Тимьян: рыцари снов

Глава 1. Странные сны

Странные сны начали преследовать меня несколько лет назад. Они всегда приходили неожиданно и никогда — ожидаемо. Сколько раз я пытался осознанно вызвать эти сны, мучился, медитировал, старался отключить мысли, лежал исключительно на спине, сложив руки на чакре — ни фига! Ни разу мне не удалось специально увидеть странный сон. Но стоило забыть о них, перестать вспоминать и пытаться разгадать тайный смысл ночных посланий, как они тут же объявлялись — вы нас не ждали? а мы явились!

Сны эти можно было бы назвать кошмарами, но настоящими кошмарами они не были. По крайней мере, я никогда не ощущал своего бессилия, которое так страшит в обычных кошмарах. Если мне надо было убегать — я убегал, если надо было драться — я бил морды, если совсем становилось невмоготу — просыпался усилием воли. Ведь в странном сне я всегда помнил, что сплю, что всё это не по-настоящему, всё можно прервать, если напрячь волю и заставить себя открыть глаза. А то, что после такого искусственного пробуждения сердце всегда заходилось неровным стуком, а глаза застилал пот — не в счёт. Издержки профессии.

Так почему же я настойчиво называю эти сны странными? За их необыкновенную реалистичность, в которой почти невозможно отличить сон от яви, если чётко не осознавать, что это сон. Сюжет мог быть любым, но всегда имела место некая встреча — с чудовищем, с чем-то непонятным и невообразимым, со странными людьми. Всегда слышались голоса, обычно непонятные и незапоминающиеся, всегда присутствовало ощущение прикосновения к чему-то загадочному, непостижимому. И всё происходящие во сне не казалось странным. Странным оно становилось после пробуждения. За что я и стал называть сны странными.

Хорошо помню, как я увидел свой первый странный сон. Какое-то длинное помещение со множеством дверей, ночь, я в окружении каких-то людей, которым очень страшно. И я понимаю, что их страх обоснован, что с минуты на минуту в это помещение проникнет зло. Я понимаю, что зло уже рядом, оно за дверью. И дверь начинает приоткрываться. А я налегаю на дверь плечом и удерживаю её на пределе сил. Никто не рвётся мне помогать, кажется люди во сне смирились со своей участью и покорно ждут смерти. Но я не сдаюсь. Только сильнее налегаю на дверь, и она начинает понемногу закрываться. Я слышу недовольное ворчание, которое издаёт клубящаяся тень за дверью, и тут всё заканчивается. Дверь закрывается, а я просыпаюсь.

После того сна я вдруг понял, что могу сопротивляться ночным кошмарам, могу бороться с ними и даже побеждать, чем бы они не были.

В дальнейшем странных снов становилось всё больше. По свойственной мне лени я не записывал их и большинство вскоре забывал. Но некоторые запоминались лучше, благодаря ярким событиям, которые в них происходили. То это были заснеженные развалины, в которых я сражался с каким-то монстром, определённо женского рода, хотя ничего человекообразного в том монстре не было. Я в прыжках наносил удары в голову чудовищу, оно отлетало, но поднималось и набрасывалось вновь. Тот бой я не смог выиграть и проснулся. То это были горы, в которых я вызывал обвалы, хоронившие под собой преследовавших меня тварей. То море, в котором мелькали тени стремительных хищников, но я уверенно разил их трезубцем. То глубокий космос, в котором я оказывался на космическом корабле в окружении невообразимых монстров и сражался в скафандре, а иногда просто летел сквозь холодный вакуум.

А вскоре я стал слышать шёпот. Непонятный, едва слышный голос что-то нашёптывал мне во сне, бурчал, но уловить эмоции говорящего, а, тем более, понять его слова я долгое время не мог. Пока меня не выключили. В том сне мне приснился сверкающий силуэт молодой и очень красивой женщины, почти девушки, которая смеялась надо мной и грозила пальцем. А потом выпустила в меня молнию, сгусток ярчайшего белого света, от которого в реальности я бы ослеп. И меня вышвырнуло из сна. Я интуитивно понял, что проник во что-то запретное, куда дороги мне пока нет, прикоснулся к тайне не моего уровня. И меня выставили вон, показав, что все мои ночные способности и таланты — ноль для настоящих властелинов этих мест.

После этого облома я не видел странных снов почти год. Но потом их буквально прорвало. И они посыпались на меня как из рога изобилия. Буквально каждую ночь я летал, бегал, общался с существами необычной формы и даже с инопланетянами. Хотя, скорее всего, они просто хотели, чтобы я считал их таковыми, являясь в ставшей стереотипной форме зелёного человечка. И я снова услышал голос. Только теперь он стал ближе и внятней.

Вскоре я научился понимать невидимого собеседника и узнал его имя — Хатон. Он называл себя богом. Древним богом, которого могущественные враги, не сумев уничтожить, заточили без права нового воплощения. Произошло это в немыслимо далёкие времена, когда не было не только человека, но даже самой Земли и Солнечной системы. Но боги уже существовали и их могущество было всеобъемлющим, необоримым. По сравнению с теми богами, боги современности представлялись малыми детьми, играющими в песочнице. По крайней мере, такой образ передал мне Хатон.

Узнал я и почему древний бог заговорил со мной. Оказалось, что бесконечные эоны лет Хатон искал способ вернуться, восстать и обрести прежнюю власть. Он не мог видеть, но ощущал, как деградируют его враги, становятся слабее, умирают, уходят во вне. Но скрепы его темницы всё ещё были непреодолимы, особенно для бога, лишённого физического воплощения. И Хатон ждал. Его терпение было безбрежным, как пространство, как течение времени. Но ни к чему не привело. Хатон разделил судьбу своих врагов. Он умер, развоплотился окончательно и бесповоротно, не сумев выиграть свой последний бой — с вечностью. Но перед конечной гибелью посмертным проклятьем Хатон выпустил в мир эманации своего духа, которые разлетелись по Вселенной миллионами информационных пакетов, несущих в себе частицу бога, его квинтэссенцию, его умения, знания и ярость. Их стены темницы задержать не смогли.

Прошло ещё незнаемо сколько веков и один из этих информационных пакетов проник в мои сны. Он ощущался как полноценная личность, но не пытался обмануть и заставить поверить меня в то, что я говорю с живым богом. Нет, напротив мой ночной собеседник всегда подчёркивал, что является богом мёртвым, но таким, у которого даже смерть не смогла полностью отобрать изначальное могущество. И этим могуществом Хатон предлагал поделиться со мной. Наверняка, не бескорыстно, я сразу понял, что им двигало желание мести, но меня это не испугало. Его месть — как считал я — изжила себя вместе с истлевшими в веках врагами, а вот получить возможности бога казалось очень привлекательной перспективой.

Скажу прямо, меня не привлекали богатство, слава, власть — вся эта мишура, которая быстро надоест и приестся. Меня привлекала свобода и независимость. Свобода от всего — от чужой воли, от привязанности к одному месту, от времени. Хотя с последним следует быть осторожнее. Бессмертие — такая штука, которая легко может из награды стать наказанием. Но тут я уповал на свою фантазию, которая, как я надеялся, не даст мне заскучать в ближайшие несколько веков.

В общем, почти год я благосклонно внимал шёпоту Хатона, а потом пришёл страх. В очередном странном сне.

Во сне я оказался на лестничной площадке многоэтажки и из окна видел тёмный двор. Во дворе стояли трое, и я точно знал, что здесь они по мою душу. Откуда-то им стало известно о пробуждении древнего бога, поселившегося в моей памяти, и они собирались уничтожить своего врага. А заодно с ним — и меня.

Мне стало так страшно, как никогда в жизни. Я скорчился за подоконником и почти молился, чтобы их ищущий взгляд миновал мой подъезд. Но прекрасно понимал, что эти найдут. И тогда я побежал. Я мчался не касаясь земли сквозь нагромождение каких-то лачуг, в темноте, натыкаясь на столбы и рекламные щиты. Пару раз я проваливался в глубокие норы, скользил мимо острых выступов скал, нырял в бездонные омуты и выныривал совсем в другой стороне. Меня гнал страх.

Своих преследователей я не видел. Может быть, они даже не знали о моём существовании, но паника, охватившая меня, не давала остановиться и оглядеться. В себя я пришёл только на вершине блистающей льдом скалы, под усеянным миллионами ярких звёзд небом. Вокруг царила первозданная тишина. Я вдыхал морозный воздух бесконечной горной страны и чувствовал, как постепенно замерзает моё сердце, и сам я постепенно становлюсь ледяной статуей. И тогда меня позвал Хатон:

— Теперь ты готов! — его шёпот гремел в моих мыслях. — Я исполнил своё предназначение и больше не нужен! Я ухожу!

— А как же я? — хотел крикнуть я, но не смог разомкнуть смёрзшихся губ. И чувство пустоты заполнило мой разум. Пустоты и одиночества.

Проснулся я в своей кровати, голый и мокрый. Одеяло, подушка, простыни — всё сочилось влагой и я не понимал, как можно так сильно вспотеть. Разве что это растаял лёд, которым я стал на той вершине?

Помотав головой, чтобы сбросить наваждение, я отправился в душ, и под струями тёплой воды попытался детально вспомнить своё сновидение.

Хатон ушёл. Наверное. Полностью в этом быть уверенным нельзя, но это скоро станет ясно. Передал ли он мне свои возможности? В том, что никаких новых знаний в моей голове не появилось, я был уверен. Это я бы сразу заметил. А способности можно проверить, хотя такая попытка и кажется шагом к безумию. Но по мне, так лучше быть безумцем, но богом, чем здравомыслящим, осознающим свою никчёмность неудачником. Есть ещё таинственные Они. Неужели, кто-то из врагов древнего бога ещё жив и теперь готовиться устроить охоту на меня? Понятно, что меня могут считать наследником древней силы, и видеть во мне опасность. Но пока в огромной опасности могу оказаться я.

Закрыв воду и насухо вытершись полотенцем, я отправился на кухню и включил чайник. Пока тот закипал, я успел наскоро набросать в мозгу черновой план действий.

Первое: проверить, не появились ли у меня какие-либо возможности или способности, присущие богам или киногероям.

Второе: быть осмотрительней и внимательно отслеживать изменения в своём окружении. Всегда носить с собой что-нибудь, что может послужить оружием.

Третье: не паниковать и не надеяться на слишком многое. Скорее всего, всё так и останется ночной фантазией, и так будет даже лучше.

План казался разумным, но будущее показало его детскую наивность.

Ну а теперь, не пора ли посмотреть, смог ли меня чем одарить почивший бог?

Глава 2. Странная явь

Попивая чай с булочкой, я раздумывал, с чего бы начать проверку возможных способностей. Наверное, стоит с самого простого и растиражированного телекинеза. Читать мысли мне не у кого, воспламенять собственную квартиру слишком опасно, а вызывать на беседу мёртвых не тянуло в принципе. Поэтому я просто взял и попытался передвинуть взглядом стакан с чаем.

Стакан легко скользнул к краю стола и чуть не упал, благо я успел вовремя остановиться. Потом также легко взлетел в мою руку. Без проблем! Телекинез работал, как хорошо отлаженный механизм, и меня удивило, как легко и без всякого напряжения у меня это получилось. В кино я много раз видел, как страдали люди, рвали себе мозги и пучили глаза, пытаясь заставить качнуться хотя бы зажигалку. А тут без всякого напряжения почти полный стакан чая летает и бегает по кругу! Стоило просто пожелать, да представить траекторию, по которой ему надо было двигаться. А дальше — что по столу, что по воздуху — одинаково легко!

Глотнув чая, я задумался. Если так просто и без всякой подготовки у меня получился телекинез, то, вероятно, и с прочими экстрасенсорными способностями проблем не будет. Всё-таки сила древнего бога — это именно сила бога. Пожелай — и всё будет. Это в лучшем случае, на который я и настроился, уверовав, наконец, в дарованные мне способности.

А что дальше? Двигать предметы я могу. А смогу ли заморозить чай? Ага! Вот она где подстава! Нет, чай, конечно, замёрз, моментально и на всю глубину. Но вот чашка такого издевательства не выдержала и лопнула, развалившись на две неравные половины. А на столе закачалась коричневая ледышка, прежде бывшая горячим чаем.

Запоминаем: законы физики никто не отменял, поэтому магичить следует осторожно, предусмотрительно. Впрочем... Мысленный приказ и чашка стоит на столе целой и невредимой, а в ней плещется горячий чай, точно такой же на вкус, что и до заморозки. Это лучше. Значит, если что, я смогу исправить то, что по неосторожности испорчу. А что испорчу — сомнений нет. Я и без всяких магических способностей постоянно ухитрялся что-нибудь сломать на ровном месте.

Интересно, а как я восстановил чашку? В чём был принцип? Это возврат исходного состояния с воздействием на время или это новая чашка, в точности повторяющая старую? Ответов на этот вопрос не было. Всё-таки без знаний древнего бога пользоваться его возможностями — всё равно, что тыкаться наугад в тёмной комнате. Хотя, мне в голову пришла смешная мысль, а кто сказал, что Хатон сам понимал, как работает его магия? Потому и знаний никаких не сохранил, потому что не было никаких особо секретных знаний. Пожелай — и всё сбудется!

Для проверки я тут же пожелал пачку денег и тут же получил её. Помня о разных казусах, которые случались с героями книг или фильмов при таком вот превращении, я тщательно обследовал созданные банкноты. На вид настоящие, водяные знаки и всякие полосы защиты имеются, номера разные, даже не подряд, внутри пачки есть мятые банкноты, явно побывавшие в употреблении. Всё забавнее и забавнее. Похоже, я извлёк эту пачку из хранилища какого-нибудь банка или из сейфа обычного, не самого бедного человека. Или нет?

Бесит, когда я чего-то не понимаю и в чём-то не уверен! Чтобы гарантированно успешно использовать способности, надо точно знать, как они работают! Иначе легко таких дров наломать, что сам виноватым окажешься. Хотя чего это я! Хотелось бы посмотреть на того, кто попробует мне счёт выставить!

Делаем первичный вывод: я могу исполнять желания, как джинн, надеюсь, что не всего три. С такой способностью уже не пропадёшь. Но есть ли предел?

Только подумал, как откуда-то точно понял — предела нет. Предела вообще нет, мы сами его себе ставим. Сами сознательно ограничиваем свои возможности. А древний бог, похоже, снял с меня этот ограничитель. Такое понимание почему-то сформировалось в моей голове. Может прощальная подсказка?

Слетать что ли на море, искупаться с утречка для поднятия духа?

Сказано — сделано!

Спустя мгновенье я уже стоял на песчаной косе, о которую с шумом бились волны незнакомого моря, а может быть даже океана. За спиной — настоящие пальмы, вокруг никого, только лучи восходящего солнца ласково греют лицо. Как здесь прекрасно!

Сбросив халат, я отправился купаться. Прежде я неплохо плавал, хотя до профессионалов мне было далеко, но утонуть никогда не боялся — человек такое вещество, которое очень редко тонет, всё больше на поверхности барахтается, но сейчас я плавал как бог. Легко разрезал волны, нырял до коралловых рифов, поиграл в догонялки с парочкой дельфинов, обрадовавшихся мне как родному. Развлекался как мог, пока не стало совсем темно.

Стоп! Почему темно? Куда пропало солнце? Ведь утро же! Или не утро? Я же не знаю, где оказался, может быть на этом берегу уже вечер! Кажется, так и есть — закат в тропиках стремительный, минуту назад ещё ярко светит солнце, а сейчас — полная темь. Значит пора возвращаться домой.

Оказавшись за столом с уже остывшим чаем, я подумал, что напрасно оставил на берегу таинственного острова халат. Вот найдёт его какой-нибудь туземец и будет гадать, откуда в его родной Охжекаквстралии халат цвета российского триколора. Махнув рукой на халат (пусть будет кому-то сюрпризом!), я просто представил себе удобную одежду, в которую тут же и оказался облачён.

Решив, что испытания следует продолжать, я взмыл в небеса и стрелой полетел сквозь облака, держа впереди руку со сжатым кулаком. Давно хотелось почувствовать себя суперменом. Ага, супермен в шортах и футболке! Но, извините, облачаться в облегающие костюмы с всякими яркими знаками — не моё, не серьёзно это как-то. Сразу клоунадой отдаёт. Скорость полёта была охренительной, ветер шумел в ушах не тише двигателей самолёта, но я сразу догадался сделать так, чтобы тугие струи воздуха меня не касались, а то ведь разорвёт на кусочки, замучишься потом собирать. Чувствительность к холоду тоже пришлось ограничить, ведь забрался я довольно высоко и поднимался всё выше.

Вскоре я оказался в стратосфере и поспешно сделал себя невидимым. Не хватало ещё, чтобы мои чудачества заметили многочисленные спутники, окружившие Землю следящей сеткой. Мне такая известность и популярность ни к чему. Ладно ещё, если заметят американцы, нация воспитанная на супергероях примёт летающего человека за очередного супермена. А если наши? Они-то люди здравомыслящие и ни в какие чудеса не верят.

В общем, решил я с полётами заканчивать, хотя скорость мне понравилась, и, просто пожелав, сразу оказался на Луне. Очень уж хотелось попрыгать по поверхности нашего спутника. Только и тут я накосячил. Забыл сразу пожелать себе обувь и встал на поверхность Селены босиком. Представляю реакцию исследователей, которые найдут на Луне отпечатки босых человеческих ступней! Но это хорошая шутка! Так что следы затирать не будем — пусть будут!

Побродив по Луне и полюбовавшись родной планетой (кстати, она действительно шар, чтобы вам не говорили!), я решил отложить исследование остальной Солнечной системы до лучших времен и вернулся домой.

Плюхнувшись в кресло, мысленно включил телевизор, и рассмеялся: вот я дурак! И зачем мне теперь деньги, спрашивается? Если я и так, без них, легко могу себе пожелать всё что угодно! Да это рай какой-то!

Поймав себя на этой мысли, я мигом помрачнел. Ну не может быть всё так идеально. Учитывая размер бочки мёда, которую я получил, ложка дёгтя должна быть размером с цистерну. С детства приученный родителями и обществом к мысли, что за всё придётся платить, я опасался размера предстоящей платы. А может это сон? Или безумие? А на самом деле я лежу где-нибудь бледный в палате, со связанными за спиной руками, и мочусь под себя, воображая, что купаюсь в море?

В таком случае, лучше не приходить в себя вовсе!

Будем думать о хорошем, только о хорошем. Что я имею? Я — всемогущий! Ведь пределов нет. Тим всемогущий! Отлично звучит! Но как мне распорядиться своим всемогуществом? Пожелать мира во всём мире? Избавления от болезней? Коммунизма? Или ограничиться чем-то более приземлённым, более эгоистичным? А то, боюсь, человечество не поймёт таких подарков и быстренько деградирует обратно в обезьян.

Превратиться в супергероя и начать свою собственную борьбу со злом? Как-то не тянет. Нет, можно, конечно, проучить десяток-другой подонков, восстановить попранную справедливость, помочь красивой девушке, но это будет занимательно первые несколько недель, ну месяц, год от силы. А потом станет рутиной, работой, свободы от которой я так страстно желал. А я не хочу опять оказаться в рабстве, пусть даже взятых на себя обязательств.

Можно ещё поделиться всемогуществом с кем-нибудь, но, во-первых, я не уверен, что это возможно, а во-вторых, не уверен, что хочу плодить бессмертных богов. Мне и самого себя достаточно. Так что творим чудеса в разумных пределах, стараясь не обращать на себя лишнее внимание, а ещё лучше — отправиться в путешествие по другим мирам! Классная ведь вещь — путешествовать по галактике, по вселенной, становиться то одним, то другим. Такое не скоро наскучит. При условии, что во Вселенной есть разумная жизнь. Да есть, конечно, что я как дурак!

А если нет, что помещает мне её создать? Стать не просто богом, но демиургом? Или это слишком хлопотно? Читал я про одного демиурга, который что-то там накосячил и впал в депрессию от результатов своего творчества. Но если осторожно и только разочек, посмотреть что выйдет...

Кажется, свалившиеся во сне всемогущество немного вскружило мне голову. Хуже нет, когда человек теряет себя, получив то, чего не заслужил собственным трудом. Поэтому — стоп фантазиям, и займёмся чем-нибудь прозаическим, чтобы лучше понять свои силы и сохранить свою душу. Пойдём творить добро и наказывать зло. Начинать ведь с чего-то надо, а время попробовать всё остальное у меня, надеюсь, теперь будет в избытке.

Придя к такому выводу, я поднялся и направился к двери, обычным способом — ножками. Не зачем светить свои способности, даже если мне ничем это не грозит. Потому что зависть губит, а я не хочу кого-то погубить. Да и кто сказал, что мне ничто не угрожает? Что в мире нет других всемогущих? Например, те, кто явились мне во сне, охотники за головами мёртвых богов. Вспомнив недавний кошмар, я мигом помрачнел, и вышел на улицу не в самом радостном настроении.

Глава 3. Проба сил

Лето быстро вернуло мне утраченное душевное равновесие. Я не спеша брёл по утренним улицам, стараясь не выделяться из толпы и ничем не привлекать ненужного внимания. Наслаждался запахами цветущих растений и пением птиц. Улыбался красивым девушкам и тихонько напевал под нос любимую песню. Меня жгло желание совершить что-нибудь этакое, но холодило понимание опасности этого опрометчивого шага.

Вокруг всё было идеально, как может быть идеальным утро обычного городка в российской глубинке. Ничто не требовало немедленного вмешательства, а заделывать ямы на дороге не входило в мои планы.

Сотворив бутылочку колы, я приземлился на скамейке в парке напротив памятника Пушкину, и стал мечтать.

Ведь главное в работе богом что? Правильно распланировать своё божественное время. И ещё хотелось бы не уподобиться тем героям, которые неосторожно желали совершенно бесполезные вещи и потом впустую тратили бесценные лепестки на их переделку. Поэтому я стал мечтать конкретно.

Первым делом я решил заняться своей внешностью. Мне уже не двадцать лет, а вернуть молодость очень хотелось. Лицо слишком менять не будем, уберём морщины и, наверное, запретим расти усам и бороде. Ежедневное бритье — совсем не любимое занятие божественных сущностей. А вот подрастить мышцы, увеличить плечи и на пару сантиметров удлинить член — это актуально и пригодится для произведения первого впечатления.

Далее, хочется побывать в разных уголках нашей планеты и посмотреть мир, да и себя заодно показать. Благо я теперь не завишу от разных туристических фирм, виз и перелётов. Полетаю по миру, попробую экзотических блюд, развеюсь, вознагражу себя за долгие годы малооплачиваемой работы.

Хотя это мелко.

Но кого мне стесняться? Захочу мелких радостей — получу их!, и не перед кем не буду отчитываться!

А ещё, помогать людям тоже буду. Но только в самых экстренных ситуациях. А то знаю я людей — им дай возможность, сразу на шею сядут. А я такой слабохарактерный, никому отказать не могу. Чем в уже прошлой жизни многие беззастенчиво пользовались. Повторять старые ошибки не буду. Всё-таки хорошо, что божественность упала на меня в возрасте, я не неопытный юнец, наступать на знакомые грабли не буду. Хватит и незнакомых.

Так, попивая холодную колу, я размышлял и лениво наблюдал за окружающими. Пока моя помощь никому не требовалась. Это начинало меня беспокоить. Я, кажется, не могу придумать себе развлечения! Что за полная неподготовленность к всемогуществу!

В голову заползла занятная мысль и я решил просканировать пространство на предмет страха и горя. Такую способность я ещё не пробовал, а она могла мне подсказать, кому требуется моя помощь именно в этот конкретный момент.

У меня получилось. В голове вспыхнула карта города, дальше я решил пока не смотреть, справедливо полагая, что тогда количество страждущих превысит всякое разумение, и на ней я увидел пульсирующие красные точки, которые и отмечали места скопления боли и горя. Одна горела буквально рядом, за фонтаном. Интересно, что там такое происходит?

Я встал и стремительно походкой дошёл до нужного места. И что это значит? Напротив ларька с шаурмой в траве лежала тощая псина, с тоской смотревшая на аппетитные кусочки жарящегося мяса. Кажется, запрос в поиске надо скорректировать, оставив только людей.

Я отправился дальше, а пёс с огромным удивлением уставился на возникшую перед ним косточку, с большими кусками сочного мяса. Пусть и тебе будет счастье, четвероногий друг!

К следующей точке мне пришлось переместиться телепортом — она была в двух кварталах от парка. Там моё внимание сразу привлёк пожилой мужчина, который буквально рыдал над разбитой бутылкой какого-то горячительного пойла. Да, горе оно бывает разным и каждого своё. Извини, незнакомый алкаш, дарить тебе новую бутылку я не буду. А вот сделать тебя трезвенником попробую. Желание, и мужчина растерянно оглянулся. Брезгливо покосился на разбитую тару, фыркнул совсем как кошка, и чуть не побежал куда-то в сторону. Кажется, у него появилась другая цель в жизни.

А я отправился в следующее место. Какая-то квартира, на кровати лежит и смотрит в окно совсем молодая девочка. В глазах — слёзы. И горе буквально окутывает пространство комнаты своей паутиной.

Так, смотрим, что с ней. Ага, травма позвоночника лишила юную спортсменку и красавицу надежд на будущее и отобрала всех друзей. Те, кто вчера были без ума от успешной подруги, быстро забыли её, прикованную к постели. Непорядок. Людское равнодушие меня всегда бесило, хотя иногда я и сам его проявлял, чего скрывать! Но теперь-то у меня возможностей больше! Сам не знаю зачем, я решил показаться девочке. Проще было бы просто излечить её инкогнито, сделать своё дело и уйти, но я поступил иначе.

— Привет! — сказал я, появляясь из невидимости напротив кровати.

Девочка вздрогнула и неверяще уставилась на меня большими зелёными глазами:

— Вы кто? — нервно спросила она, натягивая одеяло по самые глазки. — Как вы сюда попали? Не подходите, я буду кричать! Мой брат — боксёр!

— Не надо бояться! — выставил я руки в успокаивающем жесте. — Я просто врач! Очень хороший врач. И я хочу помочь.

— Я вам не верю! — мотнула головой девица. — Врачи отказались мне помогать!

— А я помогу! — я послал девочке волны спокойствия и доверия. Получилось. Я почувствовал, что она перестала меня бояться и напряжение в комнате спало.

— Но как вы поможете?

— А вот это уже деловой разговор! — обрадовался я и подумал: а правда, как?

Сказать: Встань и иди! будет слишком карикатурно, начать водить руками на манер целителей-экстрасенсов — слишком вычурно и комично, действовать академическими методами эскулапов я просто не умею. Поэтому решил не заморачиваться и просто приказал организму девочки самовосстановиться, подхлестнув его регенеративные способности.

Девочка вдруг замолчала. Её глаза стали просто огромными. Она с неверием вслушивалась в себя, чувствуя, что с её организмом происходит нечто странное.

— Мне кажется, я почувствовала левую ногу — тихо и жалобно произнесла она, с надеждой смотря на меня. Её взгляд буквально умолял: скажи, что это так, что это не шутка!

— Всё верно, — стараясь казаться невозмутимым ответил я. — Сейчас происходит процесс интенсивной регенерации всех тканей. Думаю, очень скоро ты сможешь не только чувствовать ноги, но и ходить.

А девочка уже с раскрытым ртом наблюдала за тем, как сжимаются и разжимаются пальцы на её ногах. Потом согнула ноги в коленях и задохнулась от восторга. Из её глаз потекли слёзы счастья.

— Я их чувствую! Я могу ими двигать! Боже! Это сон! Этого не может быть!

Я был немного растроган вспышкой положительных эмоций и поспешил исчезнуть так же внезапно, как появился. Дальше она вполне разберётся сама. А пылких благодарностей мне не надо. Я и так видел, что девочка счастлива, а огонёк горя на моей карте погас.

Решив, что мне тоже не помешает успокоиться, я переместился на берег паркового озера и, усевшись на траве, стал неторопливо закусывать куском пиццы, заказанным у моих новых способностей. Кажется, использование божественных сил вызывает нешуточный голод. Это могло стать проблемой, но я почему-то был уверен, что найду ей решение и не превращусь в вечно что-то жующее существо.

Махнув рукой на аппетит, я подумал, что с девочкой получилось забавно. Никогда не думал, что чужое счастье может так воздействовать на меня. И, пожалуй, мне это понравилось. Жить ради положительных эмоций определённо стоило! Но и ради риска, конечно! Только яркие впечатления теперь будут способны растормошить мою душу и наполнить жизнь смыслом — понял я.

А потом посмотрел на берег и замер. Мимо пробегала по дорожке молодая девушка. Обычная спортсменка, коих сотни в любом городке, фанатично следящая за своей фигурой и здоровьем, с фитнесс-браслетом на запястье. Так чем же она привлекла моё внимание?

Я уже видел эту девушку и эти яркие, как молнии, глаза. Я уже встречался с ней и тогда наша встреча была не самой приятной. Я помню её смех и её насмешку, её презрение над неудачником, возомнившим себя крутым покорителем просторов астрала. Это она тогда метнула в меня молнию, на долгий год лишив меня осознанных сновидений!

Глава 4. Средь шумного бала случайность

Какая интересная встреча! Тут поневоле заподозришь вмешательство старушки Судьбы. В тот раз меня разделали под орех, не пора ли взять реванш?

Хотя, что это я! Это неправильно для бога начинать свою карьеру с мелочной мести обычной женщине. Кто я теперь, и кто она? А кто она, кстати? Может она и не совсем обычная женщина. По крайней мере, по снам она гуляет давно, и опыт таких прогулок у неё значительный, как и силы, в них обретённые. Может быть, она не так беззащитна передо мной, как я думаю. Тем более не стоит торопиться и рисковать.

Придя к такому выводу, я проводил убегающую незнакомку внимательным взглядом, попутно вешая к ней маячок, который всегда укажет мне, где она находится. Преследовать её сразу я не собирался. Месть — блюдо, которое следует подавать холодным, даже если ты передумал им угощаться. Поэтому первым делом я отправился домой и произвёл запланированную модернизацию внешности.

Из взрослого мужика средних лет я тут же превратился не в подростка. но в молодого человека, едва разменявшего третий десяток. Становиться ещё моложе мне показалось несолидно. Полюбовавшись своей новой фигуркой в зеркале, я выбрал удобную, но красивую одежду, как я понимал современную молодёжную моду, и решил нанести визит вежливости, понаблюдать, чем же занимается по жизни грозная молния мира сновидений.

Строгая хранительница полей астрала в жизни оказалась преподавателем в нашем ВУЗе. А, что логично! Кому как не преподавателю преподавать уроки выживания в мире сновидений? С фотографии на доске преподавательского состава кафедры информационных технологий на меня смотрела улыбчивая и красивая молодая женщина, да что там — девушка! — сама недавний студент аспирант Котовникова Альбина Георгиевна.

Нацепив на себя невидимость, я легко проник в кабинет, где Альбина Георгиевна занималась разбором каких-то рефератов с парой студентов, и понаблюдал за работой молодого специалиста. Ничего захватывающего и интересного! Быстро заскучав, я выбрался в коридор и, вспомнив молодость, комфортно устроился на подоконнике, поглядывая на скользящих иногда мимо меня студенточек.

Ждать пришлось с полчаса. Наконец студенты были отпущены и Альбина — ну не буду я постоянно звать по отчеству женщину, которая моложе меня! — вышла из кабинета. Она тщательно закрыла двери, развернулась, скользнув взглядом по моей фигуре, и уже направилась куда-то в дебри универа, как вдруг остановилась, обернулась и ещё раз посмотрела на меня, уже гораздо более внимательно. Кажись, узнала!

Всё ещё сомневаясь, девушка подошла ко мне.

— Вы к кому, молодой человек? — спросила она, цепким взглядом обшаривая моё лицо, которое не так уж сильно изменилось после трансформации, только помолодело налет на пятнадцать.

— Да я так, приятеля жду, — стараясь быть равнодушным ответил я, покачивая ногой в ярком кроссовке.

Альбина усмехнулась и присела рядом.

— Ну привет, сталкер! — сказала она. — Вижу, ты меня тоже узнал!

— Есть маленько, — кивнул я, не видя смысла играть в партизана.

— Вот уж действительно, средь шумного бала случайность! — протянула Альбина, всё ещё с недоверием рассматривая меня. — Обиделся тогда?

Я сделал невозмутимый вид.

— Вот ещё!

— Обиделся! — засмеялась она с каким-то облегчением в голосе. — Я бы сама обиделась! Но, извини, по другому было нельзя!

— Почему? — вполне искренне удивился я. Я то думал она из вредности меня шарахнула, а у неё какие-то мотивы были, может быть даже благородные!

— Потому! — строго сказала Альбина. — Много вас таких, молодых, да ранних! Наберутся каких-то отрывков из обрывков, а потом прутся, куда нельзя. И находят приключений на свою голову! Бродить по астралу совсем не такое безобидное занятие, как ты себе представляешь. Делать это без опытного наставника, всё равно что совать голову в осиное гнездо! Никогда не знаешь, кто тобой там заинтересуется!

Я сделал недоверчивое лицо, хотя с этим утверждением был согласен полностью.

— Так уж и заинтересуется!

Альбина помолчала, о чём-то раздумывая. Потом спросила:

— Звать то тебя как, сталкер?

— Тимофей, — я не видел смысла скрывать своё имя. — Можно просто Тим.

— Смешное имя! А ко мне обращайся Альбина Георгиевна! — напустила на себя взрослость Альбина. — Не хочешь прогуляться со мной в одно место?

Я сделал вид, что оценивающе осматриваю девушку. А что, красавица.

— Можно, — протянул с ленцой в голосе.

Альбина усмехнулась, явно придя в отношении меня к определённым выводам, и поднялась с подоконника.

— Тогда пошли!

Пошли мы недалеко: поднялись на пятый этаж, где находились маленькие лаборатории, в которых мне довелось побывать ещё в годы собственного студенчества, и завернули в одну из них, самую неприметную. Там сидели и о чём-то спорили два парня, лет восемнадцати на вид.

— Знакомьтесь, — с места в карьер взяла Альбина. — Это один мой знакомый сталкер. Встречались с ним как-то в астрале. Тимофей его зовут.

Парни не то чтобы сильно удивились, но переглянулись и встали.

— Гарик, — протянул мне тонкую руку высокий и худой шатен с голубыми глазами.

— Тим, — ответил я.

— А я — Марс! — засмеялся коротко стриженный крепкий блондин. — Так родители хитро назвали! Они у меня фанатели от космоса.

— Тим, — повторил я. Интересно, куда это я попал? Что за секретное общество друзей народа?

— Насколько я знаю, — начала Альбина. — Тим самостоятельно освоил выход в астрал, за что как-то и получил от меня нагоняй. Но он парень упёртый и наверняка нашёл способ вернуться, ведь так, Тим?

Я кивнул, слегка улыбаясь.

— Я так и думала! — кивнула вслед и Альбина. — Мальчик ничего не знает и лезет в самые опасные места, притягивая к себе сущности. Так что, придётся взять его в оборот, чтобы не попал в дурную компанию. Ребята, вы как?

Гарик пожал плечами, а Марс буквально расцвёл в улыбке — приятный парень, сразу видно оптимиста и пофигиста по жизни.

— Мы только за! — ответил он. — Ты, Тимоха, не боись, все так начинали!

— И совсем не все! — насупился Гарик, которого я определил как вечно всем недовольного меланхолика. — Говори только за себя!

Марс боднул Гарика, Гарик боднул Марса, но Альбина быстро навела в доме порядок.

— Так, успокоились! — припечатала она, вот сразу видно учительницу. — Тим пока ничего не понимает, я не объясняла ему про нашу милую тусовку, так что вы его и просветите. У меня ещё есть дела, а вечером я с ним позанимаюсь лично.

И Альбина выскользнула за дверь, оставив после себя запах приятных духов и ауру таинственности.

— Чай, кофе? — предложил Марс. — Присаживайся, сейчас мы тебе всё популярно растолкуем.

Ребята действительно постарались рассказать новому товарищу всё, даже Гарик проявил радушие, видимо сев на своего любимого конька.

Как оказалось, моя грозная Альбина уже несколько лет возглавляла настоящий кружок юных сталкеров, выискивая и привлекая в команду молодых и перспективных сноходцев. Она объясняла, как вызывать осознанные сновидения, как безопасно осуществлять выход из тела, как путешествовать по астралу, не боясь заплутать и потерять это самое тело. И как избегать встречи с опасными сущностями, которыми, по словам парней, астрал буквально кишел.

Теоретические лекции чередовались с практикумом. Альбина буквально за руку выводила своих подопечных в астрал, следила за их перемещениями и оберегала от неприятностей, которые, тем не менее, всё равно случались. То один, то другой сталкер натыкался на зловредную сущность, которая стремилась поработить его разум и подчинить своей воле. Но перед Альбиной пасовали все. И мелкие бесы, и лявры, и души неупокоенных или самоубийц. Сила моего нового куратора, по словам ребят, была огромной. Она легко повергала агрессивных и пугала пассивных. А ещё старалась оградить благодатные поля астрала от самостоятельных новичков-любителей, вроде меня, сталкеров, как она их называла.

Конечный смысл всего этого обучения парни мне не открыли. То ли сами не знали, то ли его и вовсе не было, и всё делалось ради голого энтузиазма и страсти к приключениям и таинственному. Хотя, насколько я смог представить себе характер Альбины, какая-то цель в создании этого клуба сновидцев была. Но узнать о ней можно было только у неё самой, если она сочтёт тебя достойным своего высокого доверия.

В настоящий момент в команде было пять человек и сама Альбина. Помимо уже знакомых мне Гарика и Марса, в число сновидцев входили Кристина, Яна и Андрей — все студенты, кто первого, кто последнего курса. С самого начала в команде были только Гарик и Яна, которые считались наиболее сильными сноходцами, после Альбины, и самыми перспективными соответственно. Неудивительно, что Гарик сразу стал держать себя немного покровительственно и самоуверенно.

В общем, с этим клубом по странным интересам мне стало всё более-менее ясно, не ясно только что мне теперь делать. С одной стороны — интересно. Меня всегда привлекали сны, я хотел бы освоить их лучше. Но то в прошлом. Сейчас, я мог слишком многое, и, наверное, перерос детское увлечение. Хотя погулять по снам вместе с Альбиной мне представлялось заманчивым и даже романтичным. Таких свиданий у меня никогда не было. Решено, пока остаюсь, а там видно будет! Время есть, а вот обиды и желания поквитаться уже нет.

Вскоре подтянулись и другие ребята. Первой прибежала Кристина, полненькая девчушка с копной светлых, соломенных волос. Полнота ей была к лицу, а улыбка так и вовсе превращала в красавицу. Потом зашли Андрей и Яна, которые были братом с сестрой, причём Яна оказалась старшей в их паре. Андрей был обычным ничем непримечательным пареньком, которого я определил как ботаника, а вот Яна мне неожиданно понравилась. Среднего роста, чёрненькая, немного похожая на южанку, она была серьёзной, но доброжелательной. Она с интересом поглядывала на меня, быстро отводя взгляд, когда я смотрел в ответ. Складывалась впечатление, что и я ей понравился, но проверять это, копаясь у девушки в мозгах, я посчитал неэтичным. Нет уж, постараюсь побыть простым человеком.

Общаться с молодёжью мне неожиданно понравилось. Ребята были открытыми и по-своему интересными, все — настоящие фанатики снохождения. У них ещё не было в жизни настоящих проблем, которые превращают людей постарше в невозможных в общении душнил, а потому время пролетело незаметно.

Из полезного, я узнал, как будет проходит само путешествие в астрал. В соседнем помещении было оформлено несколько камер-спален, с удобными кроватями, на которых и располагались путешественники. Для скорейшего засыпания использовалась инъекция какого-то безобидного препарата, которую чаще ставила сама Альбина, но при необходимости мог выполнить каждый из ребят. Инъекция была необходима, ведь чтобы войти вместе, надо было и уснуть вместе. Нет, конечно же, можно было бы отыскать уснувшего и потом и войти прямиком в его сон, но ждать пока твой напарник уснёт, считалось пустой тратой времени. Выходили в астрал парами или тройками, а одним из сноходцев всегда была Альбина. Ну а дальше, как получится. Понемногу, я сам заразился энтузиазмом своих новых товарищей. Так, за милыми беседами пролетело время, настал вечер.

Глава 5. Озеро духа

Альбина залетела в лабораторию в начале седьмого и сразу взяла быка за рога.

— Так, времени у меня не так много, как хотелось, — объявила она нетерпящим возражений тоном. — Поэтому сразу начнём. Сегодня план такой: сперва мы идём с Тимом, проведу ему вводную лекцию, потом — с Марсом, закрепим выход на вторую.

Как и ожидалось, возражений не было. Впрочем, об этом мы с ребятами уже успели перетереть. Я неожиданно для себя, поделился с ними своим опытом, умолчав, естественно, про беседы с Хатоном, они рассказали о своих впечатлениях.

— Ну как, Тим, хочешь спать? — ехидно спросила Альбина. — А придётся!

Мы отправились в соседнее помещение, где и был создан снодром: ширмы отделяли от основного помещения несколько альковов с кроватями. Остальное место было занято диваном и компьютером с большим экраном.

— Отсюда страховка следит за состоянием сноходцев и при опасности вмешивается, просто выводя их из сна, — пояснила Альбина, видя моё любопытство, и указала на средний альков. — А тебе туда. Заходишь, раздеваешься, ложишься. Все посторонние предметы снимаешь: часы, цепочки, крестики, пирсинг. Потом я могу выдать тебе специальный амулет сноходца, но для первого раза в этом нет необходимости. Давай руку!

Пока она говорила, Яна успела набрать два шприца и теперь протягивала один Альбине. Я понимал, что мне это не к чему, что я и сам могу уснуть когда пожелаю, но послушно протянул руку, чтобы не являть свои сверхвозможности. Пока рано, а может и всегда будет рано!

Первую инъекцию Альбина сделала себе, потом так же быстро и ловко уколола меня.

— Всё, теперь бегом ложиться! И не брезгуй, всё постельное чистое, меняется каждый раз после сна.

Она первая побежала в свой альков, я отправился в другой. Кровать была необычной, вроде функциональной, с приподнятой передней частью, что обеспечивало не лежание, а слегка полусидячие положение тела. Над кроватью качались на тонких нитях несколько ловцов духов. Вот и всё убранство.

Не желая быть отстающим, я быстро разделся и лёг на спину. Немного повозился, устраиваясь поудобнее, сложил руки, закрыл глаза, подумал о том, как там голенькая Альбина, и почти сразу провалился в сон.

— Это что за фигня! — услышал я за спиной и быстро развернулся.

Посреди серой равнины парила в воздухе уже знакомая мне по прошлой встрече женщина в сверкающем костюме. Волосы Альбины развивались невидимым мне ветром, а сама она казалась слегка сердитой — меж её пальцев проскальзывали искры молний, но глаза смеялись.

— Быстро оделся, нудист хренов! — сказала она, и я увидел, что оказался во сне без ничего, как и ложился спать.

Нет, голые сны снятся всем и ничего странного в этом нет. Но обычно мы оказываемся во сне в одежде, вид которой даже не замечаем. А вот нагота символизирует либо сексуальное желание, либо сильный страх. Ничего подобного я не испытывал и с досадой подумал, что не надо было представлять себе Альбину перед погружением в сон. Видимо это и сыграло со мной дурную шутку, превратив безобидные мысли в их сексуальную противоположность.

Я быстро представил себя в привычном мне костюме, который считал идеальным как для сна, так и для яви: в футболке и спортивных шортах, и тут же оказался в них облачён.

— Быстро ты сориентировался! — сказала Альбина, и я понял, что на самом деле её голос звучит у меня в голове. — Вижу, что времени даром не терял. Ну это и к лучшему! А теперь слушай внимательно!

Сейчас мы находимся у самой границы первой пелены. Той самой, что отделяет бодрствование от сна. Сюда попадает большинство людей, когда засыпает и им начинают снится сны. Это самое безопасное и безобидное место в астрале. Если здесь и появляются сущности с других планов, то самые безвредные, от которых отбиться может даже самый неподготовленный человек, если, конечно, сам не призывает эти сущности и не хочет им подчиниться.

Границ как таковых здесь нет. Первая пелена может простираться до бесконечности, если пытаться её представить, как обычное пространство. Но сон — не обычное пространство, здесь свои законы.

Наша с тобой цель на сегодня, пройти за вторую пелену и немного там освоиться. Вернее, осваиваться будешь ты, а я за тобой присматривать. За второй пеленой немного опасней. Там уже легко встретить агрессивные сущности, которые могут атаковать, если почуют слабину. Иногда там появляются настоящие демоны, но не трусь, ты со мной! Туда же могут выходить сильные медиумы, адепты особых практик, прорицатели, йоги и ряд других личностей. Может быть, мы кого из них там и встретим сегодня. Есть ещё третья пелена, но за неё не проникал почти никто. Там — лютый кошмар!

Итак, держи меня за руку!

Альбина протянула мне руку, которая на ощупь оказалась совсем твёрдой, вот только биения пульса в ней не ощущалось. Потом что-то сделала и вид вокруг разительно поменялся.

Мы оказались на выступе почти отвесной скалы, невысокой и постоянно обсыпающейся. Под нами виднелось яркое голубое озеро, на берегах которого росли деревья, похожие на пальмы.

— Странно! — пробормотала Альбина. — Обычно я выхожу на перекрёстке дорог. Там больше вариантов движения, — она с подозрением посмотрела на меня. — Признавайся, твоих снов дело?

Я пожал плечами, вызвав очередной ручеёк камушков, побежавший вниз, к озеру.

— Что-то подобное я действительно как-то видел, — признался я. — Но в том сне не было ничего опасного! Я пробирался по скале, а потом спустился к озеру и выпил пару глотков. Вода была вкусной!

Альбина удивлённо посмотрела на меня.

— Когда я встретила тебя за второй пеленой в тот раз, я решила, что тебя занесло туда случайно, потому и поспешила выбить прочь. Но, кажется, ты не в первый раз здесь бродишь! Если бы я это знала, я нашла бы тебя раньше! Ты — счастливчик! Знаешь ли ты, что такие водоёмы называются источниками духа. Многие сновидцы ищут их годами, а найти удаётся очень немногим.

— В чём же его ценность? — мне действительно было интересно, я о таком даже не догадывался, а новые знания скучными не бывают.

Альбина не отрывала глаз от поверхности озера.

— Источник духа — это действительно источник, который может усилить сновидца, дать ему новые возможности, облегчить путешествия по астралу и, может быть, даже приблизить к третьей пелене. Раз найдя свой источник, сновидец оказывается привязан к нему, для других этот источник оказывается бесполезным, а у хозяина появляется надёжный и безопасный якорь в астрале, где ему можно не опасаться самых могущественных сущностей. Пойдём, посмотрим на твой источник!

Так и держа меня за руку, Альбина скользнула с уступа и плавно полетела вниз. Я парил рядом. Мы приземлились на берегу и Альбина, отпустив меня, наклонилась к воде. Она зачерпнула горсть прозрачной жидкости, покатала её на ладони, улыбнулась, и сделала глоток. Ай-ай-ай! Как не осторожно! Её глаза вдруг стали невозможно большими и море удивления плескалось на их дне.

— Невозможно! — тихо произнесла она. — Источник душ принял меня! Но ведь это твой источник! Я это чувствую!

Альбина с огромным подозрением уставилась на меня, пытаясь скользнуть в мои мысли, но я просто улыбнулся:

— Да я не жадный! Пользуйся!

— Ты очень загадочный тип! — заявила Альбина, рассматривая моё честное лицо с каким-то уважением. — Кажется, я тебя здорово недооценила!

Это ты ещё всех моих тайн не знаешь! Вот будет сюрприз!

Между тем, Альбина взмахнула рукой и на берегу тут же возникли удобные качели, на которые она быстренько уселась и похлопала ладонью рядом, приглашая сесть и меня. Я с удовольствием присел. Мы качнулись. Раздался тонкий, но странно мелодичный звук, совсем не похожий на скрип, который издают обычно качели. Болтая в воздухе ногами, Альбина задумчиво заговорила:

— Раз ты такой ушлый оказался, что сумел создать себе источник духа, водить тебя по стартовым локациям смысла не вижу. Поэтому просто поговорим в спокойной обстановке. Здесь, — она обвела рукой окружающее пространство, — такая возможность выпадает не часто.

Как ты уже наверное понял, мы не просто так изучаем астрал. У каждого из моей команды есть своя заветная цель. Кто-то хочет обрести силы мага-экстрасенса и помогать больным людям, кто-то мечтает знать будущее и разбогатеть на ставках, кто-то просто горит желанием познать все тайны мира. Я никого не осуждаю и не отговариваю. Но это их цели, а не мои.

— Какая же цель твоя? — спросил я, радуясь, что между нами установилось подобие доверия, в чём немалую роль сыграл глоток из вод моего озера.

— А твоя? — стрельнула в меня глазами Альбина.

Я пожал плечами:

— Мне интересно. Я хотел бы знать будущее, хотел бы поражать своими талантами девчонок, хотел бы помогать людям. Но больше всего хотел бы получать адреналин.

Альбина кивнула:

— Я так и думала. Ты такой же как я. Тебя влечёт сюда не возможность призрачного могущества, которое накладывает только более сильные путы на нашу жизни. Ты ищешь боя, приключений. Таких здесь называют рыцарями снов.

— Рыцарями? — удивлённо переспросил я, вот уж не думал, что куда-то попаду, просто перечисляя свои фантазии.

— Рыцарями! — повторила Альбина. — А как ещё называть тех, кто встает на защиту всего человечества, только не там, — она ткнула пальцем в небо, — а здесь, на неизведанных полях астрала! Думаешь, здесь действительно безопасно? Подселения и одержимость — это ерунда, по сравнению с тем, что может случиться, если кто-то очень могучий и злой прорвётся к нам через три пелены и выйдет в реальный мир. Там остановить зло будет во сто крат сложнее. А если князь тьмы будет не один? Если это будет настоящее вторжение? Хватит ли у человечества сил выстоять и сохранить свой мир, пусть не совершенный, но нам очень дорогой?

— Всё так плохо? — я сочувственно поддержал девушку, чувствуя, что она говорит искренне, что она действительно верит в свои слова.

— Кажется невозможным? — поняла мои сомнения Альбина, но не обиделась. — Однако прорывы случались. И были остановлены большой кровью. Этих фактов ты не найдёшь в интернете, о них стерты даже воспоминания большинства свидетелей. Но они были. И могут повториться вновь. А я... Я одна из тех, кто готовится встать на пути тьмы. И ты должен быть со мной. Я это сразу почувствовала!

Она резко спрыгнула с качелей и я понял, что Альбина сожалеет о своём приступе откровения. Но что она могла сделать после того, как выпила воды из моего источника, связав свою судьбу с моей! Теперь она гадает, что на неё нашло, но я не дам ей найти ответ. Пока он ей не нужен. Потому что я чувствовал, что Альбина сказала правду. Есть зло, которое хочет прорваться на сытные поля человеческого мира, и есть те, кто готовится отразить нападение. Таких людей можно уважать, а помочь им было бы интересным квестом.

— Всё, возвращаемся! — Альбина приняла решение и вновь стала собой — решительной и не терпящей прекословия. — О нашем разговоре молчи! Но готовить я буду из тебя не сноходца, рыцаря! Сам напросился!

Глава 6. Яна

Пробуждение было мгновенным. Только что я был на берегах чудесного озера, которое оказалось моим источником духа, и вот уже лежу на кровати, а над моей головой о чём-то перешептываются ловцы снов. Ну что, много поймали за сегодня?

Одевшись, я вышел из алькова и застал всю компанию в сборе. Альбина покосилась на меня и продолжила раздавать указания.

— Вижу ваше любопытство, — сказала она. — Поэтому не буду скрывать. Тим показал себя отлично для первого раза. С ним у меня не будет проблем, как с некоторыми из вас, — Марс хихикнул, а Альбина погрозила ему пальчиком. — Надеюсь, что не будет, — теперь уже строгий взгляд предупреждал меня. — Так что у нас пополнение. Нас теперь шестеро и график сновидений придётся подкорректировать. Крис, внеси Тима на завтра и потом через день. Мне надо кое-что с ним проверить.

Кристина, которая, как оказалась, отвечала за бухгалтерию и графики, согласно кивнула, а Гарик недовольно поморщился, но возражать не стал, а может быть не осмелился. А Яна уже протягивала Альбине шприцы. Я покачал головой: дважды принимать лекарство, пусть оно даже проверенное и безопасное, на мой взгляд было рискованно, но разве мой голос здесь что-то значит? У ребят всё давно оговорено и опробовано.

— Тим, ты должен быть здесь завтра в пять! — сказала Альбина, протыкая руку Марсу. — Не опаздывай! Сегодня можешь отдыхать!

Альбина и Марс отправились в альковы, а я, получив понятное приказание убираться, решил не спорить. Я провел здесь почти целый день и сейчас чувствовал, что действительно устал от новых товарищей, их молодёжного задора и энергичности. Пусть с энергией у меня теперь тоже проблем не было, но привычка-то кряхтеть осталась!

Быстро попрощавшись, я вышел и уже собирался телепортироваться домой, как меня остановил окрик:

— Тим! Постой!

Из дверей лаборатории выскользнула Яна и быстро меня догнала.

— Ты сейчас куда? — спросила девушка, смотря себе под ноги.

— Да никуда в общем, — хмыкнул я. — Так прогуляться решил, подумать обо всём.

— Это правильно! — быстро сказала Яна. — Я тоже после каждого сеанса много думаю. Может сходим куда-нибудь?

Мне понравился напор девушки, причём было видно, что она смущается, но что-то заставляет её поступать именно так. Опять появилось искушение взглянуть на её мысли, но я прогнал его прочь.

— Давай!

Мы покинули университет и я сразу заметил кафешку с приятным названием «Шашлык от Вано». Внутри оказалось вполне прилично, имелись и пустые столики, один из которых я тут же ангажировал. Заказав шашлык себе и Яне, я попросил два бабл-ти ( с недавних пор я полюбил этот напиток) и приготовился слушать. А что Яне есть что сказать, я не сомневался. И она не обманула моих ожиданий.

— Как тебе первое путешествие? — спросила Яна, потягивая бабл-ти. — Не испугался?

— А должен был? — искренне удивился я такому началу. — Неужели у тебя первый раз был страшным?

Девушка смутилась.

— Да, в целом нет, наверное, — задумчиво сказала она. — Ведь мы все уже выходили в астрал прежде, ну до встречи с Альбиной Георгиевной, правда я тогда и не знала, что это место так обзывается.

— Тогда в чём же дело? — решил я допытаться до истины. — Почему ты думала, что я могу испугаться?

Яна совсем растерялась и потупилась.

— Ну, Альбина Георгиевна, — протянула она. — Она ведь, такая, с ней сложно на первое время.

Получилось у неё не очень складно, но кажется я понял суть вопроса.

— Ты хотела спросить, как мне показалась Альбина? — спросил я прямо, чуть наклоняясь вперёд.

