунд открыл снова.

Перечитал.

— Я же понял…

Он раздражённо положил письмо обратно.

Почему тогда хотелось читать ещё раз?

Мужчина лёг.

Закрыл глаза.

В памяти внезапно мелькнула чужая картина.

Не его воспоминание.

Молодая женщина держит мальчика за руку.

Нет.

Не мальчика.

Того мужчину, когда тот был ребёнком.

Лица почти не видно.

Только голос:

«Не беги так быстро, землю повредишь».

Мужчина резко открыл глаза.

Сел.

Несколько секунд молчал.

Потом тихо сказал:

— Это не моя мама.

Но почему-то после этих слов стало ещё хуже.

Глава 8: Покупатель

День зарплаты начался с очередного допроса.

Начальник стоял возле стола, курил трубку и уже в который раз внимательно рассматривал его лицо.

— Так ты всё-таки скажешь?

Мужчина даже не поднял головы от журнала.

— Что?

— Что за порошок.

— Какой порошок?

— Не издевайся надо мной. — Начальник ткнул трубкой в его сторону. — Месяц прошёл. Волосы не выпали. Зубы на месте. Морщины обратно не появились. Ты ещё и похудел.

Мужчина потрогал щёку.

— А.

Он уже почти забыл, что начальник всё ещё пытается найти объяснение.

— Нет никакого порошка.

— Тогда что?!

Мужчина задумался.

Потом совершенно спокойно сказал:

— Я увольняюсь.

Начальник застыл.

— Чего?

— Увольняюсь.

Выражение его лица сразу изменилось.

Он опустил трубку.

— Почему? Что-то случилось?

— Нет.

— Платят мало?

— Не знаю.

— С кем-то поругался?

— Нет.

— Тогда почему?

Мужчина посмотрел на стопку книг.

Потом на журнал.

На духов, которых начальник, к счастью, не видел.

И тяжело вздохнул.

— Тут скучно.

Начальник моргнул.

— Что?

— Я не хочу больше работать.

— Ты прикалываешься?

— Нет.

Мужчина пожал плечами. — Найду другую работу.

Подумал.

— Или вообще не буду работать.

Начальник несколько секунд молча смотрел на него.

Потом провёл ладонью по лицу.

— Боги…

Он сел на край стола.

— А замену мне кто искать будет?

Мужчина указал на него.

— Ты?

— Спасибо!

— Пожалуйста.

— Я не благодарил!

Мужчина нахмурился.

Начальник глубоко вдохнул.

— О таких вещах заранее говорят. Ты не можешь просто получить зарплату и сказать: «Мне скучно, я пошёл».

— Почему?

Начальник открыл рот.

Закрыл.

Снова открыл.

— Потому что… потому!

Мужчина подумал.

Аргумент был не очень убедительным.

— Давай так, продолжил начальник. — Ещё месяц работаешь. За это время я нахожу нового человека. Объясняешь ему, что здесь и как. Потом уходишь хоть демонов пасти.

Мужчина сразу спросил:

— Зарплата будет?

— Конечно будет!

— Хорошо.

— Всё?

— Всё.

Начальник покачал головой.

— Иногда мне кажется, что тебя месяц назад подменили.

Мужчина замер.

Начальник уже отвернулся.

— Ладно. Работай.

Вечером мужчина возвращался домой.

В одном кармане приятно звякала зарплата.

Сегодня он решил вести себя разумнее.

Не покупать сразу всё.

Сначала поесть.

Потом можно пирожное.

Одно.

Может, два.

Он как раз проходил мимо узкого переулка возле общежития, когда из темноты раздался свист.

Мужчина остановился.

Посмотрел туда.

Никого.

Пожал плечами и пошёл дальше.

— Эй!

Он снова остановился.

Из тени вышел какой-то старик.

Мужчина посмотрел на него.

Старик посмотрел на мужчину.

Несколько секунд они молчали.

Мужчина снова пошёл.

— Да куда ты пошёл?!

Старик быстро заковылял следом.

— Я покупателя нашёл!

Мужчина остановился.

Медленно повернулся.

Старик подошёл ближе.

Теперь свет фонаря упал на его лицо.

Мужчина наконец узнал запах раньше, чем самого человека.

— А…

Гегу.

Старик нахмурился.

— Чего «а»?

Мужчина посмотрел по сторонам.

Кроме них рядом никого не было.

Потом указал пальцем на себя.

— Мне?

— Нет, фонарю за тобой!

Гегу раздражённо махнул рукой.

— Конечно тебе!

Мужчина удивлённо посмотрел на него.

Гегу уже хотел что-то сказать, но вдруг прищурился.

Подошёл ещё ближе.

— Погоди-ка…

Он посмотрел на его лицо.

На волосы.

Снова на лицо.

— Ты…

Мужчина терпеливо ждал.

— Это правда ты?

— Да.

— Какого хрена с тобой произошло?!

Мужчина подумал.

— Я отдохнул.

Гегу несколько секунд смотрел на него.

— Вы оба сговорились, что ли…

— Кто?

— Неважно!

Старик махнул рукой.

— Книга. Я нашёл покупателя.

Глава 9: Успех

— За сколько?

Гегу улыбнулся.

Причём той самой улыбкой, после которой мужчина сразу понял: старик чем-то очень доволен.

— Вот тут начинается самое интересное.

Он приблизился и понизил голос.

— Двести золотых железно.

Мужчина моргнул.

— Двести?..

— Но, — Гегу поднял палец, — мне кажется, можно выжать и пятьсот.

Мужчина широко раскрыл глаза.

Пятьсот.

Пирожные.

Очень много пирожных.

— Книга… — тихо произнёс он.

Гегу продолжал что-то рассказывать про покупателя, но мужчина уже почти не слушал.

— Книга…

Он нахмурился.

И вдруг застыл.

Книга.

Это же…

Он.

Мужчина медленно посмотрел на собственные руки.

Потом на грудь.

— Стоп.

— Что?

— Стоп-стоп-стоп.

Гегу нахмурился.

— Ты чего?

Мужчина резко улыбнулся.

— Знаешь что? Давай завтра.

— Чего завтра?

— У меня дела.

— Какие ещё дела?

— Важные.

Он начал загибать пальцы.

— Домой надо. Потом… кровать.

— Кровать — это теперь дело?

— Очень важное.

Мужчина уже пятился.

— Завтра поговорим.

Гегу прищурился.

— Ты мне мозги не кипяти.

— Не буду.

— Завтра в лавку придёшь.

— Приду.

— С книгой.

Мужчина замер на полшага.

— Да.

Пауза.

— Конечно.

Гегу подозрительно посмотрел на него.

— Ладно.

И, ворча себе под нос, заковылял прочь.

Мужчина дождался, пока старик скроется за углом.

После чего развернулся.

И побежал.

Дверь комнаты захлопнулась.

Мужчина бросился на кровать и уткнулся лицом в подушку.

— А-а-а-а-а…

Он перевернулся на спину.

Посмотрел в потолок.

— Что делать?..

Завтра Гегу ждёт книгу.

А книги нет.

Точнее…

Она есть.

Наверное.

Где-то.

В нём.

Мужчина положил обе руки на живот.

— Ты где?

Тишина.

Потрогал грудь.

— Здесь?

Ничего.

Постучал себя по голове.

— Или здесь?

Никакого ответа.

Он снова упал на подушку.

— Может…

Задумался.

И глаза медленно расширились.

— Может, другую дать?

Он сел.

Да.

На складе сотни книг.

Некоторые вообще очень старые.

Берёт похожую.

Заворачивает.

Отдаёт Гегу.

Получает пятьсот золотых.

Мужчина довольно закивал.

— Какая разница?

Прошла секунда.

Он вспомнил, как настоящая книга сама захлопнулась перед Гегу.

Как исчез раствор.

Как она писала.

Улыбка исчезла.

— А.

Он снова лёг.

— Большая разница.

На следующий день мужчина пришёл на склад раньше обычного.

Почти сразу направился к старым стеллажам.

— Так…

Он вытащил первую книгу.

Посмотрел на неё.

— Вот эта?

Покрутил в руках.

Нет.

Слишком толстая.

Положил обратно.

Взял другую.

— Или эта?..

Коричневая обложка.

Потрёпанный корешок.

Вроде бы похоже.

Он нахмурился.

— А как я вообще выглядел?..

Мужчина попытался вспомнить собственную книгу.

Получалось плохо.

Тёмная.

Старая.

Буквы какие-то были.

И…

— Да блин.

Он сунул книгу обратно.

Следующая.

— Может, эта.

Ещё одна.

— Нет.

Ещё.

— Эта?

Мужчина начал нервно ходить между стеллажами.

— А-а-а-а…

Остановился.

Посмотрел в сторону двери.

— Может, просто убежать?

Мысль была хорошая.

Очень хорошая.

Можно уйти из города.

Гегу его не найдёт.

Покупатель тоже.

Работа всё равно скучная.

Мужчина уже почти убедил себя, когда вспомнил начальника.

«Ещё месяц поработаешь.»

Он поморщился.

— Я же обещал…

Учитель всегда говорил:

«Если дал слово — выполняй».

Мужчина тяжело вздохнул.

— Нельзя нарушать обещания.

Пауза.

— Но всё же…

Он снова посмотрел на дверь.

— Нет.

Потом ещё раз.

— Хотя…

Он хлопнул себя ладонями по щекам.

— Всё! Думаем.

Мужчина вытащил ещё одну книгу.

Старая.

Потрёпанная.

Примерно нужного размера.

— Наверное, эта.

Он положил её на стол.

Теперь оставалась маленькая проблема.

Она была совершенно обычной.

Не писала.

Не двигалась.

Не захлопывалась сама.

Мужчина задумался.

— Простая иллюзия?..

Нет.

Гегу заметит.

Заклинание движения?

Тело опять может не выдержать.

Он недовольно почесал голову.

Потом заметил возле окна знакомое зелёное свечение.

Огонёк спокойно кружился возле цветочного горшка.

Мужчина медленно повернулся к нему.

— Эй.

Зелёный дух остановился.

Мужчина улыбнулся.

Дух тут же начал пятиться.

— Подожди.

Тот попятился ещё быстрее.

— Да стой ты!

Мужчина подбежал.

А потом вдруг рухнул перед ним на колени.

Зелёный огонёк замер.

Мужчина сложил ладони.

— Прошу тебя.

Дух мигнул.

— Как друга.

Ещё одна вспышка.

— Пожалуйста, посиди немного в книжке.

Тишина.

Мужчина быстро продолжил:

— Совсем немного! Тебе ничего делать почти не надо. Страницы иногда двигай. Книгу захлопни пару раз. Если кто-нибудь напишет — можешь что-нибудь нарисовать.

Огонёк медленно поднялся выше.

— Потом сразу уйдёшь!

Дух мигнул.

— Ну пожалуйста…

Мужчина практически прижался лбом к полу.

Зелёный свет несколько секунд молчал.

Потом вспыхнул ярче.

Мужчина поднял голову.

— Чего?

Огонёк быстро описал круг.

Мужчина нахмурился.

— Мёд?

Вспышка.

— Какой мёд?

Дух снова закружился.

Мужчина начал понимать.

— Ты хочешь, чтобы я тебе мёд собрал?

Яркая радостная вспышка.

— С улья?!

Ещё ярче.

Мужчина открыл рот.

Закрыл.

— Там пчёлы.

Дух довольно закружился.

— Они кусаются!

Зелёный огонёк словно стал ещё счастливее.

Мужчина прикрыл лицо руками.

— Почему вы все такие…

Несколько секунд он сидел молча.

Потом тяжело вздохнул.

— Хорошо.

Огонёк вспыхнул.

— Хорошо! Соберу я тебе мёд.

Дух мгновенно нырнул в лежавшую на столе книгу.

Обложка дёрнулась.

Сама собой открылась.

Несколько страниц быстро перелистнулись.

Потом книга резко захлопнулась.

Мужчина широко улыбнулся.

— Получилось!

Обложка снова приоткрылась.

Изнутри на секунду показался зелёный свет.

— Да-да. Мёд помню.

Книга закрылась.

Мужчина взял её в руки.

Посмотрел.

Потряс.

Она сердито дёрнулась.

— Всё-всё, не трогаю.

Он завернул подделку в ткань.

И только потом задумался.

— А если Гегу спросит, почему книга теперь зелёная внутри?..

Книга раздражённо хлопнула обложкой.

— Ладно. Не свети.

Свет исчез.

Мужчина удовлетворённо кивнул.

— Отлично.

Пауза.

— Я гений.

Мужчина стоял у выхода со склада, прижимая книгу к груди.

Рука уже лежала на дверной ручке.

Но он не открывал.

— А книги вообще можно с собой брать?..

Он оглянулся.

Стеллажи молчали.

Никого рядом не было.

Мужчина посмотрел на книгу в своих руках.

Потом на сотни других книг.

— Тут их столько…

Он снова посмотрел на дверь.

— Наверное, никто не заметит.

Пауза.

— Одну.

Он осторожно открыл дверь.

Высунул голову.

Никого.

Вышел.

И быстро закрыл за собой.

— Всё.

Почему-то после этого захотелось идти чуть быстрее.

Он уже почти дошёл до общежития, когда из переулка раздался знакомый свист.

Мужчина остановился.

Медленно повернул голову.

Из темноты показался Гегу.

— Ты обещал зайти.

Мужчина моргнул.

— Когда?

Старик остановился.

— Что «когда»?

— Когда я обещал зайти?

— Вчера!

— А-а.

Гегу недовольно уставился на него.

— Я тебя в лавке полдня ждал.

— У меня работа была.

— А сейчас?

Мужчина посмотрел на книгу в руках.

— Вот.

Он протянул её старику.

— Она.

Гегу поднял брови.

Даже брать сразу не стал.

— Это ещё что?

— Книга.

Старик прищурился.

— Ты шутишь?

— Нет.

— Та была другой.

У мужчины внутри всё похолодело.

— Нет.

— Да.

— Нет.

— Я сорок лет уже оцениваю книги.

Мужчина задумался.

— Может, ты плохо запомнил?

Гегу медленно посмотрел ему в глаза.

— Может, я тебя сейчас этой книгой по голове ударю?

— Не надо.

Старик протянул руки.

Мужчина заранее завернул книгу в кусок ткани, поэтому Гегу взял её вместе с ним и осторожно открыл.

Страница была пустой.

Секунда.

Другая.

Потом на бумаге начала появляться надпись.

Гегу застыл.

«Закрой.»

Старик несколько раз моргнул.

Посмотрел на мужчину.

Снова на страницу.

— Это…

Книга резко захлопнулась сама.

Гегу ещё несколько секунд держал её в руках.

Медленно поднял голову.

Мужчина стоял перед ним совершенно неподвижно.

Гегу открыл рот:

— Слушай, я—

Мужчина развернулся.

И пошёл прочь.

Медленно.

Очень спокойно.

Будто именно так и собирался закончить разговор.

Гегу нахмурился.

— Эй.

Шаг мужчины стал быстрее.

— Эй!

Ещё быстрее.

— Ты куда?!

Мужчина перешёл почти на бег.

Через несколько секунд скрылся за углом.

Гегу остался посреди улицы с книгой в руках.

Долго смотрел ему вслед.

— Чего это с ним?..

Потом опустил взгляд на книгу.

Та молчала.

Старик подозрительно прищурился.

— Странный какой-то.

А внутри книги зелёный дух довольно мигнул сам себе.

Начальник пришёл не один.

Следом за ним на склад вошли ещё двое.

Мужчина, сидевший за столом, медленно поднял голову.

Посмотрел на первого.

Потом на вторую.

Потом на начальника.

— Кто это?

— Люди.

— Я вижу.

Начальник раздражённо выдохнул.

— Новенькие. Ты же увольняешься.

Мужчина снова посмотрел на них, теперь уже внимательнее.

А.

Точно.

Он совсем забыл.

— Это Терен, — начальник указал на мужчину лет тридцати. — До этого работал в лавке писца.

Терен коротко кивнул.

— Доброе утро.

Мужчина молча кивнул в ответ.

— А это Нэя. Ей семнадцать. Читать умеет, писать тоже. Остальному научишь.

Девушка улыбнулась.

— Здравствуйте.

Мужчина продолжал смотреть на неё.

Начальник нахмурился.

— Ну?

— Что?

— Поздоровайся хотя бы.

— А.

Мужчина перевёл взгляд с Нэи на Терена.

— Здравствуйте.

Нэя немного растерянно улыбнулась.

Терен снова кивнул.

Начальник хлопнул ладонью по столу.

— В общем, следующие три недели они с тобой. Покажешь склад, журнал, секции, как проверять книги, куда что складывать. Потом ты свободен.

Мужчина задумался.

— Оба?

— Оба.

Он нахмурился.

— Почему два?

— Потому что работы много.

— Но раньше был один я.

Начальник посмотрел на него.

— Именно поэтому я и беру двоих.

Мужчина почему-то почувствовал себя немного оскорблённым.

— Я один нормально справлялся.

Где-то за дальним стеллажом едва заметно мигнул синий дух.

Мужчина быстро посмотрел туда.

Молчи.

— Конечно справлялся, — сказал начальник. — Поэтому третью секцию два месяца разбирал.

— Последний раз быстро сделал.

— Вот этому их и научи.

Начальник развернулся к двери.

— Зайду вечером.

Он вышел.

Дверь закрылась.

На складе стало тихо.

Трое некоторое время просто смотрели друг на друга.

Мужчина первым отвёл взгляд.

— Ну…

Он открыл журнал.

— Работа простая.

Нэя сразу подошла ближе.

— Что сначала делать?

Мужчина открыл рот.

И замер.

А что сначала делать?

Обычно в последние дни он просто складывал книги перед духами, а те сами показывали ему всё необходимое.

Он посмотрел на лежавшую рядом стопку.

— Сначала…

Пауза затянулась.

Терен поднял бровь.

— Да?

— Надо взять книгу.

Мужчина взял первую попавшуюся.

— Потом…

Он посмотрел на неё.

Что он раньше делал?

На этот раз отозвалась память тела.

Не воспоминанием — скорее привычным порядком движений.

— Вытереть пыль.

Он провёл ладонью по обложке.

В воздух поднялось облако пыли.

Нэя тут же закашлялась.

Мужчина посмотрел на собственную ладонь, вытер её о рубашку и продолжил:

— Лучше тряпкой.

Терен отвернулся, но мужчина успел заметить улыбку.

— Потом открываете.

Он открыл книгу.

— Смотрите название, автора, язык. Примерно определяете возраст. Проверяете состояние переплёта и страниц. Всё записываете в журнал и кладёте книгу в нужную секцию.

Нэя кивнула.

— А как определить возраст?

— Ну…

Мужчина посмотрел на раскрытую книгу.

Для него вопрос был странным.

Он видел бумагу.

Чернила.

Форму букв.

Нити в переплёте.

Манеру обработки кожи.

Даже не задумываясь, понимал, что книга старая.

— Смотришь и определяешь.

Терен тихо усмехнулся.

— Очень полезное объяснение.

Мужчина недовольно посмотрел на него.

— Хорошо.

Он ткнул пальцем в страницу.

— Вот этой примерно двести сорок лет.

Терен наклонился ближе.

— Почему?

Мужчина снова замолчал.

Потому что состав волокна отличался.

Потому что чернила потемнели именно так, как темнели смеси, которыми пользовались в тот период.

Потому что некоторые буквы писались старым способом.

Потому что страницы были соединены техникой, которая позже почти исчезла.

Потому что он просто знал.

Но объяснить всё это словами оказалось неожиданно сложно.

— Потому что видно.

— Где видно?

Мужчина начал раздражаться.

— Здесь.

— Где «здесь»?

— В книге!

Терен снова усмехнулся.

Нэя, наоборот, смотрела совершенно серьёзно.

— А если автор неизвестен?

— Пишешь: «неизвестен».

— А если год неизвестен?

— Определяешь.

— А если я не могу определить?

Мужчина посмотрел на неё.

— Почему?

Нэя растерялась.

— Потому что… не знаю?

Он совершенно искренне ответил:

— Тогда узнай.

Терен не выдержал и рассмеялся.

Мужчина медленно повернул к нему голову.

— Что смешного?

— Ничего, наставник.

— Я не наставник.

— Сегодня наставник.

Почему-то именно это слово задело сильнее всего.

— Не называй меня так.

— Хорошо, наставник.

Мужчина прищурился.

Терен поднял руки.

— Всё. Больше не буду.

Нэя спрятала улыбку за раскрытым журналом.

Мужчина снова повернулся к книге.

Когда-то его самого учили совсем иначе.

Учитель мог один раз объяснить принцип сложнейшего заклинания, показать несколько знаков — и этого обычно хватало.

Если чего-то не хватало, мальчик просто спрашивал.

Если не понимал — читал.

Поэтому ему до сих пор казалось совершенно естественным: если человек чего-то не знает, нужно просто узнать.

Почему для этого требовалось ещё и объяснять, как именно узнать, он не понимал.

— Ладно, — сказал мужчина. — С возрастом потом разберётесь. Дальше язык.

Он перелистнул несколько страниц.

— Здесь человеческий общий.

Нэя подошла к стопке и взяла другую книгу.

Открыла.

Несколько секунд рассматривала текст.

— А тут какой?

Мужчина мельком взглянул.

— Старогномий.

Нэя посмотрела на него.

— Вы его знаете?

— Да.

— Читать можете?

— Да.

Она удивлённо моргнула.

Потом быстро взяла следующую книгу.

— А это?

Мужчина посмотрел.

— Высокий лесной. Западный диалект.

Нэя уже не скрывала удивления.

— А это?!

Она вытащила ещё одну.

Мужчина нахмурился, всматриваясь в неровные знаки.

— Плохо записанный язык духов.

За дальним стеллажом синий дух едва заметно вспыхнул ярче.

Мужчина покосился туда.

Не начинай.

— Язык духов? — переспросила Нэя.

— Да.

— А что здесь написано?

Он прочитал несколько строк.

— Что автор просит некого Нарри из Третьего ручья вернуть ему серебряную чашу.

Нэя уставилась на книгу.

— И всё?

— Ещё угрожает разбить ему голову камнем.

Терен перестал улыбаться.

Теперь он смотрел уже на мужчину.

— Где ты всему этому научился?

Тот замер.

Нормального ответа не было.

Рассказывать, что когда-то другой человек учил его языкам, необходимым для магических трактатов, было нельзя.

— Читал.

— Где?

— В книгах.

— В каких?

Мужчина пожал плечами.

— В разных.

Терен несколько секунд молча смотрел на него.

Потом перевёл взгляд на старый стол.

На пыльные стеллажи.

На потёртую одежду мужчины.

И снова на него.

В этом взгляде явно читалось: что-то здесь не сходится.

Нэя, напротив, смотрела почти с восхищением.

— А сколько языков вы знаете?

— Не считал.

— Больше десяти?

Мужчина задумался.

— Да.

— Двадцати?

Он снова задумался.

— Наверное.

Нэя широко раскрыла глаза.

Терен медленно спросил:

— И ты всё это время работал здесь?

Мужчина оглядел склад.

— Да.

Вопрос показался ему странным.

Терен ничего не ответил.

Мужчина решил, что с языками достаточно.

— Ладно. Работать будете или нет?

Следующий час оказался гораздо тяжелее, чем он ожидал.

Нэя спрашивала обо всём.

Почему эту книгу нужно класть сюда?

Почему ту — отдельно?

Что делать, если страницы пахнут сыростью?

Как понять, что плесень старая?

Что писать, если на обложке одно название, а внутри другое?

Можно ли трогать книгу, если из неё выпадают страницы?

Терен задавал вопросов меньше, зато каждый раз требовал нормального объяснения.

Через некоторое время мужчина понял, что больше не может.

— Продолжайте пока сами.

Он быстро поднялся и ушёл за дальние стеллажи.

Синий дух появился почти сразу.

Маленькое сияние зависло перед его лицом.

Мужчина понизил голос:

— Можно я лучше опять с вами буду работать?

Дух радостно вспыхнул.

— Нет.

Сияние чуть потускнело.

— Начальник сказал их учить.

Дух качнулся в воздухе.

Мужчина прислонился спиной к стеллажу.

— Взрослые всё усложняют.

Синий дух согласно мигнул.

— Я тебя видел.

Дух тут же исчез за книгами.

Мужчина постоял ещё несколько секунд и вернулся.

Терен уже самостоятельно разбирал очередную книгу.

Нэя заметила мужчину первой.

— А как всё-таки возраст определять?

Он остановился.

Видимо, от этого вопроса сегодня было не избавиться.

Мужчина подошёл к ней и взял раскрытую книгу.

— Ну…

Он провёл пальцем по краю обложки.

— Видишь, старая уже. Тут потёрлась, сзади корешок отходит.

Перевернул несколько страниц.

— Бумага тоже со временем меняется. Чернила. Переплёт. Ещё зависит от того, как книгой пользовались. Если она всё время лежала где-нибудь сухая и её почти не трогали, то и через двести лет может выглядеть нормально.

Нэя внимательно слушала.

Мужчина на секунду задумался.

Можно было рассказать про состав волокна.

Про способы дубления кожи.

Про старые виды клея.

Про красители.

Про изменения в письме за последние столетия.

Но тогда они застрянут здесь до вечера.

— В общем, работа простая.

Терен всё это время смотрел на книгу.

Потом кивнул.

— Понял.

Мужчина поднял на него глаза.

— Правда?

— Думаю, да.

Мужчина сразу встал.

— Тогда попробуй.

Он освободил место за столом и отошёл в сторону.

Терен сел, подтянул к себе следующую книгу и осторожно снял с неё пыль тряпкой.

Открыл.

Сначала посмотрел на титульную страницу, потом пролистал несколько листов.

Мужчина стоял рядом, скрестив руки.

Терен взял перо.

— «Сборник проповедей…» Автор не указан.

Ещё раз осмотрел книгу.

— Человеческий общий. Книга старая, но не слишком. Лет сто двадцать — сто пятьдесят?

Мужчина наклонился к странице.

— Сто семьдесят примерно.

Терен посмотрел на него.

— По бумаге?

— По чернилам.

— А.

Он исправил запись.

После этого отметил состояние переплёта и положил книгу в нужную стопку.

Мужчина некоторое время молчал.

Потом пододвинул ему следующую.

— Ещё.

Терен принялся за вторую.

Нэя тем временем открыла журнал и стала изучать предыдущие записи.

Через несколько минут она принесла мужчине ещё одну книгу.

— Здесь язык незнакомый.

— Тогда пишешь, что незнакомый, и откладываешь сюда.

Он указал на отдельный стеллаж.

— Потом приходит Гегу и смотрит.

— Оценщик?

— Да.

При имени Гегу мужчина на мгновение напрягся.

Перед глазами возникла поддельная книга.

И зелёный дух внутри неё.

Он сразу прогнал эту мысль.

Терен закончил вторую запись.

Потом без подсказки взял третью.

Мужчина наблюдал за ним ещё несколько минут.

Тот действительно всё понял.

Даже слишком быстро.

