Теперь можно и отдохнуть

Глава 1

Ласковое солнце, голубая вода, нежный ветерок, тёплый песок — вот то, о чём можно мечтать, думая об отдыхе на берегу какого-нибудь моря! И я, хоть и считаю себя взрослым человеком, подсознательно думаю схожим образом, представляя себе путешествие на другой континент. Но океан — он другой!

Шёл только третий день пути. Мы ещё огибали южные земли Оранжевого королевства, а я уже в полной мере мог ощутить безграничную мощь Мирового океана! Куда ни посмотри — везде вода. Небольшие волны неспешно плыли по водной глади, но на их фоне моя лодка смотрелась, словно хрупкая травинка в полноводной реке. Хотя, если посмотреть с высоты птичьего полёта, то даже «травинкой» это назвать было нельзя.

Но мало того, что вода была под нами, — это полбеды. Уже несколько часов шёл дождь, а резкие и холодные порывы ветра намекали на то, что может быть всё гораздо хуже. И это несмотря на то, что весна уже заканчивалась, и вот-вот должно было наступить лето! Лана, прижав уши, лежала на дне лодки. За ней не наблюдалось боязни воды, но в данной ситуации и у меня тряслись поджилки от мысли пойти ко дну на корм рыбам. Но я надеялся этого не допустить. Окутав наш кораблик в водонепроницаемый кокон, я задавал неплохую скорость направленным потоком воздуха. К сожалению, на поддержание этих заклинаний постоянно требовалась энергия. Пока усталости не наблюдалось, но я уже начал прикидывать, на сколько времени может хватить моих сил. К тому же вскоре передо мной встанет ещё одна проблема — мне нужен сон, и я не смогу в это время поддерживать заклинания. А если к этому приплюсовать расстояние до Затерянного континента, то в общем — перспективы нерадужные.

Думаете, это все проблемы? Вот, например, подскажите, как можно определить направление, если вокруг нет ни одного ориентира? Вокруг только тёмные воды и чёрные тучи! Даже полоску горизонта уже было не разглядеть. Освещением теперь служили только всполохи молний, сопровождающиеся гулкими раскатами грома! Завораживающее зрелище! Жалко только, что я нахожусь посреди всего этого на хлипком деревянном судёнышке.

— Эй, Джонни, а не пора ли нам сушить весла, убирать паруса или что там делают в таких случаях?! А то ведь потонем сейчас нафиг! — раздались мысли Ланы у меня в голове.

— Какой я тебе Джонни?!

— Пришло на ум, не знаю, какие там у пиратов ещё прозвища! Ты смотри — сейчас перевернёмся! — Лана вцепилась когтями в лодку.

Начался шторм. Честно говоря, я был абсолютно растерян. Я не так себе представлял это путешествие и не знал, что делать, как спустить парус, а то, что его нужно было убрать, стало очевидно, когда опасно заскрипела мачта. Я отвязал нижние верёвки, и теперь наш парус болтался, словно плащ на ветру. Про скорость и направление движения можно было не думать. Сейчас основной задачей стало маневрировать по увеличивающимся волнам, чтобы лодка не опрокинулась. Ну и не забывать про водонепроницаемый кокон — без этого заклинания мы бы затонули в считанные секунды.

Не знаю, сколько прошло времени, но океан сжалился над нами. Ветер, а с ним и волны стали успокаиваться. На небе сверкнула первая звёздочка, но луна так и не появилась. Тучи всё надёжно закрывали и не спешили расходиться. В этой связи мы с Ланой решили отдыхать по очереди. Ей в темноте было хоть что-то видно, и она могла разбудить меня в случае опасности.

Короткий сон привёл меня немного в чувство, но общая ситуация не особо улучшилась. Утром стало заметно светлее, но всё ещё продолжал моросить дождь.

— Ты знаешь, где мы сейчас? Куда дальше двигаться? — Лана задавала очевидные вопросы.

— Полагаю, что нас относило в одном из трёх направлений: на юг, на восток или на юго-восток. Если учесть карту местности, то нам нужно двигаться на северо-восток. Ну, может, забирать больше на север, чтобы в случае чего оказаться ближе к суше.

— В случае чего?! Это ты имеешь в виду, что нам неизвестно, сколько ещё блуждать по океану и бороться со штормами и бурями?

— Не волнуйся! Сейчас выглянет солнце, мы сориентируемся и поплывём дальше! Так что ложись, отдыхай.

— Да я теперь не засну, пока не встану четырьмя лапами на твёрдую землю!

Но Лана не сдержала своё слово и всё-таки задремала. Я же безуспешно пытался выбрать направление. Погода в этом мне не помогала. Зато уцелел парус. Он хоть и порвался в некоторых местах, но всё ещё был в хорошем состоянии.

Вдруг мне послышался какой-то звук. Конечно, шум волн, бьющихся о дно лодки, многое заглушал, но при этом звук очень хорошо распространяется над поверхностью воды. И это точно был какой-то новый звук. Я порылся в вещах и извлёк подзорную трубу, запасливо уложенную нам Ромелом де Враем. После тщательного изучения горизонта я обнаружил тонкую полоску земли. А эти звуки снова повторились, и это, очевидно, было криками каких-то пернатых пташек. Это был хороший знак, ведь птицы не летают далеко от земли.

Когда мы приблизились к острову, я разбудил Лану. То, что это был какой-то неизвестный клочок суши в Мировом океане, стало ясно довольно быстро. На глаз он был шириной не больше мили, а при приближении можно было заметить, что в длину он был и того меньше.

— Думаю, нам стоит причалить. Передохнём, подождём, когда улучшится погода, скорректируем курс, — начал было я приводить аргументы.

— Я согласна! — тут же ответила Лана. — А ещё я подумала, давай ты оставишь меня здесь, сплаваешь, разберёшься со всеми негодяями, а я тебя здесь подожду! Ты меня на обратном пути заберёшь!

— Что ты будешь делать на этом крошечном острове?! На нём, возможно, даже есть нечего!

— Зато я сама не стану чьим-нибудь кормом на дне морском! А питаться итравками всякими можно!

— Ага, конечно! Ладно, давай высаживаться, посмотрим здесь, что к чему.

Мы причалили к берегу. Лана тут же убежала на разведку. Хотя, скорее всего, ей просто хотелось подвигаться и ощутить себя на твёрдой поверхности. Я же вытащил лодку на берег и хорошенько привязал. Только после этого я решил тоже прогуляться. Отличительной особенностью этой местности были довольно большие деревья. Очевидно, что ни пила, ни топор их никогда не касались. Во время прогулки я заприметил листочки одного из растений с высоким содержанием маны и принялся их собирать. Из них получится неплохой восстанавливающий напиток. У нас уже были пустые фляги, так что можно будет их взять с собой. Пока я разбирался с окрестной флорой, прибежала Лана.

— Остров небольшой, я его весь оббежала! И похоже, он необитаем. Даже поохотиться не на кого!

— В этом есть и плюс! На нас тоже некому будет нападать!

Мы развели огонь, поужинали и легли отдыхать. Тучи так и не расходились. Снова заморосил дождь, и пришлось снова воспользоваться магией, чтобы не промокнуть.

Наутро ситуация с погодой не улучшилась. Я снова пошёл собирать травы, а Лана слонялась по острову — нужно было себя чем-то занять. Не прошло и двух часов, как она примчалась обратно.

— Я что-то нашла! Там лежат два трупа! Откуда они здесь?

— Пойдём глянем. Правда, находка так себе. Вот если бы ты баню нашла!

— Какая баня?! Здесь кроме деревьев нет ничего! А тут раз — и человеческие кости!

— Так кости или трупы?!

За разговором мы подошли к нужному месту. И это были кости. Им был не один десяток лет. В прах рассыпались и одежда, и вещи. Даже клинки были насквозь проржавевшие. По положению одного из них — он торчал из рёбер — можно было предположить, что здесь произошла нешуточная потасовка, в которой не оказалось победителя.

— Могу предположить, что это какие-то пираты, заплыли далеко и что-то не поделили, — выдвинул я своё предположение.

— Почему именно пираты?

— Это далеко от торговых маршрутов. У нас и сейчас-то особенно далеко не заплывают, а тогда — тем более. А пираты вполне могли от кого-нибудь прятаться.

— А может, они здесь что-нибудь прятали?

— Или их свои бросили в наказание, чтобы они умирали от голода!

Но всё же мы стали внимательно осматривать землю. Хоть прошло и много времени, но вырыть яму, не повредив при этом травяной покров, довольно сложно. Точнее сказать, сложно, если у вас нет инструментов. Но эти ребята не позаботились даже о лопате и копали подручными средствами. Так что мы довольно скоро нашли нужный участок земли. Копать тоже долго не пришлось, углубление было небольшим, и в нём пряталась маленькая шкатулка. Она была добротной, окованной металлическими вставками. И хоть на ней тоже уже были видны следы гниения и ржавчины, она всё ещё надёжно скрывала содержимое. Магической защиты на ней не было, а обычный замок я даже не стал трогать, просто отломал крышку, используя катар в качестве рычага.

— Ого! — озвучила наши мысли Лана. — Может, ну его, и вернёмся?! Прикупим себе где-нибудь деревеньку?

На дне шкатулки лежало несколько драгоценных камней на кругленькую сумму.

— Похоже, это были не пираты, а скорее воры. Смотри, какая огранка у камней, — я как раз разглядывал один крупный изумруд, — похоже, эти камни из различных украшений. Вон тут можно заметить царапины, как будто их неаккуратно выковыривали из оправы.

— Да какая разница! Тут же целое состояние!

— Да, сумма приличная, но сути дела это не меняет!

— И вот почему я рысь?! Взяла бы сейчас свою долю и зажила бы себе счастливо!

— То есть со мной ты несчастлива? А как же приключения?! — я стал поглаживать Лану.

— Ага, огромная радость сгинуть в каких-нибудь очередных болотах на неизведанной земле! Чудесная перспектива!

— Не волнуйся! Я тебе обещаю, что с тобой ничего не случится! Закончим с делами и вернёмся! И тогда я тебе обязательно куплю настоящую кровать!

— Да ты только обещаешь!

Мы ещё немного посидели в тишине, а я вспомнил, что кровать-то ставить теперь некуда. В пламени чудовищного заклинания исчез и мой дом, и деревня, в которой он был, и сотни и тысячи жителей, живших по соседству. И всё ради чего? Какие знания могли стоить такую цену?

Мы вернулись на место нашей стоянки, и я принялся за дело. Размер и огранка некоторых камней позволяли сделать хороший артефакт. А раз выпала такая удача, я решил воспользоваться случаем и сделать защиту нашего судна не зависимой от меня. Для этого мне пришлось с помощью магии срубить одно из деревьев. При падении оно распугало всю немногочисленную живность этого острова. Птицы облаком взметнулись над деревьями и потом ещё долго недовольно кричали. Я же вырезал из ствола дерева небольшой куб, потом сделал углубление, заправил туда рубин с подходящей огранкой, заклинанием нарастил слой дерева, надёжно закрепив будущий накопитель. На это ушёл весь остаток дня. Перед сном я частично зарядил камень. Теперь я старался придерживаться правила — «не тратить за раз больше половины запаса маны». Маг без энергии — это уже не маг.

На следующий день погода заметно улучшилась, и я смог более точно выбрать направление, но артефакт был ещё не закончен. Аккуратность и точность — это самое главное в нанесении рун. Поэтому только через сутки я смог доделать начатое. Получился довольно странный прибор, но меня это не волновало. Конечно, сделать посох было бы изящнее, и он бы ещё пригодился в дороге. Я, кстати, уже не раз жалел о том, что не взял походный посох моего отца. Но поверьте на слово, создать такое гораздо сложнее. А здесь — простая квадратная коробка, плоская поверхность позволяет легко наносить руны, как будто на пергамент. Дёшево и практично! Конечно, кто-то скажет, что руны просто высечены, при этом не использовались ни золото, ни серебро, но опять же — это не тот артефакт, на который стоит столько тратить, а неэффективность рун компенсировалась большим накопителем. Для этого несложного заклинания такой крупный рубин был более чем достаточен.

Отплыв с острова, мы пополнили свои запасы не только артефактом, но и восстанавливающим зельем, две фляги которого ещё больше вселяли уверенность в успехе нашего мероприятия. По крайней мере, до Затерянного континента доберёмся без проблем!

Но в итоге без проблем не получилось. Количество облаков увеличилось, а мелкий дождь постоянно моросил. Правда, у меня не было статистики — возможно, в этом время года здесь всегда так уютно, но, пока мы плыли, я постоянно с опаской разглядывал горизонт. Тучи заволакивали небо то с севера, то с юга, то с запада, то с востока, а резкие и меняющиеся по направлению порывы ветра не предвещали ничего хорошего. В скором времени накрыло и нас. Двое суток нас кидало по волнам, ни на секунду не прекращался ливень, и только вспышки молний изредка озаряли сгустившийся мрак. Раскаты грома я уже даже не замечал. Все усилия тратились на то, чтобы не сбиться с курса и не опрокинуть при этом лодку, хотя океан явно «настаивал» на последнем. Сильно помог артефакт — мне не пришлось отвлекаться на поддержку заклинания. Я уже не единожды успел пожалеть о своём решении добираться до Диверрадии именно таким способом. Наконец, буря стала утихать. Даже Лана начала выглядывать из своего укрытия. Хоть у неё раньше не было боязни воды, но прошедшее буйство стихии в ком угодно разовьёт неприятную фобию. Ей очень хотелось вернуться на твёрдую землю. И неудивительно, что зоркие глаза Ланы помогли ей первой заметить узкую полоску суши на горизонте.

— Надеюсь, это Затерянный континент, — я ещё не мог разглядеть то, что видела Лана.

— Да даже если это будет очередной треклятый остров — я там останусь! Чует моё сердце, что в третий раз океан нас уже не отпустит!

За время борьбы с бурей я жутко устал, глаза просто слипались. Поэтому, пока позволяла погода, я решил вздремнуть. Закрепил руль, Лану усадил следить за курсом, а сам улёгся поудобнее. Через несколько часов, когда я проснулся, стало очевидно, что перед нами не остров. Участок суши тянулся слева направо на огромное расстояние. Вдалеке были видны заметные возвышенности, также заросшие различной растительностью. Температура воздуха заметно повысилась, а издалека доносился гвалт различных птиц.

— Интересно, если это Диверрадия, то к какой именно её части мы сейчас подплываем?! — я разглядывал землю в подзорную трубу, пытаясь понять, где лучше высадиться.

— Да какая разница?! Плывём по прямой к берегу, а там уже разберёмся, как найти твоих людишек! Насколько я поняла, на этом континенте других не будет, так что не ошибёмся!

— С этим сложно не согласиться, но подойти к берегу тоже надо умудриться, не хотелось бы потерять единственное «плавсредство».

Я внимательно осматривал берег. Необычный лес прямо-таки нависал над водой. Не было видно ни пляжа, ни тем более удобной бухты, в которой можно было спокойно пристать к берегу. Деревья, словно соревнуясь друг с другом, тянулись вверх, а «неудачников» спихивали в воду. Также было много не виданных мною ранее растений с разными широкими и длинными листьями. Попадались и деревья, которые росли как будто горизонтально, стремясь, словно змеи, оплести другие. Когда мы подошли ближе, у нас появилась возможность ещё больше оценить богатство здешней флоры. На земле шла не менее яростная борьба за место под солнцем. Продираться сквозь всю эту растительность будет ой как непросто. Ни о каких тропинках тут и речи быть не могло. Я решил воспользоваться магией, чтобы оценить возможных представителей животного мира, но комары и мошки первыми нас встретили, как только мы оказались в их зоне обитания. По тепловым пятнам можно было предположить, что крупных зверей поблизости нет, но то, что вокруг много чего «бегало», «прыгало» и «ползало» по деревьям, — было очевидно. В общем и целом, глядя на это разнообразие, мне не так уж и хотелось теперь высаживаться.

Ещё одну странную вещь я заметил, когда решил оценить содержание маны в растениях. Оказалось, что практически все из них содержали ту или иную часть магической энергии. Возникал естественный вопрос: это та трагедия в Мелорне повлияла на весь мир или всё-таки это долгоиграющие последствия катаклизма в Мегаполисе, о котором рассказывал мой отец? Или жизнь здесь изначально как-то иначе развивалась? Во мне проснулось академическое любопытство, но я тут же его отогнал. Сейчас не время заниматься изысканиями.

— Я предлагаю плыть дальше! — моё заявление повергло Лану в шок.

— Чего?! Вон же земля — рукой подать! Ты хотел на другой континент, так вон он — перед тобой. Весь из себя затерянный, дальше некуда!

— Полагаю, там небезопасно.

— Да неужели?! А я думала тут курорт с обслугой!

— Если учесть месторасположение Зелёного королевства и то, что нас сносило больше на восток, можно предположить, что наша цель находится севернее. Поплывём на запад вдоль континента — рано или поздно должны выйти на форпост магов.

— Почему не пойти по суше?

— Продираться по этим джунглям будет очень сложно, не все могут лазать по деревьям. К тому же есть мнение, что тут водятся довольно опасные твари. Парочку из которых наши «доброжелательные» маги привезли с собой. Помнишь, я рассказывал тебе, как погиб Камерон с отрядом паладинов? Так вот, полагаю, те монстры были привезены именно отсюда.

— Ладно, ты упрямый, как баран! Тебя всё равно не переубедишь! Но, чур, поплывём рядом с берегом, если что — я вплавь доберусь!

Мы двинулись на запад, и вскоре, как я и предполагал, континент стал уходить севернее. Правда, к вечеру на юге снова показались грозовые тучи. Я решил не испытывать судьбу и провести эту ночь на твёрдой земле. Выбрал более или менее удобный участок, швырнул туда немаленький огненный шар для профилактики и причалил к берегу. Результат был по меньшей мере любопытен. Да, некоторые деревья подгорели, кое-где обуглилась трава, живность разбежалась со страху. И всё! Многие растения продолжали спокойненько расти дальше, словно ничего и не произошло! Конечно, огненный шар был довольно крупный и не слишком мощный, но это было неестественно! Я присмотрелся к одному из растений, длинные и немного утолщённые листья которого, если отломить, сразу давали сок. И что примечательно, большое количество жидкости в этом растении перемежалось с небольшим, но заметным количеством магической энергии. Я попытался его поджечь, и, к моему удивлению, вокруг листьев образовался магический щит! Довольно слабенький, но настоящий! Видимо, за время эволюции некоторые представители флоры выработали защитный механизм от возможного перегрева. Кстати, я с ними был в принципе согласен. Мы всего полдня плыли вдоль Диверрадии, а я уже весь был мокрый от пота. Солнце жарило нещадно, а высокая влажность превращала всё это в какую-то постоянную парилку. И даже ветер не приносил прохлады, а обдувал как будто жаром из печки. И всё же это было невероятно! Обычное с виду растение обладает естественной магической защитой, применяя её, словно ёжик иголки! Никаких рун на нём не было и в помине! А ведь в своё время нам преподавали, что, в отличие от животного и растительного мира, возможность применения заклинаний людьми и им подобными объяснялась именно наличием души! Да и то не каждым, а с врождённым природным талантом к этому. Как нам рассказывали, мозг создаёт картинку заклинания, а душа наполняет её жизнью, преобразуя магическую энергию. А что мы здесь видим? Цветок с душой?! Или всё-таки мы, не зная полной картины, вывели неверную теорию?

— Слушай, ботаник, давай уже корми девушку! — прервала мои глубокие мысли Лана.

— Знаешь, я думаю, тебе не стоит здесь охотиться. Перебьёмся остатками наших припасов. Полагаю, здешняя флора и фауна не такая уж безобидная, и не факт, что, когда ты её съешь, она не ответит тебе тем же…

— В смысле?! Как она меня сможет изнутри съесть?

— Не в прямом смысле, конечно. Я тебе уже говорил, что с магией шутки плохи. Так вот здесь даже безобидный цветочек, похоже, умеет ею пользоваться.

Лана неплохо видела ману — эта способность ей досталась от неизвестного колдуна, что её создал. И сейчас она опасливо оглядывалась.

— Ты хочешь сказать, все эти растения, в которых есть магическая энергия, могут применять заклинания?

— Может, не все, но некоторые точно могут. Скорее всего, могут и животные. Вон, кстати, и одно из них, — показал я на стоявшее неподалёку дерево.

С первого взгляда, ничего необычного там не было. Да, собственно, как и со второго. Правда, невооружённым взглядом можно было бы заметить то и дело пропадающих насекомых. На самом деле там притаилась какая-то невидимая живность. Я её заметил по яркому свечению маны. По сути, она использовала активное заклинание невидимости, над которым наши маги бились уже много лет! Свет проходил сквозь животное, не отражаясь, и ваш глаз просто не мог увидеть его! Великолепный механизм приспособления, и при этом непонятно, как это могло возникнуть в ходе обычной эволюции!

— Да, забавное местечко ты выбрал для прогулки, — Лана тоже заметила необычное существо и сделала пару шагов поближе к воде.

Я не стал расстраивать Лану тем, что в воде тоже водится всякое. Пару раз, пока мы пересекали океан, я видел огромные тени в воде. И честно говоря, оставалось только надеяться, что им есть чем питаться в их естественной среде обитания, и они не позарятся на невкусную деревянную лодку с двумя несчастными пассажирами.

Кое-как я развёл костёр, хотя древесина из этих мест не очень-то желала разгораться. Похоже, сухих деревьев здесь не было в принципе. Когда же при помощи магии пламя всё же взвилось к небу, мрачный лес как будто отшатнулся. Даже мошкара предпочла держаться подальше, за что я был отдельно благодарен огню.

Наутро снова зарядил дождь. Мы только успели перебраться в лодку, как потоки воды обрушились с небес на землю. Пришлось на ходу переливать ману в накопитель артефакта, так как заряд уже почти израсходовался. Правда, хоть ливень был и сильным, но он довольно быстро закончился, а вышедшее из-за туч солнце тут же принялось испарять влагу, создавая невыносимую духоту.

— Ко всему прочему, здесь пречудесная погода! И это мы ещё в курортное время попали! Интересно, что же здесь тогда зимой творится? — Лана тяжело дышала. Если в лесу был какой-никакой тенёк, то в лодке от солнца негде было спрятаться.

Я зачерпнул воду и брызнул на неё, но она даже не дёрнулась.

— Давай ещё. Кстати, может, ты и прохладный ветерок наколдуешь?

Я решил не отвечать на провокацию, хотя всерьёз раздумывал скинуть нахалку в воду.

Нам потребовался ещё день пути, чтобы, наконец, увидеть что-то, созданное руками человека. Хотя сами постройки мы увидели не сразу. Над лесом столбом стоял дым. Он не был густым и рассеивался на большой территории, будто что-то догорало. Проплыв ещё чуть дальше, мы увидели настоящий деревянный пирс, размеры которого позволяли принять полноценный военный корабль или приличную торговую баржу. Я хотел было задаться вопросом, стоит ли подходить ближе, как лес внезапно закончился, а мы оказались на краю выжженной поляны. Судя по всему, маги серьёзно подошли к вопросу своей безопасности. Не то что я — ограничился одним огненным шаром. Вокруг форпоста была полностью выжжена земля на расстоянии ста шагов! Ну а деревья пошли на постройку стен, башен и других укреплений. Хотя сейчас, очевидно, что-то пошло не так. Дым валил из центра поселения. Оно горело ещё не всё, но пламя над одной из башен видно было и с нашей позиции.

— Подобраться незаметно будет проблематично, и теперь главный вопрос — стоит ли? — Лана озвучила очевидные вещи.

— Думаю, это именно то место, куда направлялись беглые маги из Мелорна. И полагаю, Аннелий тоже здесь. Но меня смущает, что нет корабля. Может, они сожгли базу и уже уплыли назад?

— И зачем? Они здесь собирались прятаться, да и куда им было ещё отправляться? Может, на них просто кто-то напал?

— Кто? Тут же никого нет! Или ты поверишь в толпу животных, плюющихся пламенем, с которыми не справились маги?!

— Согласна, тоже бред.

— Надо выяснить, что случилось, где Аннелий и куда делись древние книги. Предлагаю подойти к пирсу. Драки по-любому избежать не получится, так что ты подождёшь меня у лодки, чтобы я не переживал за тебя, хорошо?

— Хорошо, пойдём посмотрим, что там приключилось.

Мы неспешно высадились на пирс, постоянно оглядываясь по сторонам и прислушиваясь. Людские постройки были окружены стенами со всех сторон, вероятно, опасались возможного нападения и со стороны воды. Никаких звуков из форта не доносилось. Даже пламя, хоть и продолжало гореть, но как-то лениво «обгладывало» одну из башен. Вокруг причала царил хаос. Разбитые ящики и бочки, пятна крови, надломленные мостки — всё это говорило о том, что кто бы ни уплывал отсюда, делал он это в крайней спешке.

— Оставайся здесь, а я пойду гляну, что там случилось. Если услышишь грохот, не переживай, это, скорее всего, я с магами воюю. Если там осталось с кем воевать…

— Да когда я за тебя переживала?! Иди уже! У меня вон дел по горло! Видишь, шкура ещё не загорела! — Лана демонстративно разлеглась на досках.

Я усмехнулся, но достал катары и двинулся по направлению к воротам. Подходя ближе, я смог различить и запах гари, и трупный запах — куда же без него. Когда я открывал ворота, моё воображение рисовало всякое. Я предполагал и сражение людей, не поделивших добычу, и даже нападение неведомых зверей, что прогрызли стены и перебили всех людей, но то, что я увидел, выдумать было невозможно!

Для начала попробуйте представить себе очень толстого человека, когда голова плавно переходит в плечи, а за складками жира не видно шеи. Теперь увеличьте его раз в двадцать, покройте кожу волдырями, а вместо обычных конечностей — во все стороны щупальца! Не хотелось бы увидеть такое даже во сне, но сейчас я наблюдал это наяву. По крайней мере, теперь, определённо, ясна причина бегства людей. Вот скажите мне на милость, стали ли бы вы заходить к нему в гости? Во внутреннем дворе также было множество разрушений, много крови и частей тел. Но с другой стороны, не оставлять же такое уродство на нашей планете! Я на всякий случай воспользовался заклинанием ускорения — не хотелось быть насаженным на одно из этих щупалец, и прошёл через ворота, начиная подготавливать заклинание огненного шара — верный аргумент в неудачных переговорах.

— Ещё один волшебник?! — зарокотало и забулькало одновременно это существо, поворачивая голову.

— А ты, я так понимаю, очередное чудовище?

— Очередное?! А, Арчибальд! Ну что ж, всё к тому шло.

Мне было сложно представить, что я мог знать такое страшилище раньше и не запомнить его.

— Ты знаешь моё имя?

— О! Я тебя уверяю, ты тоже знаешь моё! Некоторое время назад мы уже встречались, а я отдавал тебе приказы, но сейчас, надо думать, ты пришёл, чтобы поквитаться со мной?

— Аннелий?!

— Я понимаю, меня сложно узнать. Я тоже не так себе представлял вечную молодость! Но что поделать! Всему есть своя цена!

— Своя цена?! Ты осознаешь, сколько людей ты уничтожил? И ради чего?!

— Если бы ты видел то, что видел я, то всё встало бы на свои места! Я ощутил связь с богом!

— С кем?!

— Я заглянул в высшие сферы, дотянулся до небес и стал свидетелем настоящего чуда! Бесконечные пространства и такое же количество миров! И всё это создал он! Я получил его частичку силы и могущества, но мы можем стать ещё сильнее! Ты понимаешь меня, Арчибальд?

— По-моему, ты несёшь какой-то бред. Лучше скажи, где украденные книги?

— Ах, вот зачем ты здесь! Кто тебя послал? Этот наглец Изалий или сам Карл? Эти дворяне никогда мне не доверяли…

— Похоже, они были не так уж и неправы.

— Да что ты знаешь?! Это я всё придумал! Если бы не я, они бы даже и мечтать о таком не смогли! А эти зажравшиеся богачи, не ударив палец о палец и, как всегда, чужими руками, хотят прибрать невероятные знания!

— Может, хотят и не они, но забрать их должен я.

— Этому не бывать!

Все щупальца разом метнулись ко мне. Реакция и ускорение выручили меня и в этот раз. Я метнулся в сторону, уклоняясь от яростных атак. Его конечности рассекали воздух, словно стальные кнуты, ломая вокруг то, что ещё осталось целым.

Огненный шар достиг цели, но не принёс желаемого результата. Его плоть даже не почернела. Видимо, на этом же «погорели» и другие маги, но я был быстрее! Тогда я решил подобраться ближе и проверить его на уязвимость к стали. Это оказалось непросто. Я метался из стороны в сторону, уворачиваясь и рубя на ходу неуклюжие щупальца. Наконец, я подобрался ближе и хотел было уже нанести удар, как эта тварь выдохнула на меня какую-то кислоту. Похоже, я серьёзно недооценил противника. Боль была жуткой, но она нарастала постепенно. Этих первых мгновений мне хватило, чтобы переосмыслить ситуацию. Нужно было бежать. Я, стиснув зубы, рванул прочь. Кислота начала проедать кожу и доспехи, но я успел покинуть зону поражения до получения критического урона. Выбегая из ворот, мне оставалось надеяться, что Аннелий не научился ещё и ползать!

Первым делом я прыгнул в воду. Лана уже была на берегу.

— Что там случилось?! Ты себя вообще видел? Жить будешь?

Последний вопрос был как нельзя актуален. Я вынырнул из воды, действие кислоты было частично нейтрализовано. У меня исчезли волосы, обгорела кожа головы, сильно разъело правое ухо, досталось и кистям рук. Но в целом всё было не так уж и плохо. Многое на себя принял кожаный доспех. Восстановлению он уже не подлежал.

— Эта жаба меня разозлила не на шутку, — злость прочистила мне немного мозги.

— Ты снова собираешься идти туда?!

Я отвечать не стал и начал трансформировать нужного размера камни. Это существо, бывшее когда-то архиепископом Аннелием, очевидно, не могло передвигаться или делало это крайне медленно. А уж по такой крупной мишени промазать было сложно. Я не жалел сил — заклинание «метеорит» достаточно разрушительно, чтобы сравнять там всё до основания. Создал десять громадных камней, поднял на максимальную высоту и обрушил на него гнев небес, или, если ему будет так угодно, гнев бога!

Земля под ногами задрожала от ударов. Сначала один, потом второй, потом третий. Метеориты продолжали падать. Вдруг прогремел страшный взрыв. Хорошо, что мы оказались рядом с водой, так как ударная волна просто разбросала стены форта, словно спички. Мы бросились в воду, а когда вылезли — вокруг оседало огромное облако песка и пепла.

— Если там кто-то выжил, то предлагаю немедленно плыть обратно, на наш старый добрый континент, забраться в башню и запереться на ключ! — снова начала ворчать Лана.

Я тоже этого опасался, но, оказалось, зря. От форта осталась лишь неглубокая воронка. Видимо, магическая сущность всё-таки не вынесла такого урона. Вокруг валялись обломки камней, догорали бревна — остатки стен и башен, нашлись и обугленные части тела Аннелия. Вонь была невыносимой. Чудовище было уничтожено, а проводить раскопки в поисках книг я не видел смысла — вряд ли что-то могло уцелеть.

— И что теперь? Ты ради этого сюда ехал? Мы можем возвращаться?

— Можем, можем… Вот только нужно многое переосмыслить.

Глава 2

Мы бродили по берегу, разглядывая обломки, стараясь найти что-нибудь полезное. Наша лодка едва пережила последствия ударной волны. Она ещё была на плаву, но мачту и парус снесло начисто. Кое-какие съестные припасы у нас ещё оставались, но без средства передвижения отсюда будет сложно выбраться.

— Ну что, красавчик, что же там всё-таки произошло? И что мы теперь будем делать? — полюбопытствовала Лана.

Уж что-что, а красотой я теперь был обделён. Моя обожжённая голова без волос теперь давала повод для таких шуточек.

— Давай обсудим, — я потрогал также изуродованное ухо, точнее то, что от него осталось, и оно ещё болело, — если взглянуть на нашу ситуацию с холодной головой, а не как раньше, то можно отметить, что нас здесь ничто не держит. Отомстить за Нелли мы смогли, хотя это всё равно не вернёт её к жизни. Да к тому же, если по-честному, легче от мщения не становится. Можно, конечно, и дальше обманывать себя в том, что именно в этом и остаётся смысл жизни.

— И ты готов вернуться?!