Яна покраснела.

— Ну да. Альбина... Георгиевна. Понимаешь, ты как-то странно с ней разговариваешь, и она сегодня не совсем такая, как обычно. Это заметно. Вот я и подумала... Вы давно знакомы?

Я чуть не засмеялся — бедный ребёнок!

— Мы познакомились сегодня утром, — сказал я. — Но до этого один раз встречались во снах, и не скажу, что та встреча мне понравилась, хотя несомненно запомнилась. Умеет Альбина произвести первое впечатление!

— А что было? — оживилась Яна. — Расскажи, а? Интересно же!

Я задумался. Ну да, когда Альбина сообщала про обстоятельства нашего с ней знакомства Яны ещё не было. Она пришла позже. Так что её любопытство понятно, тем более мы одна команда и всегда полезно знать, что происходит с твоими коллегами. Но ясно, что её любопытство имеет под собой и другие мотивы, личного характера. Впрочем, о том как мы познакомились с Альбиной мне говорить не запрещалось, так почему бы не успокоить девочку, которая мне и самому нравится.

— Значит так, — начал я, откусывая принесённый официантом шашлык. — Практиковать выход в астрал я начал лет десять назад...

— Десять лет назад! — перебила меня удивлённая Яна. — Но тебе же сейчас... Ты же совсем ребёнком был!

— Так получилось, — усмехнулся я, делая в памяти зарубку не давать ссылок на конкретные даты, а то вспомнишь прошлый век, и примут за идиота. — Мне тогда было двенадцать, и я увидел свой самый первый осознанный сон. После этого понеслось. Я не знал, как этими снами управлять и сперва сильно пугался. Потом понемногу освоился, научился защищаться...

Яна заерзала, но сдержала своё любопытство.

— В общем втянулся в это дело. И однажды, пару лет назад, встретил во сне Альбину. Тогда я ещё не знал, кто она, но встречу запомнил надолго. Альбина тогда шарахнула меня молнией и меня вынесло из астрала как пушинку! И надолго закрыло дверь обратно.

— Понимаю, — в голосе Яны прозвучало сочувствие. — Но ты сумел вернуться?

— Сумел, — подтвердил я. — И с тех пор стал сильнее. А когда случайно увидел сегодня утром Альбину, то сильно удивился. Я не думал, что она реально существует и живёт в моём городе. Признаться, я даже хотел отомстить, но подумал, что мстить такой красивой девушке грубо и недостойно. А дальше мы познакомились и теперь я думаю, что не напрасно.

— Значит ты считаешь Альбину красивой, — потускнела Яна. — Ты в неё влюбился? Только не ври! У нас все мальчишки в неё влюблены! Ну кроме Гарика, но тот особый случай. Ему никто кроме себя не нужен!

— Нет, Яна, не влюбился, — серьёзно и максимально убедительно сказал я, взяв девушку за руку. — Я начал уважать её, а это ещё хуже.

Яна задумалась, искоса бросая на меня странные взгляды. И я решил перевести разговор на другую тему.

— Ну, а ты как оказалась в числе сноходцев?

— Со мной всё просто, — расслабилась Яна. — Меня научил брат. Ты не смотри, что Андрюшка моложе, он очень умный и настойчивый. Если что возьмёт в голову — обязательно добьётся! Как-то прочитал про технику осознанных сновидений, так сразу загорелся её освоить! И освоил, всего за полгода! А потом научил меня. Мне тоже понравилось.

— А как вы с Альбиной встретились? — меня действительно интересовал вопрос, как Альбина находит единомышленников.

— Знаешь, мы ведь с братом даже не подозревали, что по снам можно ходить вместе. Просыпались, рассказывали, где побывали, что видели, делились впечатлениями. А потом я попалась на глаза Альбине Георгиевне, прямо там, во сне. Но она не кидала в меня молнии! Нет, она просто подошла, взяла меня за руку и мы взлетели. Она несла меня над землёй, показывала разные чудеса, а у меня захватило дух. А потом она спросила, хочу ли я научиться всему этому. И я, конечно, согласилась. Альбина Георгиевна объяснила, как её найти в реале, и я пришла, и привела брата. Так мы оказались в команде.

Примерно так я себе это и представлял. Альбина не могла находить потенциальных сноходцев в реале, ей приходилось дежурить на границе и отлавливать тех, кто проявляет определённую самостоятельность в мире снов. Только из таких можно попытаться что-то сделать. Так она и собирает свою команду. Но боже мой, как же их мало в таком случае! Неужели эти способности такая редкость?

Мы доели шашлыки и Яна засобиралась. Я конечно предложил её проводить, и мы долго гуляли по аллеям парка, болтая о всяких пустяках. Я чувствовал, что Яна уже связана со мной, а значит я за неё отвечаю. Но не так, как Альбина отвечает за своих птенцов. Я ощущал к этой милой и непосредственной девушке странную нежность и мне хотелось защитить её от всего мира. Кажется, я влюбился.

А потом случилось то, чего я сильно желал утром. Подвыпившая компания не нашла ничего лучшего, как привязаться к гуляющей парочке. Их было трое, и они были уверены в своей силе. Но им не повезло, ведь они привязались ко мне.

Может они и умели драться, но как обычные люди. Я не стал использовать то, что можно было посчитать магией, я просто ускорился, совсем чуть-чуть, но даже так я полностью выпал из их поля зрения. Мне не составило труда уложить пьяную троицу на землю, предварительно наградив их болезненными тумаками. Но я был осторожен и даже ничего им не сломал. Не настолько они были пропащими людьми, просто лето, алкоголь, и обманчивое ощущение вседозволенности.

Когда я обернулся, Яна смотрела на меня сверкающими от восторга глазами.

— Как, как ты это сделал? — выдохнула она. — Я не успевала следить за твоими движениями! Это невероятно!

— Пойдём! — взял я её под локоток. — Ничего особенного, я учился драться.

Яна легко дала себя увести, но потом возле подъезда своего дома остановилась и глядя мне прямо в глаза спросила:

— Ты использовал то, что обрёл в снах?

Я чуть не засмеялся. Молодец, девчонка! Так быстро сложить дважды два! Пожалуй, её тоже придётся уважать.

— Давай так, Яна, — сказал я. — Это не совсем моя тайна, но я обещаю, что всё расскажу тебе после. Тебе — первой. Но чуть позже. Хорошо?

— Хорошо, — тихо кивнула Яна и потянула меня за руку.

Глава 7. Старожил астрала

На следующий день в лабораторию я подошёл к четырём. Там уже были Крис и Гарик, Альбины не было, но Гарик сказал, что она никогда не опаздывает, да я особо о том и не волновался. День у меня прошёл отменно, ночь и того лучше. Я с улыбкой вспомнил, как удивился Андрей, когда утром увидел на кухне меня рядом с Яной. Впрочем, неудовольствия парень не выказал, скорее наоборот был рад, пряча свою растерянность под шуточками, обычными при общении между братом и сестрой. Выждав, когда Яна отойдёт, Андрей предупредил меня, чтобы я не обижал его сестру, а то он мне голову оторвёт, а я согласно и серьёзно кивнул. Я и сам не собирался обижать Яну, скорее напротив, был готов защищать её от всех.

Потом мы с Яной провели полдня в аквапарке, купались и грелись в сауне, пообедали в местном кафе, а ближе к назначенному Альбиной часу расстались. Яна убежала домой, сказав, что обязательно подойдёт к пяти, я же прямиком отправился в универ.

— Как вчера Марс прогулялся? — спросил я.

— Нормально, — кивнул Гарик. — Альбина сказала, что если бы он был чуточку серьёзней, давно бы уже до второй пелены добрался. Марс у нас вообще талантливый парень.

Кристина что-то набирала в компе, но услышала, и улыбнулась, не отрывая взгляда от экрана. Кажется, я нашёл ещё одну пару в нашей команде.

— А ты как сходил? — осторожно спросил Гарик. — А то ведь вчера убежал, ничего не рассказал, а Альбину Георгиевну спрашивать бесполезно!

— Тоже нормально, Гар, — улыбнулся я, не собираясь вдаваться в детали. — Побродил по пустыне, полазил по горам, покачался на качелях.

— Даже так, — отчего-то прикусил губу Гарик и отвернулся.

Кристина тоже оторвалась от компьютера и посмотрела на меня.

— Альбина качается на качелях, только если надо рассказать что-то очень важное, — сказала она. — Кажется, ты у нас парень с сюрпризом!

Я пожал плечами: как скажешь!

В этот момент появилась Альбина, стремительная как ветер, и такая же ожидаемая.

— Всем привет! Гарик, как настроение? Крис, готовь ампулы! Тим, молодец, что пришёл пораньше! У меня мало времени, поэтому не будем его тратить напрасно!

Никто из старожилов не удивился такому появлению начальства, да и я ожидал от Альбины чего-то похожего. Кажется, она совершенно не умеет сидеть без дела, крутится, как белка в колесе, и всё равно постоянно боится куда-то опоздать.

— Так, Тим, — продолжала Альбина, уже делая мне инъекцию. — Сегодня будь готов к более долгому путешествию. Хочу сводить тебя в одну занимательную локацию. Ты точно не будешь разочарован! — она хищно улыбнулась напоследок и вытолкала меня в альков.

Ну, чему быть, того не миновать! Не буду разочаровывать куратора. Я быстро улёгся и столь же быстро провалился в сон.

На этот раз я действительно оказался на перекрёстке. Не былинном, как наивно себе представлял по словам Альбины, а на вполне современном, с асфальтом, светофорами и круговым движением. Мы с Альбиной стояли посередине, на заросшем травой и кустами клочке земли, а совсем рядом пролетали автомобили, нещадно гудя клаксонами.

— Ну вот и отлично! — удовлетворённо сказала Альбина. — А то в прошлый раз занесло неведомо куда!

Я молча пнул ногой росший в траве гриб. Тот фыркнул, свернулся клубком и укатил куда-то в кусты.

— Небольшой инструктаж! Не могла рассказать там, — Альбина ткнула пальцем в небо, видимо этот жест у неё символизировал реальность. — Сегодня мы пойдём знакомить тебя с одной интересной, но очень вредной личностью. Это местный старожил, и он не человек, не спящий. Это коренной обитатель здешних мест.

— Даже так? — Альбине удалось меня удивить. Не думал, что кто-либо может жить в астрале, я считал, что сюда приходят, но не обитают.

— Вот именно, — кивнула Альбина. — Это Фикс, как мы его называем, от слова фиксированный или зафиксированный. Что он такое — я не знаю, но он вполне разумен и с ним можно поговорить. Какой-то дух, который нашёл здесь свой дом в незапамятные времена. Фикс может быть опасен, если почувствует твою слабину и страх. Страхами он питается, запомни это, и ни в коем случае не трусь!

— Постараюсь! — подтвердил я, внутренне посмеиваясь: кого мне здесь бояться? Пусть бояться меня!

— Вот и прекрасно! — осталась довольна моим ответом Альбина. — Давай руку и пошли!

Я взял в свою руку руку девушки, вновь поразившись её плотности, и мы размазались стремительной молнией. Как ни странно, даже в этом состоянии я не утратил ощущения астрала и всё так же видел его вокруг себя. А потому сразу понял, что такой способ передвижения Альбина выбрала для преодоления второй пелены. Буквально пару мгновений продолжался стремительный полёт и вот мы снова стоим, а вокруг — останки зданий разной степени разрушенности.

— Прибыли! — объявила Альбина. — Фикс живёт вон в том строении! Что за чёрт?

В указанном направлении шёл бой. Какие-то тени вздымались над зданием, шныряли в окна и вылетали наружу, извивались змеями и обрушивались на камни стремительными водопадами. А среди теней крутилось волчком более материальное существо, не имевшее определённой формы. Оно то становилось похожей на огромного ежа, рвущего своими иголками подступающие тени, то оборачивалось летающей пастью, заглатывающей хоботы смерчей мрака, то становилось каменной скалой, о которую бессильно разбивались валы дыма. И при всей ловкости этого существа было очевидно, что оно проигрывает. То один клок мрака, то другой столб тени отхватывал от него кусок и тут же исчезал, унося добычу. А существо вздрагивало словно от боли и испускало волны ужаса.

— Наш друг в беде? — спросил я у потрясённой зрелищем Альбины.

— Не друг, — ответила девушка. — Но, да! Фикс в беде и такого я никогда здесь не видела!

— Так может поможем? Если наши с отношения с ним настолько важны? — предложил я.

Альбина обернулась и оценивающе посмотрела мне в глаза.

— Ты не боишься, — утвердительно сказала она. — И действительно хочешь ввязаться в драку. Наивный или храбрый? В любом случае, неплохое приобретение для рыцарей снов! И что ты предлагаешь?

— Ты тоже не боишься! — вернул я комплимент. — И наивной тебя не назовёшь. Скорее опытной. А значит у тебя есть способ борьбы с тенями.

— Ты прав, — кивнула Альбина. — Тени — это голодные сущности, которым всё равно, что жрать. Обычно Фикс легко разделывался с такими гостями, но сегодня их, кажется, слишком много. Мы должны изгнать тени, потому что убить их не получится! Но это опасно! Впрочем, я прикрою тебя и выдерну, если что!

— Тогда чего мы стоим? — усмехнулся я.

Альбина больше не говорила. Она отпустила мою руку и стремительно бросилась в гущу схватки, не заботясь о том, следую ли я за ней. Её коронные молнии обрушились на тени и заставили их рассыпаться, чтобы тут же собраться в другом месте.

— Ты вовремя! — услышал я в голове бесплотный голос, кажется Фикс заговорил с нами.

И я присоединился к Альбине. До сей поры мой опыт астральных драк ограничивался банальным мордобоем, но теперь у меня есть иные возможности. И что такое тени сущностей по сравнению со мной?

Мгновенно я оказался в самой гуще схватки и схватив руками парочку самых наглых теней начал скручивать их узлами между собой. Бесплотные прежде тени словно обрели плотность и не могли растаять и исчезнуть. Они бестолково извивались и оказывались всё плотнее скрученными. А я прихватил третью тень и присоединил её к своей необычной верёвке, потом следующую. А когда теней не осталось, скрутил верёвку в комок, смял в крохотный шарик и просто запульнул его в здешнее небо. Шарик со свистом скрылся в облачной пелене.

Вот и всё. Обернувшись я второй раз за сутки увидел на лице красивой девушки безмерное удивление. Альбина стояла рядом, на её блестящем одеянии сверкала прореха, словно вырванная невидимыми челюстями, но она была цела. Цела и пребывала в состоянии невменяемости.

— Ты в порядке? — заботливо спросил я, прекрасно зная, что никаких повреждений девушка не получила.

— Как? Ты? Это? Сделал? — раздельно отчеканила Альбина, понемногу приходя в себя.

— А что такого? — я вновь напустил на себя вид наивного простака. — Я и раньше так боролся с тенями. Скручиваешь их и всё!

— Молодой человек показал отменную способность управляться с бестелесными созданиями, — проскрипел в голове голос Фикса. — Очень любопытный молодой человек! Это его ты обещала мне привести для испытания?

Какого ещё испытания? О таком в наших разговорах с Альбиной речи не было! Кажется, кто-то тут собирался меня попугать и поучить, на манер той злопамятной молнии в морду!

— Здравствуй, Фикс! — Альбина слегка склонила голову перед местным жителем. — Да это он.

— Могу поздравить, — голос Фикса стал ироничным. — Испытание уже не требуется. Молодой человек показал замечательную способность управлять духами. Мне его учить нечему!

— Вижу, — сумрачно кивнула Альбина, продолжая сверлить меня взглядом. — Об этом мы с ним ещё поговорим! А пока знакомьтесь: Фикс — это Тим, Тим — это Фикс!

— Очень рад знакомству с вами, — вежливо склонил голову я на манер Альбины. — Я много слышал о великом местном старожиле!

Фикс забулькал, что видимо означало смех.

— А он и языком умеет работать! — сказал он. — Взаимно, молодой человек, взаимно. Должен признаться, если бы не вы, я мог бы перестать быть местным старожилом! Поэтому, благодарю за помощь! За мной должок!

Я согласно кивнул, принимая обещание духа. Сомневаюсь, что когда-нибудь спрошу возвращения долга, но пусть будет.

Альбина уже пришла в себя и теперь принялась расспрашивать Фикса о произошедшем. Но Фикс и сам не понимал, откуда на его голову свалились голодные сущности, место которых явно на третьем уровне, ведь по его словам это были самые настоящие импы, демонические создания низшего класса. Импы застали его врасплох, а потому смогли нанести несколько повреждений, которые ослабили Фикса и сделали дальнейшее его поражение лишь делом времени.

— И что самое паскудное, — под конец заявил Фикс. — Они как-то смогли привязать меня к этим развалинам. Иначе я просто бы отступил в более безопасное место!

— Сбежал бы, — обвинительно сказала Альбина.

— Сбежал бы, — подтвердил Фикс без малейшего признака смущения. — Глуп тот, кто продолжает бесполезную борьбу имея возможность уйти. По одному я разделался бы с любым их этих духов, но их оказалось слишком много. Они бы просто выпили бы меня!

— Ясно! — Альбине действительно было всё ясно, и дальнейший разговор не казался интересным. Тем более, что девушку занимали гораздо более увлекательные вещи. — Тогда мы, пожалуй, пойдём! Выздоравливай!

— И вам не хворать, хе-хе, — забулькал Фикс, прекрасно понимая состояние Альбины. — Очень перспективный молодой человек, очень...

Альбина схватила меня за руку и потянула прочь:

— Пойдём покачаемся! Веди меня к своему источнику!

Глава 8. Искусство политики

Очутившись на берегу моего озера, Альбина повела себя по-хозяйски: спустилась к воде, напилась из пригоршни, умыла лицо и долго смачивала раненый бок. Заметив мой взгляд, усмехнулась:

— А что? Ты сам разрешил мне пользоваться им. Теперь это и мой источник тоже!

— Настоящий хозяин всё равно один! — заявил я, тоже спускаясь к воде и делая немалый глоток.

— Это так, — согласилась Альбина. — Но всё равно ты поступил опрометчиво, дав его мне использовать!

— Я ведь об этом не пожалею? — спросил я, испытывающе глядя на девушку.

— Кто знает! — засмеялась она.

Альбина вновь сотворила качели и мы принялись покачиваться. Я молчал. Альбина тоже не торопилась начинать разговор. Было ясно, что она пытается как-то объяснить случившееся и найти верные вопросы.

— Итак, Тим! — начала она. — Я чувствую, что ты мне друг, что опасаться тебя не стоит, хотя сегодня ты меня почти напугал. Поэтому мы разговариваем с тобой мирно. Но... Я никогда не думала, что с демоническими сущностями можно бороться так просто, как с обычными материальными объектами. Для меня это непонятно, и я требую, чтобы ты мне объяснил, как ты это сделал! Отказ не принимается!

— Итак, Альбина! — позволил я себе немного её передразнить. — Я тоже думаю, что ты мой друг, а у меня есть странное правило — друзей я не предаю! Так что, ты права, опасаться меня тебе не стоит. Тем более, что по сравнению с тобой, я просто зелёный юнец, имеющий несколько козырей в рукаве и умеющих их вовремя извлечь.

— Вот правильно Фикс сказал, язык у тебя хорошо подвешен, — пожаловалась Альбина куда-то в небо. — Но это не отменяет сути вопроса. Как? Я требую объяснений, как твой наставник и как твой друг!

Я развёл руками: говорить правду было рано, а врать я не хотел. Поэтому поступил как политик, сказал правду, но не всю. А если меня не так поймут — разве я буду в этом виноват?

— Сам не знаю! Просто в тот момент я вдруг почувствовал, что надо сделать именно так. Раньше я никогда не сталкивался с демонами-тенями в своих путешествиях в астрале, мои соперники всё-таки обладали какой-то материальностью, имели головы, руки и ноги. С ними я просто дрался, как дрался бы с хулиганами на улице. А тут... Я растерялся и отдался инстинктам!

В моих словах действительно не было лжи, я действительно наугад принялся связывать тени, но я умолчал о том, что в тот момент был точно уверен, что у меня получится. И, может быть, своей волей, своим желанием сделал тени плотными, материальными. Всё-таки мои желания — сила, и если они отлично работают в реальном мире, почему бы им точно также не работать в мире призрачном?

— Это я могу понять, — попалась Альбина на искренность в моих мыслях. — Но всё равно не понимаю, как у тебя это вышло! Я много лет изучаю астрал, сталкивалась с такими сущностями, при виде которых ты бы визжал от страха, побеждала многих из них, но для этого нужно было использовать годами отточенные практики или специально заряженные амулеты!

— Амулеты? — переспросил я, решив воспользоваться приступом откровения Альбины.

— Это не тайна! — отмахнулась она. — Мы часто берем в сны специальные амулеты, если точно знаем, что предстоит схватка или имеется неопределённый риск. Это техника рыцарей снов, но я рассказывала о ней и своим ребятам. И каждый из них уже умеет использовать такие амулеты. Правда, чтобы освоить всю силу амулета, нужно быть именно рыцарем сна. Вот только у тебя никакого амулета не было, да и в твоих навыках я сильно сомневаюсь. Ну не мог бестолковый новичок, которого так легко было выкинуть из астрала, за пару лет стать воином! Если его никто этому не учил! Кто твой учитель, Тим?

— Учитель? — переспросил я, обдумывая, можно ли считать Хатона учителем, но древний бог ничему конкретному меня не учил! — Не было у меня никакого учителя! Я — гениальный самоучка!

— Ага! Избранный! — поддакнула Альбина. — Извини, но что-то не верится!

— И всё-таки это так! — стоял я на своём.

— Ну, хорошо, — пошла на попятный Альбина. — Вижу, ты действительно умеешь хранить тайны, что крайне важно для нашего дела. Раз решил молчать — молчи! Но научить меня этой технике ты обязан! От этого может зависеть выживание в астрале не только моё, но и твоих новых товарищей! Да и рыцарям снов эта техника поможет успешнее противостоять тьме. Ты же хочешь стать рыцарем?

— Наверное, хочу! — сомневаясь подтвердил я и тут же понял, что опять сказал правду. Мне и в самом деле хотелось стать рыцарем, ведь это так романтично!

— Вот и отлично! — обрадовалась Альбина. — Тогда учи!

Внезапно наши роли поменялись. Теперь уже я объяснял Альбине, как правильно связать сущности своей волей, как важно искренне верить в то, что твоё желание исполниться. Ведь этот мир — мир наших снов, в котором возможно всё. Я объяснял это и понимал, что на верном пути. Что именно здесь желания действительно могут иметь реальную силу, не только мои, но любого человека, тем более настолько хорошо изучившего астрал, как Альбина. Мне кажется, что она понемногу стала забывать о том, где находится, всё более принимая мир снов за мир реальный, отождествляя законы реального мира с законами сновидений. Но дело в том, что здесь не может быть никаких законов, постоянных законов, которые бы неминуемо уничтожили сам мир астрала. Здесь всё иначе и каждый спящий по-своему бог, если примет себя богом.

В общем, как пользоваться своими желаниями во сне я ей объяснил, и Альбина, кажется, это поняла, хотя и не уяснила до конца, почему это должно работать. Но не так важно знать принцип работы электричества, как важно уметь пользоваться электрическими приборами!

В итоге Альбина осталась довольна и тут же решила поэкспериментировать. Она легко и непринуждённо вызвала из-под скалы (моей скалы!) парочку слабых сущностей, которые, по её словам, прячутся на второй пелене под каждым камнем, заставила их вытянуться в тени и долго пытала, пока у неё не стало получаться придавать теням хоть какое-то подобие материальности. Но связать тени узлом у неё так и не получилось. Однако и сказать, что первый блин вышел у Альбины комом я бы не решился. На мой взгляд, она делала потрясающие успехи и вскоре точно сможет управлять своими желаниями не хуже меня.

— Однако, — наконец отступилась девушка. — Твой способ действительно работает, это ясно, но вот освоить его не так просто, как ты описывал! Или ты действительно редкий уникум!

Она мановением руки отпустила тени и настрадавшиеся сущности проворно шмыгнули куда-то в скалы, оставив нас вдвоём. Таких дурных сноходцев местные сущности ещё не встречали за всё время своего существования и молились, чтобы больше никогда нам не попадаться.

— А знаешь, Тим, — вдруг сказала Альбина, лукаво поглядывая на меня. — После интенсивного практикума для восстановления сил нет ничего лучше, чем искупаться в водоёме духа. Ты же не против?

Девушка вдруг оказалась полностью обнажённой и неспешно направилась в озеро. Зайдя по пояс, она обернулась и поманила меня пальчиком:

— Ну что же ты? Иди ко мне!

Я отрицательно помотал головой:

— Что-то не хочется. Да и силы я уже восстановил.

— Ну как же так? — продолжала лукаво насмехаться Альбина. — Я же тебе нравлюсь! Не зря ты в тот раз оказался здесь голым! Наверняка, мечтал о всяком! И не хочешь попробовать астрального секса?

— Не думаю, что он лучше реального, — заявил я, любуясь прекрасной фигуркой девушки.

— Ну это ты зря! — рассмеялась она и нырнула, быстро проплыв до другого берега.

Там Альбина выбралась из вод озера, по-кошачьи отряхнулась и вновь облачилась в сверкающую броню. Причём, я заметил, что вырванный сущностью кусок ткани вновь оказался на своём месте, как будто ничего не случалось. Перелетев ко мне, Альбина шлёпнулась на качели и стукнула меня кулаком в плечо.

— Ты чего? — удивился я, потирая руку, удар у девушки был далеко не слабым.

— А чтобы знал, как мне отказывать! — показала мне язык Альбина.

Такой я её ещё не видел и, честно говоря, озорная Альбина нравилась мне гораздо больше Альбины — строгой учительницы.

— Ладно, не обижайся, — протянула мне руку девушка. — Это была ещё одна проверка, которую ты прошёл. Думаешь, я не заметила, что ты уже не свободен? Для опытного чтеца ауры заметить изменение цвета плёвое дело! Да и не сложно было понять, куда побежала вчера Яна, не дождавшись даже, пока мы с Марсом отправимся в астрал!

Я качнул головой, не подтверждая и не опровергая догадки Альбины.

— Ты вроде хороший парень, Тим, — спокойно сказала Альбина. — Но кто вас, мужиков, знает. У вас обычно одно на уме. Тем более в твоём возрасте (знала бы ты сколько мне на самом деле лет!). Вот я и решила проверить, тем более, что я точно знаю, что тебе нравлюсь. Ведь нравлюсь же, признавайся!

— Нравишься, — не стал отнекиваться я.

— Вот! А гаремные игры в моей команде я не потерплю. Если выбрал Яну — будь с ней! Понял? И помни, я за тобой наблюдаю!

Последние слова Альбина произнесла шипящим голосом, почти вплотную приблизив ко мне своё чудесное личико и облизывая губы, словно в предвкушении, но не поцелуя, а укуса.

— Ты полон тайн, Тим, но и у меня есть козыри в рукаве, — отстранившись, сказала девушка уже спокойно. — А теперь нам пора возвращаться! О том, что произошло сегодня — молчи! Что надо, я сама скажу.

— О том что было здесь или там, в развалинах? — уточнил я и заработал ещё один тычок в бок от смеющейся Альбины.

— Обо всём!

Альбина собралась возвращаться, но у меня остался один вопрос, который следовало задать, хотя бы в отместку за неуместную проверку.

— Постой!

Альбина обернулась.

— А правда, что астральный секс круче реального?

— А это ты у своей Яны узнаешь! Как-нибудь! Мне-то откуда знать? — Альбина опять показала мне язык.

Спустя мгновение я очнулся на кровати. В лаборатории царило оживление. Ребята что-то активно обсуждали и, когда я вышел из алькова, ко мне обернулась только Яна.

— С возвращением! — она подбежала и открыто поцеловала меня в губы. — Как всё прошло?

— Замечательно! — совершенно искренне ответил я, приобняв девушку, но имея ввиду совсем иное.

Из своего алькова появилась Альбина и, увидев нас в обнимку с Яной, подмигнула мне. Весь её вид говорил о необычайной степени довольности.

— Отставить гам! — привычно скомандовала она. — Кто у нас следующий? Гарик? Великолепно, у меня будет для тебя приятный сюрприз!

Глава 9. Спасатели

На следующий день мы пришли в лабораторию вместе с Яной. Так получилось, что теперь мы везде и всегда ходили вместе и, с одной стороны, мне это нравилось, а с другой, совершенно не оставляло времени на продолжение исследований своих новых возможностей. Впрочем, я утешал себя мыслью, что времени у меня теперь хоть завались. Так почему не воспользоваться случаем и не насладиться столь редкими в жизни любого человека минутами счастья и спокойствия?

В лаборатории был хаос. Кристина ломала в углу руки и чуть не рыдала. Марс растерянно копался в ящике стола, что-то напряжённо выискивая. Гарик сидел на диване и был ещё более сумрачным, чем обычно. К нам тут же бросился Андрей.

— Янка! Тим! Альбина Георгиевна пропала! — закричал он, хватая меня за плечо и начиная его безжалостно тормошить.

— Что значит пропала? — спросил я, немного приводя парня в чувства мысленным раппортом.

— Никуда она не пропала, — скучным голосом отозвался со своего дивана Гарик. — Просто не может выйти из сна. Такое иногда бывает. И совсем не зачем так паниковать!

— Бывает? — завопила Кристина. — Да мы никак не можем её разбудить! Они как мёртвая! А-а-а!

— Так, успокоились и рассказали, что конкретно произошло!

Немного выпустив наружу аура спокойствия и уверенности, я добился наконец более-менее связанного рассказа.

В этот раз Альбина отправилась в сон одна. Сказала, что ей нужно срочно что-то проверить, и надела особый амулет для защиты. Обещала вернуться максимум через полчаса, но прошло больше часа, когда ребята заволновались и решили принудительно вывести наставницу из астрала. Обычный способ подачей в мозг электрического импульса специально подобранной частоты результата не дал. Альбина лежала неподвижно и не подавала признаков жизни. Только еле слышно дышала.

Понемногу началась паника, которую раздувала Кристина, как самая эмоциональная из присутствующих. Ребята пытались привести Альбину в чувство трогая за плечо, потом всё сильнее лупя по щекам, но тщетно. Тогда они надели на наставницу наушники и включили сирену, которая, по их словам, могла поднять мёртвого. Но и это не помогло. Альбина продолжала спать.

— Что делать! Что теперь делать? — голосила Кристина, с паническим настроем которой не могла справиться даже моя аура. — Надо звонить в скорую!

— Какая скорая? Забудь! — строго оборвал её Гарик. — Будем ждать! Альбина Георгиевна самый сильный сноходец на свете! Она столкнулась с трудностями, но обязательно справится.

Я заглянул в альков. Альбина лежала неподвижно и лишь тонкая жилка на шее едва заметно пульсировала. Но как медленно! На щеках её горели алые пятна, и я подумал, что обнаружив завтра синяки, Альбина вряд ли скажет спасибо своим неудачным спасителям. Но пока её точно надо было спасать саму!

— Крис! Готовь инъекцию! — отдал я чёткий и ясный приказ. — Я пойду за Альбиной и вытащу её!

Гарик с сомнением посмотрел на меня.

— Ты не справишься! Ты даже не найдёшь её там! — убеждённо сказал он. — Такое никому из нас не по силам!

— Он сможет! — твёрдо сказала Яна. — Потому что я иду с ним! И потому что мы возьмём те амулеты!

Предусмотрительность Альбины меня порадовала. На подобный крайний случай в лаборатории хранились специальные поисковые амулеты с отпечатком ауры каждого из членов команды, в том числе и Альбины. Именно эти амулеты предлагала взять Яна. Я знал, что легко бы нашёл Альбину и без амулета, где бы она не была, но так было даже лучше — меньше вопросов.

Пока Крис готовила два шприца, Марс достал из сейфа три амулета.

— Это — Альбинин, — протянул он мне голубоватый камень на тонкой нитке. — Эти два, — он протянул два других камня, уже зелёного цвета. — Амулеты силы для вас. И найдите её! Обязательно! Я чувствую, что Альбина Георгиевна в опасности!

Андрей подошёл к сестре.

— Будь осторожна! — просто сказал он, даже не думая её отговаривать. — А ты, Тим, береги Янку! Если что, ты знаешь...

Он угрожающе взмахнул рукой, отошёл к стене, и отвернулся, старательно разглядывая план эвакуации.

Я тоже не собирался отговаривать Яну, зная, что со мной ей ничего не грозит. Но девушка восприняла моё согласие, как знак доверия, и благодарно сжала мне руку. Через минуту мы уже погрузились в сон, заняв соседние с Альбининым альковы.

Я вышел в астрал на знакомом перекрёстке, потому что был уверен, что и Альбина начала свой сегодняшний путь отсюда. Но Яны рядом не оказалось. Понюхав воздух, я понял в какой стороне выбросило девушку, и просто пожелал переместиться к ней.

Яна стояла посреди жёлтой пустыни и миллионы песчинок плотным ураганом кружили вокруг неё. Девушка не выглядела напуганной или растерянной, она уверенно удерживала щит воли, держа яростные песчинки на расстоянии нескольких сантиметров от своего тела и постоянно оглядывалась по сторонам, видимо поджидая меня.

Когда я появился на бархане в десяти метрах над ней, Яна обрадованно вскрикнула и бросилась навстречу, одним мановением руки отправив ураган в другую сторону. Совсем неплохо!

— Я думала, мы выйдем вместе! — сказала Яна, подбегая ко мне. — А тут этот песок!

— Неприятное место, — согласился я, осматривая окрестности. Но кроме песка здесь ничего не было интересного. — Чья это фантазия, бедуина?

Яна засмеялась. Рядом со мной она чувствовала себя уверенно и ничего не боялась.

— Режущая пустыня! — объяснила она. — Вообще-то очень известное место. Сюда нас несколько раз приводила Альбина Георгиевна и учила управлять потоками песка и усмирять ветер.

— Полезное умение, — одобрил я. — Вот только где-то она сама сейчас!

Яна тут же ухватила амулет Альбины, висевший у неё на шее, и стала что-то тихонько бормотать, поворачиваясь вокруг себя.

— Странно, — нахмурилась она. — Амулет не может указать, в каком направлении Альбина Георгиевна! Она словно везде!

Девушка явно растерялась. Знания у неё может и были, но вот практики недоставало.

— Подумай, — предложил я девушке. — Если поисковый амулет указывает везде и никуда конкретно, что это может значить?

Яна нахмурилась. Прикусила губу. Захотелось её поцеловать.

— Она за второй пеленой! — обрадованно воскликнула девушка. — Поэтому амулет и путается! Нам всё равно куда идти, надо просто преодолеть вторую пелену!

— Ты сама это предложила! — засмеялся я и схватил Яну за руку, как обычно хватала меня Альбина.

Мир астрала мигнул, чтобы вновь раскрыться перед нами, но уже иными красками. Теперь мы стояли посреди деревни каких-то аборигенов. Нас окружали убогие хижины, собранные из веток, совсем рядом стоял тотемный столб с изображением рогатого существа, видимо демона-покровителя. Впрочем, местных жителей видно не было, да и вряд ли они здесь живут постоянно. Скорее, как мы, являются в свою деревню в минуты проведения ритуалов или во сне.

— Что теперь показывает амулет? —спросил я, быстро оглядевшись и не найди опасности. Нашлась наша пропажа?

— Есть! — тут же закричала обрадованная Яна. — Мы — гении! Альбина Георгиевна — там! Совсем рядом с нами!

Девушка указала рукой куда-то в сторону леса, окружавшего деревню, но в астрале направление — понятие субъективное. Гораздо важнее то, как мы будем двигаться к обнаруженному амулетом носителю ауры. Я тоже прекрасно видел огонёк души Альбины и знал, как к ней пробиться.

— Будь готова к неожиданностям! — предупредил я Яну. — Альбина может оказаться в беде, но опасность может угрожать и нам. Не хотелось бы из спасателей превратиться в жертвы!

Не в том дело, что я чувствовал реальную опасность для себя и моей спутницы, просто хотел, чтобы она не расслаблялась, в астрале это чревато многими неприятностями. Увидев, что девушка прониклась серьёзностью момента, я снова переместился.

И новое место мне совсем не понравилось.

Мы оказались вне широкого круга, сложенного огромными кострами. Чёрно-алое пламя вздымалось на многие метры и чадило столь же чёрным дымом. Иного источника света не было, поэтому Яна не смогла сразу разглядеть, что происходит на огороженной кострами территории. Но для меня окружающий мрак преградой не был, и я сразу увидел клубящуюся тучу, в которой с трудом угадывались антропоморфные черты, расположившуюся посреди площади. Огромные клубы-ноги, чуть тоньше — руки, и объёмная голова сверху, на которой сверкали два алых глаза. А перед тучей — клетка, образованная лучами того же алого пламени, в которой висела распятая на жгутах дыма Альбина.

— Ой, мамочки! — теперь и Яна увидела всю картину.

Глава 10. Спасение аспиранта Котовниковой

Альбина была жива, она судорожно извивалась в тщетных попытках освободиться, на пределе сил старалась разорвать жгуты опутывающего её дыма, но тот успешно сопротивлялся её усилиям. Быть может, была бы Альбина в лучшем состоянии, она смогла справиться, по крайней мере, с пленяющим её дымом, и даже выбраться из огненной клетки, но в плен девушка попала после серьёзного сражения и её состояние внушало мне нешуточные опасения. Было видно, что Альбина смертельно устала и борется только на силе воли, а может на страхе, ведь она прекрасно понимала, какая участь ей уготована стоящим напротив монстром.

Клубящиеся чудище тоже не просто так смотрело на прекрасную пленницу. От его тела к Альбине протянулись тысячи малозаметных нитей, жадно дрожащих и сосущих сладостную для призрачных созданий жизненную силу. И с каждым мигом монстр становился сильнее и наглее. Он готовился сожрать моего друга, которого я обещал никогда не предавать, с которым поделился своим источником духа! Такого прощать было нельзя!

Но не я сделал первый ход, к счастью.

Осознав, что творят с её любимой учительницей, Яна озверела и забыла про всякий страх и осторожность. Она бросилась вперёд, держа на вытянутой руке амулет силы, и легко проскочила сквозь стену костров, неожиданно оказавшись прямо перед тем, что можно было назвать лицом монстра. Из её амулета ударил ослепительный белый луч чистой энергии, в момент разметав окружающую тьму. Ударил и бессильно утонул в клубах дыма, из которых состояло тело монстра. Но привлёк внимание чудовища.

— Ты, червь, посмела напасть на меня! — голос монстра ударил по разуму, напрочь выжигая всё желание сопротивляться, лишая сил и воли. Он ломал душу не хуже физического тарана. — Какой замечательный час! У меня есть ещё одна жертва и теперь я стану в десять раз сильнее!

Монстр мгновенно отрастил ещё одну псевдоконечность из дыма и выстрелил ею в сторону Яны, собираясь связать опрометчиво бросившую ему вызов девушку. Но никто не собирался позволять ему это сделать.

Яна отпрыгнула, подлетела в воздух, и снова атаковала монстра лучом. Она не казалась сильно обескураженной первой неудачей, боевой задор пьянил её, превозмогая страх. А я незаметно усилил её атаку своим желанием. Напитанной божественной силой луч на этот раз легко преодолел клубы дыма и взорвался ослепительной вспышкой. Вся дымовая завеса, что окружала тело неведомого монстра исчезла в один миг и перед нами предстал он, настоящий владыка мрака. Так он, наверное, привык себя считать.

Очень колоритная внешность оказалась у нашего противника, хорошо знакомая многим по бестиариям и легендам: неправильно изогнутые волосатые ноги, заканчивающиеся массивными копытами, мощная грудь, лапы с когтями чуть ли полметровой длины, бородатая морда, сверху которой причудливо свивались кольцами рога. Кончики рогов не могли использоваться для нанесения прямого удара, но тусклое свечение на них говорило о том, что как магическое оружие они были великолепны. Демон, классический такой демон, неизвестно какой силы и какого положения в иерархии инферно.

Исчезновение дымового щита стало для демона полной неожиданностью. Он растерялся, взревел, вгоняя себя в ярость, и выбросил по направлению Яны непонятно откуда выхваченные вилы. Меня он пока не заметил.

Яна попыталась уклониться от крестьянско-демонического оружия, но не успела. Вилы ещё в полете вдруг задрожали, а потом осыпались на землю безобидными лепестками роз. Ярко-алые лепестки на голой земле в окружении тёмно-алого пламени смотрелись так фантастически, что остолбенели все: и демон, неверяще разглядывая то, во что превратилось его смертоносное оружие, и Яна, которая уже было смирилась с судьбой и готовилась испытать мучительную боль, и даже Альбина, которая оказывается внимательно следила за появлением своей ученицы и удвоила усилия по своему освобождению.

И тут в круг костров вошёл я.

— Не ждал, червь? — передразнил я демона, и мой голос совсем не звучал грозно.

— Кто ты такой? — возопил демон. — Как посмел ты встать между князем тьмы и его добычей?

— Меня зовут Тим, — представился я. — А эти девушки не твоя добыча, а мои друзья. И я их тебе не отдам!

Демон стал раздуваться, отращивая чудовищные по объёму мускулы и дополнительные конечности. В каждой его руке засверкали острые серпы, которые он принялся раскручивать с немыслимой скоростью. Казалось, он окружил себя новым щитом, но уже не из дыма, а из стали. Я только усмехнулся и послал Альбине воздушный поцелуй. Её клетка внезапно исчезла, а цепи дыма растворились бесследно, и девушка чуть не упала на землю, но нашла в себе силы тихо пролевитировать в сторону. К ней тут же бросилась Яна.

А демон бросился на меня. Как давно я ждал этого момента! Как давно мне хотелось схлестнуться с кем-то, кто мог хоть немного составить мне конкуренцию. Для честности я даже не стал использовать все свои силы, сознательно ограничив возможности силой, примерно равной силе чудовища.

Два тонких меча света возникли в моих руках и неудержимый шквал атаки демона бессильно разбился о выставленную защиту. Световые мечи резали серпы, как бумагу, в один миг лишив демона оружия и большинства рук. Зловонная жидкость, ихор, потекла на землю, а сам демон взвыл, как от нестерпимой боли, и тут же принялся отращивать новые руки. А фиг вам, товарищ! Я просто заблокировал способность демона к регенерации и оставил его жалким обрубком, совершенно деморализованным этим обстоятельством.

Демон тяжело дышал. Он уже понял, что победы ему не видать, и панически искал способ спастись. Я решил дать ему эту возможность, ведь победа над такой сущностью грозила мне не просто кучей вопросов, которые так умела задавать Альбина, но уже форменным допросом с пытками, а девушки умеют пытать тех, кто их любит.

Внезапно демон прыгнул прямо в центр горящего костра и тут же рассыпался миллионом тёмных искр. Долю секунды его силуэт ещё можно было разглядеть среди дыма и языков пламени, а потом он вытянулся в тёмную молнию и моментально исчез в небесах. Только его мысленный голос в последний раз долетел до всех нас:

— Я не забуду и отомщу! Ждите меня, черви!

Битва закончилась. Костры погасли. На небе всходила огромная Луна, становилось заметно светлее. Я подошёл к девушкам. Яна заботливо прижимала к себе Альбину, которая вновь смотрела на меня глазами, что блюдце. Она была очень слаба, но удивляться не разучилась. И в этот раз в её взгляде было не только удивление, но какое-то преклонение. Так младший ученик смотрит на мастера, показавшему ему совершенно невозможный приём.

— Как ты? — спросил я Альбину.

— Хуже чем хотелось, — попыталась усмехнуться она. — Сил совсем нет. Я даже проснуться сейчас не в состоянии!

— Это может помочь? — спросил я, протягивая ей свой амулет силы.

Альбина только судорожно кивнула и, схватив амулет, проглотила его. Не думал, что этот камень надо использовать так! В реале попытка его проглотить могла закончиться печально, а здесь всё прошло как по маслу. Буквально на глазах тело Альбины начало приобретать здоровый цвет, она даже сумела подняться на ноги и, увидев мой взгляд, торопливо одеть себя любимой серебристой бронёй.

Хотелось бы мне сейчас оказаться на твоём озере духа — говорил её взгляд, но она прекрасно понимала, что это невозможно. Я не собирался вести туда одновременно и Яну, и Альбину. Нет, это озеро будет принадлежать Яне, как иначе?, но не сейчас. Ведь Яна сразу поймёт, что Альбина там уже была, и что источник духа (моего духа!), принимает её, а такое возможно лишь между очень близкими людьми. Зачем давать ей повод для необоснованной ревности! Ведь влюблённой девушке не объяснишь, что даже между мужчиной и женщиной дружба возможна.

Поэтому, как только Альбина чуть восстановила свои силы, мы все вместе вернулись в лабораторию, вызвав там очаровательный переполох.

Кристина, казалось, всё это время бессменно дежурила у постели Альбины, и едва та открыла глаза, как сразу оказалась в крепких объятиях девушки, которой едва не удалось сделать с ней то, что не получилось у демона — выбить дух окончательно. Мы с Яной также отхватили свою порцию радости. Яну сразу взял на руки Андрей и закружил по комнате. Марс раз десять похлопал меня по спине, слово боясь, что я подавился. Даже Гарик встал со своего дивана и, сохраняя обычное спокойствие, сказал:

— С возвращением! Я не сомневался, что вы справитесь!

Похоже, мой авторитет в его глазах значительно вырос. И он теперь не сомневается в моём превосходстве над собой, как сноходце.

— Я хочу есть! — безапелляционно объявила Альбина, успокоив плачущую Кристину. — Сколько я провела во сне? Почти два часа? Кошмар, я похудела килограмма на три! Надо срочно подкрепиться!

Никто не возражал и радостная встреча быстро переросла в столь же радостное застолье в уже знакомом мне кабачке «Шашлык от Вано». Ребята уплетали вкуснейшие шашлыки, запивали кто кофе, кто чаем, а кто, как Альбина, позволил себе даже пиво, и весело щебетали.

Альбина без утайки рассказала о встрече с демоном, решив, что это будет полезным уроком для учеников, и заставит их не забывать про осторожность в астрале. Оказалось, Альбина узнала (как я понял от своих рыцарей снов) о том, что на второй пелене появилась какая-то сущность, поедающая обычных обитателей астрала, и, конечно, решила разобраться и проучить ведущего себя не по правилам духа.

Но вышло иначе. Дух оказался не каким-то наглым бесёнком, а настоящим демоном, обладающим немалой силой. Будь Альбина лучше подготовлена к этой встрече, она смогла бы противостоять демону и даже попытаться изгнать его со второй пелены, но она недооценила противника и, что греха таить!, переоценила свои возможности. И вместо того, чтобы сбежать, демон сам пленил Альбину, причём так ловко, словно специально готовился к встрече с кем-то ей подобным. Демон успел развести жертвенные костры, существенно снижающие возможности сноходцев, имел наготове особую силовую клетку, которую почти невозможно уничтожить (на этом месте рассказа Альбина многообещающе покосилась на меня), и ловко прятался среди клубов дыма, не позволяя Альбине атаковать себя напрямую убийственными для сущностей лучами чистой энергии.

Так Альбина оказалась пленницей демона, который принялся жадно поглощать её силы, тем самым снижая шансы на спасение. В какой-то момент Альбина даже решила, что это конец, ведь никто из тех, кто знал, что она отправилась в астрал, не мог ей помочь. Не с их силами. Но случилось почти чудо. Из тьмы явились Тим и Яна, за что им от Альбины особое спасибо. Благодаря амулетам силы (ещё один косой взгляд в мою сторону, на который я ответил обаятельной улыбкой) команда спасателей сумела разрушить клетку духа и напугать демона. Увидев, что пленница освободилась, что к ней на помощь пришли ещё два сноходца, демон решил не рисковать и сам покинул вторую пелену, вернувшись на свой горизонт.

Так в изложении Альбины выглядела история её пленения и чудесного спасения.

После этого рассказа все снова начали нас поздравлять и нахваливать, а Альбина потягивала пиво и следила за мной даже не задумчиво, а как-то кровожадно, заставляя ежиться и переживать о своём будущем.

Засиделись мы допоздна. Потом мы с Яной и Андреем отправились домой, Альбина по-английски исчезла в неизвестном направлении, а оставшиеся ребята решили прогуляться по вечернему парку. Я знал, что главный разговор ещё впереди, но меня это совсем не тревожило.

Глава 11. Демонстрация

— Кто или что ты?

Так начались наши очередные посиделки с Альбиной на качелях, которые стали настолько привычным элементом пейзажа возле моего озера духа, что их даже не потребовалось специально вызывать — они просто сами возникли на берегу, стоило нам там появиться.

— Вот только не надо ля-ля про самоучку и про свои самостоятельные похождения в астрале! — хоть Альбина и хотела казаться строгой, но её глаза смеялись. — Такое можешь заливать своей Яночке, а не мне! Я много где побывала и много чего видела. Но я никогда не встречала того, кто мог бы так легко и непринуждённо одолеть столь сильного демона. Такое не под силу ни одному рыцарю снов, разве что специально подготовленной команде. Так что колись, кто ты такой?

Я усмехнулся. За ночь и первую половину дня я успел придумать мало-мальски правдоподобное обоснование своих возможностей, которое и собирался теперь представить девушке.

— Прежде всего, я твой друг! Не забыла? А что касается всего остального... Я человек. Ну может быть немного ещё и маг.

Теперь настала очередь усмехаться Альбине.

— Маг! А знаешь, я тебе верю! Хотя бы потому, что сама задумывалась об этаком. Если что-то нельзя объяснить обычным порядком, почему бы не объяснить чем-то необычным?

Я сделал удивлённое лицо.

— А что ты так смотришь? Я не настолько дура, чтобы отрицать возможность существования магии. Особенно после того, как столько лет бродила по астралу. В конце концов, возможности сущностей мало чем от магии отличаются. Они также бесстыдно попирают наши представления о физике тонкого мира.

— Есть и такая физика? — удивился я. — Никогда не слышал!

— Ну, фактически ещё нет, — смутилась Альбина. — Но кое-кто пытается работать в этом направлении. Есть люди, которых хлебом не корми, только дай что-нибудь научно объяснить! Впрочем, неважно... Значит ты маг! И какой ты маг?

— Что значит, какой? — возмутился я. — Обычный такой человеческий маг, который делает первые неуверенные шаги на этом поприще. Который сомневается и совершает ошибки, ведь всё приходится постигать опытным путём на собственном горбу! А это, знаешь ли, весьма опасно!

— И давно ты маг?

— Да вот, как ты выпнула меня из того сна, так с тех самых пор, — хитро улыбнулся я. — Лишившись возможности выходить в астрал, я не успокоился и стал искать другие пути. Кое-что нашёл. Так что можешь считать себя моей крёстной матерью.

— Я тебе дам, матерью! — Альбина шутя стукнула меня в грудь. — Упаси меня от таких детей! С ними точно своей смертью не умрёшь!

— Ага! Дети же и не дадут умереть! — лукаво подтвердил я.

Альбина сразу стала серьёзной.

— Прости, — покаянно сказала она. — Ты действительно спас меня, может быть сам не знаешь от чего! Я этого никогда не забуду и всегда буду тебе благодарна!

— Да ладно, — смущённо потупился я. — Мы же друзья!

Альбина внимательно посмотрела на меня.

— Ты уже который раз повторяешь, что мы друзья, как будто хочешь самого себя в этом убедить! Как будто сомневаешься. Знаешь, это очень подозрительно. Ты в меня точно не влюбился?

— Ну не знаю, — протянул я, стремясь обратить всё в шутку. — Я такой влюбчивый...

— Да ладно! — хищно усмехнулась Альбина. — Влюбляйся сколько хочешь, это не проблема, только держи себя в руках. Проблема будет если я в тебя влюблюсь.

— Почему? — глупо спросил я, совсем не ожидая таких слов от девушки.

— Сам подумай! — ответила та, спрыгнула со качелей и бросилась в воду, на ходу теряя своё сверкающее облачение.

В этот раз я не стал сидеть и присоединился к Альбине. Мы плавали наперегонки, ныряли и топили друг друга. Вели себя как дети. И, странное дело, мне очень нравилось это баловство. Может быть, сказалось то, что я разом помолодел на пятнадцать лет, а может мне всегда хотелось оставаться в душе ребёнком. Не скажу, что когда я был старше, я вёл себя так уж по-взрослому. Никогда не понимал тех, кто прячет за мнимой солидностью свои комплексы и страх показаться смешным. Глупо мечтать стать стариком, а ведь многие так и поступают, превращая себя в живые трупы, потому что следуют стереотипу возрастного поведения. Так что я полностью отдался игре и мы с Альбиной повеселились на славу! А когда вылезли на берег и оделись, Альбина грустно сказала:

— Жаль, что ты занят. Я бы могла в тебя влюбиться. Но, видимо, не судьба!

Я молчал, не зная, что на это сказать. Сумбур в моих чувствах был очевиден. Две прекрасные и очень непохожие девушки по-разному, но одинаково сильно волновали моё сердце. И я не хотел сделать больно ни одной из них.

Вдруг Альбина обернулась. У скалы колыхалось на ветру сразу несколько мелких сущностей, больше похожих на маленьких пушистых зверьков или на домовых. Их было около десятка, но никакой враждебности они не проявляли, а, казалось, деликатно ждали, пока могучие рыцари соизволят обратить на них своё внимание. Угрозы они не представляли, поэтому я и не заметил их раньше.

Альбина застыла, а я старался ей не мешать, понимая, что она сейчас общается с духами. В этом деле я был полным профаном, хотя не сомневался, что стоило мне пожелать, и я бы освоил эту нехитрую премудрость. Впрочем, продлилась ментальная беседа недолго. Духи медленно впитались в камень. Альбина вздохнула и повернулась ко мне.

— Странное дело, — хмуро сказала она. — Духи говорят о каких-то волнениях в их среде. О какой-то демонстрации.

— О чём? — поперхнулся я. — Демонстрация? Серьёзно? Здесь? Я должен это видеть!

Конечно, это не было привычной нам демонстрацией. Просто около сотни мелких демонов собрались на площади древнего города, стены которого были наполовину разрушены и заросли лианами, и дружно скандировали:

— Долой рыцарей сна! Астрал только для сущностей! Не позволим ходить по нашим землям мерзким человечкам!

Мы с Альбиной смотрели на это действо с одной из уцелевших городских башен и откровенно недоумевали: что случилось со всегда индифферентными демонами, которым обычно было глубоко плевать как на сноходцев, так и на других сущностей? Что за призрак коммунизма поселился в этих стенах?

Причем, было заметно, что сущностям, извечно обитавшим в этих развалинах, такое проявление свободомыслия со стороны пришлых духов совсем не нравилось и не встречало поддержки. Мелкие бесы, духи и прочие гадости спешили зарыться глубже в камни, и не показывались на виду. Именно они отправили к нам делегацию с просьбой о помощи, когда почувствовали присутствие в астрале сильных сноходцев. Но что мы могли сделать с этим?

