The Shadow of the Lich

Глава 1

Густой снег кружился в воздухе, обжигая морды Киму и Аманиты, пока они пробирались по узкой горной тропе. Порывы ледяного ветра грозили сбить их с ног, но вульперы упрямо продолжали идти, кутаясь в свои накидки.

— Напомни мне ещё раз, почему мы вообще сюда полезли? — пробормотала Аманита, отдуваясь и оглядывая покрытые льдом деревья.

— Потому что местные обещали хороший обед и тёплую комнату, если мы проверим их "сказки", — ответил Киму, хлопнув себя по груди. — Ну и... не забывай про легенду о драконьем осколке. Это может быть очень ценной находкой.

— Ценной, если мы её не замёрзнем, — фыркнула Аманита, смахивая сосульки с ушей.

Через некоторое время они добрались до маленькой горной деревушки. Дома здесь были скромными, крытые толстым слоем снега, а окна светились приглушённым светом. У главной площади их встретил староста — пожилой дворф с длинной седой бородой, который нервно потирал руки.

— Вы те самые авантюристы, что взялись за наше дело? — спросил он, с надеждой глядя на вульперов.

— Именно, — бодро отозвался Киму, хотя его хвост предательски дрожал от холода. — Мы слышали, что у вас тут проблемы с ледником?

Староста кивнул, пригласив их в своё жилище. Внутри было тепло, камин весело потрескивал, а на столе стояла миска с горячим рагу. Пока Киму и Аманита набивали животы, дворф рассказал свою историю:

— Мы живём здесь уже много поколений. Ледник всегда был нашим соседом — мрачным, но тихим. А недавно, недели три назад, он "проснулся". Ночами мы слышим рёв, будто сама гора стонет. А потом начали происходить странности: посевы замерзают, даже в теплицах, а скот бежит в панике. Мы думали, это всего лишь буря, но... — староста сделал паузу, понизив голос, — один из наших охотников клянётся, что видел что-то в глубинах льда. Глаза, светящиеся сквозь толщу.

Киму и Аманита переглянулись.

— Вы хотите, чтобы мы это проверили? — спросила Аманита, стискивая миску.

— Да, — кивнул староста. — Если вы сможете выяснить, что происходит, и остановить это... мы наградим вас.

— Нам нужна ещё информация, — вставил Киму. — Что-нибудь о легенде?

Староста задумчиво почесал бороду:

— Легенда старая. Говорят, что в этих горах когда-то жил дракон, могущественный и холодный, как сама зима. Он пал в бою, а его сердце раскололось, превратившись в осколок. Оно лежит там, внутри ледника, излучая вечный холод. Но это ведь только сказка, не так ли?

— В каждой сказке есть доля правды, — хитро улыбнулся Киму, подмигивая Аманите. — Что ж, мы возьмёмся за это дело.

Снаружи, пока они собирали снаряжение, из-за соседнего дома показались знакомые силуэты. Группа гоблинов в меховых пальто оживлённо обсуждала что-то, пихая друг друга локтями. Один из них, заметив вульперов, хитро улыбнулся и крикнул:

— Эй, пушистики, сюда по тому же делу? Надеюсь, не расстроитесь, если мы первые доберёмся до сокровища!

— Гоблины... — Аманита тяжело вздохнула. — Как всегда.

— Пусть пытаются, — сказал Киму, проверяя наточенность меча. — У нас есть мозги, и этого вполне достаточно.

Собравшись, они отправились к леднику, предвкушая приключения — и новые опасности.

Ледник нависал над горной долиной, будто спящий гигант, покрытый сверкающей бронёй. Вокруг стояла пугающая тишина, нарушаемая лишь глухим потрескиванием льда. Киму и Аманита медленно приближались к ледяному монстру, кутаясь в меховые накидки.

— Жутковато, — прошептала Аманита, оглядываясь. — Ужасное место для пикника.

— Зато красивое, — отозвался Киму, заворожённо глядя на сверкающие синие стены ледника. — Если бы не тот факт, что этот лёд хочет нас убить.

Подойдя ближе, они заметили огромную трещину, ведущую внутрь ледника, словно вход в пещеру. Воздух здесь был ещё холоднее, и от каждого их дыхания поднимались густые облака пара.

— Это, наверное, то самое место, о котором говорил староста, — сказал Киму, разглядывая трещину.