— Да, мы могли бы дальше жить в нашей уединённой башне, изучать магию, алхимию, да мало ли что! Например, лечение эльфов — было бы здорово выяснить, что там да как. Оно бы сейчас очень пригодилось! Или можно было остаться здесь, приглядеться к местным зверушкам — у них многому можно научиться. Или вернуться к Софи и помочь ей и жителям восстанавливать город.

— Я так полагаю, сейчас последует «но»?

— Но можем ли мы так поступить?!

— В смысле? А почему нет?

— Помнишь, как Нелли говорила, что она не может сейчас всё бросить? Она хочет остаться со своим народом и продолжить бороться? Что воины должны делать своё дело, и что за них эту работу никто не сделает? Я об этом много думал. Крестьянин пашет землю, стражник следит за порядком, хочется надеяться, что дворяне хоть изредка, но думают о развитии королевства. А у воинов и магов свои задачи. Вот оцени, кто смог бы добраться сюда и уничтожить того монстра? Отряд паладинов с кучкой монахов? Да и то не факт, что они бы справились. А я смог, и мы с тобой устранили эту угрозу для людей и эльфов.

— Ты хочешь стать защитником? Так ведь о нашей победе, небось, никто даже не узнает!

— Не совсем так. Я хочу сказать, что есть задачи, с которыми могу справиться только я, и именно их и нужно выполнить просто потому, что больше некому!

— Предположим, что твои рассуждения имеют смысл, но что именно ты собрался делать? Мне почему-то кажется, что коллективно также можно решить любую задачу, разве нет?

— Я хочу уничтожить короля…

— Эй! Не круто ли? Как ты вообще можешь верить словам какого-то чудовища?

— Верить не обязан, и его слова, действительно, остаются только словами. Но «чудовищами» могут быть не только страшные существа, но и вполне обычные люди. Одни монстры используют магию, клыки и когти, а другие — деньги, власть и чужие жизни. Кто из них более опасен? А ликвидировать нужно их всех, причастных к этой трагедии, чтобы подобного не повторилось. Да, это можно сделать сообща. Собрать народ, предъявить доказательства, которые ещё нужно найти, попытаться организовать восстание, но это очень сложно реализовать. В лучшем случае, у нас просто ничего не получится и нас схватят за измену, а в худшем, будет кровопролитная война.

— Ну а твой вариант гораздо легче… И как ты планируешь поступить? Ты хочешь тайком пробраться в охраняемый дворец и заставить короля во всём признаться, а потом убить его? Думаешь, это не приведёт к войне?

— Я пока думаю над вероятной проблемой, но и скрытно действовать — тоже не вариант. Нужно, чтобы люди узнали правду и понимали, что это не обычная борьба за власть. Придётся не только провести публичное действие, например, вызвать его на дуэль или ещё как-то спровоцировать на признание, но и определить понятные всем правила и ограничения по использованию и распространению магии. Я даже замышляю открыть специальное учебное заведение, где можно было бы охранять опасные знания и при этом делиться полезными с людьми. Но при существующем короле никто нам не позволит ничего подобного сделать. Эти неучи хотят овладеть знаниями в одиночку и с их помощью приумножить свою власть.

— Так ты разве не то же самое хочешь сделать?!

— Власть меня не интересует. Пусть знать сама определяет, кто достоин управлять королевством. А вот магия должна быть под контролем. Иначе может так статься, что и править будет некем.

— Хорошо, я поняла — там ещё куча деталей. Не будем сейчас так углубляться и предположим, что это он за всем этим стоит. Пока простой вопрос: как ты планируешь подобраться к королю? Неужели ты думаешь, что тебе просто позволят это сделать?

— Пока ещё не придумал! — Лана даже фыркнула от непередаваемых эмоций. — Но с помощью магии я найду решение. А пока предлагаю найти развалины Мегаполиса. Возвращаться на этом корыте по морю у меня нет никакого желания, а значит, нужно строить портал. Строить его хотелось бы в укромном месте. Ну а раз уж мы здесь, почему бы не ознакомиться с развалинами? Вдруг там найдётся что-нибудь интересное?

— Действительно! Поплавали, позагорали, почему бы теперь не осмотреть достопримечательности?! Что нам до свержения какого-то короля!

Мы выгрузили оставшиеся немногочисленные припасы и отправились вдоль берега на восток. Рубин из лодки пришлось выковырять — не оставлять же!

— А знаешь, припасов у нас на всю дорогу может не хватить. Я толком не знаю, сколько идти до руин Мегаполиса. Так что, если будет возможность, стоит всё-таки поохотиться!

— Если нас по дороге, в свою очередь, кто-нибудь не съест, — Лана не горела оптимизмом, — я вот всё думаю, может, не стоит во всё это ввязываться. Предоставь доказательства Софи, она придумает, что с ними делать.

— Уже поздно. Сейчас у нас есть только несколько трупов да бездоказательные слухи.

— Так, может, не стоит всех убивать направо и налево, тогда и свидетели будут?

— Сейчас легко об этом говорить. А на тот момент было совсем не ясно, кто и в чём замешан. К тому же хотелось бы отметить, что без боя мне никто сдаваться не собирался. Но я и сейчас считаю, что для тех, кто с лёгкостью умертвил тысячи жизней, другого наказания быть не может.

— Не все же лично участвовали в этом…

— А тут ещё неизвестно, чей поступок ужаснее! Того, кто выполнил приказ, или того, кто предоставил необходимые знания и спокойно со стороны наблюдал за их гибелью. Или, например, Гаитан — он помог умертвить десятки семей магов, и ему всё сошло с рук! Да и сейчас, мне почему-то кажется, что он в стороне не остался.

— Может быть, ты и прав. Мне как-то сложно всё это оценить. Ладно! Мы пока ещё на этом континенте! Давай решать задачи по мере их поступления! Буду надеяться, что ты найдёшь другой выход из этой ситуации!

За день мы преодолели небольшое расстояние. Продираться сквозь джунгли оказалось не так-то просто. Я размахивал широким мачете, предусмотрительно прихваченным из форта, прорубая особо надоедливые растения, а Лана прыгала по деревьям. Идти я планировал вдоль берега. Во-первых, чтобы не заблудиться, а во-вторых, хотя бы со стороны воды можно было быть уверенным, что на тебя не нападут!

Перед ночлегом я собрал некоторые травы, которые содержали ману. Я не планировал активно пользоваться магией, но после драки с Аннелием мои собственные запасы энергии были существенно истощены. К тому же пара огненных шаров для обустройства стоянки плюс защитный купол — всё это требовало маны. А ведь дорога тоже небезопасна. Так что магическая подпитка лишней не будет! Главное, чтобы эти листочки не содержали в себе яд. Я, к сожалению, мало времени уделял этому направлению магии. Но Лана и её прекрасный носик уверили меня, что всё в порядке.

Ночь прошла спокойно, как, собственно, и вторая, и третья. Но вот дневные переходы были неприятными. Мало того, что было жарко и нас одолевали насекомые, так ещё и под ноги приходилось внимательно смотреть. Нам попалась поляна с необычными растениями, вокруг которых было множество костей. И хорошо, что я заметил останки человеческого черепа, и мы не вышли на открытое место. Мне сразу вспомнился газ, который с лёгкостью разъедал человеческую плоть. Маги-отступники, похоже, не только базу тут строили, но и тоже были не прочь позаимствовать магические свойства местной флоры и фауны.

Как-то раз Лану чуть не сцапало престранное растение. Она, как обычно, передвигалась по деревьям, как вдруг её опутали крепкие лианы. Хорошо, что наша ментальная связь работает на расстоянии, и я тут же пришёл ей на помощь. Пришлось изрядно затупить мачете об упрямое дерево, которое не хотело отпускать добычу.

Было особенно заметно, что в этой части континента растения чувствуют себя просто прекрасно. А вот животных, наоборот, было заметно меньше, нежели встречалось в наших лесах. Конечно, по тепловому следу мы видели некоторых из них, но большинство старалось держаться от нас на приличном расстоянии. По глубоким царапинам на деревьях можно было понять, что здесь водятся и достаточно крупные хищники с соответствующими когтями и, наверняка, внушительными клыками. Но, вероятно, их численность невелика и живут они в глубине материка. В общем, за время пути нам они не встречались, хотя издалека видели нечто похожее на крупного волка. Только на голове у него был приличный рог, а вдоль позвоночника до кончика хвоста куча шипов. Боевые навыки этого зверя мы проверять не стали. Ещё мы видели нечто необъяснимое. В попытках поохотиться нам приходилось отходить дальше от берега, и там мы наткнулись на странную область, покрытую туманом. С виду ничего страшного, но эта область была весьма ограничена, приблизительно десять на десять ярдов, что необычно для тумана. К тому же он был очень густым и ещё передвигался в произвольном направлении. Хорошо хоть движение его было неспешным. Памятуя о различных опасных фокусах здешней природы, мы предусмотрительно обошли его стороной.

В качестве добычи нам попалась небольшая, но довольно упитанная зверюшка. Размером она была со среднюю свинку с необычной вытянутой мордой и кошачьими лапами. С помощью них она умудрялась довольно шустро бегать, резко менять направление движения и неплохо прыгать. Бегали они всегда группами и были очень осторожны. Но у них было слабое место — они не видели, что творится сверху. Этим легко воспользовалась Лана. Таким образом, мы обзавелись съедобным мясом и могли теперь не переживать насчёт убывающих припасов.

Ещё одним препятствием для нас стала река. Памятуя о том, что в ней так же, как и снаружи, может водиться много всякой недружелюбной живности, я не рискнул её переплывать. Нам повезло, что где-то посередине был небольшой островок, на который я при помощи магии перенёс сначала Лану, используя левитацию, а потом попробовал заклинание «магический скачок», стараясь учиться на глаз точно оценивать расстояние. С первого раза не получилось. Я промахнулся буквально на пару шагов и плюхнулся в воду. Хорошо хоть воды там было где-то по пояс, и я спокойно выбрался на клочок суши. Пришлось ещё раз повторить процедуру, чтобы уже добраться до противоположного берега. На этот раз купаться мне не пришлось.

— А знаешь, из этого «магического прыжка» может получиться довольно неприятное атакующее заклинание.

— Ты это о чём? — Лана не сразу поняла моё неожиданное вступление.

— Самое главное, разобраться с тем, можно или нет применять это заклинание на другую цель или объект. Если это возможно, то оно может стать грозным оружием.

— Тебе огня и молний не хватает?

— К сожалению, боюсь, такого колдуна, как Гаитан, банальными фокусами не проймёшь. Тут нужно что-то придумывать похитрее.

Прошла ещё одна неделя, прежде чем мы, наконец, приблизились к руинам древнего города. Внешняя стена была местами разрушена, и везде, куда ни глянь, росли различные растения. Мы забрались на более или менее целый участок укреплений, и перед нами открылся удивительный вид. Некогда огромный и оживлённый город с десятками, а может, и сотнями тысяч жителей сейчас стоял абсолютно безмолвным. Джунгли победили. Кое-где ещё угадывались очертания людских строений, но «зелёные захватчики» были повсюду. Складывалось даже такое ощущение, что лес штурмом взял этот город, сломал стены, одолел защищающихся и «затопил» его собою. Как и рассказывал мой отец, а ему его отец, вдалеке на берегу Королевской бухты ещё стояли памятники былому величию — огромные статуи короля и мага. Их было видно издалека, но и они уже имели серьёзные повреждения, а растения потихоньку карабкались по ним, словно стараясь и их поглотить полностью.

Мы с Ланой внимательно вглядывались в тёмные провалы разрушенных зданий и прислушивались к малейшему шороху. Но всё вокруг выглядело тихо и спокойно. Даже слишком.

— Что-то мне это не нравится, — высказал я свои опасения, — если судить по рассказам, тут должны водиться страшные и опасные твари, которые поспособствовали уничтожению города.

— Может, они просто все передохли? Ты же сам говорил — давно это было. По крайней мере, я ничего такого не чувствую.

— Ну что ж, ладно! Пойдём тогда погуляем по улицам Мегаполиса!

Мы спустились вниз и пошли по направлению к бухте. Улицы между стенами не были широкими и на них умещалось по одному ряду жилых строений. Они всегда строились у внешней стены. То есть, если бы вы брали город штурмом, то вам пришлось либо ломать ворота, либо карабкаться через каждый ряд стен. Дома не помогли бы вам их преодолеть.

Мы заглянули в один из них. Как и ожидалось, ничего мало-мальски ценного найти не удалось. Точнее сказать, тут вообще, кроме камня и растений, больше ничего не уцелело. Из-за высокой влажности и температуры пышным цветом цвела различная плесень и грибки. О живших здесь людях напоминали разве что обломки посуды, если она была сделана из стекла или керамики. Попадались и ещё не окончательно сгнившие изделия из металла, например, дверные петли, ножки стола или спинки кроватей. Но даже они находились в плачевном состоянии, и едва угадывалось назначение тех или иных предметов.

— Пока всё тихо, — выходя из первого дома, сказал я.

— А что ты хотел найти? Тарелку горячей каши и кувшин вина? Тут столько времени никого не было! Что мы здесь вообще ищем?

— Для начала — осмотримся. Оценим безопасность места и можно ли здесь остаться. Потом построим портал в каком-нибудь неприметном месте.

— Ну, так пошли тогда осматриваться. Как по мне, так портал можно было построить на вершине стены — всё равно здесь его в ближайшие лет сто никто не найдёт!

Мы аккуратно продолжали продвигаться вперёд и, так и не встретив никаких монстров, уже к самому закату добрались до бухты. Теперь, увидев всё своими глазами, я мог более точно рассказать о случившемся, нежели было написано в дневнике. Очевидно, что его писали гораздо позже и по пересказанным историям. На самом же деле, всё оказалось не так критично. Для начала об «ужасных чудовищах»: мы их не встретили, правда, это не значит, что их здесь не было. Решётки на воротах, через которые мы проходили, были все прогрызены, оплавлены либо выломаны. А мы прошли более дюжины стен, у каждой было по три решётки — две внешних и одна внутренняя. Так что можно представить, что над этим изрядно потрудились. К тому же кое-где и вправду были разрушены стены. Конечно, не так, как описывалось в дневнике, будто одна зверюга насквозь пробивала трёхметровую стену, но всё же, если учесть, что у животных не было осадных орудий, то проломы внушали уважение. Ещё было ясно, что люди очень организованно покинули город. Бои шли только на стенах, и за это время прошла эвакуация. Если вначале мы видели много разрушений, то в основной части города, где уже не было защитных сооружений, многие постройки сохранились! А птицы, свившие гнёзда на остатках печных труб и крыш некоторых зданий, подсказали нам, что и другие животные, когда драться стало не с кем, могли использовать строения для своих жилищ! Кстати, пернатые — это первая живность, встреченная нами в городе. И это было странно. По дороге мы не нашли не то что тел убитых, но даже костей!

Хоть звери и хозяйничали в городе, но дома и другие постройки обычно не трогали. К сожалению, природа и время методично делали своё дело: частые дожди, порывистые ветра и две с лишним сотни лет, как результат — в городе не осталось ни одной целой крыши! А потом и всё, что внутри, начинало подвергаться коррозии и гниению. Центральная часть города была явно богаче и добротнее. В ней попадались и двух, и трёхэтажные постройки. Так что мы даже смогли найти себе убежище, в котором, в случае дождя, не будет капать сверху. А побродив по округе, смогли насобирать различных деревяшек для костра — в основном это была уцелевшая мебель.

— Тут могут оказаться целыми подвалы, раз уж кое-где первый этаж уцелел.

— Зачем это нам? — Лана никак не могла понять моей мысли.

— Посуди сама, люди хоть и уходили в спешке, забирая всё самое ценное, но взять всё они не могли! На кораблях было место только для людей и провианта!

— А! Ты хочешь здесь клад найти? Думаешь, тут могли припрятать что-нибудь ценное?

— Мне кажется, что золото или драгоценные камни мы могли бы спокойно обнаружить! Это не самые ценные вещи при бегстве от неминуемой гибели. В такой ситуации ты скорее выберешь оружие, нежели горстку монет.

— Тогда стоит поискать! Тем более что, похоже, их никто не охраняет! Правда, если подумать, какой в этом смысл?! Если ты только копишь деньги, а не тратишь!

— Я же обещал — купим мы тебе кровать, и, если честно, я рассчитываю на большее! Тут жило и работало не одно поколение магов! Вдруг найдётся уцелевшая лаборатория? А ещё лучше библиотека!

— Я тебя поняла, но, чтобы обыскать весь город, понадобится огромное количество времени! А нам неплохо было бы пополнить запасы провизии. Одним мясом сыт не будешь, да и с запасами пресной воды есть проблемы.

— Согласен. Поэтому предлагаю завтра пойти ближе к центру, поискать надёжное место, где и начнём строить портал. Вернёмся домой, пополним припасы, и уже тогда можно будет заняться поисками!

Мы легли спать, а я всё пытался осознать, что нахожусь сейчас в том самом месте, где начиналась наша история — настоящая прародина человечества! Сколько тайн тут сокрыто и сколько всего интересного можно найти!

Ночь прошла спокойно, и мы прекрасно выспались! Наверное, это из-за чувства защищённости, что внушали каменные, хоть и потрёпанные временем, но всё ещё крепкие стены. Если в тёмное время суток руины города навевали страх и отчаяние, то при первых лучах солнца мнение быстро менялось. Даже сейчас, когда не осталось ни одной целой постройки, Мегаполис поражал своей эпичностью! Можно только представить себе те времена, когда жизнь здесь «бурлила рекой»! Но сейчас, в таинственном предрассветном освещении, обломки былой эпохи манили своим мистическим прошлым! На мгновение мне даже захотелось бросить дурацкую затею с переворотом, заняться исследованиями и археологией. Но с другой стороны, город никуда не денется, к тому же беглый осмотр мы можем провести и сейчас!

Мы свернули лагерь и направились к центру Мегаполиса. Лана носилась как угорелая! Во-первых, мы за долгое время наконец-то смогли хорошенько отдохнуть, а во-вторых, я попросил её проверять ближайшие здания на предмет интересных находок. Лана быстро проверяла строения — её не пугали частичные обрушения. Она ловко прыгала по обломкам, проверяя все этажи. Я же осторожно прогуливался по улицам, оценивая древнюю архитектуру. Конечно, сложно это было делать сквозь пелену мха, плесени и прочих растений, но попытаться стоило! Для начала, можно было смело отметить, что раньше магией люди пользовались охотнее, а главное, искуснее, и применялась она не только для разрушения! Многие здания в центральной части города как будто соперничали друг с другом в необычности: дом без углов, пузатое здание или, наоборот, зауженное, словно ему затянули корсет! Много декоративных арок, скульптур и колонн! Да, многие подобные вещи могли сделать талантливые каменщики и скульпторы, обходясь совсем без магии. Но с помощью магии было бы гораздо проще. К тому же косвенным признаком являлась массовость подобных изделий. Иной раз даже чересчур. На одном здании была налеплено чрезмерное количество изваяний голов различных животных. Выглядело это довольно безвкусным, хотя сами фигуры были выполнены довольно качественно. Я ещё подумал, почему бы этому любителю животных не сделать дом в виде головы льва, например. Но, как оказалось, он, похоже, просто не хотел повторяться! Небольшое здание в форме какой-то клыкастой бестии тоже было в этом городе! Такую постройку я не мог не осмотреть! Проходом, как и полагается, служила разинутая пасть. Правда, внутри был вполне естественный дверной проём. Когда мы зашли в дом, там оказалось на редкость темно: всё-таки исполнен он был как бы из цельного куска камня, а камень, в отличие от дерева и металла, гораздо лучше прошёл проверку временем. Я использовал заклинание для освещения, чтобы получше разглядеть обстановку.

— Надо признать, тут на голову не капает, — обратился я к Лане, — правда, всё равно довольно сырой и затхлый воздух. И конечно же, везде плесень…

— Это нормально. Я, вообще, думаю, что уцелеть что-нибудь могло только в подвалах, да и то в хороших. Слишком много времени прошло.

— Если предположить, что есть одно здание с каменной «крышей», то могут быть и другие.

— Так дело не только в крыше. Забралась я тут в один вытянутый дом, вроде как невысокая коническая башня. Но целых окон и дверей нет, и внутри за столько лет остаётся только труха и пыль.

После беглого осмотра небольшой комнаты можно было с уверенностью сказать, что Лана права. Внутри даже вроде бы закрытых помещений не оставалось ничего целого.

— Давай осмотрим подвал, — я указал на удобный винтовой спуск, — видимо, владелец этажи строил не вверх, а вниз!

— Может, он просто высоты боялся! Но надо признать, после таких «квартирок» твоя башня выглядит настоящим замком, особенно если хламушник разобрать!

Плесень добралась и до нижнего этажа, но всё-таки мы были вознаграждены за долгие поиски! Внизу уцелел обитый железом сундук.

— Слушай, а твоя идея оказалась не так уж и плоха! А то я думала, за эти лазания заработаю себе только аллергию на пыль! — Лана кинулась было к сундуку.

— Стой! — Мне пришлось невежливо схватить её за хвост, отчего она даже взвизгнула.

— Ты что творишь? Больно ведь!

— Это лучше, чем сдохнуть! Нужно быть осторожными! Магией в то время пользовались гораздо охотнее. Уверен, и вещи свои защищать умели.

— Ладно, иди проверяй, — Лана ещё что-то пробурчала в адрес всяческих магов, но дальше не полезла.

Я аккуратно подошёл, усиливая яркость заклинания «факел». Руны на сундуке угадывались невооружённым взглядом, и, если верить моим знаниям, тут был стандартный магический спусковой механизм. И что особенно важно — он ещё работал! Где-то было и само заклинание. Тогда я ногой смёл оставшуюся труху от ковра, или чего-то подобного, чем раньше был застелен пол, — и точно! Вокруг сундука была начерчена красивая схема боевого заклинания.

— Полагаю, здесь это не редкость, так что будь осторожна, — счёл я своим долгом ещё раз предупредить Лану, — даже не особо богатый житель мог позволить себе добротную защиту. Руны покрыты серебром, контур заклинания с защитой, всё как и положено. Если честно, то только читал о подобном и ещё ни разу не видел в таком качественном исполнении!

— Рада за тебя, — буркнула Лана, — а мне вот интересно: здесь магов было много или просто все воры и проходимцы через одного?

Вопрос, действительно, был любопытным, но мне оставалось лишь пожать плечами. Я ещё раз внимательно осмотрел ловушку.

— Отходи к лестнице, а я попробую поднять сундук, чтобы выйти из зоны поражения.

Лана послушно отошла подальше. Я же занялся контуром заклинания «левитация». Мне это было знакомо, поэтому справился без труда. Единственное, за что я переживал, то это наличие дополнительных ловушек — например, от попыток переместить сундук! Но таковых не оказалось. Сундук, хоть и со скрипом, но оторвался от земли и плавно подлетел к нам.

— Теперь можно и крышку ломать!

— А ты не хочешь оттащить его подальше? Вдруг заклинание самонаводящееся какое-нибудь? — Теперь уже был черед Ланы перестраховываться.

— А какой смысл на сундук наводиться? Такая защита обычно действует на площадь.

— А как же в твоей башне?

— Там другой тип защиты. По сути, там постоянно работающее заклинание, которое срабатывает на разрыв периметра.

Я легко поддел катаром ржавую крышку, и тут же запахло горелым! Заклинание огненный столб сработало отменно, но нам оно не мешало, и мы уже разглядывали содержимое ящика. К нашему сожалению, не всё содержимое осталось невредимым. Например, отрез дорогой ткани был безвозвратно испорчен — время его не пощадило. Та же участь постигла и добротную меховую накидку с вышивкой. Но зато в целости остались россыпь старинных монет и столовое серебро. Пользы от них немного, но можно было, при желании, переплавить. На дне ещё завалялось несколько небольших драгоценных камней — это мы забрали (с реализацией такой валюты проблем у нас не будет!). Таким образом, мы пополнили и без того немалую коллекцию. Но больше всего моё внимание привлёк необычный слиток металла. Это, очевидно, была высококачественная сталь, причём с добавками, так как на ней не было ни следа ржавчины, а блестел он так, словно вчера был отполирован! Его я тоже прихватил.

Через пару минут мы продолжили путешествие, а Лана с новыми силами носилась в поисках очередных сокровищ. Кстати, район чудаковатых домов закончился. Надо полагать, мы подходили к центру города, а он, как часто и бывает, являлся административным центром и наиболее богатой частью города. Тут уже располагались разного рода дворянские поместья, а некоторые здания можно было принять и за небольшие дворцы! В одном таком трёхэтажном здании с высокими потолками одновременно легко могли проживать пара десятков семей! Всякого рода лепнина и декоративные изваяния здесь также присутствовали, но в гораздо более классических стилях. Будто в предыдущем районе баловались дети, а здесь работали настоящие мастера! Материалы, которые использовались при строительстве, тоже были более качественными. Например, кровля была усилена металлом и покрыта отменной черепицей. Дерево использовалось по минимуму и в основном для внутренней отделки. А мраморные колонны и ступени некоторых зданий и сейчас выглядели внушительно! Правда, процессы гниения и разложения добрались и сюда. Некоторые крыши зияли провалами, были разбиты многие окна (некоторые большие витражные и, вероятно, ранее очень красивые), сорваны с петель двери. Но моё внимание привлекла необычная паутина, то там, то здесь появлявшаяся на некоторых частях зданий.

— Любопытно, обрати-ка внимание, — я указал Лане, которая не отходила от меня ни на шаг, на странную липкую субстанцию. Совместно мы приняли решение больше не тратить время на поиск сокровищ — это становилось опасно.

— Гораздо толще, чем у обычных пауков, и это не к добру, — поделилась Лана своим экспертным мнением о размере нити.

— Хорошо бы не встретить хозяев. Проклятье! Очень прочная! — я попробовал дотронуться до паутины и сразу прилип. Пришлось приложить усилия, чтобы вырвать свою руку из этой клейкой дряни, попутно чуть не оставил там часть своей кожи. — Надо быть осторожнее. Влипнув целиком, уже не выберешься! — решил я с запозданием предупредить Лану, но она лишь укоризненно покачала головой, глядя, как я счищал остатки паутины со своих рук.

Мы шли дальше и словно погружались в паучье королевство. На некоторых узких улочках паутины была так много, что она полностью перегораживала проход! В особенно больших скоплениях я заметил различные кости. Их было мало, да и подходить ближе я не собирался, поэтому определить, кому они принадлежали, было крайне сложно.

— Кажется, у меня есть предположение, что могло случиться со всеми зверями, которые хозяйничали здесь после человека…

— Да, можно себе представить! Смотри, впереди обрыв!

— Вот оно — последствие ужасных заклинаний, — мы подошли ближе к краю, — очень похоже на то, что было в Мелорне.

Котлован был просто огромен. Страшно было даже представить, сколько жителей погибло в тот самый миг. Похоже, удар пришёлся не по центру города, а по северной его части, и от нашего положения почти до самого леса город попросту отсутствовал! Везде только черная обугленная земля, покрытая серым пеплом. Кое-где валялись каменные обломки от строений, что стояли по кромке и обрушились уже после катаклизма. Почти не было растительности. Даже за несколько веков земля так и не ожила. Лишь у северной границы зелень потихоньку стала заполнять пространство. Но тут мне бросилась в глаза одна совершенно целая постройка. Она стояла чуть правее от нас, но совершенно точно в зоне поражения заклинания. Вокруг неё был виден магический щит. Он переливался от светло-розового до светло-фиолетового цвета. Лана также это заметила и сейчас внимательно приглядывалась.

— Чую носом, ты захочешь обследовать это здание.

— А тебе разве не любопытно? Это, конечно, не чудо света — просто магия, но мне пока непонятная! И было бы просто замечательно о ней разузнать поподробнее!

— А ты не думаешь, что там может оказаться хозяин? И может так статься, что он не будет рад гостям? — высказала разумное предположение Лана.

— Тогда мы вежливо откланяемся! К тому же люди столько не живут, даже маги!

Я твёрдым шагом направился к необычной постройке. Лана покачала головой, но всё же последовала за мной. Я сразу спустился в котлован, так как ходить по развалинам города было гораздо сложнее. Под ногами неприятно похрустывало, но идти было легко — слой пепла был небольшим. Я даже успел подумать, что при желании можно было вычистить эту яму, подсыпать нормальной земельки — и спокойно сажай или строй себе снова! Просто некому…

Подойдя вплотную к магическому щиту, я остановился. Попытался считать ауру, но я и так в этом особо не преуспел, так ещё и заклинание здесь было явно незнакомое — то ли старая школа, то ли совершенно неизвестная область.

— Ну, чего застрял! Суй уже руку, и дело с концом! Оторвёт, так и ясно всё сразу станет! В паутину ты же залез! — Лана была явна не в восторге от моей идеи.

— Я вот думаю, что руки у меня только две, а вот у тебя целых четыре лапы, — попытался я пошутить.

— Слушай, суй уж сразу голову, — фыркнула в ответ Лана, — может, хоть чувство юмора появится!

Я всё же решил подстраховаться. Снял заплечный мешок и бросил его вперёд. Тишина… Я подождал несколько секунд — ничего не изменилось. Не сказать, правда, что это что-либо доказывало, но я всё же рискнул сделать шаг. Снова ничего. Я спокойно подобрал мешок и двинулся ко входу в здание. Лана немного поколебалась, а потом догнала меня.

— И всё-таки это плохая идея! Может, заклинание не сразу подействует, или, например, мы теперь выйти не сможем! — Лана продолжала строить гипотезы.

— Я могу ошибаться, но, мне кажется, этот щит просто от конкретного вида магии — никаких охранных штучек. Он свою работу выполнил, и именно поэтому здание всё ещё стоит. Кстати, обрати внимание, окна без рам вплавлены прямо в камень! Да и скатная кровля до сих пор стоит! Металл чуть потускнел, но, бьюсь об заклад, это тот же самый материал, из которого сделан и этот слиток, — я достал и показал Лане ещё раз блестящий кусочек металла.

— Хочешь сказать, опять чародеи?

— Сейчас узнаем! — я попробовал было постучать в дверь, но она оказалась сделана из обычного дерева и, естественно, довольно сильно прогнила, но всё ещё держалась, в первую очередь из-за того, что гниение шло только с внешней стороны, да и ветер не вырывал её с петель, как в других случаях.

Я постучал по дверной коробке, а потом аккуратно приоткрыл дверь. Свет через грязные окна практически не проникал, внутри было темно и затхло, но предательской сырости не было. Я снова воспользовался заклинанием «факела» как, на мой взгляд, самым простым и полезным в обычной жизни. Здание было двухэтажным. На первом этаже располагалась прихожая с ещё целым, по крайней мере на вид, шкафом и винтовой лестницей, ведущей на второй этаж и в подвал. Но вот в другой комнате, на радость мне, располагалась библиотека! Ну, или просторный кабинет, как ни назови. Главное, что здесь были книги! Несколько стеллажей с различными книгами! Мне сразу захотелось их полистать, но ради безопасности я заставил себя продолжить осмотр. В комнате ещё стоял большой стол, а на нём были переносные магические светильники! Правда, без маны. Ещё нашлась доска с мелом и один закрытый сундук, который я тоже пока оставил в покое.

Нас до сих пор так никто и не встретил, поэтому мы без приглашения поднялись на второй этаж. Там была вполне комфортная спальная комната. Кровати были хоть и на военный манер двухъярусными, но вполне удобными, с одеялом и подушками. Коек было четыре штуки, столько же было и шкафчиков (видимо, для личных вещей). А также зеркало, ещё один сундук, пара столов, чашки и прочие житейские мелочи. Очевидно, это была жилая комната. Только здесь всё было покрыто толстенным слоем пыли. Впрочем, как и на первом этаже.

В подвале располагалась лаборатория. Вдоль стен стояли стеллажи с различными ингредиентами и не только: посередине была расчерчена пиктограмма с довольно крупным алмазом в центре, скорее всего, источником энергии. Здесь же нас поджидал и хозяин этого заведения или один из них, а точнее сказать то, что от него осталось. Иссохший труп сидел за столиком перед не менее крупным алмазом. Ещё одно тело мы нашли в углу. На нём не было признаков насильственной смерти. Видимо, когда он умер — его просто оттащили.

— Ого! Удачненько так зашли на огонёк! Посмотри, какие здоровые алмазы! — Лана явно была впечатлена красивыми камнями. — Сколько они, интересно, могут стоить?!

— А то, что тут чьи-то трупы валяются, тебя не смущает?