— Не находишь странным, что эта демонстрация случилась сразу после нашей встречи с тем князем тьмы? — задумчиво спросила Альбина, развлекаясь швырянием в духов мелких воздушных шариков. Те дёргались, смотрели по сторонам, но нас не замечали.

— Думаешь, он приложил здесь свою мохнатую лапу? — спросил я, в душе ясно понимая, что девушка права и восхищаясь её проницательностью.

— Почему-то именно так мне и кажется!

— И что будем делать? — спросил я. Уничтожить эту толпу я мог легко, но будет ли это правильно?

— А что делают с демонстрациями в нашем демократическом мире? — усмехнулась Альбина, вставая. Она развела в стороны руки и на протестующих полились упругие столбы воды, сбивая с ног и отбрасывая к стенам.

Демоны на площади заверещали, побросали транспаранты и бросились в разные стороны. Только одна кучка в центре упрямо сопротивлялась разящим струям, выставив какое-то подобие воздушных щитов.

Я решил внести свою лепту в благое дело подавления мятежа, и на пути струй воды возник настоящий православный крест, сделанный из воздуха, но от того не менее действенный. Вода, проходя через крест, обретала новые и весьма неприятные для нечисти свойства. Она свободно преодолевала демоническую защиту, начинала жечь даже призрачные тела, и протестующие сразу смекнули, чем им это грозит. Воздушный щит лопнул, лишившись подпитки, а мелкие пакостники телепортировались в неизвестном направлении, больше не думая о продолжении демонстрации. Бунт был потоплен на корню.

Мы слетели на площадь. Луж не было, в конце концов, вода была лишь иллюзией, но от этого не менее эффективной. Площадь радовала пустотой, но Альбина казалась озабоченной.

— Думается мне, что это не конец. Мы не можем мотаться из стороны в сторону и постоянно разгонять духов, если они решат повторить демонстрацию. Да и какой в этом смысл? Они причиняли неудобства только местной живности, но не нам. Что они в действительности хотели достичь своей акцией? Не понимаю!

— Отвлечь? — озвучил я внезапно пришедшую в голову мысль.

— А зачем? Кроме нас в этом уголке астрала больше сноходцев нет. Или есть? — глаза Альбины расширились. — Неужели!..

Она судорожно схватила меня за руку и мы мгновенно переместились в другое место. Когда-то это была прекрасная дубовая роща, но сейчас лесные великаны валялись вырванными с корнями, многие догорали, а вокруг стоял устойчивый запах смерти, столь нехарактерный для астрала.

— Где мы? — спросил я, внимательно оглядываясь по сторонам. Угрозы я не ощущал, как впрочем и какого-либо чужого присутствия, хотя, что это там, под корнями...

— Здесь собираются рыцари снов, перед очередным походом! — почти крикнула Альбина бросаясь в остатки рощи. Она заметалась среди поваленных деревьев, стремясь отыскать что-то, ведомое только ей.

— Не там! — я указал на поваленный дуб, среди корней которого теплился чей-то дух.

Там мы и нашли его — последнего выжившего рыцаря снов. Красивый пожилой мужчина с аккуратной бородкой и в порванных, некогда богатых средневековых доспехах истекал жизненной силой в яме, оставленной невероятным по мощности взрывом. Его тусклый взгляд немного ожил, когда он увидел подлетевшую к нему Альбину.

— Девочка! — почти на грани слышимости прошептал он. — Ты опоздала! Но это хорошо! Хоть кто-то выживет и продолжит наше дело!

— Гарольд! — вскричала Альбина обхватывая и целуя седую голову рыцаря. — Где все остальные? Что тут произошло?

— Больше нет никого, — названный Гарольдом закрыл глаза. — Прорыв...

Глава 12. Конец ордена

— Гарольд! Слышишь меня? Только не умирай! — Альбина судорожно трясла потерявшего сознание рыцаря, но тот не подавал признаков жизни. Девушка обернулась ко мне. — У меня нет амулета силы, он смог бы поддержать его. Спаси его, Тим! Я знаю, ты можешь!

Я действительно мог и мне было не жалко. Гарольд казался достойным человеком, тем более он был дорог Альбине, которая, чего уж греха таить, была дорога мне. Поэтому я просто положил руку на грудь Гарольда, нахмурился, делая вид, что случай тяжёлый и мне придётся приложить все силы, потом глубоко вздохнул и воскликнул:

— Живи!

И Гарольд ожил. А как иначе, если на него воздействовала божественная сила! Рыцарь вздохнул и открыл глаза. Потом сделал слабую попытку сесть, но его сил было явно недостаточно. Поэтому он застонал и опрокинулся обратно на землю.

— Он будет жить, — сказал я Альбине. — Но ему придётся долго восстанавливаться. Надо куда-то переместить его.

Альбина засуетилась, странно было видеть всегда невозмутимую и насмешливую девушку в таком состоянии. Даже в клетке демона она казалась более спокойной и уверенной в себе.

— Я знаю проход к его водоёму духа! — объявила она.

Я многозначительно приподнял бровь. Альбина смутилась:

— Гарольд мой наставник, друг и почти отец, — залепетала она. — Там он учил меня владеть силой.

— Конечно, конечно, — успокаивающе протянул я руку. — Я так сразу и подумал!

Альбина с подозрением посмотрела на моё честное лицо, но не стала больше ничего объяснять, а просто обхватила Гарольда. Я взял её за руку. В следующее мгновенье мы вновь переместились. Сегодня мы просто кругосветку совершаем, подумал я, разглядывая открывшийся пейзаж.

Водоём духа Гарольда был совсем не похож на мой. Прежде всего это был ручей, текущий между огромных округлых валунов, заросших мхом. Ручей находился на небольшой поляне, окружённой кустами с острыми колючками. На берегу в одном месте лежал крупный и гладкий сверху камень, на который Альбина и уложила раненого товарища. Подложив Гарольду под голову подушку, девушка заботливо укрыла его плащом. Потом протянула мне кувшин:

— Набери воды! — сказала она. — Сейчас Гарольду нужно как можно больше пить!

Я принёс воды и Альбина стала вливать её в рот Гарольду. На втором глотке рыцарь вновь открыл глаза.

— Альбина! — удивился он слабым голосом. — Ты откуда здесь? И кто этот молодой человек рядом с тобой?

— А что ты помнишь? — спросила девушка, пристально вглядываясь в глаза раненого.

Гарольд наморщил лоб.

— Я помню заповедную рощу. Мы собрались, чтобы принять важное решение. Демоны совсем распоясались и слишком вольготно стали себя чувствовать на второй пелене. Мы долго спорили, потом... — Гарольд широко раскрыл глаза. — Я помню! Я всё помню!

Он хотел вскочить, но лишь слабо дёрнулся на каменном ложе. Альбина удержала его рукой, не дав подняться.

— Гарольд! — строго сказала девушка. — Ты ранен! Серьёзно ранен! Ты должен лежать и пить! Ясно?

С этими словами Альбина наклонила кувшин к губам рыцаря, и тот сделал пару хороших глотков. Его взгляд сразу прояснился, стал острым и подозрительным.

— Кто это с тобой? — резко спросил он. — Зачем ты привела своего ученика к моему месту?

— Этот ученик только что спас тебе жизнь! — веско сказала Альбина. — Не смотри на его юный возраст, он очень силён здесь, в мире астрала. Я сама узнала его недавно, но всё, что он до сих пор делал, заставляет меня ему верить безоговорочно! И ещё, его зовут Тим!

Гарольд посмотрел на Альбину и улыбнулся:

— В тебе говорят чувства, а не разум! Ты сама призналась, что знаешь этого Тима недавно и уже готова доверить ему жизнь! Смотри, как бы не обмануться!

Я старательно делал вид, что меня не волнует этот разговор, да так, собственно, и было, а вот Альбина неожиданно рассердилась:

— Ты несправедлив, Гарольд! — заявила она. — Ещё раз повторяю, Тим спас тебе жизнь! И заслужил хотя бы благодарности! А ты всюду видишь интриги и предателей!

— Это потому, что я много старше и опытнее тебя! — ответил Гарольд. — Но ты права! Даже если молодой человек задумал зло, он заслуживает благодарности за уже сделанное добро. Дай Бог, чтобы мои подозрения остались подозрениями! Тим, я благодарю тебя за спасение моей жизни, хотя пока и не знаю, что ты для этого сделал, и заявляю, что орден рыцарей сна теперь в долгу у тебя! А мы всегда платим свои долги.

Я пожал протянутую мне руку рыцаря и почувствовал, как тот через рукопожатие пытается сканировать меня. Вот же недоверчивый старый козёл! Особой симпатии к Гарольду у меня не возникло, но я уже разобрался со своими чувствами и понял, что немного ревную.

— Хотелось бы услышать, что вы видели в роще и как я оказался тут, — сказал Гарольд, отпуская мою руку. Он ничего не узнал обо мне, но ничем не выдал своего разочарования.

Рассказ Альбины был краток. Она описала демонстрацию и возникшие у нас подозрения. Стремительный рывок в рощу и обугленные останки дубов. Умирающего Гарольда и то, как я влил в него силы из случайно оказавшегося с собой амулета. Раскрывать всю истину Альбина не стала, тем более, что и сама её не знала. Вдобавок, я понимал, что честолюбивая девушка хочет сама разобраться с моими способностями. Закончила краткий рассказ девушка описанием того, как мы отправились к водоёму духа Гарольда, потому что она понимала, что больше нигде рыцарь не сможет быстро восстановиться.

Гарольд слушал вполуха, погружённый в свои раздумья и воспоминанья. Когда Альбина закончила, он кивнул:

— Вы сделали всё правильно! Ещё раз прошу прощения за свои подозрения, теперь я вижу их полную необоснованность, и могу списать их только на своё состояние и пережитый шок.

Однако, я видел, что подозрения рыцаря никуда не делись. После сумбурного рассказа Альбины этого и не могло случиться. Просто он решил не обострять ситуацию и отложить выяснение всех обстоятельств на потом.

— Теперь я расскажу вам, что произошло в роще, — сказал Гарольд. — Вы должны это знать, потому что наша ячейка ордена сегодня перестала существовать, а ситуация требует решительных действий. К сожалению, я пока слаб и мне потребуется какое-то время на восстановление, даже здесь, у источника моей силы. Поэтому на вас, дети мои, ложится большая ответственность!

Как я уже сказал, мы собрались в роще, чтобы принять важное решение по демонам. В последние дни на второй пелене наблюдалась необычная их активность. Демоны появлялись в самых разных местах, и что самое плохое, нападали на неподготовленных сноходцев. Нам стало известно о двух случаях подселения и одном — смертельном. Это очень много! Ситуация становилась угрожающей, а мы не знали, с чем именно столкнулись.

В роще нас было шестеро, все самые сильные рыцари ордена, магистры. Я, Макс Ярый, Игорь Николаевич, Старик Хоттабыч, Жанна и Стас Младший. Макс, как обычно, настаивал на немедленной карательной экспедиции силами ордена, Жанна и я старались его удержать, остальные хотели сперва узнать больше. Мы ни о чём не успели договориться, когда началось это.

Дубы в роще внезапно вспыхнули тёмными факелами и мы все почувствовали, что отрезаны от сил астрала. Мы не могли покинуть рощу, и нам оставалось только принять бой. Потому что со всех сторон на нас накинулись демоны и порождения их извращённого разума.

Даже лишённые дополнительной подпитки шесть магистров ордена являли собой грозную силу. И первоначально мы не очень взволновались, думая, что легко отобьём нападение и проучим зарвавшихся инферналов. Сперва всё действительно складывалось благополучно. Мы разили нечисть десятками: развоплощали, изгоняли, трансформировали, сжигали очистительным пламенем. В общем использовали весь богатый арсенал рыцарей сна.

Но это оказалось ловушкой. Хитрые бестии просто подтачивали наши силы, восполнить которые нам было нечем!

А потом явились они — пять высших демонов, огромных, как горы, и тёмные костры вспыхнули с новой силой. Удушающий смрад покрыл всю рощу, мы задыхались, вернее нам казалось, что мы задыхаемся, как вы понимаете, но это ничуть не лучше. Астрал стал слишком реальным! Вдруг мы оказались заперты в огромных клетках из струй живого чёрного пламени! (при этих словах Альбина ощутимо вздрогнула, но Гарольд этого не заметил). Только я оказался свободен, но это уже ничего не решало. Я видел, как ядовитые змеи вонзали свои клыки в тела моих друзей, видел, как они корчились от боли, совсем не призрачной!, и как умирали один за другим!

И я ничем не мог им помочь! Я был уже очень слаб.

Рыцари сражались как львы, до конца, и я всё ещё верил, что мы сможем победить, одолеть чёрное зло! Но напрасно! Хоттабыч вырвал половину своей бороды, пытаясь уничтожить клетку, Макс бросался на решётку, стремясь разорвать её голыми руками, Игорь Николаевич плёл хитроумные заговоры, Жанна вновь и вновь пускала струи святого пламени, Стас оборачивался то птицей, то зверем, но спасения не было.

Мои призрачные стрелы тоже оказались бессильны против высших демонов. Они протыкали их тела, но тут же сгорали без следа, а демоны только смеялись. Потом меня настиг страшной силы удар, я ощутил, как лопается мой доспех и потерял сознание. Остальное вы уже знаете.

Гарольд закончил свою исповедь и устало прикрыл глаза. Видя, что Альбина молчит, поражённая страшной вестью, слово взял я.

— Гарольд, вы сказали, что потеряли сознание, когда ваши друзья ещё боролись. Насколько вы уверены, что они погибли?

Гарольд посмотрел на меня и его глаза были полны боли.

— Я полностью в этом уверен, молодой человек! Вы не можете этого знать, но все высшие магистры ордена связаны между собой нерушимыми узами. Мы в любой момент знаем, где находится другой магистр и чувствуем, если он погибает. В тот миг, когда я потерял сознание, я успел ощутить смерть моих друзей. Хотя...

Гарольд с неожиданной силой приподнялся, опираясь на локоть.

— Я ощутил четыре смерти! — крикнул он. — Смерти Хоттабыча я не ощутил! Но, может быть, просто не успел! — рыцарь вновь бессильно опал на камень. — Я не чувствую Хоттабыча, а это значит лишь одно — он тоже мёртв! Напрасная надежда...

— Но как же так! — растерянно пролепетала Альбина. — Демоны не могут быть столь сильны! Не во второй пелене!

— Не знаю, девочка, не знаю, — прошептал Гарольд. — Кажется правила игры изменились и нас ждут тяжёлые времена.

Глава 13. Пренеприятнейшие известия

Когда Гарольд уснул, (вот уж не думал, что во сне тоже можно спать!), Альбина отозвала меня в сторону. Мы устроились друг против друга на двух мохнатых валунах и принялись обсуждать дальнейшие действия.

— Пока Гарольд очень слаб, — сказала Альбина. — Я побуду с ним. Через несколько часов он сможет проснуться, но в ближайшие дни путь куда-либо кроме этого места ему заказан. А ситуация, кажется, критическая. Поэтому действовать будем сами. Прежде всего, нам надо создать узы, на манер уз рыцарей, чтобы я всегда знала, где найти тебя, а ты — меня.

Я и так всегда знал, где найти Альбину, но узы, позволяющие не только знать направление, но ещё и чувствовать партнёра, могли оказаться полезными. По крайней мере, они успокоили бы Альбину, что уже немаловажно. Поэтому я согласился.

— Что для этого нужно?

— Ничего невыполнимого, — печально вздохнула Альбина. — Нам просто надо заняться здесь сексом и узы возникнут сами собой!

— Фу! — я сморщился, словно проглотил кислый лимон. — Даже думать не хочу, как Гарольд создавал узы с каким-нибудь Хоттабычем!

Альбина засмеялась.

— Ладно, — сказала она. — Ты меня раскусил! На самом деле, для создания уз между нами достаточно связать узелком два любых потока внутренних сил. Это нетрудно. Просто представь, что у тебя, например, из пальца выходит ниточка силы.

Я сделал, как она сказала, и действительно увидел тонкую нить, которая выдвинулась из указательного пальца. Альбина повторила процедуру, а потом своей нитью обвила мою и они тут же затянулись узелком. После этого нити исчезли.

— Вот и всё! — довольно сказала девушка. — Теперь мы с тобой связаны узами! Если с тобой случится беда, я сразу это почувствую и приду на помощь. Ну или позову, если сама окажусь в безвыходном положении. Ничего более конкретного с помощью таких уз узнать нельзя.

— А узы рыцарей другие? — спросил я, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Кажется, я действительно стал чувствовать Альбину сильнее и как-то приятней.

— Там более сложный ритуал, завязанный на каплях крови, но принцип тот же, — пояснила девушка. — Пока нам это не нужно, но в дальнейшем...

— Ясно, — узы меня не волновали, чего нельзя сказать о демонах. — Ты же узнала того демона?

Альбина сразу стала серьёзной и какой-то серой, видимо так в астрале передавалось настроение.

— Узнала, — подтвердила она. — Трудно не узнать. Эту клетку я до конца дней не забуду! И значит нам в тот раз здорово повезло, что демон был один. Если бы это была полная пентаграмма, мы бы не выстояли! Раз уж рыцари не смогли!

У меня на этот счёт было другое мнение, но разочаровывать девушку во всемогуществе рыцарей я не стал.

— И что теперь делать? — пусть Альбина сама строит планы компании, а я её просто поддержу.

— Выбор не велик, — задумчиво ответила девушка. — Я останусь с Гарольдом, пока он не проснётся. В таком состоянии он беспомощен, и хотя прежде демоны никогда не атаковали вблизи водоёмов духа, всё может измениться. А ты отправляйся в лабораторию. Предупреди ребят, что соваться в астрал одним сейчас очень опасно, расскажи, что сочтёшь нужным, только не касайся рыцарей снов, это им пока рано знать. И возвращайся в астрал. Пришла пора отвести Яну к твоему озеру.

Я сделал удивлённое лицо:

— Ты думаешь, она достаточно сильна?

— Она неплохо себя показала в последней битве, — признала Альбина. — Из ребят только она может быстро прогрессировать, особенно, если ты ей поможешь. И тут сыграет роль не только водоём духа, но и твои чувства.

Я согласно кивнул, что-то подобное я и предполагал.

— Нам сейчас до зарезу нужна страховка, — продолжала Альбина. — Я не смогу быть рядом с тобой, пусть это будет Яна. А я навещу соседние ячейки рыцарей и постараюсь привести помощь. Извини, но при всех твоих талантах, надежнее использовать опытных бойцов, не один пуд снов съевших.

— И что мы должны делать?

— Вы не должны соваться к демонам! Особенно к третьей пелене! — строго припечатала Альбина. — Ваше дело — осторожная разведка! Пробежитесь по второй пелене, посмотрите, послушаете. Всё подозрительное запоминайте, потом доложите. В схватки не вступать, даже если соперник покажется слабым, это может оказаться ловушкой. Если сможешь, попробуй учуять слабину, щель, через которую демоны проникают сюда. Она должна фонить их эманациями, так что не спутаешь. От такого места — сразу бегом!

— Ясно, мой генерал! — я шутливо взял под козырёк.

— Напрасно иронизируешь! — осадила меня Альбина. — Ты теперь на войне, солдат! И это очень опасно! Становись скорее серьёзней, мне не хотелось бы потерять тебя, только найдя!

Какое трогательное признание! Аж за душу берёт! Но не бойся, моя девочка, ты меня не потеряешь! Да и тебя я терять не собираюсь.

— Так, время — деньги! — Альбина решила, что сказала достаточно, и теперь торопила меня. — Давай, отправляйся в лабораторию и помни мои слова!

Я кивнул и проснулся.

Суматоха в лаборатории стала в последнее время нормой. Вот и сейчас ребята окружили меня, едва я оделся и вышел из алькова. Меня ждали вместе с Альбиной и поэтому все заметно встревожились, увидев, что наставница продолжает спать.

— Тим! — Яна подбежала и приобняла меня, ищуще заглядывая в глаза. — Что случилось? почему ты один? С Альбиной всё в порядке? Почему она не просыпается?

Град вопросов не позволял дать вразумительный ответ, тем более, что и остальные сноходцы не молчали. Я успокаивающе выставил перед собой ладони:

— Всё в порядке! С Альбиной всё в порядке! Она проснётся чуть позже, у неё ещё остались незавершённые дела!

— Альбина Георгиевна в своём репертуаре! — мрачно сказал Гарик, отходя и плюхаясь на диван.

Я задумчиво посмотрел на него. Интересно, почему Альбина не предложила инициировать Гарика? Он кажется наиболее сильным и подготовленным среди остальных. Хотя, вру, не интересно, я и так это знаю! Гарик слишком эгоистичен, слишком одержим мечтой о славе и силе. Ему нечего делать среди рыцарей снов, если я правильно разобрался в их мотивах — защитники человечества! Эта роль Гарику не годится. Другое дело Яна.

— Ребята! У меня для вас пренеприятнейшее известие! — объявил я.

— Неужели ревизор? — атмосфера разрядилась и Кристина нашла в себе силы пошутить.

— Хуже! — мрачно кивнул я. — Выход в астрал отменяется до особых распоряжений!

Вот тут поднялся шум и гам. Андрей, Крис, Гарик и даже вечно радостный Марс разом зашумели, выражая своё искреннее возмущение. Только Яна стояла молча, крепче прижимаясь ко мне.

— С чего мы должны тебя слушать? — спокойно, но угрожающе произнёс Гарик. — Ты тут новичок, а уже пытаешься командовать!

— Спокойно, ребята! — вмешалась Яна. — Я уверена, что Тим передаёт распоряжение Альбины Георгиевны, а не свои слова. Только она может дать такое указание!

Гарик побурчал для порядка, но снова сел. Остальные притихли и выжидательно смотрели на меня. Как там сказала Альбина, говорить, что сочтёшь нужным?

— Ситуация складывается следующая, — начал я. — Вторая пелена перестала быть безопасной. Там наблюдается небывалое по мощи нашествие демонов с третьего плана. Причём, все они очень агрессивные. Набрасываются на всё, что движется. Мы с Альбиной еле отбились от такой стаи, причём в ней были только мелкие демоны. Однако, известно, что на пелене замечены князья тьмы, вам это что-то говорит?

Ребята запереглядывались. И если Гарик внешне оставался спокойным, мальчишки улыбались, то Кристина побледнела.

— Не может быть! Князья — самые сильные демоны инферно! — прошептала она. — С ними никто не справится в одиночку!

— Для появления князя тьмы на второй пелене, — начал Гарик. — Нужен особый ритуал вызова. Сам он никогда не сможет перейти по собственной воле. Мелкие демоны — те да, могут. Но с ними я умею справляться!

— Даже если их набежит десяток-другой? — саркастически поинтересовался я. Гарик промолчал, ответ был ясен всем в лаборатории. — А как на вторую пелену явились князья, я не знаю. Может быть у Альбины были какие-то догадки, но меня она не просветила. Но то, что они появились — факт!

— Значит поэтому Альбина Георгиевна и не просыпается! — сделала нужный мне вывод Яна. — Она ищет лаз! Одна! Как ты мог её там бросить?

А это уже неожиданно. Прекрасные глазки девушки разгорелись нешуточным гневом и каким-то разочарованием, что было обидно вдвойне. Кажется, пора кого-то привести в чувство!

— Спокойствие, только спокойствие! Я не виноват! Во-первых, Альбина строго-настрого отправила меня к вам, потому что больше вас предупредить некому. Во-вторых, сама она собиралась к какому-то крутому специалисту, который реально может помочь. И в-третьих, она точно не планирует в одиночку охотиться на демонов!

Мои слова были приняты к сведению, и Яна уже не буравила меня взглядом, как предателя и труса. Она начала думать.

— Мне ясно одно, — подал голос с дивана Гарик. — Нам в астрал нельзя. Пока Альбина Георгиевна не разрешит. Ладно, допустим с этим я согласен. Но ты явно что-то не договариваешь! И я хотел бы знать, что будешь делать ты? Тебя этот запрет тоже касается или как?

— Ты прав, дружище, — я сделал вид, что восхищён проницательностью Гарика. — У меня другой приказ. Яна, готовься, мы сейчас же отправляемся в астрал!

Яна взвизгнула, но не от испуга, а от неприкрытой радости, и помчалась сама готовить шприцы, не дожидаясь, пока отомрёт Кристина. А Гарик аж покраснел от негодования, которое ему представлялось справедливым.

— Нам, значит, нельзя, я тебе можно! Да ещё с Янкой, которая намного слабее меня! Что за бред!

Андрей быстро переместился к Гарику и показал увесистый кулак.

— Сестру не трожь! Она не слабее тебя. Если хочешь знать, она здесь лучше всех себя контролирует в астрале!

— Вот именно, — поддержал я Андрея, пока Гарик потрясённо рассматривал убойный аргумент. — Я повторяю, всё, что я сейчас делаю, я делаю по прямому указанию Альбины. Если вы с чем-то не согласны, можете потребовать у неё объяснений. Позже, когда она проснётся.

— У неё потребуешь, — засмеялся Марс и неожиданно все успокоились. У этого парня был явный талант гасить в зародыше любые конфликты. Ценный, надо сказать, талант!

Я окинул ребят внимательным взглядом и понял, что делать глупости они не собираются, по крайней мере, пока. Но затягивать с объяснениями я бы Альбине не советовал. Сейчас Гарик признал поражение, но вскоре опомнится и мало ли какая дурь тогда придёт ему в голову! Увидев, что Яна уже подготовила шприцы, я протянул руку:

— Мы пошли, надеюсь все поняли указание Альбины правильно! Но на всякий случай, будьте готовы к любым неожиданностям! Где там у вас амулеты? Держите их наготове!

С этим оптимистичным предупреждением я отправился в альков.

Глава 14. Женская логика

— Ой, а где это мы? — взвизгнула Яна, торопливо прижимаясь ко мне. Приятно, когда в тебе видят надёжную защиту, но, как сказала Альбина, ты на войне, солдат!, поэтому прочь сантименты!

— Это моё озеро духа, — веско сказал я, беря девушку за руку и чуть отстраняясь. Каюсь, когда мы погружались в астрал, я воспользовался своей силой и слегка подкорректировал точку выхода, не хотелось терять время, которое внезапно стало драгоценным.

Глаза Яна расширились до невозможности, сразу превратив и так красивую девушку в персонажа какого-то сказочного аниме.

— У тебя есть водоём духа? Но как? Ты же совсем недавно в астрале! Так не бывает!

— Оказалось, бывает, — криво усмехнулся я. — Это он самый и есть — мой водоём духа! Нравится?

Яна расширенными глазами оглядела достаточно крупное озеро (как я предполагаю размер водоёма напрямую связан с силой сноходца, вон у магистра Гарольда был только ручеёк!), посмотрела на окружающие скалы, рощицу пальм и остановила безумный взгляд на качелях. Я невольно покраснел: вот как, каким образом эта игрушка возникла здесь сразу после нашего появления? До этого я думал, что качели вызывает Альбина, а если это происходит по моему неосознанному желанию?

— Невозможно! — повторила Яна и тут же спохватилась: — То есть, нравится! Очень нравится! Здесь волшебно и так безопасно! Никогда не думала, что ощущение безопасности может быть растворено в воздухе!

— Ну и прекрасно, — польщённо улыбнулся я. — Пойдём тогда покачаемся и поговорим.

Возражений не было и мы расселись на качелях, так же, как совсем недавно сидели на них я с Альбиной. Я толкнулся и начал:

— На самом деле, Яна, реальная ситуация не совсем та, которую я описал в лаборатории. Она много хуже.

Сегодня для Яны был день удивлений и подозрений. Вот и сейчас она опять заподозрила меня в чём-то некрасивом.

— Что это значит? — отрывисто спросила она, впрочем не делая попыток отстраниться. Уже хорошо. — Ты нас обманул?

— Не совсем, — криво усмехнулся я. — Просто не сказал всей правды. Но не спеши судить, дай слово молвить! Это всё Альбина! Я сказал то, что она разрешила объявить всем. И у неё на то были веские причины!

Яна прищурилась, всё-таки соображает она быстро и реакция хорошая. Идеальная кандидатура для нового рыцаря!

— Это значит, что мне она разрешила сказать больше? Ну-ка, Тим, признавайся, что ты там про нас ей наговорил?

Неожиданный вывод, но вполне в духе женской логики.

— Это не я! Это ты сама прокололась! На Альбину произвело неизгладимое впечатление, как ты отважно и умело кинулась её спасать на той поляне! Ты не испугалась огромного демона, вспомни, как отреагировала Крис от одного упоминания имени князя тьмы!, ты не поддалась панике, а весьма находчиво бросилась в атаку! Во многом благодаря твоим усилиям, Альбину удалось спасти!

Конечно, я немного приукрасил действительность, но именно это должна была помнить Яна — свою успешную атаку, разметавшую клубы тьмы вокруг пленницы. Что там случилось в действительности, знать Яне пока ни к чему.

Слушая мою похвалу, Яна ощутимо расслабилась. Я буквально читал её мысли: Да всё так, я была молодец, я не струсила, я сражалась, и Альбина Георгиевна вправе на меня рассчитывать!

— Так что же происходит? — опомнилась девушка. — Мне же ты расскажешь правду?

— Конечно, любимая, — притворно обиделся я. — Как ты могла подумать, что я тебя обману!

— Ну так говори скорее! И хватит уже целоваться, другого времени не нашёл!

— Я соскучился! — я хотел ещё немного продлить невинные ласки, но возмущённый взгляд Яны заставил меня собраться. — Если совсем кратко, то у нас война!

— Мамочки! — Яна совсем по-детски прижала к губам руки. — С кем?

— С демонами, — пожал я плечами. — С пресловутыми князьями тьмы!

— И ты так спокойно об этом говоришь! — больно ткнула мне в бок кулаком Яна. Ну прямо дежавю какое-то! — Сейчас же всё рассказываем, со всеми подробностями!

И я рассказал. Как странно стали себя вести демоны. Как Альбина что-то заподозрила и как переместилась вместе со мной к заповедной роще.

— Название рыцари сна тебе что-нибудь говорит? — спросил я Яну, прежде чем продолжать.

— Конечно! — возмутилась она. — О них все знают! Это отважные защитники астрала, борцы с тёмными силами!

— Конечно, о том, что наша Альбина один из этих рыцарей ты тоже знаешь?

— Альбина рыцарь сна? — неверяще переспросила Яна, впервые на моей памяти не назвав наставницу по отчеству. Кажется, она оказалась сильно ошеломлена этой новостью. Но у меня есть в запасе не менее потрясающие.

— Альбина — последний рыцарь сна в нашей ячейке, что бы это слово не значило, — торжественно объявил я. — Потому что остальные погибли, а один рыцарь в настоящее время мало чем от трупа отличается.

— Как это? — оторопела Яна. Честное слово, не устаю любоваться быстрой сменой её эмоций и выражений лица.

— Об этом и речь. В той заповедной роще, где мы оказались, недавно кипел бой. Как мы потом узнали, на рыцарей напали те самые князья тьмы, с одним из которых ты уже имела возможность познакомиться. Князей было пять, но их поддерживали тысячи мелких импов. Рыцарей шесть, но они оказались в ловушке и не смогли сражаться в полную силу. Итог таков, что пять рыцарей мертвы, последний чудом спасся. Альбина сейчас с ним, помогает зализывать раны.

— Я в полном шоке! — объявила Яна. — И нечего не понимаю! Ты так спокойно об этом говоришь, что я не могу понять, серьёзно это или дурацкая шутка!

— Никаких шуток! — как можно серьёзней ответил я. — Ты теперь на войне, солдат Яна! Тебя только что призвали в армию!

— Ну вот опять! — девушка вновь зарядила мне тумака, который я честно заслужил. — Какая армия, о чём ты?

— Всё просто. Рыцарей нет. Остались Альбина и я. Ну я пока небольшой довесок, хотя напакостить могу много. Так что выбора у Альбины не было. Она срочно призвала на войну меня, а заодно и тебя.

— Ты ей всё-таки проболтался! — сделала неожиданный вывод Яна. — Я так и знала! На мужчин вообще нельзя положиться!

Я закатил глаза к тому, что заменяло в астрале небо.

— Это не я проболтался, если уж на то пошло! Это ты выдала нас с головой своим поведением и обнимашками на глазах Альбины!

— Не было этого! — покраснела Яна.

— Было! — подтвердил я. — Но сейчас это не важно. Альбина велела отвести тебя сюда и срочно инициировать, дав попить из озера. Ты должна стать сильнее.

А вот, а теперь мне пора убегать. Потому что вывод из моих слов Яна сделала очень верный, и набросилась на меня уже двумя кулаками.

— Альбина знала про это озеро? — возмущалась девушка. — Ты ей рассказал, а мне нет! Хотя, нет, ты приводил её сюда! Я это чувствую! Я чувствую её след здесь! И... качели! Предатель!

Пришлось хватать Яну в охапку и силком тащить её в воду. Плюхнувшись в спокойные воды озера духа, молотившая по воздуху кулаками девушка вдруг странно затихла. Она легла на спину и закачалась на несуществующих волнах. Её глаза закрылись, но грудь взволнованно поднималась. Куда-то моментально исчез облегающий защитный костюм, фасончик которого Яна явно подсмотрела у наставницы. Я тоже погрузился в воду. Несколько минут мы просто лежали на воде и молчали. Потом, Яна нырнула и вынырнула на середине озера.

— Никогда не думала, как это здорово иметь водоём духа! — отфыркиваясь призналась она, когда я вынырнул рядом. — Это океан силы, которая так легко идёт ко мне, словно это моё озеро, а не твоё!

— Так и есть. Почти, — признался я. — Это озеро и твоё тоже, потому что я тебя люблю и всё моё отныне — твоё!

Мы сплелись в поцелуе и погрузились в пучину озера на несколько минут. Проблем с дыханием не возникло, ведь озеро было не настоящим, а астральным. Тут и не такие чудеса возможны.

Когда мы вновь показались на поверхности, Яна сменила гнев на милость. Невозможно сердиться на того, кого любишь, и кто только что поделился с тобой таким сокровищем! Мы выбрались на берег и прямо на песке занялись тем, что так нахваливала одна моя строгая знакомая — астральным сексом. Не скажу, что он оказался чем-то невозможно восхитительным, но пикантным — точно. Хотя сложно требовать объективности от того, для кого каждый секс с любимой восхитителен и прекрасен!

А потом оказалось, что в другом своём утверждении Альбина ничуть не покривила против истины. После секса я обнаружил, что у меня с Яной образовались астральные узы, и очень крепкие. Так как же там создавал узы Гарольд с Хоттабычем, и может быть я сильно поспешил, назвав рыцаря достойным человеком?

Когда мы оделись и снова закачались на качелях, Яна спросила:

— Тебе не кажется, что с нами что-то не так? Я вроде как ощущаю тебя более полно, как будто ты моя часть!

— Это узы, — стараясь выглядеть беззаботно сказал я, не зная, как воспримет эту новость девушка и заранее отодвигаясь. Но Яна вновь меня удивила:

— Настоящие узы? Как здорово! Ну теперь-то ты у меня не уйдёшь налево! Я сразу узнаю! Ты попал, Тим! Кончилась твоя свобода! Теперь я всегда буду знать где ты и с кем ты и даже о ком думаешь!

Я расстроено развёл руками — не очень-то и хотелось. А сам подумал, что при желании я легко могу заблокировать узы на время или вообще от них избавиться, вот только зачем?

— Я теперь рыцарь сна? — спросила Яна, окончив смеяться.

— Пока нет, — разочаровал я девушку. — Как и я. Но мы на верном пути! И у нас есть первое ответственное задание от того, кто уже является настоящим рыцарем сна!

— От Альбины Георгиевны?

— От неё!

— И что мы должны сделать? Убить князя тьмы?

— Попозже, — улыбнулся я. — Пока лишь прошвырнуться по местным достопримечательностям, может быть прикупить чего, поискать откуда сквозит. Но в бой велено не вступать — не наш профиль.

— Так чего мы сидим? — вскочила Яна. — Я давно готова, только тебя дожидаюсь, копуша!

Можно быть величайшим воином, вершителем судеб мира или великим учёным, пронзающим разумом тайны мироздания, но невозможно понять женскую логику!

Глава 15. Пчёлки на разведках

— Значит так, — назидательно поучал я Яну. — Мы — разведчики! А для разведчика что самое главное? Добыть нужные сведения, остаться незамеченными и вернуться в расположение штаба.

Яна мотала головой и возмущалась:

— Что за фигня такая! Ты откуда вообще взялся, Тим? Что за бред! Какого штаба?

Я смутился, но вида не показал.

— Ну не штаба, а, скажем, Альбине. Это не важно! Главное, мы должны быть незаметными! От слова совсем. Понимаешь?

Яна кивнула, ей самой нравилась мысль о незаметности, то есть о безопасности. А если нас никто не заметит, то и никто и не нападёт. Но как этого добиться? У меня уже был готов замечательный план.

— Ты знаешь что такое трансформация?

— Знаю, — кивнула Яна. — Но какое это сейчас имеет значение?

— Самое прямое! Мы отправимся на разведку не в своим обычном облике, а, например, в виде пчёл. Этакие пчёлки на разведках! И маленькие, и незаметные, и подвижные. Куда хочешь пролезут или пролетят!

Яна выразительно покрутила пальцем у виска.

— Гонишь! Как мы превратимся в пчёл? Это невозможно!

— Любимая! Забудь слово невозможно! Это сон! Твой сон. В котором ты можешь делать всё, что хочешь! Ограничений нет. Надо только пожелать.

— Но я не умею! Не могу! — растерялась Яна. Ей хотелось мне верить, но весь её опыт хождения по астралу кричал об обратном.

— Я тебе помогу!

Я крепко взял девушку за ладонь, не потому, что это было необходимо, а потому, что мне это нравилось, и в следующий миг мы взлетели над озером двумя маленькими пчёлками.

— А-а-а! — донёсся до меня мысленный вопль Яны. Мы и прежде говорили мысленно, но когда шевелились губы, это было не так заметно. Теперь ситуация изменилась и я чётко ощущал, что слова девушки рождаются у меня в мозгу.

— Не боись! — одобрил я Яну. — Расслабься и маши крыльями. Быстрее, ещё быстрее, вот так, молодец!

Яна на удивление легко освоилась с новым телом и теперь кружила вокруг меня, такой же пчелы, только чуть более упитанной, явно хвастаясь привлекательной расцветкой и прожилками крыльев. Ну раз ей нравится, значит всё в порядке.

— Как здорово! — восхищалась Яна. — Ты просто волшебник! Никогда не слышала, чтобы кто-то вот так просто превращался в другое существо! Изменить лицо ещё можно, но полностью стать пчелой. Нет, это фантастика!

— Вся наша жизнь фантастика, — важно объявил я и предложил приступить к делу.

Нам совсем не обязательно было перемещаться по астралу в виде пчёл, но я решил, что так девушка быстрее освоится и меньше накосячит.

Первым местом, куда мы отправились, был старый город, в котором я участвовал в разгоне демонстрации. Мы зависли над каменной стеной и бегло осмотрелись. Тишь да гладь, да адская благодать! Город был пуст. Не совсем, возле стен мелькали тени призрачных жителей, но это было обычной для города картиной. Никакого следа недавних событий не было. Предчувствия мои тоже молчали.

— Так мы можем метаться туда-сюда долго и ничего не найти, — сделал я закономерный вывод. — У тебя нет предложений, как нам быстрее найти подозрительную активность демонов?

— Следуй за мной! — прожужжала Яна. — Кажется, я что-то чувствую!

Мы стремительно полетели в сторону леса. Ни одна нормальная пчела не могла бы двигаться с такой скоростью, но нам, фактически, даже не требовалось махать крыльями — мы летели усилием воли.

Лес оказался странным, как всё вокруг. Вместо обычных деревьев в нём росли металлические колонны, с напоминающими ветви торчащими во все стороны более тонкими прутьями. Здесь легко было зацепиться и застрять, но только не пчёлам. Мы легко скользили между металлических колючек и вскоре оказались у края огромной поляны. Посреди поляны горел столб тёмного пламени, вокруг которого суетились мелкие демоны-чёртики. Наши клиенты!

Осторожно мы подлетели ближе и стало ясно, что демоны суетились не просто так. Возле костра лежало опутанное тонкими жгутами пламени тело, но не человечье. Это было тело такого же демона, только чуть крупнее чёртиков, более массивное и почему-то голубого цвета. Демон был жив и глухо стонал, но чёртики не обращали на стоны никакого внимания. Они рисовали пентаграмму, но так неуклюже, что постоянно сбивались, ругались, дрались и начинали заново. Похоже, что мучаются они с рисунком уже давно.

На наших глазах два чёртика сцепились, в стороны полетели оторванные конечности и рога, а потом оба драчуна упали, истекая вонючей кровью. Остальные импы тут же набросились на раненых собратьев и вмиг их растерзали.

— Демоны готовятся открыть портал! — сказал я. — Значит вот как князья тьмы проникают на вторую пелену! Они не обходят ритуал призыва, их призывают мелкие пакостники!

— Это очень важная информация! — обрадовалась Яна. — Значит надо просто отыскивать строящиеся порталы и уничтожать их!

— А ты знаешь сколько этих порталов? — скептически спросил я. — За каждым не угонишься!

Яна погрустнела, то что мы так быстро отыскали это место не значит, что дальше будет так же легко. Она это понимала, но иного пути не видела: искать и уничтожать!

— Ну хоть этих гадов давай убьём? — умоляюще произнесла она.

— Этих можно, — согласился я. — А что это за голубой демон, не знаешь?

— Первый раз вижу! — обрадованно ответила Яна.

Ладно, по ходу дела разберёмся!

Наше неожиданно появление среди рисующих пентаграмму демонов застало их врасплох. Они даже не успели испугаться, как Яна начала действовать. Испив воды из моего озера, она значительно усилилась и её коронное оружие изменилось. Вместо одного луча смерти, Яна выплеснула во все стороны целый фонтан молний, которые начали гоняться за визжащими демонами и испепелять их. Я скромно стоял в сторонке, любуясь, как резвиться моя разрушительница. Помощь девушке не требовалась. Она прекрасно справлялась самостоятельно. Не прошло и минуты, как вместо скопища импов на земле задымились кучки пепла. При этом лучи Яны аккуратно обходили стороной пленённого демона. Девушка понимала, что враг нашего врага может оказаться если не другом, то источником ценной информации.

Плюнув на центральный костёр, я загасил тёмное пламя, а жгуты с тела голубого демона опали сами собой. Тут-то и выяснилось, что демон внимательно наблюдал за нашими действиями, и, почувствовав свободу, сразу рванулся прочь, на ходу истончаясь и превращаясь в вихрь голубого цвета.

— Куда, дружок? А спасибо сказать?

Такая резвость бывшего пленника не понравилась Яне и она мигом спеленала беглеца своими лучами. Демон зашипел, но вырваться не пытался, и девушка спокойно отбуксировала кокон к нашим ногам. Только тогда лучи опали и демон, пошатываясь, поднялся.

Ростом он оказался чуть ниже меня, но чуть выше Яны, рогов у него не было, вместо них на голове во все стороны торчали какие-то завитушки. Что радовало, копыт у демона тоже не наблюдалось, а значит вряд ли он был связан с тьмой.

— Ну и кто это у нас? — весело спросила Яна. — Ты что за чудо, голубенький?

Демон угрюмо посмотрел на девушку, потом перевёл взгляд на меня и бухнулся на колени.

— Пощади недостойного, владыка! — возопил он, сопровождая вопли биением лба о землю.

Я удивлённо смотрел на представление, не зная, что и подумать. Вроде бы ничем себя не выдал, просто наблюдал, всю грязную работу делала Яна, так что же творит этот недоумок? С чего он решил, что я владыка? Но загадка вскоре прояснилась. Немного успокоившись, и поняв, что убивать его мы не собираемся, демон рассказал немало интересного.

Прежде всего, оказалось, что он — не демон, а элементаль ветра. В реальном мире он существует исключительно в виде воздушных вихрей, иногда лишь формируя слабое подобие человеческого тела, да и то ограничиваясь преимущественно головой. Но здесь, в астрале элементаль имел вполне устойчивое, хотя и призрачное тело, из-за чего чёртики и смогли его пленить. Силы у элементаля было немного, но больше, чем у среднего обитателя второй пелены. Поэтому демоны и выбрали его в качестве жертвы, которая должна была оживить пентаграмму и открыть проход на пелену хозяину.

Кого чёртики именовали хозяином элементаль не знал, но это прекрасно понимали мы — Князь тьмы, кто же ещё!

Что касается высокопарного именования меня владыкой, то тут сыграл свою роль стереотип, свойственный обществу элементалей. Если мужчина — значит главный, женщина у них всегда на вторых ролях. Поэтому, увидев, как легко справляется с демонами Яна и опознав в ней женщину, элементаль решил, что я ещё более могущественная сущность, которой девушка подчиняется. Патриархат, так сказать.

— Мы цивилизованные элементали! — с какой-то гордостью вещал элементаль. — У нас всё справедливо. Мужчина — глава, женщина — служанка. Мы не какие-то там элементали воды, у которых всё наоборот, тьфу на них!

Раскрепостившись и уверившись в своей безопасности, дух проявил себя жутким болтуном. При этом ничего особо важного так и не сказал. О других отрядах импов он ничего не знал, князей тьмы никогда не видел и плевал на них с высокой тучки. Поймали его обманом, а иначе он сам бы раскидал мелких чёртиков, как песчинки. И вообще он личность уникальная, знакомством с которой мы должны гордиться. Наконец, обернувшись вихрем, разговорчивый элементаль удалился, а мы вздохнули свободней.

И тут из леса раздался звук, который я никак не ожидал услышать в этих местах. Где-то среди металлических веток и крюков жалобно и громко мычала корова. И столько обиды и мольбы было в её голосе, что мы с Яной одновременно переглянулись и бросились на стоны, по ходу сбивая мешающие ветки и роняя целые стволы.

Через минуту мы были на другой поляне, посреди которой был вбит длинный деревянный кол, к которому привязана верёвка. Верёвка должна была удерживать корову в пределах поляны, но глупое животное сорвалось и теперь жалобно мычало, надевшись шкурой на особо острые и изогнутые крючки ближайших веток.

— Ни фига себе! — выдал я. — Такого я точно здесь не ожидал увидеть! Поможем бедняжке?

Яна согласно кивнула, подлетела к корове и принялась методично сбивать крючки, мешающие животному двигаться. Корова примолкла, понимая, что ей помогают, и следила за действиями девушки широко выпученными глазами. Наконец, она получила свободу и степенно направилась к колышку. Подойдя к верёвке, корова наклонила голову, подцепила кольцо верёвки рогами и легко накинула себе на шею. Потом развернулась к нам.

— Спасибо, добрые люди! — внятно промычала она. — Молочка не желаете?

Глава 16. Отвлекающий манёвр

В принципе, если вспомнить, что находимся мы всё-таки во сне, то нет ничего удивительного в том, что первая встречная корова заговорила с нами. Пора уже привыкнуть, что здесь возможны любые чудеса, не поддающиеся логике. Поэтому к предложению коровы я решил отнестись благосклонно.

— Исполать тебе, коровушка! — поклонился я. — С удовольствием глотнём молочка на дорожку, умаялись мы по буеракам пробираясь!

Яна ошалело посмотрела на меня, но промолчала, а вот корова вновь смогла удивить.

— Кончай прикалываться! — строго сказала она. — То что я корова, ещё не повод надо мной издеваться. Если бы вы меня не спасли, я бы и на рога могла вас поднять!

Мне стало стыдно.

— Извините, — пробормотал я покаянно. — Мы и правда не отказались бы от молока.

— Ну вот, другое дело, — удовлетворённо кивнула корова. — Угощайтесь, спасители!

Возле коровы тут же появилась крынка, полная парного молока, а рядом — пара хрустальных стаканов. Мы с Яной переглянулись, подошли, наполнили молоком стаканы и пригубили. Молоко оказалось замечательным, оно бодрило и наполняло силами, снимало усталость и обладало, вероятно, массой других полезных свойств, которые мы не сумели сразу опознать. Яна растрогалась и потрепала корову по холке, корова благосклонно приняла ласку и тихонько боднула девушку головой в бок. Решив, что дружеские отношения установлены, я попытался узнать у коровы что-нибудь полезное для нашей экспедиции.

— Скажите, корова... — начал я, но был вежливо перебит.

— Можете обращаться ко мне Матушка Му, — улыбаясь предложила корова. — Чем могу помочь?

— М-м-м, Матушка Му, не знаете, в округе нет ли каких демонов или иных коварных вредителей? — максимально деликатно спросил я.

Корова наклонилась, сорвала губами кустик сочной зелёной травы (откуда только взялся!) и, задумчиво пожевав, сообщила:

— Слепни есть. Ужасные вредители! Налетают стаями, садятся на спину и сосут, сосут. Только хвостом и спасаюсь!

Яна засмеялась.

— Слепни это не по нашей части! — весело сказала она. — Тут мы ничем не можем помочь. Нам бы про демонов узнать, не видали?

Корова ещё немного пожевала, выдерживая драматическую паузу, но я ей уже не верил — знает что-то рогатая, точно знает, но выпендривается почему-то. Корова покосилась на меня хитрым глазом, в котором почему-то отражалось море и яхта под белыми парусами.

— Видела демонов, — наконец кивнула корова. — Пробегали мимо несколько штук. Мелкие такие, рогатенькие, очень даже симпатичные!

— И куда они побежали, Матушка Му? — нетерпеливо спросил я.

— Так вон в те заросли и ломанулись, в которых я запуталась, — кивнула корова. — Я хотела следом сбегать, узнать, может родственнички какие дальние бегут, да не пустили меня кусты окаянные! Чтоб им ржавчиной осыпаться!

Мы с Яной переглянулись. Это могли быть те импы, которых мы недавно благополучно уничтожили, но могли быть и совершенно другие. И если чёртиков бегает по второй пелене так много, то предотвратить открытие где-нибудь очередной пентаграммы мы точно не сумеем.

Корова жевала кустик и лукаво на нас поглядывала. Потом предложила:

— А давайте я плюну в молочко, вы выпьете, и тогда сразу узнаете, где рогатеньких искать!

Видя наше смятение, корова смачно харкнула в крынку и выжидательно посмотрела на нас.

— Я не стану это пить! — в испуге отшатнулась Яна. — Ни за что на свете!

Я задумчиво посмотрел на крынку. Не иначе как использован эффект сродства, на основе внешнего сходства рогов коровы и демонов, так что молоко вполне может иметь заявленные коровой свойства. И если вспомнить, чего только я не пил за свою жизнь! Какой только гадости! И сейчас не умру от глотка. Я поднял крынку и отпил небольшой глоток. В голове завертелись какие-то шарики. Неожиданно я понял, что демоны на три часа влево и до них примерно... Не знаю, как тут считать расстояния, но короче, до них можно легко переместиться.

— Яна, руку, — быстро крикнул я, хватая девушку. — Спасибо, Матушка Му! Сочной вам травки!

Мы так быстро исчезли с поляны, что ответа коровы я не расслышал.

Мы оказались над эпицентром эпической битвы. Огромный муравейник почти терялся вершиной в облаках, по его склонам сновали тысячи муравьев, размером с хорошую собаку, а снизу в них летели копья тьмы, ломая и разрывая слабые тела. Около десятка импов устроили настоящий армагеддон, уничтожая муравьёв сотнями. Нижние этажи муравейника уже терялись под горами трупов насекомых, а демонята ловко перескакивали по ним, поднимаясь всё выше. Их цель была очевидна — справа от нас группа необычайно крупных муравьев пыталась утянуть в отверстие муравейника огромное тело матки, с бессильно поникшими крыльями. Матка казалась мёртвой, но вряд ли, скорее она была парализована магией тьмы. Именно матка была целью атаки импов, поскольку только в ней хватало жизненной силы, чтобы открыть жертвой портал на третью пелену.

Мне показалось странным, что огромное численное преимущество насекомых не помогало и не давало им даже возможности на сопротивление. Муравьи бестолково и самоотверженно бросались на демонов целыми тучами, но те легко поражали их волнами тьмы, убивая тысячи за раз и продолжали подъём. До матки им оставалось пройти всего несколько этажей.

— Кажется, без нашей помощи им не обойтись! — сказал я, имея ввиду муравьёв. — Ты как, потянешь ещё атаку?

Яна фыркнула и без лишних слов атаковала импов своими молниями. В битве сразу же наступил перелом. Муравьи были для импов лёгкой целью, но сами демоны были столь же лёгкой мишенью для нас. Каждый луч легко пронзал тело демона, заставляя того дымиться, а потом и вспыхивать ослепительно-белым пламенем, которое в мгновенье ока оставляло на месте демона кучку дурно пахнущей золы. Муравьи замерли, а матка впервые подала признаки жизни. Она повернула в нашу сторону голову с огромными фасеточными глазами и зашевелила жвалами.

— Спасибо вам, люди! — услышал я в голове странно металлический голос. Казалось, со мной разговаривает робот. — Вы спасли меня! Чем я могу вас отблагодарить?

— Расскажите, что случилось, — попросила Яна. — Почему демоны напали на вас?

Матка шатаясь приподнялась на лапы, её свита заботливо поддерживала царицу.

— Мы сами не знаем! — заскрипело в голове. — Мы мирные муравьи и живём тут много циклов, никого не трогаем, никому не мешаем. Никто прежде не нападал на нас и многие из моих воинов забыли искусство войны, — матка осуждающе посмотрела на подданных, которые все как один рухнули на колени. — Но сегодня пришли эти и потребовали встречи со мной. Мы не хотели враждовать с ними, поэтому я согласилась встретиться. Я вышла из муравейника, а они коварно напали на меня, поразив каким-то невиданным ядом. Я лишилась сил и только смогла отдать приказ атаковать пришельцев. Но они оказались очень сильны. Тысячи моих детей погибли в неравной схватке, и если бы не вы, светлая госпожа и её слуга, я бы погибла. Спасибо вам, что сохранили мою жизнь, спасибо от лица всех моих детей!

Ну вот, теперь уже Яна стала светлой госпожой, а я превратился в её слугу. Равновесие восстановлено, жаль, что муравьи ничего нового нам не сообщили. Демоны собирались пленить матку и принести её в жертву, это очевидно, но сколько их и откуда они лезут, выяснить пока не удалось. Впрочем, в моей голове уже полыхала ярким светом точка, обозначающая очередное место появления демонов. Какое удивительно полезное молоко было у той коровы!

Дальше наше путешествие превратилось в какой-то сумбур. Мы перемещались из одной точки астрала в другую и всюду встречали одинаковые картины: демоны стремились захватить наиболее сильных духов, безжалостно уничтожали мелких, рисовали пентаграммы, причем ни разу, мы не заметили, чтобы пентаграмма оказалась готова к использованию.

Мы оказывались в чистом поле с колосящимися травами, где паслись огромные бизоны, в отвесных горах, где вили гнёзда орлы, в человеческой деревне, где самым сильным духом оказался местный староста, в подвалах с тысячами крыс, одна из которых щеголяла в золотой короне. Однажды мы оказались посреди навозной кучи, где ползали тысячи противных на вид белых червей-личинок, и чуть не задохнулись от смрада. Хорошо ещё, что следом мы вынырнули в глубине моря, где обитала раса русалок, а главным боссом был морской царь с трезубцем.