— Ты уверен? — Аманита вздрогнула, услышав глухой рёв, который донёсся из глубины ледника. Звук был низким и вибрирующим, похожим на далёкий гром, и разносился эхом по долине.

— Теперь точно уверен, — ответил Киму, натягивая перчатки. — Готова?

— Нет, но всё равно пойдём, верно? — вздохнула Аманита.

Они осторожно вошли в трещину, подсвечивая путь тусклым магическим фонарём, который держала Аманита. Лёд вокруг них переливался странным голубым светом, создавая иллюзию, будто они идут через стеклянный туннель.

— Видишь это? — прошептала Аманита, указывая на стену.

Внутри льда словно застыла тень — огромная фигура с длинными когтями и искрящимися глазами. Она не двигалась, но её взгляд, казалось, следил за каждым шагом вульперов.

— Это не просто лёд, — пробормотал Киму. — Здесь что-то... живое.

Рёв повторился, на этот раз громче, и под ногами завибрировала земля. Лёд начал покрываться трещинами, и внезапно из глубин туннеля хлынул порыв ледяного ветра, едва не сбив их с ног.

— Бежим! — закричала Аманита, хватая Киму за руку.

Но туннель неожиданно осветился ярким светом. Из его конца вырвался огромный ледяной вихрь, внутри которого была видна фигура — ледяной элементаль, сверкающий магическим холодом. Он парил в воздухе, издавая угрожающий рёв.

— Нежеланные гости... — голос элементаля был глухим, будто эхом далёкой лавины. — Вы пришли нарушить мой покой?

Киму сделал шаг вперёд, подняв лапы в жесте примирения:

— Эй, мы не хотим проблем. Просто хотим выяснить, что здесь происходит.

— Уходите, пока не поздно, — прорычал элементаль, взмахнув гигантской ледяной рукой. От этого движения вокруг начали формироваться ледяные шипы, угрожающе нависшие над вульперами.

— Думаю, он не хочет слушать, — прошептала Аманита, хватаясь за кинжал.

— Тогда, возможно, пора начать действовать, — ответил Киму, и его глаза засветились азартом.

Тем временем, снаружи...

Группа гоблинов с тяжелыми сумками и странными устройствами осторожно пробиралась по льду. Их лидер, маленький, но надменный гоблин в меховой шапке, хихикнул:

— Пока эти пушистые идиоты играют с ледяным монстром, мы найдём этот "драконий осколок" и продадим его за миллионы!

— А что, если элементаль заметит нас? — спросил один из подручных.

— У меня всё под контролем! — заявил лидер, нажимая на кнопку на своём механическом наруче. Устройство начало тихо вибрировать, выпуская тепло, которое растапливало лёд. — Этот нагреватель нейтрализует магию льда. Мы просто берём осколок и уходим.

Но лёд под их ногами начал странно вибрировать. Оказалось, что их устройство пробудило не только элементаля, но и его "слуг" — маленьких ледяных существ, которые начали вылезать из трещин.

— Что это ещё такое?! — завопил один из гоблинов, отступая назад.

Внутри ледника:

Киму и Аманита уже вовсю уворачивались от ледяных шипов. Аманита, воспользовавшись моментом, бросила магический фонарь прямо в элементаля. Свет взорвался ослепительным всполохом, заставив того на мгновение отступить.

— У нас мало времени! — закричал Киму, хватая Аманиту за лапу. — Я вижу что-то впереди!

В глубине туннеля блестел осколок, сверкающий ледяной магией.

Киму рванулся вперёд, но внезапно путь преградили ледяные существа — маленькие, колючие создания с горящими глазами. Они с шипением окружили артефакт, будто защищая его.

— Конечно, всё стало ещё сложнее, — вздохнул Киму, вытаскивая кинжал. — Аманита?

— Уже иду! — ответила она, метнув кинжал в одного из существ. Ледяной страж разлетелся на куски, но остальные тут же устремились к вульперам.

Киму метнулся к осколку, но ледяные существа будто предвидели его намерения. Они сгрудились вокруг артефакта плотным кольцом, шипя и испуская холодный пар, от которого воздух дрожал. Их глаза, горящие злобным светом, смотрели прямо на вульпера, готовясь к атаке.

— Ну давай, попробуй меня достать! — крикнул Киму, отвлекая существ. Он прыгнул в сторону, позволяя Аманите нанести удар по ближайшему из них.