— Хорошо, — сказал мужчина.

Терен поднял голову.

— Что?

— Работай дальше.

— А ты?

Мужчина посмотрел на свободный стул возле окна.

— Я буду смотреть.

Он сел.

Нэя перевела взгляд с него на Терена, но ничего не сказала.

Прошло минут десять.

Терен работал.

Нэя помогала с журналом и постепенно сама начала разбирать простые книги.

Мужчина смотрел.

Потом положил голову на ладонь.

Ещё пять минут.

Он начал водить пальцем по столу.

Потом пересчитал трещины на деревянной поверхности.

Потом посмотрел в окно.

Скучно.

К вечеру стало ещё хуже.

Терен уже почти без ошибок заполнял журнал, а Нэя быстро определяла состояние книг и раскладывала те, которым требовался ремонт.

Мужчина некоторое время сидел рядом и наблюдал.

Потом положил голову на сложенные руки.

Закрыл глаза.

И уснул.

Работа продолжилась без него.

Нэя перебирала очередную стопку, Терен что-то записывал в журнал, когда дверь склада открылась.

Вошёл начальник.

Он хотел было что-то сказать, но остановился.

Посмотрел на Терена.

На Нэю.

На постепенно заполняющийся журнал.

Потом на мужчину, спокойно спавшего за столом.

И ничего не сказал.

Минут двадцать начальник просто ходил между стеллажами. Иногда заглядывал через плечо новеньким, проверял записи, смотрел на разложенные книги.

Наконец подошёл к спящему мужчине и несколько раз похлопал его по плечу.

— Эй.

Тот недовольно зашевелился.

— М-м…

— Просыпайся.

Мужчина поднял голову.

На щеке остался красный след от рукава.

— Чего?..

Начальник довольно улыбнулся и кивнул в сторону новеньких.

— Скажи всё-таки: глаз у меня алмаз.

Мужчина сонно посмотрел туда.

Терен работал.

Нэя тоже.

— Угу.

— Два самородка нашёл. Уже почти всё сами делают.

Начальник достал из-за пазухи небольшой мешочек и положил перед ним.

Монеты звякнули о стол.

Мужчина сразу проснулся чуть сильнее.

— Это мне?

— Расчёт.

Он взял мешочек.

— В общем, всё. Можешь идти. Держать тебя ещё три недели смысла нет.

Мужчина посмотрел на Терена и Нэю.

— А они?

— Справятся. Если потом какие-нибудь вопросы появятся, сможешь иногда зайти, объяснить?

Мужчина посмотрел на них ещё раз.

После сегодняшнего дня мысль о том, что придётся снова что-то объяснять, немного пугала.

Но он всё равно ответил:

— Хорошо.

Начальник кивнул.

— Тогда собирайся.

Собирать мужчине было особенно нечего.

Он забрал свои вещи.

Терен заметил это первым.

— Уже уходишь?

— Да.

Нэя тоже оторвалась от книги.

— А завтра вас не будет?

— Не будет.

На её лице появилось явное разочарование.

— А если я найду ещё какой-нибудь язык?

Мужчина подумал.

— Отложи книгу.

— А потом?

— Гегу посмотрит.

Нэя немного помолчала.

— А если он тоже не знает?

Мужчина уже открыл рот, чтобы сказать: «Тогда пусть узнает», но заметил усмешку Терена.

Закрыл рот.

Подумал.

— Тогда… можете спросить меня, когда зайду.

Нэя сразу улыбнулась.

— Хорошо.

Терен протянул ему руку.

Теперь мужчина уже понимал этот жест.

Пожал её.

— Спасибо за обучение, наставник.

Мужчина прищурился.

Терен улыбнулся.

— Последний раз.

— Хорошо.

Он отпустил его руку и направился к выходу.

Начальник пошёл вместе с ним.

У самой двери остановился.

Некоторое время молчал.

Потом произнёс:

— Всё-таки жалко, что уходишь.

Мужчина посмотрел на него.

— Почему?

Начальник усмехнулся.

— Пятнадцать лет со мной проработал.

Мужчина замер.

Пятнадцать.

Почему-то это число прозвучало намного больше, чем он ожидал.

— Так долго?..

Начальник посмотрел на него странно.

— Ты чего?

— Ничего.

Тот ещё несколько секунд смотрел на него, но расспрашивать не стал.

— Я тебя ещё помню, когда ты сюда пришёл. Тощий был, вечно денег не хватало. В первую неделю две книги водой залил.

Он усмехнулся.

— Потом научился.

Мужчина молча слушал.

Он ничего этого не помнил.

Ни первого дня.

Ни этих книг.

Ни пятнадцати лет, проведённых здесь.

Но сейчас почему-то особенно отчётливо ощущал всё вокруг.

Потёртый дверной косяк.

Старый стол за спиной.

Скрип половиц.

Голос человека рядом.

Всё казалось знакомым.

Не ему.

Телу.

Будто оно слишком долго находилось здесь, чтобы просто уйти и ничего не почувствовать.

Начальник продолжил:

— Думал, ты тут до старости останешься. Последние годы вообще говорил: «Да куда я отсюда денусь».

Мужчина опустил взгляд на мешочек в своей руке.

— А теперь вот взял и собрался.

Некоторое время оба молчали.

Потом начальник протянул руку.

— Ладно. Удачи тебе.

Мужчина посмотрел на ладонь.

Всего на секунду.

На этот раз рука сама поднялась навстречу почти сразу.

Он пожал её.

Привычно.

Слишком привычно.

Начальник уже собирался отпустить его, когда мужчина неожиданно спросил:

— Я хорошо здесь работал?

Тот задумался.

— Когда как.

— А.

— Ленивый был. Иногда опаздывал. Вечно ворчал, что платят мало.

Мужчина нахмурился.

Пока звучало не очень хорошо.

Начальник заметил выражение его лица и улыбнулся.

— Но я тебе пятнадцать лет доверял ключи от склада. Сам подумай.

Мужчина ничего не ответил.

Начальник отпустил его руку и напоследок похлопал по плечу.

— Давай. И мать навести не забудь. Ты всё собирался к ней съездить.

Мужчина застыл.

Но начальник этого уже не заметил.

Он развернулся и вернулся на склад.

Дверь закрылась.

Мужчина остался снаружи один.

В руке лежал мешочек с деньгами.

Несколько секунд он смотрел на закрытую дверь.

Потом тихо произнёс:

— Она умерла.

И только сейчас понял, что начальник об этом ещё не знает.

Глава 10: Типичный Иссекай

На следующий день мужчина встретился с Гегу возле его лавки.

Старик выглядел непривычно довольным.

Но, прежде чем отдать деньги, ещё раз долго посмотрел на мужчину.

На лицо.

На волосы.

Потом почему-то на руки.

— Чего? спросил мужчина.

— Ничего.

Гегу всё-таки достал из-под одежды тяжёлый мешок и протянул ему.

— Твоя часть.

Мужчина взял.

Рука сразу опустилась ниже.

— Тяжёлый.

— Двести золотых.

Он развязал мешок.

Внутри лежали ровные жёлтые монеты.

Мужчина достал одну.

Поднёс к глазам.

Повернул одной стороной.

Другой.

На поверхности был выбит чей-то профиль, по краю шла мелкая надпись.

Монета красиво блестела на солнце.

Он постучал ею ногтем.

— И всё?

Гегу нахмурился.

— Что «всё»?

— Блестит.

Мужчина достал из кармана оставшуюся бронзовую монетку и положил рядом на ладонь.

Посмотрел на обе.

— Но вообще ничем особо не отличается.

Гегу медленно прикрыл глаза.

— Пожалуйста, никогда никому больше этого не говори.

— Почему?

— Просто не говори.

Мужчина пожал плечами и вернул золото в мешок.

— Ладно.

Гегу ещё несколько секунд смотрел на него, словно хотел что-то спросить.

В конце концов махнул рукой.

— Делай что хочешь.

— Хорошо.

Старик ушёл.

Мужчина остался стоять посреди улицы.

Работы больше не было.

Начальник отпустил.

Духам он почти всё обещанное сделал.

Гегу получил свою долю.

Деньги были.

Он посмотрел направо.

Потом налево.

— Ску-у-учно…

Мимо прошла женщина с корзиной.

Проехала телега.

Кто-то спорил возле лавки.

Ничего интересного.

Мужчина уже собирался пойти купить что-нибудь сладкое, когда услышал фырканье.

Неподалёку возле постоялого двора стояло несколько лошадей.

Он остановился.

Одна была бурая.

Другая почти чёрная.

Третья белая с серыми пятнами.

Мужчина подошёл ближе.

Лошадь повернула голову.

Он тоже наклонил голову.

Она моргнула.

Он моргнул в ответ.

— Большая.

Лошадь фыркнула ему прямо в лицо.

Мужчина отшатнулся.

Потом улыбнулся.

— Ещё.

— Чего ещё? — раздалось сбоку.

Возле конюшни стоял крепкий мужчина в грязном переднике.

— Она сделала вот так.

Мужчина попытался изобразить лошадиное фырканье.

Конюх несколько секунд смотрел на него.

— Тебе чего?

Мужчина показал на бурую лошадь.

— Можно на ней покататься?

— Если заплатишь.

— Сколько?

Конюх назвал цену.

Мужчина полез в мешок.

Достал золотую.

Конюх увидел её и моментально выпрямился.

— Э-э… Это много.

— Тогда я её куплю.

— Кого?

— Лошадь.

Конюх посмотрел на лошадь.

Потом на него.

— Ты умеешь ездить?

Мужчина задумался.

Тело ответило каким-то смутным ощущением.

Кажется, прежний хозяин когда-то ездил.

А сам мальчик тоже видел лошадей раньше.

— Наверное.

Через некоторое время он уже сидел в седле.

Очень прямо.

Обеими руками вцепившись в поводья.

Лошадь стояла.

Он ждал.

Она тоже.

— Ну.

Ничего.

— Иди.

Лошадь дёрнула ухом.

Мужчина слегка толкнул её ногами.

Та наконец пошла.

Его глаза сразу загорелись.

— О.

Лошадь сделала ещё несколько шагов.

— О-о-о.

Через десять минут он уже выехал за городские ворота.

Перед ним тянулась широкая утоптанная дорога.

По обеим сторонам — поля.

Вдали виднелся лес.

За спиной оставались городские стены.

Мужчина посмотрел назад.

Можно было вернуться.

У него была комната.

Знакомые улицы.

Гегу.

Старый склад.

Потом посмотрел вперёд.

Дорога уходила неизвестно куда.

Он улыбнулся.

— Поехали туда.

Лошадь, разумеется, не знала, что значит «туда».

Но всё равно пошла вперёд.

Лошадь шла лениво.

Даже слишком лениво.

Мужчина сидел в седле, держась обеими руками за поводья, и время от времени поглядывал вниз на огромную спину животного.

— А быстрее можно?

Лошадь продолжала идти тем же шагом.

Он задумался.

Сам он никогда верхом не ездил. Видел — да. Издалека. Иногда люди ещё что-то кричали лошадям.

Мужчина выпрямился.

— БЕГИ ВПЕРЁД!

Лошадь повела ухом.

И всё.

— Не работает…

Он посмотрел на дорогу впереди.

Потом на развилку вдали.

— А куда мы вообще едем?

Лошадь ничего не ответила.

Мужчина подождал.

— Понятно.

Он несколько раз дёрнул поводьями.

Животное лишь недовольно мотнуло головой.

Мужчина сразу перестал.

Она была огромной.

Слишком огромной.

И дышала громко.

Каждый раз, когда лошадь фыркала, он немного напрягался.

В этот момент сзади послышался быстрый топот.

Мужчина обернулся.

Мимо него промчались два всадника.

Оба низко наклонились над шеями лошадей.

Мужчина внимательно посмотрел им вслед.

Потом осторожно повторил их позу.

Наклонился.

И стал ждать.

Ничего.

Тогда он попробовал слегка приподняться в стременах.

Сел.

Снова приподнялся.

Лошадь чуть ускорила шаг.

Глаза мужчины расширились.

— О-о…

Он повторил.

Лошадь пошла ещё быстрее.

— Кажется, я понял.

Воодушевившись, он сильнее сжал её бока ногами.

Лошадь перешла на рысь.

Мужчина подпрыгнул в седле.

— А.

Ещё раз сжал ноги, пытаясь удержаться.

Лошадь ускорилась.

— Подожди.

Он вцепился в поводья.

Каждый новый толчок подбрасывал его вверх.

Чтобы не свалиться, мужчина ещё сильнее стиснул бока лошади.

И та окончательно сорвалась в галоп.

— ЧТО?!

Ветер ударил в лицо.

Дорога понеслась под ним.

Мужчина прижался к шее лошади и обхватил её руками.

— ТИХО! ТИХО! ТИХО!

Лошадь продолжала нестись.

Он не знал, куда девать ноги.

Не знал, что делать с поводьями.

Не знал даже, можно ли закрыть глаза.

Поэтому просто вцепился крепче и ждал смерти.

Минут через десять лошадь сама устала и постепенно перешла сначала на рысь, потом на обычный шаг.

Мужчина ещё долго не поднимал головы.

Наконец осторожно выпрямился.

Волосы растрепались, руки дрожали.

Он погладил лошадь по шее.

— Пожалуйста…

Та фыркнула.

Мужчина вздрогнул.

— Больше так не делай.

Возле его плеча появилось небольшое зелёное свечение.

Мужчина повернул голову.

— Чего?

Дух несколько раз мигнул.

Потом метнулся в сторону поля.

Мужчина посмотрел туда.

Ничего особенного.

Трава.

Цветы.

Несколько деревьев.

— Что?

Зелёный огонёк снова полетел туда, вернулся и завис перед его лицом.

Мужчина нахмурился.

— Мне надо куда-то туда?

Вспышка.

Он посмотрел на дорогу.

Потом на поле.

— Зачем?

Дух начал кружиться.

И тут мужчина вспомнил.

— А-а-а…

Зелёный огонёк вспыхнул ярче.

— Мёд.

Дух весело закрутился вокруг его головы.

Мужчина прикрыл глаза.

— Ты всё ещё помнишь?

Конечно, помнил.

Он сам обещал.

Мужчина тяжело вздохнул.

— Ладно.

Он посмотрел вниз.

До земли было далеко.

Очень далеко.

Попытался перекинуть ногу через седло.

Лошадь в этот момент сделала один шаг.

— А!

Мужчина свалился в траву.

Несколько секунд лежал на спине.

Зелёный дух плавал над ним.

— Не смейся.

Огонёк быстро замигал.

— Я вижу, что ты смеёшься.

Мужчина поднялся, отряхнул одежду и взял лошадь за повод.

— Пойдём искать твой мёд.

Дух радостно полетел вперёд.

Мужчина сделал несколько шагов за ним, потом остановился.

Посмотрел на лошадь.

— А ты не убегай.

Зелёный огонёк летел над травой, время от времени останавливаясь и ожидая мужчину.

— Да иду я.

Мужчина тащился следом, ведя лошадь за поводья.

За небольшим холмом показались крыши.

Небольшая деревня.

Домов двадцать, может тридцать. Несколько амбаров, мельница, поля. Дальше паслось стадо каких-то животных.

Мужчина остановился.

— Это всё ради мёда?

Зелёный дух вспыхнул.

— Надеюсь, ты хотя бы знаешь, где он.

Они спустились с холма.

Первое, что мужчина заметил возле дороги, — глубокие следы колёс.

Очень много.

Земля была продавлена так сильно, будто здесь недавно прошло несколько десятков тяжёлых телег.

У обочины валялся обломок деревянного ящика.

На боку ещё можно было прочитать:

«Северная армия. Сухой паёк.»

Мужчина задержал взгляд.

Но зелёный дух уже улетел вперёд.

— Подожди.

В самой деревне было довольно шумно.

Кто-то ремонтировал крышу.

Две женщины разгружали мешки с телеги вместе с пожилым мужчиной.

Возле кузницы молодой парень держал лошадь, пока девушка-кузнец проверяла подкову.

По улице пробежали дети.

Ничего необычного.

Только почти на каждом втором доме возле двери висели маленькие полоски ткани.

Где-то красные.

Где-то белые.

Где-то сразу несколько.

Мужчина посмотрел на них, но значения не понял.

Возле колодца стояла женщина лет тридцати в потёртой военной куртке. Одного рукава у куртки не было — вместе с рукой.

Она спокойно разговаривала с каким-то стариком.

Мужчина проводил её взглядом.

Наверное, сильный зверь откусил.

Он хотел подойти спросить, но зелёный дух настойчиво замигал перед лицом.

— Да помню я про твой мёд!

Огонёк метнулся за край деревни.

Там, возле небольшого деревянного дома, стояло несколько рядов ульев.

Мужчина сразу остановился.

В воздухе летали пчёлы.

Много пчёл.

Очень много.

Он посмотрел на зелёного духа.

— Нет.

Огонёк вспыхнул.

— Я обещал собрать мёд. Я не обещал умереть.

Дух подлетел к ближайшему улью.

— Даже не думай.

Из дома вышел мужчина лет пятидесяти. За ним появилась женщина примерно того же возраста с деревянной рамкой в руках.

Оба несколько секунд смотрели на незнакомца с лошадью.

— Потерялись? — спросила женщина.

— Нет.

Мужчина подумал.

— Наверное.

Потом показал на ульи.

— Мне нужен мёд.

— Купить?

Мужчина посмотрел на зелёный огонёк.

Тот радостно кружился возле улья.

— Да.

Подумал ещё немного.

— И немножко собрать самому.

Супруги переглянулись.

— Зачем?

Мужчина указал на духа.

— Ему обещал.

Они посмотрели туда.

Ничего не увидели.

Мужчина медленно опустил палец.

— Неважно.

Женщина усмехнулась.

— Первый раз возле улья?

— Да.

— Тогда сам точно не полезешь.

— Почему?

В этот момент несколько пчёл пролетели возле его лица.

Мужчина сделал два быстрых шага назад.

— Хорошо. Не полезу.

Хозяин пасеки назвал цену за небольшой горшок мёда.

Мужчина полез в мешочек.

Достал золотую монету.

Пасечник посмотрел на неё.

Потом на мужчину.

— У тебя помельче нет?

— Есть.

Он полез снова.

Пока мужчина разбирался с монетами, со стороны дороги послышался скрип колёс.

Через деревню двигался обоз.

Шесть больших телег.

На первых лежали мешки и деревянные ящики. На следующих сидели солдаты.

Мужчины.

Женщины.

Кто-то совсем молодой, кто-то уже седой.

Доспехи были покрыты дорожной грязью.

Несколько человек спали прямо сидя.

Мужчина забыл о деньгах и смотрел на них.

— Куда они?

Пасечник проследил за его взглядом.

— На восток.

— Зачем?

Тот сначала решил, что незнакомец шутит.

Но мужчина действительно ждал ответа.

— Подкрепление.

— Кому?

Женщина возле ульев ответила:

— Армии на Перешейке.

Мужчина нахмурился.

Слово ничего ему не говорило.

— Там война?

Теперь уже оба посмотрели на него странно.

— А ты откуда приехал?

Мужчина задумался.

Хороший вопрос.

— Из города.

— Из какого?

Он назвал город, из которого выехал.

Пасечник покачал головой.

— Там газет не продают?

— Продают.

— Ты их не читаешь?

— Нет.

Мужчина совершенно искренне добавил:

— Там много букв.

Женщина коротко рассмеялась.

Обоз продолжал двигаться.

На последней телеге были не припасы.

Раненые.

Один человек лежал под одеялом.

Рядом сидела женщина-солдат с перевязанной головой.

У другого мужчины отсутствовала часть уха.

Мужчина внимательно смотрел.

— Что произошло?

Улыбка пасечницы исчезла.

— Опять проиграли.

— Кому?

— Демонам.

Мужчина повернул голову.

— Демонам?..

Где-то внутри что-то едва заметно шевельнулось.

Не воспоминание.

Скорее знакомое слово.

Он слышал его раньше.

Очень давно.

Но ничего конкретного вспомнить не смог.

Пасечник тем временем сказал:

— Три месяца назад думали, что возьмут Кардский выступ. Теперь хорошо будет, если старую линию удержат.

Женщина поправила:

— Уже не удержали. Вчера почтовый всадник говорил, что Вторая крепость оставлена.

— Это слухи.

— У моей сестры дочь там служит.

— Всё равно слухи, пока приказ не пришёл.

Мужчина переводил взгляд с одного на другого.

Он почти ничего не понимал.

— А зачем туда вообще пошли?

Оба замолчали.

Пасечник пожал плечами.

— Потому что война.

Ответ мужчине не понравился.

— Это не причина.

Теперь уже пасечник посмотрел на него внимательнее.

Но зелёный дух внезапно вспыхнул прямо возле улья.

Мужчина моментально забыл о войне.

— А! Мёд.

Он протянул деньги.

— Мне вот столько.

И показал руками примерно половину ведра.

— Ты его съесть собираешься?

— Нет.

Мужчина посмотрел на счастливый зелёный огонёк.

— Долг отдать.

Мужчина отошёл от деревни подальше и устроился в траве возле дороги.

Поставил рядом горшок с мёдом, снял крышку и осторожно зачерпнул пальцем.

Попробовал.

Задумался.

Потом ещё раз.

— Всё. Больше одного пальца не лезет.

Он посмотрел на липкую руку, потом всё-таки облизал палец до конца.

Мёд был вкусный, очень сладкий, но после нескольких ложек уже начинало сводить рот.

Мужчина повернулся к лошади.

— Будешь?

Он протянул ей горшок.

Лошадь подошла ближе, долго нюхала мёд, затем высунула язык и лизнула самый край.

Замерла.

Медленно отодвинула голову.

— Не понравилось?

Лошадь фыркнула.

— Ладно.

Мужчина закрыл горшок.

— Я слышал, мёд почти не портится. Потом кому-нибудь подарю.

Зелёный огонёк, кружившийся поблизости, вспыхнул ярче.

Мужчина посмотрел на него.

— Тебе я уже дал.

Дух подлетел к горшку.

— Всё, всё. Он твой. Только я его пока понесу.

Теперь нужно было снова забраться на лошадь.

Мужчина подошёл к ней.

Посмотрел на седло.

Потом на стремена.

Попробовал поставить ногу.

Лошадь чуть сдвинулась.

— Да блин…

Он убрал ногу.

— Присядь, пожалуйста.

Лошадь повернула к нему голову.

— Ну пожалуйста.

Несколько секунд ничего не происходило.

Потом она неожиданно подогнула передние ноги и легла на землю.

Мужчина удивлённо моргнул.

— О.

Он спокойно перебрался в седло.

— Спасибо.

Лошадь поднялась.

Мужчина сразу крепче ухватился за поводья, но в этот раз всё прошло спокойно.

Лошадь сама направилась обратно к дороге.

— Ты знаешь, куда идти?

Она продолжала шагать.

— Тогда хорошо.

Зелёный дух опустился прямо на гриву и устроился там маленьким светящимся пятнышком.

Некоторое время они ехали молча.

Деревня постепенно осталась позади.

Вокруг снова были только поля, редкие деревья и длинная дорога, уходящая куда-то за горизонт.

Мужчина смотрел вперёд.

Потом вдруг сказал:

— Да не знаю я, что буду делать.

Зелёный огонёк чуть приподнялся над гривой.

— Работать больше не надо. Деньги есть. Куда ехать — тоже не знаю.

Он немного подумал.

— Учитель старый был…

Перед глазами на секунду мелькнуло что-то.

Большая шляпа.

Чужая рука на его голове.

Комната, заваленная книгами.

Голос.

Но стоило попытаться ухватиться за воспоминание, как оно исчезло.

Мужчина нахмурился.

— Я даже имени его почему-то вспомнить не могу.

Это раздражало.

Он помнил заклинания, которым тот его учил.

Помнил отдельные фразы.

Помнил, как учитель заставлял переписывать одну и ту же формулу, пока он не перестанет ошибаться.

Помнил, что тот был очень старым.

Но имя…

Пусто.

— Может, что-нибудь узнаю.

Он посмотрел на дорогу.

— Наверное, люди должны знать. Если он был хорошим магом.

Зелёный дух тихо мерцал.

— А пока…

Мужчина пожал плечами.

— Я не знаю, чего хочу.

Сказав это, он почему-то почувствовал себя немного странно.

Раньше такого вопроса вообще не было.

Нужно было учиться.

Нужно было слушать учителя.

Нужно было становиться сильнее.

Потом была книга.

Очень долго была только книга.

А теперь никто ничего от него не требовал.

Можно было ехать куда угодно.

Это оказалось сложнее, чем он ожидал.

Зелёный дух спустился обратно на гриву лошади.

Мужчина некоторое время смотрел на него, потом улыбнулся.

— Ладно. Пока просто поедем.

Лошадь спокойно шла вперёд.

И часа через два дорога начала становиться шире.

Появилось больше телег, всадников, людей с оружием. Один отряд прошёл им навстречу — человек, две женщины, гном и высокий эльф с длинным луком за спиной.

На одежде у всех был одинаковый металлический знак.

Мужчина проводил их взглядом.

Через несколько минут мимо прошла ещё одна группа с таким же знаком.

Он нахмурился.

— А это кто такие?..

Впереди уже виднелись стены следующего города.

А над воротами, помимо герба, висела большая доска с изображением того самого знака.

Мужчина задрал голову.

— Огромная…

Лошадь и не подумала останавливаться.

Она спокойно шла туда, куда хотела сама.

— Ты точно знаешь, куда мы едем?

Лошадь дёрнула ухом.

— Ладно.

У ворот пришлось немного постоять. В город входили телеги, торговцы, вооружённые люди. Стражники кого-то проверяли, кому-то просто махали проходить дальше.

Мужчина тем временем продолжал разглядывать стену.

Она была не старой.

Это было видно сразу.

Часть камня ещё оставалась почти светлой, кое-где торчали деревянные леса.

— Зачем строить такую большую?..

Никто ему не ответил.

Когда они наконец въехали, мужчина снова начал крутить головой.

Город был намного оживлённее предыдущего.

На улицах встречалось особенно много людей с оружием. Кто-то носил одинаковые металлические знаки на шее, кто-то прикреплял их к поясу или нагруднику.

Тот же знак мужчина уже видел у путников на дороге.

Через некоторое время лошадь свернула на широкую площадь.

Мужчина заметил большое трёхэтажное здание.

Над входом висела вывеска с тем самым символом.

У стены стояли телеги, возле дверей разговаривали вооружённые люди, а сбоку располагалась длинная коновязь и небольшой крытый загон.

— А.

Мужчина посмотрел на знак.

Потом на людей.

— Вот вы откуда.

Он решил посмотреть.

Слезать всё ещё было неприятно.

Мужчина осторожно перекинул ногу и почти сполз по боку лошади на землю.

Поправил одежду.

Потом строго указал на неё пальцем.

— Никуда не уходи.

Лошадь посмотрела на него.

— Я серьёзно.

Она фыркнула.

Развернулась и спокойно направилась к стойлу, где уже стояло несколько других лошадей.