— Так это нормально, ты же сам сказал — люди столько не живут. Хуже было б, если они говорить вдруг начали или драться полезли! Хотя у вас, у колдунов, головы такие же пустые, глядишь, общий язык нашли бы!

— Ага, поостри мне. Не на пользу тебе пошло знакомство с Нелли, понабралась у неё всякого. А это что тут? — Под рукой «сидячего» трупа обнаружилась книжечка. Она была в довольно плохом состоянии, но страницы ещё не рассыпались. На дневник это было не похоже — исписано была всего пара страниц, но я решил быстренько прочитать.

В этой тетрадке хранилось описание последних дней жизни этих бедолаг. Как оказалось, мы нашли некоторых причастных к произошедшему катаклизму! Раньше здесь жили и работали четверо магов, которые принимали участие в разработке ужасного заклинания. Они не были согласны испытывать его так рано, за что их выгнали из клана, и поэтому, собственно, им пришлось покупать этот небольшой домик. Когда стало ясно, что заклинание всё равно приведут в действие, эти маги принялись разрабатывать защиту. Хотя будет правильнее сказать, дорабатывать. Защита была, но была индивидуальной — большинство магов их клана рассчитывало на совсем другие последствия. Наши четверо друзей предполагали гораздо более печальный вариант и соорудили улучшенную защиту. Но ошиблись и те, и другие. Прорыв первородной энергии длился довольно долго, по крайней мере по меркам индивидуальной защиты — не выжил никто. В этом катаклизме уцелело единственное здание, прикрытое мощным щитом. Четыре мага и два крупных накопителя едва смогли сдержать удар. Но это было только начало. Разорванные души, что продолжали метаться по огромному могильнику, стали нападать на уцелевшее здание. Тут не было никакой системности. Просто их было так много, что они то и дело наталкивались на препятствие. Но спустя некоторое время они начали фокусировать свою агрессию на маломальских источниках магии. Через тогда ещё чистые окна маги видели, как такие агрессивные духи прожигали человеческие тела тех, кто оказывался слишком близко к месту трагедии. Защите здания тоже доставалось. Без сна и отдыха магам приходилось заряжать накопители, чтобы удержать заклинание. Прошло несколько дней, прежде чем стало ощутимо спокойнее. В доме закончилась провизия. Был брошен жребий, и двое отправились на разведку. У них были заготовки посохов (позже я нашёл парочку), в одну из которых они вмонтировали ещё один алмаз и зачаровали локальной защитой — её должно было хватить, чтобы уцелеть при нападении осколков душ. Первая вылазка была неудачной. Парочка быстро вернулась, доложив о том, что город пуст. Живых жителей не видно, много мёртвых тел на улицах города. С высоты одного из зданий они видели признаки боя на юго-западе. Четверо магов не могли поверить в то, что люди бросят Мегаполис. Они предположили, что люди отступят, перегруппируются, отобьются, а потом вернутся, и всё будет как прежде. Поэтому они решили просто остаться и переждать. Первая парочка ушла снова, договорившись дойти до ближайшего трактира или продуктовой лавки. Они так и не вернулись. Двое других ждали и посменно дежурили, заряжая накопитель. У них не было еды, но было вдоволь воды (как мы помним, её можно достаточно просто воссоздать). Запас магических трав давал возможность заваривать восстанавливающие настойки. К сожалению, это не уберегло одного из них от потери концентрации. Голод, как говорится, не тётка, пирожка не поднесёт. Его голова была настолько забита мыслями о еде, что он прозевал предел своего запаса маны. Крохи жизненных сил быстро утекли в накопитель. Помощи ждать было неоткуда — второй маг в это время отдыхал наверху, он-то и написал впоследствии эти строки. Как оказалось, он принял решение перед смертью передать часть своей души в кристалл, чтобы заклинание могло действовать как можно дольше. У него даже была мысль перенести душу целиком, вместе с сознанием, но его знаний было достаточно, чтобы прекрасно осознавать — для этого нужно долго и кропотливо готовиться, а любая ошибка может привести к ужасным последствиям. Именно на этом он и акцентировал внимание в последних строках своего дневника: «Не знаю, прочтёт ли кто-нибудь это, но единственное, что я сейчас могу сделать, — это дать совет. Настоятельно рекомендую запомнить и рассказать о случившемся здесь, чтобы впредь никто не допустил наших ошибок».

— Да… А мы не только не запомнили, но ещё и «замечательно» всё повторили! Ты хоть понимаешь, что это значит? — обратился я к Лане.

— Единственное полезное, что я там услышала, это то, что где-то в городе валяется бесхозный посох со здоровым алмазом!

— Да при чём здесь это! Незнание истории ведёт к тому, что мы снова и снова наступаем на одни и те же грабли! А в нашем случае нам её не просто не преподают, но и намеренно скрывают!

— Ну, не знаю. Я в своём виде одна, так что весь свой опыт ношу с собой! К тому же у животных всё проще, мы на подсознательном уровне знаем, что в костёр морду совать не нужно.

— У вас тоже не всё так просто. Более чёткий слух, развитое обоняние предупреждают вас об опасности заранее. У людей такого нет.

— Да поняла я, поняла. Доверять вы можете только своим мозгам, а если там пусто, то и жить грустно. Сплошная беда с вами. В общем, хочешь знания передать — пожалуйста, только вот заметила я давеча, что не особо-то вы друг к другу прислушиваетесь. Может, и проблемы из-за этого все?

Ответить мне было нечего, а поразмышлять было над чем.

Глава 3

Наконец, я достроил телепорт. Материала вокруг было предостаточно, да и работы было немного. Саму арку я разместил в подвале, рядом с пиктограммой. Предварительно мы немного прибрались, подремонтировали дверь и, конечно же, закопали подальше тела.

Я активировал заклинание телепортации и, прихватив один из алмазов, переместил нас с Ланой домой. Это ни с чем не сравнимое чувство, когда ты появляешься дома после такого долгого отсутствия! Вокруг тишина и порядок. Все вещи ровно там, где ты их оставил, и словно тебя только и ждут! Я тут же побежал ставить котелок — жутко захотелось наваристой каши!

— Ну, вот мы и дома! Не думала, что буду так рада вернуться в эту Проклятую пустыню! — бросила мне вдогонку Лана.

— Да! Всё-таки здорово находиться в уютном и защищённом месте!

— А ты чего только один камень забрал? Планируешь вернуться?

— Конечно! Нужно внимательно изучить те книги.

— Может, перетащить сюда?

— Можно было бы, только зачем? Места здесь мало, а там несколько стеллажей. Даже если не все книги полезные — всё равно приличное количество. К тому же некоторые фолианты там могут быть в плачевном состоянии. В идеале стоило бы их даже переписать!

— В этом деле я тебе не помощник! — Лана явно не горела желанием возвращаться.

— Если хочешь, можешь остаться здесь. У нас теперь есть устойчивый портал, так что не вижу никакой проблемы вернуться. Давай так, предлагаю сейчас съездить за едой, потом вернёмся в Мегаполис, установим защиту, поищем сокровища, зачистим город от пауков.

— Начинается! Сокровища — да, пауки — нет! Я тут пока с тобой плутала, сделала вывод, что спокойное размеренное существование не так уж и плохо!

— Хорошо, клады ищешь ты, а монстров убиваю я! Просто было бы здорово обезопасить, по возможности, ту местность. Я сгинуть тоже не хочу, так что, если там будет орда пауков, то мы просто прихватим всё, что сможем унести, и вернёмся сюда!

— Договорились!

Наутро мы уже шли по прекрасно нам знакомой пустыне. После вечно дождливых джунглей и заросших руин города бесконечные пески сильно контрастировали. В планах у меня было посетить Леамаль, потому что мне нужны были не только съестные припасы, но и алхимические реагенты. Денег у нас было достаточно, и я планировал прикупить много полезного. Причём нам даже не придётся заходить в банк — мне не хотелось, чтобы о моём возвращении узнали раньше времени, а драгоценные камни прекрасно принимают и в местных лавках.

Путь наш был хоть и знакомый, но неблизкий. Поэтому я прихватил из башни описание защиты, что установил мой отец. После нашего путешествия эту дорогу можно было назвать прогулочной. Вечером у меня было полно сил, и я с удовольствием разбирался в записях и вникал в заклинания.

Защита была, по сути, комплексным заклинанием. К сожалению, ту книгу Гаитана я не проштудировал, но, пролистав эту, я понял, что здесь лишь описание принципов работы и способов формирования. За деталями нужно было обращаться к другим материалам, и тут даже были специальные сноски. Так что, если я серьёзно планировал закончить начатое, нужно было снова возвращаться к обучению. К сожалению, на это требовалось гораздо больше времени. Я не стал пока об этом говорить Лане, но, как мне кажется, ей и вправду лучше потом будет отправиться к эльфам.

Но вернёмся к описанию защиты. Её суть заключалась в следующем: было одно–два боевых заклинания (можно больше, но сложнее), ещё — заклинание поиска внутри контура, а последнее — направляет боевое на полученную цель из первого, и всё это «завёрнуто» в одно комплексное заклятие для зачарования башни и близлежащей местности. Конечно, тут была масса деталей. Проще всего было с боевыми заклинаниями. Чем хотите «встречать» гостей, то и добавляйте. Интерес представляло собой поисковое заклинание. Срабатывало оно на проникновение в определенную зону и по магическому следу пыталось считать ауру. Я тут же подумал про какого-нибудь зомби, но, если аура не считывалась, координаты определялись по движению. Зачем тогда аура? Оказалось, что в другом заклинании стояла проверка по принципу «свой-чужой»! Когда вернёмся, нужно будет внимательно изучить нашу защиту.

До Леамаля мы добрались без проблем. Правда, мне пришлось уговаривать Лану разделиться — мы были слишком заметной парочкой. В город я входил уже один и с накинутым на голову капюшоном. Лана ранее пошутила, что меня с моими ожогами и без капюшона никто не узнает, но я решил перестраховаться. Вроде бы ничего не изменилось, но стражи на воротах стало больше. Нам встретилось и несколько патрулей на дороге, я тогда не придал этому значения. Сейчас же, присмотревшись, стало ясно, что город находится под усиленной охраной. Причём именно внешней — внутри города особых изменений заметно не было. Расспрашивать я никого не стал — не хотел привлекать ненужного внимания. Отправился прямиком на рынок и стал внимательно прислушиваться, стараясь понять, в чём, собственно, дело.

На торговой площади было всё как обычно. Видно, жителей не особо тревожила усиленная охрана, или они уже к ней привыкли. Мне снова пришлось заказывать у плотников телегу, но им такой заказ был только в радость. Закупив основное, я направился к травнику. К сожалению, в Леамале не было полноценного алхимика, но, по правде говоря, меня устроили даже простые ингредиенты — мне хотелось сэкономить время хоть на этом, благо деньги позволяли. Пока я покупал необходимое, ко мне обратился продавец:

— А вы случайно не на запад едете? Как там сейчас, поспокойнее?

— Если честно — не знаю. Как вам сказать, — я замешкался, не зная, как получше соврать, — на север к гномам, а потом видно будет.

— Это правильно! В горах, говорят, проблем со всякой жутью нет. Да и у эльфов вроде пока спокойно. Просто у меня сестра с племяшкой в деревушке ближе к границе. Вот всё думаю съездить проведать…

Я забрал покупки и отправился в обратный путь. Вскоре ко мне присоединилась Лана, и я ей пересказал услышанные опасения.

— Хочешь сказать, что и на этом континенте стали всяческие твари плодиться?

— Не уверен, что именно так дела обстоят, но какие-то проблемы появились. Перед отъездом мы обсуждали это с Гаитаном. Вероятно, это отголоски трагедии в Мелорне. Хотя паладины и монахи должны были с ней справиться, но тут мы могли и просчитаться. Проблемы, может, не такие массовые, как в Диверрадии, но могли стать более постоянными.

— Прекрасно! На обратном пути нужно будет спросить у гномов, пустят ли они бедную рысь к себе пожить на старости лет, — ёрничала Лана.

— Ты ещё не старая, к тому же мы вон ехали и ничего такого не заметили!

— Вот именно! Я ещё не старая, и вы ещё успеете тут всё разворотить! С вас станется!

— Ладно, ещё одна охота на пауков, и я тебя отпускаю! Вернёшься к эльфам, откормишься у Артемия, а я засяду за книжки!

— Скажу честно, так себе охота, но так уж и быть! Помогу убогим! Кстати, ты, может, уже сейчас «засел» бы? Выяснил там что-нибудь насчёт лечения, отрастил бы себе новое ухо!

— А я думаю, что рановато! Вдруг мне второе оттяпают — так буду сразу два отращивать!

— Боюсь я, что тебе ухо по шею оттяпают, да вот пришивать некому будет…

Когда мы вернулись в башню, я принялся сравнивать руны заклинания, нанесённые на фундамент башни, с описанием в книгах. Нужно было в деталях разобраться, как сделать нечто похожее на другом континенте. Пришлось потратить на это ещё пару дней: сделал необходимые заметки и даже слазил на крышу, дабы оценить самодельный конденсатор для создания нужного импульса при формировании молнии. Я, кстати, понял, почему многие книги были с пустыми страницами. Множество заклинаний были сложными и взаимосвязанными, для них требовались дополнительные расчёты и корректировки при тех или иных условиях. Делать такие записи в какой-то отдельной книге не всегда удобно, потом сложно будет найти. А дополнительные расчёты для нового случая будут ещё одним примером для следующего читателя!

Вскоре я был готов отправиться в путь. Припасов я взял на неделю. Больше тащить смысла не было — всегда можно было вернуться домой. Ещё я проверил подзабытый мною алмаз. Он оказался отличного качества и был заполнен энергией под завязку. В башне на защиту использовалось целых четыре таких накопителя (алмазы были схожи по размерам), но, в принципе, достаточно было и одного. Остальные три мой отец уже использовал, в основном для другого заклинания — стабилизации формы духа, энергии для общения и манипуляции с предметами.

По другую сторону портала было так же спокойно. Я принялся за работу. Лана же пока просто патрулировала местность, чтобы никто не подкрался к нам незаметно. Начал я не с заклинания — не хотел внезапно остаться без маны, поэтому потратил пару часов на приготовление восстанавливающих настоек. Несколько порций мне должно было как раз хватить на неделю. Между делом зарядил домашние светильники, чтобы не приходилось на них отвлекаться. Маги, жившие здесь, не поленились сделать включение светильников на открытие двери! Причём на втором этаже свет был таинственного голубоватого оттенка!

С защитой я справился за два дня. Больше всего времени ушло на аккуратное нанесение рун на фундамент здания. Ещё пришлось повозиться с установкой металлического конденсатора для молний. В башне крыша была удобней, здесь же пришлось ограничиться длинным стержнем. Правда, ещё нужно было заполнить накопители. Один из них был полностью разряжен, но потихоньку я и его заряжу. Сейчас же заклинание активировалось, и здание оказалось накрыто новой защитой! Её бы ещё проверить…

А вот в этом вопросе я надеялся на пауков. Не могли же они совсем исчезнуть? Паутина не выглядела заброшенной. Так что на третий день я отправился на поиски. Лану пришлось брать с собой. Она и так изнывала от безделья. Но я ей строго-настрого наказал не лезть в паутину. Можно было полазать по ещё целым домам, но обязательно избегать любого контакта с липкими ловушками. Я прекрасно отдавал себе отчёт, что могу попросту не успеть на выручку. К тому же мы ещё ни разу не видели этих особей.

Я прошёлся по ближайшим улочкам и с удовольствием зачистил проходы. Прежде чем углубляться в неисследованную зону, нужно было обезопасить пути к отступлению. Лана же за это время успела осмотреть пару домов. Ничего особо ценного она не нашла, хотя после недолгих раздумий я решил собрать и столовое серебро, которое оказалось в одном из тамошних шкафов. Дело в том, что моё заклинание было высечено на камне, а вот маги, жившие здесь раньше, делали всё по правилам. Их руны, в отличие от моих, были все покрыты серебром, что увеличивало магическую проводимость и уменьшало потери энергии. Я решил не позорить нынешнее поколение и сделать не хуже. Поэтому всё найденное серебро собиралось и переплавлялось.

В город мы выходили только засветло и при хорошей погоде. Я старался избежать ненужных рисков, поэтому наших новых соседей мы увидели только на пятый день. И хорошо, что мы с ними увиделись издалека. Это была какая-то помесь паука с богомолом, и всё бы ничего, но размером оно было с небольшого человека! Это существо топталось по краю сожжённой мною паутины, как будто оглядывало повреждения. Я решил, что сейчас самое время для более тесного знакомства. Расстояние между нами было приличным, что давало мне фору в планируемом забеге. Я отправил мысленное сообщение Лане об опасности, чтобы она как можно скорее двигалась к укрытию. Сам же воспользовался заклинанием огненного шара, направив его на огромное насекомое. Маны я не жалел — нужно было понять, как с ней лучше справляться. Никаких воплей не было. Чудовище забилось в конвульсиях и стало издавать короткие и быстрые щелкающие звуки. Хорошо, что я следил за результатом через магическое зрение. Во-первых, чего я и боялся — оно тоже пользовалось магией. Защита от огня поглотила большую часть заклинания, правда, я всё же смог серьёзно повредить одну из конечностей. А во-вторых, я заметил, что таких пауков было как минимум три, и двое других бросились в обход, видимо, рассчитывая окружить меня.

Я бросился бежать. Расстояние между нами хоть и сокращалось, но его было достаточно, чтобы мы с Ланой добрались до нашего укрытия. Не зря мы подчистили город, сжигая паутину, — паукам было явно некомфортно без неё. В итоге им не только не удалось нас окружить, но даже атаковать нас сейчас могло лишь две особи. Ещё две были на подходе.

— Чего ты ждёшь? Прибей их уже! — Лана была явно встревожена.

Её можно было понять, таких монстров мы ещё не встречали. Мало того, что у них было много острых конечностей, так ещё они могли быть ядовитыми, так что Лане лучше в бой было не вступать. Наконец, первая пара пересекла черту, и тут же в одну из тварей ударила молния. Заряд был полноценным, и обугленная тушка повалилась на землю. Защита сработала хорошо, но тут был и явный минус. Атаковать она могла только одну цель. Источник молний — шпиль — должен был перезарядиться. Я об этом знал и, достав катары, стал приближаться ко второму пауку, отвлекая его внимание. Тут он в меня плюнул кислотой. Это было очень похоже на наше учебное заклинание «плевок яда», поэтому я легко увернулся от неспешно пролетевшей субстанции. С другой стороны — всё логично. Если бы вы попались в паутину, то увернуться от такого уже не смогли. Наконец, снова ударила молния, но теперь мощность была гораздо ниже. Видимо, я недооценил затраты маны. Что ж, мешкать не стоило. Я в два прыжка подскочил к раненому пауку, отсёк ближайшую лапу и нанёс пару ударов в туловище, стараясь, чтобы на меня не попала зелёная кровь этого существа. Оно завалилось набок, всё ещё подавая признаки жизни, но я уже переключил своё внимание на третьего, который уже нёсся ко мне во всю прыть. У меня уже было наготове заклинание, которое мне очень хотелось опробовать. Это «каменный шип» — заклинание создаёт под землёй в нужном вам месте конусообразный камень и выталкивает его наружу с приличной скоростью. Его использовали боевые маги эльфов во время войны. Описание я нашёл в одной из книжек моего отца. Там рассказывалось о его ужасающей эффективности против движущих противников в ближнем бою, например, против кавалерии. Здесь цель была поменьше, но вес, скорость и злость паука сейчас были мне на руку. Заклинание сработало просто превосходно! Каменный шип пронзил тушку третьего монстра, словно игла бабочку!

Четвёртый паук, похоже, уже предчувствовал свою участь, но всё равно ковылял в мою сторону. Я, на всякий случай, бросил взгляд на второго — он ещё трепыхался, но раны были слишком серьёзные. А ещё меня посетила мысль о том, что они просто очень голодны — именно поэтому они бросились за мной, отойдя так далеко от своей спасительной паутины. Мне даже их стало жаль немного, но кормить их собой я не собирался. Нужно было проверить ещё стихию воды, насколько они к ней устойчивы. У заклинания «ледяная стрела» был и боевой аналог. Ничего сложного. Просто создавался ледяной кол размером с черенок от лопаты, но при этом достаточно острый. Лёд не такой прочный, как камень, но убойная сила повышалась за счёт большой скорости снаряда. При этом лёд гораздо быстрее формируется, поэтому заклинание можно отнести к разряду «скорострельных». Очень эффективно против легкобронированной пехоты. Выпустив, таким образом, несколько ледяных копий, я сделал вывод, что нижняя часть паука имеет достаточно прочную шкуру, а вот верхняя часть, что от богомола, куда уязвимее. Моё заклинание нанесло серьёзный ущерб последнему подопытному. Я хотел было ещё проверить заклинание «заморозки», но его я ещё не изучил — дойдёт и до него время!

— А какого лешего мы от них тогда два квартала удирали? — Лана находилась под впечатлением от скоротечного боя, который длился всего несколько секунд.

— Я же тебе говорил — нужно проверить защиту. Теперь ясно, почему отец использовал целых четыре накопителя. А у нас тут был только один, да ещё и не целый. Кстати, эти пауки, вероятно, охотятся небольшими группами и сейчас перебрались ближе к лесу, так как в городе всё было съедено! А приманили мы их, потревожив паутину.

— С остальными ты как-нибудь без меня справишься. Я смотрю, ты поднабрался опыта, да к тому же я предпочитаю зайчатину.

— Да тут простые заклинания. Я пока книги по установке защиты искал, кое-что прочитал. По большому счету, здесь немного другой вариант применения известных мне принципов. Нужно было просто опробовать их в боевых условиях.

— Это хорошо, не придётся за тебя волноваться.

— Я смотрю, ты всё больше намекаешь на возвращение к эльфам?

— Если честно, то — да. Намекаю. Мы чудом выжили в сложнейшем путешествии, а ты продолжаешь всё больше и больше рисковать. Складывается такое ощущение, что ты просто передумал возвращаться и сейчас тянешь время.

— Нет. Я не передумал. Согласен, мне начинает здесь нравиться, но не потому, что здесь нет людей или эльфов, а потому, что здесь огромное пространство для научных изысканий! И да, я тяну время! Чем больше я узнаю нового о магии, тем сильнее сомневаюсь в успехе задуманного.

— Это ещё почему?

— Ну, вот смотри: мой отец, его родители были не последними магами — разобрались с телепортами. Или эти бедолаги, чью хижину мы сейчас занимаем, всю свою жизнь потратили на изучение подпространства и работу с неживой материей. Но ни у тех, ни у других нет ничего о сложной комплексной защите!

— Боюсь, ты меня только запутал. Ну и что такого? Ты же ещё далеко не всё прочитал, и вообще, я не пойму, чего ты так зациклился на этом заклинании? Других, что ли, нет?!

— Гаитан! Этот старый колдун знает и о телепортации, и о мире мёртвых, хорошо знаком с боевыми заклинаниями, и, что самое обидное, отлично осведомлён, как от них защищаться! Уж не знаю, знакомство с эльфами ему так пошло на пользу или ещё что.

— Ты же вроде «на короля» идти собирался? Может, этот маг тебе даже поможет, ты же не спрашивал?

— Нет, я уверен, что Гаитан был в курсе всего происходящего. Может, он не является руководителем этой группы зачинщиков, но уж без его ведома всё это провернуть не могли. Маг, что помог организовать облаву на своих собратьев, — знаток большинства известных направлений магии и просто не мог не заметить происходящего!

— Ну, хоть в чём-то ты уверен! Может, для начала хотя бы спросишь у Софи?

— Спросить можно, но его просто так не выведешь на чистую воду. И ведь не зря Аннелий упомянул Карла. Не знаю, кто там из них главный, но они хорошо покрывают друг друга. Это одни из влиятельнейших людей — вот я и ломаю голову над решением этой проблемы.

Я сделал паузу, а Лана склонила голову — ей, очевидно, не нравилась вся эта затея.

— С другой стороны, наладить связь с союзниками — дело не лишнее, — решил я подбодрить её, — узнать, как дела в Мелорне, какие проблемы в окрестностях, ну, а может, если повезёт, и узнаём что-нибудь о высокопоставленных предателях!

— Это совсем другой разговор! — встрепенулась Лана. — Пока ты тут с книжками воюешь, я бы могла добраться до Софи! Всё рассказать и скоординировать, так сказать, действия! Всё больше пользы, чем прятаться здесь по углам! Правда, Софи не знает, что я могу обмениваться мыслями! Но это неважно! Можно передать какую-нибудь записку!

Её уже было не остановить. Похоже, я, как последний дурак, не заметил, что Лане здесь попросту нечем заняться. И если у меня дел было по горло, то ей не столько было скучно, сколько она чувствовала свою бесполезность.

— Можно и записку, но её могут перехватить, а дело важное! В таком случае лучше обходить крупные населённые пункты, — решил я поддержать Лану.

— Точно! Я могу и по ночам передвигаться! А могу с ней и мыслями общаться! Она не сможет — будет просто голосом! Мы ведь ей доверяем?

— Знаешь, я думаю, Софи может оказаться хорошим другом. По странному стечению обстоятельств, она, можно сказать, самый близкий нам человек. Но решай сама, не маленькая уже!

Лана была довольна. Мы сразу отправились к порталу — теперь я решил не затягивать отъезд. Собирались мы недолго, но, главное, решено было сопроводить Лану до горного массива. Пустыня — не место для рыси, даже такой сильной и умной. Здесь не сыщешь даже жалкую полёвку. С запиской решили не заморачиваться. В ней всего не расскажешь, к тому же всегда есть опасность, что её перехватят. За время пути мы ещё раз обсудили план. Лана должна наведаться к эльфам, послушать, какие там ходят слухи, навестить Артемия — добрый старичок будет рад, а потом лесами и полями пробраться к Мелорну. Там уже под покровом ночи определить местоположение Софи и вступить с ней в контакт! В общем, тайный агент Лана была готова!

Спустя двое суток моя довольная рысь скакала к гномьему перевалу. А ведь я ей соврал. Я не хотел отпускать её, чтобы не оставаться одному. Но вот ведь в чём проблема: я ведь не хотел, чтобы и Нелли уходила, но судьба распорядилась иначе. Здесь кто-то поумнее меня развил бы философскую теорию о смысле жизни, но я, пожалуй, воздержусь. Займусь своей работой и выполню обещания, постараюсь при этом не уничтожить все семь королевств! А потом, может, дойдёт дело и до философских трактатов!

Глава 4

Нельзя терять ни минуты! Вернувшись в башню, я уже имел начальный план действий. Через два месяца я должен был снова отправиться за припасами. К этому времени Лана уже должна была добраться до Софи и отправить мне весточку. Время достаточно много, но дел ещё больше.

Для начала я решил провести полную ревизию библиотеки. Можно теперь сказать — двух! Нужно определить, какие знания доступны в полной мере, а каких есть только обрывки или теории. Сейчас мне необходимы только проверенные данные.

Через два дня я попивал чаёк уже дома в Диверрадии (можно сказать, что это уже мой дом!) и пытался осмыслить новую информацию. Ситуация сложилась неоднозначно, но что-то такое я и предполагал. В книгах моей семьи более или менее хорошо собран материал по алхимии и зачарованию предметов, также много учебного материала для начинающих. Попадалось и описание боевых заклинаний, но часто без состава заклинаний. Здесь всё понятно. Мои дедушка с бабушкой не были глупыми людьми. Очевидно, что при бегстве с ребёнком на руках в Проклятую пустыню берёшь только то, что нужно для выживания. Даже в той сложнейшей ситуации они смогли собрать хороший материал, который помог моему отцу не только пройти всестороннее обучение, но и самому впоследствии доработать заклинание телепортации. К сожалению, на всё нужно время. Например, мой отец практически не касался темы зачарования. Да, он не мог не использовать его в системе заклинаний по защите башни, но это почти базовый уровень. К созданию артефактов он даже не приступал. А ведь его родители не зря выбрали этот материал. Пролистав несколько книг даже поверхностно, я понял, что обвешанный зачарованными предметами колдун в бою на порядок опаснее. Тут я вспомнил о своих первых доспехах — по нынешним меркам, считай, безделушка! И конечно, перстень с «антимагией», подаренный Нелли, — артефакт уже серьёзный, да и сработал как просили…

Другая часть книг принадлежала ребятам-некромантам. Это не я придумал — они сами себя так называли. Магия мёртвых или некромагия, а занимались ею — некроманты. Они занимались этим в те времена, когда знания о магии только появлялись. В связи с короткой жизнью человека они вынуждены были посвящать себя одному направлению. Хотя «вынуждены» — это громко сказано. Тогда маги были в почёте. А волшебник, что смог открыть ранее не изведанное, становился героем! В его честь могли назвать улицу или открыть ему памятник! Ради этого многие с радостью тратили всю свою жизнь. Позвольте, кто-то внимательный напомнит, что маги живут дольше людей. Да, отвечу я. Они могли бы жить раза в два или три дольше, и такие наверняка были, но маги состояли на службе. Они так же, как и обычные солдаты, патрулировали джунгли и не всегда возвращались. Хотя и это не главное. Основная причина ранней кончины мага — сам маг. В погоне за сияющей славой терялась внимательность и концентрация, ставились непроверенные опыты и опасные эксперименты. Четверо магов, живших здесь ранее, были уже из последнего поколения. Их возраст от сорока до пятидесяти лет, они прошли общее обучение, не брезговали алхимией, но на тот момент для многих некромагия казалась крайне перспективным направлением. Посудите сами: поднятие трупов — замена живой рабочей силы, связь с подпространством — источник неиссякаемой энергии, ну и главная «изюминка» — переселение душ и теоретическое бессмертие! Желающих было множество! Даже формировались соперничающие кланы. Короче, в моём распоряжении оказалась немалая библиотека одного из таких кланов. А точнее, тех из них, кто был наиболее осторожен. Они не проводили эксперимент, не обсудив его с коллегами и не пересчитав его минимум раз пять! Книги были качественными, записи аккуратными, с точными пометками. Как говорится, всё для потомков!

К чему я это? Здесь нигде не было материала о комплексной защите и как её преодолеть! Вы скажете, чего я к этому привязался? Отвечу — это сильная сторона боевого мага! А то, что Гаитан не теоретик, я уже проверил, и мало того, что я ничего не знаю о его сильной стороне, так ещё своих знаний не хватает. Вот какая у меня сильная сторона? Получается, что я знаю о многом понемножку! Вот я знаю, как защититься от огня или от выпущенной ледяной стрелы, но по отдельности! Теоретически, я могу наложить на себя два защитных контура, но для опытного мага это сразу станет заметным. А защита Гаитана была монолитной! Интересно, от чего ещё она могла защищать? Видимо, от многого. Сдаётся мне, этот скверный старикашка помешан на своём защитном заклинании. Но ведь антимагией это быть не может — иначе он сам не смог бы колдовать.

Нужно искать свою сильную сторону. И сейчас я видел только одну — гораздо больший запас маны. К сожалению, против умелого мага — это так себе преимущество. Но шансы были. Раз у меня в распоряжении оказались книги только о магии мёртвых — значит, пора создавать армию нежити! Конечно, обычные люди вряд ли увидят во мне спасителя, но эту проблему будем решать позже.