Её кинжал, зачарованный магией огня, рассёк ледяное создание пополам. Но стоило одному существу пасть, как из стен вырвались новые. Лёд вокруг трескался и ломался, выбрасывая всё больше маленьких стражей.

— Они бесконечные! — закричала Аманита, отбиваясь изо всех сил.

Киму был уже рядом с осколком, но один из ледяных стражей бросился ему наперерез. Маленький, но проворный, он прыгнул на вульпера и впился острыми когтями в его плечо. Киму вскрикнул от боли, но, скрежеща зубами, продолжил двигаться.

— Чёртова... штука! — он сорвал с пояса кинжал и с силой ударил ледяное создание. Оно разлетелось на куски, но холод его когтей ещё долго жёг кожу.

Аманита заметила кровь, проступившую на меху Киму, но не успела ничего сказать — на неё с рычанием прыгнули двое ледяных существ. Она кувырком уклонилась, затем быстро поднялась и метнула второй кинжал, уничтожив одного из нападающих.

Тем временем ледяной элементаль приблизился, его громоподобный рёв оглушал. Он вытянул вперёд гигантскую руку, и ледяные шипы начали вырастать из земли, окружая вульперов.

— У нас кончается время! — крикнула Аманита, отпрыгивая от очередного ледяного удара.

— Знаю! — крикнул Киму, наконец добравшись до артефакта. Его лапа потянулась к сияющему осколку, но ледяная энергия ударила в него, будто молния. Киму рухнул на колени, но всё же успел накрыть артефакт тканью, которую им дал староста.

Энергия ослабла, и осколок перестал излучать свет, но элементаль взревел, будто почувствовал, что его силы начинают исчезать. Его огромная рука устремилась к Киму, готовая смять его в лёд.

— Нет, ты не тронешь его! — закричала Аманита. Она бросилась вперёд и, подхватив Киму за воротник, потащила его прочь. Ледяная рука рухнула рядом, оставив огромную трещину в полу.

— Я... в порядке... — выдохнул Киму, но, глядя на рану на плече, стало ясно, что он теряет силы.

Аманита поставила его на ноги, встав перед ним, чтобы прикрыть от ледяных существ, которые продолжали надвигаться.

— Ты молодец, но сейчас давай двигаться, пока нас не превратили в сосульки!

Киму слабо кивнул, сжимая ткань с осколком. Они начали отступать, уворачиваясь от ледяных шипов и атак стражей. Вульперы почти добрались до выхода из туннеля, когда сзади послышался новый оглушительный рёв.

— Он идёт! — закричала Аманита, оглядываясь на элементаля.

Киму и Аманита выскочили из туннеля, но на мгновение всё пошло не так, как они рассчитывали. С громоподобным рёвом элементаль взметнул руки к потолку пещеры, и ледяные обломки с треском обрушились позади них. Вход, который был их единственным выходом, оказался завален.

— Ну вот, замечательно, — пробормотала Аманита, прищурившись на приближающееся существо. — Он загнал нас в ловушку.

Киму с трудом стоял на ногах, одной лапой держась за рану на плече, откуда уже стекали капли крови, покрытые инеем. Он попытался вытащить кинжал, но его пальцы дрожали.

— Мы... всё ещё можем это сделать, — выдохнул он, пытаясь вдохновить сам себя.

— Если нас не заморозят раньше, — ответила Аманита, вытаскивая свой кинжал и оборачиваясь к врагу.

Элементаль рванулся вперёд, его огромная фигура, состоящая из кристаллического льда, двигалась быстрее, чем можно было ожидать. Он махнул рукой, и острые ледяные шипы устремились к вульперам.

— Прыгай! — крикнула Аманита, толкнув Киму в сторону.

Шипы пронзили землю там, где только что стояли вульперы, поднимая облако ледяной пыли. Аманита перекатилась на бок и метнула кинжал прямо в центр элементаля. Огонь, зачарованный на оружии, оставил на льду тёмный след, но не причинил серьёзного урона.

— Это всё, что у нас есть? — крикнула она, поднимаясь на ноги.

Киму собрал силы и тоже бросил кинжал, но вместо того, чтобы нанести удар, оружие замёрзло в воздухе и упало на землю.

— Он слишком силён... — пробормотал Киму, ощущая, как холод всё больше охватывает его тело.