Мужчина несколько секунд смотрел ей вслед.

— Эй.

Лошадь продолжила идти.

— Я сказал не уходить.

Она остановилась возле кормушки.

— А…

Мужчина подумал.

— Ну там тоже нормально.

Зелёный дух слетел с гривы и завис возле него.

— Ты присмотри.

Дух замер.

Мужчина уже пошёл к зданию.

— Пожалуйста.

Зелёный огонёк поплыл обратно к лошади.

Мужчина открыл дверь.

Внутри оказалось ещё шумнее.

Большой зал.

Длинная стойка.

Столы.

Доски, почти полностью закрытые листами бумаги.

Люди постоянно входили и выходили. Кто-то возвращал ключи. Кто-то спорил о деньгах. У дальней стены женщина в кольчуге перебинтовывала ладонь. За соседним столом гном пересчитывал какие-то зубы, высыпанные из мешочка.

Мужчина остановился прямо у входа.

Его сразу заинтересовало всё.

Слева висела огромная карта.

Справа — несколько досок с объявлениями.

На одной крупно было написано:

ЗАДАНИЯ E-РАНГА

На другой:

D-РАНГ

Дальше буквы шли выше.

Он медленно прошёл вдоль них.

«Сопровождение торгового обоза».

«Поиск пропавшего скота».

«Уничтожение стаи болотных хищников».

«Сбор корня синей росы».

«Охрана землемеров на северной дороге».

Ещё один лист был отпечатан намного крупнее остальных.

В связи с мобилизацией королевской армии награда за задания по охране дорог увеличена.

Мужчина остановился.

Опять армия.

На соседней стене висело ещё несколько объявлений уже не гильдии.

«Добровольческий набор в пятый резервный корпус».

«Семьям военнослужащих предоставляется дорожная льгота».

И большая свежая газета.

Наверху жирными буквами:

«АРМИЯ ОТОШЛА ОТ ВОСТОЧНОГО РУБЕЖА. НАЧАТО УКРЕПЛЕНИЕ ВНУТРЕННИХ КРЕПОСТЕЙ».

Мужчина посмотрел на строящиеся стены за окном.

— А-а…

Вот зачем.

— Молодой человек?

Он обернулся.

За стойкой стояла женщина лет сорока. Перед ней лежала толстая книга записей.

— Вам что-нибудь нужно?

Мужчина подошёл.

— Что это за место?

Она на секунду замолчала.

— Гильдия авантюристов.

— А что вы делаете?

— Принимаем заказы. Выдаём их зарегистрированным членам. Посредничаем с оплатой. Подтверждаем выполнение.

Мужчина снова посмотрел на доски.

— То есть человек берёт бумажку, делает, что написано, и ему дают деньги?

— Если сильно упростить — да.

Он задумался.

Это уже звучало интереснее склада.

— И каждый раз можно брать разное?

— Разумеется.

Мужчина посмотрел на неё.

Потом на доску.

Потом снова на неё.

— Я хочу.

— Зарегистрироваться?

— Наверное.

Она достала чистый лист.

— Документ, удостоверяющий личность, есть?

Мужчина замер.

— Что?

— Документ.

Он полез в карманы.

Монеты.

Какая-то верёвка.

Ключ от старой комнаты, который он забыл вернуть.

Бумажка от конюха.

Ничего подходящего.

— Нет.

Женщина ничуть не удивилась.

— Тогда регистрация через двух свидетелей либо с магической проверкой личности. Второе платное.

— Магической.

Она кивнула и начала заполнять форму.

— Имя?

Мужчина открыл рот.

И остановился.

Имя прежнего владельца тела уже почти сорвалось с языка.

Но теперь он почему-то не захотел его произносить.

Это имя принадлежало другому человеку.

У того была мать.

Работа.

Пятнадцать лет жизни на складе.

Свои знакомые.

Свои мечты.

Мужчина нахмурился.

Нет.

Не его.

— Имя? — повторила женщина.

— Подождите.

Он попытался вспомнить своё.

На секунду что-то появилось.

Обрывок звука.

Учитель зовёт его откуда-то из другой комнаты.

Но имя снова исчезло раньше, чем он успел его ухватить.

— Чёрт…

Женщина терпеливо ждала.

Мужчина посмотрел на лист.

— А можно придумать?

— Для гильдейской записи можете использовать выбранное имя, если оно не принадлежит другому зарегистрированному члену в этом отделении.

— Хорошо.

Он задумался.

Теперь уже серьёзно.

Несколько секунд.

Потом ещё.

— Кейр.

Женщина записала.

— Кейр. Фамилия?

— Нету.

— Хорошо. Кейр без фамилии.

Мужчина посмотрел на написанное имя.

Кейр.

Странное.

Непривычное.

Но почему-то понравилось.

Он ещё раз тихо повторил:

— Кейр.

И улыбнулся.

— Да. Так нормально.

Глава 11: Типичный Иссекай(2)

— Низший ранг, сказали ему уже перед выходом. — Пока можете брать только задания с первой доски.

Кейр посмотрел на небольшую металлическую пластинку, которую ему выдали.

Потом на доску.

Работа была простая.

Собрать растения. Что-нибудь отнести. Найти потерявшееся животное. Помочь с вредителями. Сопроводить кого-нибудь до соседней деревни.

Ничего особенно сложного.

Но Кейр простоял перед доской довольно долго.

Каждое задание было другим.

Не одна и та же пыльная книга.

Он снял первый листок.

Неделю спустя Кейр уже успел решить, что гильдия ему нравится.

Первым заданием был сбор лекарственной травы.

Женщина за стойкой объяснила:

— Нужны двадцать стеблей серебрянки. Не меньше ладони длиной. Корни не вырывать.

— Понял.

Через несколько часов Кейр вернулся с огромным мешком.

Женщина заглянула внутрь.

— Сколько здесь?

— Не знаю.

— Я просила двадцать.

— Там было много.

— Нам нужно двадцать.

Кейр посмотрел на мешок.

Потом на неё.

— Остальные можно забрать обратно?

— Зачем?

Он задумался.

— Не знаю.

В итоге лишнюю траву всё равно купил местный аптекарь.

На следующий день Кейр снова пошёл за серебрянкой.

Уже для себя.

Она красиво блестела утром.

Другое задание оказалось ещё интереснее.

«Найти домашнего кота. Серый. Толстый. Кличка — Бук.»

Кейр взял листок исключительно потому, что никогда раньше не искал котов.

Хозяйка показала ему двор.

— Он вчера вечером убежал. Обычно далеко не ходит.

Кейр присел возле забора.

— Бук!

Тишина.

— БУК!

Из окна соседнего дома выглянул мужчина.

Кота не было.

Кейр задумался.

Можно было использовать поисковую магию.

Он построил простейшую схему поиска живого существа по оставленной шерсти.

Посмотрел на неё.

Вспомнил собственный запас маны.

Разрушил схему.

— Не хочу опять кровью из носа.

Рядом появился маленький синий дух.

Кейр посмотрел на него.

— Найдёшь кота?

Огонёк мигнул.

— А что потом?

Дух несколько раз закружился вокруг старой яблони.

Кейр проследил за ним взглядом.

— Полить дерево?

Вспышка.

— Хорошо.

Через пять минут дух привёл его к сараю.

Толстый серый кот сидел на крыше.

Кейр поднял голову.

— Спускайся.

Кот смотрел вниз.

— Тебя ищут.

Кот отвернулся.

— Я сказал, спускайся.

Никакой реакции.

Кейр полез наверх сам.

Через десять минут хозяйка вышла во двор и увидела на крыше сарая кота и Кейра.

Причём кот уже спокойно сидел возле трубы.

А Кейр вцепился обеими руками в край крыши.

— Лестницу принесите, пожалуйста.

На третий день ему дали уничтожить крыс в подвале пекарни.

Кейр спустился вниз.

Посмотрел на крысу.

Крыса посмотрела на него.

Потом появилась вторая.

Третья.

Кейр медленно поднялся обратно.

— Там их много.

Пекарь кивнул.

— Поэтому я и обратился в гильдию.

Кейр снова спустился.

Убивать их ему почему-то не хотелось.

Через полчаса пекарь увидел странную процессию.

Впереди шёл Кейр с куском сыра.

За ним по полу двигался слабый огонёк.

А следом бежало больше десятка крыс.

— Ты чего делаешь?!

— Вывожу.

— Куда?!

— Подальше.

Кейр вывел их далеко за город и отпустил возле оврага.

На обратном пути зелёный дух напомнил, что за помощь теперь Кейр должен найти ему красивый круглый камень.

— Вы специально придумываете всё более странные вещи?

Огонёк радостно мигнул.

Следующее задание:

«Доставить посылку в деревню Рэйм. Не вскрывать.»

Кейр прочитал последнюю строчку ещё раз.

Не вскрывать.

Потряс коробку.

Внутри что-то застучало.

Посмотрел на неё.

— Интересно.

Положил обратно.

Проехал примерно половину дороги.

Снова посмотрел на коробку.

— Не вскрывать.

Через несколько минут:

— Но почему отдельно написали не вскрывать?

Ещё через несколько:

— Значит, кто-то вскрывал.

Зелёный дух сидел на гриве лошади.

Кейр посмотрел на него.

— Я не буду.

Огонёк мигнул.

— Я и не собирался.

Через час он доставил коробку совершенно целой.

Получатель открыл её прямо при нём.

Внутри оказались шесть бутылок чернил.

Кейр долго смотрел.

— И всё?

— А что там должно было быть?

— Не знаю.

Он был заметно разочарован.

Однажды ему поручили собрать яйца болотной птицы.

Кейр добрался до нужного места, нашёл гнездо и уже протянул руку, когда из камышей показалась сама птица.

Она была ему почти по пояс.

У неё был длинный клюв.

Кейр замер.

Птица расправила крылья.

— Мне нужно только три.

Птица шагнула к нему.

— Там ещё останутся.

Ещё шаг.

Кейр медленно убрал руку.

— Хорошо.

Птица резко бросилась вперёд.

Через несколько секунд Кейр бежал через болото, держа сапоги в руках, потому что один уже успел потерять в грязи.

— Я НИЧЕГО НЕ ВЗЯЛ!

Птицу это не интересовало.

Яйца в тот день он так и не принёс.

В гильдии впервые появилась запись:

«Задание не выполнено.»

Кейр очень долго смотрел на неё.

— Можно ещё раз?

— Можно.

На следующий день он вернулся к тому же болоту.

Уже с хлебом.

На этот раз сначала договорился с маленьким духом воздуха отвлечь птицу.

Яйца получил.

Потом три часа искал для духа красное перо.

Ещё ему однажды поручили помочь старому человеку перенести вещи из одного дома в другой.

Кейр пришёл, увидел шкаф и сразу решил, что носить его руками глупо.

Он осторожно поднял шкаф магией.

Получилось.

Потом кровать.

Стол.

Два стула.

"ХМ хоть не сильно но запас маны увелечился."

Хозяин дома стоял рядом и молча смотрел, как мебель плывёт по воздуху.

— Вы маг?

— Да.

— И работаете грузчиком?

Кейр подумал.

— Сегодня да.

На третьем предмете у него заболела голова.

На пятом пошла кровь из носа.

После этого оставшуюся мебель он переносил руками.

К концу недели в гильдии его уже немного знали.

Не как выдающегося мага.

Не как сильного бойца.

Просто как странного нового авантюриста, который брал почти всё подряд.

Кейр заходил утром, подходил к доске и каждый раз долго выбирал.

Не по награде.

На деньги он почти не смотрел.

Он искал то, чего ещё не делал.

— Это было.

Он отодвигал листок со сбором трав.

— Крыс тоже было.

Следующий.

— Охрана телеги…

Задумался.

— Не было.

Снял.

И именно благодаря таким простым заданиям он за одну неделю увидел больше окружающего мира, чем за весь месяц на складе.

На дорогах становилось больше военных обозов.

На городских стенах работали даже ночью.

В нескольких деревнях собирали зерно для армии.

У кузниц постоянно стояли солдаты.

А однажды утром среди обычных листков на доске низшего ранга появилось новое объявление:

«Требуются сопровождающие для доставки медикаментов в западный укреплённый лагерь.»

Не на фронт.

Но уже значительно ближе к нему.

Кейр прочитал.

Посмотрел на награду.

Потом на расстояние.

А потом на маленькую приписку:

«Дорога занимает четыре дня.»

— Четыре дня…

Он улыбнулся.

— Далеко.

И снял листок.

вторник 13:25, Он так и туда не пошел.

К концу недели женщина за стойкой забрала у Кейра его жетон.

— Подожди немного.

— Зачем?

Она ничего не ответила и ушла куда-то за дверь.

Кейр остался возле стойки, поглядывая на доску.

Через несколько минут женщина вернулась и положила перед ним тот же металлический жетон.

Только буква на нём была уже другой.

D.

Кейр взял его.

— А что произошло?

— Повысили ранг.

Он посмотрел на жетон.

— Уже?

— Набрал нужное количество выполненных заданий. Жалоб нет. Одно незавершённое было, но ты его потом выполнил.

Кейр вспомнил огромную болотную птицу.

— Она первая начала.

Женщина продолжила заниматься бумагами.

— Теперь можешь брать задания с доски D-ранга.

Кейр сразу повернулся туда.

Вот это было уже интереснее.

На новой доске почти не встречалось заданий вроде потерянных котов или переноски мебели.

Охрана каравана.

Зачистка логова лесных зверей.

Сопровождение землемеров.

Поиск пропавшей группы охотников.

Проверка старых развалин возле северного тракта.

Кейр остановился возле последнего.

Развалины.

Он уже потянулся за листком, когда заметил рядом другое объявление.

Оно было больше обычного и приколото четырьмя кнопками.

НАБОР В ГРУППУ

Требования: ранг D и выше.

Срок работы: от одного месяца.

Направление: сопровождение, исследование, выполнение гильдейских заказов за пределами города.

Требуются: один маг или человек с опытом магии.

Ниже было написано:

Предварительное собеседование — завтра вечером.

Кейр прочитал последнее слово ещё раз.

— Собеседование…

Слово он понимал.

Но сам никогда ни на чём подобном не был.

Он наклонился ближе.

Это когда сидят и беседуют?

Наверное.

Он дочитал объявление до конца.

Группа собиралась покинуть город через несколько дней и двигаться по нескольким поселениям на восток, выполняя задания по пути.

Кейр посмотрел на карту возле стены.

Восток.

Там он ещё не был.

А главное — целый месяц не нужно было каждый день возвращаться в один и тот же город.

Он снял объявление.

Женщина за стойкой заметила это.

— Хочешь попробовать?

— Да.

— У них отбор.

Кейр посмотрел на неё.

— Зачем?

— Потому что месяц путешествовать вместе. Люди хотят заранее понять, с кем будут работать.

Это имело смысл.

Кейр снова посмотрел на слово.

Собеседование.

Что-то новое.

— А что там надо делать?

— Разговаривать.

Он подождал продолжения.

Его не последовало.

— И всё?

— Могут спросить про опыт, магию, прошлые задания. Возможно, немного проверят навыки.

Кейр задумался.

— Значит, просто отвечать?

— Желательно честно.

Он кивнул.

Это казалось совсем несложным.

Кейр сложил листок и убрал в карман.

— Тогда завтра пойду.

И уже направился к выходу, когда остановился.

Медленно повернулся.

— А если они спросят, сколько мне лет?

На следующий день Кейр пришёл к назначенному месту ещё до вечера.

И сразу понял, что желающих оказалось много.

У стены стояло человек десять, которых он без труда определил как магов. У кого-то были посохи, у кого-то жезлы, один держал под мышкой толстую книгу.

Остальные выглядели не так очевидно.

У девушки возле окна на поясе висело сразу несколько пузырьков с разноцветной жидкостью.

Зелья.

Это Кейр знал.

А вот мужчина в длинном красном пальто заинтересовал его сильнее.

Из внутренних карманов у того торчали узкие полоски бумаги. На каждой были нарисованы мелкие символы и линии.

Кейр некоторое время смотрел.

Потом подошёл.

— А это что у тебя?

Мужчина дёрнулся и быстро прикрыл бумаги рукой.

— Не трогай.

— Я не трогаю. Я спросил.

Тот оглядел Кейра с ног до головы.

— Здесь мага в группу набирают.

— Я знаю.

— Тогда иди очередь занимай.

— Я тоже маг.

Мужчина посмотрел на него уже внимательнее.

— Если бы был магом, знал бы, что это заклинательные печати.

Кейр моргнул.

— Печати?

— Да.

Мужчина вытащил одну полоску двумя пальцами.

— В схему заранее закладывается заклинание. Подаёшь ману — она активируется.

Кейр наклонился ближе.

На бумаге действительно была магическая структура.

Очень странная.

Он почти сразу понял основную часть, но несколько символов были совершенно ему незнакомы.

— И она сама срабатывает?

— Конечно.

— Прямо с бумаги?

Мужчина начал смотреть на него как на идиота.

— Да.

Глаза Кейра загорелись.

— Ничего себе.

Он ещё раз посмотрел на целую пачку таких листков.

И у него их столько.

Наверное, изготовить подобное было невероятно сложно.

Мужчина в красном пальто явно был очень серьёзным магом.

— Ты сам их сделал?

— Купил.

Кейр задумался.

Это немного меняло дело.

Но не сильно.

— Всё равно здорово.

Он отошёл обратно к очереди.

Мужчина проводил его странным взглядом.

Кейр же ещё несколько раз оглянулся на красное пальто.

Наверное, богатый маг.

Очередь двигалась медленно.

Некоторые выходили из комнаты через пять минут.

Другие сидели там намного дольше.

Один мужчина вышел явно недовольным, пробормотал что-то себе под нос и сразу ушёл.

Потом вызвали девушку с зельями.

Потом старика с коротким деревянным посохом.

Потом того самого мужчину в красном пальто.

Он пробыл внутри минут пятнадцать и вышел с довольным лицом.

Кейр посмотрел ему вслед.

Наверное, взяли.

Наконец из комнаты выглянула женщина с листом в руках.

— Кейр?

Он поднял голову.

— Я.

— Заходите.

Кейр встал.

Поправил одежду.

Зачем-то проверил, лежит ли гильдейский жетон в кармане.

И вошёл.

За столом сидели трое.

Женщина лет двадцати пяти с коротко остриженными волосами и мечом, прислонённым к стене.

Рядом — широкоплечий мужчина с тёмной бородой.

Третьим был худой эльф, который что-то записывал в нескольких листах.

Перед ними стоял свободный стул.

— Садитесь.

Кейр сел.

Женщина посмотрела в его бумаги.

— Кейр. D-ранг.

— Да.

Она перевернула лист.

— Получили его вчера?

— Да.

Небольшая пауза.

— А зарегистрировались в гильдии неделю назад?

— Да.

Теперь все трое посмотрели на него.

Кейр посмотрел на них в ответ.

Женщина отложила бумагу.

— Хорошо. Начнём с простого. Почему хотите вступить в нашу группу?

Кейр задумался.

Он заранее ответ не готовил.

Поэтому сказал правду:

— Потому что я ещё никогда не путешествовал с группой.

Эльф перестал писать.

Кейр немного подумал и добавил:

— И мне интересно.

— Кейр. D-ранг. Маг.

— Да.

— Расскажи, чем занимался до гильдии.

Кейр задумался.

Про книгу говорить было нельзя.

— С книгами работал.

— В академии?

— Нет. На складе.

Женщина подняла взгляд.

— Книжном?

— Да.

Сидевший рядом бородатый мужчина спросил:

— А магии где учился?

Кейр помолчал.

— Учитель учил.

— Частный наставник?

— Наверное.

Трое переглянулись, но расспрашивать дальше не стали.

Женщина сделала небольшую пометку.

— Боевой опыт есть?

— Нет.

— Вообще?

Кейр вспомнил всё, что произошло за последнюю неделю.

Птица.

Крысы.

Кот.

— На меня птица нападала.

Бородатый мужчина чуть улыбнулся.

— Я про людей, чудовищ, разбойников.

— Тогда нет.

— В группе раньше работал?

— Нет.

— Ночевал вне города?

Кейр задумался.

— На улице?

— В лесу, в лагере, в дороге.

— Нет.

Женщина отложила перо.

— Какие заклинания используешь?

— Разные.

— Боевые?

— Знаю.

— Защитные?

— Да.

— Лечение?

— Немного.

— Поиск?

— Да.

Эльф, до этого почти не говоривший, спросил:

— Сколько боевых заклинаний можешь применить подряд?

Кейр сразу замолчал.

Вот это был неприятный вопрос.

— Смотря каких.

— Возьмём обычные. Что-нибудь вроде огненной стрелы.

Кейр прикинул возможности тела.

— Может… шесть.

— А потом?

— Потом лучше посидеть.

Бородатый мужчина кивнул.

— Гильдия нам передала результаты проверки. Контроль у тебя хороший. Техника тоже хорошая. Но запас маны небольшой.

Кейр нахмурился.

— Я знаю.

— Это не страшно само по себе, продолжил мужчина. — Я работал с магом, у которого резерв был ещё меньше твоего. Он пятнадцать лет ходил в экспедиции.

Кейр заинтересованно поднял голову.

— Правда?

— Правда. Но он прекрасно знал, когда тратить ману, когда использовать печать, когда вообще ничего не делать. И если мана кончалась, мог нормально драться копьём.

Эльф добавил:

— У нас раньше была другая девушка-маг. Огромный резерв. На первом серьёзном задании потратила почти половину на одну тварь, потому что испугалась.

— И что?

— Ничего хорошего. До вечера ещё три раза пришлось сражаться.

Кейр задумался.

Женщина перевернула страницу с его заданиями.

— За неделю ты выполнил много поручений. Для новичка даже очень хорошо. Поэтому тебя и подняли до D.

Кейр слегка выпрямился.

— Но почти всё здесь — город и окрестности. Сбор, доставка, поиск, помощь местным.

Она провела пальцем ниже.

— Наша группа собирается минимум на месяц. Иногда несколько дней между поселениями. Бывают ночёвки в лесу. Если кто-то ранен, остановиться не всегда можно. Если начинается бой, рассчитывать приходится друг на друга.

Кейр слушал.

Теперь он уже примерно понимал, к чему всё идёт.

— То есть не берёте?

— Пока нет.

Он опустил взгляд на свой жетон.

Почему-то стало обидно.

Он ведь даже ничего плохого не сделал.

— Я нормально колдую.

— Нормально, — согласилась женщина. — С магией у тебя как раз всё неплохо.

— Тогда почему?

— Потому что магия — только часть работы.

Она немного подумала.

— Возьми ещё несколько заданий D-ранга за городом. Лучше сопровождение. Попробуй пару коротких походов на два-три дня. Возьми задания с группами, чтобы привыкнуть работать не одному.

Бородатый мужчина добавил:

— И найди себе что-нибудь на случай, если закончится мана.

— Что?

— Оружие.

Кейр посмотрел на его меч.

— Я им порежусь.

— Тогда посох.

Кейр задумался.

— Им можно бить?

— Для этого тоже.

— А.

Это уже выглядело полезнее.

Женщина протянула ему лист обратно.

— Через месяц-два ещё раз попробуешь. У тебя хорошая подготовка. Просто опыта пока почти нет.

Кейр взял бумагу.

— Хорошо.

Встал.

У самой двери остановился и повернулся.

— А тот мужчина в красном пальто?

— Какой?

— С кучей заклинательных печатей.

— А, Ровен.

— Его взяли?

— Нет.

Кейр удивился.

— Почему?

— Он сказал, что никогда не спит на земле и требует отдельную палатку.

Кейр несколько секунд молчал.

— А я могу спать на земле.

— Сначала попробуй.

Кейр вышел.

В коридоре ещё сидело несколько кандидатов.

Он прошёл мимо них, спустился вниз и остановился перед доской заданий.

Посмотрел на свой жетон.

D.

— Значит, надо опыт…

Он начал читать объявления.

Сбор растений — уже было.

Доставка — было.

Поиск животных — тоже.

Потом увидел:

«Требуется сопровождение торгового обоза. Три дня пути. Ночёвка вне поселений. D-ранг и выше. Можно присоединяться одиночкам.»

Кейр снял листок.

— Вот.

Немного подумал.

— И посох надо купить.

Глава 12: Найден путь

На следующий день Кейр первым делом зашёл в оружейную лавку.

Посох он тоже посмотрел.

Долго.

Потом посмотрел на кинжалы.

Вернулся к посохам.

Снова к кинжалам.

Кинжал выглядел намного лучше.

И главное — его можно было убрать в ножны и повесить на пояс.

Посох пришлось бы всё время таскать в руках.

— Этот, — сказал Кейр, указывая на простой кинжал с тёмной рукоятью.

Продавец снял его со стены.

— Для защиты?

— Наверное.

— Пользоваться умеешь?

Кейр уже протянул деньги, но остановился.

— Нет.

Продавец посмотрел на него.

— Тогда пальцы береги.

— Хорошо.

На улице Кейр сразу вытащил кинжал.

Лезвие блеснуло на солнце.

Он улыбнулся.

— Красивый.

Попробовал сделать им несколько движений по воздуху.

Сначала сверху вниз.

Потом сбоку.

После третьего взмаха лезвие оказалось подозрительно близко к собственной руке.

Кейр сразу остановился.

Посмотрел на кинжал.

— Я вообще никогда таким не пользовался.

Немного подумал.

Убрал обратно в ножны.

— Да ладно. Разберусь.

Зелёный дух некоторое время кружился возле рукояти.

— Не трогай. Острый.

Дух сел сверху на ножны.

— Тебя это тоже касается.

До места встречи каравана Кейр добрался пешком. Лошадь он вёл за собой — после прошлого опыта пока не очень хотелось снова проверять, насколько хорошо он научился ездить.

На окраине города уже собирались телеги.

Их оказалось восемь.

На первых лежали ящики, мешки, бочки и свёрнутые ткани. Дальше стояли две крытые повозки. Возле каждой суетились люди: проверяли колёса, затягивали ремни, пересчитывали груз.

Рядом находилась небольшая группа вооружённых людей.

Кейр сразу заметил гильдейские жетоны.

Он подошёл ближе.

— Это караван в Оллен?

Высокая женщина в кожаной куртке обернулась.

— Да. Ты из гильдии?

Кейр достал жетон.

— Кейр. D-ранг.

Она посмотрела на букву.

Потом на него.

Потом на кинжал.

— Маг?

— Да.

— А кинжал зачем?

Кейр тоже посмотрел на него.

— Сказали купить оружие, если мана закончится.

— И выбрал кинжал?

— Он в карман помещается.

Женщина несколько секунд молчала.

— В карман его не клади.

— Он в ножнах.

— Всё равно.

— Хорошо.

Она протянула руку.

— Сайра. Я отвечаю за охрану каравана.

Кейр пожал её руку.

Сайра указала на остальных.

— Это Бран, копейщик. Лесса — лучница. А вон тот спящий возле колеса — Фарен. Он тоже маг.

Кейр сразу посмотрел туда.