Каждый раз наше появление вносило панику в ряды импов. Они пытались огрызаться, но противопоставить что-то лучам Яны не могли. Даже в морской пучине они разили импов безжалостно и бесповоротно. Но долго так продолжаться не могло. Девушка начала уставать. Чтобы помочь, я незаметно подкачивал её своей силой и пока мы успешно справлялись со всеми нашествиями. Число уничтоженных демонов давно перевалило за пару сотен, когда я решил остановиться. Что-то мне совсем перестало нравиться происходящее!

— Так, стоп! — сказал я, оказавшись на залитой лучами невидимого солнца крыше небоскрёба. — У тебя нет ощущения, что мы делаем что-то не так?

— Мы должны были заниматься разведкой, а вместо этого ввязались в войну, — с готовностью подсказала Яна.

— Мне напомнить, кто первым стал настаивать на уничтожении демонов? — поинтересовался я.

— То была разведка боем, что вполне оправданно, — огрызнулась Яна. — Мы должны были оценить силы противника. Это ценная информация. Но гоняться по всему астралу за демонами бессмысленно! Их же миллионы!

— Ну ты, — не нашлось у меня слов. — Согласен, увлеклись. Надо было остановить меня раньше!

Яна смущённо потупилась.

— Знаешь, — призналась она. — Я никогда не чувствовала себя такой сильной, такой смертоносной. Это пьянит сильнее шампанского!

Ну вот, оказывается и тут я виноват. Не подумал, как подействует заимствованная сила на неокрепший ум юной девушки.

— Не переживай! Привыкнешь! Но что нам делать теперь? — я старательно подводил девушку к нужному мне выводу.

Яна швырнула в воздух камушек и долго смотрела за его падением. Потом повернулась ко мне.

— А ты не думал о том, что нас просчитали? — спросила она. — Нам специально подсунули этих бестолковых импов, а в это время где-то совсем в другом месте происходит настоящий прорыв?

Я притянул к себе девушку и крепко поцеловал.

— Какая же ты у меня умница! — с чувством сказал я, и не важно, что сам уже давно пришёл к этому же выводу и ждал, когда до него додумается Яна. Ведь додумалась? А времени мы потеряли не так и много. Сейчас наверстаем!

Глава 17. Сквозняк

Яна села на парапет крыши, свесив ноги в бездну, и устало ссутулилась. Мне стало её жалко, я сел рядом и приобнял девушку, притянув к себе.

— Ну что ты? — ласково спросил я. — Сейчас всё поправим!

Яна вдруг зарыдала:

— Как? Как мы всё поправим? Мы побывали всюду, а никакого следа настоящего прорыва не увидели! Мы подвели Альбину Георгиевну! Наша разведка провалилась!

— Не совсем так, — строго сказал я, иначе разговаривать с плачущими девушками нельзя. — Кое-что мы узнали, и это не количество и возможности демонов. Это нам было известно и раньше. Мы узнали, что кто-то нас боится настолько, что не пожалел сил, чтобы запутать и поглубже скрыть следы своего присутствия! Нас боятся, а значит мы реальная угроза их планам!

Неожиданные доводы всегда действеннее ожидаемых, и Яна сразу успокоилась.

— У тебя есть план? — спросила она с надеждой, и я не стал её разочаровывать.

— У меня есть план! — пафосно ответил я. — Вспомни-ка с чего всё началось?

Яна непонимающе посмотрела на меня.

— С элементаля воздуха, — растерянно сказала она. — Ты думаешь он..?

Я покачал головой.

— А что было дальше?

Яна широко раскрыла прекрасные глаза, она начала понимать.

— Корова! — потрясённо озвучила она свою догадку.

— Корова, — подтвердил я. — И её молоко, которое указывает на нахождение демонов. Вот только почему-то исключительно мелких демонов.

Яна вскочила на парапет. Её глаза горели праведным негодованием:

— Вот же стерва! Летим сейчас же, разберёмся с этим куском шкуры немедленно!

— Вот такая ты мне нравишься больше! — сказал я, вставая рядом, и нарвался.

— Что значит больше? А прежде значит нравилась меньше? А может я тебе вообще не нравлюсь?

Пришлось поцеловать разбушевавшуюся девушку и уверить в своей искренней и сильной любви только к ней. А потом перенести к своему озеру, чтобы искупаться, напиться и пополнить её запасы силы перед предстоящим сражением. В том, что сражение будет, я нисколько не сомневался.

Отдых не занял много времени и очень скоро мы зависли над памятной полянкой, где всё так же мирно паслась корова. Увидев нас, она засмеялась во весь рот:

— Сообразили, наконец! Как приятно дурить голову таким никчёмным людишкам вроде вас, которые воображают себя великими борцами с тьмой, а сами ничего не умеют! Ну, снова здравствуйте! Молочка не желаете? По особому рецепту! Вы же не брезгливые!

Позади коровы возникла крынка с молоком, в которое Матушка Му пустила тугую жёлтую струю, задрав хвост до небес.

— Ах, ты сволочь! — возмутилась Яна и, не долго думая, запустила в корову молнии. Но в этот раз её испытанное оружие дало сбой. Корова стремительно раскрутила хвост и ухитрилась отбить все, летящие в неё лучи. Молнии взрыли землю вокруг на несколько метров, но сама корова ничуть не пострадала и продолжала беззастенчиво скалить зубы.

— И это всё, на что вы способны? — она упивалась своим могуществом и коварством. — Как же приятно будет убить вас!

Однако Яна тоже не привыкла проигрывать и уступать. Она на мгновенье зависла в одной точке и отправила в корову толстый столб белого света, заканчивающийся острым копьём. Со свистом копьё света устремилось к корове, но та подставила рога, и луч увяз между ними, остановившись в нескольких сантиметрах от головы демона. А корова мотнула рогами и луч внезапно отправился в обратном направлении. Мне пришлось вмешаться и выставить перед Яной зеркало, чтобы отразить луч. Копьё вновь устремилось к корове.

Это застало жвачное животное врасплох и ему пришлось отпрыгивать в сторону, чтобы не попасть под смертельный удар. Всё-таки мощи в свой луч Яна вложила немерено! И на этом не успокоилась. Еще два луча, чуть тоньше, но не менее смертоносных, отправились к корове, обходя её с боков, как заправские истребители. И снова корова проявила чудеса изворотливости. Отскочив к самому столбу в центре поляны, она вдруг взревела от боли: Яна оказалась хитра, и следом за парой лучей выпустила третий, самый тонкий, но и самый прицельный. Именно он достал-таки корову и попал точно под хвост. Ранение было не смертельным, но очень обидным для самолюбия.

Корова взбеленилась.

— Ах так! Ну вы сами напросились!

И в следующий миг коровы не стало. На поляне перед нами возвышался трёхметровый демон, классический князь тьмы, с рогами и с чёрным плащом за спиной. Его бугрящиеся мускулами руки были спокойно сложены на груди, глаза пытались испепелить нас гневом, но тщетно, мы успели повидать и не таких кадров, а потому нисколько не испугались. Хотя Яна вздрогнула и чуть отступила ко мне. Приятно, когда в тебе видят надёжную опору и защиту. Но что там задумал наш князёк?

Демону надоело буравить нас взглядом, мы ни в какую не подчинялись и не теряли сознания от страха. Поэтому он развёл руки-базуки в стороны и запел неожиданно мелодичный речитатив. Над ним неестественно быстро собрались чёрные тучи, из которых ударил гром. А где же молния? Она должна была бить первой! Но князь тьмы, кажется, был не в ладу с физикой. Поэтому атаковал громом.

По его задумке, звуковая волна должна была смять и расплющить нас в тонкий блин. Её плотность была почти материальной, вокруг колебались и раскачивались даже металлические деревья. Но вместо этого она нас просто на секунду оглушила, заставив сглотнуть, чтобы восстановить слух. Мой щит неполностью поглотил удар, но я на это и не рассчитывал — так неинтересно!

Демона неудача, казалось, сильно удивила. Он явно ждал иного результата своей атаки, поэтому на пару мгновений растерялся. Я же был готов и ударил в ответ. Со всех сторон от демона земля вспучилась огромными валами и в момент накрыла собой ставшую неожиданно тщедушной фигурку монстра. В следующий миг земляные валы уплотнились, превращаясь в камень, замуровывая князя тьмы в его новом замке. Интересно, что он предпримет теперь?

Яна обрадованно взвизгнула и кинулась было меня целовать, но в этот момент каменные стены разлетелись, бомбардируя окрестности валунами, размером с бычью голову. К счастью, потеряв целостность, камни утратили и плотность, и вокруг нас упали не валуны, а просто измельчённые кусочки перегноя, кстати, неплохого качества перегноя, земля здесь должна была быть весьма плодородной.

Князь тьмы выбрался наружу и был вне себя от ярости.

— Ах червь! Ты смеешь трепыхаться передо мной! Да я...

Что хотел сказать демон мы так и не узнали, потому что следом за земляной волной на него обрушилась волна водяная. Тугие потоки обычной воды закружились вокруг князя, укутывая его непроницаемым покровом, потом начли стремительно замерзать. И вот уже огромная ледяная глыба возникла посреди многострадальной поляны. Где-то там внутри просвечивало хмурое лицо демона.

— Это ещё не конец? — тихо спросила меня Яна, прижимаясь к моему плечу.

— Думаю, нет, — честно ответил я.

И я оказался прав! Ледяную темницу постигла участь каменной. Она также разлетелась острыми копьями-сосульками и также безобидно пролилась на нас тёплым дождиком. А демон стал ещё злее и неадекватнее. Он уже не пытался ничего говорить, лишь брызгал во все стороны каплями яда и бешено вращал налитыми пламенем глазами. Давать ему шанса на ответный удар я не стал и обрушил на демона облако стрел. Крепкие стрелы с острыми металлическими наконечниками посыпались на демона со всех сторон и даже полезли из-под земли, но большая их часть опадала, так и не сумев пробить кожу демона или его магическую защиту. Всё-таки князь, а не простой бесёнок!

Тем не менее, около десятка стрел нашли свою цель. Причём самыми эффективными неожиданно оказались стрелы, прилетевшие из-под земли. Почти все они сумели пробить стопы чудовища, пригвоздив князя к одному месту и лишив подвижности. Ещё парочка попала в глаза демона и теперь торчала из глазниц, в которых навсегда погасло адское пламя.

Только сейчас до глупого демона дошло, что игра идёт не по его правилам. Что в ловушке оказался он сам, а не ничтожные человечки. Князь тьмы взревел и попытался сбежать в свой ад, где бы тот не находился. Вот только не просто так я прострелил его стопы, привязывая демона именно к этой точке. Пора было заканчивать.

Я щёлкнул пальцами и демона не стало. Он просто развоплотился, превратившись в маленький и вонючий кусочек пустоты, из которой состоит всё в этом мире. Пустоты, из которой нет и не будет возврата.

— Вот теперь всё! — объявил я, целуя Яну.

Яна была шокирована и её глаза вновь оказались распахнутыми до неприличия. Но я приложил палец к губам и улыбнулся:

— Потом, все вопросы потом! А пока, скажи-ка, любимая, ты ничего не замечаешь тут странного?

Яна послушно огляделась. Поляна, как поляна, теперь совершенно пустая, если не считать колышка посредине, к которому была привязана корова-обманщица. И этот колышек отчетливо сквозил. Казалось, что перед нами не кусок мёртвого дерева, а форточка, которую нерадивый хозяин позабыл закрыть перед ураганом. И теперь ветер радостно врывался в комнату, грозя разметать вещи и сорвать шторы.

— Лаз! — воскликнула Яна.

— Он самый! — подтвердил я. — А ты боялась, что нам нечего будет предъявить Альбине!

Как я и думал, червоточину, по которой демоны пробирались на вторую пелену, они не решились оставить без прикрытия. Замаскировали под деревянный кол, а на страже поставили одного из князей тьмы, в личине коровы. Как хитро и в то же время наивно! Сквозняк от колышка был такой силы, что проглядеть его было невозможно. Пока был жив князь тьмы, его охранявший, он умудрялся какой-то магией маскировать эманации тьмы, истекающие из лаза, но теперь проход предстал перед нами во всей красе.

— Ужасно! Такой сильный проход! — пришла в ужас Яна. — Через него в любой миг могут появиться десятки демонов! Астрал обречён, если мы не закроем его!

— Но нам же велели просто найти, — напомнил я, испытывающе глядя на девушку.

— Мы не можем его оставить! — решительно помотала она головой. — Тим, ты можешь его закрыть?

— Я — нет, — сказал я и, не давая развиться отчаянию, добавил: — Но тебе это вполне по силам!

Яна оторопело посмотрела на меня.

— Что ты имеешь в виду? Как я могу закрыть это!

— Просто подойди и вырви этот кол нафиг! — посоветовал я. — Верь в себя!

Яна растерянно посмотрела на меня, прикусила губу, потом решительно направилась к колу. Она взялась за кусок дерева двумя руками, потянула, и тот неожиданно легко выскользнул из цепких объятий земли. Яна с отвращением отбросила его в сторону и испепелила лучом прямо в полёте. Потом принюхалась, повертела головой и повернулась ко мне. На её губах сияла самая чудесная улыбка, которую я видел:

— Прохода нет! Он закрылся! Мы это сделали! Я в шоке!

— Ну-ну, — я ласково погладил её волосы. — Ты молодец! А нам пора возвращаться!

Глава 18. Серебряное блюдечко и наливное яблочко

Лаборатория привычно встретила нас гулом голосов. Я быстро выскользнул из алькова и увидел, как возбуждённые ребята наскакивают на Альбину, а та держит оборону, периодически взывая к совести нападавших. Почесав затылок, я решил привлечь внимание спорщиков и кашлянул. Все тут же замолчали и повернулись ко мне.

— О чём диспут? — поинтересовался я. Из своего алькова вышла Яна.

— Наконец-то! — облегчённо выдохнула Альбина. — Нашлась пропажа! А меня тут чуть живьём не съели, требуя немедленно организовать спасательную экспедицию!

Так вот в чём был сыр-бор! Приятно, однако, когда о тебе так беспокоятся люди, которых ещё пару дней назад я даже не знал. Хотя, может быть волновались ребята больше о Яне, но всё равно плюс этой команде!

— Простите, — покаянно улыбнулся я. — Немного увлеклись, вот и задержались!

Выдержав несколько лёгких тычков от парней и укоризненный взгляд от Кристины, я опустил измученное долгим сном тело на диван. Рядом плюхнулась Яна, сразу прижавшись ко мне всем телом. Альбина укоризненно покачала головой, но воспитывать не стала. Она придвинула стул, чтобы сидеть точно напротив меня, села и тут же потребовала:

— Жду полный отчёт о результатах разведки! И да, ребята уже в курсе, что происходит масштабный прорыв демонов, поэтому можете ничего не скрывать!

Её слова говорили одно, но пронзительный взгляд — другое. Но я сам не стал бы раскрывать все карты, точно не зная, что же именно Альбина удосужилась сообщить ребятам, которые сейчас сгрудились за её спиной и нетерпеливо ждали начала моего рассказа. А говорить точно придётся мне, Яна на роль докладчика явно не годится.

— Оказавшись я астрале, — начал я. — Мы первым делом стали искать демонов или следы их активности. Вскоре мы обнаружили группу чертей, которые пытались построить пентаграмму вызова и принести в жертву элементаля воздуха. Элементаля нам удалось отбить, демоны были уничтожены.

Ребята шумно выдохнули — уничтожить целую группу пусть и младших демонов двум ученикам, это уже тянуло в их глазах на невероятный подвиг, былинное деяние. А я продолжал.

— Дальше оказалось, что таких групп демонов-призывателей много. Мы нашли ещё несколько штук и это точно не всё. С этими группами мы разобрались, а потом задумались, зачем нужна демонам эта возня с пентаграммами?

— Да тут всё ясно! — хмыкнул Гарик. — Пентаграмма позволит высшим демонам пройти на вторую пелену, а жертва сделает пентаграмму активной! Что тут непонятного?

— Мы тоже так думали сперва, — кивнул я. — Но оказалось, что демоны чуть хитрее, чем мы привыкли считать! Пентаграммы были лишь обманкой, а настоящий проход уже был открыт и находился совсем в другом месте.

После этого сообщения ребята зашумели, а Альбина потребовала:

— Дальше!

— Короче, нашли мы этот прорыв и закрыли, — объявил я.

— Так просто нашли и закрыли? — не поверил Гарик, да и остальные ребята засомневались.

— Не совсем просто, пришлось выложиться по полной, но у нас получилось! — я ничуть не обиделся на сомнения, сам бы сомневался на их месте. — Прорыв сторожил демон, довольно сильный, он чуть не стёр нас в порошок, но и мы не сплоховали. Нам удалось заставить демона бежать через портал, а сам портал мы уничтожили. Просто взорвали, напитав силой из двух амулетов!

Яна слушала мой рассказ и согласно кивала, она понимала, что реальную историю рассказывать нельзя, слишком много вопросов она вызовет. Мне Яна верила безоговорочно и готова была подтвердить каждое слово. Это сыграло свою роль, и ребята перестали сомневаться в истине рассказанного. Они вновь зашумели, обсуждая потрясающие новости, а Альбина встала, подошла ко мне и подняла рукой подбородок, заставив посмотреть ей прямо в глаза. Я улыбнулся.

— Не знаю, что с вами и делать! — пожаловалась Альбина, отворачиваясь. — С одной стороны, вы закрыли проход, что очень важно и может помочь нам подготовиться к дальнейшим событиям. Это заслуживает награды. С другой, вы нагло нарушили мои инструкции, когда сперва ввязались в драку с демонами, а потом ещё и с их набольшим. Что я вам говорила? Наблюдать, разведывать, не высовываться и не нарываться! А вы? Вы хоть понимаете, что вам нереально повезло! Вы могли погибнуть и ваша смерть была бы на моей совести!

— Да что там! — услышав слова Альбины, к нам подскочил Марс. — Ребята молодцы! Качать их!

Почин Марса никто не поддержал, но Альбина приняла какое-то решение и потребовала тишины.

— Итак, мои опасения подтвердились! — объявила она. — Мы столкнулись с критической ситуацией. Демоны пытаются не просто прорваться на вторую пелену, а закрепиться в ней. И то, что один прорыв ликвидирован, ничего не меняет. Будет другой. А может быть уже есть. Нам по-прежнему не понятна причина активности демонов. Что-то их гонит к нам, но что именно? Это мы должны выяснить в первую очередь! А пока повторяю своё строгое распоряжение: никому не выходить в астрал без моего разрешения!

Я с сомнением прищурил глаз. Альбина это заметила и погрозила пальчиком:

— Вас это тоже касается, герои вшивые! Сейчас идёте отдыхать, а мы пока займёмся подготовкой и планированием. Польза амулетов в борьбе с демонами несомненна и надо заготовить их как можно больше.

Мы с Яной переглянулись, поднялись с дивана и направились к дверям.

— Куда намылились? — остановила нас Альбина. — Отдыхать будете здесь! Вон сколько кроватей свободных — выбирай любую! Я не собираюсь искать вас по всему городу, если что-то срочно потребуется.

— Как скажешь, начальник, — буркнул я, направляясь в крайний альков и таща за собой Яну. Кто-то из парней проводил нас завистливым взглядом, но оборачиваться, чтобы понять кто, я не стал, пусть завидуют!

В алькове я стал быстро избавляться от одежды.

— Раздевайся и ложись! — велел и Яне.

Девушка удивлённо посмотрела на меня.

— Нет, я, конечно, не против, — напустив на себя застенчивость, сказала она. — Но не слишком ли это вызывающе?

— Забудь! — отмахнулся я от нелепых предположений. — Ты что, в самом деле решила, что мы будем просто отдыхать? Сейчас же отправляемся обратно! Все будут думать, что мы просто спим, а мы промышляем!

Яна больше не спорила и, быстро раздевшись, юркнула под покрывало. Я забрался следом и крепко прижал девушку к себе. Она доверчиво ткнулась мне головой в плечо и мы уснули. Некоторым, чтобы правильно уснуть совсем не нужны дополнительные химикаты.

На берегах моего озера царило спокойствие. Безмятежные воды не трогал даже малый ветерок. Полная тишина, благодать! Мы отправились купаться и тишина тут же разбилась тысячами осколков от весёлого смеха. Наплескавшись, мы уселись на качели и Яна спросила:

— Ты что-то задумал?

— Сперва нет, хотелось просто расслабиться, — признался я. — Но теперь думаю, что даже спонтанное решение может быть подсказкой чего-то свыше. Мы вернулись и значит так было задумано!

— Вот ты фаталист! — восхитилась Яна. — И что мы будем делать?

Я сотворил несколько плоских камешков и стал с задумчивым видом бросать их в озеро. Цепочки плюхов протянулись от берега к берегу.

— Может отправимся к Морскому царю? — предложил я. — Помнится, он обещал изысканный обед с морскими деликатесами!

— Ага! — поддакнула Яна. — И любую русалку в жёны! Обойдёшься!

— Тогда... — я на секунду завис, поражённый неожиданной идеей. — А давай посмотрим на всё это со стороны?

— Это как?

— А так!

Перед нами возник вращающийся диск, диаметром в несколько метров, на котором смутно проглядывали леса и горы, города и деревни, какие-то совсем уж непонятные места. Всё это постоянно перемещалось по поверхности диска, что-то вдруг исчезало, уступая место чему-то новому. Но стоило заинтересоваться какой-то картинкой и всмотреться пристальней, как она приближалась, становясь чётче и объемней.

— Что это? — завороженно спросила Яна, не отрывая глаз от диска.

— Моё серебряное блюдечко с наливным яблочком, — сказал я, сам поражённый получившимся результатом. — Моё всевидящее око, мир астрала в виде он-лайн трансляции.

— Ты сумасшедший! — воскликнула Яна. — Как ты это сделал?

— Просто сделал и всё, — несколько недовольно ответил я. — Главное не как, а что нам это даёт! Теперь нам нет причин мотаться по астралу туда-сюда, а можно в спокойной обстановке высмотреть, что нам надо, и уже потом отправляться туда, примерно зная, что нас ожидает!

Яна захлопала в ладоши и сразу стала выискивать на диске что-нибудь необычное, интересное, неправильное.

— А насколько большую область астрала он показывает? — не отрываясь от дела, спросила она.

Я пожал плечами:

— Фиг его знает, но если ты попробуешь зацепиться взглядом за какой-нибудь край, увидишь, что там возникнут новые картинки, новые области. Вот смотри в центре — это мы!

Картинка быстро приблизилась, обрела чёткость и мы потрясённо уставились на самих себя, сидящих на качелях и зачем-то пялившихся в пустоту перед собой. Самого себя диск почему-то не показывал, но оно и правильно, кто знает куда мог привести такой зеркальный коридор!

— Мы в центре, значит можно определить и направление и примерное расстояние, если масштабировать картинки на диске, — пришёл я к выводу. — Очень удобно в нашей работе.

— Действительно, удобно, — сухо согласился голос за моей спиной.

Альбина незаметно подкралась к потерявшим осторожность нам и теперь наслаждалась произведённым эффектом.

— Откуда эта игрушка? — спросила она.

— Сама появилась, — несколько растерянно ответила Яна. — А ты как здесь?

— Мимо проходила! — съязвила Альбина. — Думаете самые умные, да? Я же специально вас отправила спать в лаборатории, потому что знала, что вы не удержитесь, и потому что ваш доклад оставил у меня массу вопросов, на которые я всё ещё надеюсь получить вразумительные ответы!

Я сдвинулся теснее к Яне и кивнул Альбине:

— Тогда присаживайся!

Яна немного побурчала, но смирилась и лишь собственническим жестом приобняла меня за талию. Альбина хмыкнула и села.

Правдивый рассказ не занял много времени, тем более, что мы и до этого не сильно отклонились от истины, но произвёл фурор. Альбина неверяще смотрела на меня и как заведённая повторяла:

— Убить князя тьмы! Убить князя тьмы!

Её глаза по размерам ничуть не уступали глазам Яны после памятного боя, делая девушек похожими на сестёр.

— Ага! — почему-то очень довольно поддакнула Яна и тут же заложила меня с потрохами. — Этот таинственный тип один замочил целого князя, а на все вопросы только ссылается на тебя и какой-то важный секрет! Но теперь-то он от нас не отбрешется! Правда Альбина?

И Альбина только кивнула, потрясённо переводя неверящий взгляд с моего спокойного лица на смеющиеся Янино.

Глава 19. В замке горного короля

— Что ребятам-то сказала? — спросил я, с интересом наблюдая за сменой выражений на лице Альбины: от неверия и крайнего изумления оно прошло стадии принятия и какой-то усталости, обречённости, которая сменилась вспыхнувшей надеждой.

— Да ничего не сказала! — махнула рукой девушка. — Начальник я или кто? Отправила по домам, когда выяснилось, что вы уснули. Сказала, что вам требуется отдых, а они слишком громко галдят. Гарик, конечно, попробовал возмущаться, но я знаю, как на него надавить, а Андрюшка всё порывался охранять драгоценный сон любимой сестрёнки, но и тут я заявила, что справлюсь лучше. Сколько она знает?

Неожиданный переход на другую тему застал меня врасплох, но я быстро сориентировался:

— Всё, у меня от неё секретов нет!

Я почувствовал, как Яна мысленно показала Альбине язык. Ну прям детский сад какой-то!

— Прекрасно, — сказала Альбина. — Значит про то, что ты маг она уже знает!

— Ты маг? — разинула ротик Яна. — А почему мне не сказал? И почему она это знает, а я нет!

Ну вот, только я обнадёжился, что всё устаканилось, как вновь пришлось успокаивать Яну. А она никак не хотела успокаиваться, пока я не закрыл ей рот долгим поцелуем. Альбина спокойно сидела рядом и незаметно поглаживала мою ногу. Её происходящее забавляло и она откровенно наслаждалась ситуацией.

— Так ты правда маг? — Яна наконец забыла обиды, а Альбина так же незаметно убрала руку. — Как Гарри Поттер?

— Маг он, — подтвердила Альбина. — Недоучка! Что может — сам не знает. По крайней мере, так утверждает. Но, Яночка, ты же понимаешь, что верить этому проходимцу нельзя! У него на слово правды десять слов лжи.

— Я понимаю, Алечка! — Яна как-то само собой перестала звать Альбину по имени-отчеству, и перешла на довольно фамильярное общение. Но Альбина не возражала, ей страстно хотелось иметь просто подругу, а не подчинённую. — Но у нас есть свои способы узнать правду, не так ли!

— Эй, вы что задумали! — обеспокоенно воскликнул я, спрыгивая с качелей и пускаясь неторопливой трусцой вдоль берега. Девчонки с криками бросились следом, наверняка, чтобы поймать и защекотать до смерти! — Двое на одного нечестно!

— Нечестно скрывать свои таланты! — как школьница вопила Альбина, куда-то растеряв привычную серьёзность.

— Нечестно обманывать любимую! — вторила Яна, не забывая обозначить свои права на меня.

Девушки мигом догнали меня и повалили на землю. Я, смеясь, отбивался. Потом мы покатились в воду и завертелись уже там, почти не выныривая на поверхность. Всем происходящее очень нравилось, а главное — это было отличной разрядкой, ведь будущее могло оказаться совсем не таким приятным.

Наконец, мы успокоились и вновь расселись на качелях. Я по второму разу объяснил свойства волшебного диска и Альбина сразу взяла быка за рога.

— Действительно полезная штука, — сказала она. — Давайте попробуем отыскать на нём случаи демонической активности. Каждый смотрит на свой участок диска и обо всём подозрительном сообщает!

Я знал и более просто способ найти демонов — просто приказать диску показать нужное место, но оставил свои три копейки при себе. Пусть девчонки тоже почувствуют свою важность и незаменимость, принесут пользу общему делу.

И первой ожидаемо отличилась Альбина. Она рассматривала левый край диска и заметила крохотное облачко тёмного дыма, поднимавшегося из отверстия в монолитной скале.

— Смотрите сюда! — позвала она. — Очень похоже на дым от адского пламени! Слишком чёрный для простого костра. Можно это как-то увеличить?

— Просто смотри внимательней и старайся увидеть детали, — посоветовал я.

Альбина послушалась, впёрлась взглядом в заинтересовавшую её область, и та стала быстро укрупняться. Дым вырывался столбом из казавшейся небольшой пещеры на склоне скалы, и да, он действительно очень напоминал увиденное нами прежде на местах сотворения пентаграмм.

— Надо проверить! — деловито предложила Яна.

Мы с Альбиной переглянулись и прыснули. Очень уж сильно изменилась тихая и скромная девушка. Теперь это была уверенная в себе женщина, самостоятельная и... по-прежнему ребёнок! И этот ребёнок обиженно поджал губы и нахмурился:

— Что я не так сказала?

— Всё так, моя прелесть, — улыбнулся я, беря девушек за руки. — Поехали!

Вблизи скала поражала воображение своей монументальностью. Казалось, что это не естественное образование, а нечто, созданное искусственно, человеческим или нечеловеческим разумом. Она имела форму трехгранной пирамиды, с совершенно гладкими гранями и острыми рёбрами. Скала-пирамида уходила своей вершиной в темнеющие небеса, а её основание терялось под клубами плотного белого тумана. Прямо напротив зависших в воздухе нас виднелось отверстие пещеры, из которого тянулся столб дыма с идеально ровными краями, напоминавший хобот мифического чудовища. Дым явно был магического происхождения, но связан ли он с демонами, нам только предстояло узнать.

— Обычно демоны не любят находиться в закрытых помещениях, вроде пещер, — объяснила Альбина. — Но кто знает? Может это какой-то неправильный демон!

— Чего ждём? — деловито поинтересовался я. — Приглашения не будет! Заходим сами!

Я первым спрыгнул на край пещеры и двинулся внутрь, чувствуя, как сзади осторожно передвигаются девушки. Видимость в пещере была нормальной, дым стлался вдоль потолка, а пол был гладким, словно вылитым из бетона. Любой мастер обзавидовался бы такой идеальной стяжке! Так мы шли несколько минут, показавшихся вечностью. Но вот проход расширился и нашим глазам предстала роскошная зала, сверкающая огнями тысяч свечей в громадных канделябрах, растущих прямо из потолка и стен. Стены сверкали и переливались драгоценными камнями, пол внезапно укрылся толстым ковром, глушащим звуки наших шагов. Вокруг царила роскошь, достойная замка тёмного властелина.

— Ни фига себе! — выразила общее впечатление Яна. — Это куда же мы попали, а?

— Добро пожаловать в мою скромную обитель! — из-за огромной жаровни, на которой ярко горело пламя, к счастью не тёмное, выступила несуразная фигура в длинном балахоне до пят и в расшитом звёздами колпаке на голове. — Я ждал вас, смертные! Позвольте представиться, истинный маг Квазиус к вашим услугам!

Я мельком глянул на Альбину, девушка отрицательно помотала головой — этого мага она не знала и даже не слышала этого имени.

— Кто вы? — отрывисто спросила она, прищуриваясь и явно раздумывая, как лучше атаковать незнакомца.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Квазиус надтреснутым голосом. — Юная воительница, девушка-рыцарь в своём репертуаре! И вечный бой, покой нам только снится! Успокойся, дева, здесь тебе не нужно драться.

— И всё таки? — упрямо наклонила голову Альбина, этот маг, или кто бы он там не был, знал слишком много. Это было очень подозрительно.

— Я же представился, — терпеливо повторил маг. — Моё имя Квазиус, это мой замок, меня можно называть королём этой горы, которую я сам и сотворил, подняв из небытия хаоса. Преклонитесь передо мной и примите мою руку над вами!

— Вот ещё! — дерзко выступила вперёд Яна. — Ни перед кем мы кланяться не будем! Ты сказал, что ждал нас? И зачем же?

Квазиус сокрушённо покачал головой:

— Молодость, горячность, наивность. Мне нет дела до вас, меня интересует только он! — тощий палец высунулся и-под балахона и указал на меня. — Я услышал, что в моём мире появился молодой маг и мне стало любопытно взглянуть на него. Поэтому и позвал вас. Мой дым — просто сигнал, на который вы и попались! А всё любопытство! Печально, дорогие мои, печально!

Видя, что я продолжаю молчать, Альбина вновь перебила волшебника:

— Слишком самоуверенно звучит! А может ты просто фигляр в смешном балахоне? Может нам тут быстренько всё разрушить и загасить твоё пламя? Что ты на это скажешь?

— Сомневаешься в моём могуществе? — прошипел Квазиус. — Ты просто помеха! Я буду говорить с ним!

Волшебник сделал отталкивающий жест рукой и сильно удивился, когда девушек не снесло в сторону, припечатав к стене, как он рассчитывал.

— Не стоит обижать моих спутниц, достопочтенный Квазиус! — веско сказал я. — Они со мной, а значит под моей защитой. Если вы хотите поговорить — пожалуйста!

Квазиус прищурился и тут же преобразился. Вместо согбенного старика в балахоне перед нами стоял мужчина средних лет в прекрасном костюме и с аккуратной треугольной бородкой на холёном лице.

— Интересно! — задумчиво сказал Квазиус. — Ты и впрямь маг. Надо подумать, как тебя лучше использовать! Отобрать силы и наполнить ими несколько амулетов или сделать послушным слугой, выполняющим грязные поручения.

Я усмехнулся.

— А что, забавная мысль, мне нравится! Ну-ка, служить!

Неожиданно для девушек Квазиус рухнул на колени и глубоко задышал, высунув язык. Глаза его горели яростью, но перебороть моё желание он не мог.

— А теперь расскажи нам, дружок, кто ты такой и какой твой интерес в этом деле? Демонов ты призвал?

Квазиуса корежило и плющило. Он всеми силами стремился обрести свободу воли, но был принуждён отвечать, с ненавистью смотря мне в глаза.

— Я истинный маг, повелитель призраков и метаморфов, элементалей и низших демонов, я маг пламени и ветра, камня и воды. Я непревзойдённый мастер иллюзий и подчинения. Я...

— Хватит! Я просил не хвастать, а отвечать по существу. Князья тьмы?

Квазиуса снова передёрнуло. Казалось, он вот-вот задымиться от ярости. Его голос звучал всё глуше, но старик был силён, даже мне не удавалось полностью подчинить его разум.

— Князья тьмы никому не подчиняются и ни у кого не спрашивают позволения прийти. Они приходят когда захотят. И не вам с ними тягаться! Я сожгу тебя и развею твой пепел со свой скалы, а потом соберу вновь и сделаю из тебя голема, бездушную машину, которую заставлю пожирать твоих девок живьём, и длиться это будет тысячи лет, пока я не потеряю к тебе интерес, ничтожный мажишка!

— Он тут ни при чём! — вычленил я главное из лепета колдуна. — Князья тьмы появились без его помощи!

Я посмотрел на девушек и увидел привычное выражение крайнего изумления. Две пары глаз, зелёные и голубые, смотрели на меня в таком восторге, что мне стало немного не по себе. Что я такого сделал-то? И что с Квазиусом делать дальше? Этот вопрос я и озвучил, обращаясь к самому колдуну.

— Освободи меня, и тогда ты умрёшь быстро! — тут же предложил Квазиус. — А из твоих девок я сделаю наложниц, они будут услаждать меня своими телами.

Тяжёлый случай! Стоит передо мной собакой, а всё думает о каких-то усладах и зверствах! Но и убивать его как-то неправильно. Злодей из него марионеточный, нам он навредить не успел, что же с ним сделать? Ага, понял!

Квазиус застыл на минуту, его глаза покрылись паволокой, потом просветлели. Деловой костюм сменился знакомым балахоном, на голове возник колпак, а борода удлинилась, кольцами сплетаясь по полу. Маг проворно вскочил на ноги:

— Да что же вы гости дорогие всё у порога стоите? — засуетился Квазиус. — Не обижайте старика, отведайте моего угощения!

Старик махнул рукой и в зале возник стол, уставленный различными яствами. Девчонки смотрели на это раскрыв рты. Может они и думали, что теперь их ничем не удивить, но опять ошибались.

Я не стал убивать Квазиуса, всё-таки коллега в какой-то степени. Я просто слегка подкорректировал его разум. Он не перестал быть магом, но стал добрым, совершенно забыв прошлое. Теперь он воображал себя магом-астрологом, проводящим время в уединении и наблюдении за небесными светилами. Да, пришлось для него создать в потолке отверстие и установить под ним телескоп, через который можно было наблюдать за реальными звёздами и планетами. Чего не сделаешь из милосердия! Хотя моя практичность и тут нашла выход. Теперь Квазиус мог не только любоваться светилами, но и замечать места прорыва демонов. А значит из никчемного мага-злодея превратился в полезного мага-наблюдателя и осведомителя.

— Ну что стоим? — обратился я к девушкам. — Грех отказываться от такого искреннего гостеприимства! Пойдём хоть пообедаем как нормальные люди, а то я уже забыл, когда во рту обычную еду ощущал. Всё вода, да вода...

Глава 20. В осаде

Еда действительно оказалась вкусной, и мы с удовольствием принялись набивать желудки. С грустью вспомнив о своём спящем в лаборатории теле, я пожалел, что оно так и остаётся голодным. Когда я там ел в последний раз? Утром! А сейчас глубокий вечер, если не ночь. День выдался насыщенным, вот только провёл я его почти исключительно в астрале, а настоящее тело тоже желательно иногда подкармливать. Впрочем, а почему бы нет? Я пожелал отправить еду Квазиуса в свой настоящий желудок и понял, что всё получилось. Теперь, кушая в астрале, я смогу подкармливать и реальное тело, не опасаясь истощения и похудения, которое мне с моей комплекцией совсем ни к чему.

Пока мы ужинали, Квазиус с головой погрузился в изучение телескопа. Он азартно вращал винты и менял линзы, с его стороны раздавались постоянные охи и ахи восторга. Воспользовавшись этим, я наконец-то спросил Альбину про Гарольда.

— Восстанавливается, — сухо ответила девушка, сосредоточенно пережёвывая аппетитный кусок мяса.

— А как прошёл визит к коллегам? — продолжал допытываться я, по настроению Альбины уже предугадывая ответ.

— А никак! — сморщилась девушка. — Не будет никакой помощи! У них свои трудности. Посоветовали нам ни куда самим не лезть, ждать когда Гарольд окрепнет. Да только демоны ждать не будут!

— Это точно,— задумчиво подтвердил я. Не то чтобы я всерьёз надеялся на помощь соседей, сами справимся если что, но когда твоя армия — две боевые, но не самые сильные девушки, поневоле задумаешься о перспективах.

Неожиданно громко вскрикнул Квазиус. В зале дворца резко похолодало. Запахло чем-то противным донельзя. Свет канделябров начал тускнеть, словно укутавшись плотным облаком чего-то невидимого, но плохо пропускающего свет.

— Демоны! — вскричала Альбина, вскакивая. — Ты кого призвал, гад старческий?

Но Квазиус был растерян и напуган не меньше нас. Его вид ясно говорил о том, что появления в своей обители демонов волшебник не ожидал. Действовал он, тем не менее, быстро. Подскочил к стене, дёрнул какой-то рычаг и столбы пламени взвились по периметру зала, отгораживая нас от входа.

— Дорогие гости! — завопил Квазиус. — Сожалею о доставленном беспокойстве, но на меня напали инфернальные силы! Я рассчитываю на вашу помощь!

— Ты её получишь! — рявкнула Альбина, окружая себя искрящейся плетью и выискивая цель для первого удара.

Яна тоже поднялась, но постаралась сдвинуться ближе ко мне, справедливо считая, что тут будет самое безопасное место. Я же откинулся на спинку кресла и торопливо сканировал окружающее пространство, опускаясь мысленным взором всё ниже к основанию скалы-пирамиды. И вскоре нашёл противника. Змеиное тело неторопливо поднималась по прорубленному в камне проходу, постепенно приближаясь к зале. Змея никуда не спешила, ведь её жертвы были в ловушке — другого выхода из зала не было. И не простая это была змея! Размером она могла поспорить со змеем Мидгарда, из пасти торчали клыки размером с мою руку, с них капал яд, прожигающий камень, а чешуя змеи напоминала танковую броню. Справиться с таким чудовищем было бы непросто даже самому сильному магу!

— К нам ползёт какой-то адский змей! — объявил я девушкам и Квазиусу, которые не могли так же легко пронзать взглядом земную твердь, и предъявил в доказательство мысленный образ чудовища.

— Аватара высшего демона! — уверенно объявила Альбина, побледнев лишь самую малость.

А вот Квазиус, увидев изображение змеюки, которое я транслировал ему прямо в мозг, запаниковал:

— Горе мне, горе! — завопил он, вырывая целые клоки седых волос из своей бородки. — От этого демона нет спасения! Всё мое колдовство будет бессильно! А я так и не успел составить натальные карты моим друзьям!

— Держи себя в руках! — одернула его Альбина. — Маг ты или кто? Ещё повоюем!

— Мы отрезаны от остального астрала! — тихо шепнула мне на ушко Яна. — Я пыталась подготовить перемещение к твоему озеру и наткнулась на какую-то стену.

—Так и есть, — кивнул я, давно заметивший коварный манёвр демона. — Значит будем биться!

Я взмахнул рукой и стол окружило сверкающей полусферой, сквозь которую стали заметны клубы дыма, вползающие в зал из прохода, по которому двигался змей. Мы с девушками и Квазиус оказались внутри отражающего полога сферы, что давало нам время оценить возможности демона и придумать способ борьбы с ним.

И вот змей появился. Огромная голова пресмыкающегося загородила немалые по размерам двери, протиснулась внутрь, обломив несколько декоративных элементов проёма, нашла немигающими глазами сгрудившиеся за пологом жертвы, и начала вползать внутрь, располагаясь кольцами вокруг защитной сферы. Вскоре всё пространство зала оказалось заполнено змеиным телом. Кольца непрерывно перекатывались, сжимались, пробуя защитную сферу на прочность. Изнутри было прекрасно видно, с какой силой змея давит на тонкую и такую непрочную с виду преграду. Но сфера стояла.

Мы замерли внутри, кто с ужасом, кто с интересом разглядывая чудовище.

Неожиданно голова змеи оказалась прямо против меня и вертикальные зрачки пресмыкающегося вонзились взглядом в мои глаза. Я ощутил давление на разум, демон приказывал отменить защитную сферу, пытался внушить панический страх, потерять голову. Но я лишь усмехнулся и показал змее язык — врёшь, не возьмёшь!

Змеюке это не понравилось и она тоже показала мне раздвоенный язык. Торопливо ощупала им защитную стену, которая отозвалась сполохом искр. Искры обеспокоили змею и она торопливо отдёрнула язык, а потом запрокинула голову назад и плюнула в мою защиту ядом. Целое ведро яда, способного прожигать камни, вылилось на защитную плёнку. Сфера судорожно дёрнулась, но устояла. Ни единого следа не осталось на её сверкающей поверхности после того, как яд стёк и принялся прожигать яму в камне у основания сферы.

Этот нежданный эффект понравился демону и он начал методично плеваться ядом, но уже целя не в защиту, прочность которой стала ему ясна, а в каменный пол вокруг неё. Змей собирался прожечь яму, достаточную, чтобы протянуть своё огромное тело и оказаться за защитным пологом. Хитрая бестия!

Квазиус уже не кричал. Он упал на пол и молился неизвестно каким богам, с грохотом ударяясь головой о пол, и даже мягкий ковёр не мог заглушить силу его ударов. Альбина тоже переместилась ближе ко мне и теперь обе девушки стояли чуть позади меня. Я оказался на острие атаки, что показалось мне справедливым. Только один вопрос занимал меня в этот трагический момент: ждать, когда змея пролезет за периметр, или атаковать самому?

В конец концов, сильные стороны демона мне уже были ясны: это огромная сила — его объятия могли расплющить в тонкий лист солидную металлическую трубу; это ментальное внушение — заставляющее врагов дрожать от страха и подчиняться демону; это яд — в момент разлагающий камни; и это клыки, способные перекусить лося. Никакой особой магии демон не проявил, что не говорило о том, что её у него совсем нет. Скорее всего, чудище хотело победить грубой силой, приберегая магию на всякий случай. Я же говорю, хитрая и практичная бестия!

Ждать больше не имело смысла и я вступил в бой.

Небольшой по сравнению с телом змея вращающийся и летающий диск с загнутыми зубцами на огромной скорости принялся носиться по залу и кромсать тело змея. Отливающая сталью чешуя не являлась для него преградой. Во все стороны полетели фонтаны крови и ошмётки мяса огромной рептилии. Неожиданно тонкий, на грани ультразвука крик чудовища оглушил нас. Змея заметалась, давление на защитную сферу сразу ослабло. А диск, как оглашенный, носился по зале, превратившейся в огромную скотобойню, и резал, резал, резал. Вот змея распалась на две половины, в следующий момент их стало четыре. Змей уже не кричал, остатки его тела судорожно подергивались и лишь голова, казалось, жила отдельной жизнью.

— Ура! — закричала Яна. — Мы побеждаем! Сейчас тебе конец придёт тварь!

Но оказалось, что ликовала она преждевременно. Неожиданно, голова змея с громким хлопком исчезла, следом растворились в воздухе и размолотые кольца его тела. А на месте змея возник демон, с донельзя рассерженным лицом. Его витые рога царапали потолок зала, ноги попирали мохнатый ковёр, лапы бугрились мощными мускулами. Демон был совершенно обнажён и его естество угрожающе торчало чуть не метровой палицей, выдавая нехилое возбуждение монстра. Прямо из воздуха в его лапах возник двуручный меч, неожиданное оружие для князя тьмы! Этим мечом демон ловко встретил летающую пилу и моё оружие впервые остановилось, встретив что-то, что оно не смогло сразу разрубить на части. Пронзительный визг стали пронёсся по залу, запахло горелым. Диск всё ещё бешено крутился, но на демоническом мече не оставалось даже царапины. А демон повёл мечом в сторону и диск на всей скорости врубился в стену залы, уйдя в неё почти на всю глубину.

Убедившись, что смертоносное лезвие застряло и больше не представляет опасности, демон развернулся к нам. Он не стал произносить патетических фраз, грозить или издеваться над слабыми человечками, он молча размахнулся и обрушил свой меч на мерцавшую перед ним преграду. Меч прошёл по потолку, легко взрезая камень и осыпая на пол осколки, набрал скорость и стремительным росчерком упал на защитную сферу. Я услышал, как за спиной судорожно ахнули девушки, спешно пытаясь выставить хоть какую-то дополнительную защиту на пути смертоносного удара, но понимал, что пробей меч мою сферу, все их усилия окажутся бесполезными. Но сам оставался спокоен, просто наделил сферу новым свойством. А меч демона продавил сферу на метр, но не прорвал и не разрезал, а внезапно замер на секунду и с той же скоростью отпружинил обратно, разрезав не ожидавшего такого поворота демона на две половины, начиная с рогов и до середины груди. Никакие огромные мускулы на руках князя тьмы не смогли помочь ему остановить свой же клинок.

— Вот те раз! — сам сильно удивившись случившемуся, протянул я.

Девчонки что-то радостно завизжали и принялись безжалостно тормошить меня с двух сторон, даже Квазиус прекратил биться головой об пол и оторопело взирал на неожиданного самоубийцу. А демон немного постоял, покачиваясь и неверяще рассматривая себя с двух половинок собственной головы, а потом осыпался пеплом. И тут же вокруг него завертелась чёрная воронка смерча, которая быстро увеличивалась и покрывала собой весь зал. Вот она коснулась защиты, обошла её со всех сторон, окружила, неведомыми путями просочилась внутрь, и вдруг схлопнулась, утягивая за собой всё, что оказалось в поле её действия: стол с креслами, остатки вкусного ужина, кусок пола, укрытого толстым ковром, и нас: меня с девушками и незадачливого мага-астролога Квазиуса. Через мгновение в зале было пусто, только лужи крови плескались на полу, да повсюду валились ошмётки змеиного тела, что не так давно было могущественнейшим демоном.

Глава 21. Страна багровых туч

Наш чудом уцелевший в катаклизме островок спасения парил в странном, никогда не виданном мной пространстве. Вокруг клубились разноцветные тучи, в которых преобладал тёмно-алый, багровый цвет, в отдалении сверкали молнии, слышались раскатистое перекатывание грома. Тучи были вокруг нас, над нами и под нами. Казалось, всё пространство состоит из этих багровых туч.

— Интересно, — протянул я, пытаясь мысленным взором пронзить тучи, но получалось плохо, дальше нескольких метров увидеть что-либо конкретное было невозможно. — И где это мы оказались?

Девушки прижались к столу, сомнительной, но казавшийся стабильной основе, к ним же притулился и Квазиус. Все казались не менее ошеломлёнными, чем я, с опаской рассматривая новую действительность. Сфера защиты всё ещё светилась, так что мы были в относительной безопасности, по крайней мере, я на это надеялся, но лёгкое головокружение, причины которого я не понимал, беспокоило даже меня.

— Это точно не астрал! — авторитетно заявила Альбина. — Ну, точно не вторая пелена! Я там всё знаю и такой местности там точно быть не может!

— Адские земли! — грозно вращая глазами заявил Квазиус.

Возможно он использовал метафору, но я почему-то подумал, что маг может быть прав. Если это не пределы второй пелены, то умирающий демон мог невзначай затащить нас к себе, на третью. А может быть, не случайно, а вполне осознанно, в качестве посмертной мести.

— Вы думаете, это третья пелена? — дрожащим голосом озвучила наши подозрения Яна. — Инферно?

Я пожал плечами: для точного ответа информации не хватало. Если демон утащил нас за собой, то почему нас никто не встречает? Где рати мелких бесов, легионы старших демонов и руководство в виде князей тьмы? Почему вокруг нас одни тучи? Пейзаж, конечно, грозный, но отнюдь не ужасающий.

— Придётся выяснить, куда мы попали, — с сомнением в голосе сказал я, оценивающе разглядывая спутников.

Девушки вздрогнули, но тут же подобрались и взглядами выразили твёрдую решимость идти за мной до конца. Квазиус промолчал, опять погрузившись в апатию, уселся в кресло и теперь одну за другой поглощал оставшиеся закуски со стола. Видимо, он был сторонником гениальной идеи кого-то из великих, что умирать лучше на сытый желудок.

— Вы как? — на всякий случай спросил я девчонок.

Яна слабо улыбнулась и прижалась ко мне. Альбина улыбнулась хитро, но тоже прижалась ко мне — с другого бока. Её инициатива не встретила никаких возражений со стороны Яны, что ясно дало мне понять, что моя любимая находится в прострации и держится только на силе воли. А вот Альбина пришла в себя на удивление быстро, сейчас пребывает в боевом задоре, когда тебе любой чёрт не брат, и не намерена просто так отдавать свою жизнь. Что же, она старше и опытнее, принимала участие не в одном сражении с демонами, как я полагаю. Всё-таки рыцарь снов — не пустой звук!

— Отлично! Тогда попробуем полетать!

Поставив одно из кресел на край нашего островка безопасности, я уселся в него и мысленно приказал необычному транспортному средству начать движение. Островок сдвинулся и неспеша поплыл сквозь багровые тучи.

Сперва ничего не происходило. Я устал ждать и прибавил скорость, надеясь когда-нибудь вырваться из надоевших туч. Тут же вокруг нас с особой силой забили молнии. Иногда они скользили по поверхности защитной сферы и тогда рассыпались красивейшим фейерверком. А через некоторое время тучи неожиданно кончились. Вот только что вокруг был мир, полный клубов дыма и молний, а в следующий миг вокруг возникло сверкающее всеми цветами радуги пространство, по-прежнему не имевшее ни верха, ни низа. Странно, что обернувшись, я не увидел никаких следов страны багровых туч, как будто её никогда и не было!

Вокруг было всё так же пусто. Слепящие лучи хаотично мелькали со всех сторон, сбивали с толку, совершенно убивая в нас чувство направления. И наш летучий корабль двигался сквозь сполохи света наугад, куда кривая вынесет!

Помимо ощущения направления, мы утратили и чувство времени. Казалось, вокруг нас нет ни пространства, ни времени, а ворочается что-то совсем особое, чему нет обозначения в человеческих языках. Ну, точно, другой мир!

Через несколько ударов сердца картина вновь поменялась. Мы парили в голубых небесах над прекрасной долиной, лежащей в окружении заснеженных пиков. Внизу вилась изогнутой лентой река, виднелись рощи каких-то деревьев. Пейзаж казался исключительно мирным, идиллическим.

— Да ну нет! — сказала Яна, неверяще помотав головой. — Какой же это ад? Может нас вынесло в параллельный мир?

— Видения инферно лживы по своей сути, — меланхолично объявил Квазиус, продолжая что-то жевать. — Глаза здесь будут всегда обманывать!

И он оказался прав. Видение горной долины вдруг пошло волнами, смялось, как сминается бумага нетерпеливым человеком, сидящим в туалете, и обернулось огромной пастью, полной острейших зубов, которая выпрыгнула из вод бесконечного океана в тщетной попытке ухватить пролетающий мимо остров. Если бы это ей удалось, в этой пасти легко поместился не только наш островок, но и что-нибудь покруче, хоть целый небоскрёб.

Но пасть не допрыгнула буквально несколько метров и грохнулась обратно в океан. Огромная волна во все стороны прыснула от места её падения, безжалостно смывая чудесный город с высокими шпилями башен и ажурными дворцами, выросший на берегу живописного острова. Лишь миг, и от нового наваждения не осталось ни следа. Ни города, ни острова, ни океана. Только бескрайняя пустыня песка вокруг на сколько хватает глаз. Под осыпающимися склонами барханов угадывалось движение огромных змеевидных тел, к оазису торопливо бежали два очень похожих на человека существа, у которых не было ни малейшего шанса на спасение. Снова огромная пасть и вот уже пусто в ледяной пустыни. Только лёд сверкает под лучами сразу пяти солнц.

— Однако, — сказал я. — Такое ощущение, что мы в каком-то 100D кинотеатре, а то, что нам показывают — специальная постановка.

Девушки активно закивали головами. Глаза у них были опять широко распахнуты от удивления, и меня взяла ревность, что не я на этот раз тому причиной.

— Видения инферно лживы, — вновь повторил Квазиус. — Вокруг нас ничего нет. Закройте глаза, смотрите разумом и вы поймёте!

Я усмехнулся, но Яна и Альбина тут же прикрыли глаза. Экспериментаторши, блин! То, что глаза видят несуществующее — и так понятно, зачем рисковать и заставлять увидеть что-то ещё более невероятное свой собственный слабый разум! Если здесь обманываются глаза, то обмануться мыслями ещё проще.

— Мы в пещере! — завопила Яна. — И вокруг отвратные черви, они хотят нас сожрать! Осторожно!

— Мы привязаны к жертвеннику! — вторила Альбина. — Огонь уже лижет мои ноги! О, Господи! Мы все умрём!

— А ну хватит! — заругался я. — Сейчас же открыли глаза и успокоились! Ничего страшного с нами не происходит! Мы, скорее всего, действительно нырнули за третью пелену, но местным хозяевам о том пока не известно. А значит надо не красотами любоваться, а искать дорогу обратно!