Итак, поднятие скелетов и зомби. Я решил изучить вопрос тщательно и читал материал в хронологическом порядке, чтобы понимать, какие могут быть подводные камни при использовании таких заклинаний. Мы уже знаем, что для оживления мёртвого тела нам нужно передать частичку души мага и дополнить её достаточным запасом маны. Так начинали свои эксперименты волшебники прошлого, но в сносках на полях было отмечено, что это сейчас неоптимально и сейчас можно использовать «псевдожизнь», но об этом позже. Оживить тело не сложно. Главный вопрос — это что делать и как управлять. Оказалось, что у тела есть как бы «мышечная память». А если речь идёт о скелете, то «костная». Это образное название, так как в природе этого явления ещё особенно не разобрались. Суть в том, что, если вы оживляете человека, то он автоматически будет стараться ходить на двух ногах, а руками что-нибудь схватить. Были предположения, что это какие-то микроорганизмы, что существуют в наших тканях и запоминают элементарные вещи. Вполне возможно, это неточное описание и даже неверное предположение, но магов в то время больше интересовали глобальные вопросы, и в микромире никто разбираться не хотел. Эффект известен — и хорошо. Но что с этим делать дальше? Первые скелеты, а опыты начинали на них, могли вообще ничего не делать, стояли как истуканы, в лучшем случае делая пару неуверенных шагов, или хватали подошедшего к ним близко мага. И всё. Сколько бы маны им ни вливали, не было никакого эффекта. Пока дело не дошло до более свежих трупов. Вот тут появились первые жертвы некромагии. Из-за неудачных экспериментов со скелетами многие позабыли о простейших мерах безопасности, и ожившие зомби, обладая огромной силой, с лёгкостью разрывали волшебников на куски. Но дело сдвинулось с мёртвой точки. А уж когда кто-то поднял совсем свежее тело, то тут и произошёл первый прорыв. Зомби не только обладал навыками, но и принимал решения, как будто обладал интеллектом и памятью. Тогда и был сделан вывод, что без души от тела будет мало проку. Нужно было воссоздать её имитацию. Хотя именно в тот момент очень многие переключились на исследование перемещения души, что впоследствии привело к созданию накопителей. Но об этом я уже знал. Когда маги добрались до энергетического подпространства планеты, где все души сливались в единое поле первородной энергии, многие занялись исследованием теоретического бессмертия. Ну а что касается поднятия нежити, то и тут наметился серьёзный прорыв. Правда, чтобы его достичь, магам пришлось прибегнуть к запрещённым опытам на детях и беременных женщинах. Это стало первопричиной появления недовольства и распространения различных слухов об ужасных некромантах.

Но вернёмся к магии. С практической точки зрения, опыты объяснили процесс зарождения души и помогли его воссоздать. Но подобная «ёмкость» не являлась сама по себе конкретной личностью. Только слияние души и тела приводило к возникновению человеческой индивидуальности. В этой области особенно «копаться» не стали. Можно отметить только, что искусственно создать человека-мага не удалось. Но «сосуды душ» стали использовать повсеместно. Далее в книгах следовала отсылка к созданию артефактов, но этих материалов в наличии не было. Для нежити (именно так решили именовать поднятых), так как формально они уже не являлись «мёртвым» объектом, стали использовать лишь «осколки душ». Было вычислено, что это гораздо экономнее, ведь скелет или зомби должны были выполнять конкретную задачу, а не быть полноценными личностями. Максимально с одной такой «ёмкости» можно было создать девятнадцать поднятых. Осколок души уже сам мог аккумулировать ману, что позволяло нежити существовать и даже неспешно выполнять простейшие действия без затраты энергии мага.

Оставалась проблема с умениями и навыками. Конечно, можно было умертвить одного воина и сделать из его души девятнадцать неплохих зомби-солдат. Но так армию не соберёшь, да и обычные люди будут против. В прошлые времена в Мегаполисе всё-таки ставили подобные опыты, что, естественно, не прибавило репутации некромантам. Стали думать, как иначе передать необходимые знания. И оказалось, что сделать слепок памяти физического тела гораздо проще — в этом помогли волшебники, занимавшиеся магией разума и манипуляцией сознанием. Этот подраздел мне был незнаком, кроме защитного заклинания. Разобравшись в хитросплетениях заклинаний по пересадке памяти, некроманты всё тщательно задокументировали. Это стало ещё одним сигналом для тех, кто верил, что вечная жизнь возможна. Но наша цель пока создать качественного зомби. Мы уже теоретически можем оживить труп и подсадить кое-какие навыки. Осталось разобраться, как им управлять. Если первые маги использовали свою частичку души и, таким образом, формировали устойчивую связь, то позже создалось управляющее заклинание для определения хозяина. А мёртвое тело, хоть и обладало лишь частичкой, но всё же души, отменно воспринимало команды, когда были подсажены соответствующие умения.

Теперь нужно было переходить от теории к практике. Правда, к этому моменту прошёл уже почти месяц. Я не всё время сидел и читал книжки. Каждый день я патрулировал окрестности моего нового дома в Мегаполисе, не забывая заряжать накопители для охранной системы. И да, я встроил в неё второй кристалл, чтобы увеличить ёмкость. Также я зачистил паутину в приличном радиусе в надежде, что это уменьшит шанс нападения пауков. Но самое главное, я выяснил, что в Мегаполисе совсем не осталось человеческих тел или костей! Похоже, за это можно благодарить именно наших шестилапых друзей. Из этого можно сделать вывод, что мне так или иначе придётся возвращаться. У меня ещё было время до встречи с Ланой, но это время мне придётся потратить на неблагородное дело — разграбление могил. Купить труп, не привлекая внимания, у меня не выйдет, поэтому нужно всё делать скрытно.

Снова телепорт, и снова я в башне в пустыне. В этот раз у меня была и лошадь, и телега — я планировал ещё пару раз съездить за припасами, и мне не было смысла от них избавляться. Так что, недолго думая, я отправился к гномьему перевалу. Неделя пути — и я уже по ту сторону гор, вдыхал свежий лесной воздух и поглубже натягивал капюшон. Теперь мне следовало отправиться в Леамаль. Я так и поступил. Там я снова пополнил съестные припасы — они мне нужны были, ещё и чтобы не привлекать внимание к другим моим покупкам, а именно трём пока пустым гробам. Где проще всего спрятать тело? Правильно — в гробу! Их мне продали без проблем — всё-таки люди часто умирают и естественной смертью. Теперь мне нужно было найти кладбище, желательно подальше от города. Здесь я потратил больше времени и поехал на запад в сторону Голубого королевства. Пару дней в одну сторону, и вот я уже в довольно глухих местах. Меня немного смутило, что по дороге мне никто не встретился, да к тому же один из постоялых дворов оказался закрыт. А когда я увидел новенький частокол вокруг деревни — даже заволновался. Я долго решал: входить или пройти мимо, но меня заметил и окликнул один из стражников.

— Эй, путник! Живой там или как? Куда путь держишь?

— Живой, живой — вроде рано помирать ещё, — попробовал я разрядить обстановку, — я паладин Рэл, приглядываю тут за окрестностями, помощь нужна какая?

— Паладин? Что ж ты сразу не сказал — проходи быстрее.

Мне открыли ворота, и я заехал во двор. Внутри царило напряжение. Детей и женщин на улицах видно не было, а мужики попадались всё чаще с оружием.

— Я уж думал, про нас забыли совсем, — спустился со стены один из охранников, — меня Пайпом нарекли. Хочешь чего-нибудь с дороги? Винца, может?

— Да нет, спасибо. Давай лучше к делу. Я проездом — дела, сам понимаешь.

— Так понимаю, конечно! Только вот мы уж давно за помощью посылали, а дело срочное — мы ж не можем на кладбище попасть, тела захоронить. Сам понимаешь, в городе их долго держать нельзя — и так уже разлагаться начали.

«Вот ведь повезло так повезло», — про себя подумал я.

— Для начала расскажите, что на кладбище вашем случилось? Почему вы туда добраться не можете?

— Добраться-то можем, но ведь указ же вышел: «Если погост неспокойный, то ждать представителя церкви, и новые тела не хоронить». Вот мы и ждём, а у нас неделю как бабка одна померла, а вчера случай несчастный — парень с крыши свалился.

— Это понятно, проблема известная, — снова соврал я, но, в принципе, в чём дело, мне было понятно, — на кладбище я ваше загляну, постараюсь разобраться с нежитью. Вот только хоронить там некоторое время ещё точно никого нельзя будет. Так что нужно или сжигать полностью, да так, чтобы костей не осталось, либо хоронить в специальных криптах. Если согласны — можете передать тела мне, я вот и гробы с собой вожу.

— А как тут не согласны-то? Пойду с родственниками договариваться.

— Вот и хорошо, а я до кладбища пройдусь, направление не подскажете?

Дорогу подсказали, как и полагается, захоронения были в стороне от посевных площадей и достаточно далеко от деревни. Когда я подходил к могилам, уже начало смеркаться, но это давно уже не было для меня проблемой. Заклинанием «факела» я осветил всю округу. Но тут и слепой почувствовал бы опасность. Кладбищенскую тишину нарушали различные звуки, то странное мычание, то скрип каменных блоков. А вокруг наблюдалась странная аура, как после применения заклинаний, и достаточное количество свободной энергии. Во всём этом было две странности: первая — это место достаточно далеко от Мелорна (эпицентра страшного заклинания), а второе — уже прошло приличное количество времени, и, теоретически, такие последствия должны были сойти на нет. Но прецедент был, и это по меньшей мере любопытно.

Нападения я не боялся. Из описания Гаитана, вурдалаки и прочая беспокойная нежить должны были быть гораздо слабее обычных зомби. Но и тут, похоже, в расчётах была ошибочка, потому что сейчас ко мне довольно шустро полз, перебирая своими культяпками, один из вурдалаков. Спрашивать его о намерениях было бессмысленно, поэтому я прибегнул к стандартному заклинанию «огненный шар». Маны влил побольше, чтобы усилить заклятье, и эффект был достигнут. Обуглились даже кости, хотя они ещё подозрительно продолжали подрагивать. Пришлось поработать ещё лопатой и сапогами — обломки костей шевелиться перестали. Правда, судя по звукам, на кладбище ещё было достаточно пробуждённой нежити.

Я в очередной раз пожалел, что не до конца ознакомился с учебным материалом. Там ведь говорилось, что один из самых простых и эффективных способов борьбы с нежитью — это поглотить её запас маны. Отсутствие агрессивной нежити только помогло бы воспользоваться заклинанием. Но придётся сжигать всё «по старинке».

Где-то час я потратил на прогулку по кладбищу. Оно было старым и потому успело разрастись. Но вурдалаков было относительно мало, причём «шустрых» больше не попадалось. Пока я с ними расправлялся, заметил одну закономерность — «оживали» только мало-мальски свежие тела. Годы жизни на могильных плитах свидетельствовали, что самый «старый» вурдалак умер чуть более года назад. Именно ему, хиленькому, мне пришлось помогать выбраться — ему не хватило сил даже сдвинуть надгробие. Только после этого я упокоил его, надеюсь, в этот раз — навсегда.

Сразу в деревню я возвращаться не стал — для своих опытов мне нужны были ещё скелеты. Пришлось выкопать парочку — судя по состоянию могил, их уже давно никто не навещал. Вдобавок пришлось наблюдать странную картину: около небольшого надгробия на засохшем от мёртвой земли дереве восседал из ниоткуда появившийся филин. Его густое оперение, немаленькие когти и огромные сверкающие глаза придавали птице устрашающий вид. Уходя, я несколько раз обернулся, но филин, не моргая, провожал меня взглядом, пока я не скрылся с поля зрения. После я вернулся в деревню. Уже была глубокая ночь, но меня явно ждали. На посту с факелом прохаживался нервный Пайп, но, когда он меня увидел, сразу расслабился и приветливо замахал рукой.

— Я уж боялся, не приключилось ли чего. Всё в порядке?

— Дело сделано, и погост теперь чист. Всего повылазило не более десятка вурдалаков, — отчитался я, — но, если вдруг снова кто помрёт, хоронить пока не советую.

— Это понятно! Может, хоть переночуете?

Отказываться я не стал. Наутро, отлично выспавшись и получив необходимые мне тела, я отправился в обратную дорогу. Но в этот раз мне не очень повезло. Погода испортилась не на шутку. Зарядил сильный ливень, и если в Диверрадии было сыро и жарко, то здесь задувал холодный ветер. А я уже и забыть успел, что осень в самом разгаре. Дождь шёл более суток, и дорогу развезло, а скорость передвижения упала. Теперь мне предстояло решить ещё одну проблему. Одно тело я заморозил, но труп старушки пролежал уже слишком долго, и запах разложения было не перебить никакими средствами. Я и так переживал, что гномы могут меня не пропустить через перевал с таким грузом. Для увеличения шансов избежать ненужного досмотра я решил сжечь тело. Пришлось съехать с дороги и устроить импровизированный костёр. Так как скелет я планировал использовать, температуру нужно было поддерживать небольшой. Провозился всю ночь, а утром снова заморосил дождь. Выбираться на дорогу и делать крюк до столицы эльфов я не захотел. Лишняя трата времени, да и эльфов не хотелось нервировать моим грузом. К тому же тут напрямик пару дней по лесу — я один быстрее доберусь. Скелет точно никто трогать не будет — пусть себе мокнет под дождичком, повозку красть тоже вряд ли станут, сейчас по лесам особо никто не бродит, но на всякий случай я её прикрыл ветками. Осталось только лошадь привязать хорошенько на длинный поводок, чтобы и не сбежала, и было где разгуляться.

Пара дней на восток, и вот я уже у границ эльфийских владений, но вот патрулей что-то было не видно. По ауре заметил парочку охотников справа от себя и решил подойти сначала к ним. Они меня тоже заметили и поспешили навстречу. Скрываться смысла не было. Шрамами эльфов не испугаешь, но вот подозрительный человек в капюшоне их разозлит больше.

— Приветствую лесных братьев, — обратился я к ним, отбрасывая накидку.

— Доброго дня, Арчибальд, кажется? — обратился ко мне эльф, что постарше.

— Да, всё верно. Я ваши границы нарушать не собирался — хотел только Артемия навестить да узнать, как переговоры с людьми продвигаются. А то смотрю, как будто патрулей меньше стало.

— Это верно. Сейчас больше половины эльфов на восток ушли, там сейчас работы много. Новый лес сажают, руины Льянована разбирают.

Услышав это, я напрягся, мне совершенно не хотелось, чтобы кто-то тревожил покой Нелли, но эльф меня успокоил.

— Город восстанавливать не будут, там планируют установить только памятный монумент, — продолжил охотник, — второй город если и будет, то восточнее, но об этом ещё рано говорить.

— Рад, что у вас всё налаживается.

— Только вот Артемий — он умер, ещё в начале лета.

— Жаль старичка, — я сделал паузу, и мы некоторое время помолчали, — тогда я пойду, пожалуй. Успехов вам.

— И тебе доброго пути! Если заглянешь к нам через полгодика, памятник будет уже готов.

Я лишь кивнул и пошёл обратно. Вот ведь как бывает. Я настолько привык к добродушному трактирщику, что у меня и в мыслях не было, что с Артемием может что-то случиться. И что теперь делать? Мы ведь с Ланой договаривались именно через него обмениваться сообщениями! И ведь, как назло, я тут с целой повозкой мёртвых тел! С ними в городе не посидишь, в таверне не переждёшь.

Делать было нечего. Я вернулся к повозке и стал упаковывать «посвежевший» скелет, плюс снова подморозил моего будущего зомби. Сейчас надо ехать в башню, проверить теорию и заняться практикой. В течение следующего месяца я могу снова отправиться за припасами — тогда уже без трупов. Похожу по городу, порасспрашиваю людей в таверне, изучу слухи.

Я выбрался на дорогу и поехал к перевалу. До гномьей заставы я добрался без приключений и, чтобы не испытывать судьбу, сразу отправился к перевалу. Не хотел тревожить гномов моими покойничками. Обычно на перевале груз не досматривали, всё-таки это не пограничный пункт, а больше торговый пост. Но в этот раз ко мне бежал какой-то бородатый коротышка.

— Доброго здравия, полагаю, вы Арчибальд? Вам просили передать.

Гном проворно сунул мне в руки небольшую шкатулку и тут же побежал прочь. Я даже удивиться не успел, и мне не оставалось ничего поделать, как продолжить свой путь. Шкатулку я открыл уже по другую сторону Срединных гор. Оказалось, Лана и Софи очень находчиво вышли из сложившейся ситуации. Они где-то раздобыли кристалл связи и умудрились подговорить гнома (надеюсь, знакомого) передать мне посылку. Через перевал и раньше люди особо не хаживали, а сейчас и подавно. Так что посылка успешно достигла адресата.

Сразу пытаться налаживать связь я не стал. К сожалению, такие кристаллы передавали не мысли, а звуки — их легко могли подслушать. А так как с моей стороны шпионов не было, и Софи, наверняка, понимала это, то мне оставалось просто подождать. К тому же мне было чем заняться. В пустыне осень почти не ощущалась, а для мёртвого тела температура должна быть достаточно низкой. За этим приходилось следить в течение дня. Хорошо хоть ночью становилось гораздо прохладнее, и можно было отдохнуть.

Наконец, когда моя башня уже была видна невооружённым взглядом, кристалл издал знакомый звук активации, а через несколько секунд я услышал и голос Софи.

— Арчибальд, ты на связи?

— Да, Софи, привет, слышу тебя хорошо. Лана с тобой?

— Сидит рядом и подслушивает! Нам многое нужно обсудить, но предупрежу сразу, что могу внезапно прервать связь. У нас сейчас проблема с жилыми помещениями, и, если услышу, что кто-то рядом, буду вынуждена оставить тебя.

— Хорошо, согласен. Лучше оставить пока всё в секрете.

— Тогда давай заранее договоримся. Выходим на связь каждые две недели, но говорим коротко, только чтобы узнать, что все здоровы. Если будет нужно обсудить что-то важное — будем отдельно договариваться о сеансе.

— Согласен, меня это устраивает. Тем более что у меня мало что изменится — в основном буду сидеть за книжками! А у вас как дела?

— Даже не знаю, с чего начать, — Софи сделала паузу, собираясь с мыслями, — слушай, давай ты для начала расскажешь, как у тебя всё прошло, а то вдруг нас прервут, и я не узнаю о твоих грандиозных планах.

— Хорошо, Аннелия мы выследили и уничтожили. К тому времени он уже успел превратиться в какое-то чудовище — последствие заклинания. Архивы, скорее всего, тоже уничтожены — там были огромные разрушения. В будущем провести раскопки можно, но там мало что могло уцелеть. Перед смертью архиепископ произнёс имена ещё двух возможных зачинщиков. Это Изалий и Карл, причём в контексте разговора можно предположить, что первое имя — это кто-то из приближённых короля, а второе — сам Карл Второй, король Красного королевства.

Теперь паузу уже сделал я.

— Можно ли ему верить? Что ты думаешь по этому поводу? — последовали естественные вопросы от Софи.

— Полагаю, эти двое, по крайней мере, в курсе произошедшего. Но я практически уверен, что его придворный маг Гаитан также знал или даже принимал непосредственное участие в заговоре. Он слишком умелый маг для нашего времени.

— Понятно, и что ты планируешь предпринять?

— Конечно, я хочу до конца разобраться со всем этим. И, понятное дело, просто так их вызвать на дуэль не получится. Нужно устроить какую-то провокацию. Вероятно, с применением магии. Желательно даже выманить их из города. А потом постараться выявить всех организаторов и помощников. Не думаю, что это большой круг лиц. Как мне кажется, тайнами они делиться не собирались.

— План хорош, нечего сказать, ведь, случись что, тебя просто поймают и повесят. Но шутки в сторону. Раз архив уничтожен, то какое-то время у нас точно есть. Нужно будет следить за слухами — вдруг начнут собирать экспедицию на Затерянный континент, — Софи, как всегда, зрила в корень, — также я постараюсь следить за передвижением Карла Второго. Будучи королём, ему не так-то просто избежать пристального внимания. Интересно, что они ещё могут предпринять?

— А как насчёт тайника в Зелёном королевстве? — вспомнил я.

— Благодаря тебе бывшая столица наполовину разрушена. Но, как ты и говорил, большинство жителей Каласата были убиты ранее магами-предателями. Союзные войска отступили, а местным пока не до раскопок. В следующем году у нас должен состояться тридцать шестой Совет Королей, и к повестке уже готовят вопросы о престолонаследии в Зелёном и Оранжевом королевствах.

— И кто сейчас главный у нас?

— Можно сказать, что я! — похвасталась Софи. — У нас сейчас практически военное положение, а в чрезвычайном положении я предложила себя в качестве выборного кандидата на пост временного управляющего. А впоследствии рекомендовала идею провести первые в истории выборы короля! Оказалось, что в Мелорне погибла не только вся королевская семья, но и многие главы известных родов. Кстати, идея многим приглянулась. Люди боятся, что на Совете Королей нам могут назначить послушного регента, который будет блюсти чужие интересы. Там ещё много нюансов, над которыми мы сейчас работаем, но могу сказать, что меня поддержал командор Харн. Я ему не всё ещё рассказала, но то, что он уже знает, сильно пошатнуло его веру в дворянские сословия. Правда, против меня ожидаемо выступил глава древнего рода Адельтон — Фабрис. Он имеет весомые аргументы в свою пользу.

— Слушай, я понял, что ты всё держишь под контролем, но я от этой дипломатии сейчас засыпать начну! — я решил прервать подробный доклад Софи. — Ты мне лучше расскажи, как вы там с Ланой, подружились уже? И почему у вас по лесам зомби разгуливают?

— Знаешь, Арчибальд, я привыкла говорить о том, что хорошо понимаю, а тут могу оперировать только слухами и предположениями. Приехал бы сам да разобрался, — Софи снова взяла паузу. Видно, она немного обиделась, что я прервал её рассказ о внешней и внутренней политике. — Для начала, могу отметить, что Лана просто замечательный друг. Мы с ней поладили, и она мне многое рассказала. Понимаю, почему ты не афишировал её несравненные способности. Буду рада, если ты оставишь её у меня. Она, кстати, тоже не против. Из неё получится отличный шпион, а мне сейчас такая подруга очень пригодится.

— Отличная идея. А то она у меня тут со скуки умирала.

— Вот и чудно. Теперь насчёт чудовищ. Попытаюсь рассказать тебе всё с самого начала, а ты уж сам делай выводы. После закрытия дыры каких-то особых проблем не наблюдалось. Но котлован в Мелорне, что остался после чудовищных разрушений, довольно быстро стал заполняться водой. Пока мы разбирали завалы и ремонтировали здания, у нас под боком образовалось целое озеро. Для рыбаков раздолье, да и у остальных нет-нет, да и проскакивали мысли о будущей верфи. Шло время, но улов был крайне скудный, а потом ещё и рыбаки стали пропадать. Пришлось организовывать патрулирование. В итоге стражники наткнулись на странное агрессивное существо — полурыба-получеловек. Вооружённому отряду солдат не составило труда с ним справиться, но гражданам объявили об опасности водоёма. За прошедшее время было убито ещё три похожих твари. Теперь берег патрулируется регулярно, а вокруг уцелевших районов возводим стену. Хорошо, что к тому времени вернулся командор Харн и помог мне всё организовать. Спустя некоторые время поползли слухи, что на ближайших кладбищах стали зомби разгуливать. За дело взялись оставшиеся паладины. Появившаяся нежить не представляла для них особой угрозы, но, к сожалению, такие донесения стали поступать изо всех уголков Оранжевого королевства. Пришлось организовать регулярные патрули. Паладинов и монахов у нас мало, поэтому пришлось разбавлять такие отряды обычными солдатами. Думали даже послать за помощью, но оказалось, что подобная напасть распространилась и на другие королевства. Было тяжело, но мы справлялись и уже думали, что худшее позади, как появилась новая проблема. После смерти некоторых людей стали появляться призраки! Некоторые тихие, другие могли ужасно выть, третьи могли и предметы передвигать. Но беда в том, что с ними и монахи с паладинами справиться не смогли. Приходится оцеплять район, так как призраки далеко не уходят от места своего появления. Хорошо хоть, они возникают не у каждого тела, а то, боюсь, нам пришлось бы особенно туго.

— Призраки, я так полагаю, это вроде как души умерших? А что Гаитан? Из Красного королевства помощи не было?

— Была. Они вроде как даже нашли средство. Мы отправили наших монахов разузнать, но метод не стопроцентный. Правда, конечно, лучше, чем ничего. А насчёт души или нет, мне сказать сложно. Я сама не видела, а те, кто наблюдали, утверждают, что очень похожи на погибших. Некоторые вроде даже говорить что-то связное могли.

— Ясно. Значит, хоть в этом Гаитан не врал. Он предполагал, что заклинания такого масштаба могут нарушить природное равновесие на нашей планете.

— И что нам в такой ситуации делать? — Софи ждала от меня какого-то рецепта, но простого решения не было.

— Учиться жить в новых реалиях. У меня есть пара идей насчёт этого, — я решил её немного обнадёжить, — но сначала нужно избавиться от тех, кто всё это устроил.

Мы попрощались. Разговор и так уже затянулся до глубокой ночи. Можно было отметить, что Софи отлично справлялась, но настораживали магические последствия. Если Гаитан прав и равновесие действительно нарушено, то это надолго, а может, и навсегда. Маги могли бы помочь, но их попросту нет! Из сложившейся ситуации могла возникнуть ещё одна проблема. Если я нападу на столицу Красного королевства, меня легко могут обвинить во всех происходящих бедах! Ведь придворный маг во главе с королём ведут непрекращающуюся борьбу с последствиями катаклизма, а я приду убить «защитников»! Если же их не трогать, то никто даже знать не будет, что именно они и стали причиной этого бедствия.

На следующий день я добрался до башни. За это время я решил не забивать себе голову подобными этическими вопросами. Сейчас моя задача — научиться. Возможно, у нас появятся новые союзники, и решение будет найдено. Кстати, когда мои мысли вернулись к вопросу поднятия нежити, я вспомнил, что вокруг башни должно было быть несколько скелетов — останки жадных разбойников. Погуляв в округе, нашёл два — вполне пригодных. Моя потенциальная армия увеличилась на две единицы!

Сейчас мне предстояло выполнить немного однообразную, но нужную работу. Я каждый день по нескольку раз оживлял и «упокаивал» скелета. Методично, как было описано в книгах. Нужно быть очень аккуратным в этом вопросе, прежде чем приступать к более опасному варианту — использованию частички души и пересадке умений. Очень интересным оказалось заклинание-пентаграмма. Оно удерживало нежить внутри, и при малейших проблемах могло поглотить энергию поднятого. Я сперва удивился — зачем мучиться с рисунками, но потом выяснилось, что заклинание «поглощения» бессмысленно без заклинания «захвата». Это мы не рассматриваем вариант, если нежить будет защищена или будет сопротивляться. В общем, маг не будет «в плюсе», то есть для «развоплощения» зомби он потратит больше энергии, чем приобретёт, использовав «поглощение». А вот пентаграмму можно использовать как накопитель, желательно с реальным камнем — эту систему назвали «поглотитель». В таком варианте магу не придётся тратить свои силы. А ведь ещё она может работать и как ловушка! Так что при обучении рассматривается обязательно.

Далее я решил заняться пересадкой навыков. Но, как и следовало ожидать, возникла небольшая проблемка. У меня не было подходящего оружия! Во-первых, нужно было такое вооружение, которое зомби и скелеты будут эффективно использовать. Например, это копья и алебарды. Для них не нужно много умений, но при большой силе будет необходимый результат. Плюс большая дистанция атаки. Для сложного фехтования обычные зомби не годились. Хотя я вспомнил трёх скелетов в пещере на Кзораксе, которых оставил мой отец. Теперь я мог с уверенностью сказать, что ради их создания он убил довольно хорошего воина и разделил его душу — слишком хорошая техника боя. Но мне было рановато, а учиться нужно постепенно. Хотя я уже прикидывал, где можно подцепить парочку убийц, которых было бы не жалко!

Но вернёмся к оружию. Его у меня и близко не было, да и взять его особо негде. Поэтому я отправился в Диверрадию, не пропустив при этом очередной сеанс связи с Софи — к сожалению, никаких свежих новостей не было. На Затерянном континенте лесной массив располагался гораздо ближе, и я решил вырезать необходимое количество заготовок для копий и композитного лука. Если раздобуду достаточное количество металла, то копья можно будет легко переделать в алебарды. Ну а магия поможет придать дереву нужную форму, чтобы собрать составной лук достаточного качества. Останется только решить вопрос с тетивой. Но тут проще было прикупить её в Льяноване — выделка растительных волокон или обработка сухожилий занимает приличное количество времени, а я и так его прилично потрачу на обработку древесины.

За две недели, до следующего сеанса связи, я успел подготовить дюжину заготовок, а также обследовать западную часть Мегаполиса на предмет наличия металла. Мне годился любой — главное, чтобы не совсем проржавел. Качество оружия в данном случае не так важно. В итоге я смог выплавить несколько наконечников для копий и даже два клинка алебарды на пробу — спасибо оборудованию, что оставили мне в наследство. Стрелы решил не делать — их тоже проще купить и не тратить сейчас время. Их часто продают охотникам, и это не вызовет подозрений.

Третий сеанс связи я дождался в Мегаполисе — решил проверить возможности кристалла. Настраивался он в этот раз гораздо дольше, но связь всё-таки была установлена. Правда, в этот раз я заметил истощение кристалла. Но это и логично. Устройство являлось и накопителем в том числе. Свой кристалл я зарядить-то мог, но вот кристалл Софи — нет. О чём я её и предупредил. На ближайшее время условились сеансы проводить с более близкого расстояния.

Наконец, дошло дело и до пересадки умений. Практиковаться я решил на скелетах. Зомби у меня был только один, и не хотелось его раньше времени портить. Для начала я поднял двух скелетов для имитации противника. Их задача была проста — стоять и принимать на себя удары. Третьего я поднял уже в качестве подопытного. В него было влито больше маны, чтобы он мог спокойно использовать полученные позднее навыки. После я взял копьё и провёл несколько простых выпадов в открытые места, представляя перед собой противника с мечом и щитом. В этом процессе главным было тщательно вообразить процесс, чтобы получился правильный «слепок» памяти. Перенос воспоминаний тоже прошёл без особых проблем, и подопытный легко повторил мои движения. Я решил на этом не останавливаться и провести поединок между скелетом и зомби. Конечно, эпичного сражения я не ждал, но то, что произошло, всё-таки меня разочаровало. Скелет и зомби с копьями наперевес практически одновременно нанесли один и тот же удар в голову противника. Победил зомби. Больший вес и остатки мышечных тканей сделали своё дело. Сила его удара была такова, что копьё насквозь пробило череп скелета. Я не столько расстроился из-за этой потери, сколько из-за понимания, что ни зомби, ни скелет даже не пытались как-то избежать повреждений. У зомби также оказалась сильно повреждена левая часть физиономии. Это было некритично, но я прекрасно понимал, что в бою более или менее опытные воины легко справятся с таким противником. Тут мог помочь только значительный количественный перевес. Пока я раздумывал над этим вопросом, решил заодно проверить ещё одну вещь. Пришлось поднять новый скелет, а у зомби обломал копьё, чтобы уровнять шансы! В этот раз мне оставалось только сокрушённо покачать головой. Зомби не понимал, что копьё у него сломано, и продолжал пытаться достать скелета обрубком. Теперь я отчётливо понимал, что алебарду мы осваивать не будем. Рубящие удары под разными углами и подсечки теоретически «сформулировать» для передачи можно, но там уже будет куча нюансов, которые нужно будет отлаживать на подопытных, и неизвестно, сколько на это уйдёт времени. Поэтому я решил пойти тем же путём, что и подручные архимага Вирнуса, — сделаю много зомби с копьями, а за ними выстрою скелеты-лучников. Для моей задачи — спровоцировать Гаитана и компанию — должно хватить.

Стрельба из лука, действительно, оказалась несложной. Я не беру сейчас вариант попадания белке в глаз. Нас интересовало всего два варианта выстрела. Первый — в упор по противнику в двадцати–тридцати шагах. Силы у нежити было достаточно, чтобы стрелы на таком расстоянии были крайне опасными даже против защищённых противников. Второй вариант — на большом расстоянии по баллистической траектории. И что самое замечательное — не нужно уворачиваться от атак! Да и меткость не особо важна — компенсируем, опять же, достаточным количеством стрелков.

Теперь стоило снова съездить за покупками. Перед отправлением запустил ещё один эксперимент. Снова поднял зомби, только теперь при помощи осколка души. Кстати, наблюдать за появлением «сосуда души» и последующим заполнением его живительной маной — это что-то невероятное! Душевная сфера светилась, словно маленькое Солнце! Непередаваемые ощущения! Глядя на это чудо, сразу проникаешься мыслями о глубинах мироздания! Немного полюбовавшись и отколов необходимый «осколок», я задался вопросом: «Почему память скопировать можно, а душу — нет?» Вопрос, ясное дело, остался без ответа. Подняв зомби, я задал ему программу патрулировать местность вокруг башни. Мне было интересно, сколько времени продержится заклинание без дополнительной подпитки энергией.