Возле повозки сидел мужчина лет тридцати, прислонившись спиной к колесу. Шляпа была натянута на лицо.

— Он спит?

— Да.

— Мы же сейчас едем.

— Потому и спит.

Кейр задумался.

Разумно.

Сайра продолжила:

— Первый раз в сопровождении?

— Да.

— Тогда далеко от каравана не отходи. Один в лес не лезь. Если что-то заметишь — сначала скажи мне, а не беги проверять.

Кейр кивнул.

— Если нападут?

— Слушаешь команды.

— А если я знаю, что делать лучше?

Сайра посмотрела на него.

— Всё равно сначала говоришь.

Кейр немного помолчал.

— Хорошо.

Это правило ему уже понравилось меньше.

В этот момент сзади что-то громко хрустнуло.

Кейр резко обернулся и схватился за кинжал.

Одна из лошадей просто доедала яблоко.

Он медленно убрал руку.

Сайра заметила.

Ничего не сказала.

Только ещё раз посмотрела на его жетон.

— Точно первый раз?

— Да.

— Понятно.

Через несколько минут караван начал выстраиваться.

Кейр подошёл к своей лошади.

Посмотрел на седло.

Лошадь посмотрела на него.

— Сегодня спокойно.

Она фыркнула.

— Я серьёзно.

Он поставил ногу в стремя.

Попытался подняться.

Не получилось.

Попробовал ещё раз.

Лошадь сделала шаг вперёд.

— Стой.

Ещё шаг.

— Стой же.

Сайра издалека крикнула:

— Повод держи короче!

Кейр подтянул повод.

Лошадь остановилась.

— А.

Он наконец забрался в седло.

Караван медленно двинулся к городским воротам.

Кейр ехал рядом с одной из телег и смотрел вперёд.

Три дня дороги.

Ночёвка под открытым небом.

Незнакомые люди.

Возможно, звери.

Может быть, разбойники.

Кейр улыбнулся.

— Уже лучше склада.

Три часа спустя дорога почти не изменилась.

Поля, редкие деревья, пыль из-под колёс и мерное поскрипывание телег.

Кейр сначала разглядывал всё вокруг, потом начал считать придорожные столбы, потом перестал и просто сидел в седле.

Он широко зевнул.

В этот момент с ним поравнялась Сайра.

— Помню свой первый дальний выход, сказала она. — Первые часы тоже всё вокруг разглядывала. Казалось, вот сейчас обязательно что-нибудь случится.

Кейр снова зевнул.

Сайра усмехнулась.

— Тебе бы научиться дремать прямо в дороге.

Кейр повернулся к ней.

— Это как?

Сайра указала вперёд.

Один из охранников ехал возле первой телеги. Голова у него слегка опустилась, глаза были закрыты, но спина оставалась ровной, а руки всё ещё спокойно держали поводья.

— Он спит?

— Не совсем. Полудрёма.

— Полудрёма?

— Закрываешь глаза, тело отдыхает, но сам продолжаешь слушать. Лошадь пошла не туда, колесо хрустнуло, птицы резко замолчали — сразу просыпаешься.

Кейр посмотрел на всадника впереди.

— Удобно.

— Очень. Только этому учатся не за день. Если ты сейчас попробуешь, скорее всего просто уснёшь и свалишься.

Кейр сразу передумал закрывать глаза.

Сзади послышалось шуршание.

Фарен, до этого спавший на одной из повозок, наконец поднялся. Он потянулся, протёр лицо ладонями, спрыгнул на землю на короткой остановке каравана, а через несколько минут уже ехал рядом на своей лошади.

Некоторое время он молча смотрел на Кейра.

Кейр тоже посмотрел на него.

Фарен продолжал смотреть.

Наконец произнёс:

— Тебя я тоже не знаю. Представишься?

— Кейр. Маг.

Фарен перевёл взгляд на Сайру.

Та кивнула.

— Новый. D-ранг. Первый караван.

Фарен снова посмотрел на Кейра.

На его одежду.

На кинжал у пояса.

Потом опять на лицо.

— Понятно.

По его голосу совершенно нельзя было понять, что именно ему стало понятно.

Кейр решил тоже спросить:

— А ты Фарен?

— Угу.

— Тоже маг?

— Угу.

— Какой?

Фарен лениво потёр глаз.

— В основном земля. Немного укрепление, обнаружение, простые барьеры.

Кейр заинтересовался.

— Покажешь?

Фарен посмотрел на него чуть внимательнее.

— Сейчас?

— Да.

— Зачем?

Кейр задумался.

— Интересно.

Фарен секунду молчал.

Потом посмотрел на Сайру.

— Где ты его нашла?

— В гильдии.

И снова замолчал.

Кейр ещё немного подождал.

— Так покажешь?

Фарен вздохнул.

— Когда остановимся.

— Хорошо.

Прошло секунд десять.

— А барьер какой структуры используешь?

Фарен медленно повернул к нему голову.

— Какой структуры?

— Ну сколько контуров? Внутреннее крепление через землю или через собственную ману? Если через землю, то ты сначала—

Сайра негромко рассмеялась.

Фарен теперь смотрел на Кейра уже без прежней скуки.

— Ты точно D-ранг?

Кейр достал жетон и показал.

— Вот.

— Я не про жетон.

Кейр не понял.

— А про что?

Фарен несколько секунд смотрел на него, потом махнул рукой.

— Потом.

Ещё через три часа караван остановился на короткий привал.

— Десять минут! крикнула Сайра. — Лошадей напоить, далеко не расходиться!

Кейр почти сразу слез с лошади. После нескольких часов в седле ноги ощущались странно, поэтому первые пару шагов он шёл немного раскорячившись.

Фарен устроился у обочины и достал из сумки одну из тех самых бумажных полосок.

Кейр сразу подошёл ближе.

— Это печать?

— Угу.

На бумаге красноватыми чернилами была нанесена довольно сложная схема.

Фарен зажал лист между пальцами и подал немного маны.

Линии засветились.

Сначала крайние символы, потом свет быстро пробежал к центру.

Бумага рассыпалась светлыми искрами и исчезла прямо у него в руке.

На земле перед Фареном появилась небольшая ровная площадка из уплотнённого камня.

Кейр широко раскрыл глаза.

— Ого.

Он тут же присел и потрогал камень ладонью.

Настоящий.

— Вот как это работает…

Фарен достал флягу.

— А как, по-твоему, должно?

— Я не знал.

Кейр посмотрел на место, где только что исчезла бумага.

— Она полностью расходуется?

— Обычно да.

— И заклинание уже всё внутри?

— Схема внутри. Часть маны тоже заложена при изготовлении. От тебя нужен только импульс для запуска.

Кейр снова потрогал камень.

— Значит, даже человек с маленьким запасом может использовать что-нибудь большое?

— Смотря какую печать купит. Чем сильнее заклинание, тем дороже.

— А человек вообще без магии?

— Есть печати с готовым запуском. Ломаешь закреплённый символ — и срабатывает. Но они ещё дороже.

Кейр поднял голову.

— Даже без магии?

— Да.

Он замолчал.

Это уже было действительно впечатляюще.

Во времена учителя магические схемы тоже наносили на предметы, стены, оружие. Иногда даже на тонкие пластины.

Но чтобы их печатали на дешёвой бумаге, продавали в магазинах и носили десятками в кармане…

Кейр протянул руку.

— Можно следующую посмотреть?

Фарен немного помедлил, но всё-таки достал ещё одну.

— Только не активируй.

— Я понял.

Кейр взял бумажку за края.

На этот раз рассматривал её долго.

Некоторые части схемы он узнавал сразу. Другие выглядели непривычно. Несколько линий вообще казались лишними.

— А зачем вот это?

Он указал пальцем.

Фарен наклонился.

— Ограничитель потока.

— Зачем?

— Чтобы печать не получила слишком много маны при запуске.

Кейр ещё раз посмотрел.

— А-а…

Теперь стало понятно.

Не самый эффективный способ, зато безопасный.

Если такую вещь покупает человек, который вообще не умеет нормально контролировать ману, ограничитель действительно необходим.

— Удобно придумали.

Фарен забрал печать обратно.

— Их поэтому все и используют.

Кейр посмотрел на него.

— Все маги?

— Не только маги.

— Ничего себе.

Он снова посмотрел на сумку Фарена.

— У тебя их много?

— Достаточно.

— А можно одну?

— Нет.

— Я заплачу.

Фарен на секунду задумался.

— Тогда можно.

Кейр сразу полез за деньгами.

Фарен увидел блеснувшую золотую монету.

— Убери.

— Почему?

— Потому что эта печать стоит несколько серебряных.

Кейр посмотрел на золото.

Потом на него.

— Опять эти монеты…

Фарен нахмурился.

— Что значит «опять»?

— Ничего.

Через несколько минут Кейр уже сидел в траве с купленной печатью и рассматривал её с обеих сторон.

Сайра прошла мимо.

— Через две минуты выезжаем.

— Хорошо.

Она сделала ещё пару шагов и остановилась.

— Кейр.

— М?

— Это печать сухого огня. Не активируй её, пока сидишь в сухой траве.

Кейр посмотрел на бумажку.

Потом вокруг себя.

Медленно убрал её в карман.

— Хорошо.

Фарен, сидевший неподалёку, только усмехнулся.

Пока они ехали, Кейр выпросил у Сайры несколько листов бумаги и кусок угля.

Положить бумагу было некуда, поэтому он устроил её прямо на передней луке седла и время от времени что-то дорисовывал, придерживая край ладонью.

Перед глазами всё ещё стояла печать Фарена.

Некоторые части схемы он понял сразу. Некоторые пришлось вспоминать.

В его время делали что-то похожее.

Точно делали.

Только не так.

Кейр нахмурился и добавил ещё одну линию.

— Если поток пустить отсюда…

Лошадь качнулась, линия ушла в сторону.

— Да блин.

Пришлось начинать заново.

Следующие несколько часов он то рисовал, то смотрел на дорогу, то снова возвращался к схеме.

Наконец получилось что-то, что показалось ему знакомым.

Кейр осторожно подал совсем немного маны.

Линии едва заметно засветились.

— О.

В следующий миг бумага вспыхнула у него в руках.

— А!

Он бросил её на дорогу.

Лист сгорел почти мгновенно.

Кейр долго смотрел на оставшийся чёрный клочок.

Потом хлопнул себя по лбу.

— Вспомнил.

Фарен, ехавший неподалёку, повернулся.

— Что?

— Ничего.

Кейр достал новый лист.

Теперь он вспомнил, зачем в старых схемах ставили дополнительный разрыв перед накопительным узлом.

А я его убрал.

Потому и загорелось.

Он довольно улыбнулся и снова принялся рисовать.

Через некоторое время Сайра вдруг подняла руку.

Караван начал замедляться.

Кейр оторвался от бумаги.

— Что?

Сайра уже смотрела вперёд.

Справа к дороге почти вплотную подходил лес. На небольшой поляне возле деревьев стоял человек.

Один.

Потрёпанная одежда, грязный плащ, руки пустые.

На обычного путешественника он вроде бы был похож.

Но Сайра спокойно вытащила меч.

Практически сразу вооружились и остальные.

Лесса сняла лук с плеча.

Бран положил копьё поперёк седла.

Фарен больше не выглядел сонным.

Кейр посмотрел на всех.

Потом на человека у леса.

И тоже потянулся к кинжалу.

Вспомнил, что не умеет им пользоваться.

Но всё равно вытащил.

Человек не двигался.

Он просто наблюдал, как мимо проходят одна телега за другой.

Караван тоже не остановился.

Когда Кейр проезжал мимо, он несколько секунд смотрел незнакомцу прямо в лицо.

Тот посмотрел в ответ.

Ничего не сказал.

Кейр уже проехал дальше, когда обернулся.

Человек всё ещё стоял на месте.

А потом улыбнулся.

Совсем немного.

Кейр нахмурился.

Только когда лес остался далеко позади, Сайра убрала меч.

Остальные постепенно сделали то же самое.

— А что случилось? — спросил Кейр.

— Скорее всего разбойники.

Он снова посмотрел назад.

— Там был один.

— Один стоял возле дороги. Остальные могли сидеть в лесу.

— А почему не напали?

— Посчитали.

— Что?

— Нас.

Сайра кивнула на охрану.

— Вооружённых достаточно, маги есть, караван большой. Нападут — кто-нибудь из них точно не вернётся домой. Ради нескольких телег им это невыгодно.

Кейр задумался.

— То есть он просто смотрел, можно ли нас ограбить?

— Скорее всего.

Кейр ещё раз посмотрел назад.

Человека уже не было видно.

— Странная работа.

Сайра усмехнулась.

— Зато теперь знаешь, почему караван платит охране даже тогда, когда за всю дорогу никого не приходится убивать.

Кейр посмотрел на свой кинжал.

За всё время он так ни разу им и не воспользовался.

Убрал обратно в ножны.

— Это мне нравится больше.

Оставшиеся три дня прошли почти спокойно.

Ночью они спали возле телег. Кейр впервые пытался уложить плащ на землю так, чтобы не чувствовать каждый камень спиной, и утром понял, зачем опытные путешественники таскают с собой свёрнутые подстилки.

На второй день пошёл дождь, и он впервые узнал, насколько неприятно несколько часов ехать в мокрой одежде.

На третий научился более-менее нормально держаться в седле и уже не просил лошадь ложиться каждый раз, когда хотел забраться наверх.

А ещё испортил шесть листов бумаги.

Седьмой не загорелся.

Кейр смотрел на него особенно довольно.

Когда впереди наконец показались крыши города назначения, он первым делом подумал не о награде.

Три дня.

Он пережил три дня дороги.

Никого не потерял.

Сам не потерялся.

Даже с лошади больше не падал.

Кейр погладил её по шее.

— Мы уже почти профессионалы.

Лошадь фыркнула.

— Ну я точно лучше стал.

Под конец третьего дня караван наконец добрался до города.

Телеги начали разъезжаться по складам, торговцы пересчитывали груз, охрана постепенно расходилась.

Кейр стоял возле своей лошади и пытался размять затёкшие ноги, когда к нему подошла Сайра.

Она достала несколько монет.

— Держи.

Кейр протянул ладонь.

Три серебряных.

Он пересчитал их.

— Три?

— Три. Не обижайся, сам согласился на долю новичка. В следующий раз уже сможешь попросить больше.

Кейр пожал плечами.

— Хорошо.

Деньги его сейчас волновали меньше всего. Он убрал серебро в мешочек, где оно затерялось среди золотых.

Рядом остановился Фарен.

— Для первого похода нормально.

Кейр посмотрел на него.

— Я почти ничего не делал.

— Вот именно. Хорошее сопровождение часто заканчивается тем, что ты почти ничего не делаешь.

Фарен немного помолчал, потом добавил:

— А вообще из тебя со временем может получиться хороший маг. Голова работает. Контроль хороший. Только опыта мало и маны не хватает.

Кейр нахмурился.

— Она будет увеличиваться.

— Возможно.

Фарен посмотрел на него внимательнее.

— Тебе бы вообще в академию.

— Академию?

Сайра, услышав это, усмехнулась.

— Да. Фарен сам когда-то в академии учился.

Кейр сразу повернулся к нему.

— Правда?

Фарен помрачнел.

— Учился.

Сайра продолжила:

— Пока его не выгнали.

Фарен медленно посмотрел на неё.

— Нормально я учился.

— Я не сказала, что плохо.

— Просто жизнь не сложилась.

Он поправил сумку на плече.

— Бывает.

И пошёл прочь.

Кейр проводил его взглядом.

— А за что выгнали?

Сайра пожала плечами.

— Лучше у него сам спроси, если ещё встретитесь.

— А что вообще делают в академии?

— Магов учат.

— Чему?

Сайра задумалась.

— Теории. Контролю. Заклинаниям. Печатям. Артефактам. Кто куда поступит. Там много направлений.

Кейр перестал слушать примерно после слова «печатям».

— Печати тоже?

— Конечно.

Он посмотрел туда, куда ушёл Фарен.

Потом на бумажку в собственном кармане. Ту самую, которую уже несколько дней пытался правильно перерисовать.

— А туда можно просто прийти?

— В саму академию — да. На учёбу уже поступать надо.

— А посмотреть?

— Наверное.

Этого Кейру хватило.

Он взял лошадь за повод.

— Где она?

Сайра показала рукой в сторону центра города.

— Здесь филиал небольшой. Главная академия в столице. Но если хочешь просто посмотреть, начни с местной.

Кейр кивнул.

— Спасибо.

Он сделал несколько шагов.

Остановился.

Вернулся.

— А где центр города?

Сайра молча показала в другую сторону.

Кейр развернулся вместе с лошадью.

— А. Спасибо.

И пошёл туда.

Теперь у него впервые появилась вещь, которую он сам захотел найти, а не случайно встретил по дороге.

Академия.

Место, где современные люди специально изучали магию.

Кейру было очень интересно посмотреть, чему именно они там научились за всё то время, пока он был книгой.

Глава 13: Маразм

Лес становился всё гуще.

Кейр ехал один, почти не следя за дорогой. Возле него плавали несколько маленьких духов зелёный сидел на гриве, два синих огонька иногда скрывались между ветвями и снова возвращались.

— Да, я уверен, что мне надо туда, говорил Кейр. — Я сильно отстал.

Зелёный дух мигнул.

— Очень сильно. Эти бумажные печати вообще все знают, кроме меня.

Он нахмурился.

— И академии теперь какие-то огромные. Может, там ещё чего-нибудь придумали.

Впереди возле дороги появился человек.

Потрёпанный плащ, грязные сапоги, небольшой мешок за спиной.

Тот поднял руку.

— Молодой! Эй, молодой!

Кейр повернул голову.

— Чего?

— Куда путь держишь?

— В академию.

Незнакомец посмотрел на его одежду.

Свистнул.

Духи сорвались с места.

Зелёный огонёк резко взлетел перед лицом Кейра.

— Чего вы—

Хлоп.

Что-то ударило его в голову.

Не боль.

Сначала просто сильный толчок.

Мир моментально перевернулся.

Кейр вылетел из седла и ударился о землю.

Лошадь испуганно заржала и рванула вперёд.

Он лежал на боку.

Перед глазами была трава.

Очень близко.

Кейр попытался подняться.

Рука не двинулась.

Где-то за спиной закричали:

— Готов!

— Лошадь хватай!

Послышались быстрые шаги.

Несколько человек выбежали из леса.

Один перевернул Кейра на спину.

— Молодой совсем.

— Какая разница? Сумку смотри.

Кейр видел их мутно.

Четыре человека.

Или пять.

Один уже побежал за лошадью.

Другой сорвал с него сумку.

Кейр хотел сказать, чтобы не трогали.

Не получилось.

Из уголка рта потекло что-то тёплое.

Кровь.

В голове почему-то мелькнуло:

А я же только кинжал купил.

Человек вытряхнул содержимое сумки прямо на траву.

Несколько вещей.

Бумаги.

Монеты.

Мешочек упал тяжело.

— Что там?

Разбойник развязал его.

Замер.

— Твою..

Другой наклонился.

— Чего?

Первый молча высыпал несколько монет на ладонь.

Золотые.

Настоящие.

Ещё несколько посыпались на землю.

Наступила тишина.

— Сколько?

— Да тут…

Он запустил руку глубже.

Лицо изменилось.

— Тут до фига.

Остальные моментально подошли ближе.

— Дай сюда.

— С какого фига?

— Мы все его брали.

— Стрелял я.

— А дорогу кто перекрыл?

— Делим поровну.

— Поровну?!

Голоса становились всё громче.

Кейр уже почти их не слышал.

Перед глазами темнело.

Последним он увидел, как один из разбойников толкнул другого.

Тот ответил.

Кейр закрыл глаза.

Тело перестало дышать.

Несколько секунд ничего не происходило.

А потом рядом с мёртвым мужчиной, прямо в примятой траве, появилась старая книга.

Та самая.

Никто этого даже не заметил.

Книга молча лежала возле мёртвого тела Кейра.

СЦЕНА

— Командир… вы уверены?

Отряд двигался по узкой дороге между тёмными скалами.

Впереди возвышалась крепость.

Невысокая, но стоявшая в самом удобном месте: на скальном выступе, откуда просматривались сразу две дороги.

Во главе колонны ехал мужчина в полностью закрытых тёмных доспехах.

Даже лица не было видно.

— Мы слишком далеко продвинулись, продолжил рыцарь рядом с ним. — Основные силы остались позади.

— Именно поэтому нас здесь не ждут.

— Но если что-то случится, подкрепление не успеет.

Командир посмотрел на крепость.

— Мы возьмём её раньше, чем демоны поймут, что произошло.

Он указал вперёд.

— Отсюда они снабжают три укрепления. Захватим башню перекроем дорогу. Через неделю им придётся отступать со всей округи.

Рыцарь всё ещё выглядел неуверенно.

— Хотя бы гонца отправить. Пусть сообщит, что мы дошли.

Командир медленно повернул к нему шлем.

Потом поднял руку.

И указал пальцем прямо на него.

— Ты и поедешь.

— Я?

— Сейчас.

Рыцарь хотел возразить.

Передумал.

Развернул лошадь и галопом поскакал обратно.

Командир снова посмотрел на крепость.

— Вперёд.

Отряд ускорился.

К воротам они подошли почти без сопротивления.

Ни стрел.

Ни сигналов тревоги.

Ни демонических солдат на стенах.

— Странно тихо, — произнёс один из бойцов.

Командир вытащил меч.

— Поэтому быстро.

Ворота выбили.

БУХ!

Дерево треснуло.

Солдаты ворвались внутрь.

— Первый двор чист!

— Башня чиста!

— Никого нет!

Командир въехал следом.

Пусто.

Ни тел.

Ни оставленного оружия.

Даже припасы увезли.

Один из разведчиков уже поднимался по каменной лестнице.

— Верхние этажи проверим!

Командир сделал ещё несколько шагов.

И остановился.

Под сапогами появилась тонкая светящаяся линия.

Он опустил взгляд.

Вторая.

Третья.

По всему двору начали вспыхивать символы.

— НАЗАД!

Слишком поздно.

Крепость осветилась снизу.

Командир мгновенно оттолкнулся от земли.

Прыгнул вверх.

Вокруг закричали люди.

Белый свет заполнил всё.

А потом стало темно.

Первым вернулся слух.

Звон цепей.

Потом боль.

Командир открыл глаза.

Зрение плыло.

Он попробовал пошевелить рукой.

Металл звякнул.

Запястья были закованы.

Ноги тоже.

На шее тяжёлая цепь.

Командир поднял голову.

Он находился в огромном тёмном зале.

Впереди возвышался трон.

А на нём сидела массивная фигура.

Демон.

Даже сидя он казался огромным. Тёмная одежда, тяжёлые рога, длинные волосы.

Возле трона, на отдельном небольшом кресле, сидел ребёнок.

Мальчик лет десяти или одиннадцати.

Он с любопытством смотрел на пленника.

Командир попытался подняться.

Цепи сразу натянулись.

Фигура на троне тяжело вздохнула.

Очень тяжело.

А потом вдруг ударила ладонями по подлокотникам.

— КАК ЖЕ ВЫ МЕНЯ ЗАДОЛБАЛИ!

Командир замер.

Голос прокатился по залу.

Ребёнок возле трона даже не вздрогнул.

Видимо, слышал такое не впервые.

— Каждый раз одно и то же! продолжил демон. — Каждые двадцать лет! Иногда раньше, иногда позже! Армия! Поход! «Уничтожим демонов!» «Убьём Короля Демонов!» «Освободим человечество!»

Он вскочил с трона.

— Мой отец вас помнил! Мой дед вас помнил! Прадед рассказывал о вас своим детям! Мы ВСЕ помним, что вы сделали с нашими землями!

Командир хрипло рассмеялся.

— Значит, боитесь.

Демон остановился.

Посмотрел на него.

— Я устал.

Командир усмехнулся.

— Тогда сдавайся.

— Да ты вообще ничего не понимаешь.

Демон спустился с возвышения.

— Великий Герой людей.

Командир перестал улыбаться.

— Великий Мечник.

Тишина.

Демон загнул палец.

— Великий Целитель.

Второй.

— Великий Лучник.

Третий.

— Великий Кузнец.

Четвёртый.

— Великий Стратег.

Пятый.

Командир молча смотрел на него.

— О чём ты говоришь?

Демон остановился прямо перед ним.

— Конечно. Ещё не помнишь.

Он постучал пальцем по собственному виску.

— Пока.

Командир нахмурился.

— Ты сумасшедший.

Демон отвернулся и пошёл обратно к трону.

— Трое.

— Что?

— Достаточно, чтобы трое из вас собрались вместе.

Он повернулся.

— И тогда всё возвращается.

Командир ничего не ответил.

— Память. Навыки. Эта ваша ненависть. И снова начинается великий поход.

Демон сел.

Несколько секунд молчал.

Потом с раздражением пробормотал:

— Старый маразматик…

Командир поднял голову.

— Кто?

— Тот, кто это устроил.

Демон поморщился.

— Деменция. Иначе я это объяснить не могу. Решил, что будет великолепной идеей возвращать вас снова и снова, если демоны когда-нибудь опять станут угрозой.

Он развёл руками.

— Только забыл сделать так, чтобы вы сначала проверяли, есть ли вообще угроза!

Командир смотрел на него уже без улыбки.

— Ты ожидаешь, что я поверю?

— Мне всё равно.

Демон откинулся на спинку трона.

— Я не собираюсь тебя убеждать.

Рядом ребёнок потянул его за рукав.

— Пап.

— Что?

— Ты опять кричишь.

Демон прикрыл глаза.

— Да. Прости.

Командир посмотрел то на него, то на ребёнка.

— И как же ты собираешься закончить войну?

Король Демонов открыл глаза.

— Очень просто.

Он указал на пленника.

— Не дам вам умереть.

Улыбка с лица командира исчезла.

— Что?

— Найду каждого из вас.

Демон снова начал загибать пальцы.

— Мечника. Целителя. Лучника. Кузнеца. Стратега.

Он остановился.

Нахмурился.

— Пятеро.

Потом тихо добавил:

— Маг опять не появился.

Несколько секунд он о чём-то думал.

Но быстро махнул рукой.

— Неважно.

Он снова посмотрел на командира.

— Я запру вас.

Командир дёрнул цепи.

— Думаешь, удержишь?

— Не просто удержу.

Демон улыбнулся, но совершенно без веселья.

— Буду кормить. Лечить. Следить за здоровьем. Если понадобится — продлю жизнь магией.

— На сто лет?

— На двести.

— Ты—

— На пятьсот, если придётся.

Демон наклонился вперёд.

— Пока вы живы, вы не рождаетесь снова.

Тишина.

— И если я не могу остановить проклятый ритуал…

Он медленно сжал руку в кулак.

— Я просто не дам ему запуститься заново.

Ребёнок возле трона поднял руку.

— А если они будут плохо себя вести?

Король Демонов посмотрел на сына.

Потом на пленника.

— Тогда никаких сладостей.

Глава 14: Акра

Два века спустя.