На самом деле, я уже давно пытался поймать путеводную нить, которая отвела бы нас на вторую пелену, но ничего не получалось. Пространство, если вокруг нас было оно, казалось совершенно однородным, и в то же время постоянно меняющимся от точки к точке. Менялось в нём всё, вплоть до физических законов и констант. Не имея защитного купола мы могли давным-давно развалиться даже не на атомы, а на самые мелкие субатомные частицы или поля. Но пока моя сфера действовала, причём поддерживала сама себя, черпая энергию из окружающего мира, странную, хаотичную, но очень сильную энергию.

Девушки послушались и открыли глаза. Теперь они сильно дрожали и плотнее прижимались ко мне. Психика с трудом справлялась с непривычной информацией, потоком льющейся в мозг, но пока справлялась.

— Отсюда нет выхода, — стуча зубами сказала Альбина.

— Но ведь демоны как-то выходят, — резонно возразил я.

— Они не выходят сами! — замотала головой Альбина. — Их призывают!

Точно! Как я сам до этого не додумался! Опять вру, что за дурацкая привычка, врать самому себе? Конечно, не найдя обычного выхода, я подумал о призыве и теперь тщательно обследовал пространство в поисках воронки призыва. Должна она быть, не могли мы закрыть все. Надо только суметь найти, что в царящей вокруг круговерти было делом непростым. Каждый миг мир вокруг менялся и только что проверенный и пустой участок мог оказаться тем самым, содержащим искомые врата.

Неожиданно над нами вновь сгустились тучи, привычного багрового оттенка, но в разрывах между ними ясно просматривался огромный сверкающий белизной престол с сидящим на нём существом, которое невозможно было назвать человеком. Что-то невероятно могучее и столь же древнее равнодушно взирало на букашек, что осмелились нарушить беспорядок его мира. Дыхание опасности заставило меня поежиться. Этот враг мог оказаться самым грозным из всех, как бы не сам Демон-владыка ада удостоил нас своим чёрным вниманием.

— Теперь нам точно конец! — потерянно прошептала Яна.

— Не дождётесь! — с ненавистью сжалась в пружину Альбина.

— Хотелось бы мне увидеть в телескоп сверхмассивную чёрную дыру! — ни к селу, ни к городу заявил Квазиус. Кажется у старикана совсем поехала крыша!

Хотя? Почему бы и нет! Со стороны престола в нашу сторону отправилась группа крылатых драконов или демонов, их напоминающих, на ходу выдыхающих чёрное пламя. Они стремительно приближались. Пора!

Я пожелал создать чёрную дыру и она тут же возникла прямо по нашему курсу. Время её существования в этой реальности было крайне невелико. Энтропия инферно уничтожила нерушимое, почти вечное космическое образование за несколько несчастных секунд, но нам их хватило, чтобы достигнуть границы сингулярности и всей честной компанией на обеденном столе нырнуть в чёрную дыру.

Несколько минут тряски и ощущения, что у тебя вытягиваются и сжимаются всё части тела, включая внутренние, несколько подряд смертей и воскрешений, несколько минут и бесконечные эоны лет, и мы внезапно оказываемся над острым шпилем скалы, служившей дворцом для некогда злобного чёрного мага Квазиуса, а сейчас — астролога-любителя.

Ошеломленные пережитым мы некоторое время просто лежали на островке, утопая в мягком ворсе. Потом я нашёл в себе силы приподняться и осмотреться. Никакого следа адских драконов и их грозного повелителя. Пространство не плыло, не текло, не менялось каждую секунду. Оно радовало ровной стабильностью астрала, в котором тоже происходит немало чудесного, но вполне укладывающегося в наше представление о том, каким должен быть мир вокруг нас. Всё-таки не прогадал я, когда превратил Квазиуса в астронома!

— Вставайте, мы дома! — предложил я девушкам.

Слегка покачиваясь, они сумели самостоятельно встать на ноги. Я приобнял обеих и стал шептать что-то утешительное, периодически целуя то одну, то другую. Такая необычная терапия моментально привела их в чувство, и вот уже Яна зашипела разъярённой кошкой:

— Тим! Что за дела! Ты кого целуешь, засранец!

А Альбина довольно смеётся и показывает Яне язык. Дурной пример заразителен! А общение с молодыми даёт лучший омолаживающий эффект, чем любой самый дорогой крем. Мы живы и можем радоваться жизнью. Только не здесь.

— Ну, всё! С нас хватит! — выразил я общее мнение.

Мы забросили Квазиуса в его замок, где он остался горестно вздыхать, размышляя о том, как починить обеденный зал, а сами спешно отправились в лабораторию.

Глава 22. Разбор полётов

В лаборатории было непривычно пусто и тихо. В кои-то веки никто не встречал нас вопросами, никто не порывался обнять или похлопать по спине, никто не суетился и ничего не требовал. Я с наслаждением опустился на диванчик, поджидая девчонок. Денёк выдался трудным, но ярким и насыщенным запоминающимися событиями, как я и хотел. Вот она, настоящая жизнь!

Из своего алькова выскользнула Яна, подхватила из холодильника бутылку минералки и опустилась рядом со мной. Несколько секунд она с наслаждением пила, потом с таким же наслаждением впилась в мои губы своими. Тут появилась и Альбина. Она не стала садиться на диван, а села напротив на стул, обхватив спинку руками.

— Сегодня мы могли погибнуть несколько раз, — ни к кому конкретно не обращаясь сказала она. — Мы были слишком беспечны и неосторожны. Правильно говорят, что глупость заразительна!

— Но ведь всё закончилось хорошо? — миролюбиво ответила Яна. — Да, было страшно, временами так очень сильно, но мне понравилось!

Альбина усмехнулась:

— Ну да, когда тебя прикрывает самый настоящий маг и чародей, почему бы не расслабиться! Но мне не понравилось другое. Если бы не Тим, мы бы точно погибли! У нас не было ни малейшего шанса. Мы даже не попытались сопротивляться! А ведь не всегда он будет рядом!

— Да ладно тебе! — отмахнулась Яна, совсем не настроенная вспоминать плохое. — Хорошо то, что хорошо кончается!

Я наслаждался покоем и отдыхал. Мне не хотелось ничего говорить и даже шевелиться было лень. Альбина заметила моё состояние, мысленно посочувствовала, но чувство долга пересилило.

— Давайте подведём предварительные итоги нашего квеста, — предложила она. — А потом уже расслабимся. Отдых ни кому не помешает!

— Давайте! — откликнулась Яна, а я только кивнул в знак согласия.

— Поправьте меня, если что-нибудь забуду! — начала Альбина. — Мы узнали, что демоны прорываются на вторую пелену через порталы призыва, которые они не могут установить самостоятельно. Попытки рисовать пентаграммы силами малых импов являются лишь прикрытием настоящих порталов, которые, кто-то установил для них. Я не говорю, что среди нас есть предатель, это маловероятно, но какой-то незнакомый нам сновидец, а может быть сатанист, сторонник культа дьявола, пользуется своими знаниями, чтобы призывать демонов. Такой вывод напрашивается сам собой!

— Согласен! — кивнул я. — Кто-то играет не за нашу команду! Но разве реально найти этого нелюдя? Или есть способы?

— Сложно, — задумалась Альбина. — Но возможно! Конечно, проще всего было бы застукать проходимца в момент создания очередного призыва, но на такую удачу шансы невелики. Другой вариант — найти установленный портал, который ещё не испоганили демоны своим запахом. Тогда можно считать запах вызывающего, то есть особенности его ауры. А это след, который может вывести на ренегата. Правда, сделать такое по силам только очень опытным сноходцам, уровня Гарольда, например. Я на такое не способна.

— Значит будем верить в свою удачу! — улыбнулся я.

— Второе, — продолжила Альбина. — Наша команда достаточно эффективно действовала сегодня и мы смогли закрыть несколько порталов, а Тим так и вообще умудрился уничтожить двух князей тьмы! Это деяние с большой буквы! Не помню случая, чтобы кому-то удавалось практически в одиночку успешно биться на одном уровне с высшим демоном и победить! Тим, я в восторге!

Я погрозил девушке пальцем:

— Смотри не перехвали, а то зазнаюсь!

— Третье, — Альбина вновь нахмурилась. — Нас занесло за третью пелену, иначе говоря прямиком в ад, и мы чудом выжили. Чудом смогли вернуться, опять же стараниями Тима.

— Ну мне ещё Квазиус подсказал, — решил я переложить часть ответственности на отсутствующего.

— Да, но о Квазиусе потом. Он здесь персонаж второстепенный. Важно другое. Мы воочию убедились, что третья пелена нам не по зубам. Там всё слишком чужое, слишком непонятное и опасное. И я обязательно расскажу об этом кое-кому. А то появились уже горячие головы, которые предлагали карательную экспедицию в третью пелену, рассчитывая уничтожить демонов в их логове. Теперь ясно, что это невозможно. Привычные нам законы там пустой звук, а от мельтешения картин голова пухнет, отказывается нормально соображать.

— Это точно! — поёжилась Яна. — Мне до сих пор не по себе, как вспомню, так вздрогну!

Альбина согласно кивнула.

— Остаются мелочи. Квазиус, бесспорно ценное приобретение. Тим, ты уверен, что сможешь контролировать его лояльность, что он не решит случайно переметнуться и ударить в спину?

— Стопроцентной гарантии дать не могу, — я вообще никогда не даю таких гарантий, ведь его величество случай непредсказуем! — Но процентов на девяносто он наш по гроб жизни! Но польза от него невелика.

— Это так, но союз с Квазиусом даёт нам укреплённую базу, и какие-никакие, но магические способности. Этим нельзя пренебрегать.

— Ага, укреплённую! — засмеялась Яна. — Тот демон не сильно напрягался, взламывая его защиту! Он её даже не заметил!

— Наконец, последнее и самое важное, — Альбина строго посмотрела на меня. — Способности Тима, о которых нам, по большому счёту неизвестно ничего. Меня они поразили. Очень эффективно и эффектно Тим расправлялся с демонами. Но хотелось бы знать, на что ты способен, а не гадать в другой раз, рискуя просчитаться и подставиться. Ведь от этого зависят наши жизни! Дальше вряд ли будет спокойней!

Я знал, что этот разговор состоится. Восторг восторгом, но женское любопытство никто не отменял. Да и права Альбина, что уж говорить, слепо кому-то верить — последнее дело!

— Я уже говорил, — начал я, старательно подбирая слова. — Что мои способности — тайна даже для самого меня. Слишком недавно я их получил и планомерно их исследовать возможности не было. Я называю их магией. Потому что не знаю, с чем ещё их сравнивать. По сути, это магия и есть — я составляю заклинание и происходит чудо!

— Вот оно как! — протянула Альбина. — А как ты составляешь заклинания?

— В стихотворной форме, — стараясь быть серьёзным ответил я. — Рифмую как попало, лишь бы понятно было, и произношу, мысленно.

Альбина с сомнением покачала головой. Яна тоже косилась на меня с подозрением. Девушки явно не слишком мне поверили, что и понятно: они несколько раз видели, как я реагировал на возникающую опасность мгновенно, или почти мгновенно — когда тут можно было успеть составить заклинание!

— То есть, ты не можешь дать гарантии, что твоё заклинание сработает и сработает как должно? — продолжала допытываться Альбина.

— Стопроцентной — нет, — улыбнулся я. — Но пока сбоев не было!

— А какие-нибудь ограничения ты заметил? Были случаи, чтобы ты не смог составить заклинание?

Я сделал вил, что задумался.

— Нет, такого не замечал. Но были случаи, когда я долго не мог придумать подходящее заклинание, просто потому, что не понимал, как противостоять опасности.

Девушки переглянулись. Мои слова были похожи на правду, они ведь не могли не заметить, что я часто вступал в бой с опозданием, когда они уже успевали поломать первые копья. Это странное поведение вдруг нашло себе простое объяснение — Тим просто тормозил, придумывая заклинание!

— Ну хорошо, — сжалилась надо мной Альбина. — Понятно, что ничего не понятно, будем радоваться тому, что есть. Тим, конечно, тот ещё жук, всю правду нам точно не сказал, но пока нам хватит.

— Спасибо! — искренне поблагодарил я. — Буду должен.

— Теперь приятная новость, — Альбина почему-то нахмурилась. — Я посмотрела на вас в деле и уверена, что вы готовы стать рыцарями снов. Тим вообще без разговоров, а Яна очень быстро прогрессирует рядом с ним. Тут и вода из источника свою роль сыграла и эмоциональная близость.

— И физическая, — тихонько буркнул я в сторону, но Альбина услышала и прищурилась. Яна закашлялась.

— С этого места поподробнее, — кровожадно облизнулась Альбина. — И не смейте утаивать ценные сведения! Это не досужее любопытство, это действительно важная информация. Я правильно тебя поняла, вы занимались сексом в астрале?

— Альбина Георгиевна! — возмущённо воскликнула Яна. — Вы, конечно, извините, но это вас не касается!

— Ошибаешься, Яночка! — протянула Альбина. — Очень даже касается. Мне не нужны подробности, только главное!

Я взял Яну за руку и крепко сжал, успокаивая девушку.

— Альбина права! — твёрдо сказал я, глядя в глаза любимой. Яна фыркнула и отвернулась. — Да, мы занимались сексом, на берегу моего озера. И я заметил, что в этот момент происходит соединение аур, а Яна начинает лучше чувствовать источник. Теперь то озеро не только моё, но и её тоже. Я уверен, мы пока не проверяли, что Яна легко найдёт дорогу к моему озеру даже без меня и сможет его использовать, не получая от меня разрешения. По сути, она обрела свой собственный источник, который просто совпал по координатам с моим.

— Блеск! — выразила своё восхищение Альбина. — И ты хотела это скрыть?

— Да ну вас! — покраснела Яна. — Только не говори, что нужно повторить эксперимент, что нужно точно проверить! Вот фигушки! Нам нашего озера и так мало! Правда, Тим?

Альбина засмеялось легко и непринуждённо:

— Да не нужно мне ваше озеро! Пользуйтесь, на здоровье! У меня, между прочим, свой источник есть!

— Кстати, да, — вмешался я. — Мой источник ты видела, а я твой нет. Нехорошо скрывать от друзей такую важную информацию! А вдруг такой интересный эффект даёт только мой источник? Надо проверить!

Яна попыталась вырваться из моих объятий и как следует меня стукнуть, но у неё ничего не получилось — я держал крепко. А Альбина хитро прищурилась:

— А ты прав! Проверить надо!

— Да ну вас! — обиделась Яна. — Идите и проверяйте, хоть сейчас!

— Сейчас вы отправитесь домой и хорошенько отдохнёте! — вдруг стала серьёзной Альбина. — Завтра утром жду вас здесь, отправимся к Гарольду. Я буду ходатайствовать о вашем рыцарстве. Всё, закончили разговоры! Выметайтесь!

Мы с Яной переглянулись, встали и в обнимку направились к выходу. На полпути я обернулся. Альбина грустно смотрела нам вслед.

— А ты что, домой не собираешься? — спросил я останавливаясь.

— Я и тут прекрасно высплюсь, — кивнула Альбина на диванчик. — Идите уж!

— Пошли с нами! — вдруг предложила Яна. — Я же знаю, тебе до дома два часа добираться! А я рядом живу! И место мы тебе найдём! Не в лаборатории же тебе ночевать, в самом деле!

Я одобрительно погладил Яну по спине и чуть ниже. Альбина казалась озадаченной.

— Соглашайся! — усмехнулся я. — У Яны кровать большая, легко втроём поместимся!

Получив болезненный тычок в бок, я сделал вид, что поперхнулся.

— Держи карман шире! — сказала Яна. — С Андрюшкой постелю! У него тоже кровать не маленькая!

— С детьми спать не буду! — замотала головой Альбина. — Меня устроит просто широкое кресло или маленький диван!

— Найдём! — улыбнулась Яна, хватая её за руку.

Я подхватил Алю под вторую руку и так, почти волоком, мы потянули любимого руководителя к дверям.

Глава 23. Слуги равновесия

Остаток вечера прошёл великолепно. Андрей был очень рад видеть Альбину Георгиевну, даже порывался напоить её любимым кофе, но в итоге все ограничились бутылкой шампанского, а сразу после отправились спать. Альбине постелили в зале, мы с Яной легли в её комнате и сразу заснули, крепко обнявшись. И я почти сразу провалился в сон, самый обычный сон, от которых начал уже отвыкать.

Сон развивался по своему сценарию, как и положено нормальному сну, я почти не осознавал, что сплю, но только до поры до времени.

Во сне я ехал на автобусе, и тщетно пытался куда-то спрятать пистолет, из которого недавно застрелил какого-то плохого человека. Я знал, что меня преследуют, что обязательно автобус остановят и будут искать улики, поэтому спрятал разобранный пистолет в мешок и выбросил его в окно. Прямо в воды реки, мимо которой мы проезжали.

Потом я оказался в аэропорту, где в ожидании вылета заграницу бродил среди кустов по каким-то тропинкам и тревога понемногу отпускала меня. Появились какие-то яркие краски. Казалось, всё идёт отлично. Как вдруг...

Из кустов передо мной вышли двое. Две фигуры в пепельно-серой одежде с капюшонами, которая скрывала их пол и лица. Незнакомцы остановились передо мной, остановился и я, чувствуя, как меня захлёстывает приступ паники: бежать! спасаться!

— Долго же ты от нас прятался! — раздался в голове противный скрипучий голос, идущий из глубин капюшона. — Думал, что мы о тебе забудем?

И я внезапно полностью осознал себя, мигом успокоившись и приготовившись защищаться.

— Кто вы и что вам от меня нужно?

Фигуры разделились и потекли в мою сторону не касаясь земли. Я так же плавно начал отступать назад.

Неожиданно от фигур отделились какие-то ленты одного с ними грязного цвета и зазмеились по воздуху ко мне, стремясь ухватить, спеленать, пленить. Я усмехнулся и прыгнул во вторую пелену.

Теперь я стоял на вершине пологого холма, заросшего высокими травами. Трава колыхалась под порывами пронизывающего ветра. Я стоял неподвижно и ждал. Я не сомневался, что мои таинственные преследователи вот-вот появятся. И они не обманули моих ожиданий, появившись внезапно и одновременно, как-будто являлись одним целым. Только что пространство передо мной было пустым, и вот среди трав высятся две фигуры, ставшие во второй пелене чуть более материальными. По крайней мере, теперь я был уверен, что передо мной мужчины. Чувство опасности взвыло.

Незнакомцы одновременно подняли перед собой руки и в мою сторону полетел едва видимый полупрозрачный шар. Я сделал движение кистью, словно прогоняя назойливое насекомое, и шар развалился на ходу, исчезая без следа. А за ним уже налетал, занося руки, один из незнакомцев. Он попытался сверху рубануть меня мечом, но удар был отражён вовремя подставленной саблей. Меч незнакомца не выдержал столкновения и раскололся, а сам нападающий упал на землю и покатился по склону.

В это время земля под моими ногами превратилась в трясину и я стал быстро погружаться, тонуть. Какое коварство! Я внезапно исчез и материализовался за спиной оставшегося стоять незнакомца. Тот был не готов к подобной прыти и пропустил удар, который я нанёс пальцами прямо в то место, где у нормального человека должна была находиться шея. Пальцы не встретили сопротивления и рука пронзила одежду незнакомца насквозь, а я чуть не упал, влекомый силой инерции. Оглянувшись, я увидел, что незнакомцы вновь стоят вместе в пяти шагах от меня.

— Может всё-таки поговорим? — для очистки совести предложил я. — Кто вы такие?

— Ты быстро обрёл силы, Хатон! — прорычал один их незнакомцев. — Но мы были готовы к этому. Познакомься с нашим убийцей богов!

Какой, к чёрту, Хатон! Я торопливо отскочил о щёлкнувших челюстей чудовища, больше всего напоминавшего волка с хвостом скорпиона. Именно хвостом чудовище попыталась пронзить меня, когда первая атака пропала втуне. Но я подставил ладонь и сочащийся ядом шип не смог пробить простую человеческую плоть. Волк-скорпион не растерялся, он вообще не представлял, что значит растеряться! Он вновь атаковал клыками, одновременно нанося удар правой лапой и раскручивая хвост над головой. Кошмарное создание, которое нужно раздавить!

Невидимый кулак с силой опустился на монстра сверху, второй ударил снизу из-под земли. Оказавшись между двух наковален пресловутый убийца богов издох сам, превратившись в мешанину костей, шерсти и каких-то непонятных ошмётков.

А в мою спину ударил молот. Меня выгнуло дугой и я отправился в полёт, который мог закончится печально, если бы я на лету не увернулся от огненной струи, выпущенной неугомонными незнакомцами. Мой позвоночник был сломан, внутренности превратились в кашу — так видимо считали противники, потому что забыли про осторожность и бросились на меня. Ан нет! Удар молота был, конечно, достоин самого Тора, вот только убить меня так просто нельзя. Поэтому я встал перед врагами совершенно целый и невредимый, но разозлённый донельзя.

— Мой черёд! — прорычал я, обрушивая на нападающих песок напополам со льдом. Весь ветер, до этого овивавший холм, собрался в единый порыв, превратившись в смертельный ураган, и обрушил свою мощь на неудачников. Песок как наждак истирал их защиты, ледяные иглы пронзали одежду и тела, воздух опрокидывал и прижимал к земле. В один миг самоуверенные ловцы сами оказались в капкане. Помятые и ошеломлённые, но всё ещё живые, они вповалку лежали среди травы и плевались песком.

— Повторю вопрос, — сказал я успокаиваясь. — Кто вы такие?

Незнакомцы попытались подняться, но вдруг осознали, что ног у них больше нет. Они просто испарились. Чудесным, волшебным образом, не оставив после себя ни ран, ни обрубков.

— Не спешите! Давайте закончим разговор! — усмехнулся я, видя их напрасные попытки улизнуть. — В этом месте переходы больше не действуют! Так кто же вы?

— Ты что творишь! — завопил один из незнакомцев. — Ты не можешь этого делать!

— Чего именно я не могу? — ехидно спросил я, раскачиваясь десятком змеиных голов перед лицами незнакомцев.

— Даже боги не смеют нарушать законы равновесия! — отозвался незнакомец, как завороженный наблюдая за смертоносным змеиным танцем.

А я сбросил наваждение и откинул с головы незнакомца капюшон. Обычное, ничем ни примечательное лицо, второй раз бы увидел — ни за что не узнал! Другой оказался ничуть не лучше, брат-близнец. Видимо, маски.

— Так что там за законы равновесия? — спросил я, вдоволь налюбовавшись на злые и одновременно удивлённые лица.

— Боги правят миром, а равновесие правит богами! — уверенно объявил один из незнакомцев. — Мы слуги равновесия и ты поплатишься за то, что сделал!

— За что я должен платить? За то, что защищался? — притворно удивился я. — Странное понятие о справедливости!

— Ты не имеешь права жаловаться! Ты не имеешь права защищаться! Ты не имеешь права существовать, древний бог! — убеждённо и фанатично высказался незнакомец.

— Ну, это мне решать! — объявил я и превратил слугу равновесия в пыль, которую демонстративно развеял по ветру. — Какой-то он был токсичный, не находишь? — обратился я ко второму незнакомцу. — Может с тобой у нас разговор пойдёт более плодотворно?

Незнакомец приподнялся на руках и с ненавистью попытался плюнуть в моё лицо. Не нужны мне чужие слюни, подавись ими сам! Незнакомец закашлялся, сплёвывая слюни вперемешку с зубами: пусть лучше шамкает и шепелявит, чем точит их на меня.

— Итак, мне непонятно одно, — любезно обратился я к оппоненту. — В чём я, как Хатон, мог провиниться перед равновесием, что оно так настойчиво стремится меня уничтожить?

— Ты возродился! —прошамкал слуга равновесия. — Ты должен был быть уничтожен миллиарды лет назад. Твое присутствие в этом мире качнуло равновесие. Теперь всё сущее на грани гибели!

— Так не ссыте! — возмутился я: что за идиотская привычка винить в своих бедах кого-то ещё. — Не нужен мне ваш ссущий мир, мне моего достаточно! И знаешь, ты такой милый парень, что мне просто хочется сделать тебе что-то приятное. Поэтому слушай великую тайну: я не Хатон! Ха-ха!

Взгляд незнакомца казалось был готов испепелить меня на месте.

— Ты рано смеёшься, проклятый бог! Мы проиграли, но будут другие! Тебе не уйти и не спрятаться! Мы достанем тебя и ты будешь проклинать тот миг, когда вздумал вернуться! Равновесие должно и будет восстановлено!

— Мне плевать на равновесие! — равнодушно сказал я. — Мне плевать на порядок и хаос, на рай и ад, и на всё, что там ещё есть. Я сам по себе и никто не властен над моей судьбой. А ты слабак, который только и умеет сыпать пустыми угрозами. Напрасно вы стали меня искать.

— Смейся, проклятый! Радуйся! — ядовито прошептал слуга равновесия. — Но знай, мой конец будет и твоим концом! Я ухожу счастливым, что сумел забрать тебя с собой!

И тут тело грубияна лопнуло, рождая ужасный по мощности взрыв. Оказавшись в его эпицентре я должен был моментально сгореть без следа, испариться. Пламя посмертного проклятия выжигало даже астрал, уничтожало души без всякой надежды на воскрешение. От холма, на котором мы поспорили со слугами равновесия, не осталось ни следа. На его месте раскинулось совершенно пустое место, в котором исчезли все материальные частицы, волны и поля. Но только на миг. А в следующий миг щупальца астрала жадно набросились со всех сторон на возникшую пустоту, захлестнули её, породив целое буйство красок, никогда не виданных в этом месте. И всё стихло.

Полюбовавшись редкой по красоте картиной, я развернулся и пошёл прочь. Мне надо было подумать. Выходит меня принимают за Хатона какие-то его давние недоброжелатели. И поэтому стремятся во что бы то ни стало уничтожить. Их ненависть похожа не ненависть фанатиков, что не может не тревожить. Кто знает, может у них действительно имеются в арсенале силы, способные мне навредить? Придётся быть всегда на страже, ведь теперь я отвечаю не только за себя, но и за своих друзей.

А Хатон, старый хитрец! Ведь наверняка знал, что так и будет! Не справился сам, так решил с моей помощью отомстить врагам! Какой коварный и божественный план! Вот только не тянет меня подыгрывать кому-то, как бы так подгадать, чтобы остаться в стороне от этих разборок. Равновесие я видите ли нарушил! Вот найду эти космические весы и разнесу к чертям! Будете знать, как дразнить спящего буддиста!

В моём воображении, разгорячённом недавним сражением, равновесие представлялось в виде весом с чашами, которые плывут где-то в космическом пространстве, находясь одновременно вне и внутри его. А на чашках корчатся добрые и злые боги, чьи деяния постоянно взвешиваются. То один из них, то другой вдруг вспучивается и вылетает прочь, тут же превращаясь в быстро тухнувшую искру.

Пребывая в прескверном расположении духа, я проснулся и увидел Яну, которая с тревогой смотрела на меня.

— Что случилось? Ты так рычал во сне, что я испугалась!

— Всё нормально! — улыбнулся я, привлекая к себе нежное девичье тело. — Мне приснился удивительный сон! И сейчас я покажу тебе позу влюблённого тигра!

Глава 24. Болото

Утром мы всей компанией сразу отправились в лабораторию. Она ожидаемо пустовала и ничто не препятствовало нашему запланированному визиту в астрал. Оставив Андрея сидеть за компьютером, мы с девочками укололись и погрузились в сон.

Астрал встретил нас неприветливо. Неожиданно для всех мы оказались на пустой и ровной площадке с поверхностью, словно отлитой из матового стекла. Вокруг простиралась пустошь, заросшая высокими травами, макушки которых клонил к земле сильный ветер. Но на странной площадке царило затишье. Альбина, недоумённо нахмурившись, ковырнула поверхность, так напоминающую стекло, носком кроссовка и развела руками:

— Ничего не понимаю! Никогда не видела этого места! Я думала оказаться на перекрёстке, а потом искать, куда забросило вас, но нас всех выкинуло на это место. Откуда здесь это стекло?

Я огляделся. Местность казалась смутно знакомой, но вот застывшего стеклянного озера я точно не видел. Впрочем... Да ведь именно тут меня настигли слуги равновесия! А значит это озеро когда-то было тем самым холмом, на котором я принял недавнюю битву! Впрочем, раскрывать сию тайну девчонкам я не стал.

— Странной место, — подтвердила и Яна. — Как-будто некая сила расплавила поверхность земли нестерпимым жаром, а потом, когда сила ушла, земля застыла этим подобием стеклянного пруда!

— Точно! — кивнула Альбина. — Но я никогда не слышала о подобной силе! Не иначе, как высшие демоны порезвились!

Я согласно кивнул, делая вид, что пытаюсь отбить кусочек стекла ледорубом, который весьма кстати нашёлся у меня в руках. Альбина мрачно посмотрела на мои старания, явно что-то подозревая, но не стала озвучивать свои домыслы. Вместо этого она сказала:

— Надо отсюда скорее убираться, пока нечто, сотворившее это не вернулось. К тому же Гарольд уже, наверняка, нас ждёт!

Мы взялись за руки и через мгновение стояли на берегу ручья, который был источником Гарольда. Среди камней виднелась хижина, стены которой были сложены из простых веток, а возле неё в позе лотоса сидел Гарольд и медитировал. Впрочем, он тут же почувствовал наше присутствие и легко поднялся на ноги.

— Привет, Альбина! — произнёс он, приближаясь и прижимая правую руку к груди. — Я вижу ты всё-таки решилась и привела своих птенцов.

— Как и договаривались! — тепло улыбнулась Альбина. — Знакомься! Это Яна, моя лучшая ученица, она готова стать рыцарем, как никто другой! А Тима ты уже знаешь, он в представлении не нуждается!

Гарольд благосклонно кивнул Яне и тут же перенёс своё драгоценное внимание на меня.

— Здравствуйте, молодой человек! Очень таинственный молодой человек, как мне помнится! Не всё мне в тебе понятно, не всё нравится, но Альбина поручилась за тебя, и я надеюсь, что ты оправдаешь её доверие!

— Уж постараюсь, — буркнул я, пожимая крепкую руку старого рыцаря.

— Тогда не будем терять времени! — Гарольд кивнул каким-то своим мыслям и отвернулся от меня. В следующий миг он оказался стоящим на самом высоком камне и взирал на нас сверху.

— Скажу сразу, вы оба слишком юны и неопытны, чтобы претендовать стать рыцарями снов!

— Но, Гарольд, — начала Альбина и сразу замолкла, когда Гарольд строго погрозил ей пальцем.

— Да, молоды и неопытны, — повторил Гарольд. — В любое другое время я бы сразу отказал вам, не слушая никаких доводов. Но суровые времена требуют суровых решений. Наше братство столкнулось с тяжелейшим вызовом, наверное, самым опасным на моей памяти, а помню я много! Сразу пять рыцарей погибли, я скорблю об их жертве. Местная ячейка рыцарства полностью обескровлена. Из настоящих рыцарей здесь остался только я. Альбина, при всех её достоинствах, пока только новик. Поэтому у меня нет особого выбора. Как бы не противилось этому моё сердце, я приму вас в рыцари, но только если вы пройдёте испытание. Если нет — вам придётся забыть о рыцарях и продолжить усердно тренироваться.

Мы с Яной переглянулись. Яна казалась слегка напуганной пафосной речью, мне же было просто интересно. Альбина ободряюще нам улыбнулась, словно говоря, что не так страшен чёрт, как его малюют.

— Итак, перейдём к главному, — продолжил Гарольд. — Яна и Тим! Согласны ли вы пройти испытание?

— Да! — хором ответили мы.

— Предупреждаю, оно может быть опасным! Многие наивные претенденты в прошлом получали тяжёлые раны и даже лишались рассудка. Поэтому, повторяю: согласны ли вы?

— Согласны! — как эхо откликнулись мы. А чего волноваться? Запугивания Гарольда может и имели смысл, но только не в нашем случае. Я знал, что справлюсь со всем, что сможет подкинуть мне старикан, а Яна просто привыкла слепо мне доверять и ничего не боялась рядом со мной.

— Тогда приступим! — Гарольд только что стоял на валуне, а сейчас вновь сидел скрестивши ноги у своей хижины. — Первым испытание будет проходит Тим, как мужчина.

— Так не пойдёт! — покачал головой я, чувствуя, что Яну оставляет уверенность. — Мы с Яной команда! Одно целое! Мы пройдём испытание вместе!

Гарольд нахмурился, но тут торопливо вмешалась Альбина.

— Я не успела тебе рассказать, Гарольд, — зашептала она, наклонившись к рыцарю. — Но Яна и Тим не просто пара. У них один источник духа на двоих! Они действительно части одного целого и будут вдвойне эффективны, работая именно в паре.

Гарольд удивлённо приподнял брови:

— Один источник на двоих? Как такое может быть!

— Ну ты же помнишь! Это же Тим! Он вообще странный!

Гарольд покачал головой.

— Одно нарушение правил за другим! Но, — он принял решение. — Раз начали, будем продолжать до конца! Решено, вы проходите испытание вместе. Теперь, внимание! Я объясняю условия. Я перенесу вас в иллюзорный мир, некую закрытую локацию второй пелены, где будут созданы условия, необходимые для прохождения испытания. Ваша задача, пройти локацию и вернуться. Для этого надо найти верный путь и решить задачки, которые будут вам подкинуты по дороге. Испытание считается пройденным успешно, если вы справитесь с ним. Время на прохождение не ограничено, но постарайтесь слишком долго там не задерживаться. У нас впереди много других дел. Готовы?

Яна нашла ладошкой мою руку и крепко сжала.

— Не бойся, — шепнул я. — Я тебя не потеряю! Мы готовы!

Гарольд глубоко затянулся сигарой, появившейся в его руке, а потом выпустил в нас облако дыма. Дым разросся, окутывая нас со всех сторон, и мы оказались в другом месте.

Мы стояли на краю болота, окружённого вековыми замшелыми деревьями, создававшими таинственный полумрак. Но узкая деревянная дорожка, отходящая от наших ног и теряющаяся в глубине топей, была хорошо видна.

— Какое колоритное место! — одобрительно сказал я, оглядываясь по сторонам. — Прекрасный антураж! Кажется, нам вперёд!

Мы вступили на дорожку, которая опасно закачалась под нашими ногами. Она была узкой и идти пришлось поочереди, сперва шёл я, следом пробиралась Яна. Мы брели по брёвнам, стараясь не поскользнуться, вокруг простиралась трясина, покрытая толстым слоем ряски. Берег быстро отдалился и исчез в белесом тумане, который неожиданно начал подниматься со всех сторон.

— Что за ужасная вонь! — закашлялась Яна. — Мы что, должны не умереть от вони, в этом состоит испытание?

Неожиданно воздух наполнился подозрительно знакомым писком. Туча комаров окружила нас и попыталась взять в оборот. Комары пикировали на нас, шлёпались о вовремя подставленный невидимый щит и сползали по нему в болото безжизненными тушками. Не столкновение убивало насекомых, а легкий разряд электричества, пущенный поверх щита.

Первое нападение было успешно отбито, но я уже чувствовал приближение к нам чего-то постороннего и сделал девушке знак приготовиться. Туман сгущался и разглядеть что-либо становилось всё сложнее, но высокая тень впереди явно указывала на нашего противника. Вдруг пелена тумана прорвалась и перед нами возникла огромная лягушка, а кого ещё вы ожидали встретить в болоте? В ней было почти три метра роста, а пасть была усеяна десятисантиметровыми зубами. Кажется, эта лягушка была плотоядной.

— Ты или я? — тихо спросил я Яну.

— Давай я попробую, — отозвалась девушка. — Дальше может быть ещё опасней, а мне тоже надо проявить себя!

Я согласно кивнул и посторонился, пропуская Яну вперёд, но девушка не успела ничего сделать. Лягушка, до этого сидевшая неподвижно и рассматривавшая нас выпученными глазами, присела, а потом, резво оттолкнувшись похожими на тумбы ногами, полетела на нас. Мы пригнулись, пропуская тушу над головами, а лягушка с недовольным кваканьем шлёпнулась в трясину за нашими спинами. Теперь снова я оказался впереди и решил не терять времени.

Пока лягушка пыталась выбраться на настил гати, я демонстративно подул в её сторону. Моё дыхание, как оказалось, способно творить чудеса. Недавний гигант начал стремительно съеживаться, сдуваться, уменьшаться, и через мгновенье превратился в самую обычную по размерам, но крайне зубастую лягушку. Вот только крохотные клыки в её пасти уже не казались опасными.

— Действуй! — я вытолкнул Яну вперёд. — Ты же хотела проявить себя!

— Да ну тебя! — обиделась девушка. — С кем тут сражаться?

Она топнула ногой и перепуганный карликовый монстр сам сиганул в сторону, стремясь побыстрее убраться подальше от этих странных, невозможных двуногих. Яна рассмеялась, но я одёрнул её:

— Да не лягушка! Туда смотри!

Чуть в стороне прямо по поверхности ряски в нашу сторону двигалось крупное змеиное тело, оканчивающееся треугольной головой. Из её пасти торчали два внушительных клыка и вырывался раздвоенный язык.

— Вот тебе достойный противник!

Змея замерла, приподняв голову, а потом плюнула ядом. Яна не сплоховала, она грамотно выставила световой щит, который отразил яд, а потом хлестнула наотмашь по змее своими излюбленными молниями как плетью: крест на крест. Молнии легко располовинили голову рептилии, а лишённое органа управления тело забилось в агонии, сплетаясь в тугие кольца. Мы вмиг оказались увешаны водными растениями с ног до головы, став похожими на водяных.

— Фу! — скривилась Яна. — Какая гадость!

— Рано щит убрала, — пояснил я, очищая себя и свою девушку. — Пойдём дальше!

Мы продолжили движение, но больше опасных встреч не было. Кажется, нас признали за достойных противников, превышающих уровнем местных монстров. А вскоре и болото стало мелеть, очищаться. Потом внезапно закончилась гать, и последние метры до берега мы шли по колено в чистой, совершенно прозрачной воде. А дальше меж стволов лесных исполинов приглашающе мелькнула тропа.

Глава 25. В лес по грибы

Идти по лесу оказалось не в пример проще, чем по болоту. Ноги сами радостно несли нас вперёд. Тропинка слегка виляла меж стволов, но не раздваивалась и никуда не сворачивала. Нас окружали высоченные дубы, снизу густо заросшие колючим кустарником. Сойти с тропинки было бы затруднительно, но нам этого и не хотелось.

Неожиданно Яна торжествующе вскрикнула, наклонилась и сорвала огромный белый гриб.

— Смотри какой боровичок! — обрадовалась она. — Я такие любила в детстве собирать!

Гриб неожиданно больно укусил девушку в ладонь, и воспользовавшись ошеломлением Яны, вырвался, упал, и быстро-быстро засеменил в чащу, ловко уворачиваясь от колючих кустов. Обиженная до глубины души Яна чуть не плакала. Пришлось останавливаться, залечивать ей ладонь и целовать, обещая потом найти сотню боровиков ещё лучше и, самое главное, без зубов. Только после этого мы смогли продолжить свой путь, то и дело встречая у тропинки и другие грибы, но больше не рискуя их рвать.

— Как думаешь, — спросила Яна, упруго вышагивая рядом со мной. — В этом лесу водятся настоящие чудовища? А то грибы — это как-то несерьёзно!

— Ну а как без них! — деланно равнодушно отозвался я. — Это же испытание! Что-нибудь обязательно произойдёт!

И что-нибудь тут же произошло. Лес внезапно закончился, и мы оказались на берегу чистого водоёма, чуть дальше от берега переходящего в заросшее ряской болото.

— А мы здесь уже были! — озвучила очевидное Яночка. — Вон даже наши следы на песке виднеются!

Чтобы удостовериться в правоте своих слов, девушка даже потопала ногами рядом со старыми следами, и убедилась в их полной идентичности.

— Ну точно, наши это следы! Мои поменьше, твои, Тим, вон какие здоровые! У тебя какой размер ноги?

— Сорок третий, — машинально ответил я, а Яна довольно засмеялась: попался, глупышка, в ловушку.

Впрочем, легкомысленное её отношение к случившемуся можно было объяснить тем, что девушка ещё не поняла, в какой глубокой заднице мы оказались. Но какое интересное испытание! Кажется, тропинка незаметно развернулась и вывела нас туда, откуда мы пришли. Хотя я готов был поклясться, что мы всё время двигались почти строго по прямой! Забавно, и что нам теперь делать?

— Может нам надо вернуться через болото и выход окажется там, где был вход? — предположила девушка, глядя на моё серьёзное лицо.

— Вряд ли всё так просто, — протянул я. — Скорее всего, нам надо пройти тропинку до конца, а она каждый раз будет пытаться вернуть нас обратно. Такой необычный лабиринт.

— И как мы это сделаем? — озадачилась Яна

— Пока не знаю!

Выбор был невелик и мы отправились на второй заход, на этот раз идя в метре друг от друга и тщательно контролируя своё движение. Вроде бы шли прямо, но вскоре опять вышли на берег. Я покачал головой: похоже на какой-то хитрый морок, который нам нужно раскрыть. Видимо в этом состоит суть испытания. А если изменить правила игры и свернуть в чащу? Яна не возражала.

Приняв это решение, мы прошли немного вперёд по тропинке, а когда берег скрылся из глаз, попытались свернуть. Направо, налево меня Яна не пустила из женского суеверия. Колючий кустарник встретил нас в свои объятия как родных! Острые иглы легко протыкали одежду, крючки на концах рвали ткань на полосы, и вскоре наши элегантные облегающие костюмы превратились в жуткие лохмотья, которые стыдно одеть в приличном обществе, так много интересного они открывали жадному взгляду. При этом продвинулись мы от силы на метр!

— Тим! Кончай издеваться! — возопила Яна. — Уничтожь эти кусты, ты же можешь, я знаю!

Может и могу, но тогда пропадёт азарт. Попробуем другой вариант. Восстановив одежду, я сформировал поверх костюмов слой тонкой брони, сделанной на манер рыцарских панцирей, и мы вновь отправились штурмовать кустарник. В новой защите дело пошло веселее, иглы скользили по металлу, крючкам не за что было уцепиться. Проламывая кусты, я буквально тащил за собой Яну. Через пару минут, оставив за собой неширокую просеку поверженных растений, мы выбрались на округлую поляну, над которой всё-так же густо нависали ветви лесных исполинов. В центре поляны обнаружился старый пень, очень широкий и ещё крепкий. Пень вдруг затрясся, выдернул из земли корни, напоминавшие толстых змей, и развернулся к нам лицом.

Лицо у пня оказалось вполне человеческим: большие глаза под кустистыми бровями, толстый нос и такие же толстые губы, которые кривились в усмешке, обнажая крепкие, но почему-то коричневые зубы.

— Пришли-таки! — молвил пень человеческим голосом. — А я уж думал век кружить по тропкам будете!

— А вы кто такой? — поинтересовалась Яна, решив, что вежливость тут не повредит.

— Ха! Кто я такой! — засмеялся пень удивительно чистым голосом. — Насмешили! Неужели не признали ещё?

— Мы не встречались, — уверенно ответила девушка. — Я бы вас запомнила!

— Вот, егоза! — восхитился пень. — Леший я, кто же ещё! Хозяин здешний.

— Очень приятно! А я Яна, — кокетливо представилась девушка. — А это Тим, он мой парень! Давайте дружить, а?

Леший оторопел от напора, было видно, что общаться с бойкими девушками ему вряд ли приходилось. Он что-то забубнил себе под нос, потом вдруг с силой плюнул в меня шишкой:

— Лови!

Машинально я подхватил шишку, которая тут же раскрыла чешуйки и впилась мне в ладонь острыми иголками, по которым в сосуды потёк какой-то яд. Ну вот, что за день такой, никакой фантазии! Опять иголки, опять яд! Раздавив шишку в руке, я отбросил остатки в сторону.

— Компост! Компост! — запрыгал в предвкушении леший. — Сейчас будет новый прекрасный компост! Целая куча!

— Не будет! — ответил я, демонстрируя ладонь, на которой уже затянулись все царапины, а кожа сияла здоровьем.

— Ты почему не гниёшь? — встревоженно спросил леший.

— Как-то не хочется! — усмехнулся я. — Кончали бы вы свои дурацкие шуточки, товарищ леший!

Леший разочарованно покряхтел, внимательно оглядывая нас своими глазками. Потом вдруг отрастил руки-ветви и попытался обхватить Яну за талию.

— Э, милейший! — я откинул девушку за спину и спешно сформированным щитом отбросил ветку в сторону. — Полегче! Мы, как никак в гости пришли!

— Ходют тут всякие, — ворчливо произнёс леший. — А потом жёлуди пропадают! Мне с вами знакомиться и дружить резона нет. Вы тут народ временный, были — и сплыли! Хотя компост из вас отличный получится!

С неожиданной для его туши легкостью леший бросился на нас, смешно перебирая всеми корнями, и прямо на ходу отращивая сотни новых рук. Вокруг него заклубился вихрь из веток, веточек и листвы, в котором массивная фигура лешего словно растворилась. Со всех сторон на нас посыпались секущие удары, от которых затрещала казавшаяся очень крепкой броня. Коварные ветки норовили попасть в глаза и прочие уязвимые места, и нам приходилось изворачиваться на пределе сил. Леший постепенно вытеснял нас с полянки и, оглянувшись, я увидел насторожившиеся кусты, которые, казалось, готовились схватить нас с Яной и спеленать, как младенцев.

Так дело не пойдёт! Вихрь веток внезапно прекратился и мы увидели, как пень-леший стремительно гниёт и покрывается трухой. Вот отвалились его руки, вот подломились ноги, вот исчезло лицо, а вот остатки пня рассыпались мелкой крошкой по всей поляне. Кусты за нашими спинами негодующе зашумели, но тут же притихли, стоило мне повернуться и угрожающе цыкнуть.

— Как нехороший леший! — с печалью в голосе вздохнула Яна. — А я так любила про него сказки читать!

В этот момент по лесу пронёсся стон-скрип, потом всё стихло. Поляна будто уменьшилась и приглядевшись, я понял, что это действительно так. Могучие дубы по её краям медленно приближались, сжимая своё кольцо, в центре которого застыли мы.

— Энты! — вскрикнула Яна.

— Скорее, хуорны, — поправил её я. — Видно же, что разума в этих деревья — кот наплакал!

— Это ещё почему? — обиженно спросил чей-то голос сбоку.

Обернувшись, я увидел маленького старичка в широкой шляпе и белой домотканой рубахе до пят. Из-под шляпы выглядывали пронзительные голубые глаза.

— А вот и Гэндальф! — радостно завопила Яна.

— Никакой я вам не Эндальф, — обиделся старичок. — Говорю же, леший я! Здешний хозяин!

— Ты же был пнём? — удивилась Яночка, разглядывая лешего со всех сторон и одобрительно цокая языком. — А таким ты мне больше нравишься! Симпатичный старичок! Ты же, наверняка, добрый! Зачем же злодеем притворяешься?

Дубы меж тем приблизились ещё на несколько метров и замерли, повинуясь движению руки старичка.

— Не добрый я, не добрый! — закричал леший, размахивая руками. — Ишь чего выдумали! Нашли добряка! Я вам покажу, где кузькина мать зимовала!

Крайне заинтриговав нас последней фразой, леший замахал руками, как ветряная мельница, а дубы вновь пришли в движение.

— Сейчас вас раздавят, перемелют, прекрасное удобрение для моих деревьев получится! — жизнерадостно поделился своими планами леший, в предвкушении потирая ручки.

— Да ну, нафиг! — отозвался я и в воздухе возник силуэт огромной бензопилы, которая тут же пронзительно завизжала и набросилась на подступающие дубы. Острейшая цепь как по маслу проходила через метровые стволы деревьев, походя сносила крупные ветки, не замечала ветки помельче. На поляне воцарился лесопильный ад. Во все стороны летели опилки и щепки, дубы рушились один за другим, а пила не унималась и как угорелая носилась по воздуху с одного конца поляны в другой, пока перепуганное дубовое войско не обратилось в постыдное бегство, оставив на поле боя раненых и искалеченных. Только тогда пила взвизгнула на прощание и исчезла, взметнув в небо фейерверк из опилок.

Леший в горе заломил руки и рухнул на колени.

— Мои малыши! Мои дубочки! — запричитал он. — Что вы с ними сделали, ироды!

— А вот не надо было быть таким злым! — пожурила его Яна. — Пропустил бы нас спокойно, все бы целы остались!

— Ну всё! — озверел леший, поднимаясь с колен. — Хотел с вами по хорошему, да придётся по плохому. И чего вам компост не нравился, милое же дело — лежи и сгнивай потихонечку! Подвигов захотелось? Будут вам подвиги, ой будут!

Леший взмахнул рукой и исчез. А вместе с ним исчез и лес, нас окружавший: деревья и кусты, поляна и горы опилок. Мы стояли на острой вершине одинокой скалы и в лицо нам дул обжигающе холодный ветер.

Глава 26. Воздух и огонь

Уместиться на крохотной ровной площадке, венчающей вершину скалы, было непросто даже одному человеку. Нам с Яной пришлось крепко обняться, прижимаясь друг к другу, что, понятное дело, нас совсем не расстроило. Вот только целоваться под таким ветром оказалось не так приятно, как обычно.

— И где мы оказались на этот раз? — спросила Яна.

— Кажется, новый этап испытания, — ответил я. — Похоже, что основное испытание разбито на несколько маленьких, каждое из которых должно что-то доказать.

— А я уже знаю! — воскликнула обрадованная девушка. — Это же классика! Сперва было болото — вода, потом лес и леший — скорее всего земля, теперь — горы и ветер. Это воздух! Значит впереди нам остался только огонь!

— А как же медные трубы? — спросил я.

— Вернёмся, будут тебе и медные трубы, если ты туш имеешь в виду, — ответила Яна, видимо подзабывшая эту сказку. — Как отсюда выбираться будем?

Я пожал плечами и огляделся. Вокруг только серое непроглядное небо, вновь никакого солнца, и ветер. Скала казалась почти отвесной и спуститься по ней обычным способом альпинистов не представлялось возможным, даже если создам необходимое снаряжение. И ветер слишком сильный, мы удерживались на вершине лишь благодаря щиту обтекаемой формы, который я успел призвать в первое же мгновенье.

— Не может быть, чтобы это было так просто, — протянул я. — Мы же можем просто полететь и легко спустимся вниз.

— Может в этом и фокус, — предположила Яна. — Кое-кто рассчитывает, что мы будем искать сложные решения, хотя очевидное лежит на поверхности?

— Может и так, — протянул я. — Попробовать нам никто не мешает!

Покрепче ухватив девушку, я смело шагнул со скалы и полетел вниз со скоростью парашюта. Мимо проносились абсолютно гладкие стены, действительно бывшие отвесными. Мы спускались всё ниже, но ветер ничуть не ослабевал, да и других скал не появилось. Не было видно и дна пропасти, в которую мы падали. Может в этом закавыка?

— Мне кажется, — закричал я, стараясь перекричать шум ветра. — У этой пропасти может не быть дна. Тогда мы будем падать вечно!

— Как это нет дна? — не поверила Яна. — Так не бывает!

— Здесь и не такое может быть!

Мы продолжали падать, но ничего вокруг не менялось. Если бы не сопротивление воздуха, я бы подумал, что мы просто зависли на одном месте. Глаз не улавливал никаких перемен в окружающем пространстве. Их просто не было.

Надо было срочно что-то придумать, но что? Ага! Есть идея! Мы развернулись в воздухе и стремительно понеслись прочь от скалы в горизонтальном направлении, если нельзя достичь дна, может быть можно достичь чего-то другого?

Сколько мы пролетели, сказать трудно. Как обычно, в астрале понятие времени размазывалось и становилось очень субъективным. Но, по моим ощущениям, прошло немало времени, а вокруг ничего не изменилось, только исчезла скала, на которой мы появились в этой локации. Вокруг только пустота и ветер. Ветер и пустота. Это начинало надоедать.

— Тим, — обратилась ко мне Яна. — Ты только не смейся! Я тут подумала... Может быть нам надо было наоборот лететь? Не вниз, а вверх?

Я крепко поцеловал свою умницу. Это действительно гениально! Ловушка ещё хитрее лесной тропинки! Все испытуемые будут стремиться достичь дна, а выход где-то сверху! Почему-то я сразу поверил в правоту Яны, и быстро поменял направление. Теперь мы возносились вверх, а ветер, до этого постоянно дувший в лицо, в какую бы ты сторону не отворачивался, вдруг стал попутным. Стремительным метеором мы возносились всё выше и выше, и вдруг наши головы вынырнули из песка.

Прямо на нас катился бесконечный вал пламени. Его треск казался рёвом дикого зверя, он пугал и лишал сил, давил на эмоции. Приятно быть в чём-то правым, но не в этом случае. Если мы не найдём способ сбежать, можем легко сгореть заживо. Поднатужившись, я рыбкой выскользнул из песка, увлекая за собой Яну, и мы побежали в противоположную от пламени сторону. Сил лететь почему-то не было.

Впереди показалось какое-то строение. Чем ближе мы подбегали, тем больше поражала меня увиденная картина. Обычный деревенский домишко, совсем небольшой, окружённый плетёной изгородью, с трубой на крыше, из которой вилась тонкая, едва заметная струйка дыма. Что за чудеса?

Пламя всё так же гудело за спиной, но пока не догоняло нас. Но этот дом оно обязательно должно было уничтожить. И откуда вообще взялась русская изба в пустыне?

Подбежав ближе, я увидел ещё более сюрреалистичную картину: во дворе дома сидел и играл в песочек пухленький малыш лет пяти. Рядом стояла девочка лет десяти в простом платье в цветочек. Она с ужасом смотрела на выросшую до небес стену пламени. А сразу за домом виднелись двери, над которыми приглашающе горела надпись ВЫХОД.

— Охренеть! — Только и смог я сказать, резко затормозив рядом с детьми. — Ну-ка малыши, собрались и побежали к той двери! Не спать, видите какой пожар сюда идёт! Где ваши родители?

Мальчик заплакал, испуганный больше появлением огромного незнакомца в облегающем костюме, чем моими словами. Умница Яночка тут же подхватила мальчонку на руки и устремилась к двери. Девочка проявила больше благоразумия и сама запрыгнула на меня, крича, что их родители работают в поле, ведь страда же! А пожар уничтожит хлеб, а это голод, а-а-а!

Какой хлеб, какое поле? Очнись, девочка, вокруг пустыня! Здесь даже гореть по большому счёту нечему!

Убедившись, что родители детей не дрыхнут где-нибудь в доме, я бросился следом за Яной, бережно прижимая к себе малютку. Пламя преследовало нас по пятам.

Яна добежала первой и с размаху стукнулась о двери. Дверь не поддалась. Яна налегла плечом, дверь не шелохнулась. Девушка растерянно оглянулась. Я тоже достиг выхода и, не увидев ручки иди замка, стал долбить дверь ногами. Потом попытался потянуть её на себя, дверь стояла как влитая.