На следующий день я отправился в Леамаль. Никаких проблем за время путешествия не возникло, кроме огромных сверкающих глаз птицы, которую я встречаю уже не в первый раз. Может, мне и казалось, ведь филин не такая уж и диковинная птица, но он был ужасно похож на того, которого я видел в прошлый раз на кладбище в деревушке на западе, так что птица начала порядком тревожить меня. Остановившись, я посмотрел пернатому сыщику прямо в глаза. Просверлив друг друга взглядами, не выдержав, я пустил в сторону необычного наблюдателя ледяной шип, от которого птица бесшумным движением крыльев скрылась в хвойных зарослях. По чьему указанию птица следит за мной, было неясно, и очень уж она напоминала мне птицу, которую так и не поймала Лана в лесах Белого королевства ещё в позапрошлом году… Странно всё это. Несмотря на этого филина-следопыта, я благополучно добрался до города, купил необходимые вещи и отправился обратно. За это время мы снова перебросились парой фраз с Софи — новых сведений всё так же не поступало. Ну и, конечно, в дорогу я взял кое-что почитать! Новые сведения меня немного приободрили! Всё-таки сложно строить какие-то планы, не имея всей информации!

Новая книга описывала более поздние исследования и умозаключения магов в попытках поднять умелую нежить. Естественно, уклон ушёл в развитие солдат-нежити. Некоторые окунулись в дебри памяти, пытаясь добиться качественной передачи необходимых навыков. Другие же плюнули на идею работать с оружием. Они решили попробовать сделать зомби более агрессивными и опасными в рукопашном бою. Их силы с лихвой хватало, чтобы буквально отрывать конечности врагам! Но такие «берсерки» всё так же не умели защищаться. Для решения этой проблемы были подключены алхимики. Зомби неплохо реагировали на различные восстанавливающие эликсиры и мази (высокий процент восстановления тканей), но практически их не усваивали. Поначалу решение не находилось — всё-таки мёртвое тело есть мёртвое, со своими достоинствами и недостатками. Потом решили для транспортировки питательных веществ использовать кровь, и дело пошло на лад! Наконец, кто-то предложил умертвить человека и заменить душу её «осколком». Получился очень живучий зомби с признаками искусственной жизни! «Он мог моргать глазами!» — эта цитата из книги поразила меня и сейчас, и представляю, как она поразила магов в то время! Главной особенностью была очень быстрая регенерация тканей, а вблизи его было невозможно отличить от человека! К сожалению, пищеварительный тракт в мёртвом теле работал недолго. Плюс переставала вырабатываться кровь — органы не выполняли свою привычную функцию. Переработав пищеварительную систему, магам и алхимикам удалось невозможное! Они создали первого вампира! Зомби, который мог пить кровь и быстро восстанавливаться от повреждений. Ещё на вампира накладывали заклинание ускорения. На обычную нежить такие заклинания не действовали, но здесь было достаточное количество рабочей мышечной массы плюс подпитка специальным зельем, что позволяло ускорять реакцию мёртвого тела. Побочным эффектом стала непереносимость солнечного света — кровь в искусственном организме закипала и сжигала носителя. Кстати, в пометках на полях было отмечено, что это был единственный недостаток, но иногда, в качестве перестраховки, в вампиров добавляли уязвимость на серебро. Точнее, в них добавляли специальное вещество, для которого серебро являлось катализатором для химической реакции, которая, в свою очередь, воспламеняла кровь, подобно свету солнца. Собственно, дополнительной уязвимостью могло служить любое другое вещество — нужно было только подобрать и внедрить правильные реактивы. Тут я вспомнил про вампира, которого нам удалось победить вместе с Камероном, и получается, по чистой случайности! Ведь тот, кто его делал, мог сделать его без уязвимости к серебру! А уж солнце в тот подвал не заглядывало никогда. В книге также были сноски на необходимые эликсиры и заклинания, так что у меня быстро возникло желание обзавестись парочкой прокачанных вампиров! Кстати, техника боя тут была до нельзя простой. Добраться до противника и укусить. Здесь даже специальных навыков не требуется. Маги только нарастили клыки! Из специальных навыков вампирам внедрялся список слабых мест у людей в лёгких доспехах, а при наличии бронированного врага опять же вампир, как и обычный зомби, должен был пытаться просто оторвать конечность или наносить удары по голове.

Когда я вернулся к башне, у меня уже было вполне стойкое ощущение, что теперь у меня всё получится! К тому же, оказалось, что мой зомби продолжал выхаживать вокруг башни! Проверив его ресурс, я был немало удивлён. Запас маны практически не уменьшился! Вывод напрашивался сам собой. Хоть использовалась и всего лишь часть «души», но и она вполне могла аккумулировать энергию. Это было очень хорошей новостью!

Далее, чтобы мне сделать вампира, пришлось возвратиться на Диверрадию — основные данные по этому вопросу находились именно там. Пока я отбирал нужные книги, мне попался ещё один очень интересный материал. Это теоретическое изыскание на тему переноса души в новое тело или предмет. Основная идея понятна — продлить своё существование, но жизнь после реинкарнации без памяти и знаний теряет смысл. Поэтому магами прошлого было проведено множество экспериментов, после которых они смогли описать медицинские методы сохранения мозга. Это часть была хорошо изучена, и, если верить источнику, мозг вполне хорошо мог существовать без тела носителя. Оставалась проблема перемещения души. Тут стоит отметить, что добровольных подопытных было крайне мало, а те, кого принуждали, не очень хотели расставаться со своим телом и жизнью. В общем, было несколько несчастных случаев, а потом случилась всем известная катастрофа. Так что этим исследованиям было не суждено завершиться. Хотя, судя по более поздним заметкам, маги, что жили здесь, нет-нет да подумывали о возможной трансформации. Было сделано несколько важных комментариев насчёт того, что жизненную нить нужно обязательно разрывать до начала операции, чтобы предотвратить «уход души». А также отмечены нюансы, как проводить операцию по извлечению мозга, не нарушив связи с душой, — иначе накопленная память окажется недоступной. Плюс рекомендовалось попробовать разделить душу на две части. Одна часть помещалась в тело донора (опять же рекомендовался обычный скелет, желательно свежий), а другая в сосуд с мозгом. Скорее всего, ощущения будут крайне необычные — нахождение себя как бы в двух местах одновременно, но разделённые части души всегда притягивались друг к другу, а это позволяло избежать случайной «окончательной гибели».

Тема была крайне занимательной, особенно в разрезе тех мыслей, что, теоретически, я мог таким образом спасти Нелли. Конечно, она могла не согласиться на такое существование, но сейчас спросить всё равно было уже некого. Интересно, а извлечение души эльфа происходит по тем же законам?!

В этот момент меня отвлёк посторонний звук. Я уже привык к звенящей тишине, а тут был слышен довольно отчётливый грохот. Да, звук был приглушённым и, определённо, доносился издалека. Я выглянул в окно, но никаких признаков грозы здесь не наблюдалось. На самом деле в Диверрадии осень проходила несколько иначе. Здесь просто становилось прохладнее, а дожди, наоборот, практически переставали идти. По лично моим ощущениям — так это вообще одна из самых хороших стадий. Правда, я ещё не был здесь зимой.

Я решил выйти наружу. Звук всё меньше напоминал грозовые раскаты. Теперь это было похоже просто на низкий гул. И шёл он, определённо, с востока, северо-востока. Во мне тут же проснулось любопытство. С этой позиции разглядеть что-либо было крайне сложно, поэтому я направился к одному из самых высоких зданий. Слишком далеко я уходить не собирался, но мне было достаточно хотя бы этажа три, чтобы оставшиеся строения не загораживали обзор. Примерно через час я уже разглядывал горизонт с одной из таких крыш. Яснее от этого не стало. Над лесом навис плотный слой туч. Может, это какая-нибудь особенная «зимняя» гроза?

Оставлять без внимания это явление я не собирался. Нужно быть готовым к разного рода происшествиям. Поэтому уже наутро следующего дня я топал на восток. За прошедшее время практически ничего не изменилось. Отдалённый рёв звучал всё так же, не приближаясь и не отдаляясь. Мне пришлось идти дальше на восток, иногда заходя чуть южнее, — я так и не зачистил весь город от опасной паутины, приходилось обходить «неблагоприятный» район. К концу дня я уже вошёл в лес. До связи с Софи у меня оставалось дней десять, и задерживаться я не собирался. Правда, кристалл тащить я с собой не стал — лишний груз, к тому же только занимает место. Лес вёл себя вполне спокойно. Те тучи, что я видел, располагались ещё восточнее. Они были довольно тёмными и висели на большой высоте, раз их было видно с такого расстояния. Но пока никаких мыслей об источнике шума у меня не было.

Четыре дня пути, и звук стал гораздо более отчётливым, но не это главное. В воздухе появился отчётливый запах гари. К тому же местность стала понемногу видоизменяться. Лес стал реже, стало больше появляться широких полян и высоких холмов. На следующий день шум прекратился. Теперь я не знал, что и делать. Дальше идти на звук было невозможно. Тогда я решил залезть на дерево на одном из холмов. Собственно, мне уже стоило повернуть назад, чтобы успеть на сеанс связи, но хотелось всё-таки разобраться, что было источником такого звука. Взобравшись на вершину, я теперь точно мог сказать, что Мегаполис располагался в огромной долине, а я сейчас находился у подножия горного хребта. Местные горы не были похожи на Срединные или в Белом королевстве. Кстати, они до сих пор не имели названия! Надо будет у гномов спросить при случае — они в них давно живут, наверняка как-то называют! В горах, что сейчас предстали передо мной, почти не было снега, правда, вершины всё ещё скрывал достаточно плотный слой пепла и дыма, и, исходя из увиденного, я мог предположить, что это было извержение вулкана — достаточно редкое явление, что даже несколько поколений людей не видели его собственными глазами. Но, по крайней мере, всё встало на свои места. Правда, сейчас меня заинтересовало ещё более странное событие.

Я по привычке поглядывал магическим зрением, проверяя на наличие маны, чтобы не вляпаться в ловушку. И сейчас я видел просто огромный сгусток энергии, который парил над горами! Я сперва не поверил, переключившись на обычное зрение, снова посмотрел на восток, но там были только тёмные тучи пепла. Но вот в магическом зрении эта светящаяся сфера продолжала парить. Причём иногда она срывалась с места и летела то в одну, то в другую сторону.

С одной стороны, пора было возвращаться, а с другой — передо мной странное явление явно магического характера и, судя по объёму, с колоссальным количеством энергии! Не вдаваясь в детали, я решил, что Софи никуда не денется, а вот подобное событие случается редко, и стоит с ним ознакомиться поближе!

Заметных подъёмов я не нашёл, приходилось двигаться наугад, выбирая более или менее пологие пути. К сожалению, необычное волшебное явление скрылось из виду за одним из склонов, но я надеялся уже завтра достичь нужной высоты. Ещё одной проблемой стало оседание пепла, сильно сократившее видимость. Но скорость движения я не сбавлял — в отличие от заснеженных гор, здесь передвигаться было гораздо удобнее. Под ногами была твёрдая почва, и, делая шаг, ты не боишься провалиться в какую-нибудь расщелину, скрытую под слоем снега.

Наконец, я вышел на поляну, на которой отдыхало величественное существо. Что скрывать-то? Это, собственно, был самый настоящий дракон, примерное изображение которого я мог наблюдать на своём фамильном гербе, но отличия, конечно, были. Шея у этого дракона была длиннее, а вот голова — меньше. Но это если говорить о пропорциях, а так в пасти это монстра спокойно мог бы разместиться человек! Крылья тоже были гораздо больше, чем на изображении, — дракон фактически мог укрыться ими с ног до головы. На костях, что формировали основу крыла, было несколько шиповидных отростков, позволяя тем самым использовать их и в качестве оружия. Хотя огромные челюсти с большим количеством клыков, четыре лапы с огромными когтями и мощный хвост, также усеянный острыми шипами, говорили о том, что дракон весь целиком был грозным и опасным оружием. Стоило отметить и чешуйчатую броню этого животного, вдоль хребта срастающуюся в огромные костяные пластины. Излишним было говорить, что источником колдовского свечения был именно дракон. В магическом зрении он напоминал яркую звезду, которая по неведомым причинам упала на землю!

Я бы и дальше наблюдал за этой красотой, но тут прогремело слово: «Охота!» — и чешуйчатая гора зашевелилась. Дракон быстро расправил крылья, загораживая собой весь солнечный свет, вдохнул поглубже и извергнул в мою сторону потоки огня.

И вы знаете, я был удивлён! Нет, не тем, что огромный хищник плюётся огнём — ожидаемо, и не тем, что он смог спроецировать мне свои мысли (ну, может, чуть-чуть) — тут как у огромного водопада, ты можешь заткнуть уши, но всё равно будешь его слышать. Думаю, его услышали все в радиусе пары миль, и, очевидно, все разумные существа давно покинули опасный район. Меня удивило следующее — что какая-то хитрая ящерица умудрилась подстроить ловушку опытному магу! И тут одно из двух. Либо с годами я умнее не становился, что было бы обидно и предполагать такое не хотелось, либо всегда найдётся противник умнее и опытнее тебя.

За эти доли секунд я успел сделать два магических прыжка, оказавшись на другом краю поляны, так сказать, подпалив немного брови. Я давно оценил преимущество быстрого перемещения и сейчас всегда держал это заклинание наготове. Получив тем самым небольшое тактическое преимущество, у меня появилась пара секунд на оценку обстановки. Дракон хоть был хитрым, но не самым умным. Потеряв меня из виду, он принялся мотать головой, пытаясь понять, куда я запропастился. Хотя можно было предположить, что он просто никогда не имел дело с магами. Громоподобные слова: «Шустрая добыча», — если я правильно понял поток его мыслей, — чётко давали понять, что просто так он от меня не отвяжется. Убегать тоже смысла особого не было, так как, поднявшись в воздух, эта бестия будет для меня ещё опаснее. «Хорошо хоть ширина пламени у него не слишком большая», — успел подумать я, но дракон меня заметил и уже разворачивался в мою сторону.

Я сделал новый скачок, но уже прямо к левому боку монстра, и попробовал проткнуть шкуру катаром. Безрезультатно. Ещё один скачок, и я снова позади дракона. Для проформы швырнул в него «ледяное копье» и «каменный шип», но заклинания словно поглощались чешуйчатой броней, или, по крайней мере, серьёзно теряя свою силу, отскакивали от его защиты. На второй раз дракон гораздо быстрее догадался, где я нахожусь, и сейчас явно планировал схватить меня своими огромными зубами. Ещё один скачок, и я резанул катарами по его крыльям. Мысль была простая — не дать ему взлететь. Это позволит мне выйти из драки, так как пешим этот монстр не так страшен и вряд ли он вообще станет меня догонять по лесам. Ещё один скачок. Лезвие рассекло более податливую ткань крыла, и это тут же почувствовал дракон. Он ударил когтями в то место, где я только что находился, а потом тут же взмахнул хвостом, пытаясь предугадать моё перемещение. Я совершил кувырок и два обычных прыжка, чтобы уйти от столкновения, но теперь навстречу мне уже неслась разинутая пасть. События завертелись. Снова магический скачок и ещё пару ударов по тому же крылу, приводя его в негодность. Ещё один прыжок, теперь перемещаюсь немного левее — необходимо менять положение. В этот раз дракон выдохнул новую порцию огня. Струя пламени была конусообразной и, достигнув края поляны, уже занимала приличную площадь. Мне пришлось совершить ещё один защитный скачок, дабы просто выйти из зоны поражения, но хитрая ящерица угадала направление. Я чудом успел завалиться на землю, как надо мной просвистел шипованный хвост. Случайный удар катаром по нему (при падении на спину я вскинул руки) чуть не выбил его из моей хватки, а по мышцам растеклось болезненное онемение. При всей силе встречного столкновения лезвие не оставило на чешуе ни царапины! Вот ведь злобная ящерица!

Лежать времени не было. Я тут же вскочил и побежал вперёд, стараясь занимать наиболее выгодное положение — подальше от хвоста, клыков и когтей! Но спасаться бегством ещё рановато. Маны у меня было предостаточно, а магический скачок предоставлял мне необходимую мобильность. Новое магическое перемещение — теперь поближе к брюху. За прошедшие секунды боя я сделал вывод, что лапы у дракона наименее резвые и ловкие, к тому же защитных чешуек были заметно меньше как раз у брюшной полости. Но даже прямым ударом их было не пробить. Поэтому я решил попробовать по возможности их отломить. С первого раза не получилось, но со второго я смог просунуть катар между чешуйками и надломить одну. После этого лапы дракона зашевелились быстрее. Задерживаться было нельзя, и мне снова пришлось делать скачки в сторону, уклоняясь от ударов. Ещё несколько таких быстрых подходов, и слева была отжата одна пластина, а справа целых три, причём одну удалось выломать полностью, оголив тем самым шкуру монстра. К сожалению, не хотелось себе в этом признаваться, но я уже «запыхался». Чуть больше половины маны я уже потратил, а результат был сомнительный. Но перед отступлением я всё же хотел проверить на прочность кожу этого существа. Сделав пару отвлекающих скачков, я снова подскочил к правому боку и вонзил лезвие катара в уязвимое место. Рёв дракона известил меня и всю округу, что в этот раз ущерб был весомый. Из раны просочилась светло-розовая кровь. Он неистово забил хвостом и начал мотать головой, снова и снова пытаясь достать меня. Теперь можно было уходить. Это повреждение было не смертельным, правда, вот зверь почему-то разозлился не на шутку. Я уже вбежал под прикрытие деревьев, когда услышал треск ломающихся стволов. У меня ёкнуло в груди, но я был уверен, что он не сможет пешком меня долго преследовать. И тут он меня снова удивил. Дракон взял и взлетел! Я, когда это увидел, у меня чуть челюсть не отпала. Это было не детское заклинание левитации, настоящее заклинание полёта — ещё бы знать, как оно могло вообще работать с таким объёмом и массой! Он взмыл вверх практически вертикально и стал закладывать вираж для атаки. И тут мне повезло. Крылья не нужны были дракону для полёта, но нужны были для изменения направления. Повреждённое крыло не смогло справиться со своей функцией. Дракона сильно мотнуло в сторону, и, потеряв равновесие, он кубарем понёсся к земле. Но полёт для дракона привычное дело, и разбиваться в лепёшку явно не входило в его планы. Он прилично снизил скорость падения и сгруппировался, планируя минимизировать ущерб от падения. Я же, наоборот, решил воспользоваться моментом и усложнить для него приземление. Вычислив необходимое место, я быстро создал несколько каменных шипов. Да, броня рептилии поглощает львиную долю силы заклинания, но в данном случае заклинание уже было завершено, и сейчас это просто несколько каменных кольев, ни больше, ни меньше, на которые, на свою беду, и падал дракон. Несколько шипов лишь скользнули по броне, не причинив вреда, но два всё же проникли сквозь защиту, пронзив бок и под брюхом. Не было крика. Дракон просто издал тяжкий протяжный стон, словно не веря в произошедшее, но чётко понимая последствия, его тело обмякло, и он окончательно затих.

Дело было сделано, но я не чувствовал никакой радости. Это существо хоть и опасное, но было очень умным и красивым! Я решил подойти поближе и осмотреть тело. Не каждый день встречаешь живого дракона! Мне было его жаль, но повернуть время вспять нельзя, а животное крайне любопытное. Было бы здорово провести вскрытие и изучить его, но сейчас я надеялся забрать хотя бы несколько чешуек. Ну, может, ещё клык отломать — проверить на прочность. С этими мыслями я подходил к зверю — и прозевал внезапную атаку. Хитрое животное не собиралось бесславно проигрывать. Предсмертный вздох был неспроста, ему нужен был кислород для проведения последней атаки, а потом он замер, выжидая удобного момента. Его раны были смертельные, но он всё же сумел правдиво притвориться. Внезапно пробудившийся дракон и струя пламени шокировали меня, но рефлексы сделали своё дело. Кувырок тело совершило автоматически. А после — болевой шок, потеря сознания и только темнота.

Глава 5

Сколько я пролежал без сознания — я не знаю. Грохот мыслей в моём сознании: «Зачем ты это сделал?» — пробудили меня. Мне сперва показалось, что это даже мои мысли — болевые спазмы мешали сосредоточиться. Но грохот чужих мыслей: «Я вижу, что ты дышишь», — напомнили мне о существах, что могли общаться таким оригинальным способом. Я подумал притвориться мёртвым, но фраза: «Не думай меня обмануть», — не оставляла мне выбора. Я открыл глаза. Надо мной висел огромный чёрный дракон. Этот был другой. Тот, с которым я сражался, был поменьше и его чешуя была тёмно-зелёной сверху и светло-зелёной снизу. Этот же был абсолютно чёрный. Конечно, он сейчас закрывал почти всё небо, но размах его целых крыльев говорил однозначно — это была другая особь.

— Зачем ты это сделал? — дракон вновь повторил свой вопрос. — Зачем тебе понадобилось убивать моего сына?

Это вопрос был не из простых, а тут ещё и кровные узы.

— Со всем уважением, но я абсолютно не знал, что это твой сын, — я попытался приподняться, но боль пронзила всё моё тело.

— Никакого уважения! — проревел дракон. — То есть если бы это был чей-то другой сын, то его можно было спокойно убивать?

— Да он сам первый напал! — попытался я перейти от обороны к атаке.

— Возможно, но что ТЫ здесь делал? Короче, я даю тебе семь дней. После я прилечу и заберу тело своего сына. Если ты сдохнешь, я сожгу твои останки, если же выживешь — предупреди своих соплеменников. Увижу в этих горах хоть одного подобного тебе — убью.

Дракон взмахнул крыльями и улетел, а я потихоньку осознавал, почему он решил оставить меня. Я не чувствовал своих ног. Кое-как приподнявшись на локтях, я решился осмотреть своё тело. Выглядело всё просто ужасно. Ниже колена сейчас у меня торчали только почерневшие кости, а выше обгоревшая плоть. Драконье пламя могло с лёгкостью испепелить меня, но мне, если можно так выразиться, «повезло». Я снова упал на землю и теперь разглядывал вечернее небо, на котором то и дело появлялись звёзды. «Ну что, допрыгался?» — подумал я про себя. Некоторое время никакие другие мысли не лезли в голову. Передо мной маячила ужасная картина обезображенного тела. И если Нелли погибла, борясь за правое дело, то вот на кой я сюда полез?! Интересно, а наши души после смерти пересекутся вновь? Хотя, думаю, жизни после смерти в нашем понимании всё-таки нет. Стали закрадываться скорбные мысли — прервать мучения. Собственно, а как об этом не думать? Правда, особой боли в лежачем положении я не ощущал. Видимо, после болевого шока чувствительность притупилась, но малейшее движение всё ещё заставляло скрежетать зубами. Но боль сейчас не главная проблема. Основная загвоздка вот в чём: у меня нет ног, я нахожусь в лесу, а лес на необитаемом континенте! Чтобы добраться до ближайшего обитаемого поселения, где я мог бы получить помощь, мне нужно пересечь океан! Стоит ли тут расстраиваться?! Вот если бы я мог туда телепортироваться… Но даже до ближайшего портала ой как неблизко.

Тут в моей голове что-то щёлкнуло. Телепорт — задачка для мага, а я кто, в конце-то концов? Ведь нет никаких ограничений! Почему бы мне не совершить перемещение прямо отсюда?! По сути, нужно разложить заклинание, то, что начертано рунами на портале, и переделать его в пентаграмму. Я немного помучался с переделыванием прохода, и уже к ночи заклинание было готово. Оставалось теперь самое трудное — начертить пентаграмму.

Ночь прошла спокойно. Никто меня не беспокоил, а сон и небольшой костерок помогли мне восстановить чуток сил. Было бы неплохо теперь перекусить, но сумка с припасами осталась на поляне. А у меня здесь ещё не все дела были доделаны. Дракон, хоть и, как выяснилось, молодой, но вряд ли кто-то сможет похвастать победой над ним в ближайшее время. А раз уж я лишился ног, то хоть возвращаться нужно не с пустыми руками. Особенно меня интересовала чешуя. Полдня ушло на ползание вокруг туши огромной рептилии, но я всё-таки собрал достаточное количество. Тащить их потом на поляну на своей одежде было довольно утомительно, но у меня уже была пара мыслей, как извлечь из них пользу. Во-первых, они были достаточно лёгкими и прочными, что позволяло сделать из них очень добротную броню. Во-вторых, каждая чешуйка на деле являлась накопителем — она хорошо принимала, удерживала и отдавала ману. Жаль, конечно, что свойство поглощать силу заклинаний было свойством самого дракона.

Первый день, отведённый мне, заканчивался, а я только выбрался на поляну. Сумка с припасами не пострадала, а после ужина я до наступления темноты выравнивал площадку. Следующие два дня я рисовал пентаграмму. Спросите, почему так долго? Попробуйте сами что-нибудь нарисовать размером с гостиную комнату, ползая при этом на брюхе. К тому же мне пришлось чертить схему по частям, оставляя проход, так как «войти в центр» я, понятное дело, не мог. Хотя, вовремя вспомнив про левитацию, я серьёзно упростил себе задачу. Чертить, вися в воздухе, было неудобно, но вот проверить сверху целостность заклинаний оказалось очень полезным. Так что вскоре я был уже готов отправиться домой!

Но я не стал торопиться. Потратил ещё один день на то, чтобы собраться с мыслями. Я сидел и оглядывал поляну, на которой всё могло закончиться. Все мои планы оказались разрушены, ещё не начав воплощаться в жизнь. В нынешнем своём состоянии я мог надеяться лишь на то, чтобы дожить тихонечко свой век где-нибудь на отшибе. В этом месте было необычно тихо. Я закрыл глаза и попытался ощутить тьму, что окружала меня. Буквально один шаг, одна секунда, и я был бы поглощён ею. Как я уже понимал, смерть тела не означала гибели души, но и жизни после смерти в нашем понимании тоже не существовало. Было пока неясно, что происходит с душами после смерти, но то, что не стоит торопиться на тот свет, было очевидно. Тут у меня возникла одна идейка. Можно рискнуть и попробовать превратить себя в нежить! Если получится — можно будет попробовать доделать задуманное, а если нет — тогда можно представить, что я просто не вернулся с этой поляны. Просто ещё один неудачный эксперимент!

Телепортация в Мегаполис прошла успешно. Также я надеялся, что вторичное заклинание засыпало пентаграмму землёй — не хотелось оставлять подобных следов, даже на пустом континенте. На сеанс связи я немного опоздал, но это не страшно. Мы с Софи оговаривали возможные накладки и договорились в таких случаях пробовать выходить на связь через семь дней. По правде говоря, сейчас мне особо ничего не хотелось сообщать. С одной стороны, обманывать нехорошо, особенно друзей, но с другой — я не был уверен, что моё решение воспримут с восторгом.

Первым делом мне нужны были лекарства. Я не рассчитывал найти здесь зелья регенерации, к тому же с таким объёмом повреждений вряд ли справилась бы даже продвинутая магия эльфов. Но обезболивающее средство мне бы сейчас пригодилось. Выяснилось, что, ползая, я ничего особо не добьюсь. Даже кое-как забравшись на стул, я еле-еле мог добраться до нижних полок. Но теперь мне вовсю помогало заклинание левитации. Подтянуть таким способом нужную склянку оказалось проще простого, а главное — не надо двигаться! Притупить боль у меня вскоре получилось, но, вновь осмотрев свои ноги, я понял, что времени у меня осталось немного. Похоже, начался процесс внутреннего гниения. Насколько я знал, нужно было проводить ампутацию, но кости мне ещё были нужны, да и не факт, что я смог бы сейчас выдержать такую операцию. Маны у меня было огромное количество, а вот жизненный ресурс моего организма был на исходе. К сожалению, у людей абсолютно не было развито такое направление в магии, как врачевание. Да, у нас есть монахи, которые могут помочь с какими-то болезнями, с помощью алхимиков и их снадобий можно подлечить небольшие раны, но вот вливать ману, поддерживая жизнь, как это делают эльфы, мы точно не умеем, не говоря уже о регенерации тканей и конечностей. А ведь изыскания в этих вопросах, как подсказывают книги, были! Правда, сейчас это понимание проблемы никак не поможет делу, поэтому я провёл тщательный анализ припасов — это важно! У меня ещё оставалось пару бутылок с восстанавливающим зельем и одна с обезболивающим. Операцию я решил провести прямо завтра. Целебная жидкость и сон немного восполнят ресурс моего тела. Оставшееся до вечера время я собирал необходимые материалы для превращения в лича. Попытка у меня была всего одна, и я не должен был ничего упустить.

Из уже прочитанного я знал, что главная проблема — это наличие ассистента. При проведении операции нужен был кто-то ещё, так как моё тело будет в этот момент мертво. Желательно, чтобы это был лекарь или лучше даже хирург. Понятное дело, что найти его можно только среди людей — эльфы на такое никогда не согласятся. Левитируя на стуле в поисках нужных фолиантов, я про себя отметил, что этот довольно удобный способ перемещения никак не подойдёт мне в землях людей. Я не должен выдать своё присутствие раньше времени. Поэтому мне нужно будет состряпать что-то в виде маленькой тележки или стула с колёсами, чтобы сойти за местного калеку. К тому же это не привлечёт лишнего внимания, если я буду посещать разные лечебницы.

Под вечер я телепортировался в Драконий клык, забрав все нужные вещи. Притащил даже чешую дракона. Брать её с собой я не собирался, но кузня и инструменты для обработки металла всё равно были в башне. На ночь я выпил одно из восстанавливающих зелий, а наутро обезболивающее, подготавливая себя к необходимым медицинским процедурам. Для начала, раскалив лезвие ножа, я постарался срезать поражённые участки. На всякий случай срезал я выше, с ещё целыми мышцами бедра, чтобы предотвратить распространение. Боль была терпимой — эликсир ещё действовал, но сама процедура была отвратная. Плоть с шипением отделялась друг от друга, а в воздухе жутко воняло горелым мясом. Участилось сердцебиение, болевые ощущения усилились, но я уже заканчивал. Ещё немного, и я уже обматывал ноги чистой тканью. Я лёг на спину, стараясь прийти в себя, но действие зелья уже прекратилось, и та часть ног, что ещё могла чувствовать, сейчас буквально горела огнём. Чуть отдышавшись, я решил заморозить оставшиеся мышца бедра — притупить болевые ощущения и снизить вероятность дальнейшего распространения гниения. По моим подсчётам, мне нужно было дней десять, чтобы добраться до Красного королевства, а потом ещё дней пять–десять, чтобы найти лечебницу. К сожалению, подобные заведения находились только рядом с крупными городами. Леамаль к таким не относился. В Рейнгарт я тоже соваться не хотел, поэтому ближайшим таким местом был город Блармон. Этот довольно крупный город был построен людьми недалеко от Рудных холмов. Эта гористая местность располагается на западе Красного, юго-востоке Голубого и северо-востоке Фиолетового королевств. Занимает довольно большую площадь и имеет стратегическое значение — горы хоть и невысокие, но имеют в себе довольно богатые залежи металлических руд. Множество шахтёрских поселений расположились на этих труднопроходимых холмах. А Блармон стал этаким промышленным центром, наряду с Анлераном в Голубом королевстве и Ленройтом в Фиолетовом. В связи с травматичностью профессий, в этих городах также имелись довольно крупные лечебницы, но до Блармона мне идти было ближе. К тому же мне следовало подумать о размещении своих будущих войск, а лесной массив на западе Красного королевства должен мне помочь найти нужное место.

Отдохнув после операции, я принялся собирать вещи в дорогу. В первую очередь меня интересовали книги и деньги, потом отбирались ингредиенты для зелий и мазей. К сожалению, всех составляющих у меня не нашлось, но остальное я планировал докупить у травников. Оружие и броню решил не брать. Сейчас от них будет мало толку. Кое-как от бандитов я смогу защититься с помощью магии, а стражникам при обыске не к чему будет придраться. Ещё погрузил несколько досок и прочный стул, планируя за время пути соорудить простенькое средство передвижения.

Ещё одной проблемой стала гибель тяжеловоза. Я совсем забыл про оставленную мною лошадь, и за прошедшие дни она просто умерла с голоду. Делать было нечего, и пришлось создать четвероногую нежить. Выглядело это довольно странно, но идти вперёд и тянуть повозку она могла. К тому же ей не нужен был отдых, что сократило время в пути до перевала на два дня. Правда, перед встречей с гномами мне пришлось окончательно умертвить лошадь — не хотелось провоцировать коренастых жителей гор. Дограин, правда, удивился, как я смог сюда добраться, но задавать вопросов не стал. А когда пришли охранники перевала, они за небольшую плату легко оттолкали меня до жилых поселений, где я смогу приобрести новую лошадь.