Девушка быстрым шагом шла по коридору академии, прижимая к груди несколько учебников.

— А-а-а… Только начало года, а я уже проваливаю самое первое задание.

Навстречу прошла группа второкурсников.

На плече у одного сидела небольшая чёрная птица с четырьмя глазами. Рядом с девушкой в зелёной мантии прыгало существо, похожее на лису, только кончики ушей у него слабо светились.

Девушка проводила их взглядом.

— Ну конечно. У всех получается.

В голове снова всплыл первый урок этого года.

Преподаватель стоял перед доской, заложив руки за спину.

— Второй курс сильно отличается от первого. До этого мы учили вас обращаться прежде всего с собственной магией. Теперь вы должны научиться связывать её с другим существом.

Он написал на доске одно слово:

ФАМИЛЬЯР

По аудитории сразу прошёл шёпот.

— На поиск и заключение договора вам даётся месяц. И сразу предупреждаю: фамильяр — не домашнее животное. Не надо хватать первую понравившуюся кошку и пытаться залить в неё ману.

Кто-то на задних рядах тихо убрал под стол небольшую клетку.

Преподаватель продолжил:

— Фамильяром может стать животное, дух, магическое существо. В редких случаях — даже связанный с магией предмет. Главное — совместимость и добровольно сформированная связь.

Он обвёл класс взглядом.

— У кого-то договор получится в первый день. Кто-то потратит весь месяц. У некоторых не получится вообще. Это нормально. Насильно создать настоящий договор невозможно.

Девушка тогда была совершенно спокойна.

Целый месяц.

Да я за неделю кого-нибудь найду.

Прошло почти две недели.

Сначала она попыталась договориться с огненной ящерицей.

Ящерица укусила её за палец.

Потом была небольшая водяная птица.

Та просто улетела.

Потом дух ветра.

Он кружил вокруг неё почти полчаса, съел принесённые сладости и исчез.

Никакого договора.

Вчера она потратила почти все свободные деньги на разрешение посетить питомник магических животных.

Ни одно к ней даже не подошло.

Девушка ударилась лбом о книгу.

— Что со мной не так…

Она свернула в другой коридор.

Сегодня занятий больше не было, поэтому можно было попробовать поискать ещё.

Только она уже не знала где.

На улице?

В лесу?

Купить ещё одну попытку в питомнике?

Денег почти не осталось.

Она прошла мимо открытой двери и вдруг остановилась.

На маленькой табличке было написано:

ХРАНИЛИЩЕ УЧЕБНЫХ МАТЕРИАЛОВ

Девушка посмотрела на дверь.

Потом назад по коридору.

Предмет тоже может быть фамильяром.

Она прекрасно понимала, насколько это редкий случай.

Но попробовать никто не запрещал.

Из комнаты вышел пожилой служащий с пачкой бумаг.

Девушка сразу подошла.

— Простите.

— Да?

— А туда студентам можно?

Он посмотрел на табличку.

— В хранилище?

— Да.

— В переднюю часть. Если преподаватель не запрещал. Тебе что нужно?

— Фамильяр.

Служащий посмотрел на неё.

Потом снова на дверь.

— Там?

Девушка немного сдулась.

— Это совсем глупо?

— Немного.

— Понятно.

— Но студенты и глупее вещи делали.

Он открыл дверь шире.

— Только ничего не ломай и не выноси без записи.

— Хорошо!

Она сразу проскользнула внутрь.

Помещение оказалось огромным.

Стеллажи.

Старые приборы.

Коробки.

Сломанные жезлы.

Книги.

Очень много книг.

Девушка медленно пошла между полок.

Первый предмет оказался просто неисправным измерителем маны.

Второй — старой грелкой с огненной печатью.

Третий один раз задымился у неё в руках.

— Нет.

Она поставила его обратно.

Через полчаса энтузиазма осталось заметно меньше.

— Конечно. Было бы слишком просто.

Она присела возле нижней полки.

За несколькими коробками что-то лежало.

Девушка потянула одну на себя.

Пыль полетела прямо в лицо.

— Кх…

Она откашлялась и увидела старую книгу.

Очень старую.

Тёмная обложка почти полностью скрылась под серым слоем пыли. Никакой надписи на корешке.

Девушка вытащила её.

Тяжёлая.

— А ты откуда здесь?

Сдула пыль.

На обложке проступил странный материал.

Она нахмурилась.

Не обычная кожа.

По крайней мере, она такой раньше не видела.

Девушка села прямо на пол и открыла книгу.

Первая страница была пустой.

Вторая тоже.

Она перелистнула ещё несколько.

— И чего тебя вообще хранят?

Ничего.

Девушка вздохнула и уже собиралась закрыть книгу.

Но остановилась.

На пустой странице появилась маленькая чёрная точка.

Она моргнула.

Точка вытянулась.

Медленно, будто невидимое перо касалось бумаги, появилась первая линия.

Потом вторая.

Девушка перестала дышать.

Линии сложились в буквы.

«Где я?»

Она несколько секунд просто смотрела.

Потом резко захлопнула книгу.

Тишина.

Девушка посмотрела по сторонам.

Никого.

Она тут же захлопнула книгу.

Несколько секунд просто сидела, прижимая её к груди и тяжело дыша.

Потом резко вскочила.

— Так. Так-так-так…

Сердце колотилось так сильно, что она чувствовала каждый удар.

Ей не почудилось.

На странице действительно появились слова.

Акра крепче прижала книгу к себе и почти бегом направилась к выходу из хранилища.

Утритесь.

Все, кто уже успел найти себе фамильяра, сразу всплыли у неё перед глазами.

Девушка с четырёхглазой птицей.

Парень с огненной ящерицей.

И особенно та девица, которая уже третий день таскала своего фамильяра на плече по всей академии.

У меня книга пишет сама.

У выхода Акра на секунду остановилась.

Кажется, нужно было где-то отметить, что она взяла предмет.

Она оглянулась.

Служащего нигде не было.

— Потом отмечусь.

И побежала.

До общежития она добралась почти не останавливаясь.

Влетела в комнату, захлопнула дверь и положила книгу на стол.

Вторая кровать пустовала.

Подруга ещё не вернулась.

— Отлично.

Акра села перед книгой.

Некоторое время просто смотрела на неё.

Старая тёмная обложка.

Никаких украшений.

Никаких камней.

Даже названия нет.

— Так-так… Что ты у нас такое?

Она осторожно открыла книгу.

Страница была пустой.

Акра моргнула.

Перелистнула.

Ещё одна пустая.

Вернулась назад.

Надпись исчезла.

— Эй.

Никакой реакции.

Она наклонилась ближе.

— Привет.

Книга молчала.

— Может, надо представиться?

Акра выпрямилась.

— Я Акра.

Подождала.

Ничего.

— Акра.

Ещё немного.

— Меня зовут Акра.

Пустая страница.

Радость начала понемногу сменяться сомнением.

— Ну мне же не почудилось…

Она перевернула ещё несколько листов.

Чистые.

Все.

— И зачем вообще хранить книгу, в которой ничего нет?

Акра положила ладонь рядом и провела указательным пальцем по странице.

Прямо под пальцем появилась чёрная клякса.

Она мгновенно отдёрнула руку.

— А!

Клякса осталась.

Акра задержала дыхание.

Чёрное пятно слегка дрогнуло.

Потом начало уменьшаться.

Будто чернила медленно втягивались обратно в бумагу.

Через несколько секунд страница снова стала совершенно чистой.

Акра не двигалась.

Потом очень осторожно коснулась её кончиком пальца ещё раз.

Чёрная точка.

Она убрала палец.

Точка исчезла.

Коснулась в другом месте.

Снова появилась.

Глаза Акры загорелись.

— Ты меня чувствуешь?

Ничего.

Она постучала пальцем два раза.

На странице остались две чёрные точки.

Обе медленно втянулись.

— Значит, на прикосновение реагируешь…

Акра задумалась.

Потом приложила к странице всю ладонь.

Чернота начала проступать сразу под пальцами.

Но теперь она не отдёрнула руку.

— Так…

Пятна двигались.

Не просто расплывались.

Медленно стягивались друг к другу.

Акра замерла.

Под её ладонью начала формироваться неровная линия.

Потом ещё одна.

Она быстро убрала руку.

Несколько секунд ничего не происходило.

А затем на странице медленно появилось:

«Кто?»

Акра уставилась на слово.

Рот сам растянулся в улыбке.

— Я же сказала! Акра!

Книга не ответила.

Улыбка немного сползла.

— Ты меня вообще слышишь?

Тишина.

Акра посмотрела на слово.

Потом на свои пальцы.

И вдруг поняла.

— А…

Она снова положила ладонь на страницу и медленно провела пальцем, будто выводя буквы.

— Меня зовут Акра, тихо произнесла она, одновременно пальцем обозначая на бумаге своё имя.

Тёмные линии начали проступать под её рукой.

Но на этот раз они не складывались в слова сразу.

Сначала появилась маленькая круглая голова.

Потом тонкое тело.

Руки и ноги — просто палочки.

Акра замерла.

На странице стоял крошечный человечек.

Он сделал несколько шагов по бумаге.

Остановился.

Над его головой возникли маленькие шестерёнки.

Они закрутились.

Сначала медленно.

Потом быстрее.

Ещё быстрее.

Человечек схватился за голову, будто пытался понять что-то очень сложное.

Шестерёнки крутились так напряжённо, что из них пошёл тонкий чёрный дымок.

— Ого… — выдохнула Акра.

Человечек дёрнулся, с раздражением сорвал с головы одну шестерёнку, потом вторую и третью.

Все они полетели в сторону.

После этого он широко улыбнулся.

Рядом с ним начала вытягиваться тёмная линия.

Линия дрогнула, изогнулась и медленно сложилась в слова:

«Это ты?»

Акра уставилась на надпись.

Потом быстро ткнула себя пальцем в грудь.

— Да! Да, это я!

Спохватилась.

Он же, кажется, не слышал.

Она тут же схватила перо, макнула его в чернила и быстро написала ниже:

«Да. Это я. Акра.»

Несколько секунд ничего не происходило.

Потом написанные ею слова начали бледнеть.

Чернила словно впитывались обратно в бумагу.

Человечек на странице подошёл ближе к строке, наклонился, будто читал.

Потом снова выпрямился.

Над его головой на секунду появилась одна маленькая шестерёнка.

Прокрутилась.

И исчезла.

Рядом медленно возникла новая надпись:

«Понятно.»

Акра не выдержала и улыбнулась во весь рот.

— Ты понимаешь!

Человечек на странице посмотрел прямо на неё.

Потом поднял одну палочную руку.

И помахал.

Акра резко зажала рот ладонью, чтобы не вскрикнуть от восторга.

— Ничего себе…

Она наклонилась совсем близко.

— Ты мой фамильяр? сказала она.

Глава 15: Зачем

— Ты мой фамильяр? — сказала Акра.

Человечек продолжал смотреть на неё.

Несколько секунд ничего не происходило.

Акра моргнула.

— А.

Она хлопнула себя ладонью по лбу.

— Ты же меня не слышишь.

Схватила перо и быстро написала под человечком:

«Ты мой фамильяр?»

Чернила начали медленно бледнеть.

Человечек подошёл к словам.

Прочитал.

Задумался.

Над головой появилась маленькая шестерёнка.

Прокрутилась один раз.

Остановилась.

Потом рядом появилась надпись:

«Что такое фамильяр?»

Человечек на странице вдруг сел.

Потом лёг.

Потом совсем развалился на части, будто у него закончились силы.

Голова откатилась в сторону, палочные руки разъехались, а само тельце медленно начало тонуть в белой странице, как в болоте.

Через пару секунд он исчез совсем.

— Эй! Акра тут же наклонилась ближе. — Не умирай, я сейчас объясню!

Она схватила перо и быстро начала писать:

«Фамильяр — это помощник…»

Но стоило ей дописать слово «помощник», как чернила на странице дрогнули.

Буквы начали сами отрываться от бумаги.

Акра отдёрнула руку.

Прямо посреди страницы возникла покорёженная урна.

Кривая.

Мятая.

С чуть перекошенной крышкой.

— Чего?..

Слово «помощник» рассыпалось на буквы, и они по одной начали лететь к урне.

П

О

М

О

Каждая буква с лёгким шлепком падала внутрь.

Потом туда же полетели остальные.

Но слово целиком не помещалось.

Несколько букв застряли сверху.

Крышка урны начала яростно хлопать, пытаясь их вбить внутрь.

ХЛОП.

Буква «Щ» вылетела обратно.

ХЛОП.

«Н» перекосило.

ХЛОП.

Остатки слова наконец провалились внутрь.

Урна довольно качнулась.

И исчезла.

Акра сидела с открытым ртом.

— Тебе не понравилось слово «помощник»?..

Страница была чистой.

Потом из неё снова медленно вылез человечек.

На этот раз он поднялся очень неохотно, как будто только что пережил что-то неприятное.

Покосился туда, где стояла урна.

И рядом с ним появилась короткая надпись:

«Плохо.»

— Что плохо?

Новая строка:

«Объяснение.»

Акра выпрямилась.

— Да я и сама уже поняла!

Она вскочила из-за стола и бросилась к кровати.

Там лежала её тетрадь.

Потом ещё одна.

Потом стопка конспектов.

— Только недавно же записывали…

Она быстро перелистывала страницы.

В тетради сразу было видно, что Акра училась честно.

Аккуратные заголовки.

Подчёркнутые определения.

Попытки писать красиво.

На полях — маленькие заметки.

Иногда звёздочки.

Иногда приписки вроде:

«спросить у преподавателя» «важно!» «не забыть к экзамену»

— Где же…

Она листала всё быстрее.

— Основы магических связей… не то… виды контрактов… не то… духи, звери, искусственные носители…

Страницы шуршали всё быстрее.

Книга спокойно лежала на столе, открытая на чистом листе.

Человечек сел на край страницы, свесив палочные ноги вниз, и, кажется, ждал.

— Ага!

Акра резко остановилась.

— Нашла!

Она чуть не уронила тетрадь, вернулась к столу и положила её рядом с книгой.

Пробежалась глазами по конспекту.

— Так…

Откашлялась.

Потом прочитала вслух, уже куда серьёзнее:

— Фамильяр — это магически совместимое существо, предмет или духовная сущность, добровольно вступившая с магом в устойчивую двустороннюю связь.

Она подняла глаза на книгу.

— Во.

Человечек на странице не шевелился.

Акра нахмурилась.

— Подожди.

Снова склонилась к тетради.

— Фамильяр способен накапливать, проводить или стабилизировать магическую силу хозяина, а также может оказывать практическую, боевую, исследовательскую или иную поддержку в зависимости от своей природы.

Она закончила и довольно посмотрела на страницу.

— Ну? Так лучше?

Человечек медленно поднялся.

Над его головой появились две маленькие шестерёнки.

Провернулись.

Потом рядом начала вырисовываться картинка.

Сначала — палочный человечек.

Потом рядом второй, тоже палочный.

Между ними протянулась линия.

По линии из одного в другого побежали маленькие чёрные точки.

Потом рядом появился ещё один рисунок: один человечек стоит, второй держит над ним щит.

Потом ещё один: один указывает вперёд, другой что-то ищет.

Акра всё смотрела, не мигая.

Наконец рядом появилась надпись:

«Связанный магический партнёр?»

Акра сразу ткнула пальцем в страницу.

— Да!

Человечек подумал.

Шестерёнки снова покрутились.

Потом он ткнул палочной рукой в первого человечка на рисунке.

Рядом появилась надпись:

«Ты?»

— Да.

Он ткнул во второго.

«Я?»

— Да!

Человечек ещё немного подумал.

Потом медленно нарисовал между ними ровную линию потолще.

Посмотрел на Акру.

И рядом появилось:

«Зачем?»

Акра замерла.

— Зачем?..

Она открыла рот.

Закрыла.

Потом честно сказала:

— Чтобы… ну…

Опустила взгляд в тетрадь.

Начала быстро листать обратно.

— Сейчас, подожди. Там точно было.

И снова села искать, бормоча себе под нос:

— Не может же быть, что я не выписала, зачем он вообще нужен…

Человечек на странице тем временем медленно сел обратно.

Скрестил палочные ноги.

И, кажется, приготовился ждать долго.

Акра быстро перелистнула тетрадь и придвинула её ближе.

Если книга не слышит, значит объяснять нужно письменно.

Она взяла перо и начала писать прямо на странице книги, медленно и аккуратно, стараясь, чтобы слова были понятными.

«Фамильяры бывают разного типа и с разным смыслом.»

На секунду задумалась, потом продолжила уже по памяти, иногда заглядывая в свои записи:

«Это может быть птица, зверь или другое обычное существо. Например, попугай. При хорошей связи партнёр иногда может видеть его глазами или чувствовать запахи и ощущения, которые чувствует он. С другими животными похоже.»

Чернила ещё не успели высохнуть, а Акра уже писала дальше.

«С духами или магическими животными совсем другие дела. Они могут усиливать мага, улучшать контроль над магией, помогать в бою, поиске или защите.»

Она нахмурилась и, подумав, добавила:

«Самый редкий фамильяр — дух. Как ни странно, в легендах говорится, что первыми фамильярами вообще были духи. Но это было так давно, что сейчас это больше похоже на сказки.»

Акра поставила точку.

Подождала.

Несколько секунд ничего не происходило.

Потом написанный ею текст дрогнул.

Буквы начали шевелиться.

Акра сразу подалась вперёд.

Сначала ей показалось, что слова просто исчезнут, как раньше.

Но нет.

Строки стали перестраиваться.

Отдельные буквы перепрыгивали с места на место, соединялись с другими, менялись местами, сдвигались выше и ниже.

Почерк Акры исчезал.

Вместо её рваных ученических строчек на странице сам собой формировался ровный, удивительно аккуратный текст — сухой, чёткий, будто из старого учебника.

Её заметки превращались в что-то вроде лекционного определения.

Акра не шевелилась.

На странице теперь было написано:

«Фамильяр — это существо, дух или предмет, вступающий с магом в устойчивую магическую связь. В зависимости от природы фамильяра связь может обеспечивать передачу ощущений, стабилизацию потока маны, улучшение контроля, усиление отдельных магических действий, а также поддержку в прикладных задачах. Наиболее редкой формой считается духовный фамильяр.»

Акра медленно открыла рот.

— Ого…

Но тут же спохватилась.

Он всё равно её не слышал.

Через секунду аккуратный текст начал бледнеть.

Ещё через секунду исчез полностью.

А на чистой странице появилось одно короткое слово:

«Понял.»

Акра резко выпрямилась.

— Получилось.

Она тут же схватила перо и быстро написала:

«Станешь моим фамильяром?»

На этот раз ответ не появился сразу.

Вместо слов на странице возник кружок.

Неровный.

Он будто пульсировал: кое-где линия становилась толще, потом истончалась, в некоторых местах и вовсе прерывалась, а затем снова соединялась.

Акра смотрела, ничего не понимая.

Потом под кружком появилась надпись:

«Зачем?»

Перо в её руке остановилось.

Акра застыла.

Зачем?

Это же был такой простой вопрос.

Настолько простой, что она даже не думала о нём всерьёз.

Фамильяра находят, потому что надо найти фамильяра.

Потому что это задание.

Потому что так устроен второй курс.

Потому что у всех уже почти есть.

Но всё это вдруг показалось ужасно глупым.

Акра медленно опустила перо.

Зачем…

Духи такого не спрашивают.

Обычные звери тем более.

Они либо подходят, либо нет.

Либо принимают связь, либо убегают.

Но никто не смотрит на тебя с пустой страницы и не пишет спокойно:

«Зачем?»

Она нахмурилась.

Попыталась быстро придумать ответ.

Чтобы ты мне помогал? Сразу плохо.

Чтобы я не провалила задание? Ещё хуже.

Чтобы мы стали партнёрами? Слишком расплывчато.

Акра нервно перевела взгляд на тетрадь.

Потом обратно на страницу.

Кружок всё ещё слабо пульсировал, будто ждал.

Она вдруг подумала, что это, наверное, и есть он сам — не слово, не человечек, а какое-то обозначение ожидания. Будто книга не торопит её, а просто смотрит.

И ждёт честного ответа.

Акра сжала перо крепче.

— Да что ж такое…

Шёпот, конечно, был бесполезен.

Он его не слышал.

Она медленно вывела на странице первое слово.

Остановилась.

Стержень пера дрогнул.

Потом она решительно начала писать:

«Потому что…»

И снова замерла.

Нет.

Так не пойдёт.

Она перечеркнула.

Села ровнее.

Закрыла глаза на секунду.

В дверь постучали.

Акра вздрогнула и тут же захлопнула книгу.

— Кто там?

Дверь приоткрылась.

В комнату просунулась голова её подруги. Та быстро осмотрела обе кровати, стол, окно, потом подозрительно посмотрела на Акру.

— Да блин. Я думала, ты тут с мальчиком резвишься.

Она открыла дверь шире.

— А нет. Ты что, с книгой разговариваешь?

— Нет.

— Я слышала голос из коридора.

Подруга вошла, бросила сумку возле своей кровати и плюхнулась на матрас.

— Дожили. Теперь с книгами разговариваешь.

Акра положила ладонь поверх обложки.

— Я просто тему повторяла.

— Ага. Повторяла.

Подруга села, сложила обе руки перед грудью и с преувеличенно серьёзным лицом подняла глаза к потолку:

— «О великие силы магии, прошу, дайте мне фамильяра! Хоть какого-нибудь! Я буду хорошо учиться!»

Акра невольно улыбнулась.

— Я не так делаю.

Акра уже хотела ответить, но замолчала.

Посмотрела на закрытую книгу.

Зачем?

Вопрос всё ещё сидел в голове.

Подруга несколько секунд наблюдала за ней.

— Ты чего?

— Ничего.

Акра быстро убрала руку с книги.

— А ты что делала?

Подруга медленно подняла голову.

— Наша богиня учёбы снизошла до простолюдинки и спрашивает, чем та занималась?

Акра посмотрела на неё совершенно серьёзно.

— Ладно-ладно.

Та упала обратно на подушку.

— С мальчиком гуляла.

— С каким?

— С третьего курса. Я тебе показывала. Светлые волосы.

Акра попыталась вспомнить.

— Который всё время ходит в синем?

— Нет, тот страшный. Другой.

— А.

— В общем, зря время потратила.

— Почему?

Подруга повернулась на бок.

— Он всю дорогу рассказывал про себя. Где родился, какой у него отец, какие у него оценки, какой он сильный, какие заклинания умеет, как преподаватель его похвалил в прошлом году…

Она начала загибать пальцы.

— Потом рассказывал про старшего брата. Потом про то, как один раз победил трёх слизней. Потом опять про себя.

— А про тебя?

— Иногда спрашивал.

— Ну вот.

— Чтобы я закончила отвечать побыстрее и он снова мог говорить.

Акра тихо рассмеялась.

— И зачем ты с ним пошла?

Подруга секунду смотрела в потолок.

— Красивый.

— А.

— Я тоже человек, Акра.

Она перевернулась на спину.

— Зато теперь знаю, что одного красивого лица мало.

Акра снова посмотрела на книгу.

Слово само пришло в голову.

Зачем.

Она вдруг спросила:

— А зачем вообще люди начинают встречаться?

Подруга медленно повернула к ней голову.

— Чего?

— Ну… зачем?

— Ты сегодня странная.

— Просто спрашиваю.

Та задумалась.

— Потому что нравится человек, наверное. Хочется быть рядом. Разговаривать. Вместе что-нибудь делать.

— А если нужен только потому, что тебе от него что-то надо?

— Тогда это уже звучит паршиво.

Акра замерла.

— Паршиво?

— Ну да. Представь: я подхожу к тебе и говорю: «Акра, давай дружить, потому что мне нужны твои конспекты».

Она снова улеглась.

Акра же посмотрела на книгу уже внимательнее.

Чтобы не провалить задание.

Нет.

Так написать она теперь точно не могла.

Подруга зевнула.

— Кстати, ты фамильяра-то нашла?

Акра мгновенно положила обе руки на книгу.

— Нет.

Ответ получился слишком быстрым.

Подруга прищурилась.

— Почему ты так книгу держишь?

— Никак.

— Ты её сейчас обеими руками обнимаешь.

Акра медленно убрала руки.

— Просто старая.

— А-а.

Подруга потеряла интерес почти сразу.

— Если найдёшь раньше меня, не хвастайся хотя бы дня два.

— А ты ещё не нашла?

— Нет. У меня ещё полно времени.

— Осталось чуть больше двух недель.

— Вот именно. Целых две недели.

Она натянула одеяло на голову.

— Завтра буду искать.

Акра посмотрела на неё.

— Ты это вчера говорила.

Из-под одеяла донеслось:

— Завтра настоящее.

Через несколько минут кровать затихла.

Акра подождала.

Ещё немного.

Потом очень осторожно снова открыла книгу.

На странице всё ещё оставался вопрос:

«Зачем?»

Она долго смотрела на него.

Теперь ответить стало почему-то гораздо сложнее.

НА след день

Над словом «Зачем?» Акра сидела уже несколько минут.

Потом резко схватила тетрадь.

— Нет-нет, подожди. Тут точно должно быть.

Она быстро перелистнула несколько страниц.

Основы связи.

Виды договоров.

Совместимость.

Передача ощущений.

Усиление магического потока.

— Не то…

Следующая тетрадь.

Практика взаимодействия.

Обязанности владельца.

Разрыв договора.

Опасности несовместимости.

— Тоже не то.

Акра начала перебирать записи всё быстрее.

— Зачем… зачем…

Она прекрасно могла объяснить, зачем магу фамильяр.

Разведка.

Помощь.

Усиление магии.

Дополнительные чувства.

Защита.

Некоторые фамильяры даже могли запасать часть маны хозяина.

Но вопрос был не таким.

Зачем фамильяру становиться фамильяром?

Акра остановилась.

Посмотрела на открытую книгу.

Потом снова в конспект.

Там почти всё было написано со стороны мага.

Даже фраза «взаимовыгодная связь» дальше в основном перечисляла преимущества человека.

— Ну должно же быть…

Она снова начала листать.

Книга всё это время спокойно лежала перед ней.

Вопрос не исчезал.

«Зачем?»

— Сейчас найду.

Ещё десять минут.

Потом двадцать.

Акра уже сидела на полу, вокруг валялись четыре раскрытые тетради и учебник.

— Может, магическая подпитка?.. Нет, это только для некоторых духов…

Она что-то написала на отдельном листе.

Перечеркнула.

— Защита со стороны мага…

Снова перечеркнула.

— Но если ты книга, от чего тебя вообще защищать?..

Она посмотрела на книгу.

— Хотя тебя хотя бы таскать будут.

Замерла.

— Это ужасный аргумент.

Ещё зачеркнула.

Через полчаса Акра всё-таки взяла перо.

Хотела написать хоть что-нибудь.

Но рука остановилась над страницей.

Она вдруг почувствовала, как защипало глаза.

— Да почему я даже на такой простой вопрос ответить не могу…

Одна слеза сорвалась и упала прямо на страницу.