Внезапно он почувствовал резкую боль в плече. Оглянувшись, он увидел, как из раны начал пробиваться лёд, растущий словно живой. Мороз быстро распространялся по его руке, и он с ужасом понял, что больше не может двигать пальцами.

— Аманита! — закричал он. — Что-то не так...

Она обернулась и заметила, что с его плеча свисают ледяные кристаллы, которые продолжали расти.

— Ты заразился! — её голос дрогнул, но она быстро взяла себя в руки. — Мы должны закончить это быстро, иначе ты...

Она не закончила. Элементаль вновь поднял руки, и на этот раз из земли вырвался ледяной вихрь, окруживший их плотной стеной.

— У нас нет выхода! — крикнула Аманита.

Киму, несмотря на слабость, поднял голову. Его взгляд остановился на ледяных кристаллах, которые росли на его руке. Они светились тем же голубым светом, что и артефакт.

— Может, я могу это использовать... — пробормотал он.

— Что? Нет! Ты с ума сошёл? Это тебя убьёт!

— У нас нет выбора! — он попытался улыбнуться, но выглядело это скорее, как гримаса боли.

Киму, чувствуя, как лёд охватывает его тело всё быстрее, собрал последние силы. Он вытянул замёрзшую руку вперёд, пальцы, почти слившиеся с кристаллами, светились холодным голубым светом. Мороз пробирался к сердцу, а в ушах звенел ледяной шёпот, будто сама стихия пыталась подчинить его волю.

— Если... это наш шанс... — прошептал он, с трудом поднимая голову. Его голос дрожал, но в глазах горела решимость.

Его рука содрогнулась, и из неё вырвался ослепительный луч ледяной энергии. Он врезался в элементаля, пробивая его массивное тело. На мгновение свет озарил пещеру, словно сияние далёкой зари.

Элементаль взревел, его кристаллическое тело начало покрываться трещинами. Лёд осыпался с него огромными кусками, и, казалось, победа была близка.

Но вместе с этим энергия внутри Киму будто взорвалась. Лёд на его руке вспыхнул ярче, и боль прошила его тело, словно тысячи кинжалов пронзили его одновременно.

— Аманита... — с трудом выдохнул он, опускаясь на колени.

Лёд продолжал расти, окутывая его плечо, шею и грудь. Каждый вдох давался с трудом, морозный пар вырывался изо рта. Он чувствовал, как жизнь покидает его, оставляя лишь холод.

— Нет! Киму! — Аманита бросилась к нему, её глаза горели отчаянием. Она подхватила его за здоровую лапу, пытаясь согреть её своим теплом, но ледяная болезнь была неумолима.

— Я... справлюсь... — его голос звучал тихо, но твёрдо. — Мы сделали это... он больше не угрожает.

Он кивнул в сторону элементаля, который шатался, его тело рушилось под тяжестью трещин.

— Но ты... должна закончить это.

— Не смей говорить так, ты ещё жив! Ты не сдашься, Киму, слышишь меня?! — её голос дрожал, но в нём звучала сила.

Он слабо улыбнулся.

— Ты всегда была сильнее меня, и ты найдёшь способ.

Аманита почувствовала, как что-то зашевелилось под её лапами. Слабый, едва ощутимый тёплый импульс исходил из Киму, словно сердце льда внутри него сопротивлялось.

— Ты... борешься, — она вцепилась в эту мысль, её голос стал жёстче. — Лёд ещё не победил тебя, слышишь? Я не позволю этому случиться!

Элементаль рухнул на колени, его ярость утихала, а трещины охватывали всё его тело. Аманита выхватила кинжал, зачарованный магией огня, и бросилась вперёд.

С её криком, полный отчаянной решимости, кинжал вонзился в сердце элементаля. Тот издал последний рёв, который отразился эхом по пещере. Его тело рассыпалось, оставив после себя лишь сияющую пыль, которая мягким светом осела вокруг.

Аманита повернулась к Киму. Его тело было наполовину покрыто льдом, но тот свет, который она почувствовала раньше, стал сильнее. Его рука дрогнула, а глаза открылись.

— Я... всё ещё здесь, — хрипло сказал он, едва заметная улыбка появилась на его лице.

Аманита упала на колени рядом, стиснув его здоровую лапу.

— Ты не один, — твёрдо произнесла она. — Мы вместе. Мы найдём способ это остановить.