Дальше мой путь лежал через земли людей. Теперь я был не маг, а обычный калека-оборванец. Передвигался исключительно на повозке или каталке, которую успел смастерить. Ночевал в основном в телеге, а при плохой погоде просился под навес. Деньгами не светил, покупал изредка только хлеб и кашу. И потихоньку добрался до предместий Рейнгарта. Сейчас мне следовало повернуть на запад, чтобы обогнуть город, но своё слово сказала погода. Первоначально я планировал покружить по округе, так как знал, что где-то здесь есть пара крупных кладбищ, но первые заморозки заставили скорректировать мои действия. Любая простуда могла подорвать и без того скудные силы моего организма. Поэтому мой путь лежал в Блармон — остальным займёмся позже.

Блармон довольно крупный, шумный и грязный город. Здесь не было богатых и ухоженных районов, как в столице, так как большая часть прибыли уходила именно туда. Зато были различные цеха по дереву и металлообработке, кожевенные, стекольные, глиняные и разного рода другие мастерские, что создавали специфический запах этого города. Сюда добавьте большое количество бараков для местных тружеников и большое количество пивных — единственное средство развлечения. А ещё здесь располагалось довольно большое количество лошадей, ведь продукция отсюда распространялась по многим другим городам и сёлам. Добавьте желание промышленников сэкономить на вывозе отходов и мусора, и вы поймёте, каким был этот город. Но при всём при этом он всё равно привлекал сюда большое количество людей, так как здесь всегда можно было легко найти работу.

Меня же интересовал местный медицинский пункт. Нашёл я его не сразу, но добрые люди подсказали, где искать. Несколько объединённых бараков да верёвки на прилегающей территории, на которых сушились чистые бинты и простыни, — вот и всё, чем встречала тебя городская лечебница. Вокруг сновали различные люди, среди которых выделялись медсёстры в белых передничках. Мною никто не интересовался, но это и к лучшему. Я аккуратно перебрался на своё новое средство передвижения. Подобные каталки были редкостью, если честно, я только слышал о таких, да и то в столичной больнице. Но моя была самодельная и на вид выглядела достаточно убого, чтобы не привлекать внимания. За последние несколько дней я заметил, что до калек никому нет дела. Если вы потеряли конечность, и о вас не может позаботиться ваша семья, то вам останется только доживать свои дни на улице, прося милостыню, или сразу ползти на кладбище.

Я потихоньку приблизился к одному из корпусов. Изнутри доносились чьи-то стоны. Заглянув внутрь, я увидел при тусклом освещении большое количество коек, стоявших в три ряда. Свободных мест практически не было.

— Я могу вам чем-нибудь помочь? — внезапно окликнули меня со спины.

Я обернулся. Передо мной стояла довольно крупная женщина с уставшими глазами.

— Не знаю, возможно. Не подскажете, к кому можно обратиться? — я приподнял штанины, демонстрирую почерневшие кости.

На лице женщины не дёрнулся ни один мускул.

— Не уверена, что мы сможем помочь, но попробуйте подойти к хирургу. Это вам нужно в центральное здание, как войдёте — направо.

— Спасибо! — я поблагодарил медсестру и пошёл по указанному направлению.

Центральный корпус размещал в себе различные процедурные комнаты. Тут гораздо сильнее пахло различными травами и микстурами. Я повернул направо, но меня почти сразу же снова остановили.

— Идёт операция, вам дальше нельзя! — на сей раз дорогу мне преградила миленькая рыженькая девушка. По глазам и телосложению можно было предположить, что она где-то моего возраста, но многодневная усталость сразу прибавляла несколько лет.

— Может, вы мне поможете? — я снова приподнял штанины.

У девушки на миг расширились глаза от страха, но она тут же взяла себя в руки. Уже сама осторожно осмотрела конечности, потом послушала через трубку моё сердце, а потом, качая головой, вынесла вердикт:

— Здесь уже мало кто поможет. Кость начала гнить, и нужна срочная ампутация конечностей, но даже в этом случае не факт, что поможет. Такое ощущение, что вы забыли ноги в костре, да к тому же это произошло уже довольно давно. Не представляю, как ваш организм ещё держится! У вас есть средства на операцию?

Я специально отрицательно покачал головой.

— Тогда, я боюсь, мы вам не поможем. Саму операцию врач провёл бы бесплатно, но в вашем случае без обезболивающих и восстанавливающих зелий не обойтись. Мы их вынуждены покупать, а стоят они недёшево.

— Полагаю, за пару монет их не купишь?

— Ой, что вы! Монет двадцать, и, конечно, золотых — почти вся моя месячная зарплата!

— Понятно, а вы хорошо разбираетесь в этом деле! Где-то учились?

Но тут девушку окрикнули: «Кристи, живо неси инструменты!»

— Ой, мне пора! — и она тут же упорхнула в одну из комнат.

Мне не оставалось ничего, как выйти наружу. Немного поразмыслив, я решил, что стоит познакомиться с этой девушкой поближе. Может, она не очень опытная, но ещё пока доверчивая и, если предложить ей крупную сумму денег, может согласиться. К сожалению, волоком утащить хирурга не получится — мне нужно, чтобы он добровольно согласился помочь. Но практикующий врач и получает побольше, да и ввязываться в сомнительную авантюру не захочет.

Мне пришлось ждать довольно долго. Солнце уже зашло, прежде чем усталый персонал начал расходиться по домам. Одной из последних вышла и Кристи. Я всё это время ждал у повозки, а когда она появилась, приветливо помахал рукой.

— Вы ждали меня? — удивилась девушка.

— Кристи, я правильно расслышал? — Она утвердительно кивнула головой. — Я ехал в Блармон, чтобы найти врача. Собственно, обратно мне ехать и некуда… Хотите я вас подвезу, может, вы голодны?

— Не нужно, я снимаю комнату тут недалеко. А на трактиры у меня нет ни времени, ни денег.

— Если вы поделитесь историей, где научились врачеванию, то я готов вас угостить! К тому же вы, небось, весь день без еды и на ногах, а одним сном сыт не будешь!

— Ладно, только ненадолго — мне завтра рано вставать.

Девушка забралась в повозку, и мы поехали искать харчевню.

— Кристи, вы мне подсказывайте, куда ехать. Я в этом месте первый раз и не знаю здесь ничего.

— Я тоже не скажу, что много мест знаю. Слышала, тут рядом есть постоялый двор, но там дорого — я там не была. Ещё есть «Радужная форель» — местная забегаловка. Не скажу, что место уютное, но еда неплохая. Насчёт выпивки — не знаю, сама не пью.

— Это хорошо, — про себя я подумал, что крепкие не трясущиеся руки мне пригодятся, — куда свернуть? Здесь налево? Хорошо, странное название какое-то — «Радужная форель»!

— Да, хозяин часто рассказывает байку, мол, он словил необычную рыбину и что вкус у неё был просто волшебный! Правда, никто её не видел! Вот мы и приехали, вон вывеска!

Рядом с одним из строений и вправду висела вырезанная из дерева рыба с подписью «Радужная форель». Шумным это заведение назвать было нельзя. Похоже, у выпивох оно не пользовалось популярностью. Зайдя и взглянув на цену, стало ясно почему. Если порция жареных куриных ножек с запечённым картофелем и квашеной капустой ещё стоила приемлемо, то бутылка столового вина стоила раза в два дороже, чем в столице!

— А что, здесь вполне неплохо! — я оглядел зал, усаживаясь за ближайший столик. Кроме нас здесь было ещё пара мужчин, но им до нас не было никакого дела — видно, что они также после работы зашли перекусить. Кристи лишь пожала плечами, пробегая глазами по меню.

— Не бойся, заказывай! Мне не жалко пары монет за интересную историю! — я, как мог, старался её разговорить.

— Вы же говорили, что у вас нет денег? — девушка оказалась внимательной!

— На операцию, наверное, не хватит, но раз уж помирать, то чего уж тут жадничать на ужин с красивой девушкой! — Сложно включить своё обаяние, если оно у вас сгорело вместе с лицом. Я и так старался, как мог, одновременно прикрывая капюшоном обожжённое лицо.

Наконец, к нам подошёл хозяин харчевни, и мы сделали заказ. Кристи заказала только суп, но я добавил ещё пару–тройку блюд и десерт, при этом сразу оплатил счёт, чтобы девушка не переживала.

Готовили здесь довольно хорошо, хотя с учётом того, что нормальную еду в последний раз я ел дней двадцать назад, моё мнение об этой кухне спрашивать не стоило. Мы быстренько приговорили основные блюда, и, пока ждали десерт, Кристи решилась продолжить разговор:

— Так о чём вы хотели бы узнать?

— Ничего такого, как тебе здесь работается, где училась, откуда ты родом?

— Можно сказать, что я столичный житель! — решила она похвастаться. — Вокруг Рейнгарта есть деревушки местные. Я вот из Плоской, деревня так называется. Некоторые сейчас её уже районом столицы считают!

— А чего сюда забралась? Далековато от родных-то?

— Так нет их. Сперва отца на стройке камнем придавило, а потом мать захворала. Одни мы с сестрой остались. Она на восемь лет меня младше и после смерти родителей совсем разговаривать перестала. Вот и пришлось переезжать. Здесь неподалёку есть один приют для душевнобольных… Только вы не подумайте, — спохватилась девушка, — она нормальная, просто замкнутая очень.

— А зачем переезжали?

— Так в столице дорого очень! Мы как дом продали, родителей похоронили, долги кое-какие отдали, так немного и осталось. Вот сюда переехали. Тут хоть на зарплату медсестры прожить можно. Только вот, я боюсь, если моя сестра не вылечится в ближайшее время, туго нам придётся — приют этот платный. Я и так все средства за ближайший год отдала.

— Понятно, а обучалась-то где? Смышлёная вроде, — я всё допытывался до ключевого вопроса.

— Только в столице чуть-чуть — на медсестру, а так женщин не берут ни врачами, ни алхимиками, а я больше ничего другого и не умею.

— То есть всё из практики? Как мне показалось, ты довольно умело управлялась.

— Больных здесь много, и травмы разные, так что опыта предостаточно, если быть внимательной. Могу добавить, что у вас довольно странный ожог. Таких я ещё не видела. Но я вряд ли сильно ошиблась с диагнозом, и, к сожалению, ваш случай довольно печальный.

— Да, вероятно, ты права. Но что, если я тебе скажу, что слышал об одном средстве? — я решил аккуратно заманивать девушку. Полноценный доктор мне был необязателен, даже наоборот. Лишние знания здесь могли бы только помешать.

— Что-то я сомневаюсь! Разве что бабки всякие вам могли наплести с три короба!

— Это не знахарки, и читал я это в одной мудрёной книге, а описывалась там сложная и опасная операция.

— Даже так? Читали? А вы кем работали, если не секрет? Можно взглянуть на книгу?

Было уже поздно, и десерт мы уже давно доели.

— Предлагаю поступить следующим образом, — мне не хотелось рассказывать больше, чем было нужно, ведь Кристи могла не понравиться моя идея, а мне совершенно не хотелось, чтобы кто-то ещё узнал о моих планах, — тебе завтра, а точнее уже сегодня, нужно на работу. Я сниму комнату на постоялом дворе, о котором ты говорила, и подожду тебя до вечера. Если тебе интересно поучаствовать в необычной операции, то приходи. Со своей стороны могу обещать, что покажу и книгу в качестве доказательства, и смогу оплатить твою работу более, чем достаточно — тебе не придётся переживать за будущее своей сестры. Но если решишься, будь готова покинуть это место на длительный срок.

На этом мы закончили наш разговор. Провожать я её не стал, чтобы не показаться слишком навязчивым, к тому же она заверила меня, что живёт буквально рядом и что с ней ничего не случится. Сам же отправился на поиски ночлега. Буквально в двух кварталах я нашёл нужное мне заведение. Мне повезло. Жилыми номерами здесь служили комнаты в одноэтажном бараке. Вход с улицы, никаких лестниц — в общем, я более или менее с комфортом смог устроиться. Немного вздремнув, я решил снова проштудировать материал. Для экономии времени мне необходимо было сейчас докупить недостающие материалы, чтобы не пришлось потом за ними возвращаться. К концу дня я успел составить список отсутствующих у меня ингредиентов. Ближе к закату я перебрался во двор — не хотелось, чтобы девушка расспрашивала обо мне всех подряд. Я не был уверен, что она придёт, и уже обдумывал другие варианты, как увидел её, проходящую через ворота. Она заметила мою повозку и меня и быстрым шагом двинулась ко мне.

— Прежде чем я дам окончательный ответ, я хочу задать два вопроса, — без приветствий начала Кристи.

— Прошу, задавай.

— Почему именно я?

— А я не говорил, что мне нужна именно ты. Мне нужен помощник с твёрдой рукой и крепкими нервами, знакомый с азами врачевания. Замечу, что мне не нужен профессиональный хирург! Его знания могут только помешать принятию новой информации. Если у тебя есть такой специалист на примете и за ним, с учётом отсутствия у меня лишнего времени, не нужно будет десять дней ехать — я готов выслушать твоё предложение.

Кристи задумалась на минутку, а потом кивнула:

— Хорошо, на сколько мне нужно будет уехать и сколько я за это получу?

— Я рассчитываю на тебя в ближайшие полгода, — я знал, что операция пройдёт гораздо быстрее, но и отпустить её я сразу не мог, — понимаю, срок приличный, но готов заплатить авансом за год проживания твоей сестры. Во сколько он обходится?

— Около двухсот монет.

— Хорошо, ещё готов разместить на твоё или её имя счёт в банке на одну тысячу золотых, но только после завершения операции.

— Предложение заманчивое! А как насчёт книги? Или сейчас окажется, что за ней нужно куда-нибудь ехать?!

— Нет, что ты, всё, что я тебе рассказал, — чистая правда. Больше скажу, я и сам не уверен в успешном завершении миссии, но вариантов, как ты понимаешь, у меня практически нет.

Я откинул полог, что скрывал мои книги и ящики с ингредиентами, взял одну из книг и протянул девушке. Она с интересом взглянула на содержимое моей повозки и принялась листать книжку. Я не сразу догадался, но она рассматривала только картинки!

— Ты не умеешь читать? Как же ты собиралась меня проверить?

— Если честно, я думала, что ты всё специально придумал и до книги дело не дойдёт.

Я только покачал головой. Сейчас меня донимала мысль, почему у нас до сих пор нет всеобщей грамотности? Как обычный человек, не умеющий читать и писать, может пойти учиться профессии? Его же никогда не возьмут?!

— Предлагаю направиться в приют и внести предоплату, — пора было действовать, у меня было слишком мало времени, — тебе что-нибудь нужно забрать из дома?

— Нет, я уже всё собрала, — у девушки на плече висела средних размеров сумка, в которую уместились все её вещи.

— Отлично, хотя стоп. Номер у меня снят до завтрашнего утра, а нам нужно ещё прикупить пару вещиц. Так что иди отдыхай пока, завтра с рассветом отправимся в путь.

Кристи покорно пошла спать. Она ещё не особо верила в реальность моего предложения, но предыдущие рабочие дни сделали своё дело, и уже через пятнадцать минут она крепко спала.

Я же решил заглянуть к местному повару. Не хотел терять времени, а нам было необходимо пополнить запасы продовольствия. Пришлось доплатить за ночные хлопоты, но к утру этот вопрос был закрыт. Осталось заглянуть к алхимику. Благо, Кристи иногда ездила к нему за лекарствами и знала дорогу. У него нашлось всё, что было в моём списке. Я немного переживал за стеклянные сосуды, но местные стеклодувы знали своё дело, и у алхимика был огромный выбор. Поэтому через пару часов мы уже выбирались из города в направлении приюта, под завязку набитые ингредиентами, но главное, у меня теперь была колба из толстого и прочного стекла плюс широкая стеклянная ванночка — не такая прочная, но тоже крайне полезная.

До приюта мы добрались без проблем. Кристи пошла навещать свою сестру, а я отправился оплачивать проживание. Как выяснилось, её сестра Мэрисэлла чувствовала себя хорошо, много двигалась и нормально кушала, но ни с кем не общалась, хотя и прекрасно всё понимала. Управляющая сказала, что со временем всё само собой пройдёт. Я оставил задаток за следующий год проживания и пошёл к повозке ожидать возвращения Кристи. Прошло около часа, прежде чем она снова присоединилась ко мне.

— Как всё прошло? — отъезжая от приюта, я подумал, что будет нелишним поддержать девушку.

— Сложно сказать, вроде хорошо.

— Наставница говорит, что ей просто нужно время.

— Они только и делают, что говорят! — повысив голос, резко выкрикнула Кристи. — Мэри уже почти год здесь находится, и пока никаких улучшений!

Видно было, что её это очень тревожит, а я не знал, как продолжить разговор, да и стоит ли вообще. Поэтому просто промолчал. Наша повозка не спеша двигалась на юг. Дороги здесь были не такие ухоженные. Видно было, что ими пользовались нечасто, но на это я и рассчитывал.

— Куда мы сейчас направляемся? — Кристи сама решила сменить тему разговора.

— Сейчас нам нужно найти какое-нибудь заброшенное поселение, чтобы подальше от посторонних глаз. Работы предстоит много — не хочется, чтобы кто-нибудь нам помешал.

— Понятно. Я таких мест не знаю. Хотя слышала, что многие сейчас снимаются с нажитых мест и перебираются поближе к крупным городам.

— А ты знаешь, почему?

Кристи лишь пожала плечами:

— Меня слухи особо не интересовали, мало ли причин. А у тебя у самого есть семья?

Я удивился неожиданному вопросу и не сразу решил, как стоит ответить.

— Будем считать, что я рос сиротой, — мне показалось, что так будет проще, не хотел лишних расспросов, — но девушка у меня была. Не так давно я познакомился с удивительной эльфийкой…

— Эльфы? Да ладно врать-то! — Кристи явно решила, что я рассказываю сказки. — Не хочешь поделиться, так и не надо.

— А вот представь себе! — я даже немного обиделся за такое недоверие. — Да что ты вообще знаешь? Ты хотя бы о катастрофе в столице Оранжевого королевства слышала?

— Извините, милорд, что связались с такой дремучей девкой! — разговор у нас явно не клеился, а девушка потом чуть спокойнее добавила: — Хотела бы не слышать, да об этом на каждом углу сплетничали.

После некоторой паузы я продолжил:

— Хочешь — верь, хочешь — нет, но я участвовал в тех и многих других событиях, — я решил, что её доверие для меня сейчас важнее, — я расскажу о том, что смогу. Но главное, ты должна понять, те вещи, что я планирую совершить, — это крайне важно. На кону не только моя жизнь, но и судьбы многих других.

Кристи недоверчиво на меня посмотрела. Видно, что в её жизни наступал сейчас переломный момент, и она не знала, как на всё это реагировать:

— Я же сказала, что помогу с операцией. Не надо для этого рассказывать мне сказки — мне достаточно будет денег.

— Поверь, это непростая операция. И я не собираюсь вешать тебе лапшу на уши, чтобы сбить цену или ещё для чего. Давай так сделаем. Сейчас остановимся на ночлег, а завтра я расскажу некоторые вещи, о которых мало кто знает. Я это сделаю только для того, чтобы между нами не было недопонимания. Ты сама решишь, верить мне или нет.

Время было уже позднее, и мы остановились у одной деревушки со странным названием «Третий камень». За прошедшие полдня мы проехали не очень много, но главное, пока нам не встретилось и намёка на заброшенные поселения. Да, большинство деревень обзавелось частоколом, но покидать свои дома особенно никто не собирался. У «Третьего камня» пара крайних хижин, правда, оказались без присмотра, но это, скорее всего, было связано с их расположением. Они были построены далековато от основной массы строений, а после того, как начали возводить укрепления, решили их бросить, чтобы не делать большой крюк. Но они без дела не пропадали. Их использовали в качестве гостевых домов, если так можно выразиться. Когда мы подъехали к воротам и спросили, можем ли мы там остановиться, нам так и сказали, что эти дома как раз для проезжающих, а то в деревне после наплыва жителей мест практически не осталось.

Мы с комфортом разместились на ночлег, но заснул я не сразу. Ноги продолжили ощутимо болеть. И если днём я не так обращал на это внимание, то сейчас, когда я пытался отдохнуть, болезненные ощущения здорово мешали. Ещё я вспомнил о словах деревенских стражников о «наплыве жителей». Наверняка это было неспроста и давало надежду, что нам не придётся всю зиму тратить на поиски.

Ранним утром мы продолжили путь, а я, прежде чем начать свой рассказ, обратился к Кристи с вопросом:

— Прежде чем начать, я хотел бы поинтересоваться, что ты знаешь о трагедии в Мелорне? Чтобы мне не пришлось повторяться…

— Да, в общем, только слухи, — ответила девушка, — всё это окрестили Второй войной магов. Якобы они потерпели поражение и напоследок использовали чудовищное заклинание. А! Сейчас ты скажешь, что ты из этих?

— Не знаю, каких «этих» ты имеешь в виду, но я не из них, хотя тоже маг в какой-то степени. Более того, скажу, что слухи эти имеют мало отношения к реальности. Война магов, хотя лучше было сказать восстание, на самом деле было ничем иным, как грандиозным отвлекающим манёвром. Маги, которым некоторое время назад снова разрешили создавать учебные заведения и проводить набор последователей, развернули полномасштабные боевые действия. Я хоть и был некоторое время с ними, волею судеб продолжил своё обучение у эльфов. Когда началась эта заварушка, мне поступило предложение пойти на службу к Зорану, королю Оранжевого королевства. Как ты понимаешь, такое предложение делают нечасто. Я, конечно же, согласился. Меня приняли на должность советника по магическому искусству. Впоследствии мне пришлось поучаствовать в нескольких сражениях, в ходе которых выяснилось, что маги действовали не одни. За ними стояли местные дворяне и даже архиепископ. Прикрываясь колдунами, они хотели заполучить древние и опасные знания, сокрытые в архивах, оставшихся со времён Первой войны магов. И у них это получилось. Результатом этого стала катастрофа в Мелорне. Я же сейчас с небольшой группой единомышленников пытаюсь добраться до организаторов всего этого беспредела.

— Ну, круто, — Кристи явно была не впечатлена, — а знаешь, как это с моей стороны выглядит? Ты один из тех магов-отступников, получил серьёзные повреждения в бою и сейчас находишься в розыске. А остальное всё прямо сейчас выдумал!

— Интересно, и зачем мне такое выдумывать? Хотя ладно, постой. Похоже, нам стоит здесь свернуть. — Мы уже проехали приличное расстояние, и, наконец, я заметил первые признаки нужного нам места. У основной дороги стоял покосившийся указатель с надписью «Кривой ручей». Вправо уходила ещё широкая, но уже изрядно заросшая просека.

— А знаешь, давай я тебе задам одну задачку, — пока мы пробирались сквозь лес, я решил всё-таки попробовать убедить девушку, — представь, что ты на моём месте. Всё, что я рассказал, в той или иной мере, — правда. У высокопоставленных заговорщиков план в целом удался. Улики, доказывающие их причастность, сгорели в сражениях, свидетели — погибли. Но ты знаешь, как было всё на самом деле, потому что видела их деяния собственными глазами и даже общалась перед смертью с некоторыми из них. Как бы ты смогла доказать это постороннему человеку?

Кристи задумалась, а мы, в конце концов, добрались до Кривого ручья. Начинало темнеть, а учитывая, что поселение располагалось в лесу, видимость была уже сильно ограничена. Я приложил палец к губам, советуя девушке быть как можно тише. К сожалению, моё нынешнее состояние не позволяло мне залихватски спрыгнуть с повозки. Пришлось спускать моё самодельное кресло, стараясь производить как можно меньше шума. Я знаками показал Кристи оставаться на месте, а сам зажёг магический огонёк и двинулся вглубь селения.

Местечко здесь было чрезвычайно тихое. Но периодически всё-таки слышался откуда-то скрип не то ставен, не то двери. Ещё меня немного смутил тихий, как будто собачий, вой. Я усилил свечение огонька. Подкрасться незаметно я сейчас не мог, поэтому хотелось хотя бы избежать внезапного нападения. Со своей стороны, я уже подготовил заклинание огненного шара и земляного шипа, на всякий случай. Эта деревенька, видимо, получила своё название благодаря небольшому ручью, протекающему рядом. В нём было всего пять домов, три из которых ещё были довольно крепкими на вид. У самой старой хижины, расположившейся у ручья и, очевидно, построенной первой, я и обнаружил его.

Самый настоящий дух какого-то деда сидел у реки и издавал негромкие звуки. Я в первый раз видел так близко и так чётко душу, которая имела точные очертания человека. Это было крайне любопытно. Я попробовал подобраться поближе, как он заметил и кинулся на меня:

— У-у-у-у! — завыл призрак, устремляясь ко мне.

— Э-э, дедуля, полегче! — больше от удивления произнёс я. Головой я понимал, что дух мне ничего сделать не сможет, но ощущения всё равно были не из приятных.

— Ты не боишься меня? — голос был тихий, но слова всё же можно было разобрать.

Тут уж я удивился не на шутку! Похоже, душа деда не только могла уловить звуковые колебания, но и распознать в них слова! Более того, она могла сгенерировать схожие колебания, формируя аналог человеческой речи! На текущий момент у меня было только одно объяснение этому. Видимо, в связи с постоянным общением у нашей души выработался свой аналогичный механизм. Конечно, это было лишь подобием. Человеческое ухо может определить расстояние, направление и даже интонацию, а голосовые связки, наоборот, могут формировать звуки в достаточно большом диапазоне, что позволяет нам передавать наши эмоции. Здесь же речь больше походила на шелест листвы — тихая и однообразная, приходилось изрядно прислушиваться.

— Эй, ты там от страху не сомлел? — из-за отсутствия интонации я не сразу понял, что ко мне обратились с вопросом.

— Слушай, дед, кто ты и как здесь оказался?

— Я староста этих земель, Валлодом кличут. И тебя я не припомню среди жителей!

— А ты в курсе, что тут уж не живёт никто, а сам ты давно помер? — возможно, получилось грубовато, но мне очень хотелось узнать, как призрак сам себя осознаёт!

Душа деда как будто потускнела, развернулась и полетела обратно к ручью. Я пошёл за ней.

— Думаешь, я не знаю? — речь старосты стала ещё более тихой, я уже с трудом разбирал слова. — Знаю, догадался. Когда это случилось, сложно сказать, счёт времени я давно потерял. В один прекрасный миг очнулся, смотрю — моё тело лежит. Сначала я подумал, что это странный сон. Но чем больше проходило времени, тем яснее становилась ситуация. Мне не нужен был ни отдых, ни еда, я мог проходить сквозь стены и не мог прикоснуться ни к одному из предметов. В какой-то момент до меня дошло. Нам всякое про загробную жизнь рассказывали, но я не так себе её представлял. Ну, думаю, надо идти куда-то, но не тут-то было. Не могу отойти далеко от своего тела — словно в стену невидимую упираюсь. Уж не знаю, сколько времени прошло, но я подумал, что это мне за грехи какие наказание досталось — смотреть, как всё это, сделанное с любовью моими руками, теперь рассыпается в прах.

Дед замолчал. А я уже проверил его состояние. Связующая нить отсутствовала, что и привело к «застреванию» его в этом мире.

— Так уж получилось, что я могу помочь тебе перейти в мир иной, если хочешь, — вопрос был чисто из вежливости. Я уже готовил заклинание, и через несколько минут душа старосты устремилась ввысь.

Когда я возвращался к повозке, меня обуревали различные эмоции и мысли. Хотелось срочно заняться исследованием этой темы. Даже само общение с душами умерших — это ж какое поле для деятельности при расследовании!

Кристи ждала меня, уютно развалившись в повозке, доедая яблоко:

— Я уже поужинала.

— Это хорошо. В деревне всё спокойно. Нужно будет ещё местный погост проверить, но, думаю, до завтра он подождёт. Можно располагаться, — про встречу с духом я решил не рассказывать.

Мы выбрали центральный дом. Он был больше и на вид покрепче остальных. Я зажёг несколько магических факелов перед домом и внутри него и, уже не стесняясь, стал использовать заклинание «левитации» для разгрузки припасов.

— Я подумала над твоей задачкой, — внезапно прервала тишину Кристи, — и хочу сказать, что, возможно, ты прав. По сути дела, вопрос лишь в том, кому я больше доверяю.

Мне очень понравилось, что девушка оказалась такой смышлёной. Я не стал прерывать её умозаключения своими вопросами, а просто продолжал слушать.

— Я пока не решила, — продолжила она, выждав небольшую паузу, — с одной стороны, если бы такой заговор был бы делом высокопоставленных лиц, у них наверняка хватило бы ресурсов скрыть следы своего преступления. Но с другой стороны, твоя история уж больно необычна. Гораздо проще и логичнее, что ты просто беглый преступник.

Я лишь кивнул в ответ, продолжая раскладывать вещи.

— Расскажи мне о своей девушке? — Кристи решила сменить тему разговора. — Если ты не преступник, не лучше ли было заняться своей семьёй?

В этот раз мне пришлось ответить:

— Во-первых, моя девушка умерла, а во-вторых, если я не проведу операцию, то вскоре встречусь с ней в другом мире. Но ты подняла интересную тему. Я сейчас сформулирую ещё одну задачку. Но прежде предлагаю тебе занять одну из комнат — другую мы отведём под кладовку. Мне в ближайшее время жильё не понадобится. В крайнем случае, займу соседний домик.

Кристи кивнула и, выбрав левую комнату, пошла в ней прибираться. Я же, немного повысив голос, чтобы ей было слышно, продолжил:

— Рассмотрим такую ситуацию. Ты случайным образом узнаёшь о страшном преступлении кого-то из знатного рода, а у тебя есть семья, дети. Что ты будешь делать?

— Насколько знатного? — услышал я вопрос из соседней комнаты.

— То есть если в этом замешен король, то ты ничего делать не станешь, а если местный купец, то ты сдашь его с потрохами? — решил я уточнить.

— В смысле я буду в первую очередь думать о семье. Какой резон мне жаловаться на короля, если ему по-любому всё сойдёт с рук. А на купца я могу донести и обычным стражникам!

— А предположим, ты тоже из богатой семьи, и у тебя есть реальный шанс наказать преступника. Правда, есть и вероятность того, что пострадают твои близкие. Как бы ты поступила?

— Вероятно, всё же не стала вмешиваться — это сложный вопрос. Наверное, попробовала найти какой-то другой способ.

— Хорошо, — я решил подвести итог, — собственно, я к этому и вёл. Если человеку есть что терять, ухоженный дом, маленькие детишки, то он вряд ли будет способен сделать что-то для других, рискуя своими близкими. Даже если это будет правое дело. Конечно, бывают и исключения. Одно такое нашёл и я. Эту девушку-эльфийку звали Нэлли, если использовать короткое имя. У нас с ней всё было просто замечательно, но в один прекрасный миг она сделала свой выбор. Я не сразу её понял. К сожалению, когда я смог разобраться в мотивах её поступка, она уже была мертва. Но она верила в свой выбор и отдала жизнь ради будущего своей расы.

— Сочувствую, — Кристи вышла из соседней комнаты и подошла ко мне, — я не хотела ворошить прошлое.

— Ничего страшного. Я уже более или менее свыкся, а главное — я хочу поступить так же. Первоначально мною двигала лишь месть, но сейчас мне ясно, что я тот самый человек, которому известно о преступлении, мне нечего терять, и у меня есть шанс всё исправить. К тому же я прекрасно осознаю, что моё бездействие лишь развяжет убийцам руки.

Я замолчал, но девушка тоже не стремилась продолжить беседу. Ей было над чем поразмыслить.

— Ладно, поболтали и хватит. Пора ложиться спать. У нас завтра много работы.

Мы пожелали друг другу спокойной ночи и отправились отдыхать. Точнее, отправилась Кристи, я же лёг прямо в гостиной, используя походную подстилку в качестве кровати. В этот раз я спал беспокойно. Заморозка уже плохо помогала. Очевидно, что болезнь скоро возьмёт своё, и нам нужно было торопиться.

Глава 6

На следующее утро я не стал сразу будить Кристи. Прежде я подготовил ей рецепт мазей, необходимых для операции. Но я забыл, что она практически не умеет читать. Так что пришлось её будить и заучивать на слух. Хорошо хоть цифры она узнавала, что позволило ей указать точные пропорции.