Акра быстро вытерла лицо.

— Чёрт.

Вторая капля упала рядом.

И книга тут же зашевелилась.

Акра замерла.

Страница сама перевернулась.

Потом ещё одна.

Книга почти закрылась, снова распахнулась — уже на чистом развороте.

— Что?..

На странице появился тоненький человечек.

Совсем простой.

Круглая голова.

Палочки вместо рук и ног.

Он стоял на длинной нарисованной дороге.

Потом пошёл.

Шаг.

Ещё шаг.

Вдруг сверху упало слово:

«Гордость»

Оно врезалось человечку прямо в голову.

Тот пошатнулся.

Скинул слово с себя и пошёл дальше.

Через несколько шагов сверху свалился нарисованный мозг.

Человечек распластался под ним.

Акра невольно фыркнула сквозь слёзы.

— Это ещё что значит?

Конечно, ответа голосом не было.

Человечек кое-как выбрался из-под мозга.

Снова пошёл.

На него упала огромная книга.

Он выполз.

Потом тетрадь.

Потом перо.

В конце концов человечек просто лёг посреди дороги.

Полежал.

Поднял руку.

Будто сдавался.

Рядом появилась маленькая белая тряпочка на палке.

Акра уже откровенно улыбалась.

— Всё? Сдался?

Человечек утонул в странице.

После него осталось только несколько слов:

Она смотрела на неё несколько секунд.

Потом медленно вытерла щёки рукавом.

На следующей строке буквы начали появляться быстрее.

«Пока пользуйся мной.»

Акра наклонилась ближе.

«Пиши сюда всю информацию.»

Следующая строка:

«Как в тетрадь.»

Акра удивлённо посмотрела на стопку своих конспектов.

Книга продолжила:

«Я правильно понимаю, что ты ученица академии?»

Акра тут же схватила перо.

«Да. Второй курс.»

Надпись исчезла.

Появилось:

«Тогда пиши занятия сюда.»

Акра задумалась.

Написала:

«Зачем?»

Несколько секунд ничего.

Потом на странице появился тот же самый человечек.

Он поднял с дороги валявшийся мозг, запихнул его себе обратно в голову и гордо выпрямился.

Рядом:

«Интересно.»

Потом посмотрела на книгу и медленно написала:

«То есть фамильяром пока не будешь?»

Человечек снова появился.

Посмотрел на вопрос.

Достал откуда-то нарисованную палку.

И очень аккуратно отодвинул слово «пока» чуть дальше от остальной фразы.

Акра прищурилась.

— Значит, не отказался…

Она тут же начала писать:

«Хорошо. Тогда завтра пойдёшь со мной на занятия.»

Глава 16: Плохие выводы

Неделя пролетела быстро.

До конца срока оставалось всего несколько дней, и Акра с каждым утром всё сильнее нервничала. Но сегодня она почему-то сидела в особенно хорошем настроении. Перед ней на столе лежала раскрытая книга, рядом — тетрадь с конспектами. За эту неделю она уже почти привыкла: сначала записывала лекции, потом спорила с книгой о формулах, а иногда просто пересказывала ей день.

Она улыбнулась и написала:

«Уже скоро срок закончится. Может, всё-таки побудешь моим фамильяром?»

Некоторое время страница оставалась пустой.

Потом медленно появилась короткая строка:

«Чтобы заключить договор, нужна кровь.»

Акра замерла.

— Кровь?..

Конечно, она знала, что некоторые виды связи действительно закрепляют кровью. Не всегда. Не со всеми. Но в старых записях такое упоминалось.

Она быстро потянулась к тетради, пролистнула несколько страниц, пробежала глазами заметки.

…для отдельных форм контракта допускается использование крови как носителя личной магической метки…

— Значит, бывает, — тихо сказала она сама себе.

Книга, разумеется, не ответила.

Акра посмотрела на страницу.

Потом на ящик стола.

Поколебалась всего пару секунд, после чего выдвинула его и достала маленький нож для заточки перьев.

— Только не смей потом сказать, что это была шутка.

Она осторожно провела лезвием по подушечке пальца.

Тут же выступила кровь.

Акра поморщилась, но быстро поднесла палец к странице.

Первая капля коснулась бумаги.

И сразу исчезла.

Акра резко втянула воздух.

На странице один за другим начали вспыхивать круги.

Тонкие линии.

Символы.

Целые узоры, переплетающиеся друг с другом.

Чернила не появлялись книга будто светилась изнутри. Тёмные и золотистые кольца расходились по бумаге, переливались, накладывались друг на друга, образуя сложную схему.

— Что за?..

Акра отдёрнула руку и поднялась со стула.

Комната вдруг качнулась.

Она моргнула.

Перед глазами на мгновение потемнело.

— Что… что это…

Свет от книги стал ярче.

Символы поползли дальше, уже не только по странице — по обложке, по корешку, по краям стола. Казалось, сама магия разливается по комнате невидимыми волнами.

Акра сделала шаг назад.

Пол под ногами дрогнул.

Сердце заколотилось так сильно, что стало больно.

— Нет… подожди… это же не так должно…

Она попыталась опереться о стол, но пальцы не удержали вес.

Комната снова качнулась, теперь уже сильнее.

Книга перед ней вспыхнула особенно ярко.

А потом всё разом стало каким-то далёким.

Стол.

Стена.

Собственная рука.

Нож, соскользнувший на пол.

Акра пошатнулась и рухнула набок.

Последнее, что она увидела, — ножку стола совсем близко перед глазами.

Потом тьма.

Сначала не было ничего.

Ни звука.

Ни боли.

Ни даже ощущения собственного тела.

Потом пришло странное чувство тяжести.

Словно каждая рука, каждая нога, каждая мышца были чем-то новым.

Чужим.

Кто-то сделал вдох.

Рваный.

Слишком громкий.

Пальцы дрогнули.

Ещё раз.

Медленно, неуверенно.

Тело лежало на полу возле стола.

Через несколько долгих секунд оно шевельнулось сильнее.

Ладонь упёрлась в доски.

Голова приподнялась.

Тёмные волосы упали на лицо.

Человек — нет, уже не совсем тот человек — очень медленно сел.

Дыхание было тяжёлым.

В ушах шумело.

Глаза скользнули по комнате.

По кровати.

По стулу.

По упавшему ножу.

Потом — к столу.

Книга исчезла.

На её месте лежал только раскрытый разворот тетради.

Сидящая на полу фигура долго смотрела на пустое место.

Потом осторожно подняла руку к лицу.

Тонкие пальцы.

Слишком тонкие.

Другая кисть.

Другая кожа.

Он — или уже она — замер.

Медленно коснулся волос.

Щёк.

Губ.

Кейр медленно приподнялся.

Голова раскалывалась.

Несколько секунд он просто сидел на полу, держась одной рукой за край стола и пытаясь понять, почему всё вокруг так сильно качается.

Потом посмотрел наверх.

Книги не было.

Ещё раз осмотрел стол.

Тетради.

Перо.

Маленький нож.

Несколько капель крови.

Кейр уставился на пустое место.

Потом медленно улыбнулся.

— Ах-х-х…

Он поднял обе руки перед собой.

Пошевелил пальцами.

Сжал кулаки.

Разжал.

— Наконец-то…

Попытался встать.

Ноги тут же задрожали.

Кейр схватился за стол и едва не упал обратно.

— Да блин.

Постоял немного.

Сделал один шаг.

Потом второй.

Тело слушалось намного лучше, чем то первое, когда он только оказался человеком после долгих веков в книге. Наверное, потому что теперь он уже понимал, как вообще ходить.

Кейр сделал ещё несколько шагов.

Повернулся.

Подпрыгнул совсем немного.

Приземлился.

Улыбка стала шире.

— Я снова свободен.

Он провёл ладонями по рукам, будто проверяя, настоящие ли они.

Тёплые.

Живые.

Можно было двигаться.

Можно было видеть всю комнату.

Можно было самому открыть дверь.

Кейр повернул голову и заметил небольшое зеркало возле кровати.

Подошёл.

И остановился.

Из зеркала на него смотрела Акра.

Растрёпанные волосы.

Покрасневшие глаза.

Бледное лицо.

Кейр приблизился.

Повернул голову влево.

Отражение повторило.

Вправо.

Тоже.

Он осторожно коснулся щеки.

— Так вот ты какая…

Некоторое время он просто рассматривал новое лицо.

Потом оттянул нижнее веко.

Открыл рот.

Посмотрел на зубы.

Провёл пальцами по волосам.

— Нормально.

Пауза.

— Только волосы мешаются.

Он попытался откинуть их назад, но они снова упали на лицо.

Кейр раздражённо выдохнул.

Потом вдруг вспомнил.

— Академия.

Он медленно повернулся к комнате.

За окном находилась академия.

Настоящая.

Не нужно было больше просить Акру записывать лекции.

Не нужно было ждать, пока она откроет книгу.

Не нужно было угадывать по тексту, что происходит вокруг.

Он мог пойти туда сам.

Кейр снова посмотрел на отражение.

— Если подумать…

Улыбнулся.

— Я всё-таки добрался.

Не совсем так, как собирался.

И примерно на двести лет позже.

Но добрался.

Он довольно кивнул собственному отражению.

— Теперь можно учиться.

Сделал несколько шагов к столу.

Остановился.

— Только…

Нахмурился.

Акра жила здесь не одна.

Он посмотрел на вторую кровать.

Подруга.

Как её звали?

Кейр попытался вспомнить.

Она много говорила.

Очень много.

Про мальчика какого-то рассказывала.

Про фамильяра.

Про то, что Акра слишком много учится.

Имя…

Пусто.

— Как её зовут?..

Он потёр висок.

Голова и без того болела.

— Ладно. Потом узнаю.

Кейр начал ходить по комнате, перебирая всё, что успел узнать об Акре за последнюю неделю.

Второй курс.

Учится хорошо.

По крайней мере старается.

Фамильяра до сих пор не было.

Родители…

Он остановился.

— Она что-то про родителей писала.

Попытался вспомнить записи.

Кажется, каникулы.

Она не любила ездить домой?

Или наоборот?

Что-то точно было.

Кейр посмотрел на шкаф.

— Надо будет потом туда съездить.

Он сказал это совершенно спокойно.

Потом замер.

— Я же теперь он…

Посмотрел в зеркало.

— А.

Исправился:

— Она.

Кейр ещё несколько секунд смотрел на отражение.

— Я теперь она.

Прозвучало непривычно.

Он попробовал ещё раз.

— Я пошла.

Скривился.

— Странно.

Ещё попытка:

— Я сделала.

Кейр задумался.

— Привыкну.

Он снова посмотрел на вторую кровать.

Потом на дверь.

И только теперь до него дошла ещё одна вещь.

Подруга Акры могла вернуться в любую минуту.

Кейр медленно оглядел комнату.

Ему нужно было знать хотя бы самые простые вещи.

Где Акра спит.

Где её одежда.

Какие у неё занятия завтра.

Куда она обычно ходит.

И, желательно…

— Как зовут её подругу.

Он быстро подошёл к столу и начал перебирать тетради.

— Где-нибудь же ты должна была написать её имя.

В этот момент за дверью послышались шаги.

Кейр застыл.

Шаги остановились прямо перед комнатой.

Акра быстро забралась на ближайшую кровать и натянула одеяло почти до самого носа.

Надеюсь, это её.

Она закрыла глаза.

Дверь открылась.

Тишина.

Потом послышались шаги.

Акра лежала совершенно неподвижно.

Шаги приближались.

Сердце забилось сильнее.

Спокойно. Она просто человек.

Шаг.

Ещё один.

Кто-то остановился прямо возле кровати.

Акра почувствовала, как чужая рука прошлась по поверхности одеяла.

Тело само дёрнулось.

— АГА!

Акра распахнула глаза.

Над ней стояла та самая девушка.

— Я так и знала, что ты не спишь.

Акра молчала.

Девушка прищурилась.

— И чего ты вообще на моей кровати лежишь?

Внутри всё оборвалось.

Не угадал.

Акра медленно приподнялась.

— Я…

Посмотрела на вторую кровать.

Потом обратно.

— Перепутала.

— Ты перепутала свою кровать?

— Да.

Девушка несколько секунд смотрела на неё.

Акра почувствовала, что ответ был плохой.

— Голова болит, быстро добавила она.

Это хотя бы было правдой.

— Сильно?

— Очень.

Подруга сразу перестала улыбаться.

— Ты опять до ночи сидела над конспектами?

Акра не знала, сидела ли настоящая Акра до ночи.

Но судя по количеству тетрадей…

— Наверное.

— Что значит «наверное»?

Акра замолчала.

Девушка наклонилась ближе и приложила ладонь к её лбу.

Акра мгновенно напряглась.

Слишком близко.

Чужое лицо буквально в нескольких пальцах от неё.

Она даже перестала дышать.

— Температуры вроде нет.

Девушка убрала руку.

Акра выдохнула.

— Ты чего такая дёрганая сегодня?

— Голова болит.

— Это я уже слышала.

Подруга села рядом.

Матрас прогнулся.

Акра тут же немного отодвинулась.

Та это заметила.

— Я тебя чем-то обидела?

— Нет.

— Тогда чего шарахаешься?

Акра посмотрела на неё.

Что Акра обычно делала?

Книга знала только то, что ей писали.

Она знала, что эта девушка много разговаривает.

Знала про какого-то мальчика.

Знала, что они живут вместе.

Но как давно они дружат?

Обнимаются ли?

Делятся ли вещами?

Она ничего этого не знала.

— Просто плохо себя чувствую.

Подруга некоторое время внимательно смотрела.

Потом кивнула.

— Ладно. Тогда лежи.

Она встала.

Акра уже немного расслабилась.

— Только перелезь на свою кровать.

Акра посмотрела на соседнюю.

— Сейчас.

— И фамильяра нашла?

Акра застыла.

— Что?

— Фамильяра. Осталось несколько дней.

Она посмотрела на стол.

На то место, где ещё совсем недавно лежала книга.

Пусто.

Подруга тоже проследила за её взглядом.

— Кстати, а где та старая книга?

Акра почувствовала, как сердце опять ускорилось.

— Какая?

— С которой ты неделю носилась.

— А.

Она посмотрела на собственные руки.

Через неделю Акра сидела на скамье возле одного из учебных корпусов.

На коленях лежала сумка, которую она время от времени прижимала к себе обеими руками.

Последние дни прошли на удивление спокойно.

Когда подруга спросила про старую книгу, Акра просто ответила:

— Выкинула.

На вопрос «зачем?» пожала плечами.

— Надоела.

Подруга тогда долго смотрела на неё, но в конце концов решила, что Акра окончательно разочаровалась в поисках фамильяра.

Саму книгу больше никто не видел.

Что было удобно.

Мимо проходил преподаватель с первого занятия второго курса. Увидев Акру, он остановился.

— Акра.

Она подняла голову.

— Здравствуйте.

Преподаватель посмотрел на неё, потом на пустые плечи, на которых у многих студентов уже сидели, лежали или висели их новые фамильяры.

Учитель остановился возле её парты.

— Я, если честно, думал, что вы найдёте себе фамильяра. Вы старались больше многих.

Акра подняла голову.

— Не получилось.

— Такое бывает. Не переживайте. Не всем удаётся установить связь с первого раза, а некоторым фамильяр вообще не подходит. На дальнейшее обучение это почти не повлияет.

Он слегка кивнул ей и пошёл дальше.

Акра проводила его взглядом.

Потом опустила глаза на сумку.

Из-под плохо закрытого клапана едва заметно пробивалось зелёное свечение.

Она быстро прикрыла его рукой.

Несколько секунд подумала.

Потом наклонилась к сумке и очень тихо прошептала:

— Слушай… побудешь моим фамильяром?

Зелёный огонёк поднялся между тетрадями.

А следом за ним появились ещё два синих.

Акра замерла.

— Нет.

Три огонька зависли перед ней.

— Мне не нужны все трое. Мне одного хватит.

Синие закружились вокруг зелёного.

Зелёный отлетел в сторону.

Один синий догнал его.

Второй тоже.

Через секунду все трое уже носились внутри сумки, сталкиваясь друг с другом.

— Тихо!

Несколько студентов впереди обернулись.

Акра сразу выпрямилась и сделала вид, что внимательно слушает преподавателя.

Огоньки спрятались.

Она посмотрела на доску.

Сегодня разбирали устойчивость многослойных магических структур.

Акра взяла перо.

Через несколько минут уже полностью забыла про духов.

Тема была интересная.

Очень.

Вообще почти всё здесь было интересным.

За последнюю неделю она каждый день получала почти максимальные баллы.

Иногда все сто.

Правда, в первый день чуть не получила ноль, потому что совершенно не знала, куда идти, открыла не ту тетрадь и минут десять не могла понять, почему преподаватель задаёт вопросы о теме, которую она никогда не видела.

Но потом стало легче.

У Акры были хорошие записи.

Очень хорошие.

Она всё подписывала.

Выделяла важное.

Даже оставляла заметки самой себе.

А дальше Кейру оставалось только читать.

Она действительно хорошо училась.

Он даже немного уважал её за это.

А ещё оказалось, что за последние века магия сильно изменилась.

Какие-то вещи стали проще.

Какие-то — намного безопаснее.

Некоторые формулы сначала казались ему странными, пока преподаватель не объяснял, зачем именно их используют.

Кейр быстро записал новую схему.

Столько всего нового.

Он улыбнулся.

Вот сюда он и хотел попасть.

Правда, была одна проблема.

Кейр слегка повернул голову.

Подруга Акры снова смотрела на него с другого конца аудитории.

Стоило их взглядам встретиться, как она сразу отвернулась.

Опять.

Последнюю неделю она постоянно за ним наблюдала.

Утром.

За едой.

Перед сном.

Иногда просто молча.

Это начинало нервировать.

Может, в другую комнату переселиться?

Кейр задумался.

Интересно, так можно?

Нужно было узнать.

Главное — не спрашивать у самой подруги Акры.

Это будет подозрительно.

К концу занятия преподаватель отпустил студентов.

Акра не торопилась вставать.

Подождала, пока вокруг станет немного свободнее, после чего снова открыла сумку.

— Так.

Три огонька тут же появились между книгами.

— Кто из вас?

Они замерли.

Несколько секунд ничего не происходило.

Потом два синих одновременно налетели на зелёного.

Тот отлетел вперёд и вспыхнул намного ярче.

Акра посмотрела на него.

— Тебя выбрали?

Зелёный огонёк задрожал.

За ним два синих радостно закружились.

— Хорошо. Тогда ты.

Она задумалась.

Просто прийти завтра с духом было нельзя.

То есть технически можно.

Но это будет очень странно.

За всю неделю она ни у кого в потоке не видела духовного фамильяра.

Звери — да.

Магические животные — полно.

Птицы.

Ящерицы.

Какая-то странная пушистая штука у парня с соседнего направления.

Предметы тоже встречались.

А вот духов — ни одного.

Если она вдруг придёт и скажет:

«Вот, за один день нашла духа».

Начнутся вопросы.

Много вопросов.

Кейр вопросов не любил.

Особенно тех, на которые сам не знал ответа.

Он наклонился ближе к зелёному огоньку.

— Тебе нужно какое-нибудь пристанище.

Дух мигнул.

— Предмет.

Акра начала перечислять пальцами:

— Кольцо можно. Или браслет. Или амулет. Или…

Посмотрела на перо в руке.

— Нет. Перо потеряется.

Зелёный дух вылетел из сумки и подлетел к маленькой металлической застёжке на её ремне.

— Это?

Он мигнул.

— Слишком обычное.

Акра задумалась.

Потом полезла в сумку и вытащила старую небольшую подвеску, которую нашла среди вещей Акры ещё несколько дней назад.

Обычный круглый медальон.

Никаких камней.

Только тонкий узор по краю.

— Вот.

Она положила его на ладонь.

— Сможешь внутри сидеть?

Зелёный дух подлетел ближе.

Облетел медальон.

Коснулся поверхности.

И исчез.

Узор на металле на секунду засветился зелёным.

Потом погас.

Акра улыбнулась.

— Хорошо.

Она надела медальон на шею.

Два синих огонька выглянули из сумки.

— А вы не обижайтесь.

Один синий сразу исчез.

Второй ещё немного повисел.

Потом тоже спрятался.

Акра потрогала медальон.

— Значит, завтра ты мой фамильяр.

Зелёный свет едва заметно пробежал по краю металла.

Кейр довольно кивнул.

Так было намного проще.

На следующий день Акра подошла к преподавателю после занятия.

На белой рубашке у неё висел небольшой медного цвета медальон.

Она остановилась возле стола.

— Здравствуйте. У меня есть фамильяр.

Учитель поднял глаза.

Посмотрел сначала на Акру, потом на медальон.

Тот едва заметно засветился зелёным.

Преподаватель слабо рассмеялся.

— Удача, она такая. До последнего тянет, а потом сама приходит.

Он поднялся.

— За мной.

Акра пошла следом.

Они прошли по коридору, спустились на этаж ниже и вошли в небольшую комнату.

Посреди неё стояли два отдельных каменных стола.

Между ними тянулись две странные штуки.

Акра остановилась.

Верёвки?

Нет.

Слишком ровные.

Трубки?

Они были почти прозрачными, а внутри едва заметно мерцало что-то голубоватое.

Учитель подошёл к первому столу.

— Фамильяра сюда.

Потом указал на второй.

— А сюда руку.

Акра сняла медальон и осторожно положила его в круг, вырезанный на поверхности.

Сама подошла ко второму столу и положила ладонь.

— И что теперь?

— Ничего сложного. Подай немного маны. Совсем немного.

Акра посмотрела на свою руку.

— Насколько немного?

— Как для обычного светильника.

— А.

Она осторожно направила ману в камень.

Под ладонью загорелась тонкая линия.

Свет побежал по одной из прозрачных трубок к другому столу.

Добрался до медальона.

И погас.

Акра замерла.

Эй.

Ничего.

Учитель спокойно ждал.

Акра посмотрела на медальон.

Ты там уснул, что ли?

Через несколько секунд внутри металла вспыхнул зелёный свет.

Медальон слегка дрогнул.

Вторая трубка засветилась.

По ней уже зелёное свечение побежало обратно к Акре.

Когда оно дошло до второго стола, под её ладонью появился полный круг.

Учитель кивнул.

— Есть.

Акра сразу расслабилась.

— Всё?

— Это только подтверждение связи.

Он подошёл к прибору сбоку и посмотрел на несколько маленьких пластин, начавших двигаться внутри основания.

— Ответ устойчивый. Передача в обе стороны есть.

Акра посмотрела на медальон.

Молодец.

Тот мигнул.

— Теперь убери руку.

Она убрала.

Круг исчез не сразу.

Ещё несколько секунд он продолжал светиться, постепенно тускнея.

Учитель нахмурился, но скорее заинтересованно.

— Связь держится неплохо.

— Это хорошо?

— Для недавно заключённого договора — да.

Акра кивнула так, будто именно этого и ожидала.

Учитель взял медальон в руку.

Зелёный свет сразу пропал.

Он повернул его.

— Предметный?

— Да.

— Сам предмет раньше был магическим?

Акра задумалась.

— Не знаю.

— Откуда он у тебя?

— Был среди вещей.

Это хотя бы было правдой.

Преподаватель вернул медальон на стол.

— Ладно. Теперь посмотрим, что именно даёт связь.

Он достал небольшой деревянный куб и поставил перед Акрой.

— Подними его магией.

Акра посмотрела на куб.

— Просто поднять?

— Да.

Она слегка подняла палец.

Куб плавно оторвался от стола.

— Достаточно.

Он посмотрел на прибор сбоку.

— Хорошо. Теперь ещё раз, но через фамильяра.

Акра наклонилась к медальону.

Тихо сказала:

— Помоги немного.

Внутри вспыхнул зелёный свет.

Она снова подняла куб.

Тот взлетел так же спокойно.

Никакой особой разницы Акра не почувствовала.

Преподаватель несколько секунд смотрел на показания.

— Усиление почти отсутствует.

Акра нахмурилась.

Зелёный свет внутри медальона тоже стал немного тусклее.

— Зато потери меньше.

Она повернулась.

— Что?

— В первый раз часть маны рассеялась при формировании. Во второй поток заметно чище.

Акра посмотрела на медальон.

А.

Это было уже неплохо.

Учитель сделал несколько записей.

— Ещё раз.

На этот раз перед ней поставили маленькую металлическую пластину.

— Нагрей до тёплого состояния. Не раскаляй.

Акра коснулась её магией.

Сделала.

Потом повторила с зелёным духом.

Опять почти никакого усиления.

Но мана расходовалась чуть меньше.

Преподаватель записал ещё что-то.

— Похоже, основная способность — стабилизация и помощь с контролем.

Акра слегка улыбнулась.

— Хорошая?

— Хорошая.

Зелёный медальон засветился ярче.

Учитель заметил.

— На похвалу реагирует?

Акра быстро посмотрела вниз.

— Иногда.

— Разумный?

Она замерла на секунду.

— Немного.

Учитель кивнул, словно ничего необычного в этом не увидел.

— У предметных такое встречается. Особенно если внутри есть самостоятельно сформированное магическое ядро.

Акра промолчала.

Ну да. Ядро.

Пусть думает так.

Преподаватель снова подошёл к прибору.

— Последнее. Проверим расстояние.

Он оставил медальон на одном столе.

— Иди к двери.

Акра отошла.

— Дальше.

Она вышла в коридор.

— Ещё.

— Куда ещё?

— До конца коридора.

Акра пошла.

На полпути обернулась.

Медальона уже почти не было видно.

Но она почему-то всё равно прекрасно чувствовала, где находится зелёный дух.

Не как мысль.

Просто знала.

Она дошла до конца.

Из комнаты раздался голос преподавателя:

— Достаточно!

Акра вернулась.

Учитель уже что-то записывал.

— Ну?

— Связь не прервалась.

— Это хорошо?

— Выше среднего для первого года связи.

Акра довольно взяла медальон и снова надела на шею.

Зелёный огонёк едва заметно пробежал по краю.

Преподаватель протянул ей небольшой лист.

— Предметный фамильяр. Усиление слабое. Стабилизация хорошая. Устойчивость связи хорошая. Дальность выше средней.

Акра посмотрела на запись.

— Значит, зачёт?

— Значит, зачёт.

Она тут же улыбнулась.

— Отлично.

Учитель уже собирался уходить, но Акра посмотрела на медальон.

— А он хороший фамильяр?

Преподаватель остановился.

— Смотря для чего.

— Ну вообще.

Он пожал плечами.

— Если тебе нужен фамильяр, который удвоит силу заклинаний, — нет. Если нужен тот, который помогает меньше тратить и лучше контролировать ману, — вполне хороший.

Акра кивнула.

На лице появилось довольное выражение.

— Слышал?

Медальон вспыхнул зелёным.

Учитель посмотрел на него.

Потом на Акру.

— Похоже, услышал.

Акра быстро поправилась:

— Ну… понял.