Опустив девочку на землю, я начал ощупывать дверь и она неожиданно стала легко открываться.

— Быстро! Пока вновь не закрылась! — закричал я Яне, подхватывая ребёнка.

Но дверь вновь стояла закрытой и не желала открываться невзирая на все мои усилия. Да что за чертовщина! Внезапно меня осенило. Я быстро спустил девочку с рук. Дверь открылась от легкого толчка. Она готова была пропустить нас с Яной, но не собиралась выпускать детей.

— Яна! Проходите быстрее, пока я её держу! — приказал я, удерживая дверь рукою.

Но когда Яна попыталась проскочить в щель, дверь вырвалась и больно щёлкнула меня по носу. Яна едва успела отшатнуться. Нам ясно сказали, что мы можем уйти, но только бросив детей на пожирание пламени. Ну уж нет!

Я развернулся к пламени. Как мне потом рассказывала Яна, в этот момент мои глаза вдруг утратили радужку, став полностью золотыми. Я уставился прямо на огонь, который был уже так близко, что начинала тлеть одежда на детях. Наши костюмы пока успешно противостояли нагреву, и Яна спрятала детей себе за спину, укрывая от нестерпимого жара.

А огонь вдруг взвыл на невероятно высокой ноте, взметнулся вверх, хотя, казалось бы, куда ещё выше!, и вдруг опал. Тонкая огненная речка текла сквозь пески в пяти метрах от ошеломлённых такой развязкой зрителей. Вскоре она превратилась в ручеёк, а потом и вовсе полностью исчезла, поглотившись песками.

— Ну вот и всё! — с мрачным торжеством объявил я, поворачиваясь к Яне и детям.

Всё вокруг замерцало, покрылось рябью и вдруг мы оказались стоящими среди крупных валунов, меж которыми весело струился небольшой ручеёк — источник духа Гарольда.

Яна обернулась, отыскивая взглядом спасённых детей, но наткнулась на ехидно улыбающуюся Альбину, деревенское платье которой вдруг растаяло на глазах, сменившись привычным сверкающим костюмом, и на сурово смотрящего Гарольда, так и не выпустившего из рук формочку с песком. Такие вот детки!

— Ты кто такой, мать твою за ногу? — зарычал Гарольд. — Как ты это сделал?

— Гарольд! Успокойся! — Альбина положила ему руку на плечо. — Это Тим! Я же тебя предупреждала, что он полон сюрпризов! А ты не верил!

— Но как такое вообще возможно! — продолжал бушевать Гарольд. — Ладно, лягушку можно уменьшить, ничего сложного нет. Ладно, можно материализовать бензопилу, если хорошо представляешь её устройство и принцип работы! Но как можно погасить неугасимое в принципе пламя! Я просто не представляю! Кто ты, парень?

Я растерянно пожал плечами, оглядываясь на Яну в поисках поддержки.

— А что не так? — оправдала она мои ожидания, набросившись на Гарольда, как мать, защищающая своего ребёнка. — Сами напустили на нас это пламя, ещё и дети эти, и дверь... А теперь претензии предъявляете? В состоянии аффекта человек может всё что угодно сделать!

Гарольд махнул рукой и сел на валун. Покачал головой, привыкая к мысли, что не он теперь самый сильный сновидец в стае, чему-то усмехнулся, потом встал и торжественно обратился к нам.

— Яна и ты, Тим! Вы прошли испытание! Я, Гарольд, магистр снов подтверждаю и свидетельствую!

Рядом встала такая же торжественная Альбина.

— Я, Альбина, младший рыцарь снов, подтверждаю и свидетельствую!

Происходящее действие немного попахивало клоунадой, но пусть. Не будем нарушать спокойствие тех, кто воспринимает эти игры всерьёз. А Гарольд в это время уже приблизился к Яне и простёр руку над её головой:

— Отныне ты — младший рыцарь снов, и обязана соблюдать кодекс нашего братства. Ты будешь защищать сны слабых, помогать сильным, и бороться со злыми. Встань и иди своим путём, младший рыцарь!

После этого Гарольд подошёл ко мне и процедура повторилась в точности. Непонятно было куда надо было идти и зачем требовалось вставать, когда мы и так стояли, но традиция... Приходилось строить серьёзную мину и важно кивать, принимая налагаемые обязанности.

Дальше нами занялась Альбина. Она крепко обняла Яну и чмокнула её в щёчку. Потом ещё крепче обняла меня и погладила по головке, как какого-то малыша. Довольная произведённым эффектом девушка засмеялась и сказала:

— От меня вам ещё один подарок!

Это было неожиданно и явным экспромтом. Вон как Гарольд напрягся, он тоже ничего подобного не ждал в веками отработанном ритуале.

— У каждого настоящего рыцаря братства есть второе имя, никнейм, который используют чаще первого. Это второе имя нужно заслужить, поэтому у младших рыцарей его обычно нет. Но я считаю, что вы доказали своё право на второе имя, только уж простите меня, на одно на двоих.

Альбина лукаво улыбнулась, выдержала драматическую паузу и закончила:

— Отныне и во веки веков нарекаю вас ТимьЯн, носите своё имя с честью!

Глава 27. Любовное гнёздышко

Дальнейшая процедура вышла скомканной. Гарольд что-то пробормотал, сунул мне в руку какой-то тощий буклетик, сказав обязательно его прочитать и выучить назубок, а потом поспешно отправил нас восвояси, отговорившись необходимостью куда-то бежать и что-то выяснять. Мы не возражали и тут же отправились ко мне. Моё озеро духа как-то незаметно стало нашей общей штаб-квартирой и местом регулярных сборов. Там всё было как обычно: горы, пальмы, море и песок. А ещё — любимые качели на берегу и блюдечко с наливным яблочком — мой волшебный диск для наблюдений. Постоянство радовало глаз и все расслабились. Девчонки тут же бросились купаться, а я уселся на качели, краем глаза любуясь прелестными купальщицами, и развернул буклетик, сунутый Гарольдом.

Оказалось, что рыцарство снов не особо заморачивалось с правилами. Их почти не было. На развороте буклета мелким шрифтом было напечатано буквально несколько строк: блюди кодекс, слушайся старших, по первому зову следуй в указанное место, борись со злом во всех его проявлениях и защищай тех, кто слаб. А ниже добавлено, что в своих действиях рыцарь снов руководствуется прежде всего целесообразностью и моральными принципами. Ничего сложного. Но этого и следовало ожидать — организация скорее любительская, чем военная, состоящая сплошь из энтузиастов, которым глубоко плевать на строгую дисциплину, тем более, что встречи подразумевались исключительно в астрале, а здесь дисциплина становилась крайне размытым понятием.

Пожав плечами и положив буклет в ящик комода, который возник по моему желанию в стороне от качелей, я присоединился к девчонкам. Повозившись некоторое время в воде и восстановив силы, мы вновь оказались на качелях.

— Слушайте, — обратился я к девочкам. — Мне тут пришла в голову замечательная мысль! Раз уж мы всё равно проводим много времени здесь, почему бы нам не обустроить тут настоящую базу, а то качели — это как-то несерьёзно!

Яна осмотрела стоящий рядом комод, переглянулась с Альбиной, которая сделала мину, означавшую: а я что, вы тут хозяева!, и согласилась:

— А что! Мне нравится! Давайте устроим любовное гнёздышко!

Альбина поперхнулась:

— А про меня ты не забыла? Я то здесь каким боком буду?

— Да всё нормально! — успокоила её Яна. — Ты нам теперь как крёстная мать! Мы тебя так и будем любить, как мамочку!

— Не хочу, как мамочку! — возмутилась Альбина. — Пусть хоть как сестру! Старшую! И чтобы слушались!

Мы покатились со смеху. Семейка у нас вырисовывалась та ещё!

Потом начались суровые трудовые будни. Главной физической силой выступал я. Хотя руками делать ничего не подразумевалось, но моё озеро лучше всего слушалось именно меня, поэтому я творил, а девушки мной руководили, критически оценивая каждое творение. В результате общих усилий на берегу возник просторный восточный шатёр с дастарханом посредине, с мягкими подушками и даже с низким и широким диванчиком в восточном стиле. В шатре предполагалось валяться и бездельничать, поглощать разнообразные яства и курить кальян. Рядом встала открытая беседка с рабочим столом и несколькими удобными креслами для деловых встреч. В беседку тут же отправился комод, назначенный секретером. Туда же отправился и волшебный наблюдательный диск. Между беседкой и шатром возникла круглая клумба, в центе которой естественным образом встал фонтанчик, служащий источником увлажнения для цветов. По его поводу у нас с девчонками возник небольшой творческий спор. Девушки настаивали на писающим мальчике, обязательно с моим лицом. Я не возражал, но требовал некоторых дополнений, которые считал существенными. В итоге фонтан украсила скульптурная композиция из двух писающих юношей, стоящих спиной к спине, а между ними двух мраморных девушек с садовыми лейками в руках. Вся композиция медленно вращалась, обильно поливая цветник. Альбина охарактеризовала скульптуру, как непотребное безобразие, но мы с Яной остались довольны — кто кроме нас это увидит? В фонтанчике резвились крохотные золотые рыбки.

Слегка подустав после праведных трудов, мы привольно развались в шатре. Но нормально отдохнуть нам не дали.

— А у нас гости! — легкомысленно объявила Яна, вглядываясь в небо. — А ты говорил: кто увидит!

Мы обернулись. Яна не ошибалась. К нам быстро приближалась какая-та точка, сперва смутно заметная из-за расстояния, но вскоре превратившаяся в легко узнаваемый силуэт крылатого дракона. Дракон оказался не маленьким, уже скоро он заполонил небосвод, а ведь до нас ему было лететь и лететь!

— Это ещё что за зверь? — удивился я. — Альбина, не твой знакомый?

Девушка растерянно помотала головой:

— Не, видела я, конечно, здесь драконов, но не таких огромных. Откуда это чудо появилось?

Мне показалось, что важнее было бы спросить, зачем это чудо-юдо появилось, но я опять не успел. Всё прояснилось в следующую же секунду. Дракон начал стремительно пикировать на озеро и на полном ходу выпустил из пасти тугую струю пламени, окружённую чёрным дымом. Враги!

— Рассредоточились! Быстро! — крикнул я, вскакивая и перемещаясь на берег, подальше от шатра — не хотелось, чтобы только что созданное место отдохновения как-то пострадало. Спустя мгновение девушки оказались рядом. Альбина щурилась, готовясь выставить щит, Яна строго смотрела на дракона, словно уже прикидывая, как его разделывать и сколько килограммов мясо можно будет заготовить из его тушки. Мои девчонки совсем страх потеряли, общаясь со мной.

Первый выдох пламени был просто пристрелочным. Он прошёл много выше и в стороне. Дракон завис над нами и заворочал огромной головой из стороны в сторону, словно пытаясь получше нас рассмотреть. Потом удовлетворённо рыкнул и выдохнул пламя, на этот раз целя прямо в нас. Альбина выставила прозрачный, но этого не менее действенный щит, и пламя стекло по его бокам, уйдя в землю. При этом вспыхнула пара пальм, что вызвало у меня закономерный приступ гнева: какая-то летающая рептилия будет являться без приглашения к моему заповедному озеру, жечь мои деревья и вообще всячески пакостить! Пальмы тут же погаси и исцелились. Я нахмурился.

Дракон сделал широкий вираж, заходя на новую позицию. Его размеры делали его неуклюжим и плохо приспособленным для подобного боя, но упорства ему было не занимать. А может быть у дракона просто не было выбора, и кто-то ещё более могучий отдал ему такой глупый приказ. Кусок скалы, возникший прямо в воздухе по ходу его движения, дракона удивил. Не ожидавший ничего подобного ящер с размаху грохнулся о камень, который тут же мелкой крошкой осыпался вниз. На периферии моего участка возникла живописная каменная россыпь. Но и самому дракону досталось не слабо. Он очумело замотал головой и наконец приземлился, оказавшись в сотне метров от нас. На его лбу вырастала внушительная шишка.

— Что надо? — рявкнул я, используя свойства местности. Мой голос оглушал дракона, но стоящих рядом девушек ничуть не побеспокоил. — Чего явился без приглашения и мусоришь?

Дракон наконец пришёл в себя и уставился налившимися яростью глазами на меня.

— Ты должен умереть! Так решило равновесие!

А вот голос дракона не впечатлял. Кроме меня его никто и не услышал, ведь раздался он у меня в голове. Видимо, голосовые связки драконьей физиологией не были предусмотрены. Но так даже лучше, меньше знаешь, меньше вопросов задаёшь!

А дракон напыжился, раздулся чуть ли не вдвое, и вновь отправил в полёт струю огня. Как-то без выдумки атакует, без фантазии! На этот раз щит захотела поставить Яна, и неё получилось хуже, чем у Альбины. Щит не смог полностью отразить драконье пламя, погас, и ослабленный столб огня почти дотянулся до нашей ставки. Альбине пришлось спешно блокировать, но Яну никто не попрекнул: где ещё набираться опыта и силы, как не в настоящем бою, когда рядом есть надёжные друзья, готовые подстраховать и исправить оплошности. Но дракон явно воодушевился, посчитав, что наши силы на исходе. Он вновь захотел плюнуть огнём, но забыл про меня.

Я не стал мудрить и соревноваться с ящером в крепости щитов и мощи огненной стихии. Я просто поставил ему в пасть заглушку, прямо перед выдохом. Результат получился выше всяких похвал: глаза дракона вылезли из орбит, казалось он пытается срочно отменить выстрел, но катастрофически не успевает. А потом из всех щелей его тела, которые были и которые только что появились, полетели всполохи пламени напополам с дымом. И дракон лопнул!

Почему-то сильнее всего досталось задней половине туловища рептилии: она буквально разлетелась на мелкие кусочки, засыпав окрестности озера кусками чешуи, мяса и внутренностей. Передняя часть пострадала меньше: голова дракона бессильно опала на грудь, глаза погасли и закрылись, ноги подкосились и массивная туша рухнула оземь. Лёгкая, но ожидаемая победа! Девчонки даже не удивились! Совсем я избаловал их своими чудесами.

Мы осторожно двинулись к поверженному чудовищу. Мало ли что, некоторые существа способны выжить даже после таких страшных ранений. Но дракон был мёртв окончательно и бесповоротно. Это стало ясно, когда мы приблизились. Вместо когда-то живого ящера перед нами лежала каменная глыба, сохранившая все черты дракона, но лишь спереди. Задняя половина камня обрывалась неровными краями, смотреть на которые было неприятно.

— И что это было? — произнесла Яна. — Откуда взялось это чудище?

— Сама в загадках! — призналась Альбина. — Драконы здесь встречаются, я уже говорила, но много меньше и не такие агрессивные. А чтобы так настойчиво плеваться пламенем, это уже вообще ни в какие рамки! Обычно они очень пугливые существа и, встретив отпор, стараются поскорее сбежать.

— Ценят значит свои шкурки, — сделала вывод Яна. — А этот почему-то не ценил! А ты что молчишь, Тим? Твое же озеро атаковали!

— А в самом деле, — спохватилась Альбина. — Дракон мог прилететь именно к Тиму! Мы тут оказались случайно. Где ты перешёл дорогу этому существу?

Я развёл руки с самой бесхитростной рожицей, попутно очищая землю вокруг тушки от кусков чешуи и мяса:

— Первый раз его вижу! Псих какой-то! Прилетел, начал пулять пламенем, чуть не сжёг тут всё! Намусорил. Хулиган какой-то, беспредельщик.

— Так-то оно так, — протянула Альбина. — Вот только мне кажется, что знаешь ты больше, чем говоришь!

Яна из солидарности тут же решила поддержать меня:

— Да брось, Аль! — затараторила она. — Откуда Тиму знать! А врагов у него достаточно, сама подумай, сколько демонов он уничтожил за последнее время! Да они должны были объявить его врагом номер один! Вот и дракона точно демоны послали. Сами не смогли пройти, так его отправили.

— Я заметил, что дракон вёл себя не очень адекватно, — решил я поддержать версию подружки. — Атаковал глупо, однообразно, как-будто был в чьём-то подчинении и его разум был затуманен.

— Это да, — согласилась Альбина. — Вёл он себя странно. Но какой гигант! Куда его теперь девать?

— А зачем куда-то девать? — удивился я. — Это же готовый барельеф, украшение для нашего гнёздышка. Сейчас переставлю его к скале, чтобы задницей не светил, и будет отлично!

Сказано — сделано. Через пару минут каменный дракон занял почётное место у скалы, в назидание другим непрошенным гостям. Было бы красивее, если бы он смотрел в озеро, но даже так, с опущенной головой, дракон производил впечатление: казалось огромный зверь уснул на пороге своей пещеры, из который выполз только наполовину.

— Замок делать не буду! — категорически объявил я, налюбовавшись на новое украшение и придя к определённому выводу. — Это не военный форт, это место для релаксации и отдыха.

— А кто тебя просит? — хором удивились девушки, переглянувшись с хитрыми мордочками. — Нам и так хорошо!

Глава 28. Галопом по порталам

Казалось, всё успокоилось и можно расслабиться и насладиться тишиной и покоем в новом гнёздышке, но не тут-то было! День продолжал удивлять неприятными неожиданностями. Только-только мы опробовали подушки в нашем шатре, как глазастая Альбина заметила подозрительный дымок со стороны моего кабинета, как я уже успел прозвать беседку.

— Кажется, что-то горит! — ехидно объявила она, стреляя в меня глазками. — Тушить будешь?

— Мы не тушим, мы жарим! — перефразировал я известный афоризм и отправился к беседке — проверять. А то и правда, не ровен час, сгорит постройка.

Оказалось, что дымил мой волшебный диск. Девушки последовали за мной и теперь мы с удивлением наблюдали, как в разных местах диска поднимались вверх тонкие струйки еле заметного дыма. Будь струйка одна, мы бы долго её не заметили, но когда их около десятка, слабый дымок становился вполне осязаемым.

— Око Тимофея что-то заметило! — объявила Альбина, уже не казавшаяся такой весёлой, как парой минут ранее. — Что-то мне это не нравится!

Я приблизил одно из дымящихся мест и мы увидели типичный портал, уже активированный и готовый принять незваных гостей. Я поспешно переключился на второе место, на следующее... везде было одно и то же. Кто-то очень активный успел наклепать десяток порталов и теперь нам предстояло идти в бой, как следует не отдохнув от предыдущего.

— Вот же злыдень! — простонал я. — Откуда ты такой шустрый взялся на наши головы!

— Ну что, рыцари снов, — обратилась к нам с Яной Альбина. — Готовы в первому настоящему заданию?

— Всегда готовы! — откликнулись мы, ибо куда деваться?

— Тогда, вперёд!

Выбрав в качестве цели ближайший портал, мы быстренько к нему переместились. К счастью, никакая тварь ещё не успела просочиться на нашу пелену, и мы легко разрушили пентаграмму, закрыв дорогу демонам, которые, видимо, и сами не ждали такого подарка от неизвестного благодетеля, а потому банально проворонили приглашающе раскрытые врата.

У следующего портала пришлось задержаться. Там уже веселились парочка среднего размера демонов, разводя дополнительные костры. Яна тут же угостила их молниями и демоны сдохли, не успев существенно нам навредить. С каждым разом оружие Яны становилось мощнее и применяла она его всё успешней. Прогресс был на лицо и это заслуживало наградного поцелуя.

— Отставить нежности, младшие рыцари! — рассмеялась Альбина, даже не пытаясь казаться строгой. — Нас ждут великие дела!

Мы отправились дальше и без особых проблем погасили еще пяток пентаграмм. Демонов, а значит и сопротивления там почти не было. А вот у восьмой нас ждали. Тут демоническая прислуга уже успела развести огромные костры, которые отравляли окрестности тёмно-багровым дымом. А из портала выбрался князь тьмы, который вращал огромный меч и явно собирался покромсать нас на кусочки.

Альбина и Яна ударили одновременно. Ослепительно белые молнии скрестились с ярко-красной огненной сетью и опутали демона непроницаемой стеной. Демон взревел, видимо ему пришлось несладко от подарка юных воительниц, но сумел собраться и размашистым ударом развалил ловушку на две половины. Разъярённый и покрытый многочисленными ожогами князь выскочил к нам, а с его меча сорвалась ветвистая молния чёрного цвета. Несколько мелких демонов, что делали вид, что наскакивают на нас, а на самом деле ждали окончания схватки лидеров, попали под молнию и тут же рассыпались пеплом. А чёрный меч ударил в сотканный из молний щит и завяз намертво — ни туда, ни обратно.

Князь страшно заревел и попытался выдернуть оружие, но даже его беспредельных демонических сил не хватило на этот подвиг. Тогда он сноровисто выпустил меч и бросился бежать вокруг щита, выискивая проход к ненавистным смертным, что отказывались умирать просто так.

— Тим, — нетерпеливо обратилась ко мне Альбина. — Кончай балду пинать, у нас ещё два портала, не забыл? Убей уже эту козлятину и пойдём дальше!

Она была права, манкировать обязанностями было не время. Полюбоваться на девчонок, уничтожающих демонов, я ещё успею. Я применил уже испытанную пустоту, которая возникла перед князем, не успевшим среагировать и уклониться. На полном ходу демон вбежал в облако пустоты, исчезая по мере продвижения вглубь. Секунда, и от могучего демона осталось пустое место. А мы отправились к следующему порталу, даже не прибив мелочь, разбежавшуюся в разные стороны с паническими криками.

У девятого портала нас ждали. Возможно, между демонами была какая-то связь, адский аналог мессенджера, поэтому наше появление не стало неожиданностью для трёх князей и пары десятков импов. А вот мы увидеть такое количество противников не ожидали и в растерянности притормозили.

Импы сразу метнулись к нам, извиваясь и стелясь по земле. По отдельности они не представляли угрозы, но толпой могли завалить любого, но только не нас. Из земли вылетели острые лезвия, рассекая демонов на составные части. Земля вскипела от бурных потоков демонической крови. Казалось, вот она, победа, но в этот миг в бой вступили вожаки.

Облако едкого дыма окружило нашу троицу, заставив девочек согнуться в разрывающем лёгкие кашле. Они явно выбыли из строя и уже не могли использовать способности. Однако меня это облако врасплох не застало. Ничего нового. Что-то подобное демоны уже применяли против рыцарей, и весьма успешно, но тогда с ними не было меня. Я укрыл девушек куполом, непроницаемым ни для внешних воздействий, ни для внутренних.

Дым мне не вредил, он просто не мог коснуться моего тела, и я спокойно вдыхал чистый воздух, выслеживая передвижения князей тьмы. А те разделились. Самый крупный остался в центре и теперь обстреливал меня короткими копьями, каждое из которых взрывалось, немного не долетая до щита, и обрушивало в мою сторону облако острых шипов. Это уже тянуло на разделяющиеся боеголовки. Двое других демонов попытались взять меня в клещи, обходя с двух сторон. Эти не пуляли копьями, они раскручивали над головами жуткого вида цепи, усеянные острейшими крюками, собираясь раздирать и властвовать. Да только, кто же им позволит?

Два острых диска, как разъярённые сторожевые псы, сорвались с моих рук и отправились в полёт навстречу демонам. Встретившись по пути с брошенными князьями цепями, мои диски просто развалили адский металл на части и, ничуть не замедлившись, со свистом врубились в тела демонов. Не встретив и тут какого-либо сопротивления, диски пронзили демонов насквозь, вылетели у них из спин, развернулись и принялись методично кромсать монстров.

Я же сосредоточился на центральном противнике. Этот тип был опаснее и хитрее своих коллег, видимо в адской иерархии он занимал чуть более высокое место, а потому атаковал магией издалека. Из-под моих ног полезли какие-то змеи без глаз, но с пастями, которые попытались спеленать меня, попутно пробуя прочность моей защиты на зуб. Яд, капавший с клыков, заставлял дымиться землю вокруг, но меня не достигал. Не обращая внимания на мелкую помеху, я атаковал демона змей призвавшего. На этот раз я попробовал разрыв. Тело демона внезапно разлетелось, как-будто он случайно проглотил гранату, рогатая голова отскочила в сторону и покатилась к порталу, бешено матерясь незнакомыми словами. Куда же вы, товарищ? Мой двойник возник на пути головы и со всего маху отбил её обратно. Я принял подачу и, немного пожонглировав, превратил голову демона в шайбу. А потом точным броском клюшкой отправил злосчастную голову в закрывающийся портал. Раздался взрыв и всё прекратилось. Крупные демоны погибли все, несколько мелких уцелели, и теперь старались спрятаться от грозного меня, зарываясь в землю.

Настойчивый стук оторвал меня от созерцания поля недавней битвы. Девчонки! Я торопливо развеял защитный купол и сердитые воительницы выбрались наружу.

— Какого чёрта! — возмущалась Альбина. — Опять не дал никого пришибить! Хоть бы одного князя нам оставил!

— Совести у него нет! — поддержала подругу Яна, машинально поправляя причёску.

— Так я же о вас беспокоился, — покаянно пробормотал я, опуская голову: действительно некрасиво получилось, пока я развлекался, девочки страдали от бессилия на что-то повлиять.

— Короче, Тим, — заявила Альбина. — Ты маг или кто? Вот и думай, как нас усилить, чтобы мы не были простым балластом! Это, знаешь ли, унизительно!

— Хорошо, сделаю, — покорно согласился я. — Вот только придумаю, как.

Альбина смерила меня всё ещё сердитым взглядом, но, поняв, что я действительно сожалею, смягчилась:

— Ладно, надеюсь в последнем месте ты дашь и нам порулить!

Но у последней пентаграммы было пусто. Чадили догорающие остатки костров, валялось несколько пришибленных своими же импов, да тускло светилась полуразрушенная пентаграмма. Главные демоны успели скрыться. Вот только понять бы куда — вернулись к себе, или отправились разбойничать по второй пелене?

Альбина расстроенно осматривала место несостоявшейся битвы и вдруг наклонилась и что-то подняла с земли.

— Смотрите, — сказала она, подходя к нам. — Это амулет силы, теперь уже пустой и бесполезный. Но именно его кто-то использовал при создании пентаграммы! Я в этом уверена!

Яна взяла потускневший кристалл и всмотрелась.

— Но это же наш амулет! — воскликнула она, поспешно доставая из-под костюма свой, точно такой же, но яркий и сверкающий, полный силы амулет. — Как же так?

Мы с Альбиной мрачно переглянулись.

— Это то, о чём я подумал? — спросил я, всё-таки свои вещи они знали куда лучше меня, сталкивавшегося с их амулетами всего пару раз.

Альбина мрачно кивнула:

— Предатель!

— О чём ты говоришь? — забеспокоилась Яна. — Кто предатель? Откуда он взялся?

— Предатель в нашей команде! — объявила Альбина. — Это не просто амулет сноходцев! Это амулет, который сделала лично я! А такие амулеты имеются только в лаборатории и ещё в парочке мест, но там они точно в безопасности.

— Это амулет из лаборатории? — неверяще переспросила Яна. — Не может быть! Из наших никто не мог так поступить!

Альбина отвернулась, видимо ей тоже нелегко было привыкнуть к мысли о том, что один из её птенцов, один из тех, кого она тренировала и воспитывала, оказался грязным извращенцем, предпочитающим общество демонов обществу нормальных людей.

— Кто-то взял амулет, и или использовал сам, или, что мне кажется более вероятным, передал его некоему человеку, который и осуществил призыв. Всё-таки, я думаю, силы наших ребят недостаточно для призыва даже с использованием амулета! И мы должны этого человека найти. Пока он жив, новые порталы могут появиться когда и где угодно!

— Но ведь амулетов мало! — возразила Яна. — Он наверняка использовал почти все! Надо просто взять оставшиеся амулеты и перенести в надёжное место!

— Предлагаешь забыть и простить? — резко повернулась Альбина. — Есть только одна вещь, которая выводит меня из себя — предательство! Мы найдём предателя и уничтожим, все вместе или я сделаю это одна!

Я приобнял Альбину, успокаивая. Девушка попыталась вырваться, не смогла и обмякла, перестав сопротивляться.

— Мы найдём его вместе! — твёрдо сказал я. — И обещаю не вмешиваться. Ты сама придумаешь ему казнь.

Альбина уткнулась мне в плечо и расплакалась.

Глава 29. Астральный компас

Надо отдать должное Альбине, она очень быстро взяла себя в руки, вытерла слёзы и сразу принялась командовать:

— Так, чего расселись? С амулетом и его похитителем разберёмся чуть позже, а сейчас давайте, соображайте, куда отправились демоны, что вышли из этого портала!

Яна извлекла из-под костюма второй амулет, тот самый, который помогал ей определять присутствие демонов, и завертелась, пытаясь определить направление. Я понюхал воздух и растерянно объявил:

— Кажется у нас очень хитрые гости! Они как-то смогли замести следы. Такое ощущение, что они направились на все четыре стороны сразу!

Яна согласно кивнула, её амулет тоже показывал то в одном направлении, то прямо в противоположном.

— Сделаю-ка я карманный компас! — решил я, немного подумав. В тот же миг у меня на руке появилась во много раз уменьшенная копия волшебного ока, как его метко прозвала Альбина. Новый прибор действительно очень напоминал обычный магнитный компас, вот только стрелка на нём указывала не полюс, а ближайших демонов.

— Нам туда! — показал я, сверившись с показаниями компаса. — Жаль, расстояние определить не получается!

Пришлось забыть про мгновенное перемещение и отправиться в погоню по воздуху, но на максимально возможной скорости. Даже если мы не заметим демонов и проскочим мимо, компас начнёт показывать в обратную сторону, и так можно довольно точно определить местоположение цели.

Какое-то время мимо нас со свистом проносились пейзажи астрала, как всегда радующие своим разнообразием, но удручающие практически полным отсутствие ярких красок, а потом стрелка на компасе задрожала, изогнулась и указала на землю. Я не предполагал такого свойства у созданного артефакта, но был доволен. Мы притормозили.

Внизу стояло приземистое, почти квадратное здание с провалившейся крышей. Рядом паслись на лугу животные, напоминавшие коров, но коровами не бывшие. Ведь у настоящих коров никогда не было чешуи и иголок на боках. Демоны, видимо, прятались в самом здании, но и псевдокоровы были очень подозрительными.

Мы решили не тратить время на разведку и бесшабашно нырнули в здание прямо через разрушенную крышу. И оказались перед лицом низкого собрания: несколько десятков средних демонов увлечённо внимали пламенной речи стоявшего перед ними князя, причём, пламенной в буквальном смысле — изо рта оратора периодически вылетали струи пламени, заставлявшие паству биться в экстазе. Было бы очень любопытно послушать, к чему же призывал мелкую нечисть князь, но мы не догадались подкрасться тишком, с грохотом пробив остатки перекрытий.

Увидев нашу весёлую компанию, демоны повели себя по-разному. Средние демоны тут же принялись засыпать нас различными файерболами, выпускать молнии, окуривать дымом и хлестать плётками. А князь сноровисто бросился прочь из здания, видимо, не желая рисковать своей драгоценной шкуркой. Наслышан, падла, о наших успехах!

Файершоу задержало нас буквально на несколько мгновений. Именно столько мне потребовалось, чтобы обратить мешающих нам демонов в склизкую кашу. Я просто приказал воздуху превратиться в каменный жернов, который и раздавил адский электорат. Закрыв собрание, мы бросились за утекающим князем.

А тот уже оседлал одну из ящерокоров и знай нахлёстывал её по бокам копытами. Животное проявило удивительную для его комплекции прыть и в мгновение ока оказалось на вершине соседнего холма, грозя вскоре совсем скрыться из виду. Но мы были быстрее.

Когда мы материализовались прямо из воздуха на пути коровы и та резко затормозила, демон не удержался на её чешуйчатой спине и кубарем покатился прямиком к нашим ногам. В следующий миг он получил критический урон от строенного удара великих рыцарей-сноходцев. Девушки приголубили князя молниями, а я спеленал его воздушной сетью, порвать которую демон не смог, как ни старался. Обездвиженный, он катался по земле и, то и дело, кидался страшными угрозами, призывая на наши головы все силы ада. Но вскоре затих, когда поднявшиеся из земли острые побеги пронзили его конечности и вертикально вознесли перед нами.

— Скажешь, кто тебя призвал, умрёшь быстро! — не теряя времени посулила демону Альбина.

Неожиданно девушка покачнулась и схватилась руками за голову. Яна тоже повела себя странно, крепко зажмурившись и пригнувшись к земле. А в следующий миг и я почувствовал напор чужой воли, которая приказывала, повелевала подчиниться и прекратить сопротивление. Этому голосу невозможно было противиться, ему хотелось верить, следовать его советам, а любую просьбу воспринимать как приказ. Теперь понятно, чем занимался князь перед демонами: что-то внушал, к чему-то готовил. Видимо, этот князь обладает ментальными способностями, они ведь все разные, эти князи! Странно, что раньше мне это в голову не пришло. И вот уже Альбина пытается голыми руками сломать побеги, удерживающие князя, а Яна с другой стороны ей помогает.

Ах, ты менталист чёртов! Лишившись увесистых рогов, вырванных мною прямо с мясом (к озеру заберу, к дракону, буду свою кунсткамеру собирать!), князь лишился и своих пугающих способностей. Девушки сразу пришли в себя, несколько раз в сердцах пнули демона, успокоились, и Альбина повторила свой вопрос. Князь казался совсем раздавленным потерей милого его сердцу ветвистого украшения, поэтому почти не сопротивлялся:

— Человек, — не сказал, а выплюнул он, прожигая нас взглядом. — Как вы.

— Что за человек? — продолжала допрос Альбина. — Как выглядел? Создай образ!

Князь покочевряжился немного и подчинился. Перед нами возникла фигура невысокого человека в плаще, закрывавшем всё его тело. Лица так же было не разглядеть из-за надвинутого по самый подбородок капюшона. Понятно стало лишь, что перед нами мужчина, да и то не наверняка.

— Издеваешься, адское отродье! — зашипела Альбина. — Лицо, покажи нам его лицо!

— Не видел лица, — выдохнул князь. — Только голос.

— Воспроизведи! — приказала девушка.

И князь подчинился. Мы услышали лишённый эмоций голос, скорее принадлежащий компьютеру, а не живому человеку, бормочущий какую-то абракадабру. Если честно, я не понял ни одного слова, но Альбина явно что-то сообразила.

— Формула призыва и подчинения, — пояснила она, повернувшись к нам с Яной. — Исковерканная, неполная, но работающая! Призывал не профессионал — любитель! Или недоучка!

— Однако этот недоучка догадался изменить голос и скрыть лицо, — куда-то в сторону пробормотала Яна. — Хитрован!

Я усмехнулся: от нас не скроешься!

Между тем, князь тьмы воспользовался тем, что мы отвлеклись, и гортанно выкрикнул какую-то фразу, после чего окутался бледным дымом и буквально растворился в воздухе, оставив на деревянных кольях висеть отдельные части своей шкуры.

— Вернулся в ад, — равнодушно процедила Альбина. — Жаль, но туда ему и дорога! В другой раз сто раз подумает, прежде чем к нам соваться!

— Он был не один, — сказал я, рассматривая компас, который нашёл ещё одного демона. — Может этот будет более информированным.

Мы снова бросились в погоню. На этот раз демон скрывался на кладбище, старом, заросшим плющом и неаккуратными, не знавшими ножниц садовника кустами. Мы обнаружили князя сидящим на могильной плите и что-то увлечённо чертившим коротким жезлом на очищенном от травы кусочке земли. Увидев нас, князь, казалось даже обрадовался:

— Пришли! Сами! Примите же свою участь, черви!

И тут же получил пучок ослепительных молний в грудь и морду. Удар опрокинул князя, но он успел взмахнуть жезлом и могилы вокруг нас стали пучиться и раскрываться. Из-под земли полезли скелеты. Девушки хором ахнули. Я равнодушно пожал плечами — подумаешь, скелеты, и не таких бивали!

Пока неповоротливые мертвецы выбирались из своих могил, я быстренько прибил князя, для разнообразия вывернув его наизнанку, а потом растворив в кислотном облаке. Ничего сложного, хотя очень неэстетично, больше так делать не буду. Потом обернулся к скелетам.

Это были не человеческие костяки. У них были ноги, был череп и грудная клетка, но также присутствовали костяные руки-крылья и хвост, волочившийся по земле. Люди-птицы?

Девчонки уже обстреляли скелетов молниями и убедились в полной неэффективности этого оружия против лишённых плоти умертвий. Электрические лучи бессильно скользили по костям и тухли, падая в землю. Скелеты только дёргались, как от щекотки, и постепенно брали нашу троицу в плотное кольцо. Их челюсти противно щёлкали, словно от предвкушения плотного и очень вкусного ужина.

Альбина решила оттолкнуть слишком обнаглевшие скелеты энергетическим щитом и опрокинула десяток существ, которые тут же начали вновь подниматься на ноги. Девушка попятилась.

— Что предложишь, Тим? — спросила Альбина совершенно спокойным голосом: а чего волноваться, ведь мы можем просто взлететь, если прочие способы борьбы себя не оправдают.

— В литературе скелетам отрубают головы, после чего они рассыпаются в прах, — напустив на себя глубокомысленный вид ответил я. — Или крушат боевыми молотами.

Яна засмеялась, также не принимая противника всерьёз. А между тем, самые ретивые скелеты уже были в полуметре от девушки. Пришлось быстренько разбираться с ними.

Внезапно все окружавшие нас скелеты стали плоскими, двумерными, и попадали на землю, ведь стоять им оказалось не на чем. Третье измерение для скелетов перестало существовать. Если они и не погибли, то точно перестали нас видеть и воспринимать. Как и весь окружающий мир. Неведомая сила сноровисто расфасовала проекции скелетов стопками, которые тут же были упакованы в плёнку.

— К хранению готовы! — торжествующе объявил я.

Девочки переглянулись и засмеялись. Потом Яна погрозила мне пальчиком:

— Пытаешься произвести впечатление? Зря стараешься! Мы и так переполнены впечатлениями!

— А что не убил? — с любопытством спросила Альбина.

— Не придумал способа, — честно признался я. — Пришлось импровизировать. Да и может это какие редкие скелеты, краснокнижные! Вон, у них крылья!

— Обычные скелеты, — отсмеявшись сказала Альбина. — Другая раса, не человек. Даже представить не могу, сколько лет может быть этому захоронению! Оно может вообще из параллельного измерения!

— Вот! — поднял я палец. — А ты говоришь убить! Пусть пока здесь лежат, может пригодятся на что-нибудь. В плёнке с ними ничего не случится, особенно здесь, в астрале!

— Да и фиг с ними! — махнула рукой Альбина. — Что там с демонами? Что компас показывает?

Я сверился с новым гаджетом.

— Пусто. Не совсем, конечно. Есть слабые колебания, видимо от всякой мелкой нечисти, но таких помех, которые создавали эти два князя, больше нет.

— Вот и слава Богу! — сказала Альбина. — Значит с одной бедой справились, можно и другой заняться.

— Думаю, что беда будет с тем, кем мы займёмся, — предположила Яна. — Ты же хочешь предателя найти?

— Угадала! — кровожадно ухмыльнулась Альбина. — Найти и обезвредить! Пора просыпаться!

Глава 30. Поиски предателя

Мы пробудились в лаборатории. Уходя, мы оставляли в ней только Андрея, теперь же здесь собрались почти все: не хватало только Марса. Гарик привычно развалился на диване, Кристина сидела у компьютера, а Андрей..., Андрей подскочил к сестре и ласково взъерошил ей волосы:

— Ну, наконец-то! Где пропадала, малая?

Яна досадливо отмахнулась и парень сразу сообразил, что происходит что-то странное. Он обвёл взглядом наши напряжённые лица и обеспокоенно спросил:

— Что случилось?

Альбина стремительно подошла к сейфу, открыла его и пошарила сразу двумя руками, потом развернулась к столу и рывком выдвинула ящик, второй, третий. Её ярость ощутили все в помещении, стало тихо.

— Кто из вас брал амулеты силы? — грозно обвела она взглядом притихших ребят.

Ребята растерянно переглянулись.

— Я не брал! — ответил Андрей.

— Я тоже! — подтвердила Кристина.

— Мне они к чему, — процедил Гарик, не вставая с любимого дивана.

— Странно, — криво усмехнулась Альбина, жестом фокусника показывая на выдвинутые ящики и раскрытый сейф. — Амулеты никто не брал, а между тем их нет! Как вы объясните это чудо?

Ребята заволновались. Проняло даже невозмутимого Гарика. Вопросы посыпались со всех сторон:

— Как нет? Там же до фига было! Десятка два точно! Может ты их переложила?

— Я что, по вашему, совсем что ли! — окончательно рассердилась Альбина. — Не помню сколько амулетов заряжала и куда положила?

Мы с Яной стояли молча. Яна опустила глаза в пол, ей была неприятна эта сцена, я же внимательно разглядывал ребят, пытаясь понять, кто из них врёт, и врёт ли. На первый взгляд, их недоумение казалось искренним, а лезть в головы я не хотел по моральным соображениям. Одно дело творить такое в астрале, другое — в обычном мире. Некрасиво это. Да и нет пока острой необходимости.

— Так! Прекратили галдёж, сели и отвечаем на мои вопросы по очереди! — строго потребовала Альбина. — Гарик, когда ты последний раз пользовался амулетами?

Парень передёрнул плечами:

— Даже не помню! Я не люблю ими пользоваться, вы же знаете! Стараюсь своими силами обходиться. Да и не было такого случая, чтобы они реально мне потребовались в астрале.

— Точнее!

— Ну, наверное, месяца два назад, когда вы меня учили с ними обращаться.

Альбина повернулась к Кристине:

— А ты?

— На прошлой неделе, во вторник с трёх до шести. Потом положила неиспользованный амулет на место, в верхний ящик стола, — по военному четко отрапортавала Кристина. — Да у меня всё записано! Можете посмотреть, Альбина Георгиевна!

— Записано? — удивилась Альбина. — Ты ведёшь учёт использования амулетов? Зачем?

— Для порядка, — растерянно потупилась Кристина. — Я вообще всё записываю в журнал.

Девушка метнулась в угол и извлекла из шкафа пухлую тетрадку, исписанную почти на половину.

— Вот, сами посмотрите!

Тетрадка оказалась журналом посещений астрала и в ней убористым почерком была записана вся мало-мальски важная информация, начиная с января этого года: кто, когда, насколько уходил в астрал, какие амулеты использовал, когда вернул и вернул ли, что сообщил по возвращении о пребывании в астрале. Было там и про моё появление в команде, и про объявление военного положения, и только те недавние посещения, про которые Кристина ничего не знала, выпали из-под её пристального взора.

— У меня и за прошлый год журнал есть, — гордо сообщила Крис, видя наши ошеломлённые лица.

— Она ещё та бюрократка! — противно засмеялся Гарик, но тут же стих, увидев кулак, показанный Альбиной.

Альбина внимательно изучила последние несколько страниц. Прочитала о появлении новичка, то есть меня, отметила, что Кристина за последние дни наставила множество вопросительных знаков, и потребовала у девушки объяснений.

— Ну так как же! — ответила Кристина. — В последнее время вы только и ходите в астрал, а нам ничего не рассказываете! Вот и приходится ставить вопросики.

Альбина хмыкнула, ещё раз перечитала страницы. Задумалась.

— Странно, — призналась она. — Здесь действительно нет ничего про амулеты. Вернее есть, но нам это не поможет. Вот, в последний раз амулет брала Яна, сразу два.

Она вопросительно посмотрела на Яну. Та пожала плечами:

— Ну да, себе и Тиму. Ты сама велела!

Услышав непривычное обращение "ты" из уст Яны, Гарик многозначительно приподнял бровь, но комментировать и ехидничать не стал — не та ситуация. Вместо этого солидно откашлялся и сказал:

— Вы думаете, что амулеты кто-то украл, Альбина Георгиевна?

Альбина внимательно посмотрела на юношу и кивнула:

— Другого варианта нет.

— Но если кто-то взял амулеты тайком, откуда о них может появиться запись в журнале Крис! — победно заявил Гарик. — Он же не идиот сообщать о преступлении!

— И впрямь, откуда, — эхом отозвалась Альбина. — Но тогда я вообще ничего не понимаю!

— Да что случилось то, объясните толком! — не выдержал Андрей.

Альбина медленно прошла вдоль ребят, задумчиво их разглядывая. Покосилась на меня, но я сделал каменное лицо — твои птенцы, тебе и решать, что им рассказывать, а что нет.

— Случилось то, — начала она. — Что амулеты силы пропали здесь. Из нашей лаборатории. И появились там. В астрале. Некто использовал их не с самыми благими намерениями.

Яна фыркнула.

— А конкретней, — попросил Гарик. — Если вам нужна наша помощь, мы должны знать подробности!

— А где Марс? — не обратив внимания на его слова, оглянулась Альбина, только сейчас сообразив, что кого-то в комнате не хватает.

— Его ещё не было, — ответила Кристина. — Но он звонил и обещал скоро быть.

Гарик хмыкнул:

— Марсу амулеты не нужны. Он даже не знает, как ими пользоваться! Не с его силами соваться туда, где они могут потребоваться!

Альбина кивнула, словно соглашаясь со своими мыслями, да и я подумал, что весельчак Марс тут не может быть замешан. Скорее я бы подумал на Гарика с его амбициями и обидами. Но кто тогда взял амулеты?

— Кража со взломом? — предположил Андрей.

— В принципе, возможно, — кивнула Альбина. — Но тогда выходит, что кто-то проболтался о том, чем мы здесь занимаемся, а вы все обещали мне молчать! Кто же оказался не хозяином своему слову?

Ребята переглянулись и потупились. Им явно было стыдно. Альбина потрясённо уставилась на птенцов.

— Неужели? Я права? И кто разболтал?

Кристина покаянно мотнула головой:

— Это я! Я сказала Мишке! По очень большому секрету!

— Какому Мишке? — растерянно спросила Альбина.

— Парень это её, с соседнего потока, — пояснил Гарик. — Вот так и знал, что она всё разболтает, совершенно не умеет хранить тайны!

Кристина расплакалась и Яна тут же принялась её утешать, осуждающе поглядывая на Гарика.

— Ну, хорошо, — тихо сказала Альбина. — Крис рассказала Мишке. А Мишка что, залез и выкрал амулеты? Или ты сама ему их отдала?

— Не давала я! — сквозь всхлипы закричала Крис. — Я про амулеты даже не рассказывала! Только про то, что мы осознанные сновидения изучаем, сказала, что тема дипломной работы у нас такая!

— Вообще-то, — хмуро вступил Андрей. — Мы как-то с друзьями пили пиво, ну и я похвастал, что могу снами управлять. Они стали смеяться, а я разгорячился и сказал, что всё по-научному, что мы даже эксперименты ставим. Но это было ещё осенью, да и пьяные они были, вряд ли вспомнили потом.

Гарик опять закашлялся.

— Ну, я тоже, как бы, сказал одному человеку, — неожиданно покраснев признался он. — Бате. Только старик не поверил ничуть! А я просто хотел, чтобы он не считал это глупостями! Вот и стал расписывать яркими красками, как мы в астрал выходим и способности необычные проявляем. А он сказал, что я фильмов насмотрелся! Но факт был, признаю.

Альбина села на стул и засмеялась:

— Хороши, конспираторы! Детский сад! Никому верить нельзя! Ведь каждый кому-то, да проболтался! Интересно, кому ещё Марс про астрал рассказывал!

Именно этот трагикомический момент Марс выбрал для своего появления и был немало смущён воцарившимся в лаборатории хохотом.

— Вы чего это? — испуганно и растерянно сказал он. — Здравствуйте!

— Ну-ка! — сквозь смех потребовала от него Альбина. — Отвечай! Зачем амулеты силы взял! У нас всё записано, не отопрёшься!

Но Марс не понял юмора ситуации и побледнел:

— Вы всё знаете? — проблеял вдруг парень. — Но он обещал никому не говорить! И вернуть через пару дней!

Внезапно в лаборатории наступила гнетущая тишина. Альбина встала и подойдя к Марсу взяла его за подбородок. Приподняв голову несчастного парня, она уставилась ему в глаза:

— Кто — он? Кому ты отдал амулеты?

Марс дрожал всем телом и поэтому с трудом ворочал языком, но всё-таки отвечал:

— Он представился сотрудником безопасности. Крупный такой мужчина в очках и чёрном костюме. Сказал, что вы, Альбина Георгиевна, в беде, и вас нужно спасать. Что вы заигрались и переступили какую-то грань. И если я хочу вас спасти, то должен выдать ему амулеты для изучения.

Марс чуть не плакал и смотреть на весёлого обычно парня было бы больно. Если бы он не обманывал. А врал Марс нещадно. Я не ощутил в его словах ни грамма правды.

— Врёшь! — уверенно сказал я, подойдя к Альбине и кладя свою руку на её локоть. — Он врёт!

Альбина метнула на меня тревожный взгляд и вновь уставилась в глаза Марса.

— Говори правду! Куда ты дел амулеты?

Марс усмехнулся. Он перехватил рукой кисть Альбины и с силой отвёл её от своего подбородка, окинул всех презрительным взглядом, задержавшись на мне.

— Куда надо! — дерзко ответил он. — Вам они всё равно ни к чему, а я нашёл им правильное применение! Неудачники!

От резкого удара в лицо Марс пошатнулся, но не упал, хотя Альбина била со всей силы. Из носа парня потекла кровь. Он вытер её тыльной стороной ладони, слизнул и вновь усмехнулся:

— Только посмей ещё ударить, сучка! Я вас всех засужу! Не имеете права меня трогать!

Плюнув под ноги ошеломлённой Альбине, Марс развернулся и быстро вышел из лаборатории, хлопнув напоследок дверью. Никто не стал его останавливать.

— Вот так и дадим ему спокойно уйти? — зло спросил Гарик. — Вот же скотина какая, а я его другом считал!

— Дадим, — тихо и решительно ответила Альбина. — Он прав. Мы не можем применить к нему силу. Здесь. Это противозаконно, а законы мы не нарушаем. Пусть идёт! Новых амулетов ему взять негде, а без них он ноль без палочки!

Ребята зашумели, Гарик требовал крови, Кристина испугалась и готова была простить Марса, Андрей обещал подкараулить козлину и набить ему морду, Яна требовательно смотрела на меня, а я... Я был спокоен. Своё Марс уже получил, хотя пока и не знал об этом. Юный глупец, конечно, не заслуживал серьёзного наказания за заигрывания с демонами, по крайней мере в моих глазах, но вот за то, что оскорбил Альбину, моего любимейшего друга, ответить придётся. Теперь Марсу надо быть очень осторожным, потому что богиня удачи отныне отвернулась от него: чтобы он не задумал — не получится, чтобы не делал — его постигнет неудача, о чём бы не мечтал — не сбудется. Пока не раскается и искренне не попросит прощения.

Ситуация с призывом демонов стала ясна. Предатель найден. Зачем Марс это затеял, мы не узнали, но скорее всего пацан банально возмечтал о всемогуществе. Не обладая реальным талантом, он пошёл по самому простому пути и как-то договорился с демонами, может быть даже душу продал, но это его беды. Теперь он уже не сможет навредить. Вход в нашу команду для него закрылся навсегда, а других возможностей получить заряженные амулеты нет. И значит можно переворачивать эту страницу и открывать другую.

Глава 31. Выживший

Оставшееся до конца дня время мы, не сговариваясь, решили посвятить заслуженному отдыху. Всей дружной компанией мы отправились в кино. Альбина решила, что развеяться нужно не только нам, и остальным ребятам, которым тоже сегодня пришлось несладко. Так что фильм мы смотрели вшестером, грызя попкорн и запивая его вкусной колой. Все неприятности были забыты и мы просто наслаждались чудесным вечером.

После фильма, который я даже не запомнил, потому что весь сеанс целовался с Яночкой, я пригласил всех в ресторан. Для бедных студентов это было невиданное пиршество, но меня, с моим неограниченным кредитом, такие траты совсем не напрягали. Гарик всю дорогу терзал Альбину расспросами и требовал немедленного доступа в астрал. Альбина отшучивалась, но всё-таки пообещала, что скоро астрал вновь откроется. Она была уверена, что худшее уже позади, и осталось лишь немного подчистить вторую пелену, чтобы спокойно пускать туда истосковавшийся по приключениям молодняк. Очисткой она планировала заняться с утра, поэтому с чистым сердцем пообещала Гарику, что завтра вечером, если всё будет хорошо, он сможет погулять тропинками сновидений. Аналогичное обещание пришлось выдать и Крис, которая хоть и помалкивала, но было заметно, как эта тема её волнует. Всё-таки, азарт у всех сноходцев в крови.

Кстати, Андрей неожиданно осмелел, и, повидав грозную начальницу у себя дома и в непринуждённой атмосфере прогулки, начал оказывать Альбине пока ещё робкие знаки внимания. Мы с Яной потешались над потугами молодого человека, всецело их одобряя и поддерживая. Не то чтобы нас сильно беспокоила личная жизнь Альбины, но будет неплохо, если она перестанет думать только о работе.

Вернувшись к Яне поздно вечером, мы быстренько разбрелись по спальным местам. Утром нас ждала очередная экспедиция и никто пока не знал, будет она лёгкой прогулкой или очередным испытанием. Хотелось надеяться на лучшее, но...

Проснувшись, мы быстро позавтракали и сразу отправились в лабораторию, но оказалось, что Крис нас уже опередила.

— Ты здесь ночевала что ли? — слегка недовольным голосом спросила Альбина. — Я же сказала, если и пойдёшь в астрал, то только вечером!

Крис помотала головой, преданно смотря в глаза наставницы:

— Не, спала я дома! — призналась она. — Правда очень плохо, поэтому проснулась рано и не смогла усидеть, побежала сюда! Это плохо?

— Наверное, нет, — задумалась Альбина. — Но как-то чересчур фанатично.

А Кристина неожиданно засмеялась:

— Ой, а вы же самого смешного не знаете!

Мы выжидательно посмотрели на веселящуюся от чего-то девушку.

— Марс-то в больницу попал! Двойной перелом голени со смещением! Очень неудачно упал, когда вчера выходил из универа. Его на скорой увезли в травму, а потом в больницу!

— Туда ему и дорога! — безжалостно сказала Яна, а Альбина почему-то пристально уставилась на меня. Потом мотнула головой, словно прогоняя глупые мысли, и сосредоточилась на работе.

— Раз ты тут, — сказала она Кристине. — Тогда готовь шприцы. Нам пора отправляться!

Вскоре мы были на берегу Любовного гнёздышка. Развалившись на подушках в шатре, мы стали обсуждать планы. Требовалось проверить значительную часть нашего сектора астрала, вытянуть из укрытий попрятавшихся демонов и убедиться, что вторая пелена отныне вновь безопасна. Настроение было самое замечательное, за что мы и поплатились.

Неожиданно Альбина напряглась.

— Ну-ка! Активируйте свой буклет! — потребовала она.