Я же отправился искать кладбище. Мне было интересно, кто там ещё мог «поскрипывать». Четыре одиноких могилки были обнаружены мною неподалёку. На удивление, здесь всё было спокойно. Вынимать грунт с помощью заклинаний было несколько непривычно, но я быстро вспомнил, как правильно это делать. Не прошло и часа, как передо мной лежало три старых, но ещё крепких скелета. Четвёртый оказался совсем плох, я решил оставить его в покое. Зачем я их достал? Мне нужны были солдаты. Я не собирался прямо сейчас набирать армию — ещё рановато. Но мне нужна была страховка. Кристи — хорошая девочка, но и она может испугаться, узнав о конечной цели наших приготовлений. Не откладывая дело в долгий ящик, я сформировал новый «сосуд души» и, как и в прошлый раз, оживил скелетов. К сожалению, «чистая душа» не имела никаких навыков и, в частности, не умела общаться, как, например, душа того старика. Но пока и этого было достаточно. Я вооружил свою костяную стражу, выдав одному самодельное копьё — прихватил одно на всякий случай, второму старенькие, но ещё прочные вилы, а третьему достался черенок от лопаты. После чего дал им приказ патрулировать окрестности Кривого ручья. Скелеты могли видеть лишь при помощи магического зрения, поэтому пришлось указывать им конкретные ориентиры. Теперь они должны были атаковать любое двуногое существо, зашедшее в определенную зону вокруг нашей деревушки. Правда, я специально добавил указание ни в коем случае не преследовать людей, вышедших из охраняемой зоны. За этим крылась опасность, что костяки просто разбредутся по лесу. Передвигаются они не слишком шустро, и не хотелось, чтобы они потерялись в попытках поймать какого-нибудь случайного охотника. Тут была и проблемка. Кристи могла догадаться и просто пробежать насквозь патрулируемую зону, но я рассчитывал, что страха будет достаточно. К сожалению, на серьёзную защиту сейчас просто нет времени.

Вернувшись домой, я пригласил девушку выйти на свежий воздух.

— Кристи, хочу тебя предупредить. Я задействовал костяную охрану для защиты, но они будут реагировать и на тебя, — я подловил момент, когда один из скелетов будет в зоне видимости, и он тут же направился прямиком к девушке.

Она взвизгнула и бросилась назад в дом. Мне пришлось её догонять. А скелет, как и было приказано, сразу потерял к ней всякий интерес.

— Зачем тебе это нужно? — ещё всхлипывая от испуга, спросила меня Кристи, когда я «заехал» в дом (дурацкое кресло меня уже изрядно бесило).

— Давай начистоту. Во-первых, это только начало — тебе нужно привыкать. Во-вторых, мне нужна небольшая страховка. Я не могу в столь важном деле положиться на совесть не знакомого мне человека.

— А я, значит, должна?

— Да, должна. Ты, в отличие от меня, ничем не рискуешь. Мне же нет резона убивать тебя ни до, ни после операции. К тому же я хоть сейчас готов отложить тебе обещанную сумму.

— Ты вполне можешь убить меня после операции, — девушка прекрасно оценила своё положение, — я ничего тебе не смогу сделать.

— За это не беспокойся. Мне денег не жалко — для меня они не важны. Если всё сделаешь хорошо — отпущу обязательно.

— Хорошо, показывай свою тысячу.

— Столько золота у меня нет, слишком тяжело таскать такие суммы, — я полез в специальную шкатулку, отсчитывая драгоценные камни, — но вот несколько рубинов и изумрудов на нужную тебе сумму.

— Опять обман? Откуда я знаю, что это не фальшивка и сколько они стоят на самом деле? — похоже, увиденные скелеты сильно понизили степень её доверия ко мне.

— Тут я тебе не помогу, придётся поверить. Могу только предложить, когда всё закончится, сопроводить тебя в банк.

— Ладно, давай их сюда, — как бы то ни было, а драгоценные камни всегда нравились девушкам! Я передал ей мешочек, и она стала разглядывать камни на свет. — Что делаем дальше?

— Сейчас можешь передохнуть, а потом нужно будет принести воды. Завтра будет нужно много воды. Нужно будет прокипятить бинты, стерилизовать инструменты плюс наполнить кислотой стеклянную ванночку. Я же пока раздобуду дров для печи.

— Кислотой? Зачем нам кислота? — Кристи отвлеклась от драгоценных каменьев.

— Чтобы отделить плоть от костей. Так будет проще всего это сделать. Завтра я покажу, как получить нужную концентрацию.

Девушка в ответ лишь кивнула головой, а я выбрался наружу в поисках сухих дров. Сейчас я был не в том состоянии, чтобы гулять по лесу с топором наперевес, поэтому выбрал самое простое решение. При помощи магии я развалил крайний домик — тот, у которого уже и так проваливалась крыша, а потом аккуратно «нарезал» поленья и перенёс их к нашему дому. Правда, меня встревожил тот факт, что я почувствовал утомление. Последнее время я практически постоянно пользовался магией, но я так привык к её огромному запасу, что неприятно удивился, когда ощутил её истощение. Запас маны уменьшился более чем на половину, а в моём состоянии никак нельзя опускать его до минимума. А тут ещё и Кристи ко мне испуганная бежит:

— Мне кажется, в доме кто-то разговаривает! — сходу выпалила она.

— Пойдём посмотрим.

Как оказалось, это был всего лишь кристалл связи. Прошлый сеанс ничем не отличался от других предшествующих, поэтому я о нём даже писать не стал, но сейчас другое дело:

— Софи, привет! У вас всё в порядке?

— Да, всё спокойно. Готовимся к выборам, многие знатные дома поддержали эту идею.

— Отлично! У меня тоже всё идёт по плану. Правда, боюсь, что он вам не понравится.

— Что ты там задумал? — заволновалась Софи.

— Рассказать не могу. У меня есть подозрения, что кристаллы прослушиваются. Поэтому предлагаю ограничить наши сеансы. Раз в две недели будет достаточно.

Софи молчала, обдумывая мои слова, а я продолжил:

— У меня будет к тебе одна просьба. Отправь командора Харна в Рейнгарт — мне понадобится его помощь. Только не прямо сейчас, а поближе к весне, и в идеале, если он сможет пристроиться в свиту короля.

— Хорошо, я передам ему твою просьбу.

На этом сеанс связи был закончен. Насчёт «прослушки» я не соврал. Не думайте, что я просто хотел обмануть Софи, нет. Я довольно много времени размышлял над устройством кристаллов, а после работы с осколками душ пришёл к неутешительному выводу. Начну по порядку. Осколки души только так называются. На самом деле, это, по сути, копии, просто более «тусклые», с меньшим количеством изначальной энергии. При использовании осколков из самодельных «чистых» душ разницы вы почти не заметите. Но всё меняется, если использовать души живых существ. В момент зарождения ребёнка душа получает связь с телом и становится уникальной. Если вы попробуете разбить такую душу на две или три части, то они будут стремиться друг к другу, словно магнитики. При этом каждая из них всё ещё будет отождествлять себя с личностью, которую вы использовали. Чем дальше они друг от друга, тем связь слабее. Но она не пропадает совсем! Я это связываю с тем, что души не теряют связь с подпространством, даже если разрушить связующую нить. Как я полагаю, эта связь всего лишь залог возвращения душ в круговорот первородной энергии. Возвращаясь к кристаллам, полагаю, Гаитан или кто-то из его окружения размещают в камнях одинаковые осколки душ. Чтобы не происходило инцидентов, они вынуждены дробить на большее количество частей. Минимум четыре, рекомендуемое книгами — семь. Тогда обрывки души теряют свою личность, но по-прежнему остаются такие полезные свойства, как определение местоположения (навыки «владельца» тут не важны). Почему я думаю, что это Гаитан? Потому что уверен — эльфы не станут лишать жизни кого бы то ни было ради средств связи, а другого мага среди людей с такой квалификацией я не знаю. Конечно, это не означает, что он прослушивает все камни, а их, думаю, уже немало, но возможность у него такая есть. Так что в нашем случае не лишним будет перестраховаться.

Довольно длинное описание я привёл не только для того, чтобы разъяснить принцип действия кристаллов связи. Дальнейшее развитие этой мысли привело меня к идее разделить свою душу на две части. Не только в качестве страховки, как советовали в древних книгах, но и для связи со своим мозгом! Единственная проблемка в том, что до меня никто такого не делал. Если я неправильно всё понял, то в лучшем случае останусь без памяти и с довольно скудным запасом навыков. Риск велик, но уверен — оно того стоит.

Все эти мысли приходили ко мне раньше, так что Кристи не успела заскучать за время нашего разговора с Софи:

— Это твои сообщники? — тут же поинтересовалась она, когда связь прервалась.

— Надеюсь, что не только! Мы не очень давно друг друга знаем, но нас уже многое связывает.

— Ладно, пойду дальше носить воду, а то за окном уже темнеет. Кстати, ты не мог бы зажечь пару магических огней около ручья?

Пришлось снова колдовать, чтобы осветить тропинку, но вот с водой помогать уже не стал. У меня в планах ещё было создание восстанавливающих эликсиров. Пришлось с ними провозиться до самой ночи. Если зелье маны я сделал достаточно быстро, всё-таки практики было много, то эликсир жизненных сил мне ранее делать не доводилось. Я даже испортил несколько ингредиентов — хорошо, что хоть купил их с запасом.

На следующий день я снова встал раньше Кристи. Но я был не против, наоборот, посоветовал ей хорошенько отдохнуть. За ночь запас маны не полностью, но всё же ощутимо восполнился благодаря зелью, так что я сразу принялся за работу. На столе, на котором будет проводиться операция, я сделал неглубокую выемку по всему периметру, чтобы моя кровь не стекла на пол и заполнила собой будущие руны. Потом дошло дело и до них. Руны должны были сформировать заклинание захвата и переноса души. С ними проблем быть не должно — всё-таки его опробовали на многих подопытных. Но вот со второй частью плана могли возникнуть осложнения.

Как раз проснулась Кристи и теперь внимательно слушала мои указания. Для начала меня придётся умертвить, но не по-настоящему, а применив зелье мнимой смерти. После этого, понятное дело, я уже помочь ничем не смогу, и девушке предстоит основная работа. Первым делом необходимо будет аккуратно извлечь мозг и переместить его в заготовленный сосуд из прочного стекла с питательной жидкостью. Эту важную часть операции нужно проводить ещё на живом теле, для этого будет использован ряд стимулирующих средств. Крови будет много, но всё равно важно будет проследить, чтобы руны покрылись ею полностью. Только после этого можно будет привести в действие заклинание захвата, чтобы временно привязать душу к накопителю (я взял один из камней, что удерживали душу отца). После этого тело можно будет окончательно умертвлять и приступать к наиболее противной процедуре. Нужно выпотрошить тело, а кости искупать в ванне с кислотой, чтобы окончательно устранить остатки плоти. К сожалению, ёмкость была небольшой, так что кости придётся складывать по частям. Я объяснил, что ломать их крайне нежелательно, так как потом нужно будет собрать весь скелет обратно. Такая проблема была у магов древности, и они разработали эластичную и липкую субстанцию. С её помощью будет несложно собрать кости обратно. Далее нужно их обработать специальным укрепляющим составом. Очень важно убедиться, что скелет собран полностью, а кости скреплены анатомически правильно, прежде чем приступать к завершающей стадии. Теперь нужно будет кровью нарисовать специальные руны, чтобы душа смогла переместиться из камня-накопителя в новый — костяной. Кровь — это временный вариант, а так нужно, как и при обычном зачаровании, вырезать руны и заполнять их золотой или ещё лучше алмазной крошкой. Руны нужно будет нанести на череп и на тазобедренную кость, опять же для страховки. В самом конце нужно будет активировать заклинание переноса, чтобы вернуть вторую часть души обратно в тело, точнее в то, что от него осталось. Другая часть души всё это время будет привязана к мозгу, что будет плавать в специальной колбе, и, я надеюсь, её никуда переносить будет уже не нужно.

— Главное, запомни, ключевыми этапами можно считать выемку мозга и написание рун, — дополнял я свой рассказ, — здесь нужно применить максимум усилий. Когда же мозг будет перемещён, можешь уже не спешить. Рекомендую даже после очистки скелета отдохнуть и поспать, чтобы глаза не слипались и не терялась концентрация, когда будешь наносить руны.

— Вы правда думаете, что у вас получится пересадить душу в мёртвое тело? — Кристи за долгое время задала первый вопрос.

— Это не так сложно, как кажется! Я очень надеюсь, что у НАС получится! На самом деле, основная проблема — это не пересадка души, а останусь ли я собой, или это уже получится что-то другое… С рунами проблем не возникнет? — я передал девушке рисунок с иероглифами.

— Думаю, что справлюсь.

Она ещё несколько раз в течение дня подходила с уточняющими вопросами, стараясь запомнить всё до мельчайших деталей. Я же, управившись со столом, принялся за стеклянный сосуд — будущее пристанище моего мозга. Маленькой трудностью стала активация заклинаний. Моя ассистентка не была магом! Пришлось немного скорректировать заклинания, добавив в них ключи-активаторы, которыми послужили два небольших камня: рубин для первого заклинания и алмаз для второго, так как он будет дольше хранить заряд. К вечеру закончил и с ними. Мы ещё раз пробежались по пунктам, проверили все зелья, мази, бинты, инструменты. Вроде все было готово. Оставалась только «мнимая смерть», но это нестабильное варево, и его нужно было готовить перед самой операцией.

Наступил решающий день. Я с самого утра выпил эликсир жизненных сил и приступил к изготовлению «мнимой смерти». Кристи за это время заполнила сосуд питательной жидкостью и разложила инструменты. Чуть не забыл обрезать у своей души связующую нить. Как и предполагалась, ничего страшного не произошло, хотя на миг мне почудилось, что меня лишили чего-то важного. Наконец, пришло время, и я забрался на операционный стол:

— Как говорится, за удачное завершение, — я в шутку поднял стакан, а потом залпом выпил противное снадобье.

Наверное, для сказки было бы лучше сейчас рассказать, какой был мучительный и ужасный ритуал, но, по правде, я просто ничего не чувствовал. Вся ответственность легла на плечи хрупкой девушки. Может, она когда-нибудь расскажет, как она проводила эту противную процедуру, но сейчас я опишу, как это выглядело с моей стороны. После того, как я лёг на стол, мои чувства и понимание происходящего просто отключились. По ощущениям можно сравнить с крепким-крепким сном. Не знаю, сколько это длилось, но в какой-то момент я вдруг понял, что уже не сплю. Представьте, что вы глубокой тёмной ночью, когда на небе не видно ни луны, ни звёзд, оказались в жутком лесу, куда не проникает ни одного лучика света. Вы тщетно пытаетесь что-либо разглядеть, но перед вами всплывают лишь еле различимые образы. В какой-то момент, сперва чуть заметно, потом всё ярче, начинают проступать пятна, потом различные линии. Я не сразу сообразил, что вижу сейчас только магическую энергию. Хочу сказать, что с непривычки сложно понять, что вот это небольшое бесформенное пятно впереди на самом деле Кристи! На самом деле, я был готов к чему-то подобному — я прекрасно помнил рассказы отца. Поэтому у меня было заготовлено заклинание «магического зрения». Было любопытно, как быстро и практически без усилий активировалось нужное заклинание. Моё нынешнее состояние явно требовало глубокого изучения! Вскоре в моём сознании стали проступать резкие грани предметов, и уже через несколько мгновений я мог распознать нашу комнату, стол, девушку и даже себя! Когда черно-белая картинка сформировалась, я понял, что нахожусь где-то рядом. На самом деле, я пользовался не глазами и мог «ощущать» таким образом всё вокруг. Но я впервые этим пользовался, и это было крайне непривычно!

Я понял. Первая часть операции прошла успешно. Часть моей души сейчас с комфортом плавала в сосуде с моим извлечённым мозгом! Если бы у меня сейчас были чувства, то я бы назвал это эйфорией! Хотя, по правде, мне жутко хотелось всё записать! Это был настоящий прорыв! Но я тут же взял себя в руки. Сейчас это выражение ещё более абсурдно. Другого шанса не будет. Нужно всё запомнить. Вряд ли кто-то в ближайшее время повторит подобный эксперимент! Для начала проверим память — это ключевой аспект. Если знания пропадут, то считай — всё зря. Я довольно много потратил времени, проверяя, уцелело ли моё «прошлое». Вспомнил Камерона, отца и, конечно, Нэлли. Покопался в деталях, когда встретились, куда ходили — вроде всё было на месте. Хотя тут же возникло подозрение. А как себя проверить? Плохо. Нужно бы завести дневник, чтобы позже можно было сравнить записи с памятью. На текущий момент будем считать, что всё в порядке.

Кристи вроде бы приступила к очистке костей — к необычному зрению ещё предстояло привыкнуть. Теперь я решил проверить свои способности. К сожалению, покинуть сосуд не было возможности — заклинание надёжно удерживало меня внутри. Тогда я занялся своим зрением. Объёмную картинку комнаты, что я получал, расширить не удалось. Мне нужно было покинуть помещение, чтобы понять, насколько далеко я смогу «видеть». Но вот магическую энергию я мог ощущать и на большем расстоянии. Я видел духовную сферу Кристи, свою, а также жемчужные нити энергии в ингредиентах и эликсирах. Увеличив радиус, я обнаружил и кристалл связи, и остатки заряда в накопителях, находящихся в другой комнате. На этом я останавливаться не собирался. Ещё Камерон мне показывал, как с помощью поиска жизненной силы можно было в лесу найти зверька. Сейчас это было уместно как никогда. Если основная часть изображения была практически черно-белой, голубоватым цветом отображалась мана, то жизненную силу я ощущал в светло-розовых тонах. Теперь стало гораздо проще отличить живого человека от души, запертой заклинанием. К моему великому разочарованию, это было далеко до нормального зрения, но для начала сойдёт. Хотя у меня уже потихоньку возникала мысль, как позаимствовать глазные яблоки и попытаться интерпретировать их сигналы для формирования полноценного изображения…

Пока я предавался размышлениям, Кристи закончила собирать мой скелет. Девушка очень серьёзно отнеслась к моим наставлениям и перед следующим этапом пошла отдыхать. Я хочу отметить, что мне очень повезло с ней. Мало кто сможет отбросить этические моменты и выполнить такую работу. У меня даже возникла идея взять её в помощники. Да, колдовать она не может — это было абсолютно ясно по сравнению аур её и моей души. Но она могла спокойно научиться готовить зелья — помогла бы мне и пригодилось бы ей в будущем. Спрошу её потом.

Отсутствие Кристи побудило меня проверить, как хорошо я смогу использовать дистанционные заклинания. Крушить стены или швыряться молниями я не планировал — не нужно пугать девушку в столь важный момент сложнейшей операции. Очень важно, чтобы она правильно закончила начатое дело. Поэтому я просто зажёг ещё парочку магических огоньков. Получилось чудесно. Я смог точно расположить их в пространстве ровно так, как хотел. К тому же магия сейчас была со мной будто одним целым, а заклинания моим продолжением. Интересно, а какой запас энергии был у меня сейчас? Правда, проверить это было проблематично, да и Кристи не удержалась. Видно, что ей было не до сна, и она хотела поскорее закончить начатое.

Теперь минуты потекли медленнее. Мне не оставалось ничего другого, как следить за движениями девушки. А пока я решил обдумать, почему мёртвый староста мог слышать и говорить, а я, хочется верить, не последний маг, не слышу ничего? Заклинание по распознаванию речи я видел — его использовали для командования нежитью. И тогда я предположил, что аналогичное заклинание стало свойством души, как защитный механизм у растений в Диверрадии, что сформировался у них со временем. И логично было бы предположить, что это присуще всем человеческим душам. Но нет — тишина. Пробовать заговорить — не стоит и пытаться. Во-первых, сейчас очень напряжённый момент, и тут от испуга у кого хочешь сердце может остановиться. Во-вторых, слух мне сейчас был важнее. Чтобы передать свои мысли, я всегда мог использовать телепатическое соединение. Кстати, а как, интересно, сейчас будут со мной устанавливать телепатический контакт? Сможет ли, например, Лана передать мне свои мысли?

Пока я размышлял над проблемами коммуникации, Кристи закончила операцию. Она немного постояла у стола и, решившись, положила алмаз, активирующий обратное заклинание. Это было больно. Хотя нет. Вру. Никаких чувств я не испытал. Просто если до этого я будто был в тёмном лесу и постепенно возвращал себе зрение, то сейчас ослепительная яркая вспышка всё снова смешала в однообразную массу. Словно долго смотрел на солнце, а теперь видишь лишь яркий свет. Любопытно. Я лежал (висел, сидел?!) — пытался осознать себя в пространстве. Изредка мне казалось, что я различал звук шагов. Через некоторое время магическое зрение стало восстанавливаться, правда, теперь картинка получалась смазанной. Чуть позже я понял: в моё сознание проецировалось два изображения одного и того же места с разных точек. Две части души — две проекции. Отсюда логично было предположить, что разделение тоже прошло успешно. Осталось лишь научиться этим управлять.

Пробую заняться медитацией. Успокоился, хотя нет. Тут скорее подойдёт «сконцентрировался на мысли». Меня теперь двое. Мне нужно перетечь из одного состояния в другое. Пытаюсь представить себя в своей пустой черепушке, посмотреть «своими глазами». Не сразу, но у меня получилось. Я тут же услышал звуки: за окном воет сильный ветер, а в печи потрескивают горящие поленья, а картинка больше не двоилась. Собственно, можно было и раньше догадаться — толстое стекло колбы, в которой плавал мой несравненный мозг, сильно ограничивал проникновение звуковых волн и без того негромких звуков! Вот и весь секрет моей «глухоты»!

Теперь пробуем встать. А тут, на удивление, всё получается легко и просто. Магическая энергия напитывает кости, а душа ощущает себя как будто в обычном теле. Сначала я сел, потом встал и, наконец, обошёл вокруг стола. Всё прекрасно получилось! Теперь можно заняться и другими важными делами.

Тут из своей комнаты выбежала Кристи. Скрип костлявых ног хоть и негромок, но её нервы были на взводе. Сейчас она стояла в дверях с испуганным выражением лица. Полагаю, что можно было сказать, что она была «бела как мел», но этого я, понятное дело, разобрать не мог. Пришло время проверить «речевые функции».

— Всё прошло успешно, — я пытался представить, как я медленно и по слогам произношу слова. Кристи отшатнулась, — ты меня слышишь?

Получилось довольно странно. Я не слышал своего произношения, но до меня потом долетало эхо моих слов. И это был не мой голос. Но сейчас это было не важно. Я вспомнил, что интонации у такой речи не было, поэтому пришлось схитрить:

— Спрашиваю ещё раз, ты меня слышишь? — теперь, надеюсь, стало проще догадаться, что я хочу услышать ответ.

Девушка лишь кивнула. Очевидно, у неё был шок.

— Скажи что-нибудь. Я не могу понять, слышу ли речь, — я снова попытался до неё достучаться.

— Ты живой? У нас получилось? — И это было прекрасно, я чётко смог распознать вопрос и удивление. Ну, хоть не придётся колдовать ещё и над этим.

— Не скажу, что это самая лучшая форма жизни. Или, скорее, смерти? Но теперь я могу ходить. Так что пора заняться делом.

— Ты меня не убьёшь? — Видимо, всё-таки вид говорящего скелета не внушал оптимизма.

— Зачем? Ты была очень полезна. Но отпустить, к сожалению, я тебя сейчас не могу. Как и говорил, тебе придётся пожить тут, думаю, до лета. Припасы теперь нужны только тебе одной, если будет не хватать, я что-нибудь придумаю. К тому же, я могу предложить тебе подработку. Для начала поучишься читать, а потом будешь мне помогать готовить зелья. В жизни пригодится, — после этих слов я задумался. Дело в том, что эликсиры и разные припарки могут оказывать влияние только благодаря наличию живого тела. В этом кроется огромное количество плюсов и минусов, в которых мне предстояло разобраться. Я тут же отвлёкся, а мои мысли потекли в другом направлении. Я уже прикидывал, что может оказывать на меня воздействие, а что нет.

— Что мне делать дальше? — снова поинтересовалась Кристи, прервав мои размышления.

— Пока просто отдыхай. Приберись здесь. Вообще — это теперь твой дом. Можешь располагаться, как тебе удобно. Я перенесу свои вещи в другую хижину, чтобы тебе не мешать, а чуть попозже принесу и нужные книги.

Первым делом я, конечно, схватил банку с мозгом. У меня теперь начиналась новая жизнь, а насколько она будет долгой, зависело от сохранности моих костей и этого сосуда. Я легко поднял банку и вышел на улицу. Зрение немного подстроилось, но долго разглядывать окружение я не стал. Правда, по падающим снежинкам можно было предположить ухудшение погоды, но это меня не волновало — холода я не чувствовал. Сейчас же я обратил внимание на домик напротив. Внутри было пусто, сухо и пыльно. Пара слабеньких огненных шаров, и пыли как не бывало. Кое-где задымилась древесина? Не беда. Мне сейчас было нужно чистое место для создания портала. Так. Запахи. Определённо, я не чувствую запах горелого дерева. Но это логично. Отсутствие носа как такового — весомая причина. Является ли это проблемой? Пока неясно. Для человека обоняние — это важное чувство. Но нужно ли оно личу? Будем считать, что нет! Хотя другого выбора у меня сейчас и не было!

Прежде чем браться за телепорт, я решил проверить, так сказать, «рабочее расстояние». Нужно было понимать, как далеко я мог уйти от банки с мозгом. Выйдя погулять, я решил заодно проверить и потенциал магического зрения. Вышло хорошо. Шагов за сто я видел полную картину, при этом затраты маны были вполне приемлемые. Вообще, как я сейчас уже понимал, основной проблемой для лича является лишь запас энергии. Отравить его не могут, проколоть тоже, ментальному воздействию не подвержен, холода не боится, есть не нужно, спать тоже, а если надеть доспехи, то уничтожить его будет крайне сложно. Но. Живое тело также имеет ряд преимуществ, в частности — восстановление маны. Для обычного мага — выпей нужное зелье, ляг, отдохни — и запас маны восстановлен. Лич же такую операцию провернуть не мог. Сам запас маны у меня остался огромным, может, даже стал ещё больше, сложно пока сказать. Но её естественное восстановление — крайне медленный процесс. К тому же душа была «расколота», и оценить способность естественного восстановления сейчас было невозможно. И над этим предстояло поломать голову.

Я проверил свой костяной патруль — все были на месте и продолжали методично прохаживаться по лесу. Я же и на таком расстоянии прекрасно ощущал свою вторую половину. Проблем вроде не было. Так что пора заняться порталом. Вернувшись в дом, я стал собирать деревянную арку. Телепорт нужен не одноразовый, но и, в целях безопасности, одного огненного шара должно быть достаточно, чтобы стереть все следы его существования.

Всё-таки удобно, когда тебе не нужно отвлекаться ни на еду, ни на сон. Уже к утру мой портал был готов и настроен на перемещение в Драконий клык. Недолго думая, я шагнул в светящуюся арку. Телепортация прошла успешно, но на время я потерял связь со своей второй частью. Если бы я мог, я бы испугался. Обычные человеческие чувства мне были теперь недоступны, но нечто подобное я ощутил. В момент перехода меня как будто разорвали. И теперь я помнил только прошедший день. Паники не было. Только холодный расчёт. Да, сейчас я лишился большей части своей памяти, но я знал, что такое портал, и мог сотворить огненный шар, к примеру. Даже понимал, что эксперимент по созданию первого в мире лича может закончиться неудачно. Но страха всё равно не было. Я просто пошёл наверх собирать свои вещи — мне было необходимо как можно скорее вернуться.

Через несколько минут ощущение присутствия второй части души восстановилось. Но что-то вспомнить получалось крайне плохо. Вывод: расстояние имеет важное значение. Раз уж так получилось, можно проверить и оценить автономность работы. Я знал, как работает портал, и заранее настроил его на обратное путешествие. Отложил для транспортировки заготовки луков, наконечники копий и стрел и, конечно, свои катары. Теперь я снова мог двигаться, правда, оставалось надеяться, что я не сильно растерял навыки работы с оружием. Ещё я вынул один накопитель из защиты башни — мне они теперь нужнее.

Пока всё шло нормально. Я помнил задачу: мне нужно собрать доспехи для защиты своего хрупкого тела. На самом деле, многое у меня уже было закуплено и только дожидалось своего часа. Латные сапоги и штаны плюс кольчужная рубаха с широкими накладными пластинами — мне не хотелось слишком сильно лишать себя подвижности. Ну и стальной закрытый шлем, чтобы скрывать моё «симпатичное личико». Но над этим доспехом нужно было поработать. Не зря же я тащил сюда чешую дракона?! За сутки я перековал нагрудный доспех, заметно облегчив его в весе. К тому же я планировал использовать свою новую броню и в качестве накопителя. Ведь мне нужно не просто много маны, а очень много. Остатки металла я выбрасывать не стал, а тоже приготовил к перемещению. С учётом того, что сейчас творить заклинания было невероятно просто, я мог, например, легко из обрезков металла трансформировать нужную форму наконечника копья! Если честно, я сейчас даже не разжигал горн, а просто «вживлял» чешую в нужную часть доспеха, разогревая металл магией. Чем больше я колдовал, тем больше у меня складывалось впечатление, что сейчас я могу буквально свернуть горы! Облачившись в доспех, я ощутил некоторую успокоенность. Это было не чувство, но уверенность, что эксперимент все-таки завершился удачно, и что теперь я смогу осуществить всё, что планировал.

Пора было возвращаться. Вроде всё было собрано, но как будто чего-то и не хватало. Я решил прогуляться по башне. Осмотрел верстак, книги, поднялся на самый верх, и тут меня осенило — я же хотел отобрать учебный материал для Кристи. Всё-таки разъединение сознания не в лучшую сторону сказывалось на мыслительном процессе. Снова осматривая полки с различными фолиантами, я, наконец, нашёл, что искал. Одна была детская книжка с рисунками, где изображён, к примеру, стол с подписью «стол», тарелка, яблоко и так далее. Отлично подойдёт, чтобы хоть немного разобраться в написании. А также похожая книжка, только это был уже гербарий с названиями различных растений. После этого я с чистой совестью вернулся в Кривой ручей.

Как только я вернулся, тут же почувствовал прочную связь со своей второй частью. Это хорошо — можно сказать, даже приятно! Спутанность сознания исчезла, а память «услужливо» показывала картины прошлого. Теперь стоило проверить более глубокие знания. Первым делом я примерил ставшие уже родными катары. Они отлично дополняли мой костюм. Сделав пару–тройку выпадов, стало ясно, что, конечно, прежней подвижности мне уже не видать. Но зато мог чудно воспользоваться обретённой силой! Если полагаться на тычковую (ударную) технику боя, то, учитывая невероятную прочность метеоритной стали и неограниченную мощь мёртвого тела (на самом деле ограничения были лишь по запасу маны и прочности костей), я мог с лёгкостью пробить насквозь стену в доме. Что я тут же и проверил. Сопротивления почти не почувствовал. Но нужно быть осторожнее. Несколько таких ударов, и стена просто обвалится. Но я понимал, что сила не компенсирует скорость. Нужно будет хорошенько поработать над своей новой техникой. Возможно, больше полагаться на магию. Если использовать какие-нибудь замедляющие заклинания, то, уровняв скорость, я буду иметь большое преимущество в силе.

Теперь можно было приступать к созданию армии. В первую очередь, нужно было найти достаточно большое кладбище с рабочим материалом. Но прежде, чем отправляться, я зашёл к своей соседке. Обидно, но мой внешний вид всё ещё ужасно пугал её, и то, что у меня в руках были обещанные книжки, не сильно-то помогало. При виде меня у неё подкосились ноги, и она упала в обморок. Пришлось приводить её в чувство, предварительно сняв шлем, чтобы хоть по моему разрисованному черепу она признала меня. Кстати, насчёт рисунков. Перед походом стоит нанести руны по всем магическим правилам зачарования.

Стакан воды, вылитый на лицо, вроде привёл в чувство девушку. Я передал ей книжки с составленным на листке алфавитом. На маленьком примере объяснил, как составляются из букв слова, и предупредил, что меня некоторое время не будет в поселении.