И вышла из комнаты, всё ещё улыбаясь.

Учитель ещё несколько секунд смотрел на закрывшуюся дверь.

Потом перевёл взгляд на прибор.

— Странно…

Он снова просмотрел результаты.

Связь устойчивая.

Слишком устойчивая для предметного фамильяра, с которым договор якобы заключили несколько дней назад.

Даже у студентов, которые нашли фамильяров ещё в начале месяца, связь обычно начинала слабеть уже через несколько комнат. У Акры же она спокойно держалась через весь коридор.

Учитель постучал пальцем по листу.

И дело было не только в фамильяре.

Он хорошо помнил Акру с первого курса.

Старательная.

Всегда сидела впереди, всё записывала, задавала вопросы. Теорию знала хорошо.

А вот с практикой…

Учитель невольно усмехнулся.

На первом курсе она почти десять минут пыталась зажечь обычный учебный огонёк. Он появлялся, дрожал и тут же гас.

А сейчас она подняла куб так, будто делала это всю жизнь.

Никакого лишнего движения.

Никакого напряжения.

Даже нагрев металлической пластины остановила почти точно на нужной температуре.

Учитель нахмурился.

Её словно подменили.

Мысль прозвучала настолько глупо, что он сразу поморщился.

— Да ну.

Но изменения действительно были.

Она стала меньше разговаривать с той девушкой, с которой раньше почти постоянно сидела вместе.

На занятиях теперь чаще оставалась одна.

Иногда смотрела на самые обычные вещи с таким интересом, будто видела их впервые.

А пару дней назад минут пять рассматривала автоматическую чернильницу.

Учитель тогда решил, что она просто задумалась.

Он снова посмотрел на результаты проверки.

— И этот фамильяр…

Предметный.

Медальон без заметного магического ядра.

При этом отвечает на ману, стабилизирует поток и поддерживает связь на большой дистанции.

Так быть могло.

Наверное.

Просто редко.

Очень редко.

Учитель потёр переносицу.

Последние недели он действительно почти не отдыхал. Начало учебного года всегда было таким: занятия, проверки, фамильяры, жалобы студентов, бумаги.

— Переработал я просто.

Он сложил результаты в папку.

Пожал плечами.

— Студенты иногда внезапно начинают учиться.

Погасил свет в комнате и вышел.

Уже закрывая дверь, всё-таки ещё раз посмотрел на лист с именем.

Акра.

Несколько секунд помедлил.

Потом убрал его вместе с остальными.

Пока причин делать из этого проблему не было.

Глава 17: Отец

Неделю спустя Акра лежала на кровати и читала книгу, когда соседка по комнате подошла к ней с расчёской.

— Заплетёшь?

Акра сразу застыла.

— Заплести?

За всю эту неделю она ни разу не собирала волосы. Ходила только с распущенными — просто потому, что не знала, как сделать что-нибудь ещё.

Соседка уже уселась перед ней спиной и протянула расчёску.

Отступать было поздно.

Акра села позади неё и начала медленно расчёсывать волосы.

С этим хотя бы всё было понятно.

Она осторожно распутала пряди, пригладила их и собрала вместе.

А дальше…

Наверное, вот так.

Акра разделила волосы, положила одну прядь поверх другой, потом ещё одну сверху. Посмотрела. Не понравилось. Переложила обратно. Собрала всё в подобие пучка и попыталась как-то скрутить.

Соседка вдруг дёрнулась.

Акра едва не выпустила волосы.

Девушка резко встала и повернулась к ней.

На лице уже не было ни улыбки, ни обычного раздражения.

Она смотрела со страхом.

— Ты кто?

Акра моргнула.

— Ты о чём?

Соседка молчала.

— Я просто…

Девушка попятилась к двери, ни на секунду не отводя от неё взгляда.

Открыла.

Вышла.

И закрыла дверь.

Акра ещё некоторое время сидела с расчёской в руке.

Потом посмотрела на неё.

Ну и что?

Даже если она кому-нибудь расскажет — кто ей поверит?

«Моя соседка не умеет заплетать волосы, значит, её подменили».

Акра положила расчёску рядом и вернулась к книге.

Хотя читать почему-то стало немного сложнее.

На следующий день она опять поменяла место.

Каждый день сидеть за одной и той же партой было ужасно скучно. Почему остальные так любят постоянно занимать одни и те же места, она не понимала.

Сегодня Акра устроилась на втором ряду с краю.

Слева сидел Гоурен.

Она сразу узнала его.

— О, Гоурен, привет.

Он повернул голову.

— Привет.

И снова уткнулся в тетрадь.

Акра достала свои вещи.

Тетрадь.

Перо.

Учебник.

А потом вместе с ними из сумки появилась расчёска.

Она посмотрела на волосы Гоурена.

Немного растрёпанные.

Акра придвинулась ближе.

Гоурен почувствовал первое движение расчёски по волосам и застыл.

Совсем.

Перо остановилось над страницей.

Акра спокойно продолжила.

В последнее время ей почему-то это нравилось.

Чужие волосы были совсем не такими, как её собственные. У одного мягкие, у другого жёсткие, у кого-то постоянно цеплялись за расчёску. И после неё всё становилось ровным и аккуратным.

До этой недели Акра никогда так не делала.

Зато теперь могла внезапно причесать кого-нибудь из знакомых, если тот сидел рядом и волосы казались ей растрёпанными.

Гоурен, похоже, всё это время даже не дышал.

Акра провела расчёской ещё несколько раз.

Пригладила одну выбившуюся прядь пальцами.

— Вот. Теперь хорошо.

Гоурен медленно положил голову на парту.

Уши у него покраснели.

Сзади кто-то тихо сказал:

— Милашка.

Послышался смешок.

Гоурен остался лежать неподвижно.

Акра наклонилась к нему.

— Ну ты чего?

Он не ответил.

— Не понравилось?

Гоурен тут же поднял голову и быстро замотал ею.

Нет.

Понравилось.

Акра удовлетворённо кивнула и убрала расчёску.

— Тогда хорошо.

Гоурен открыл рот.

Кажется, хотел что-то сказать.

Посмотрел на неё.

Сглотнул.

И молча вернулся к тетради.

Правда, следующие несколько минут он так и не написал ни строчки.

Акра этого уже не заметила.

Она внимательно смотрела на доску.

Начинался урок.

На перемене Акра сидела у окна, лениво листая свежую газету.

Большая часть новостей её не интересовала. Торговые соглашения, новый налог на перевозки, какое-то столкновение на южной границе…

Она уже собиралась перевернуть страницу, когда увидела крупный заголовок.

«ЦЕРКОВЬ ПОДТВЕРДИЛА ВОЗВРАЩЕНИЕ ТРЕТЬЕГО ВЕЛИКОГО ГЕРОЯ»

Акра остановилась.

Ниже стоял портрет молодого парня.

«Великий Мечник найден.»

— Великий Мечник…

Она пробежала глазами статью.

Восемнадцать лет.

Прошёл несколько церковных испытаний.

Реликвия признала его.

Совпали знаки, описанные в старых записях.

Официальное подтверждение должно было состояться через несколько дней в столице.

Акра нахмурилась.

Третий?

Она перевернула газету обратно.

Два года назад нашли Великого Стратега. Ему тогда было четырнадцать, сейчас шестнадцать.

А ещё раньше…

Акра провела пальцем по строчке.

Великая Целительница. Двадцать один год.

— Значит, уже трое.

Она несколько секунд смотрела на список.

Мечник.

Стратег.

Целительница.

Почему-то сами названия казались знакомыми.

Не так, как знакома тема из учебника.

Будто она уже когда-то слышала, как кого-то так называли.

Акра потёрла висок.

Ничего.

— Наверное, в книге читал.

Она перевернула страницу.

На другом континенте взрослый демон стоял на одном колене перед троном.

Он уже давно был не ребёнком.

Широкие плечи, короткие рога, тёмные волосы. На поясе висел меч, но голову перед отцом он держал склонённой.

— Отец.

Правитель не ответил.

Он стоял возле высокого окна.

За стеклом виднелся внутренний двор дворца.

У раскрытой кузницы работал старый гном.

Борода, когда-то почти чёрная, давно стала серой. Руки всё ещё уверенно держали молот.

У наковальни рядом с ним стоял молодой демон и что-то оживлённо рассказывал.

Гном ответил.

Демон засмеялся.

Молот снова ударил по раскалённому железу.

Правитель смотрел на них долго.

— Двести лет…

Сын поднял голову.

Отец продолжил почти шёпотом:

— Двести лет мира.

Он положил ладонь на холодное стекло.

— Мы даже послами обменялись.

Когда-то человеческого посла в столице демонов невозможно было представить.

Теперь посольство находилось всего в нескольких улицах от дворца.

Купцы пересекали море.

На границе всё ещё случались стычки, но целые поколения выросли, не видя настоящей войны.

— И вот опять.

Сын опустил взгляд.

— Они скоро соберутся.

Правитель наконец отвернулся от окна.

— Сколько им?

— Мечнику восемнадцать.

— Стратегу?

— Шестнадцать.

— Целительнице?

— Двадцать один.

Правитель медленно кивнул.

— Трое.

Всего одно слово.

Но сын понял.

Если старые записи были правдивы, этого достаточно.

Ещё немного времени рядом друг с другом — и они вспомнят.

Правитель подошёл к столу.

На нём лежала огромная карта Перешейка.

Он провёл пальцем вдоль первой линии укреплений.

— Начинайте собирать армию.

Сын поднял голову.

— Отец…

— Подготовьте Перешеек к обороне.

Палец остановился на первой крепости.

— Первую линию не удерживайте до последнего.

Сын нахмурился.

— Ты хочешь её отдать Отец?

— Пусть прорвут.

Правитель провёл пальцем дальше.

Ко второй линии.

Потом к третьей.

— Они должны решить, что снова побеждают.

— А потом отец?

Отец посмотрел на него.

Говорил он спокойно.

Слишком спокойно.

— Потом мы их окружим.

Сын медленно поднялся с колена.

— Захватим героев?

— Если получится.

— А людей?

Правитель помолчал.

Потом перевёл взгляд на карту человеческих земель.

— В этот раз мы не остановимся на Перешейке.

Сын застыл.

— Отец…

— Мы разобьём их армии. Возьмём крепости. Столицы. Все земли, с которых может начаться следующий поход.

— Ты говоришь о завоевании всего континента.

— Да.

Никакой злости в его голосе не было.

И именно поэтому сыну стало ещё тяжелее.

Правитель снова посмотрел в окно.

Старый гном что-то показывал молодому демону у наковальни.

— Я двести лет пытался сохранить мир, сказал он. — Двести лет доказывал, что мы можем жить рядом.

Он закрыл глаза.

— Но стоит троим детям встретиться — и всё начинается заново.

Сын подошёл ближе.

— Ты берёшь слишком большой груз на себя Отец.

Отец усмехнулся.

Устало.

— Кто-то должен.

Он направился к двери.

Сын повернулся вслед.

— Отец.

Правитель остановился.

Несколько секунд молчал.

А потом произнёс:

— Во всём виноват он.

Сын сразу понял, о ком речь.

Правитель сжал кулак.

— Этот старый…

Он не договорил.

Выдохнул.

— Вся вина на нём.

И вышел.

Сын остался возле карты.

За окном снова раздался звон молота.

Старый гном продолжал ковать, будто впереди не собиралась начинаться очередная война.

А на человеческом континенте в это самое время троих молодых людей уже готовили к первой встрече.

— А-ха-ха-ха-ха!

Смех разнёсся по коридору.

— Отец… отец… насмешливо и назойливо кто то передразнивал

Правитель остановился.

Мальчик парил почти под самым потолком, лёжа в воздухе так, будто устроился на невидимой кровати. На нём был слишком большой тёмный плащ. Капюшон, казалось, давно должен был свалиться с головы, но почему-то продолжал держаться, хотя сам мальчик то переворачивался, то раскачивался в воздухе.

— Отец, отец, отец…

Он снова захихикал.

Правитель прикрыл глаза.

— ЧЕГО ТЕБЕ?

— Отец.

— Я слышу!

Мальчик рассмеялся ещё громче.

— Отец!

Правитель посмотрел на него несколько секунд.

Мальчик висел вверх ногами и широко улыбался.

— Ты закончил?

— Нет.

Правитель молча пошёл дальше.

— Отец!

Никакой реакции.

Мальчик перевернулся в воздухе и поплыл следом.

— Отец, ты злишься?

Тишина.

— Отец?

Они миновали двух стражников.

Оба поклонились правителю.

— Ваше Величество.

Ни один даже не посмотрел вверх.

Мальчик проплыл прямо между ними.

Один из стражников на мгновение поёжился, словно по коридору прошёл холодный ветер, но тут же выпрямился.

Мальчик остановился.

Посмотрел на него.

Помахал рукой перед лицом.

Никакой реакции.

— Скучные.

И снова полетел за отцом.

Для остальных его почти не существовало.

Иногда кому-то казалось, что в углу мелькнула тень.

Кто-то слышал далёкий смех в пустом коридоре.

Кто-то внезапно чувствовал холод.

Но стоило обернуться — там никого не было.

Он словно находился здесь и одновременно где-то совсем в другом месте.

Не живой.

Но и призраком в обычном смысле его назвать было трудно.

Правитель дошёл до лестницы.

Мальчик опустился ниже и теперь плыл рядом с его плечом.

— Ты опять про героев думал?

Правитель остановился.

Улыбка мальчика стала чуть меньше.

— Значит, да.

— Не лезь в это.

— Почему?

— Потому что я сказал.

Мальчик задумался.

— А дедушка опять будет завоёвывать людей?

Правитель резко посмотрел на него.

Но мальчик уже снова улыбался, будто спросил что-то совершенно обычное.

— Я слышал.

— Ты подслушивал.

— А если меня никто не видит, всё равно считается?

Правитель тяжело выдохнул.

Мальчик рассмеялся и сделал в воздухе полный оборот.

— Отец, отец…

— Что?!

— Ничего.

Правитель пошёл дальше.

А мальчик поплыл за ним, совершенно довольный собой.

И только когда они скрылись за поворотом, один из стражников осторожно посмотрел в пустой коридор.

Ему почему-то показалось, что там только что смеялся ребёнок.

Глава 18: Гости

Конец учебного года пришёл неожиданно быстро.

Акра закончила его с отличием.

Первые месяцы были интересными. Почти на каждом занятии находилось что-то новое: современные печати, другие способы построения заклинаний, странные правила безопасности, о которых в её время никто бы даже не задумался.

Но под конец…

— Скучно стало, — пробормотала она, глядя из окна повозки. — Думаю, в следующем году будет интереснее. Вроде всего один год обучения остался.

Зелёный медальон на груди едва заметно мигнул.

— Вот и я надеюсь.

Она откинулась на спинку сиденья.

Каникулы прошли спокойно.

Даже слишком.

За целый месяц родители Акры ничего не заметили.

Наоборот.

Они радовались.

Дочь стала увереннее, перестала жаловаться на практические занятия, оценки стали почти идеальными. Иногда она говорила странные вещи, забывала какие-то мелочи, но родители списывали всё на взросление.

Это оказалось гораздо проще, чем Кейр ожидал.

И вот теперь он снова был в академии.

Акра вошла в главный зал вместе с потоком учеников.

Повсюду стоял шум.

Кто-то вернулся после каникул загорелым, кто-то уже хвастался новыми учебниками, кто-то рассказывал друзьям о поездках. По лестницам бегали младшие курсы, преподаватели пытались хоть как-то направлять толпу.

Акра оглядывалась по сторонам.

Наконец-то.

Она уже собиралась идти дальше, когда заметила его.

Прямо посреди зала стоял мальчик.

Чёрный плащ почти полностью скрывал тело.

Капюшон был натянут так низко, что выше губ ничего нельзя было разглядеть.

Там, где должно было находиться лицо, была лишь темнота.

Не обычная тень от ткани.

Она казалась слишком глубокой.

Будто под капюшоном вообще ничего не было.

Акра остановилась.

Люди проходили мимо мальчика.

Один студент едва не задел его плечом.

Никакой реакции.

Никто даже не смотрел в его сторону.

Это что ещё такое?

Акра сделала шаг ближе.

Потом ещё один.

Мальчик не двигался.

— Эй…

На его губах появилась едва заметная улыбка.

Акра застыла.

Он медленно поднял руку.

И указал прямо на неё.

— О-о. Мальчик, который идентифицирует себя девочкой.

Сердце Акры пропустило удар.

Мальчик чуть наклонил голову.

Улыбка стала шире.

— Не думал, что увижу здесь такое.

В последних словах послышалась лёгкая насмешка.

Акра перестала слышать шум зала.

Что?

Руки похолодели.

— Ты…

Она шагнула к нему.

— Ты кто?

Между ними прошёл высокий студент с чемоданом.

Всего на секунду закрыл мальчика собой.

Акра тут же шагнула в сторону.

Никого.

Пустое место.

Она резко оглянулась.

Лестница.

Коридор.

Толпа учеников.

Ни чёрного плаща.

Ни капюшона.

Ничего.

— Что…

Акра поспешила туда, где он только что стоял.

Посмотрела под ноги.

На потолок.

Даже за ближайшую колонну заглянула.

Пусто.

Она схватилась за медальон.

— Ты его видел?

Изнутри показалось слабое зелёное свечение.

Акра наклонилась.

— Того мальчика. В чёрном.

Огонёк мигнул.

Она нахмурилась.

— Видел?

Ещё одна вспышка.

Значит, ей не показалось.

Акра медленно выпрямилась.

Сердце всё ещё билось слишком быстро.

Он сказал:

«Мальчик».

— Откуда он знает?..

А потом пришла ещё более неприятная мысль.

Она посмотрела туда, где он исчез.

И почему никто, кроме меня, на него даже не посмотрел?

Прошла неделя.

Об того мальчика в чёрном плаще Акра почти перестала думать.

Первые несколько дней она ещё пыталась разобраться.

Спрашивала преподавателей, бывают ли существа, которых видят только отдельные люди.

Искала в библиотеке.

Призраки — не то.

Духи — тоже.

Иллюзии требовали источника магии.

Некоторые проклятия могли вызывать видения, но никаких других признаков проклятия у неё не было.

В конце концов Акра закрыла очередную книгу.

— Просто…

Она задумалась.

— Просто…

Ничего подходящего в голову не пришло.

— Неважно.

И больше к этому не возвращалась.

Через несколько дней на одно из занятий вместо обычного преподавателя пришёл незнакомый мужчина в военной форме.

Он поставил на стол папку и представился.

— Капитан Рейвен. Сегодня я расскажу о службе военных магов.

По аудитории сразу прошёл шёпот.

Кто-то недовольно откинулся на спинку стула.

Кто-то, наоборот, заинтересовался.

Акра сначала тоже не особо слушала.

Пока мужчина не сказал:

— Военный маг редко остаётся на одном месте надолго.

Перо Акры остановилось.

— В зависимости от направления службы вас могут отправлять в другие города, крепости, исследовательские отряды, сопровождение экспедиций, на восстановление старых магических сооружений…

Акра подняла голову.

Путешествия?

— Обеспечение во время службы полностью берёт на себя государство. Проживание, питание, форма, дорога, необходимые материалы для работы.

Бесплатно?

Акра выпрямилась.

— У магов также есть доступ к военным библиотекам, архивам и специализированным курсам, которых нет в обычных академиях.

Теперь она уже внимательно слушала каждое слово.

— Конечно, служба накладывает определённые обязанности. Вы не выбираете самостоятельно место назначения и обязаны выполнять приказы командования.

Акра слегка нахмурилась.

И всё?

Она посмотрела на остальных.

Почему-то несколько студентов выглядели совсем не воодушевлёнными.

Мужчина ещё долго рассказывал про направления службы, сроки контрактов, льготы и требования.

Акра записывала особенно интересные места.

Путешествия.

Новая магия.

Военные печати.

Содержание оплачивается.

Архивы.

Последний пункт она подчеркнула дважды.

После занятия большая часть студентов разошлась.

Акра тоже вышла.

Сделала несколько шагов по коридору.

Остановилась.

Вернулась.

Капитан как раз складывал бумаги.

— Простите.

Он поднял глаза.

— Да?

— Можно спросить?

— Конечно.

Акра подошла ближе.

— Вы сказали, что военные маги путешествуют.

— Некоторые довольно много.

— А насколько много?

Мужчина чуть улыбнулся.

— Зависит от части. Можно несколько лет провести в одном гарнизоне. А можно каждые несколько месяцев получать новое назначение.

Акра задумалась.

— А новые места?

— Разумеется.

— Другие города?

— Да.

— Другие страны?

— Иногда.

— Перешеек?

Мужчина посмотрел на неё внимательнее.

— И туда тоже направляют.

Акра сразу кивнула.

Интересно.

Она уже столько раз слышала про Перешеек, но никогда его не видела.

— А библиотеки правда бесплатные?

Капитан рассмеялся.

— Если тебя приняли на службу, за вход в военный архив с тебя денег брать не будут.

— А материалы?

— Рабочие выдаются.

— Магические печати?

— Если они нужны для задания.

Акра всё больше удивлялась.

— То есть мне будут давать жильё, еду, материалы, возить в разные места и ещё показывать новую магию?

Капитан помолчал.

— Если очень упростить, то да.

— А от меня что?

— Работать.

— Это понятно.

— Выполнять приказы.

— Угу.

— Иногда в неприятных условиях.

— Например?

— Холод. Жара. Долгие переходы. Ночные дежурства.

Акра пожала плечами.

— Нормально.

Акра подумала.

— Это тоже нормально.

Капитан посмотрел на неё уже с лёгким недоумением.

— Ты серьёзно рассматриваешь службу?

— Да.

Ответ прозвучал настолько быстро, что даже Акра удивилась.

Капитан достал один из оставшихся листов.

— Тогда вот. Для выпускников академии есть несколько программ. Можешь посмотреть.

Она сразу взяла бумагу.

— Спасибо.

— Только не принимай решение исключительно из-за бесплатной еды.

Акра подняла глаза.

— Я не из-за еды.

Вечером Акра лежала на кровати и снова читала лист.

Зелёный медальон слабо светился у неё на груди.

— Смотри.

Она ткнула пальцем в одну из строк.

— Полевые магические части.

Свечение мигнуло.

— Постоянные перемещения.

Ещё одна строка.

— Участие в исследовании и восстановлении магических сооружений.

Акра улыбнулась.

— Вообще идеально.

Она перевернула лист.

— И платить ни за что не надо.

Пауза.

— Единственное — делать, что говорят.

Она немного подумала.

Потом совершенно серьёзно добавила:

— Не понимаю, почему туда все не идут.

Зелёный огонёк в медальоне на несколько секунд погас.

Глава 19: Галлюцинации

Полгода спустя у Акры появилась возможность подать заявление на военную практику.

Она прочитала объявление дважды.

Потом ещё раз.

Практика для студентов выпускного курса. Распределение по военным частям после отбора. Срок — от трёх месяцев.

Акра сразу взяла бланк.

Внизу мелким шрифтом было приписано:

«Рекомендация преподавателя повышает вероятность принятия.»

— Значит, нужна рекомендация.

Через несколько минут она уже стояла перед столом преподавателя.

Тот взял заявление.

Прочитал имя.

Потом направление.

Полевые магические части.

Перевёл взгляд на Акру.

Она ждала.

Учитель снова посмотрел на бумагу.

Несколько секунд молчал.

Акра уже хотела спросить:

— Что-то не так?

Но он ничего не сказал.

Просто взял перо.

Подписал.

Поставил печать.

И протянул заявление обратно.

Акра сразу улыбнулась.

— Спасибо!

— Угу.

Она схватила лист и почти выбежала из кабинета.

Учитель проводил её взглядом.

Дверь закрылась.

Он ещё несколько секунд смотрел на неё.

Потом тихо выдохнул.

За последние месяцы странное ощущение так никуда и не делось.

Но оценки у Акры были отличные.

Дисциплину она не нарушала.

Практику выполняла лучше большинства курса.

Оснований отказать не было.

Да и, возможно, армия действительно ей подходила.

Акра в тот же день отправила заявление.

Письмо исчезло в приёмном ящике вместе с десятками других.

Она довольно потёрла ладони.

— Всё.

Теперь оставалось только дождаться ответа.

Срок рассмотрения — до двух месяцев.

Два месяца.

А потом, если её примут, ей выдадут направление.

Новая часть.

Новое место.

Новые люди.

Новая магия.

Акра пошла по коридору, уже представляя дорогу.

— Два месяца вообще немного.

Зелёный медальон слабо мигнул.

— А потом поедем.

Она улыбнулась ещё шире.

Пока единственное, чего Акра не знала, — куда именно её отправят.

И это делало ожидание только интереснее.

Три месяца спустя Акра прошла отбор.

Причём прошла хорошо.

После всех проверок её определили как боевого мага поддержки.

Назначение оказалось даже лучше, чем она ожидала.

До самого Перешейка — около трёхсот километров.

Достаточно близко, чтобы вокруг постоянно происходило что-то военное.

И достаточно далеко, чтобы новобранцев не отправляли сразу под стрелы.

Телега дёрнулась и остановилась.

— Приехали! Выгружаемся!

Акра спрыгнула на землю вместе с остальными.

Вокруг стояли деревянные здания, палатки, склады. Между ними ходили солдаты, таскали ящики, мешки с припасами.

Новоприбывших быстро построили.

Перед ними встал офицер и начал объяснять правила лагеря.

— Самостоятельно территорию не покидать. После вечернего сигнала находиться в казармах, если не назначено дежурство. Оружие и магические инструменты получаете только после регистрации…

Акра слушала.

Пока случайно не посмотрела в сторону.

Сердце словно на секунду остановилось.

На толстом бревне неподалёку сидел мальчик.

Тот самый.

Полностью в чёрном.

Длинный плащ.

Капюшон.

Вместо верхней половины лица — сплошная темнота.

Видны только губы.

Перед ним стояла тарелка супа.

Мальчик зачерпнул ложку.

Поднёс ко рту.

— А-а-а-а…

Отдёрнул ложку.

Подул на губы.

Потом снова сунул её в рот.

Поморщился от боли.

И тут же зачерпнул следующую.

Акра смотрела на него, почти не слыша офицера.

Он опять здесь.

— Всё понятно?

— Так точно! автоматически ответила она вместе со всеми.

— Разойтись.

Строй начал распадаться.

Акра осталась на месте.

Мальчик продолжал есть.

Снова обжёгся.

Снова съел.

Она медленно подошла.

Никто вокруг не обращал на него никакого внимания.

Акра остановилась напротив бревна.

— Извините.

Никакой реакции.

— А вы кто?

Мальчик поднял голову.

Потом посмотрел на неё.

Молча взял тарелку обеими руками.

И просто начал пить суп прямо через край.

Акра моргнула.

— Э…

Он сделал огромный глоток.

Ещё один.

Его губы дрогнули.

Глаза под капюшоном всё равно невозможно было увидеть.

И через секунду:

— БР-Р-РХ!

Мальчик закашлялся.