Активировать буклет? О чём она говорит? Однако, оказалось, что смысл в словах Альбины был. Буклет с правилами рыцарства, который мне дал Гарольд, как оказалось, был ещё и местным средством связи. По желанию посвящённого рыцаря он мог связывать его с другими рыцарями, а старшие рыцари могли даже отправлять на буклет важные сообщения.

Я сбегал за буклетом и Альбина показала, как его активировать. Это было несложно, надо было всего лишь раскрыть буклет и мысленно приказать ему: Связь! После этого на буклете высветилось пришедшее вчера вечером сообщение.

Писал Гарольд. В нескольких яростных строках, он, ругаясь на чём свет стоит, торопливо сообщал, что сразу три соседние ячейки, озабоченные слухами о прорывах демонов и не поверивших тем сведениям о третьей пелене, которые добыли мы, поспешно организовали карательную экспедицию в преисподнюю. Гарольд, скрипя зубами, был вынужден к ним присоединиться.

— Да что за глупость! — возмутилась Альбина. — Мы же чётко дали понять, что бороться с демонами в третьей пелене нереально! Там же ад! Это самоубийство!

— Они не поверили, — объяснил я. — Кто мы для них? Тогда даже рыцарями не были. Наверняка, всё списали на нашу неуёмную фантазию.

— Но я-то была рыцарем! — продолжала бушевать Альбина. — И Гарольд мне поверил! Пусть не меня, но его-то должны были послушать! У него авторитет!

— Значит, не послушали, — сделал я вывод, нисколько не удивлённый поведением рыцарей. Прекрасно знаю, как тяжело доказывать что-то новое тем, кто считает себя непревзойдённым специалистом в какой-либо области.

— И что нам делать? — задала правильный вопрос Яна.

— Попытаемся связаться с Гарольдом! — объявила Альбина. — Если он не ответит, летим к нему!

Так мы и поступили. Безуспешно попытавшись докричаться до Гарольда через буклет, мы не выдержали и переместились к его месту духа.

Ручей всё-также весело журчал меж камней, а убогая хижина стояла на своём месте, но была пуста. Альбина рвала и метала, она была готова отправиться хоть в ад, но только не страдать от неведения. И она сильно беспокоилась о старом друге. У меня не было подобных чувств к Гарольду, но я тоже волновался, будет жаль, если этот старый суровый медведь пропадёт просто так по чужой глупости и неосмотрительности.

— Чёрт, чёрт, чёрт! — кричала Альбина. — Мы не можем отправиться за третью пелену! Не можем! Даже если мы туда пробьёмся с помощью Тима, как нам отыскать Гарольда и всех этих дураков в той мешанине пространств и времён? Это невозможно!

От бессилия девушка грохнула кулаком о валун, расколов внушительную каменюку на две половинки. Яна встревожено следила за метаниями Альбины.

— Тим, неужели ничего нельзя сделать? — почти плача обернулась ко мне Альбина.

Я помедлил, покачал головой, потёр переносицу, проделал ещё множество ненужных жестов, призванных показать глубину моих раздумий. Потом предложил:

— А давай попробуем вытянуть Гарольда прямо сюда!

— Как?

Обе девушки уставились на меня огромными глазами, не забыв приоткрыть ротики. Как же давно этого не было! Я уже начал забывать, как прекрасно выглядят они в изумлении.

— Я не уверен, но мне кажется, что это возможно, — сказал я. — Нужна какая-нибудь вещь Гарольда, через которую я смогу нащупать след его ауры.

Альбина коршуном метнулась в хижину и вскоре вернулась, неся объёмную баклагу, на дне которой что-то привлекательно булькало.

— Вот, — сказала она, протягивая мне баклагу. — Это его фляжка. В ней Гарольд держит особое астральное вино, которое любит попить перед важным делом.

— Пойдёт, — кивнул я, принимая баклагу и встряхивая её — вина оставалось меньше половины. — Только сразу предупреждаю, гарантий на успех не дам! Сам не знаю, получится ли!

Альбина с мольбой уставилась мне в глаза:

— Ты только сделай это, и я твоя навек!

— Э, подруга, спокойнее! — вмешалась обеспокоенная Яна. — Это я его девушка навек!

— Должница навек! — поправилась Альбина, впервые за долгое время озорно улыбнувшись.

— Ладно, о долгах поговорим потом, если всё получится, а сейчас сядьте куда-нибудь и не мешайте!

Я присел на плоский валун, обхватил баклагу ладонями и зажмурился. Почти сразу я ощутил дыхание ауры Гарольда. Она была здесь: в баклаге, в вине, а теперь я ощущал её и вокруг себя. Всё-таки это место его духа, и оно должно было сродниться с владельцем. Провёл-то он здесь немало времени!

Сосредоточившись, я принялся тянуть на себя ауру, одновременно пытаясь сформировать из неё материальное тело астрального двойника. По моей задумке, Гарольд, где бы он сейчас не находился, будет притянут астральным двойником и появится здесь. Конечно, для этого мне придётся использовать ещё и божественную силу, но либо так, либо никак. Сам по себе даже астральный двойник не сможет притянуть человека или его дух.

Девочки сидели напротив и пожирали меня глазами. Им было интересно и страшно, что у меня не получится. Я прекрасно ощущал их эмоции, даже не видя их глазами, и их вера поддерживала меня на трудном пути.

Но вот астральный двойник был создан. Я открыл глаза и придирчиво осмотрел творение. Почти невидимый воздушный Гарольд колыхался передо мной. Альбина сжала до боли кулаки, а Яна сложила ладони в молитвенном жесте.

Я выпустил наружу всю свою силу и послал призыв. Почти сразу же я почувствовал отклик и понял, что мой призыв достиг адресата.

— Он жив, — бросил я Альбине, вливая в призыв новые силы. Девушка побледнела и, казалось, сейчас лишится сознания.

Теперь я уверенно ощущал вздорную и подозрительную личность старого рыцаря и понемногу стал тянуть её к себе, привязывая к астральному двойнику невидимыми узлами. Душа Гарольда сопротивлялась, виляла из стороны в сторону, словно рыба, попавшая на крючок, но ловил её талантливый рыболов. С каждой секундой сопротивление души слабело, она всё быстрее начала приближаться и вдруг с оглушительным треском небеса над нами взорвались. Страшной силы раскат потряс астрал и я чуть не упал с валуна. Девочкам пришлось ещё хуже, они скорчились на земле, закрывая уши руками, из-под которых потекли струйки крови. А ведь они просто сидели рядом!

Я махнул рукой в их сторону и кровотечение прекратилось. Потом обратил взгляд на астрального двойника. Тот таял и даже моих сил не хватало, чтобы его удержать — только создать заново. Неужели провал?

Вдруг я заметил какое-то шевеление в ручье. Я встал и подошёл ближе. Потом обернулся и махнул рукой начинавшим приходить в себя девушкам.

— Он здесь! — просто сказал я.

Альбина с всхлипом вскочила на ноги, забыв о терзавшей её боли, и бросилась в ручей. Она подхватила тяжёлое и неподвижное тело Гарольда и попыталась вытянуть его на камни. Я спешно перехватил рыцаря и вдвоём мы с натугой уложили тело на землю возле ручья.

Гарольд выглядел ужасно: обгоревший до кожи камзол, многочисленные рваные раны на лице и руках, вытекший глаз и оторванное ухо, а ещё у него не было одной стопы — она была не оторвана, а откушена: на ноге остались следы чьих-то острых зубов. Но, самое важное, Гарольд дышал. Он был жив.

Я провёл быструю диагностику, а потом исцелил все незначительные повреждения. Я не стал трогать глаз и ухо, тем более касаться стопы, но раны на их местах уже затянулись и зарубцевались. Красавцем он и раньше не был, а теперь на рыцаря вообще нельзя было смотреть без содрогания.

— Спасибо, Тим! — прошептала Альбина, прильнув к груди старика. — Я не знаю, как смогу вернуть тебе этот долг! Но обещаю, что верну!

— Сочтёмся! — кивнул я.

Глава 32. Князь тишины

Пока Гарольд лежал в беспамятстве, а Альбина бестолково суетилась вокруг него, я обдумывал одну важную мысль. Мне было интересно, как скажется на Гарольде его ранения в будущем. Понятно, что в реале он проснётся без этих ужасающих ран, но сможет ли он стать прежним, здоровым и, самое главное, целым, здесь, в мире астрала? Если бы это были обычные ранения, он смог бы от них оправиться и восстановить утраченное ухо и конечность, но он пострадал в аду, а это совсем иное дело! Впрочем, пока гадать об этом бессмысленно, надо дождаться пробуждения старого рыцаря, а там видно будет!

— Тим! — напряжённым голосом позвала меня Альбина. — Кажется, он приходит в себя!

Мы с Яной быстро подошли к Гарольду. Старик действительно приходил в себя: он постанывал, руки его судорожно подёргивались, всё тело мелко дрожало, потом он открыл глаза. Яна невольно отшатнулась — зрачки Гарольда были необычайно расширены, они почти полностью занимали глазное яблоко и имели неестественный чёрный цвет, как в фильме ужасов.

— Господи! — вскрикнула Яна. — Что это с ним?

— А ты вспомни, где он побывал, и сама поймёшь! — довольно резко ответила Альбина, сама с тревогой вглядываясь в лицо старика. — Гарольд, ты меня слышишь?

Гарольд слышал, он повернул голову на голос и его глаза уставились на Альбину, но невозможно было понять, видит ли он хоть что-нибудь. Альбина всхлипнула и погладила грудь рыцаря:

— Ты только живи, Гарольд! — сказала она. — Всё будет хорошо! Тим обязательно тебе поможет, ты же его помнишь? Он многое может!

Ну вот, так она ещё и про магию начнёт говорить, а мне оно надо? Чем меньше знают о моих необычных способностях, тем лучше! Поэтому я твёрдо отстранил девушку и сам принялся сканировать Гарольда, пытаясь понять его состояние. Странное дело! Рыцарь ожил, он мог поворачивать голову и двигать пальцами на руке, куда-то смотреть страшными глазами, но его мысли были мне недоступны, как будто всякая мозговая активность в его теле прекратилась. Что бы это могло значить?

Я осторожно взял руку Гарольда в свою и послал ему импульс силы, напитывая тело энергией и прочищая астральные каналы. Гарольд застонал сильнее, потом глубоко вздохнул и повернулся на бок, опёрся рукой о землю, попытался приподняться. Альбина заботливо помогла ему принять сидячее положение.

— Как ты? — спросила она, с тревогой шаря глазами по лицу рыцаря.

— М-м-м, — промычал Гарольд, ощупывая рукой своё лицо. Он задержался пальцами на остатках уха и поморщился. — Гм-гм-гм!

Я покачал головой:

— Похоже у него нарушена речевая функция. Возможно, серьёзно повреждён мозг, я до сих пор не ощущаю его мыслей.

— А ты и это можешь? — порывисто обернулась ко мне Альбина.

— Тим может всё! — с гордостью ответила Яна, поглаживая меня по спине.

— Ну мысли читать я не умею, — сделал признание я. — Но понять, о чём примерно человек думает могу. Так вот, Гарольд сейчас как будто не думает ни о чём! И это странно, даже ребёнок о чём-то думает, даже животные.

— Ничего, ничего, — как мантру твердила Альбина. — Всё будет хорошо! Он точно поправится, не такой он человек, чтобы сдаться!

А Гарольд моргнул и его глаза вдруг приняли обычный вид. Они, как мне показалось, хитро посмотрели на нас.

— Хм-бм-гм! — требовательно промычал Гарольд, но вот беда, нам его мычание ни о чём не говорило!

— Спокойнее, Гарольд, не нервничай, — Альбина пощупала лоб старика. — Сосредоточься и попытайся что-нибудь сказать. Ты меня понимаешь?

Гарольд кивнул, напрягся и замычал:

— Гр-бр-сркр! Мр-вхдн-бл!

Он замолчал, понимая, что говорит что-то не то, и задумался. Я же по-прежнему не ощущал у него течения мыслей и это становилось всё более подозрительным.

— Пусть откроет рот! — потребовал я.

Рыцарь замотал было головой, но Альбина решительно удержала его голову и с силой нажала на основание челюсти. Рот Гарольда немедленно приоткрылся. Язык был на месте. Что же мешало ему нормально говорить? Неужели мозг рыцаря так сильно пострадал, или это последствия пережитого шока?

— Надо его перенести в хижину! — решил я.

На этот раз мы не стали пороть горячку и поднимать тяжёлого рыцаря на руках. Я просто переместил его тело по воздуху, аккуратно уложив на подобие лежанки, которое нашлось в хижине. Потом протянул Альбине баклагу:

— Пусть попробует выпить. Говорят, вино и мёртвому язык развязывает, а он точно не мёртв.

Альбина открыла баклагу и наклонила её к губам Гарольда. Тот стал жадно глотать напиток, потом перехватил баклагу рукой и в миг осушил её до дна.

— Хр-рр! — довольно промычал он, утирая усы рукой. — Шы-бы-шы!

— Наверное, хочет ещё! — предположила Яна. — Вон каким довольным стал!

Альбина прожгла подругу взглядом и отвернулась, прикусив губу. Я её понимал, наверное, девушка впервые в жизни сталкивалась с такими последствиями астральных похождений и теперь не знает, что делать. А растерянность всегда лишает сил.

Между тем, Гарольд удобно устроился на лежанке и теперь с каким-то странным выражением превосходства смотрел на нас. А я никак не мог разобраться в причинах его странного недуга, поэтому наполнил баклагу Гарольда ещё одной порцией винного напитка, благо вкус и цвет я запомнил.

Увидев, что фляжка вновь полна, Гарольд ещё больше оживился и надолго к ней присосался. А когда оторвался, его лицо изменилось. На нём вдруг появилось выражение какой-то бесшабашной весёлости, даже шкодливости, совсем не подходящее только что умиравшему человеку.

— Гр-зн-чр! — удивительно, но своим невнятным мычанием Гарольд легко сумел передать глубокое презрение ко мне, его охватившее.

Я хмыкнул. Рыцарь и раньше не питал ко мне тёплых чувств, а сейчас, видимо, моральные скрепы, прежде заставлявшие его вести себя деликатно, спали, и он не мог далее скрывать свои настоящие эмоции. Ну да Бог с ним! Может это поможет ему быстрее прийти в себя.

— Как ты себя чувствуешь, Гарольд? — наклонилась к старику Альбина и вдруг отшатнулась: Гарольд резво щёлкнул зубами и чуть не вцепился девушке в лицо.

— Ты что? — потрясённо отступила Альбина.

А Гарольд начал вставать. Он пригнулся, смотря на нас исподлобья, отступил к дальней стенке.

— Что ты делаешь, Гарольд? — воскликнула Альбина. — Заче-м-м-м-м...

Неожиданно Альбина замычала, как недавно мычал Гарольд, и схватила себя за горло. Её рот открывался, но вместо нормальных звуков из него неслись только невнятные мычания. А Гарольд смотрел на это с ехидной усмешкой, он торжествовал.

— Ну-ка, в сторону, — я решительно отодвинул рукой Яну, а потом ухватив за рукав Альбину почти отшвырнул её за свою спину. — Кажется, это вовсе не наш старый добрый медведь Гарольд!

— А кто? — испуганно пискнула Яна, а Альбина лишь протяжно и тоскливо замычала.

— Демон! — объявил я. — Вот почему я никак не мог нащупать его мысли! Гарольд может и не мёртв, но его разум в плену у демонической сущности.

Мои слова оказали неожиданно благотворное действие на Альбину. Она схватила меня за руку и что-то с надеждой замычала. Я прекрасно её понял. Взмахом руки я вернул ей голос и ответил:

— Попробуем! Придётся проводить сеанс экзорцизма.

Как оказалось, демон тоже внимательно вслушивался в наш разговор, потому что услышав мои слова, он резво бросился наутёк, проломив хлипкую заднюю стенку хижины. Впрочем, далеко убежать ему не дали — я бережно спеленал тело Гарольда силовыми нитями и вернул его обратно в хижину.

— Посмотрим, кто же тут у нас прячется, — пробормотал я, пытаясь вычленить сознание демона и вытащить его наружу.

Гарольд вдруг забился в каталептическом приступе, из его рта пошла пена, он начал громко и яростно мычать. Но я не останавливался, только сделал камни вокруг мягкими, чтобы рыцарь не получил дополнительных повреждений, ему и так сильно досталось. В том, что мне удастся изгнать демона и вернуть старика я уже не сомневался.

Вдруг изо рта Гарольда потянулась тонкая струйка чёрного дыма. Она устремлялась вверх, но попадала в невидимый силовой мешок, который я подвесил над лежанкой как раз для этого случая. Струйка превратилась в столб, потом стала слабеть и, наконец, исчезла. Тело Гарольда без сил упало на лежанку. А за ним у стены в каменном мешке бился демон, пытаясь проломить кажущиеся тонкими стенки силовой ловушки. Но, осознав бесполезность своих попыток, демон остановился и повернулся к нам, скрестив руки на груди.

Был этот демон поменьше князей тьмы, видимых нами раньше, но такой же рогатый и копытный. Вместо рта нижнюю часть его лица пересекал уродливый шрам, с торчащими из рубцов кончиками грубых ниток.

— Ты что за чудо? — удивлённо спросил я, удерживая Альбину, которая рвалась к демону, страстно желая растерзать его голыми руками.

— Фр! — гордо промычал демон.

— Ага! Значит я был прав, и мычал вовсе не Гарольд, а эта странная тварь! — пояснил я девушкам. — Но почему у него зашит рот? Это кто-то сделал специально в наказание или это его собственный осознанный выбор?

— Какая уже разница! — завопила Альбина. — Просто уничтожь его и займёмся Гарольдом!

Демон скривился, как будто громкие звуки доставляли ему нестерпимые мучения, и торопливо зажал уши лапами.

— Какой же ты неженка, однако, — задумчиво обронил я. — И как ты такой тихонький надумал полезть на нашего друга? Любишь риск? Первый раз вижу такого тихого демона, ну просто вылитый князь тишины!

Демон стоял набычившись и пускал слюни. Он понимал, что надеяться на снисхождение глупо и готовился мужественно встретить смерть. Хотя про мужество я перегнул — вон как его колбасит от ужаса! И что же с ним сделать?

В следующий миг руки демона оказались крепко привязаны к его телу, а на ушах возникли огромные наушники, в которых заиграла самая тяжёлая музыка, которую я только смог представить. Даже мы чётко слышали гитарные рифы и пронзительный голос солиста, а демону досталось по полной программе. Он задрал голову к невидимым небесам и напряг все мышцы в тщетной попытке освободиться. Наверное, сильно страдал. Но мучения демона не продлились долго, внезапно его голова начала распухать, а потом и вовсе разлетелась во все стороны, как спелый арбуз, неуклюже уроненный на асфальт. Безголовое тело несколько секунд покачалось на нетвёрдых ногах, ткнулось пару раз в стенки ловушки, и развеялось безобидной дымкой. Демон прекратил своё существование.

— Тим! — дернула задумавшегося меня за руку Альбина. — Гарольд!

— Ну что ещё случилось со стариком? — я обернулся и столкнулся взглядом с Гарольдом, который смотрел на меня выпученными до невероятной степени глазами. Ну вот, ещё один!

Глава 33. История разгрома

Лишившийся подселенца Гарольд быстро пришёл в себя. Он успел увидеть финал разборок с демоном, ранее находившимся в его теле, и был глубоко поражён увиденным. Но, к его чести, он не стал сразу закидывать меня глупыми вопросами, на которые я всё равно не смог бы дать правдивых ответов. Вместо этого, старый рыцарь занялся самим собой. Внимательно осмотрев отгрызенную стопу, Гарольд попытался восстановить её привычными способами, благо в астрале обычно хватало собственного разума, чтобы изменить своё тело и внешность. Но неожиданно для него, и ожидаемо для меня, у рыцаря ничего не вышло. Нога отказывалась восстанавливаться. Не получилось вернуть на своё место и утраченное ухо.

После долгих попыток, за которыми с сочувствием наблюдала Альбина, и с интересом мы с Яной, Гарольд отступился. Он поджал под себя культю, соорудил на голове что-то вроде чалмы, скрывающей отсутствие уха, и согласился наконец отвечать на наши вопросы. Конечно, речь первым делом зашла про неудачную экспедицию за третью пелену.

Гарольд с возмущением рассказывал о попытках облагоразумить своих коллег, которые он предпринял, и полном провале своей миссии. Его просто не стали слушать. Его рассказы слишком глубоко противоречили привычному представлению об астрале, который сложился у прочих рыцарей, верящих только своему опыту и несклонных прислушиваться к словам юных адептов, как Гарольду пришлось представить нас.

Не сумев отговорить, Гарольд решил присоединиться к экспедиции. Он признался, что недавняя утрата пятерых друзей жгла его сердце нестерпимым огнём и требовала мести. Поэтому старый рыцарь чуть ли не с облегчением воспринял провал уговоров, желая попытаться отомстить. Даже возможная гибель не пугала его. По крайней мере, в том момент. И Гарольд принял в экспедиции самое деятельное участие.

Для похода на демонов собралась внушительная компания: тринадцать рыцарей, все в расцвете сил, необычайно опытные и не раз сталкивавшиеся с инферно. Но лишь на второй пелене во время прорывов. Никто из них не был на третьей пелене. Несомненно, наши предупреждения сыграли определённую роль, потому что им хотя и не поверили, но приняли во внимание. Рыцари собрали огромное количество амулетов, вооружились экзотическим оружием и решили, что всех сил ада окажется недостаточно, чтобы с ними справиться.

Наивные добряки!

Проход в мир инферно обеспечил старинный артефакт, представлявший собой прозрачно-голубую глобулу с искрой тьмы внутри. Им владел некто Юдин, которого мы не знали, но которого Гарольд отрекомендовал как очень сильного рыцаря и сноходца. По словам нашего медведя, Юдин уже более полувека бороздил тропы астрала и в одиночку побеждал самых сильных и хитрых сущностей. Помимо глобулы этот рыцарь владел и астральным мечом, который нельзя было вытащить в реал, но который и силу представлял исключительно в астрале. Меч даже имел собственное имя: Губитель демонов. Неудивительно, что Юдин был одним из зачинщиков похода и вожаком одной из ячеек, в нём принявших участие.

Под стать Юдину были и другие братья, при именах некоторых из которых Альбина удивлённо приподнимала брови. Казалось, экспедицию ждал полный триумф. Тем более, что цели рыцари ставили вполне реальные: проникнуть на третью пелену, найти сборище демонов, что тревожат своими прорывами пелену вторую, учинить им резню, а потом спокойно вернуться, зная, что демоны нескоро восстановят свою численность. По слухам, рождаемость в мирах инферно была ниже, чем в Европе, а молодым чертям требовалось несколько веков, чтобы вырасти во что-то грозное. Князьями тьмы так и вовсе становились лишь те, кто разменял пару тысячелетий и погубил пару сотен тысяч душ.

Короче, рыцари собрались на месте памятного Гарольду разгрома, и активировали глобулу. Они легко проникли на третью пелену и, казалось, удача повернулась к ним лицом — они сразу оказались на широкой лестнице дворца какого-то местного владыки, перебили охрану у золочённых ворот и проникли внутрь. В огромной зале было множество демонов и рыцари устроили им кровавую баню. Юдин лично пробился к трону, на котором сидел огромный демон с лицом младенца, и могучим ударом разрубил его пополам. Но дальше начались те взбрыки пространства, о которых мы пытались предупредить братьев.

Неожиданно дворец исчез, как его и не было, каждый шаг переносил рыцарей в совершенно другое место. Они моментально оказались разделенными на группки и потеряли друг друга из вида. Бывало так, что Гарольд слышал совсем рядом крики друзей и шум битвы, но никого не видел — вокруг было чистое поле, усеянное черепами, или густой лес, в котором росли костяные деревья. А демоны появлялись с неожиданных сторон и непрерывно атаковали, невзирая на мужественное сопротивление рыцарей.

Вскоре Гарольд остался один. На его глазах одного из рыцарей проглотила плавающая в воздухе медуза, а второго на куски разорвала толпа маленьких зубатых чёртиков, до ужаса похожих на гремлинов. Старый рыцарь брёл, куда глаза глядят, потому что глобула осталась у Юдина, сам Юдин исчез в самом начале битвы, и как вернуться на вторую пелену Гарольд не представлял. Его тренированный разум начал сдавать, всё чаще он ловил себя на мыслях о самоубийстве, о самопожирании, о самосожжении, о переходе на сторону зла, и лишь огромным усилием воли заставлял себя идти дальше, понимая, что это всего лишь очень мощная ментальная атака.

В какой-то миг отчаяние захлестнуло бывалого рыцаря с непреодолимой силой. Именно в этот момент он вдруг почувствовал зов и потянулся к нему всей душой. Зов ободрял и внушал надежду, дарил новые силы. Измученный Гарольд развернулся и пошёл в ту сторону, куда тянул его неведомый голос. Ему не хватило немного. Уже чувствуя, что исчезает и покидает мир инферно, Гарольд упал — ему на спину прыгнул какой-то демон. Страшная боль в спине заставила Гарольда закричать, что только сильнее разъярило чудовище. Гарольд ощутил, как кто-то грызёт ему ногу, царапает всё тело когтями, по лицу потекла кровь, а потом сознание его потухло. Очнулся Гарольд уже в своей хижине и застал тот миг, когда голову демона разорвала неведомая сила.

Так закончилась экспедиция в ад, которая должна была стать триумфом рыцарей снов, но заранее была обречена на провал.

Закончив свой печальный рассказ, Гарольд прикрыл глаза, а по его щекам побежали слёзы.

— Лучше бы я погиб там! — прошептал Гарольд. — С ними! Зачем вы меня спасли?

Альбина приобняла его за плечи и молча сдерживала рыдания старика. Яна тоже казалась растроганной. Только я оставался спокоен.

— Тебя спасли, потому что ты ещё нужен, — веско сказал я. — Твой опыт, твои знания, твои советы. Теперь ты знаешь, что находится там, а значит стал ещё более опасным противников для демонов, который сможет многому научить новое поколение сноходцев.

— Опасным? — вскричал Гарольд. — С такой ногой? Да я даже не знаю, как теперь ходить буду, не то что сражаться!

— Зачем ходить? — сказал я. — Будешь летать, как нормальный человек. И вообще, что я тебя успокаиваю как девочку! Ты мужчина, вот им и оставайся! Твои товарищи погибли, а ты жив. Значит, в этом есть смысл. Значит, судьбе угодно дать тебе шанс на месть.

— Тут ты прав, странный молодой человек, — успокоился Гарольд так быстро, что я даже заподозрил его истерику наигранной. — Право на месть мне оставили. Но я больше никогда, клянусь всеми святыми, никогда не отправлюсь в ад добровольно! Это было сумасшествие! Мне как-будто что-то застлало глаза, лишило разума, когда я подписался на эту авантюру!

— И это правильно, — одобрил я его клятву. — Нечего людям делать в аду.

Девочки странно на меня посмотрели, но промолчали. А я понял, что мои красавицы уже всё для себя решили и нового визита в мир инферно мне не избежать. Похоже к такому же выводу пришёл и Гарольд, внимательно следящий за разыгравшийся пантомимой.

— Я не буду отговаривать вас от того, что вы задумали, — неожиданно сказал он, обращаясь прежде всего к Альбине с Яной. — Не ожидали? Но знаете, что я понял, если у кого и есть шанс пойти туда и вернуться обратно, так это только у Тима. А одного вы его не оставите, ведь правда?

— Правда! — хором откликнулись девушки. — Куда он, туда и мы!

— Больше скажу, — кивнув продолжил старый рыцарь. — Я сам хотел просить Тима отправиться в ад и найти тех из нас, кто выжил. Я не верю, что погибли все. Если уж я, не самый сильный, сижу здесь и рассказываю вам это, то там остались куда более сильные братья. Может они в плену, может их подвергают пыткам, может они где-то прячутся, но я верю, что кто-то спасся. И я хотел умолять Тима, помочь вернуть хоть кого-нибудь. И отомстить за всех нас!

Слова Гарольда стали для меня неожиданностью. Вот старый хитрец! На святое давит! А раньше с таким подозрением смотрел, и разговаривал, как с недостойным внимания. Теперь же умоляет. Нет, симпатии между нами не будет никогда, слишком разные мы люди.

— Но почему ты просишь об этом Тима? — запоздало удивилась Альбина. — Он же может погибнуть! И мы с ним. Это жестоко, Гарольд!

Гарольд улыбнулся и погладил волосы своей ученицы.

— Поверь мне, Эль, — так мы Альбину не называли, но в устах Гарольда это имя звучало привычно. — Я знаю, что говорю. Я не выжил из ума и не потерял голову от горя. Тим сможет. Ведь он не совсем человек. Вернее, совсем не человек.

— Как ты догадался? — воскликнула Альбина. — Я вот не смогла это понять, пока Тим сам не рассказал мне!

— Он всё рассказал тебе? — теперь пришла очередь удивляться Гарольду. — Не ожидал. Так ты знаешь, что он...

— Да, мы знаем, что Тим маг, — честно призналась Альбина. — Но его способности пока не раскрыты до конца. Так что, даже с его волшебством мы можем погибнуть в аду.

Гарольд закашлялся, потряс пустую баклагу и с сожалением отбросил её в сторону.

— Значит ты маг? — спросил он, подмигнув мне. — Не знал, что когда-нибудь встречу самого настоящего мага! Но тогда и вы должны понять, что у мага куда больше шансов не просто проникнуть в ад, но вернуться обратно, наведя там шороху.

Я сделал вид, что смутился и развёл руками: мол, да, вот такой я на самом деле. Но жест этот был исключительно для девчонок. Гарольд явно понял о моей сути больше, чем показал, а Альбина своей поспешностью не дала рыцарю сделать ненужное пока признание. И Гарольд решил промолчать, ведь сейчас он сильно зависел от меня и моего решения. Только хитро улыбался и выжидательно смотрел на меня. Я думал недолго, ведь и я уже давно всё решил.

— Мы отправляемся в ад, — просто сказал я. — Это будет интересное приключение!

Глава 34. Мстя наша будет страшна!

Сборы были недолгими, потому что собирать было особо нечего. Конечно, мне бы пригодились личные вещи ушедших с Гарольдом рыцарей для их поиска, но вещей не было, а на нет, и суда нет. Единственное, чем мне смог помочь Гарольд — отдать свой буклет, в котором отражались последние сообщения некоторых из его коллег, оказавшихся в аду. Буклет был не чета моему и больше напоминал настоящий блокнот, в котором на каждой странице был поставлен какой-нибудь адресат и сохранялась полная история переписки с ним. Сомнительно, что астральные сообщения могли мне как-то помочь, но может и от них будет какой толк. Буклет я взял и поблагодарил Гарольда.

— Ты только девочек сбереги, — строго сказал старый рыцарь, тряся мне руку. — Маг ты там или кто ещё, я верю, что тебе это по силам. Иначе бы не отпускал вас в эту бездну. И не смотри букой, у меня и сейчас нет особых причин доверять тебе, такой уж меня характер!

— Как и у меня, — многозначительно ответил я, смотря рыцарю прямо в глаза. — У каждого есть свои тайны и некрасиво получится, если начать о них болтать на каждом шагу.

— Я тебя услышал, — недовольно бросил Гарольд, поспешно отходя к девушкам.

— Альбина и ты, Яна, — сказал рыцарь. — Вы должны во всём слушаться Тима, держитесь за него обеими руками! В прямом смысле держитесь! Это ад, оглянуться не успеете и вас унесёт за тридевять земель! А он вас выведет, даже если сам там останется.

— Почему? — охрипшим голосом спросила Альбина.

— Потому что любит он вас, — окрысился вдруг Гарольд. — Обеих любит, понятно!

— Вот ещё! — вскинулась Яна. — Меня он любит и больше никого!

— Глупости ты говоришь, дядя Гарольд, — подтвердила Альбина, лукаво покосившись на меня, который всё слышал, но упорно делал вид, что ничего не замечает. — Мы просто друзья!

— Вот, вот, — подтвердил Гарольд. — Именно, что друзья. А друзей любят иногда больше чем супругу!

Недолгое прощание подошло к концу и я крепко взял за руки девушек: Яну за левую, Альбину — за правую. А через мгновение мы отправились в ад.

Гарольд устало посмотрел на вмиг опустевшее пространство и тихонько пробормотал себе в нос:

— Любит, не любит, меня-то, старика, не проведёшь. Вот только не знаю, чего от такой любви ждать — радости или горя...

Третья пелена встретила нас роскошным пляжем, тянувшимся до бесконечности, и лазурными волнами океана, накатывающимися на песчаный берег. Казалось, мы оказались на каком-то курорте, а не в мире демонов и хаоса.

— Никто не желает искупаться? — поинтересовался я, чтобы разрядить нервное напряжение, охватившее девочек. — Когда ещё такой случай представиться?

— Что-то не тянет, — поежилась Яна и Альбина согласно кивнула. Они так же крепко держали меня за руки, а я подумал, что надо как-то изменить наше объединение. Со скованными руками сражаться будет непросто. Поэтому я высвободил кисти и вместо этого накинул на девушек по астральному поводку, связавшего наши лодыжки.

— Мне нужно больше свободы, — пояснил я, и девчонки легко согласились на такие узы.

Достав блокнот Гарольда, я стал быстро перелистовать страницы, ища наиболее астрально насыщенное сообщение, и вскоре мне попались несколько строк, посланных уже знакомым мне Юдиным: Гарольд! Ну где ты застрял? Только тебя ждём! От этих строк фонило довольно сильно, видимо отправитель посылал их, пребывая в большом эмоциональном напряжении.

Сконцентрировавшись на слабых следах ауры, я попытался засечь её владельца, поворачиваясь во все стороны. Но то ли след был слишком слабым, то ли помехи дьявольских эманаций сбивали прицел, но найти Юдина у меня не получилось. Приходилось действовать наобум.

Видя, что у меня ничего не выходит с поиском, девочки тоже приуныли, а Яна, проморгавшись, вдруг выдала гениальную мысль:

— Может искать не рыцарей, а место скопления демонов или следы страданий?

Эта идея сработала. Очень быстро я обнаружил место, от которого тянуло свежей кровью, болью и отчаянием, и мы двинулись в том направлении. Только — вот чудеса! — летели мы правильно, а вместо того, чтобы приближаться, почему-то стали быстро удаляться от нужного места. Океан пропал, нас окружили разноцветные облака, сквозь которые то сверху, то снизу проглядывали кусочки поверхности. Ну не свинство ли?

Решив плюнуть на осторожность, я накинул на нас полог невидимости и просто пожелал переместиться в нужное место и это сработало. Мы оказались над развалинами дворца, про который, видимо, и рассказывал Гарольд. Повсюду бродили орды демонов, что-то ковыряли, таскали, занимались починкой. Получалось у них плохо, но мое внимание привлекло правое крыло здания, откуда шли волны дикой боли. Там точно оставался кто-то живой, и этот кто-то сейчас испытывал страшные муки.

Мир мигнул и вот мы стоим в просторной камере, на стенах которой висят на цепях извивающиеся тела. В центре зала горит чёрное пламя, на котором греются различные пыточные инструменты. Парочка отвратительных на вид демонов бродила меж распятых тел и периодически тыкала в них раскалёнными крючьями, каждый раз вырывая по огромному куску мяса. Вот только людей среди пленников не было — демоны пытали демонов. Неужели я спутал боль демонов с болью человека? А нет, вот и один выживший нашёлся!

У дальней стены, почти скрытый телами демонов, висел человек, вернее то, что от него осталось: безногое и безрукое туловище с вывернутыми наружу рёбрами и вскрытым черепом. Тело несчастного судорожно подергивалось, но в его голове не осталось ничего человеческого — мозг умер, не выдержав чудовищных истязаний.

— Убей его, Тим, прошу, убей! — взмолилась Альбина.

Я и сам собирался добить несчастного, который и боль то уже чувствовал на голых инстинктах. Миг, и его сердце взорвалось, во все стороны рассыпая искры человеческой ненависти. Эти искры легко находили своих мучителей и палачи вспыхивали как факелы, сгорая без остатка, на мой взгляд слишком быстро. Сгорели и демоны, прикованные к стенам. Вскоре в камере ни осталось ничего живого.

Меня охватило страстное желание уничтожать, убивать, давить, и я дал выплеснуться своей ярости. Поднявшись на безопасное расстояние над дворцом, я с мстительной радостью наблюдал, как невидимые жернова давят снующих в панике и беспорядке демонов, крушат некогда крепкие стены, уничтожают саму основу проклятого здания. Рядом с таким же восторженным чувством наблюдали за происходящим девушки.

— Так им и надо! — подвела черту Яна, вдоволь налюбовавшись картиной тотального уничтожения. — Куда дальше?

Я опять начал искать следы боли и вскоре ухватил тоненькую ниточку, ведущую куда-то вглубь, если здесь можно вообще использовать такое понятие. Тем не менее, мы легко отыскали это место: мешанину каких-то полуразрушенных строений и засыпанные пеплом улицы с гниющими на них трупами. От трупа к трупу сновали какие-то прыткие тени, замирали у каждой на миг, что-то делали, и следовали дальше. Откуда-то пришло понимание — это падальщики.

Но где же тот, чью боль я почувствовал? Или мы опять опоздали?

Но на этот раз человек был жив. И даже почти не пострадал по адским меркам. У него не было одной руки и он был слеп, его глаза были выжжены, но если его вытащить, у него будут неплохие шансы выжить. Вот только рыцарь ли это? Человек был одет в какой-то затрапезный спортивный костюм, сейчас превратившийся в лохмотья, а на ногах у него красовались сапоги-казаки. Он лежал, укрытый куском стены, в небольшой расщелине, и, судя по ощущаемым мною чувствам, прощался с жизнью.

Спустившись к выжившему, я мановением руки отбросил стену и астральными нитями приподнял человека над землёй. Мигом считав его мысли, я понял, что по крайней мере одного рыцаря мы всё-таки нашли. В прошлом этот красавец носил имя Тореодор и любил драться с демонами тонкой астральной шпагой, прожигающей любую чешую. Сейчас о любой корриде ему придётся забыть. Как он умудрился убежать и спрятаться, Тореодор не знал, в его мыслях царила полная неразбериха, но разум он не утратил. Просто сама адская реальность не давала что-то понять, зацепиться за что-то знакомое и привычное, проанализировать ситуацию.

— Это Тореодор и он рыцарь, — объявил я девушкам. Они с жалостью посмотрели на найденного. — Отправим Гарольду.

Взмах руки и Тореодор отправляется в недолгий полёт, который должен был завершиться у хижины Гарольда. Вряд ли он понял, что с ним произошло и кто был рядом.

— Продолжим поиски? — спросил я и девушки судорожно кивнули. Обе с трудом сдерживали дурноту и боялись лишний раз открыть рот, чтобы их не вырвало.

Я собирался вновь искать следы боли, но тут оказалось, что проделки нашей милой компашки заметили местные и решили прекратить безобразия. Вокруг нас стали прямо из пустоты возникать суровые воины-демоны, в доспехах и с мечами наперевес. Они сноровисто окружали нас со всех сторон, не торопясь нападать.

— Так, так, так, — издевательски засмеялся кто-то, выходя из-за спин воинов-демонов. — Кто это тут у нас?

Мужчина в полном расцвете сил, в таком же доспехе, как у стоящих рядом демонов, но безоружный. Он с недоумением рассматривал нас, явно ожидая увидеть кого-то другого. Потом поднёс к носу ярко-красный цветок розы и с наслаждением затянулся.

— Вы кто такие, вообще? Как сюда попали? — притворно доброжелательно спросил он.

— Мы — рыцари снов! — решительно выступила вперёд Альбина, гордо задрав подбородок. — А вот ты кто такой и что делаешь среди демонов?

Человек расхохотался, чуть не согнувшись вдвое.

— Серьёзно? — спросил он отсмеявшись. — Вы рыцари снов? Уж не Гарольда ли ублюдки?

Альбина рванулась к нему, но я успел удержать её, просто дёрнув за астральный поводок, возвращая девушку на безопасное место.

— Какие вы рыцари? — продолжал глумиться незнакомец. — Насмешка над рыцарями! Недоучки и недоноски, смазка для мечей моих воинов!

— Ты — предатель, продался демонам! — завопила совсем съехавшая с катушек Альбина. — Назови своё имя, тварь!

— Ну что же, — стал вдруг серьёзным незнакомец. — Вы имеете право знать, кто вас убьёт и выпьет ваши души. Меня зовут Генрих фон Юдин, генералиссимус третьей армии Ада. А вы — трупы! И знать ваши имена мне не интересно!

Альбина неверяще обернулась ко мне:

— Он сказал Юдин! — прошептала она. — Это что, рыцарь снов о котором говорил Гарольд? Тот, с глобулой!

— Так и есть, — обронил я. — Кажется он нашёл способ выторговать себе жизнь, когда остальные доблестно умирали!

Мои слова Юдин услышал и взвился в ярости, сразу утратив весь свой мнимый апломб и величие.

— Черви не могут доблестно умереть! — завопил он. — Их давят! Убейте их!

Демоны-рыцари дружно сделали шаг вперёд и взмахнули мечами. Ну уж фиг вам! Нас окружила быстро вращающаяся сфера, из которой внезапно высунулись острые косы. Сверкающие лезвия как сквозь масло прошли сквозь строй демонов, разрезая их вместе с доспехами и не замечая подставленных мечей. Мои косы оказались куда прочнее адской стали, как я и ожидал. Всего один миг и от десятка воинов-демонов остались лишь фонтанирующие ихором обрубки. Но вот и они исчезли, всосавшись в землю под нашими ногами. Фон Юдин неверяще смотрел на учинённый мною разгром.

— Невозможно! — прошептал он. — Кто ты такой? Как ты смог?

Внезапно Юдин развернулся и сделал огромный прыжок. Перед ним раскрыла свою пасть тёмная воронка, в которой генералиссимус адской армии и исчез, сверкнув напоследок пятками. Только оброненная роза одиноко осталась лежать на камнях.

Глава 35. Тридцать сребреников

— Ушёл, засранец, ушёл, зараза! — бушевала Альбина, очень остро воспринявшая весть о предательстве одного из видных членов братства рыцарей снов. — Ищи его теперь!

Яна участливо поддерживала подругу за локоток, не давая броситься вперёд, круша всё на своём пути. Я же подобрал оброненную Юдиным розу и задумчиво повертел её в руках.

— Ну, может быть, не совсем и ушёл, — обронил я, нюхая прекрасный цветок. — Интересно, откуда здесь розы?

Альбина стремительно обернулась ко мне:

— Ты хочешь сказать...? — с внезапно вспыхнувшей надеждой спросила она.

— Вот именно! Этот цветок отведёт нас к нему, куда бы он сбежал. Юдин вдыхал аромат розы, но и роза впитывала в себя запах его ауры. Этот след я легко распутаю!

Мои ожидания полностью оправдались, и через пару мгновений мы оказались посреди роскошного сада, в котором росли точные копии оброненной розы и множество других, столь же прекрасных и пахучих цветов. Меж ухоженных клумб вились аккуратные, посыпанные песком дорожки, в невысоких кустарниках весело щебетали птицы, где-то совсем рядом слышался раскатистый шум падающей воды.

— Неожиданно, — признался я, оглядываясь и всё более поражаясь идиллической картине. — Это кто же тут в аду такой эстет?

— Где Юдин? — красота цветов не волновала Альбину, она по-хищному озиралась, готовая вцепиться в глотку предателю.

— Да вон же он! — указала вперёд Яна.

Юдин времени даром не терял и за несколько минут нашего отсутствия уже успел собрать внушительную армию. Хотя, может время здесь текло иначе, с другой скоростью. Генералиссимус важно вышагивал по дорожке, а следом двигалась его армия: маршировали уже знакомые нам демоны-воины, ползли какие-то слизни, размером с собаку, прыгали покрытые жуткими бородавками зубастые жабы. Вся эта гоп-компании уверенно направлялась в нашу сторону. Мне пришлось ухватить Альбину, чтобы девушка не успела наделать глупостей — бросаться в одиночку на строй демонов было сущим безумием.

— Ха-ха! — издалека приветствовал нас мятежный генералиссимус. — Я так и знал, что вы последуете за мной! Быстро же вы меня нашли! Кто вам помог? Кто этот предатель?

— Здесь только один предатель — ты! — горящие глаза Альбины казалось могли плавить камень. — И ты будешь сейчас умирать! Медленно и чрезвычайно жестоко!

— Ха-ха-ха! — ещё больше развеселился Юдин. — Пустые угрозы! Вам повезло один раз, какой-то хитрый фокус, наверное, артефакт, но теперь ситуация изменилась. Вам не справиться с моей армией! Узрите же всю мощь воинов ада!

Юдин дал знак рукой своему войску, а сам благоразумно отступил назад, не рискуя сталкиваться с нами в ближнем бою. Но для меня это не имело никакого значения. Повернувшись к девушкам, я, не обращая внимания на двинувшихся к нам демонов, сказал:

— Вы, кажется, хотели не быть балластом? Время пришло. Хотите стать сильнее?

— Хотим!

— Конечно, хотим!

Ответ девчонок был единодушным и ожидаемым. Я притянул к себе Яну и крепко поцеловал её в губы, одновременно с поцелуем передавая ей крохотную частицу своей силы и своих возможностей. Потом также притянул к себе Альбину. Девушка сперва дёрнулась, но почувствовав, как в неё вливается поток силы, замерла, а потом сама ещё крепче впилась в мои губы.

— Э! Вы ничего не попутали? — с притворным возмущением спросила Яна, прекрасно понимая, что это не любовный поцелуй, а простая передача силы.

— Ну хватит, хватит уже! — с трудом оторвался я от разошедшейся Альбины. — Достаточно. Вы готовы. Действуйте!

И девчонки начали действовать, а я, по примеру Юдина, сместился чуть назад, готовясь при необходимости подстраховать их. Всё-таки, к силе нужно привыкнуть, она требует другого ведения боя, как бы не подставились по неопытности.

Но девчонки не подкачали. Сперва Яна обрушила на допрыгавших быстрее всех жаб ледяные копья, пригвоздившие адских амфибий к земле. Потом Альбина, вспомнив мои уроки, создала магический аналог катка с косами, который проехал по рядам демонов, превращая их стройные ряды в кашу. Несколько демонов-недобитков, сумевших уклониться от оказавшегося медлительным катка, были безжалостно насажены на длинные зазубренные щипы, которые отрастили окружавшие поле битвы розы. Слизни же оказались самыми медленными, но и самыми умными. Непонятно как, но они быстро сообразили, что впереди их ждёт лишь бесславная гибель, и схлопнулись, буквально растворившись в воздухе.

Юдин широко раскрытыми глазами взирал на разгром своей армии и, казалось, не верил своим глазам. Он застыл, потеряв важные мгновения, и девушки тут же этим воспользовались. Они нанесли сдвоенный магический удар, который заключил предателя в золотую клетку, прутья которой ощерились внутрь острыми шипами. Несколько шипов сразу же коснулись Юдина, заставив его сморщиться от боли и отступить в самый центр клетки, где был единственный свободный от игл пятачок.

— Попался! — кровожадно облизнулась Альбина, подходя к клетке и пожирая Юдина глазами. — Чем купили тебя, иуда? Назови свои тридцать сребреников!

Генералиссимус никак не мог прийти в себя. Он, как заведённый мотал головой, растерянно вращал глазами и озирался, выискивая пути к спасению. Но их не было. Девочки вязали крепко. Их клетка не позволяла Юдину воспользоваться порталом и улизнуть, а заодно блокировала почти всю его адскую магию.

— Как вы это сделали? — возопил Юдин, пытаясь схватиться за выступающие шипы и тут же с криком отдёргивая руки — шипы жгли не хуже святой воды. — Что за чудовищный артефакт вы нашли! Таких сил не может быть у смертных!

— Ты не ответил, — спокойно объявила Альбина, не вступая в дискуссию. — Повторим вопрос.

Неожиданно один из шипов оторвался от стен клетки и выстрелил в Юдина, глубоко вонзившись в его грудь. Полудемон, каким стал бывший рыцарь, дико заверещал, пытаясь вырвать острие, причинявшее ему невыносимые страдания. Его руки горели синим пламенем, но он не обращал на это внимания, дёргая и дёргая чуть выступающий из тела шип. Но тот не поддавался.

— Так почему ты предал своих братьев? — настаивала Альбина. — Говори, мразь!

Второй шип сорвался с прутьев и воткнулся в бедро Юдина, пронзив его почти насквозь. Крик пленника перешёл в непрерывный вой, но быстро затих. Альбина испарила шипы не из жалости и сострадания, а чтобы не дать возможность предателю умереть слишком быстро.

— Мне повторить процедуру? — вкрадчиво поинтересовалась она. — Или всё-таки будешь говорить?

Юдин с ненавистью посмотрел на девушку:

— Погоди, свинья! Скоро и ты умоешься кровавыми слезами! Я задушу тебя твоими же кишками!

Альбина погрозила ему пальчиком и сразу два шипа вонзились в гада: один в руку, второй в область паха. Юдин взвыл, а потом неожиданно обхватил руками голову и резким рывком свернул её, полостью оторвав от тела. Безголовая фигура постояла пару мгновений, фонтанируя кровью, и рухнула на пол клетки.

— Что за? — возмутилась Альбина. — Испортил такую казнь!

Клетка медленно растаяла в воздухе. Девочки растерянно переглянулись.

— Что будем делать?

— Сражаться, — просто ответил я, указывая на тело, про которое они и думать забыли.

А там было на что посмотреть. Безголовое тело вдруг резво поднялось на ноги, руки вслепую нашарили оторванную голову и с размаху приставили её обратно на шею. Голова открыла глаза, поморгала, всякие следы крови на шее исчезли, а совершенно целый Юдин безумно расхохотался:

— Что, не ждали? Глупцы! Меня невозможно убить! Вы спрашивали, чем меня купили? Так вот, меня не купили, меня одарили! Вечной жизнью, бессмертием! И вы не сможете причинить мне вред!

Девочки явно растерялись, не зная, что противопоставить ожившему чудовищу. Зато я знал, что сказать:

— Говоришь, вечная жизнь? — усмехнулся я, смотря прямо в глаза Юдину. — А ты помнишь, что вечная жизнь подразумевает и вечные муки? Один раз ты вырвался, мы неосторожно оставили тебе свободными руки, но в следующий раз убить себя ты не сможешь. А значит не сможешь и возродиться. Будешь вечно гнить в тюрьме, которую мы тебе создадим, а смерть станет для тебя самой заветной мечтой!

Нарисованная мною картина заставила девушек радостно зашуметь, а Юдина — содрогнуться. Но он быстро пришёл в себя:

— Повелитель не оставит меня! Я ему нужен!

— Незаменимых нет! — парировал я, восстанавливая клетку, придуманную девушками — мне сильно понравилась её конструкция. Только на этот раз прочные и колючие лианы крепко обвили тело Юдина, зафиксировав его руки. Кровь потекла тонкими ручейками на пол темницы.

— А-а-а! — завопил Юдин. — Убью, разорву, уничтожу! Скормлю демонам ваши души! Только отпустите, пожалуйста! Я исправлюсь! Я буду паинькой, обещаю!

Я повернулся к девушкам.

— Точно говорю, не будет! Но решать вам.

Альбина выразительно покрутила пальцем у виска:

— Ты совсем, что ли? — возмутилась она. — Я так мечтала его схватить, а ты думаешь, что я могу его отпустить? На мой взгляд, так его ещё не так следует мучить! Только не здесь. А то ещё какие-нибудь демоны припрутся!

— Ну это выполнимо, — решил я. — Можем прямо сейчас забрать его вместе с клеткой и отнести в безопасное место.

— Только не к Гарольду! — сказала Альбина. — Там святое место, нечего его портить всякой нечистью!

— Можно к Квазиусу, — предложил я. — В его замке должны быть отменные подвалы!

Услышав имя Гарольда, Юдин оживился:

— Я всё для вас сделаю! — завопил он. — Я... Я верну вам Гарольда! Это в моих силах, я знаю, где он находится! Он ещё жив, верьте мне!

— Да верим, мы верим! — ободрила его Альбина. — И тоже знаем, где он находится! Мы буквально час назад с ним мило общались, и чувствовал себя Гарольд отлично! Кстати, он и тебе привет передавал!

Альбина вырастила в руке острую пику и, подойдя к клетке, ткнула ею в правый глаз Юдина.

— Зуб за зуб, око за око! — мрачно сказала она. — Ну, кто ему будет ногу рубить?

Я покачал головой, но осуждения в моём жесте не было. Просто Альбина раскрывалась передо мной с новой стороны: она предстала жестокой, безжалостной, грозной владычицей. Что, впрочем, нисколько не повлияло на мои к ней чувства. Каков мир, таковы в нём и девушки.

Поняв, что от нас пощады ему ждать бесполезно, Юдин решил обратиться к другой стороне. Внезапно он что-то заголосил на уродливо звучащем, отрывистом языке, словно читая молитву наоборот.

— Он обращается к Дьяволу! — встревоженно повернулась ко мне Яна, пока Альбина пыталась заткнуть рот предателя.

— Я понял, — подтвердил я.

Причина бессмертия Юдина мне давно была ясна. Я видел, что откуда-то извне в его тело вонзается плотный и невидимый шнур чужеродной энергии. Именно она дарила предателю вечную жизнь, способность регенерировать и восстанавливать утраченное. Так, вытекший глаз Юдин уже успешно отрастил заново. Да и раны от шипов мгновенно зарастали, чтобы тут же открыться. Юдин уже не был человеком, он был марионеткой, куклой, которую дергают за верёвочки. И мне очень хотелось посмотреть на кукловода. И тот незамедлил явиться. С грохотом, в пламени и дыму напротив нас возникла гигантская фигура обнажённого мужчины с прекрасным, почти божественным лицом.

— Кажется, нас почтил своим присутствием сам Сатана, — объявил я девочкам.

Глава 36. Сатана там правит бал

Сатана ли, дьявол ли, не знаю точно, пусть будет архидемон, но выглядел он внушительно: больше трёх метров роста, величественное и неподвижное лицо, могучие плечи, мускулистые руки и ноги, кубики пресса на животе, крылья, сложенные за спиной, и никаких тебе копыт или рогов, свойственных разного рода демоническим созданиям. Но ошибиться в происхождении визитёра было невозможно: его тягучая, почти материальная аура давила, прижимала, заставляла повиноваться её обладателю с радостью и восторгом. Даже мысли о возможном сопротивлении не могло возникнуть у тех, кто попадал под воздействие этой ауры. Только увидев это существо, демоны и ангелы, люди и звери, все падали ниц, в мольбе простирая руки или лапы. Таков был тот, кто появился сегодня перед нами. Величественный и грандиозный.

Архидемон посмотрел вокруг и его взгляд, казалось, проникал в самую суть вещей. Ничто нельзя было скрыть от обладателя этого взгляда. Он только мельком скользнул по нам, но мои бесстрашные девушки тут же куклами попадали на землю, не в силах противиться охватившей их эйфории. А демон уже смотрел на клетку, в которой на коленях стоял Юдин, в экстазе не замечая проткнувших его шипов. Клетка осыпалась на землю невесомым облаком, разлетелась тысячью бабочек, спали связывающие Юдина лианы. Я молча смотрел на спектакль, ожидая, что будет дальше.