Лёд на его теле всё ещё был, но в их сердцах таилась надежда. Свет от рассеявшегося элементаля осветил путь вперёд, словно указывая дорогу. Вульперы знали, что впереди ждёт опасность, но теперь они верили, что смогут преодолеть её вместе.

Аманита и Киму, шатаясь, вышли из пещеры, осколок артефакта в руках. Их ждала передышка, но реальность оказалась жестокой. У выхода на них смотрела группа гоблинов — десятка два, а впереди стоял их главарь, мелкий, но вызывающе одетый в яркую броню с эмблемой некой торговой корпорации.

— Ну что, пушистики, думали, сбежите с нашим сокровищем? — Главарь с усмешкой поигрывал гаечным ключом размером с меч. — Давайте сюда осколок, и, может, я дам вам шанс сбежать.

Аманита выпрямилась, её взгляд горел яростью. Она вытащила кинжал и, вставая перед Киму, прорычала:

— Шанс? У тебя не будет ни шанса, ни сокровища.

Гоблины хмыкнули, но главарь дал сигнал, и их бойцы ринулись в атаку.

Аманита сражалась изо всех сил, её кинжал сверкал в лунном свете, оставляя огненные полосы в воздухе. Но гоблинов было слишком много. Её дыхание становилось всё тяжелее, удары слабее. Один из гоблинов выбил кинжал из её лапы, другой ударил её по боку, и она упала на колени, стиснув зубы.

— Ха-ха-ха! Конец вашей песенке, пушистики! — хохотнул главарь, направив на неё своё оружие.

В этот момент воздух снова стал ледяным. Снежинки заплясали в лунном свете, но это был не простой снег — каждая снежинка резала, словно осколок стекла.

Киму медленно поднялся. Его глаза светились мертвённым голубым светом, а вокруг него кружился вихрь ледяной энергии. Он оторвался от земли, паря в воздухе, и его голос раздался, будто из глубин ледяного склепа.

— Никто… не тронет её.

Гоблины замерли в ужасе. Некоторые начали стрелять, но их пули, снаряды и даже гранаты исчезали в буре магии, окутывающей Киму.

Он поднял руку, и с неё сорвался ледяной поток, мгновенно сковавший ближайших гоблинов. Они кричали, пытались вырваться, но их тела окаменели, превращаясь в ледяные статуи.

— Убейте его! Немедленно! — истерично завопил главарь, но его крик потонул в гуле ледяного шторма.

Гоблины метались, стреляли из винтовок, но их пули пропадали в ледяном шторме, не доходя до Киму. Те, кто пытался подойти ближе, замерзали на месте. Каждый их шаг лишь приближал их к смерти.

Аманита, лёжа на земле, с ужасом смотрела на Киму. Она кричала:

— Прекрати, Киму! Это не ты! Ты же не убийца!

Но Киму не слышал. Каждая новая атака становилась свирепее: ледяные копья, вырывающиеся из его рук, протыкали гоблинов одного за другим. Каждый раз, когда он использовал магию, лёд распространялся по его телу всё дальше. Его другая рука, ноги и грудь покрылись сверкающими кристаллами.

Наконец, главный гоблин остался один. Он упал на колени, бормоча что-то о пощаде, но Киму медленно поднял руку. Последний ледяной удар стёр врага.

Киму рухнул на землю. Лёд, который покрывал его правую руку, начал отступать, открывая древние руны, светящиеся слабым голубым светом. Остальное тело оставалось окованным льдом, лишь слабое дыхание показывало, что он ещё жив.

Аманита подползла к нему, сжимая его руку, из которой уже уходило тепло. Она всхлипнула, её слёзы замерзали, не успев достичь земли.

Её взгляд упал на руны, и она вспомнила старую легенду, рассказанную стариком в далёкой таверне: о личе, чья магия льда завоевала королевства, превращая живых в марионеток.

— Киму… ты… нет… — прошептала она, её голос дрожал от слёз.

Она подняла его, дрожа от холода, и прижала к себе.

— Я не позволю, чтобы ты стал как он. Ты мне как брат, Киму. Я спасу тебя. Любой ценой.

Ветра стихли. Мир вокруг снова погрузился в тишину. Аманита посмотрела на руны, теперь сиявшие слабым светом на его руке, и поняла: ответ на спасение кроется в проклятии, которое его охватило.

Но до рассвета была ещё долгая, пугающая ночь.