Суп брызнул прямо на Акру.

Она застыла.

На белой части формы появились пятна.

— Ты…

— А-А-А-А! Горячо!

Мальчик согнулся, кашляя.

Потом вытер рот рукавом.

— Обожаю горячее.

Акра смотрела на свою форму.

Потом на него.

— Ты только что…

— Когда тёплое, уже не такое вкусное.

Он совершенно спокойно продолжил:

— Но горячее делает больно.

Пауза.

— Почему-то приходится чем-то жертвовать.

Акра открыла рот.

Мальчик задумчиво поднял палец.

— А если сделать рот нечувствительным…

Замер.

— Нет.

Опустил палец.

— Тогда я не почувствую вкус.

Он тяжело вздохнул.

— Плохое решение.

Акра всё ещё стояла в супе.

— Кто. Ты. Такой?

Мальчик поставил пустую тарелку на бревно.

Встал.

Прошёл рядом с ней.

— Эй!

Акра развернулась.

Он уже шёл между солдатами.

И происходило что-то совершенно неправильное.

Люди его не обходили.

Один солдат задел его плечом.

Чёрный плащ качнулся от удара.

Солдат тоже почувствовал столкновение.

Остановился.

Обернулся.

Посмотрел прямо на мальчика.

— Ты…

Нахмурился.

На секунду словно попытался вспомнить, зачем вообще остановился.

А потом просто пошёл дальше.

Другой человек едва не наступил мальчику на ногу.

— Смотри куда…

Он встретился с ним взглядом.

Замолчал.

Прошло две секунды.

Мужчина отвернулся и продолжил путь, будто ничего не произошло.

Акра почувствовала холодок.

Они его видят.

Нет.

Не совсем.

Они могли столкнуться с ним.

Могли заметить.

Могли даже заговорить.

Но стоило отвлечься…

И будто сразу забывали.

— Эй!

Мальчик остановился.

Не оборачиваясь, поднял руку.

Помахал.

— Подожди!

Он пошёл дальше.

Акра бросилась за ним.

Обогнула двух солдат.

Мальчик свернул за палатку.

Она следом.

Пусто.

Только несколько ящиков и верёвка с сушащейся одеждой.

Акра остановилась.

— Да что ты такое…

Она постояла ещё немного.

Потом посмотрела на собственную форму.

С неё медленно стекала капля супа.

Акра выдохнула.

— И зачем было плеваться едой…

Сзади раздался голос:

— Новенькая!

Она резко обернулась.

Сержант показывал на неё.

— Ты чего там стоишь?

— Я…

Акра посмотрела за палатку.

Никого.

— Ничего.

— Тогда бери вещи. Покажут казарму.

— Хорошо.

Она пошла обратно.

И уже через несколько шагов невольно обернулась ещё раз.

Пусто.

Но теперь Акра точно знала две вещи.

Первое — тот мальчик настоящий.

А второе…

Что он тут делает?

Утро началось с пробежки.

Акра уже успела решить, что вчерашняя встреча с мальчиком была чем-то случайным, когда заметила знакомый чёрный плащ возле кухни.

Он стоял прямо перед поваром.

— Мало соли положил.

Повар продолжал мешать огромный котёл, даже не посмотрев на него.

Мальчик наклонился над паром.

— Мало.

Никакой реакции.

— Ещё соли добавь.

Повар вдруг остановился.

Посмотрел на суп.

Зачерпнул немного ложкой, попробовал.

— Хм.

Потянулся к соли и бросил в котёл ещё целую ложку.

Мальчик довольно кивнул.

— Вот.

Повар продолжил готовить, будто идея добавить соли только что сама пришла ему в голову.

Акра, проходя мимо вместе с остальными, всё это время смотрела на мальчика.

Тот её даже не заметил.

Или сделал вид.

Вечером она нашла его снова.

Он сидел один за складами, свесив ноги с невысокой стены.

Акра подошла ближе.

На этот раз она решила не дать ему исчезнуть сразу.

— Слушай, я хотела…

И остановилась.

Она что-то услышала.

Но мальчик не говорил.

Его губы не двигались.

Голос просто возник у неё в голове — настолько отчётливо, будто он стоял рядом и говорил прямо в ухо.

Рождённые в хаосе хотят мира.

Акра моргнула.

Мальчик продолжал смотреть куда-то вдаль.

Это смешно?

Пауза.

Или рождённые в мире хотят хаоса?

Акра медленно нахмурилась.

Нет. Не так.

Мальчик чуть качнул ногой.

А может, наоборот как раз правильно?

Она не двигалась.

Или вообще нет правильного варианта.

Его голова слегка наклонилась.

Может, я просто неправильно думаю.

— Я слышу тебя, тихо сказала Акра.

Мысли оборвались.

Мальчик медленно повернул голову.

Несколько секунд они смотрели друг на друга.

По крайней мере, Акра предполагала, что он смотрит — под капюшоном по-прежнему была только непроглядная тьма.

— Что? спросила она.

На его губах появилась улыбка.

Акра шагнула ближе.

— Я только что слышала, что ты думаешь.

Мальчик ничего не ответил.

— Про хаос. И мир.

Улыбка исчезла.

Акра моргнула.

И перед ней уже никого не было.

— Да чтоб тебя…

Она быстро оглянулась.

Стена была пустой.

Крыши пустые.

Между складами тоже никого.

Акра постояла ещё несколько секунд.

Потом тихо произнесла:

— Нормально поговорить вообще нельзя?

Ответа не последовало.

Глава 20: Конец

Через две недели по лагерю поползли слухи.

Сначала кто-то услышал от связистов.

Потом заговорили офицеры.

А к вечеру уже почти весь лагерь обсуждал одно и то же.

— Великие идут сюда.

— Через три дня будут здесь.

— Говорят, дальше двинемся вместе с ними.

— Значит, всё-таки на Перешеек?

Акра слышала эти разговоры повсюду: возле кухни, у складов, во время построения.

Три Великих Героя.

Мечник.

Стратег.

Целительница.

Через три дня они должны были пройти через их лагерь, а часть подразделений — присоединиться к походу.

Акре было интересно.

Но вечером её внимание заняло совсем другое.

Она снова увидела чёрный плащ.

Мальчик сидел высоко на дереве за лагерем, устроившись на толстой ветке. Ноги свободно свисали вниз.

Он щурился, глядя прямо на заходящее солнце.

Акра остановилась.

И почти сразу услышала его голос.

Хотя губы мальчика не двигались.

Солнце печёт глаза.

Он ещё сильнее прищурился.

Те, кто никогда не видят солнца, учатся жить без него.

Пауза.

И живут.

Мальчик качнул ногой.

А те, кто привыкли к солнцу… без него уже ничего не видят.

— Опять…

Акра закрыла глаза.

Хм-м.

Жить с надеждой или без надежды?

Выбор с выбором…

Пауза.

Или выбор без выбора?

— Да сколько можно?!

Мальчик никак не отреагировал.

Хотя если выбора нет, это уже не выбор.

Тогда зачем вообще слово «выбор»?

У Акры дёрнулся глаз.

Вот уже несколько недель он появлялся неизвестно откуда, говорил непонятно что, знал о ней то, чего знать не мог, а стоило задать ему нормальный вопрос — исчезал.

— Нет. Сегодня ты от меня не уйдёшь.

Она направила ману вниз.

Воздух вокруг ног резко сжался.

Бух!

Порыв ветра ударил в землю.

Акра взлетела вверх.

Ветки мелькнули перед лицом.

Ноги коснулись толстой ветви.

Мальчик наконец повернул к ней голову.

Акра пошла прямо к нему.

— Всё. Хватит.

Он молчал.

— Кто ты?

Никакой реакции.

— Почему я слышу твои мысли?

Мальчик чуть улыбнулся.

— И откуда ты знаешь, кто я?!

Акра протянула руку.

Ещё немного.

Пальцы уже почти коснулись его плеча.

— Попался.

И в тот же миг плащ исчез.

Рука прошла сквозь пустоту.

— Что—

Толчок в спину.

Акра потеряла равновесие.

— А-А-А?!

Нога соскользнула с ветки.

Небо перевернулось.

Перед глазами мелькнули листья.

И уже падая, Акра успела поднять голову.

На ветке стоял мальчик.

Там, где только что стояла она.

Он смотрел вниз и откровенно ухмылялся.

— Ты мелкий…

Ветка исчезла из поля зрения.

Акра полетела вниз.

Трёх Великих ждали с самого утра.

Последние две недели лагерь только о них и говорил.

О Великом Мечнике рассказывали, что он в одиночку удержал Северные ворота.

О Целительнице — что она возвращала в строй тех, кого остальные лекари уже считали мёртвыми.

О шестнадцатилетнем Стратеге ходило столько историй, что половина из них явно была выдумана.

Поэтому, когда к вечеру на дороге наконец показалась колонна, вдоль неё снова собралась половина лагеря.

Акра ожидала чего-то большего.

Великий Мечник оказался уставшим парнем лет восемнадцати в запылённом плаще.

Целительница выглядела ближе к тому, что Акра представляла под словом «Великая»: светлые волосы, белый плащ, посох у седла.

А Стратег вообще сидел в открытой повозке среди карт.

— Это ребёнок?

Соседний солдат усмехнулся.

— Великий Стратег.

— А.

Колонна проходила мимо.

И вдруг Мечник повернул голову.

Прямо к Акре.

Их взгляды встретились.

Он нахмурился.

Акра машинально сделала то же самое.

Через несколько секунд к ней посмотрела и Целительница.

Потом Великие проехали дальше.

На следующее утро пришёл приказ.

Армия выступала к Перешейку.

Подразделение Акры шло вместе с ней.

Первые дни похода прошли спокойно.

Для Акры это вообще был первый настоящий выход за пределы привычных дорог. Сначала ей нравилось всё: холмы, длинная колонна, знамёна, кавалерия, даже ночёвки под открытым небом.

Потом появились следы войны.

Пустые деревни.

Сгоревшие башни.

Старые траншеи.

А на второй день демоны впервые ударили по колонне.

Несколько заклинаний прилетели с ближайшего холма. Армейские маги подняли защиту, но один из ударов прошёл между двумя барьерами.

Акра остановила его своей структурой.

Старой.

Такой, которой её никто не учил.

После боя Великая Целительница долго рассматривала оставшиеся на земле линии.

Спросила только одно:

— Кто тебя этому научил?

— Никто.

Ответ ей явно не понравился.

Или, наоборот, понравился слишком сильно.

После этого Целительница начала присматриваться к Акре.

На третий день армия остановилась перед разрушенным мостом.

Инженеры собирались строить временную переправу, когда Акра заметила на старых каменных опорах почти исчезнувшую магическую структуру.

Она восстановила несколько линий, замкнула контур и заставила древний механизм снова работать.

Над рекой появился прозрачный магический настил.

Этого хватило, чтобы переправить людей и лошадей.

На этот раз возле Акры оказался уже Стратег.

Он долго смотрел сначала на мост, потом на неё.

— Этим способом пользовался только один человек.

Акра нахмурилась.

— Кто?

Стратег не ответил.

Но вечером к ней пришли уже все трое.

Вопросов было немного.

Несколько названий старых структур.

Несколько деталей, которых Акра сама не понимала, откуда знает.

Медальон, который слишком странно отреагировал на Великих.

И короткая вспышка чужого воспоминания: маленькая комната, стол, меч возле стены и чей-то смех.

Этого им хватило.

Мечник смотрел на Акру так, будто перед ним стоял человек, погибший много лет назад.

— Это ты.

— Кто «я»?

— Наш маг.

Акра несколько секунд молчала.

— Я девушка.

— Сейчас не об этом.

— А о чём тогда?!

Стратег посмотрел на неё спокойнее остальных.

— Ты был одним из нас.

Этой фразы оказалось достаточно.

Объяснить больше они всё равно не могли.

Акра их не помнила.

Они не понимали, почему их товарищ вернулся в другом теле.

Но слишком многое совпадало, чтобы считать это случайностью.

С того дня Акру перевели к Великим.

Их снова стало четверо.

Первую линию Перешейка ожидали штурмовать несколько дней.

Она пала за несколько часов.

Мечник прорвал одну из укреплённых секций.

Стратег перебросил туда основные силы.

Целительница удержала штурмовые отряды на ногах.

Акра вместе с армейскими магами разрушила часть защитных структур.

Люди праздновали победу.

Стратег — нет.

Демоны отступили слишком легко.

Но армия пошла дальше.

За первой линией сопротивление усилилось, однако поведение врага оставалось странным.

Демоны устраивали засады.

Сжигали обозы.

Разрушали дороги.

Наносили потери.

И каждый раз отходили раньше, чем были вынуждены.

Укрепления, которые можно было удерживать днями, бросались через несколько часов.

Мосты не уничтожались.

Гарнизоны исчезали до подхода основных сил.

Стратег всё чаще задерживался над картой.

Ему это не нравилось.

Остальным тоже.

Но две сотни лет человечество не продвигалось так далеко.

Армия продолжала идти.

За время похода Акре не вернулась память.

Она так и не начала воспринимать Великих как старых друзей.

Для неё они всё ещё оставались людьми, которых она знала всего несколько недель.

Для них всё было иначе.

Они узнавали в ней привычки своего погибшего товарища.

Способ смотреть на магические структуры.

Манеру забывать обо всём вокруг, если попадалось что-нибудь неизвестное.

Какие-то движения.

Какие-то слова.

Иногда Мечник называл её старым именем и сам тут же поправлялся.

Иногда Целительница слишком долго на неё смотрела.

Стратег почти перестал сомневаться первым.

Но никто больше не пытался заставить Акру что-нибудь вспомнить.

Они просто шли дальше.

Четверо Великих впереди человеческой армии.

Через десять дней показалась вторая линия Перешейка.

Три крепости перекрывали узкий проход.

На этот раз демоны действительно держались.

Бой продолжался почти сутки.

Мечник несколько раз прорывался на стены.

Целительница почти не отходила от раненых.

Стратег менял направление атаки, пока не нашёл слабое место.

Акра вместе с другими магами часами разбирала огромный защитный барьер слой за слоем.

К утру одна крепость пала.

Затем вторая.

Защитники начали отходить.

Над стеной подняли человеческое знамя.

Вторая линия была прорвана.

Впервые за двести лет армия людей вышла за Перешеек.

Несколько часов никто не думал ни о странных отступлениях, ни о подозрениях Стратега.

Люди праздновали.

Открывали последние бочки вина.

Кричали имена Великих.

Обнимали раненых.

Смотрели на земли впереди и верили, что произошло невозможное.

Акра тоже позволила себе поверить.

Совсем ненадолго.

Потому что перед закатом на западной стене закричал часовой.

Все четверо поднялись наверх.

И увидели её.

Армию.

Сначала чёрная полоса на горизонте казалась лесом.

Потом она начала двигаться.

Ряды демонов уходили от одного края равнины до другого.

Знамёна.

Осадные машины.

Огромные существа между строями.

Тысячи огней.

Десятки тысяч воинов.

Возможно, намного больше.

Стратег смотрел на них совершенно белым лицом.

— Сколько? — спросил Мечник.

— Не знаю.

— Примерно.

— Я сказал, не знаю.

Праздник в крепости постепенно стихал.

Люди один за другим поднимались на стены.

Смотрели вперёд.

И понимали то же самое.

Первая линия.

Быстрое отступление.

Неуничтоженные мосты.

Короткие засады.

Брошенные укрепления.

Вторая линия.

Все эти недели люди думали, что прорываются всё глубже.

Что Великие снова совершают невозможное.

Акра наконец поняла.

Мечник произнёс первым:

— Мы зашли слишком далеко.

Стратег медленно покачал головой.

— Нет.

Он смотрел на приближающуюся армию.

— Нас пустили слишком далеко.

Где-то позади упала металлическая кружка.

В наступившей тишине звон показался оглушительным.

И тогда Акра увидела его.

На разрушенной башне напротив сидел мальчик в чёрном плаще.

Болтал ногами.

Смотрел не на армию.

Не на Великих.

На неё.

Зелёный медальон похолодел.

И в голове прозвучал знакомый голос.

Вот.

Никто не двигался.

Люди стояли на разрушенной второй линии и смотрели вперёд.

Чёрная масса продолжала приближаться.

Не летели стрелы.

Не вспыхивали заклинания.

Никаких огненных шаров.

Никаких попыток ударить издалека.

Войско демонов просто шло.

Ровными рядами.

Медленно.

Будто прекрасно знало, что людям некуда деваться.

Слева Перешеек обрывался в океан.

Справа, далеко внизу, тоже блестела вода.

Назад?

Поздно.

Даже если армия сейчас развернётся, их догонят раньше, чем они успеют пройти обратно через разрушенные укрепления.

Великий Мечник вышел вперёд.

Рядом встали Целительница и Стратег.

Он посмотрел на приближающуюся армию.

Потом на людей за своей спиной.

И поднял меч.

— Я верю в вас!

По рядам прошло движение.

Солдаты крепче сжали оружие.

Акра шагнула к Великим.

Ей было страшно.

Наверное, впервые за весь поход по-настоящему страшно.

Она посмотрела на троих рядом.

Потом на тысячи людей позади.

— И я верю в вас! — выкрикнула она. — Я одна не справлюсь!

Мечник улыбнулся.

Повернулся к врагу.

— Тогда примем бой с честью!

Сотни клинков поднялись вверх.

— ДА-А-А!

Акра тоже открыла рот.

И вдруг…

Тишина.

Не постепенно.

Сразу.

Акра замолчала.

Посмотрела вокруг.

Солдат рядом застыл с поднятым мечом.

Человек перед ней замер с открытым ртом.

Флаг остановился посреди взмаха.

Акра медленно повернула голову.

— Ребята?..

Никто не ответил.

Она подошла к ближайшему человеку.

Помахала перед его глазами.

Ничего.

— Эй.

Акра посмотрела вперёд.

И почувствовала, как холодеет спина.

Даже вражеская армия остановилась.

Тысячи демонов застыли одновременно.

Пыль под ногами лошадей висела в воздухе.

Знамя на горизонте застыло под углом.

Сам мир перестал двигаться.

— Что…

Акра резко повернулась к Великим.

— Что с вами?!

— А-ха-ха-ха-ха-ха!

Смех раздался позади.

Акра застыла.

— С честью?!

Она медленно обернулась.

Мальчик стоял в нескольких шагах от неё.

Чёрный плащ.

Капюшон.

Ни глаз, ни носа — только губы под сплошной темнотой.

Он согнулся от смеха.

— «Я верю в вас!» Насмешливо сказал он.

Выпрямился.

Показал пальцем на застывшего Мечника.

Потом перевёл палец на Акру.

— «Я одна не справлюсь!» Снова захохотал. — Надеяться на других…

Он покачал головой.

— Надеяться, что кто-то будет рядом.

Акра отступила.

На этот раз ей действительно стало страшно.

Мальчик перестал смеяться.

— Мы с тобой такие разные.

— Что сейчас происходит?

Он чуть наклонил голову.

— Надеяться на других…

Будто попробовал эту мысль ещё раз.

— У меня никогда не возникало такого чувства.

Акра смотрела на него.

— Кто ты?

Мальчик поднял руку.

Щёлкнул пальцами.

Щёлк.

Шум мира обрушился обратно мгновенно.

— ДА-А-А-А!

Затрещали знамёна.

Ветер ударил в лицо.

Загремели доспехи.

Демоническая армия снова двинулась.

Акра от неожиданности упала на задницу и поползла назад.

Но что-то изменилось.

Люди замолкали один за другим.

Они смотрели на мальчика.

Теперь — видели его.

Мечник медленно опустил оружие.

— Кто это?..

Целительница отступила.

Даже демоны впереди начали сбиваться с шага.

Мальчик оглядел поле боя.

Вздохнул.

— Эта тема исчерпала себя.

Он вытянул руку в сторону огромной армии.

Из-под плаща пошёл дым.

Сначала тонкий.

Потом всё сильнее.

По ткани проступили красные линии.

Словно внутри его тела что-то начало раскаляться.

Воздух вокруг задрожал.

Перед раскрытой ладонью появилась крохотная чёрная точка.

Акра смотрела на неё.

Точка росла.

Палец.

Кулак.

Голова.

Вокруг неё начинало искажаться пространство.

— Что он делает?.. — прошептал кто-то.

Мальчик повернул голову к Акре.

— Как же ты жалок.

И отпустил заряд.

Акра даже не увидела его полёта.

Мгновение назад шар был перед мальчиком.

В следующее —

БУ-У-У-УМ!

Горизонт исчез.

Земля прыгнула.

Акра рухнула на спину.

Уши заложило.

По стенам второй линии пошли трещины.

Камни посыпались вниз.

Над равниной поднялось огромное облако.

Но ударная волна почему-то почти не тронула человеческую армию.

Акра, кашляя, приподнялась.

Посмотрела вперёд.

И перестала дышать.

Там больше не было бесконечной армии.

Только огромная полоса разорванной земли.

До самого горизонта.

Тишина.

— Что…

Мечник сделал шаг к мальчику.

— Ты кто такой?

Стратег двинулся следом.

Целительница подняла посох.

Мальчик посмотрел на них.

Трое сделали ещё шаг.

Что-то мелькнуло.

Акра даже не поняла что.

Голова Мечника отделилась от тела.

Потом Стратега.

Потом Целительницы.

Три тела одновременно рухнули на землю.

Акра вскрикнула.

Солдаты вокруг замерли.

Никто даже не успел поднять оружие.

Мальчик посмотрел на лежащих Великих.

— Всё.

Пауза.

— Больше не возродятся.

Акра вскочила.

— КТО ТЫ?!

Он повернулся.

Задумался.

— Я?

На губах появилась улыбка.

— Мечта пубертатных мальчиков.

Акра уставилась на него.

— Чего?!

— А если серьёзно…

Он протянул к ней руку.

— Вопрос неправильный.

Акра почувствовала странную слабость.

Ноги перестали держать.

— Что ты…

Она безжизненно упала на землю.

А в руке мальчика появилась книга.

Старая.

Потрёпанная.

Та самая.

Он посмотрел на неё.

— Вот ты.

Провёл пальцами по обложке.

— Наконец-то.

Голос стал спокойнее.

— Ты вообще не из этого мира.

Книга молчала.

— И всё из-за тебя здесь пошло немного не туда.

Он оглянулся на тела Великих.

— Изначально всё было просто.

Начал загибать пальцы.

— Великие Герои.

Палец.

— Великий Маг этого мира.

Ещё один.

— Настоящий злой Король Демонов.

Ещё.

— Последняя битва.

Он хлопнул ладонями.

— Победа.

Пауза.

— Всё. Конец истории.

Мальчик посмотрел на книгу.

— Они действительно победили его.

Улыбка немного исчезла.

— А потом появилась ты.

Он постучал пальцем по обложке.

— Потому что одну свою вещь я когда-то потерял.

Акра — или то, что сейчас находилось внутри книги, — никак не могла ему ответить.

Мальчик продолжил:

— Она оказалась здесь.

Он присел.

— Один маг её нашёл.

Провёл ладонью по книге.

— Представляю его лицо.

Чуть усмехнулся.

— Книга, которая думает.

— Книга, которая отвечает.

— Книга, в которой знания, которых вообще не должно существовать в его мире.

Он снова посмотрел на неё.

— Конечно, он заинтересовался.

Пауза.

— Настолько, что в конце концов дал тебе тело.

Мальчика.

Тишина.

— И ты решил, что всегда им был.

Он хмыкнул.

— Забавно.

Книга в его руках слегка дрогнула.

— А маг тем временем смотрел на тебя и всё больше удивлялся.

— Как быстро ты учишься.

— Сколько знаешь.

— Как легко понимаешь то, на что у него уходили годы.

Он покачал головой.

— Конечно легко.

— Ты же был не ребёнком.

Он поднял книгу повыше.

На несколько секунд мальчик замолчал.

— А потом твой учитель состарился.

В голосе впервые не было насмешки.

— Очень сильно.

— Память начала разрушаться.

— Одни события смешивались с другими.

— Людей он помнил не теми.

— Войны путал.

— То, что уже случилось, принимал за то, что ещё только произойдёт.

Мальчик посмотрел на мёртвых Великих.

— Под конец он даже забыл, что Короля Демонов давно победили.

Пауза.

— И решил, что однажды тот обязательно вернётся.

Акра молчала.

— Поэтому он сделал цикл.

Теперь в голосе мальчика появилась усталость.

— Великие умирают.

— Возрождаются.

— Собираются.

— Вспоминают.

— И снова идут убивать Короля Демонов.

Он посмотрел в сторону опустевшей равнины.

— Потом его детей.

— Потом внуков.

— Потом тех, кто вообще никакого отношения к той войне не имел.

Мальчик снова посмотрел на книгу.

— Сам бы он никогда не смог создать такой ритуал.

Провёл ногтем по обложке.

— Но у него была вещь из другого мира.

— Ты.

Несколько секунд он молчал.

— А самое смешное?

Улыбка вернулась.

— Под конец он забыл даже что ты такое.

Книга дрогнула.

— Он больше не помнил, что когда-то нашёл разумную книгу и сделал для неё тело.

— Для него ты уже был просто его учеником.

— Девятилетним мальчиком.

— Гениальным.

— Талантливее его самого.

Мальчик тихо рассмеялся.

— Поэтому, когда пришло время выбирать Великого Мага…

Он постучал по книге.

— Он выбрал тебя.

Пауза.

— Не себя.

Он встал.

— А потом всё развалилось окончательно.

— Он убил их.

Мальчик посмотрел на три тела.

— Убил тебя.

— Убил остальных.

— Зациклил их смерть.

Книга снова дёрнулась.

— Только была одна проблема.

Он поднял её перед собой.

— Ты не мог умереть.

Пауза.

— Потому что ты никогда не был человеком.

Мальчик полез под плащ.

— Ты просто возвращался вот в это.

Он поднял книгу.

А второй рукой вытащил ещё одну.

Она была небольшой.

Чёрная обложка почти не отражала свет.

На ней серебряными буквами было написано:

КНИГА ЗАБВЕНИЯ

Акра-книга замерла.

Мальчик посмотрел сначала на одну.

Потом на другую.

— Вот чего мне всё это время не хватало.

Он медленно начал сближать книги.

Обложки коснулись.

Послышался тихий шелест страниц.

Потом обе книги задрожали.

Чёрные линии потекли с одной обложки на другую.

Корешки начали исчезать.

Страницы смешивались.

Две книги будто проваливались друг в друга.

Через несколько секунд в руках мальчика осталась одна.

Он посмотрел на неё.

Перевернул.

Провёл ладонью по обложке.

Улыбнулся.

— Собрал.

Пауза.

— Растерял…

Он прижал книгу к боку.

— Но собрал обратно.

Вокруг стояли сотни солдат.

Три Великих лежали без голов.

Демонской армии больше не существовало.

А посреди всего этого стоял мальчик в чёрном плаще и выглядел так, словно наконец нашёл вещь, которую слишком долго искал.

И, судя по его улыбке, для него история только начиналось.

Для всех остальных — нет.