А дальше началось ещё интересней.

Почувствовав свободу, Юдин упал ничком и стал в исступлении биться головой о землю:

— Пощади меня, о Великий! — возопил он. — Прости меня, недостойного! Я не смог исполнить свой долг, не смог уничтожить райских лазутчиков! Покарай меня за мою слабость!

— Да будет так! — равнодушно промолвил демон.

Лицо Юдина исказилось до неузнаваемости от охватившего его удивления. Я увидел, как рвутся и исчезают связи, тянувшиеся от его тела к господину. Миг, и Юдин стал свободен. А став свободным, тут же умер. Лишь на долю секунды остановил на нём свой взгляд архидемон, а тёмная тень, бывшая душой несчастного предателя уже покинула бренное тело и воспарила облачком к лицу демона. Тот высунул длинный, раздвоенный как у змеи язык, и быстрым движением слизнул душу. В тот же миг тело Юдина вспыхнуло ярким пламенем, распадаясь на пепел и грязь.

— Не вкусно, — почти обиженно объявил демон, оборачиваясь к нам. На миг в его равнодушных глазах мелькнула искорка интереса и тут же погасла. — Вкусно!

— Но-но! — сказал я, осторожно отступая и почти таща за собой девушек. — Подавишься! Мы тебя своим господином не называли!

Но тут взгляд демона настиг меня. Я почувствовал, как что-то липкое, очень цепкое, как щупальцами обхватывает мою душу и начинает тянуть её из тела. И душа понемногу сдвинулась с места, сама потянулась к этой страшной, но одновременно такой притягательной силе.

— Куда? — мысленно возопил я, отдёргивая беглянку назад и тут же усилил свои щиты. Ощущение липких щупалец сразу исчезло.

— Очень вкусно! — объявил демон, облизываясь. — Какая необычная душа! Оставлю её на десерт!

С этими словами, он чуть повернул голову, ища взглядом моих девчонок. Ну уж нет! Их ты точно не получишь! Я щёлкнул пальцами и девочки исчезли. Теперь они были в безопасности, возле Гарольда, в месте, куда этому существу пока дороги нет. Пусть посидят там, ведь в предстоящей битве они стали бы только помехой.

Архидемон казался разочарованным.

— Куда исчезли вкусные души? — в сомнении спросил он сам себя. — Никто не может покинуть мои владения без моего разрешения!

— Ну, извини, — усмехнулся я. — Не додумался спросить!

Демон вновь посмотрел на меня, но совсем иным взглядом. Из него куда-то пропала алчность, остались только неземное спокойствие и уверенность.

— Ты странный, человечек! — объявил демон, внимательно меня разглядывая. — Это ведь ты убил моих слуг?

— Ну, да! — признался я, и странное раскаяние начало пробирать меня. — Но они сами первые напали!

Демон наклонил голову. Он казался статуей, странно неподвижный, словно изваянный из камня. Только глаза и голова демона подавали какие-то признаки жизни. Вот и сейчас его ноздри расширились, демон старательно что-то вынюхивал.

— Я не понимаю! — объявил он. — Ты человек, но почему-то не подчиняешься мне! Это невозможно! Почему ты до сих пор сопротивляешься?

— Может, потому что силёнок не хватает? — предположил я.

Демон промолчал. Казалось, он о чём-то напряжённо размышляет.

— Я бы сделал тебя своей любимой игрушкой, человечек, — произнёс он. — Может быть, я не стану поглощать твою душу. Такого как ты, нужно беречь, слишком редки те, кто может выстоять перед моим взглядом!

— Не хочу быть игрушкой! — капризно ответил я, меня пока забавлял этот странный разговор, но смогу ли я действительно устоять перед этим демоном, я пока не знал, потому и не спешил предпринимать ничего враждебного.

Демон нетерпеливо взмахнул крыльями. Ого, оказываются они у него не просто атрибут, а ещё и двигаются! Да как хорошо двигаются! От простого взмаха по пространству вокруг меня прошла упругая волна, с корнем вырвало несколько кустов, раскидало цветы, мои волосы, казалось, готовы были оторваться от головы, но сам я устоял. Только слегка наклонил вперёд корпус.

Демон громко хлопнул крыльями. Воздух брызнул от меня во все стороны, оставляя почти в вакууме. Я почувствовал, как тело начинает разбухать под действием внутреннего давления, а глаза сами собой полезли из орбит. Ну хватит! В эту игру можно играть вдвоём. Я тоже отрастил крылья и резко взмахнул ими. Мои крылья не шли ни в какое сравнение с крыльями демона, они были в десять раз меньше, но эффект от их взмаха оказался похожим. Воздух вернулся, обнял меня, а потом вихрем отправился к демону. Тот явно не был готов к такому повороту, но среагировал мгновенно. Крылья его изогнулись, закрывая тело спереди, и вихрь бессильно скользнул по ним, лишь слегка растрепав пёрышки.

— Не понятно! — объявил демон. — Ты нанёс мне удар! Человечек не смог бы этого сделать. Не понятно!

Демон вновь погрузился в раздумья, потом взглянул на меня с ненавистью:

— Ты посланец неба! — объявил он. — Серафим или херувим, откройся!

Я пожал плечами:

— Ни тот, ни другой. Ты промахнулся!

— Неважно! — объявил демон. — Ты наивный дурак, раз рискнул прийти ко мне в одиночку! Ни один ангел не сможет противостоять мне в честной битве. Так не было раньше, так не будет и сейчас! Здесь моя вотчина и ты здесь почти бессилен!

— Признаю, поспешил, — делая испуганное лицо, покаялся я. — Давай сделаем так, я сейчас ухожу, а ты остаёшься и правишь тут спокойно, как раньше.

Демон усмехнулся.

— Поздно, ангел! У меня накопился немалый счёт к тебе и твоим собратьям! Я рад, что смогу немного сократить его сегодня!

После этих напыщенных слов демон тут же атаковал меня. Он не творил волшебство в привычном виде, он просто бросился на меня, на ходу перекидываясь в когтистое, шипастое оружие убийства: странное животное, напоминающее закованную в броню кошку. И эта кошка в мгновение ока налетела на меня, не дав подготовиться и сообразить, что делать.

Кошка-демон опрокинула меня на спину и тут же вцепилась огромными клыками в горло, её лапы в это же время рвали мой живот, а хвост с острым лезвием на конце не переставая наносил удары по ногам. И все её старания пропали втуне. Я как мог отмахивался руками, дрыгал ногами, пытался укусить кошку в ответ, но ни мои слабые попытки огрызнуться, ни атака демона никому не приносили успеха. Клыки не могли порвать мне горло, когти бессильно скользили по коже, лезвие-хвост обломилось после первого же удара. Демон рычал и бесновался, но что-то шло не так, как он задумал. А я наконец-то избавился от растерянности и решил пойти в контратаку.

Внезапно моё тело выскользнуло из смертоносных объятий демона. Я испарился в одном месте, чтобы встать в другом. И встать, готовым ко всему. Демон тут же извернулся и попытался повторить атаку, но был встречен безжалостным ударом кроссовком в морду. С хрустом сломалась челюсть, острые клыки посыпались наружу, смялся прочнейший череп. Жалобно заскулив, демон откатился и снова превратился в человека.

От его недавнего величия не осталось ни следа. Фигура была той же самой, но разбитое лицо и заплывшие глаза, казалось, принадлежали побитой жертве пьяных разборок. Демон провёл рукой по лицу и оно приняло прежний идеально-пугающий вид.

— Ты силён, проклятый брат! — уважительно признал он. — Странно, что я тебя не знаю! Что же ты не явился вместе с архистратигом? Вдвоём у вас был бы шанс! А теперь, ты умрёшь, наивно веря, что почти победил!

А я уже понял пределы силы архидемона и не стал ничего отвечать. Он был велик и могуч, почти всесилен в своей вотчине, но при этом странно ограничен. Буквально связан некими запретами и правилами, которых я был лишён. И эта ограниченность должна была стать причиной его конца.

Я просто лишил его той подпитки силой, которая делала демона Сатаной. Нещадно оборвал все ниточки и канаты, тянущиеся к нему со всех сторон инферно, со всех пластов бытия, кроме, может быть, рая, от всех погибающих, страдающих, мятежных душ. Прервал весь поток жертвенной силы, поток страха, отчаяния, боли. И великий демон вдруг разом стал уязвим.

Он был силён и без своей подпитки, но теперь его силы получили предел. И я ударил, превращая каждый второй атом его тела в свою полную противоположность. Материя впервые соединилась с антиматерией, свет сошёлся с тьмой, хаос с порядком. И произошёл грандиозный взрыв. Спешно поставленный мной над точкой взрыва купол прогнулся и пошёл волнами, не выдерживая потока чистой энергии, бьющей изнутри. Его корёжило и изламывало почти минуту, но он устоял. И тем самым спас от полного разрушения значительный кусок третьей пелены, которую правильнее было бы называть миром инферно. Купол устоял, а вот архидемона больше не было. И это тотчас почувствовал каждый обитатель этого странного, чуждого живому мира, но всё-таки мира.

Не знаю, почему я пощадил ад. Наверное, в последний момент меня остановила мысль о том, что у любой палки должно быть два конца, иначе она перестанет быть палкой. Если есть добро, то должно остаться и зло, иначе как мы будем определять добро? В общем, оставим этот вопрос для философов. Что сделано, то сделано! Главного врага я уничтожил, прочие демоны теперь надолго забудут о прорывах, не до того им будет, свято или проклято место пусто не бывает. Обязательно начнётся борьба за власть, что нам только на руку. Значит, можно с чистой совестью возвращаться, девочки там, поди, волнуются!

Глава 37. Ультиматум равновесия

Девочки устроили мне горячую встречу. Я был растроган, когда они с визгами набросились на мня сразу с двух сторон и принялись тискать, щипать, тормошить, как потерянного и внезапно найденного любимого котёнка. То Яна, то Альбина, одаривали меня страстными поцелуями и, странное дело, никто из них этому не возмущался и не строил из себя собственницу. Видимо, пережитое в аду ещё больше сблизило девушек, что меня только радовало. Гарольд сидел на привычном валуне и потешался, наблюдая за моими стараниями высвободиться. Это удалось мне не сразу, но всему приходит конец, даже очень приятному, поэтому я всё-таки отвёл руки девушек, уклонился от очередного поцелуя и прошёл к Гарольду. Устало опустившись на камень, я оценивающе оглянулся по сторонам и поинтересовался:

— Ну как вы тут без меня? Не сильно скучали?

— Мы волновались, — серьёзно гладя мне в глаза прощебетала Яна, и Альбина подтвердила её слова кивком. — Гарольд, когда услышал, кого мы встретили в инферно, долго матерился и кажется решил, что ты пропал навсегда. А мы верили, что ты вернёшься!

— Да, это удивительно! — проворчал Гарольд, одобрительно похлопав меня по плечу. — Живым от дьявола ещё никто не уходил! Если бы мне это кто другой рассказал, ни в жизнь бы не поверил!

Я пожал плечами и улыбнулся:

— Было не просто, но я вывернулся!

— Расскажешь? — облепили меня с двух сторон девчонки.

— Чуть позже, — обнадёжил их я. — А где Тореадор?

Гарольд помрачнел.

— Тореадор плох. Я его откачал, конечно, но парень немного умом двинулся. Нечего не соображает. Всё ему кажется, что он в аду с демонами сражается. Пришлось отправить его домой на лечение.

— Вы его разбудили? — удивился я. — А если он и там будет чудить и воображать, что видит вокруг демонов? Вы представляете, к чему это может привести?

— Ничего с ним не будет! — махнул рукой Гарольд. — Его там встретили. А я объяснил, что именно парень пережил. Так что, не волнуйся, за ним присмотрят и помогут. Лучше расскажи, сам-то как? Когда Альбина с Яной вывались мне прямо как снег на голову, я чуть сам не сбрендил. Они же ничего толком не говорили, только и кричали про сатану, демонов, ну и о предательстве Юдина успели рассказать.

— Юдина больше нет, — честно сказал я, глядя ему прямо в глаза.

— Вот как, — помолчал Гарольд. — Ты его убил?

— Нет, его убил новый хозяин. Наскучила ему игрушка, толка с неё не было.

— Ну, туда ему и дорога! — помолчав, решил Гарольд. — Продажная душонка! Не ожидал от него, честно говоря.

— Каждый выбирает собственный путь, — философски изрёк я. — А слабое место есть почти у каждого. Надо его только нащупать.

Гарольд мрачно кивнул, соглашаясь с сентенцией, а девочки неожиданно заинтересовались:

— А где у тебя слабое место, Тим? — лукаво спросила Яна. — Мне очень важно знать!

— А я знаю где, — прощебетала Альбина, игриво положив руку мне на бедро.

Яна тут же скинула её руку, положив свою на её место, но сама при этом смеялась.

— Тебе-то откуда это знать? — укорила она подругу. — Нет там ничего слабого, очень даже твёрдое.

— Как интересно, — протянула Альбина, в свою очередь скидывая руку Яны и передвигая свою руку выше по бедру.

— А ну, молодёжь! — пришлось прикрикнуть на расшалившихся девушек Гарольду. — Занимайтесь своими играми в другом месте. Не заставляйте старика краснеть!

Девушки сделали вид, что обиделись и отвернулись, надув губки.

— А ты, Тим, давай не отмалчивайся, рассказывай, как смерти избежал. Я ведь и вправду тебя чуть не похоронил!

— Ну, что рассказывать, — я сделал вид, что вспоминаю. — Как-то так получилось, что я — вот он тут, а тот демон погиб.

— Как погиб? — на меня ошарашенно взирали сразу три распахнутых до неприличия глаз.

— Вот так и погиб! — развёл я руками. — Рассыпался на атомы, даже хоронить нечего, если бы кому пришла в голову такая идея!

Наступила тишина. Девушки и Гарольд переваривали услышанное. Они не могли поверить, что я смог победить того, кого они считали самим дьяволом, но и не верить мне у них не было причин. Ведь вот он я, здоровый и живой сижу рядом!

— Это... Это фантастично! — не сразу нашла нужное слово Яна.

— Тим в своём репертуаре, — обронила вновь ставшая сама собой Альбина — серьёзной и внимательной к мелочам. — Значит с прорывами покончено!

— Ну и ну! — покачал головой Гарольд. — Слушай, маг, а почему ты с такими возможностями не вернул мне глаз или ногу? Ты же можешь! Если уж самого Сатану уничтожил, что для тебя такая мелочь!

— Ехидна ты, Гарольд! — набросилась Альбина на своего учителя. — Если бы Тим мог, он бы давно сделал, ведь так?

Я криво усмехнулся и потупил взгляд. А Альбина неверяще уставилась в только что появившийся на лице старика совершенно здоровый глаз, возникший на месте пустой глазницы, на отросшее ухо и возвращающуюся на место стопу.

— Извините, — покаянно сказал я. — Раньше не мог. Теперь могу.

— Да, дела! — произнёс Гарольд, вставая на ноги и притоптывая восстановленной ногой. — Кажется рано мы Тореадора домой отправили! Сейчас бы тоже был как огурчик!

Альбина опустилась рядом со мной, наклонилась к самому уху и тихо прошептала:

— Вот ты и попался! Маг! Теперь я точно знаю, кто ты! Раньше лишь подозревала, а теперь уверена!

Яна тут же стала тормошить подругу:

— А кто он, Аль, кто? Ну скажи, мне же можно! Я всё равно его девушка и ни за что его не брошу! Кем бы он не оказался!

— Да уж, бросишь, такого! — засмеялась Альбина. — Жалею, что сама столь лакомый кусочек не прихватила, когда была возможность.

Яна сделала круглые глаза.

— Да, Яночка, наш несравненный и такой простой Тим на самом деле ангел! — во всеуслышание объявила Альбина.

Гарольд поперхнулся. Потом покосился на меня.

— Маг, ангел, как же легко дурить головы некоторым, — чуть слышно пробормотал он себе под нос. — Особенно, когда некоторые сами обманываться рады.

В этот миг наша душевная беседа была нарушена самым грубым образом. Прямо из вод ручья поднялась тёмная фигура, напоминавшая медведя, но медведем не бывшая. С другого берега из зарослей показалась вторая, похожая на тигра, но также не являющаяся тигром. Два чудо-зверя встали плечо к плечу и уставились на нас странно одинаковыми изумрудными глазами. Девчонки тут же вскочили, приняв боевую стойку, Гарольд спрыгнул с валуна, а я устало выпрямился — ну сколько же можно!

— Спокойно, сноходцы! — прорычал тигр. — Мы пришли не драться.

— Тогда зачем? — задорно спросила Яна. — А то мы как раз совсем не прочь подраться!

— Глупая дева! — рявкнул медведь. — Да знаешь ли ты, что натворил твой полюбовник?

— Знаю! — вздёрнула подбородок Яна. — Прибил дьявола! Честь и хвала ему за это!

— И проклятие всех ныне живущих! — мрачно посулил тигр.

Бестолковый разговор утомил меня, поэтому я решил вмешаться:

— Кто вы такие и о чём говорите? Объяснитесь, пока вас и впрямь не пустили на колбаску! Девочки здесь горячие и не любят, когда меня обижают.

— Вы слышали о равновесии? — спросил тигр, обращаясь сразу ко всем.

Гарольд внезапно охнул и побледнел, схватившись рукой за сердце. Альбина и Яна недоумённо переглянулись.

— Это секта какая-то?

— Это сила, которая хранит весь мир. И которая была только что уничтожена одним жестоким древним богом! — пафосно провозгласил медведь, протягивая лапу и указывая ею на меня.

— Каким Богом? — растерянно переспросила Альбина, переводя взгляд с медведя на меня.

— Древним Богом, — торжественно повторил медведь. — Который спал многие эоны лет и который недавно пробудился в теле этого человека.

Честно говоря, звучало это как обвинение, но я-то не ощущал себя виноватым! Поэтому обратился к Альбине и Яне, чьё мнение мне было дороже всего:

— Девчонки, давайте о богах поговорим позже, вы и сами почти догадались, только немного не угадали с ангелом. А вон Гарольд давно всё понял!

Девушки неверяще перевели взгляды на Гарольда. Тот развёл руками, словно говоря: ну да, понял, но раз Тим молчал, зачем я буду лезть со своими копейками! Я, между тем, обратился к посланцам равновесия:

— В прошлые разы наши встречи проходили отнюдь не мирно. Так почему сейчас вы просто разговариваете, а не кидаетесь убить меня? Что изменилось?

— А сам не понимаешь? — усмехнулся тигр. — Странный ты Бог, какой-то наивный что ли. Точно не всезнающий!

— Хватит издеваться! Говорите по существу!

— Хочешь по существу? Изволь! — в разговор вступил медведь, старательно демонстрируя ярость. — Ты только что убил самого Сатану, тёмную, но божественную силу, уничтожил один из столпов, поддерживающих равновесие. И равновесие пало. Ничто больше не хранит мир, не смягчает удары порядка и хаоса, двух сил, вечно противостоящих друг другу. И знаешь, что это значит для мира? Он погибнет! И виноват в этом ты!

— Эй, вы! — Яна покраснела от гнева. — Да как вы смеете, равновесие проклятое! Тим — лучший человек, которого я знала! Он добрый и честный! Они никому не делает зла! А вашего любимого Сатану он убил правильно! Я бы сама его убила, если могла!

— Глупый язык хуже хаоса! — проворчал медведь. — Ваше дело верить нам или нет, просто знайте, равновесия больше нет. А что это значит, вы сами увидите, когда вернётесь в свой мир. думаю, то что вы там обнаружите, вас не порадует!

— Ты о чём? — растерялась Яна.

— Проснитесь и увидите, — загадочно посулил медведь, а тигр рявкнул:

— Если ваш Тим действительно такой хороший, как вы о нём думаете, пусть найдёт способ исправить, что натворил. Тогда, может быть, и равновесие признает, что ошибалось! Клянусь, если древний Бог не исправит содеянное, равновесие уйдёт навсегда, пусть ваш мир пропадает, туда ему и дорога! Мы долго всех предупреждали, но нас никто не слушал! Равновесию это надоело! Либо ты вернёшь всё как было, либо конец ждёт вас всех!

— Да будет так! — прорычал медведь.

Звери равновесия исчезли, оставив нас в сметённых чувствах. Гарольд молчал, ковыряя землю у ног кончиком меча. Яна и Альбина обняли меня и утешительно поглаживали:

— Нам плевать, бог ты или не бог! Ты не думай, Тим! Это не имеет значения! Ты мой друг! Ты мой любимый! Мы пойдём с тобой до конца! — перебивая друг дружку нашёптывали мне девушки.

А я думал над словами посланцев равновесия. И чем дальше, тем более правдивыми они мне казались. Равновесию нет смысла мне лгать. Значит мир действительно в опасности. И надо срочно искать способ эту опасность предупредить. Не ради равновесия или богов, ради людей, большинство из которых ведать не ведает об астральных войнах. А значит мне, прежде всего, надо проснуться и посмотреть, что в действительности изменилось в мире.

— Так, — привычно взял на себя командование я. — Сейчас же просыпаемся! Надо всё проверить, а уж потом решать, как быть дальше!

Глава 38. Катаклизм

В лаборатории мы были встречены донельзя встревоженной Кристиной, которая так и сидела за монитором.

— Ребята! Как хорошо, что вы проснулись! Тут такое твориться! — Кристина ткнула пальчиком в монитор. — Весь интернет на ушах стоит!

Мы сгрудились вокруг стола. На экране показывали кадры какого-то страшного землетрясения — разрушенные остовы зданий, дым пожарищ, мечущихся в беспорядке людей. Взволнованный комментатор быстро и невнятно рассказывал о подземных толчках, о многочисленных жертвах, о бессилии спасателей. Это была Мексика.

— А вот ещё! — Кристина переключилась на другой канал. — Калифорния!

Здесь съёмка велась с беспилотника, который описывал круги над побережьем. Было видно высохшее дно океана, севшие на мель корабли и лодки, спешно удирающих от берега людей.

— Ждут небывалого цунами! — пояснила Кристина. — И так по всему миру!

Быстро пролистав ленту срочных новостей, мы убедились в правоте девушки. Небывалые по силе катаклизмы сотрясали Землю. Сильные землетрясения произошли в Южной и Северной Америках, в Китае, Австралии, даже в обычно спокойной Сибири. Пробудились десятки вулканов на всех материках. Япония, Индонезия и Гавайи тонули в потоках лавы и вулканическом пепле. Проснулись даже Флегрейские поля в Италии и Везувий прямо сейчас уничтожал Неаполь, обрушивая на город пиропластические потоки. Вызванные землетрясениями и извержениями многометровые цунами стирали с лица земли прибрежные районы: Флорида практически перестала существовать, досталось Таиланду и Индии, прямо сейчас волны высотой в 50 метров накрыли Калифорнию. Миру грозила катастрофа, масштабов которой невозможно было представить.

— Господи! — заломила руки Яна, не отрываясь от экрана. — Что же это такое?

Альбина до крови прикусила губу и судорожно листала ленту. Она, казалось, не могла поверить глазам и страстно желала найти сообщение, что это всё шутка, проделки искусственного интеллекта. Но Земля стремительно погружалась всё глубже в водоворот глобальных потрясений.

— Как же так? За что? — Яга обернулась ко мне. — Это всё из-за нас, правда?

Я мрачно кивнул. Проклятое равновесие не ошиблось. Происходило действительно страшное. И самое печальное, я был косвенным виновником происходящего. Смерть Сатаны покачнула чашу весов, произошёл дисбаланс, и планета отреагировала так, как мы не могли себе даже представить. Почему так произошло — не важно! Главное, что произошло. И рвать себе волосы на голове бесполезно и глупо. Надо думать о том, как выправить ситуацию и спасти тех, кого можно спасти. Но, боже мой, какие масштабы! Это же весь мир! Как можно успеть везде?

Неожиданно снаружи здания зазвучала сирена и почти сразу лаборатория заходила ходуном: посыпались на пол вещи, опрокинулись стулья, компьютер мигнул в последний раз и погас. Девочки завизжали, да и меня охватил панический ужас. Шатаясь как пьяные, мы торопливо забрались под стол, уворачиваясь от летящих с потолка кусков покрытия. Землетрясение!

Очень сильные толчки продолжались десяток секунд. Стены ходили ходуном, но здание устояло. Когда всё стихло, я стал торопить девушек:

— Быстрее! Сейчас придёт второй толчок! Надо покинуть здание!

Девочки и сами помнили памятку о том, как надо вести себя при землетрясении. Пригибаясь, они бросились к дверям и потрясённо застыли на пороге: коридора за дверями не было. Вместо него двери открывались в пустоту провала: значительная часть здания обрушилась, всюду виднелись покорёженные балки, искрила оборванная проводка, внизу непроглядным столбом висела пыль.

— Мы погибли! — завопила Кристина, бросаясь прямо в пустоту.

Я едва успел ухватить девушку за шкирку и оттащил обратно в комнату. Там она упала на пол и непрерывно визжала, молотя руками и ногами. От страха Крис словно обезумела. Мои девочки держались лучше и с надеждой смотрели на меня.

— Ну же, Тим, — стараясь не сорваться на крик сказала Альбина. — Если ты действительно бог, делай же что-нибудь!

— Обнимите меня! — потребовал я, обхватывая и двумя руками поднимая с пола Кристину.

Мы успели вылететь из здания в последний момент. Только мы оказались в воздухе, как пришёл повторный толчок. За нашими спинами остатки университета медленно оседали, альма матер тысяч учёных и инженеров была уничтожена.

Мы опустились в центре университетского стадиона, где уже собралась порядочная толпа выживших. Но люди были в такой панике, что на наше появление из воздуха не обратили никакого внимания. Многие вокруг были ранены, одному преподавателю оторвало кисть и ему накладывали жгут из чьего-то галстука. Молодой парень сжимал руками глубокую рану на животе, не давая вывалиться наружу внутренностям. Старичок в разбитых очках держался за неестественно вывернутую руку, морщась от боли. А вокруг царил ад! Пылали здания, дым и пыль не давали разглядеть, что происходит дальше десяти метров, слышались взрывы, хлопки, безумные крики о помощи. Футбольные ворота в дальнем конце стадиона треснули по перекладине. На земле под ними змеилась метровой ширины трещина.

— Чёрт! Чёрт! Чёрт! — Альбина уже вопила не сдерживаясь во весь голос. — Это Россия! Здесь никогда не было таких землетрясений! Что же происходит там, где они обычное дело? Мы что, и вправду гибнем?

Я ободряюще взял её под локоть.

— Мы выживем! Это я тебе обещаю! Я сделаю, всё, что в моих силах! Посмотри вокруг!

Альбина подчинилась и с удивлением увидела, что ситуация на площадке изменилась. Парень с распоротым животом неверяще смотрел на чистую кожу на месте недавней раны, старичок свободно двигал вывихнутой рукой и странно улыбался, сами собой у людей затягивались порезы, зарастали переломы, прекратилась паника.

— Ты и вправду бог! — с каким-то благоговением прошептала Альбина, глядя мне прямо в глаза. — Но даже ты не сможешь исцелить всех! Не сможешь восстановить разрушенное, оживить из мертвых тех, кто уже погиб! Даже боги не смогут сделать это!

— Тим сможет! — уверенно заявила Яна, прижимаясь ко мне.

Я улыбнулся и нежно погладил девушку по голове. Такое беззаветное доверие трогало, но Альбина тоже была права — я не представлял, что можно сделать, а с каждой секундой промедления число жертв увеличивалось в десятки раз, и всё новые города и страны прекращали своё существование. Снова затрясло, и хотя толчки были существенно слабее, многие люди попадали на землю.

Неожиданно яркая вспышка озарила небо над нашими головами. Её сила была столь велика, что прожигала даже многометровый слой пыли и дыма. Что-то огромное и огненное с грохотом пронеслось над стадионом и скрылось вдали. Мы застыли в опасливом ожидании: метеорит? Он-то откуда здесь взялся?

Неожиданно громкий звук близкого взрыва с болью хлестнул по барабанным перепонкам, а следом пришла взрывная волна. Всё, что не было разрушено землетрясением, сейчас окончательно уничтожалось ударной волной, стена пламени вынырнула из пелены и двинулась в нашу сторону с неотвратимостью Армагеддона. Люди на поле издали единый вопль ужаса. Спасения, казалось, не было. Неожиданно возникший над стадионом купол силового поля показался отчаявшимся людям божественным чудом. Волна пламени споткнулась о вставшую перед ней преграду, и потекла в стороны, обходя кусочек земли и людей, что упали на колени и истово молились.

Огонь охватил нас со всех сторон. Бушующая стихия была на расстоянии нескольких десятков метров от людей. Щит спасал нас от пламени и жара, но огонь выжигал кислород. Через несколько секунд дышать стало затруднительно. К счастью, огонь бушевал не долго и откатился дальше, почти сразу с небес на нас обрушился ливень. Но потрясённые нежданным спасением люди радовались тугим струям дождя и чуть ли не плясали. Одна лишь Кристина смотрела прямо на меня — она поняла, кто всех спас, видимо уже сталкивалась в астрале с силовыми щитами и представляла их принцип действия. Вот только вокруг был не астрал.

— Как ты это сделал? — прошептала Крис, обрушивая на нас море вопросов. — Как вы вообще это сделали? Мы что, провались в астрал? Что вы такое там сотворили, что началось Это? Ведь это из-за вас планета гибнет?

— Успокойся! — хлестнула голосом как пощёчиной Альбина. — Мы здесь ни при чём!

— Я вам не верю! — ошалевшая Кристина поползла прочь, не в силах встать на ноги.

— Тим, — обратилась ко мне Яна. — Успокой её, пока глупостей не наделала!

Я кивнул, и Кристина застыла, свернувшись калачиком — девушка просто спала. Неожиданно из сумрака ко мне приблизилась знакомая фигура — медведь, слуга равновесия. Кроме меня и моих девочек его никто не замечал, а то криков бы прибавилось.

— Ну что, убедился, древний бог? — как мне показалось, ехидно спросил медведь. — Всё как мы и говорили: катаклизм и катастрофа!

— Что мне делать? — спросил я, забивая куда-то в пятки гордость и неприязнь к этому существу. — Ты знаешь, как остановить это?

Медведь покачал головой.

— Ты сам должен найти ответ на этот вопрос. Я не могу подсказать и направить. Я даже не знаю, на что ты способен, древний бог. Но я пришёл сказать, чтобы ты поторопился. Вы не знаете всей правды. Земное ядро пошло в разнос, очень скоро кора начнёт трескаться, континенты развалятся на кусочки, а потом произойдёт взрыв и планета Земля перестанет существовать. И времени с каждой секундой остаётся всё меньше.

Проговорив своё мрачное пророчество медведь исчез, оставив меня в полном раздрае. Девочки тоже казались потерянными, но с последней надеждой смотрели на меня. Думай, Тим, думай быстрее! Что можно сделать, что изменить? Времени остаётся всё меньше...

Стоп! Времени! Вот что мне не хватает!

Я не могу спасти планету сейчас, но могу сделать так, чтобы катастрофа не произошла в принципе. Всего то и надо стереть последний прожитый час и начать всё заново, но уже по-другому. Надо сделать так, чтобы и волки остались сыты и овцы — целы, то есть, чтобы и Сатана погиб, но и чтобы мир не погиб вместе с ним. И, кажется, я придумал, как это осуществить.

— Яночка! Альбина! Мои родные, любимые девочки! — обратился я к девушкам, которые казались потрясёнными таким началом. — Я всё придумал, я всё сделаю! Сейчас это прекратиться. И вы даже не будете помнить о том, что было! А раз так, значит я могу спокойно сказать вам, что чувствую! Я вас люблю! Обеих. Больше всего на свете! Вы моё бесценное сокровище и мой смысл жизни! И я никогда и никому не дам вас в обиду! Я вернусь в прошлое и изменю его. Я знаю, как исправить то, что сотворил по неведению!

Сказал, и исчез, а вместе со мной исчез и весь этот неправильный, агонизирующий мир.

Глава 39. Выборы в аду

Я вновь оказался в эпицентре страшного взрыва, корёжившего защитный купол. Только что я уничтожил главного демона, повелителя ада, но удовлетворения от хорошо проделанной работы больше не испытывал. Теперь я помнил, что может произойти дальше и глупой мысли о полном уничтожении ада у меня даже не возникло. Хватит и того, что уничтожение Сатаны едва не привело к уничтожению всей планеты.

Я ощущал, что каждый обитатель этого чуждого всему живому мира уже знает, что его старого хозяина больше нет, и знает, кто это сделал. Я не боялся, да и чего бояться мне, победившего самого сильного врага? Но я пока не знал, что делать дальше.

Я мог бы выбрать более ранний момент и появиться в аду, когда дьявол ещё был жив. Тогда ряд проблем отпал бы сам собой. Я мог бы сбежать, уклониться от боя, и условие равновесия оказалось бы выполнено. Но мне не нравилась эта мысль. Пощадить того, кто хотел уничтожить не только меня, но и полакомиться моими девочками? Ну уж нет! Надо придумать что-то иное.

Я бросил взгляд по сторонам и тут же ощутил приближение других демонов. От роскошного сада повелителя тьмы мало что осталось, но это не проблема. По памяти я быстро восстановил клумбы с розами и песчаные дорожки. Получилось не идеально, но какая разница? Для предстоящей встречи сойдёт!

Из окружавшего сад мрака выступили три огромные рогатые фигуры — князья тьмы. Будем драться? Но, неожиданно для меня, гордые князья вдруг упали на колени и склонили головы, упёршись рогами в песок.

— Повелитель! — хором произнесли они.

— Ваш повелитель мёртв! — торжествующе объявил я. — Здесь только я!

Князья приподняли головы. Краем глаза я заметил, что по границам мрака выступают всё новые и новые демоны, разных форм и размеров, но все как один с горящими до неприличия глазами.

— Повелитель всегда жив! — гордо объявили князья, опять умудрившись сделать это хором. Как у них это получается? — Ты наш повелитель! Повелевай!

И князья опять бухнулись рогами в песок.

Я немного растерялся, потом сообразил, что по местным законам демон, победивший соперника получает всё его имущество и всю его власть. То есть, формально я сделался наследником дьявола и теперь остальные демоны, малые и великие, единодушно признали меня своим новым хозяином. Понятно, что адский трон мне на фиг не нужен, но сложившуюся ситуацию можно использовать с выгодой для себя.

— Прекрасно! — грозным голосом произнёс я. — Проводите меня в мой дворец!

Князья с радостью вскочили на ноги и поклонились:

— Следуйте за нами, повелитель!

Князья тут же исчезли из сада, но я успел ухватить направление и последовал за ними, оказавшись посреди огромного зала, уходящего во все стороны в бесконечность и сверху покрытого клубящимися тучами, в которых постоянно проскакивали багровые искры молний. Другого освещения в зале не было, но всполохов молний было достаточно, чтобы увидеть огромный трон, украшенный черепами и пугающего вида знаками. Вот он, местный символ власти, занимать который имеет право только настоящий владыка.

Князья замерли в отдалении, не спеша приближаться к трону. Я покосился на них и успел заметить тщательно спрятанные ухмылки. Вот, черти! Явно ведь что-то задумали, а смирение их показное! Только ведь обломаетесь, как пить дать обломаетесь! Я неторопливо пошёл по залу, направляясь к лестнице, ведущей к трону. И почти сразу в меня сверху ударила молния. Я поймал молнию рукой, перекинул в другую, поиграл огоньком, неожиданно ставшим ласковым, как котёнок, и выпустил молнию обратно к потолку. Позади раздался чуть слышный вздох разочарования. Я предупреждал...

Поднявшись к трону, я сел и заёрзал, устраиваясь на массивном сиденье поудобнее. Трон был мне великоват, но я исправил ситуацию, увеличив свой рост и габариты. Теперь моя фигура вполне соответствовала масштабу трона, да и всего зала. Менять одежду я не стал — перебьются! — но набивавшиеся в зал демоны, казалось, никакого внимания не обращали на необычный костюм нового хозяина: футболку, шорты и кроссовки. Похоже, здесь привыкли к чудачествам своих повелителей.

Неожиданно, от трона в меня потёк мощный поток энергии. Потёк через мягкое место, вызывая щекотку, но не боль. Я пропустил новую силу через своё тело, и подумал, что любого, обладающего меньшей энергетикой, этот поток испепелил бы в мгновенье ока. Похоже, ещё одна проверка, с которой я успешно справился. Взглянув на князей, даже не пытавшихся скрыть разочарование, я подмигнул им.

Между тем, огромная зала наполнялась демонами. Скоро их набилось так много, что сосчитать хотя бы примерное количество было невозможно, даже если бы мне это захотелось. А мне совсем не хотелось. Пусть их будет легион. На шаг впереди всех стояли трое уже знакомых мне князей тьмы, видимо, местная элита, наиболее приближённые к дьяволу, его доверенные лица, маршалы. За ними сгрудились несколько десятков других князей, наверное, более низкого пошиба. Остальное пространство заполонили мелкие демоны, которые о чём-то переговаривались, из-за чего в зале стоял неясный гомон, и лишь князья хранили молчание и избегали смотреть мне в глаза, всем своим видом выражая покорность и готовность выполнить любой приказ. Вот только, что им приказать я не знал. Поэтому сказал:

— Доложите обстановку!

Вместо чёткого и всеобъемлющего доклада совершенно неожиданно для меня со всех сторон раздались приветственные крики:

— Слава господину! Слава повелителю! Слава хозяину!

В криках звучали раболепство и страх. Демоны не знали, чего ожидать от меня, силой занявшего трон их бывшего господина, одетого в столь странный наряд, да ещё и явно человека. Нравилось им это или нет, но нападать на меня никто не спешил, видимо какие-то клятвы и обеты сдерживали их и заставляли повиноваться любому владельцу адского трона, символа местной власти. Вот только, что мне теперь делать? Править в аду я точно не собираюсь, скучно и однообразно. Неожиданно в голове появилась нужная фраза-подсказка, то ли от трона, то ли от какой-то иной могущественной силы.

— Созываю совет! — объявил я и мой голос был многократно усилен магией зала.

Князья поклонились. В тот же миг остальные демоны, наполнявший зал исчезли. Я сурово посмотрел на оставшихся:

— Кто у вас за главного?

— Вы, повелитель! — хором выдохнули демоны.

— А после меня, кто был правой рукой прежнего хозяина? — продолжал допытываться я.

Троей князей впереди переглянулись, потупились, потом двое крайних буквально вытолкнули вперёд среднего. Тот, поняв, что отвертеться и перевести стрелки не получиться, склонил голову с трепетом ожидая моего решения.А я неожиданно понял, что имя этого князя — Вельзевул. Странно, я думал, что Сатана и Вельзевул — это один и тот же демон, но истина оказалась иной.

— Разрешаю говорить тебе, Вельзевул! — благосклонно кивнул я.

— Повелитель, — поклонился Вельзевул, сохраняя при этом необычайно гордый вид. — Я ваш смиренный слуга! Повелевайте!

— Отлично, — усмехнулся я. — Значит власть мою оспаривать никто не собирается. Но вынужден вас огорчить, мои верные рыцари, править вами я не намерен!

Потрясённые демоны переглянулись. Вельзевул бросил на меня быстрый взгляд и вновь склонил голову.

— Как угодно повелителю, — почти прошептал он, но я сумел уловить тщательно сдерживаемую радость. Старый пройдоха понял, куда дует ветер и уже примерял на свою задницу мой трон.

— Но и назначать кого-то вместо себя я не стану, — объявил я, внимательно вглядываясь в демонов.

Те зашумели, но тут же смолкли, повинуясь движению хвоста Вельзевула.

— Но, повелитель, — вкрадчиво, как с глупым ребёнком, заговорил он. — Если вы сделаете нас несчастными и покинете ад не оставив приемника, наступит хаос. Никто никому не станет подчиняться! Молю, позвольте мне замещать вас на время вашего отсутствия! Обещаю вернуть вам трон по первому слову!

Я погрозил ему пальцем, хотя и ждал чего-то подобного, но не столь откровенно выраженного.

— Я никого из вас не имел чести знать прежде, — напыщенно провозгласил я. — Не сомневаюсь, среди вас есть немало достойных сынов тьмы, которые смогли бы взять на себя роль повелителя ада!

Демоны примолкли, с вниманием ловя каждое моё слово. Лишь Вельзевул казался расстроенным, но мне не было дела до его чувств. Не нравится — попробуй возразить. Но опытный демон хорошо понимал, к чему приведёт непокорность, поэтому смирил гордыню и отступил на шаг назад.

— Поэтому сейчас мы устроим настоящие демократические выборы! — почти смеясь сказал я. — Тайное голосование, где каждый сможет отдать свой голос за наилучшего, по его мнению, кандидата. Тот из вас, кто наберёт большее количество голосов, и станет вашим повелителем. С одним но — ему придётся принести мне клятву!

Хор возмущённых голосов наполнил залу. Их смысл был понятен — повелитель никому не клянётся, все клянутся ему. Я протянул руку и ропот стих. Демоны напряжённо смотрели на мои пальцы, которые окутывала густая сеть разноцветных молний.

— Я не шучу! — грозно заявил я. — Либо так, либо я уничтожу вас всех и ад вместе с вами! Клянитесь исполнить мою волю!

Бедный демоны! Они не знали, что я не могу этого сделать, не погубив и весь остальной мир. Поэтому приняли мои слова за чистую монету и заволновались. А потом по очереди стали давать требуемую клятву. Теперь, кого бы они не выбрали себе в повелители, новый император ада вынужден будет дать мне свою, особую клятву, впрочем, я не собирался зверствовать и слишком сильно ограничивать природу демонов. Это лишнее.

Дальше дело пошло быстро. Я организовал урну для голосования и местные князьки, герцоги и маркизы стали по очереди подходить к ней и бросать шарик с именем своего кандидата. Первым проголосовал Вельзевул и я не сомневался, чьё имя горит на его шарике. Теперь он стоял напротив урны и буравил тяжёлым взглядом каждого нового голосующего, явно воздействуя на электорат, но я не стал вмешиваться. Пусть выбирают кого хотят, мне, по большому счёту, без разницы.

Голосующих, то есть элиты в иерархии ада, оказалось немного, чуть менее четырёх десятков. Более мелким рыцарям, кавалерам и шевалье слова решили не давать. И так моё пребывание в аду несколько затянулось. Я уже соскучился по своим девочкам.

Но вот решающий час настал. Все присутствующие проголосовали. Урна заполнилась. Я не собирался лично пересчитывать шары, пусть за меня поработает магия. И урна заговорила:

— Ха-ха-ха! Объявляются результаты внеочередного голосования на выборах властителя и императора ада! Третье место с результатом два голоса занял, — урна выдержала драматическую паузу. — Левиафан!

Один из трёх главных князей расстроено развёл руками и отступил в основную массу знати.

— Второе место с тремя голосами.... занял Асмодей!

Один из стоявших в общей толпе наиболее роскошно и даже вычурно одетый демон с улыбкой поклонился. Он не казался обескураженным проигрышем, напротив лучился довольством, ведь он сумел опередить по меньшей мере двух из великих князей. Совсем неплохой результат. Вот только кто взял главный приз? И урна не стала тянуть:

— Повелителем ада, верховным императором и богом становится Вельзевул! За него проголосовали тринадцать избирателей!

В зале воцарился шум и гам. Демоны обнимались, поздравляли друг друга, некоторые кровожадно поглядывали в мою сторону. Я отвечал таковым беззаботной улыбкой, которая заставляла демонов нервно сглатывать и отворачиваться. А Вельзевул не стал тянуть быка за рога и направился к трону. Поднявшись по лестнице, он остановился на одну ступеньку ниже меня и поклонился:

— Повелитель! Ваша воля исполнена! — с плохо скрываемым нетерпением сказал он.

— Прекрасно! — стараясь выглядеть напыщенно ответил я. — Осталось принести клятву!

— Я готов! — вновь поклонился Вельзевул. — Надеюсь она не будет идти вразрез с нашей честью!

— Не будет, — кивнул я. — Поклянись, что отныне и навсегда вы забываете о второй пелене астрала, не пользуетесь порталами или иными способами туда попасть. Это касается для всех демонов, чином выше рыцаря.

Вельзевул был ошеломлён.

— Это всё? — неверяще переспросил он.

— Всё, — кивнул я. — Остальные ваши права и привилегии остаются в силе, в их рамках вы вольны делать что делали. Ад меняться не будет.

— Клянусь! — торопливо произнёс Вельзевул, боясь, как бы странный я не передумал. И зал загрохотал и заиграл молниями, подтверждая его клятву.

— Вот и чудненько! — засуетился я, соскакивая с трона. — Занимайте ваше место, маэстро, и правьте по совести, если она у вас есть! А мне пора!

С этим несколько шутовским прощанием я и исчез из тронного зала повелителя ада.

Глава 40. Конец и начало

Как и в прошлый раз, девушки набросились на меня, едва я успел проявиться возле ручейка. Они подлетели ко мне и с радостным смехом принялись тормошить и целовать сразу с двух сторон. Гарольд сидел на валуне и посмеивался в бороду, но было видно, что и суровый рыцарь страшно рад меня видеть целым и невредимым. Конечно, они ничего не помнили о том, что я уже возвращался и что последовало за моим возвращением. Но зато я получил возможность ещё один раз просто насладиться искренним чувством радости дорогих для меня людей.

— Ну ладно, чего вы, — мне не нужно было делать растроганный вид, я и так был взволнован. — Всё кончилось, я вернулся!

— Мы волновались! — щебетали девчонки. — А противный Гарольд вообще не верил, что ты сможешь спастись!

Гарольд кивнул:

— Да я и сейчас не особо верю своим глазам! После всего того, что они мне нарассказали, я и не ждал, что ты вернёшься, Тим! Как тебе это удалось?

Я с трудом высвободился из объятий и подошёл к старику.

— Было непросто, но я вывернулся!

— Расскажи! Расскажи, а? — заволновались девушки, да и глаза Гарольда горели огнём любопытства.

— На чём мы остановились? — спросил я сам себя, вспоминая недавние события. — Ах, да! Юдина я убил, Гарольд, можешь успокоиться!

— Туда ему и дорожка! — пробормотал старик. — Продажная душонка! Не ожидал от него, честно говоря!

— А дальше, дальше что было? — не выдержала Яна. — Там же такой демон появился, ужас просто! Не иначе как сам Сатана!

Я кивнул:

— Так и было. Явился по наши души сам повелитель ада, да только ничего у него не вышло. Девочек я сразу сюда отправил, а Сатану этого прижучил.

— Что ты такое говоришь? — потрясённо выдохнул Гарольд, а девушки притихли, пожирая меня своими прекрасными глазами.

— Вышло так, что я — вот он, а Сатана погиб!

— Этого не может быть! — покачал головой Гарольд. — Император ада бессмертный! Уже то, что ты смог бежать, тянет на величайший подвиг, так что тебе есть чем гордиться! Не гневи судьбу, хвастаясь!

— Чему тут хвастать? — устало спросил я. — Думаете, это так уж хорошо — убить самого Сатану? От такого такие проблемы могли возникнуть — мама не горюй! Хорошо ещё, что я сразу об этом подумал и решил навести порядок в аду.

Гарольда, казалось, сейчас хватит удар. Его глаза вылезли из орбит, он задышал тяжело и хрипло.

— Что ты решил навести? О чём ты говоришь?

Я решил сжалиться над старым рыцарем, да и над умиравшими от любопытствами подругами, поэтому быстро пересказал продолжение этой истории.

— Так что теперь в аду новый управляющий — Вельзевул, — закончил я свой недлинный рассказ.

Наступила тишина. Я с интересом ждал реакции слушателей. Сорвать аплодисменты не удалось, но хоть какое-то одобрение мои действия должны были получить.

Наконец Гарольд тяжело вздохнул.

— Не ошибся я тебе, Тим, — сказал он рассматривая землю под своими ногами. — Мутный ты парень, не наш. Ты хоть понимаешь, что натворил, если, конечно, рассказал правду?

— Что? — мне самому стало интересно.

— Ты имел возможность уничтожить ад раз и навсегда! А вместо этого ты просто сменил одно чудовище на другое, столь же кровожадное и бесчестное! Какой позор!

Альбина неожиданно встала на сторону Гарольда:

— Тим, ты поступил необдуманно! — прямо заявила она. — Сделанного не исправишь, но очень жаль, что ты упустил такой шанс!

— Да вы что? — взвилась Яна, подскакивая ко мне и крепко обнимая. — Забыли, что Тим для вас сделал? Не слушай их, Тим! Я верю, ты поступил правильно! А вы вспомните, Тим хоть раз ошибался, когда что-то делал? Если он поступил так, значит была причина!

Я с благодарностью приобнял Яну в ответ и чмокнул её в губки. Гарольд махнул рукой.

— Одной любовь затмевает разум, второй просто предатель человечества! — вынес он свой вердикт.

Альбина промолчала, но не стала возражать и не подошла ко мне, как я надеялся, и это больно ранило мне сердце.

— Ты тоже так думаешь? — прямо спросил я её.

— Ты ошибся, — тихо сказала она, опустив глаза. — Но ты всё равно мой друг. И я не считаю тебя предателем!

— Хоть что-то! — горько усмехнулся я, а Гарольд чуть не упал с валуна.

— Уходи! — крикнул он в сердцах. — Знать тебя не хочу и терпеть твоё присутствие в этом святом месте не желаю!

— Да и ладно! Яна, Альбина вы со мной?

— Всегда и везде! — без тени сомнения заявила Яна.

— Я подойду позже, — потупив взор сказала Альбина. — Вы же будете на озере?

Я молча кивнул, подхватил Яну и переместился.

Любовное гнёздышко казалось осиротевшим. Ему не хватало женского смеха, легкомысленных фраз и шума плескающейся воды. Мы с Яной опустились на подушки в шатре. Девушка с тревогой смотрела на меня, а я молчал, глубоко задумавшись.

— Ну же, Тим!, — попыталась расшевелить меня Яна, решив, что я занимаюсь самобичеванием. — Не переживай так! Всё устаканится! Через пару дней Альбина простит и всё будет как прежде! Не переживай так, мне больно на тебя смотреть!

Я весело рассмеялся, немало озадачив одну очень милую девушку, искренне пытавшуюся меня утешать.

— Да всё норм, Яночка! — ответил я, целуя прекрасные губки. — Я думал совсем о другом!

— О другом? Ты точно в порядке? — переспросила удивлённая Яна. Она в шутливом жесте пощупала ладонью мой лоб. — Температуры вроде нет!

— Я в порядке, но возникла одна проблема, — сказал я, становясь серьёзным. Яночка тут же притихла. — Реакция Гарольда меня не удивила, хотя я её и не ожидал. Он всю жизнь боролся с демонами, а тут какой-то молодой щенок мог покончить со всеми врагами разом, а вместо этого пощадил их! Конечно, для него это чистой воды предательство, поэтому я не сержусь на него. Альбина воспитывалась Гарольдом долгое время и привыкла доверять рыцарю, как собственному отцу. Поэтому меня не удивила и её реакция. Аля растерялась и не знала на какую сторону встать. Я не считаю её предательницей и хуже к ней относиться не стал. Но её поступок кое-что изменил. Очень важное.

— Что изменил? — эхом повторила Яна, боясь услышать мой ответ.

— Понимаешь, Яна, — я взял девушку за руки. — Мне пора делать выбор. И он не самый простой. Я, как ты понимаешь, маг. Маг молодой и неопытный, а недавно выяснилось, что ещё и слишком сильный маг для этой планеты. Мне пора уходить.

— Уходить? Куда? Зачем? — на глаза девушки навернулись слёзы. — А как же я?

— О том и речь! — вздохнул я. — Яна, я уверен в твоём ответе, но спросить всё равно должен: ты пойдёшь со мной?

Яночка так быстро закивала, что я всерьёз испугался за сохранность её шеи.

— Я пойду! Конечно, пойду! Но куда?

— Куда — сам пока не знаю! — улыбнулся я. — Разве мало в мире интересных мест, где могут понадобиться услуги сильного мага и его прекрасной возлюбленной? Мы можем отправиться куда угодно!

— Даже на Гавайи? — с надеждой спросила Яна.

— Хм... Почему именно на Гавайи?

— Ну как же! Это моя мечта, побывать на Гавайях! — Яночка уже забыла про слёзки и смотрела доверчиво и радостно. — Пляжи, вулканы, всюду цветы, и Моана. С детства хотела побывать на Гавайях!

— Можно и на Гавайи завернуть, — решил я. — Но вообще речь о другом. Я должен покинуть Землю. Эту Землю. Планета не выдерживает тяжести моих шагов и один раз уже чуть не развалилась, просто ты об этом не помнишь.

Яна замолчала и наморщила лоб.

— Мне снились землетрясение и метеорит. Погибшие люди, плач детей, катастрофа. И там были ты и Альбина. Это что, был не просто сон? Я не помню, когда его видела! — девушка казалась растерянной.

Я удивился, оказывается Яна не полностью утратила память о событиях, которые были стёрты безжалостным временем. Что-то осталось где-то в глубине её сердца. И может быть тут сыграл роль тот факт, что я недавно поделился с ней своей силой, божественной силой, той самой, что изменила ход времени. Но если так, то Аля тоже должна что-то помнить, пусть и не осознавать пока. Ведь и её я осчастливил своим подарком. А значит, со временем она сможет всё вспомнить, понять, и перестанет осуждать мой поступок. Впрочем, на моё решение уйти это уже не повлияет. Альбине я не предложу этот билет. Со мной будет только та, которой я доверяю полностью, кто не засомневается в моих действиях ни при каких обстоятельствах, кто пойдёт за мной до конца. А потому решено!

— Это был не совсем сон! — ласково сказал я Яне. — Позже ты сможешь всё вспомнить, а пока нам пора отправляться. Не боишься?

— С тобой нет! — прижалась ко мне хрупкая, но такая сильная девушка.

Собираться нам не было смысла, но осталось сделать ещё кое-что. На столике в беседке я оставил послание для Альбины. Сообщил, что мы улетаем очень далеко, но обещал иногда прилетать в гости. Передал ей права на своё озеро духа и завещал продолжать борьбу с демонами. Над посланием подвесил воздушный поцелуй. Теперь всякий раз, когда Альбина будет заходить в беседку, её будут целовать мои почти настоящие губы. Яна тоже писала, она оставила рядом с моим посланием своё, для Андрея, которое должна была передать Альбина. Что в нём было, спрашивать я не стал, но Яночка, когда закончила, украдкой вытирала глаза.

А потом мы последний раз взглянули на озеро, обнялись и свечой взлетели в небо. Нас ждали солнечные пляжи Гавайев, а что потом — кто знает! Мир бесконечен в пространстве и времени, и кто хочет, всегда найдёт себе приключение по душе. И вечности будет мало, чтобы увидеть все чудеса! А где-то позади, в далёкой и для нас несуществующей лаборатории неизвестного университета растаяли как не бывали наши тела.