Задерживаться я не стал. Очевидно, что сейчас мне лучше держаться от неё подальше. Ей нужно попривыкнуть к новым реалиям. К тому же, у неё сейчас будет много свободного времени — с книгами как-нибудь разберётся и без меня. Забрал оставшиеся свои вещи и отправился наносить руны. Как оказалось — не зря. Кровь уже впиталась в костную ткань, а повреждение рисунка заклинания могло привести к разрушительным последствиям. Этого хотелось бы избежать. Правда, на черепе рисовать было неудобно, поэтому я ограничился гравировкой своей тазобедренной кости. Использовал золото — алмазов у меня было мало, да и обработка ими была сложнее. Металл же сейчас легко трансформировался мною в жидкое состояние, а потом принимал нужную мне форму, образуя правильные и надёжные руны. Вскоре все работы были завершены, и я готов был отправиться на поиски кладбища!

Глава 7

В первое своё путешествие в качестве лича я решил отправиться без мозга, как бы это странно ни звучало. На самом деле, далеко я отходить не собирался — ещё было нужно внимательно изучить окрестности. Вдруг где-нибудь неподалёку окажется стоянка разбойников? Я на это и рассчитывал. Мне сейчас нужны были души хороших бойцов. Без них мои скелеты и зомби даже пушечным мясом не назовёшь. Но это только полдела. Ещё мне нужно кладбище и, скорее всего, не одно. На первое время мне нужна была хотя бы сотня скелетов. С ними уже можно было выдвинуться ближе к Рейнгарту и захватить столичный погост. Как минимум один — тот, что поновее и побольше, находился вне черты города. Я это отлично знал, так как погост находился недалеко от основного торгового тракта, и я неоднократно проезжал мимо него. Собственно, старые фамильные склепы, что были расположены внутри столицы, меня не интересовали.

Пошёл небольшой снег, но это меня не остановило. Более того, просто гулять по лесу я не собирался. Тренировки и ещё раз тренировки. Новым, не побоюсь этого слова, телом нужно учиться управлять. К сожалению, многие заклинания, такие как ускорение рефлексов, скорости или силы, на меня теперь просто не действовали. Они рассчитаны на наличие живого тела, или, как в случае с вампирами, мёртвого, но с наличием мышечной ткани и других органов. Даже «каменная кожа» на мне не сработает из-за отсутствия оной. Но зато было такое хорошее заклинание, как «магический скачок». Оно мне отлично знакомо и в бою было очень эффективно — это я успел проверить на собственном опыте. Но я помнил, что заклинание на редкость энергозатратно. Тут мне и пригодится мой новый доспех. Осталось его только зарядить. Опять же, старые методы перекачки маны я отверг сразу и решил, что с этого момента моя собственная мана будет неприкосновенным запасом. Лич без маны, что скелет в учебном классе — почти бесполезная штука и уж точно безвредная! Так что для заполнения энергией чешуи дракона я решил воспользоваться практически бесконечным запасом нашего подпространства. После первых опытов работы с ним я осознал, насколько же оно огромно. Возможно, если бы получилось напитать ею наш мир, то ожила и заговорила бы сама планета! Правда, сомневаюсь, что другим организмам это пошло бы на пользу. На самом деле, я видел здесь и другой потенциал — развитие и распространение магии, как, например, столярное дело или вышивание. В чём суть: сейчас, помимо наличия самого таланта мага, важен и запас маны, которым он владеет. Но если опытные маги смогут легко заполнять накопители, то самой маной смогут пользоваться даже слабые маги или даже обычные люди, просто используя нужные артефакты. И тогда такие вещи, как магические замки, светильники, да даже орошение огорода, станут повсеместными. Как мне кажется, этого и боится Гаитан. Магия дала ему власть. Он практически узурпировал возможность ею пользоваться. Те маги, что появлялись среди людей, были ему не соперники. Кстати, к этому моменту нужно будет ещё вернуться — я всё-таки надеюсь, что смогу оказать ему достойное сопротивление.

Прошло часа три. Со стороны я сейчас напоминал забытый в лесу памятник, припорошённый снегом. Я не чувствовал холода и был абсолютно сконцентрирован на заклинании. Доспех впитал много. По моим прикидкам, раза в два с половиной, а то и в три больше, чем алмаз, который был в основании Драконьего клыка. И это хорошо. Теперь можно было и «попрыгать». Небольшая корректировка заклинания по весу, хотя тут то на то и вышло — сокращён вес тела, но добавлен вес металлического доспеха. Первый скачок прошёл прекрасно. Я даже не врезался ни в какое дерево. На самом деле, я всё больше привыкал к своему новому состоянию. Мне теперь уже казалось, будто всё так и было. Сделав десяток прыжков, я проверил запас маны — почти не изменился. Отлично, можно двигаться дальше.

Я решил пойти на юго-запад. Здесь, в довольно густом лесу, вряд ли мне встретятся поселения, но можно наткнуться на разбойничье логово. Но слишком далеко углубляться не стал, вскоре повернув за восток. Топая без сна и отдыха, тут можно и до Оранжевого королевства дойти за пару суток. Может, и быстрее. А мне пока туда не нужно!

За прошедшие несколько часов я отметил ещё одну особенность: меня никак не напрягало однообразное сканирование леса. Такие понятия, как лень или скука, мне теперь были не знакомы! Есть задача — я её делал. Прямо, налево, прямо, разворачиваемся, и так час за часом. Ночь сменилась днём. Пришлось изменить маршрут. Нашёл маленькое лесное озеро. День сменился ночью, но пока в поле моего зрения попадали только различные животные. Между делом решил сделать себе посох. Я уже представлял себе схватку с разбойниками и понял, что нужно эффективное средство для захвата душ. Дело в том, что связующая нить после смерти тела тут же уволочёт душу в мир мёртвых, а в бою, как вы понимаете, нельзя гарантировать сохранность этой связи — нет-нет, да и помрёт кто-нибудь! Вот я и подумал, что, используя свой посох, я смогу воткнуть его в тело бандита, предварительно зачаровав, и пусть он спокойно вытягивает душу, пока я занимаюсь остальными. Пока же буду стараться просто оглушать их. Через какое-то время я шагал уже на север, как вдруг заметил светло-голубое пятнышко — признак магической энергии. Я направился к нему. Когда я подошёл ближе, стало ясно, что это чья-то застрявшая душа. Ещё одна — прямо как тот дед из Кривого ручья… Интересно, что она здесь делает? Разглядев в скрюченном духе фигуру маленького мальчика, сидящего на земле, я решил с ним заговорить:

— Эй, парень, тебя как зовут? — за моим спокойным приветствием скрывалась максимальная настороженность. Пока было неясно, что передо мной — обычная душа от умершего человека или осколок из мира мёртвых, что проник сюда после катастрофы.

Фигурка паренька дёрнулась.

— Кто вы, — услышал я тихий голос без эмоций. Ровно такой же, как и у меня. Кстати, я ещё не был уверен, что парнишка мог различать окружающее пространство — он мог не осознавать, где находится. Если же он видел только магические всполохи, ему могло чудиться вообще что угодно.

— Я — охотник, а как такой маленький мальчик оказался один-одинёшенек в лесу? — я решил не затягивать наше знакомство, нет смысла задерживаться этой душе в нашем мире.

— Я не маленький и зовут меня Лимберг Крисийский, а это древняя и уважаемая фамилия, — мальчик, похоже, даже оскорбился.

— А что представитель «уважаемой» фамилии забыл в нашем лесу? — рядом с местом, где сидел мальчик, я заметил небольшой бугорок, и, судя по сорванной растительности, он не естественного происхождения.

— Я охочусь. Или охотился? Не пойму, что произошло. Мы выехали с моей старшей сестрой с рассветом, — паренёк силился вспомнить прошедшие события, — впереди ехал Лука и… второго не помню, как звали…

— А зачем тебя взяли? Тебя отпустили родители?

— Я уже взрослый и сам могу решать, куда мне ехать! — мальчик явно гордился своим статусом, но без интонации это передавалось плохо. — Если хотите знать, я скоро стану главой нашего рода! К тому же, я могу стрелой с сорока шагов в орех попасть, а в прошлом месяце я самолично кабана подстрелил!

А вот это уже было интересно. В смысле не судьба мальчика — тут как раз, скорее всего, довольно обычная история ревности и жадности, а вот навыки стрельбы из лука — это было очень кстати.

— Прямо-таки с сорока шагов? — я стал отвлекать внимание, подготавливая заклинание.

— Ну, может, не с первого прям раза, но попадал!

— Я смотрю, ты тут давно скучаешь? Давай я тебе помогу добраться до своих, а там, может, и снова на охоту, — небольшая ложь упростила мне захват души. Обычно души не хотят по собственной воле быть запертыми, поэтому их нужно было сперва захватывать специальной ловушкой. Потом уже насильно запихивать в накопитель, но в данном случае мальчик явно не понимал, что с ним произошло. Или просто не хотел верить.

После того, как душа мальчика погрузилась в набалдашник моего посоха, я решил осмотреть его могилу. Как говорится, не любопытства ради, но для полноты картины. Как и предполагалось, нож в спине намекал на нечестный способ деления наследства. Ну а брошенный в могилу лук давал мне надежду, что мальчик не соврал. Интересно, кстати, что такие неупокоенные души могут наделать делов. В смысле, если их вот так могли бы находить какие-нибудь маги, что вели бы расследования, то многие тайные заговоры были бы раскрыты. Это интересная мысль — нужно запомнить!

Я направился обратно к Кривому ручью. Как оказалось, местечко мы выбрали тихое и даже слишком спокойное. Армию тут собрать не получится. Нужно думать о переезде. Но прежде желательно опробовать скелетов-лучников — нельзя оставлять мой будущий форпост без защиты. Поэтому я скорректировал свой маршрут, стараясь подойти поближе к деревушке «Третий камень». Не доходя до самого поселения, я заметил и местное кладбище. Оно было явно больше, чем было нужно для такого поселения. Похоже, здесь хоронили не только усопших в «Третьем камне». Это было мне на руку. Заходя на погост, я заметил постороннюю нежить. А точнее двух вурдалаков, как называл их Гаитан. Тут у меня возникла мысль. Стоит проверить, как быстро распространяются слухи и как быстро на них будут реагировать власти. Всё-таки мне не хотелось внезапно оказаться с десятком скелетов против регулярной армии. А учитывая, что столица рядом, можно предположить, что король не станет терпеть нежить под боком.

Для проверки своей теории я решил воспользоваться услугами двух «самооживших» вурдалаков (нужно будет подумать над терминологией). Нежить агрессивная — одна, правда, без руки, а другая волочила сломанную ногу — была успешно отправлена мною на ближайшую деревню. На меня они реагировали вяло — сказывалось отсутствие жизненных потоков. Но когда я влил им порцию маны, они тут же оживились, почувствовали живых и устремились к ним. Я не планировал, что они смогут вырезать всю деревню — защитники легко должны справиться, но шороху они должны были навести. Староста, если не совсем дурак, обязательно должен отправить весточку в столицу. Вряд ли у них было много подобных случаев нападения нежити. А там мы и оценим реакцию официальных властей!

Между делом я, не церемонясь, разрыл два десятка других могил. Выбирал по датам тщательно, мне нужны были прочные, но всё же скелеты или хорошо сохранившиеся трупы. Через несколько часов я возвращался домой во главе пяти зомби и двух десятков скелетов. Поначалу я не планировал брать свежие тела, но потом подумал, что это будет выглядеть слишком подозрительно. А так кладбище изрыто, многие могилы пусты, даты разные, тела тоже — так сказать, усложним задачку для ищеек.

В Кривом ручье всё было по-прежнему спокойно. По возвращении я сразу предупредил Кристи, что теперь у нас в патруле будут лучники, и чтобы за грибами она в лес не ходила. Сам же отправился извлекать душу Лимберга Крисийского, что ни говори, а звучное имя было у этого мальчугана. Дробление его души прошло, как по учебнику. Но оно и понятно. Для первого раза я решил сверяться с материалами, доставшимися мне от магов Мегаполиса. Через три часа у меня в распоряжении оказалось семь скелетов-лучников, и, что самое замечательное, они могли выполнять команды. Кстати, парнишка не соврал, и стрелял он довольно здорово. Теперь я мог воочию убедиться в разнице между моей самодельной нежитью и скелетами, заполненными настоящей живой душой. С такими «бойцами» уже можно было и повоевать! И не подумайте, что я стал бездушным чудовищем — просто обычная практичность! Его умения не пропали даром и ещё послужат обществу! Ну, по крайней мере мне пользу принесёт — это точно! В противном случае Лимберг Крисийский уже растворился бы в царстве мёртвых. Кстати, интересно, а когда архимаг Вирнус организовывал своё восстание, Гаитан специально не передал ему этих знаний? Он побоялся или просто не знал таких подробностей? Как-нибудь при встрече поинтересуюсь.

Ещё два дня потратил на оживление следующих четырнадцати скелетов. Почему так долго? Я прекрасно понимал, что, даже переловив всех бандитов, я едва наберу нужное количество душ для создания армии. Но, с другой стороны, я и не собирался завоёвывать все наши королевства. Армия нежити нужна лишь для отвлекающего манёвра, чтобы выманить Гаитана и его сподручных. Поэтому я решил попробовать приставить к одному «качественному» скелету парочку своих самодельных. Они будут следовать за «ведущим» и охранять его. После некоторых экспериментов вроде получилось неплохо. Разбив их на тройки, я отправил их патрулировать окрестности. Двигались они слаженно, надеюсь, и в бою покажут себя достойно. Пятерых зомби я так же «оживил», но им даже оружия не доверил. Пусть так пока бродят. Кстати, с оружием надо было что-то решать. У меня оставалось ещё пять луков и с десяток наконечников для копий, которые ещё сделать нужно было. А ведь мне понадобится раз в пятьдесят больше! Что делать? На какой-нибудь торговый обоз напасть? Так не факт, что оружие повезут, да и вряд ли такое количество. В общем, нужно подумать. А пока настал черёд посоха. Я решил довести до ума идею по созданию «пожирателя душ»! Так я про себя назвал свой будущий посох. Руны, что я наносил на древко, повторяли заклинание ловушки и переноса. Конечно, цель для этого должна быть мертва, но вряд ли кто-то долго продержится, если его насквозь проткнуть здоровой заострённой палкой! Для пущего эффекта нижний конец древка я усилил металлическим наконечником.

И что же делать теперь? Ждать гостей? Но они могут вообще не прийти. Я решил, что ожидание — плохая тактика. Для страховки в этот раз я решил забрать склянку с мозгом с собой. Во-первых, мои скелеты могут не справиться с отрядом зачистки, а во-вторых — в этот раз я планировал отойти подальше. Хотелось бы найти место поближе к столичному кладбищу. Ну, и неплохо было бы разведать какое-нибудь разбойничье логово. У них и оружие найдётся, да и их души мне пригодились бы. К сожалению, в моём арсенале остро не хватает оглушающих или усыпляющих заклинаний. Загляну-ка я к соседке:

— Привет, Кристи, как успехи?

— Добрый день. Пока не очень, — девушка немного удивилась, я её нечасто навещал в последнее время. Она уже пообвыклась и не падала в обморок при виде меня.

— Ты знаешь что-нибудь про снотворное или какие-нибудь подобные средства с усыпляющим эффектом? Смогла бы их приготовить?

— Пару средств знаю, но не уверена, что у нас найдутся нужные ингредиенты.

— Считай это домашним заданием. Можешь использовать всё, что найдёшь. Главное, чтобы помощнее.

— Хорошо, только это. Вы не могли бы мне с дровами помочь? А то вы снова уйдёте неизвестно на сколько, а на улице уже достаточно холодно.

И то правда. Я совсем забыл. Сам-то теперь морозов не ощущаю. Даже перестал обращать внимание на идущий снег. А холодных дней у нас ещё будет предостаточно. Но теперь я мог двигаться, да и силой обладал куда большей, так что за день с помощью магии и топора я разобрал старый домик и сложил огромную поленницу дров. Не все из них были хорошего качества, но Кристи девушка сельская, знает, как разжигать, чем топить и как подсушивать дерево.

Оставив девушку разбираться со снотворным зельем, я снова отправился в поход. Теперь строго на восток, но куда более осторожно. Я нацепил плащ с капюшоном, чтобы хоть издалека скрывать массивные доспехи, снял набалдашник с посоха — алмаз слишком приметен, и в таком виде с котомкой на плече надеялся сойти за старого странствующего паладина.

Шёл я, стараясь придерживаться основного тракта, но при этом немного в стороне. С большого расстояния я не сильно привлекал внимание, а вот вблизи могли возникнуть ненужные вопросы. К тому же, земли слева от дороги были ухоженными и периодически встречались поселения, а вот справа располагался густой лесной массив, что и служил мне хорошим прикрытием. Я прошёл штук пять деревень, правда, две видел только на горизонте, но все они, судя по шуму и печному дыму, были обитаемы. Это и логично. Вскоре я увидел указатель. Налево путь вёл в столицу Рейнгарт, а прямо, если верить табличке, в Мелорн. Конечно, я знал, что Оранжевое королевство южнее, но наверняка дорогу просто строили по более легкопроходимым местам.

Я отправился дальше на восток. В последнее время я не следил не только за холодом, но и за временем суток, так как видел одинаково хорошо и днём, и ночью. Но некоторые представители человечества относятся к этому очень внимательно. Их я заметил издалека, но не подал виду. Двое вооружённых мужчин, и, судя по тому, что они сидели на дереве, можно было предположить, что это разведчики. И я очень надеялся, что это не одиночный отряд. Я продолжал неспешное движение как ни в чём не бывало, но шагов за десять остановился. Скинул котомку и опёрся двумя руками на посох, делая вид, что устал. Разбойники, судя по всему, приближаться ко мне не собирались — я их не заинтересовал. Они явно ждали добычу покрупнее. Но мне жутко хотелось с ними поболтать. Я уже был готов к атаке. Один из катаров я положил на землю вместе с мешком и сейчас, захватив его в контур заклинания левитации, собирался разогнать и метнуть, как копьё. Одновременно с этим подготовил заклинание воздушного потока. Плотно сжатый воздух на небольшой дистанции может сбить с ног кого угодно. Пара мгновений, и одно тело тихо падает, пронзённое жутким чёрным лезвием, а второе с воплями, кувыркаясь и цепляясь за ветки, сбито заклинанием «воздушный кулак». Один из бандитов оказался достаточно удачливым. Его акробатический этюд принёс должный успех, и он свалился с дерева, ничего себе не сломав. Но я отпускать его не собирался и, быстро преодолев разделявшую нас дистанцию, тут же врезал ему стальным сапогом по рёбрам. Здесь хруст костей возвестил о появлении множественных переломов, а разбойник закашлялся кровью.

— Где ваше логово, говори, а не то я раздавлю тебе череп, — я схватил противника мёртвой хваткой, стараясь напугать как можно сильнее.

— Только не убивайте меня, всё скажу, — бандит и не думал сопротивляться, к тому же на вид ему было от силы лет двадцать пять, — пойдёте на юг до оврага, потом повернёте на запад, дойдёте до холма и обогнёте его с юга.

Я разжал хватку, и разбойник, упав на землю, снова закашлял.

— Не убивайте, я не соврал вам — точно говорю! Там наша замаскированная стоянка — можете хоть сейчас пойти и проверить!

Но свидетель мне был не нужен, в отличие от его души. Я достал набалдашник и водрузил его на посох, а потом коротким и сильным движением вогнал его в грудь парня. Последний вздох незадачливого воришки, и руны мягко засветились. Сработала ловушка, а потом и заклинание перемещения. Тело бандита обмякло, а у меня появилась ещё одна душа. В смысле не у меня, но в моём распоряжении. К сожалению, много душ посох не впитает. По моим расчётам — максимум три. Поэтому ломиться сейчас в логово бандитов смысла не было никакого. Оставалось надеяться, что Кристи сможет что-нибудь сварганить.

На всякий случай я проверил наводку, но, дойдя до холма и заметив патруль, решил дальше не идти, чтобы не вспугнуть разбойников раньше времени. Вряд ли они в ближайшее время покинут насиженное место. Оставалось надеяться, что пропажа патруля не сильно их встревожит. На всякий случай потратил немного времени и маны, чтобы избавиться от тел. Будем считать, что их отловили и упрятали в каталажку обычные стражники!

Я вернулся на дорогу и продолжил путь на восток. Если в том логове будет хотя бы три десятка головорезов, то, если их всех переловить, получится вполне весомый отряд нежити. Я продолжал вести расчёты, шагая по полям и лесам Красного королевства. С такими силами можно будет и поближе к столице расположиться. Нужно только найти подходящую деревеньку. К сожалению, наступило утро, и на дорогах снова появились люди. Мне же пришлось снова отойти подальше в лес. Но вскоре и он закончился. Я пересекал тракт, который изъездил вдоль и поперёк за последние несколько лет. Правда, сейчас мой путь лежал не в Мелорн, не в Льянован, не к эльфам. Здесь было много пахотных земель, ухоженных деревенек и богатых поместий. Мне пришлось довольно много петлять, избегая близкого контакта с людьми. Сворачивая всё больше на север и потратив ещё сутки, я, наконец, добрался до самого кладбища. Меня порадовало, что оно оказалось действительно большим и спокойным. Видимо, монахи и паладины приглядывали за ним. Тут были даже братские могилы, организованные после крупных сражений. Но, к сожалению, никаких заброшенных поселений рядом не оказалось. Хотя такое развитие ситуации можно было предположить — всё-таки близость столицы, оживлённые тракты, почти центр королевства. Короче, ничего не поделаешь, придётся захватывать силой!

Пока я раздумывал над перспективами, заговорил кристалл связи:

— Арчибальд, ты на связи? — я легко узнал голос Софи, да и кто это ещё мог быть?

— Вечер добрый, вы на день раньше? Или я сбился со счёту?

— Две недели — долгий срок. А что с твоим голосом? Мы тут все волнуемся. Лана себе место не находит!

Мда… Не ожидал. Всё-таки Лана почувствовала неладное. Что ж, делать нечего, придётся рассказать, но обсуждать все детали через кристалл связи я не хотел:

— Есть кое-какие изменения, но в целом всё идёт по плану. Софи, Лана тебе сейчас очень нужна? Может, пришлёшь её ко мне?

— Да она рада будет, только куда посылать-то? Мы же не знаем, где ты! — Софи, как всегда, логична.

— Я тут оказался неподалёку от Рейнгарта и пробуду здесь ещё два–три дня. Если она не очень занята, пусть бежит к деревеньке Лисий холм, я там её встречу и всё расскажу, хорошо?

— Хорошо, я поняла, давай так и поступим.

Софи наверняка поняла, почему я не желаю общаться через кристалл, но их переживания тоже можно было понять. Я затеял опасную игру.

Итак — три дня. И что тут делать столько времени? Кстати, я не просто так указал на Лисий холм. Это ближайшая деревня к кладбищу и, полагаю, неплохое место для моей будущей базы. Может, не стоило называть это место, но, если Гаитан подслушивает, то он уже знает, что я знаю о «прослушке». Тут палка о двух концах. Он может подумать, что я вожу его за нос и специально назвал ему это место. Но даже если проверит, то в ближайшее время его разведчики ничего не обнаружат, что ещё больше подтолкнёт его к мысли, что я его разыгрываю.

А пока я осматривал деревеньку с расстояния. Довольно обычное укрепление из частокола и нескольких охранных вышек. Всего двое ворот. Первые, что побольше, вели на основной тракт, а вторые как раз смотрели на кладбище. Расположение удобное. Собственно, захватить проблем не составит, но вот удержать будет сложнее. Здесь важно продумать всё до мелочей. Пока я гулял вокруг, мне попалась на глаза заброшенная мельница. Было странно её здесь видеть, но мне нужно было ждать ещё три дня, а болтаться по полям опасно. Рано или поздно меня могут увидеть. Точнее, меня и так видели, но пока я не вызывал подозрений. Поэтому неплохо было бы где-то спрятаться и переждать. В таверну в таком виде я завалиться не могу, да и незачем, а вот посидеть, подумать в укромном уголке — самое то.

Подойдя ближе, я понял, что мельница, действительно, давно не использовалась. Крылья изрядно поломаны, хотя само строение ещё в очень хорошем состоянии. Даже крыша не протекала. Необычно было видеть такое запустение среди ухоженных и в целом богатых земель Красного королевства. Внутри оказалось ещё больше странного. Висели ржавые цепи, крюки, а судя по засохшим пятнам крови, тут происходили жуткие вещи. Хотя какое моё дело. Запаха я не чувствовал, насекомых почти не было, да они меня и не беспокоили. Здесь можно отлично схорониться — это главное, большего мне сейчас и не надо. Я решил присесть — не от усталости, а чтобы скрип доспехов при ходьбе не привлёк внимания. Расположившись на деревянном помосте, я обдумывал стратегию захвата и удержания Лисьего холма. На самом деле, будет непростой задачей перебросить сюда мой неживой отряд. Если по лесу мы ещё сможем пройти днём, то на открытой местности незаметно перемещаться можно будет только ночью. Совершить марш-бросок под покровом темноты несложно, но вот внезапно атаковать под рассветными лучами солнца уже вряд ли получится.

Пока я размышлял, наступила глубокая ночь, и вдруг из-под земли появилось два полноразмерных духа. С другой стороны, а чему удивляться — место явно было недобрым. На вид это были души двух девушек. Меня они не замечали, а просто молча кружили вокруг. Я просто любовался и не собирался вмешиваться. Но потом не выдержал! Стало жутко интересно узнать, как они тут оказались?

— Чудная ночка, не правда ли? — решил я познакомиться поближе.

Девушки замерли и уставились, если так можно выразиться, на меня. Похоже, они уже довольно давно обитают здесь в таком виде и уже привыкли к сложившейся ситуации.

— Не бойтесь, я не причиню вам вреда, — я поднялся и сделал шаг навстречу, — наоборот, возможно, смогу вам помочь.

— Ты кто? — шипя и разделяя слова, спросил меня один из духов. Очевидно, они давненько ни с кем не общались, и им было трудно вспомнить, как это делать.

— Просто странствующий маг. А вы, полагаю, погибли где-то здесь?

Духи синхронно кивнули.

— И, вероятно, не вполне естественным способом? — Я бы даже удивился, если бы это было иначе.

Девушки снова кивнули в ответ.

— Может, расскажете подробнее? Или, если не хотите общаться, я могу отправить вас в царство мёртвых — там вы найдёте покой, — насчёт последнего я приукрасил, но, с другой стороны, не сильно и соврал.

— Нас. Похитили. Издевались. Мучили, — девушки с трудом подбирали слова. — Насиловали. Пытали. Резали на лоскуты.

— Это произошло здесь? Кто это сделал? — я прервал их, поняв, что никаких слов не хватит описать то злодеяние, что творилось здесь.

— Да. Здесь. Это Ан Фервус. Хозяин. Этой земли, — духи сделали паузу, будто пытаясь собраться с мыслями. — Были ещё двое. Но мы их не знаем. Тоже богатые.

Больше им добавить было нечего, а я не видел причин им дальше оставаться в этом мире. Использовав нужное заклинание, я, как и обещал, вернул им покой. Снова стало темно и тихо. Никаких сантиментов — просто помог произойти естественному ходу событий. К тому же они явно не обладали нужными мне навыками! Хотя я не был так уверен, что они обрели обещанный «покой» — мы слишком мало ещё знаем о царстве мёртвых. Кстати, хочу отметить, что первоначально я даже думал не вмешиваться, но свободного времени было много, поэтому я начал раскопки! Довольно быстро я наткнулся на первое тело. Оно принадлежало молодой девушке, и, судя по степени разложения, она пролежала в земле не более полугода. Возможно, даже меньше, поскольку ещё были различимы остатки мышечных тканей. Именно на них были отчётливо видны многочисленные порезы. Потом я нашёл ещё одно тело — оно было захоронено гораздо раньше. Под ними я обнаружил ещё кости, но доставать их уже не стал, и так всё было ясно. Поискав вокруг ещё немного, мною были обнаружены и остатки вещей, видимо, собственность жертв. В обрывках платья я заметил небольшой кружевной платок, точнее то, что от него осталось. На окровавленном лоскутке ещё угадывались инициалы «Э. Д.». И сейчас меня не переставал терзать один вопрос — сколько в мире ещё таких тварей? Что им было нужно? Развлечений? Острых ощущений? Ну что ж. У меня как раз освободилось для вас «окошко». Но не уверен, что вам понравится то, что я вам предложу!

Я вышел наружу, под ночное небо. Нужно было подумать, но размышлять я решил, обходя территорию. Скорее всего, одна гнида живёт где-то неподалёку, раз уж одна из жертв назвала его «хозяином земли». Можно попробовать найти, вот только как его выманить? Не вламываться же с мечом наперевес в каждый дом? Было бы вообще здорово, если удастся устроить это как «самосуд духов». Понятно, что слухи так и так разойдутся, но желательно, чтобы их как можно меньше связывали со мной. Впереди я смог разглядеть одно из поместий. Двухэтажный дом, окружён забором и садом. Даже ночью охраняется парой часовых. Я походил немного вокруг и понял, что, не расспрашивая местных, никак не смогу узнать владельца. Допустим, что я найду изображение герба, но какая разница, если я всё равно не знаю, кому он принадлежит?! А это ведь будет только один из той троицы мерзавцев! Тогда у меня родилась идея. Я сходил за обрывком платка, подождал до рассвета и, когда появились первые работники, стал выискивать кого помоложе. Вскоре я заметил паренька. Он вприпрыжку скакал вокруг деревьев и кустов, размахивая вёдрами. Я направился к нему, нарочно прихрамывая и наклоняясь вперёд, всем своим видом притворяясь, что без своей трости и шага ступить не смогу. Конечно, алмаз-накопитель был уже давно убран.

— Доброе утро, сынок. Не поможешь дедушке? — мой голос сейчас было сложно определить к какому-либо возрасту.

— Здрасьте, — паренёк притормозил, но ещё не был уверен, стоит ли подходить. Ведь могут и наказать, если он будет отлынивать от работы.

— Дело плёвое, нужно просто передать одну вещицу, — тут я быстро продемонстрировал серебряную монету.

Это сразу изменило ход мыслей мальчугана:

— Что нужно передать? — парень подскочил ко мне, протягивая маленькую ладошку.

— Всего лишь вот это, — я вложил в его руки монетку и маленький свёрток, пришлось его смастерить из обрывков платья, на котором не было пятен крови, — ты ведь знаешь господина Ан Фервуса?

Парень утвердительно кивнул, а я без лишних слов развернулся и пошёл прочь. На всякий случай двигался не в сторону мельницы. Вероятно, в тот момент я слишком положился на незнакомого пацана, ведь он мог просто выкинуть этот свёрток, но других вариантов, которые бы не повлияли на мою основную задачу, я не видел. Оставалось надеяться на его честность.

Мне пришлось сделать круг, чтобы вернуться на мельницу. Теперь оставалось только ждать. Мой план базировался на следующих вещах. Наверняка эти сволочи чувствуют свою безнаказанность на этих землях. К тому же, я надеялся, что они захотят выяснить, кто разузнал об их преступлениях, конечно, если посылка дойдёт до адресата. Но в том парнишке я почему-то был уверен — он не мог знать, важна ли эта посылка для его хозяина, и вряд ли станет рисковать получить наказание за недоставленное послание. На всякий случай я решил подготовиться. Два тела, что ещё сохранились, я оживил. Пока они просто стояли у дальней стены и должны были напомнить своим мучителям о содеянном. А встретить их должен был третий скелет, которого я оживлять не стал, но живописно расположил его руки, и теперь казалось, будто он собирался вылезти из-под земли. Сам же я отошёл на приличное расстояние и лёг на землю, укрывшись за жиденькими кустами.

Ждать пришлось почти двое суток. Я уж было хотел свернуть свою засаду, как появились мои «дорогие гости». Конечно, «храбрецы» шли ночью, втроём и с оружием. Хотя это был один из главных их просчётов. Я в смысле насчёт ночи. Они, по понятным причинам, не брали с собой факелы, но и сами в темноте практически ничего не видели. Шли, оглядываясь по сторонам, стараясь разглядеть ловушку, но сами же в неё и вляпались. Я стал потихоньку подбираться ближе. Эта троица, подойдя к мельнице, какое-то время решала, стоит ли входить, но всё же любопытство взяло верх. Как только они зашли, я тут же встал и ускорился. Я боялся, что они выскочат, и мне придётся их догонять, но, когда я отворил дверь, оказалось, что эти выродки посмеиваются и вонзают кинжалы в раскопанное мною уже мёртвое тело. Я разглагольствовать не стал. Яркая короткая вспышка озарила помещение — это моё модифицированное заклинание освещения для боевых условий — двое суток не прошли зря! Мне никакого эффекта, а три мерзавца схватились за глаза, потеряв временно зрение. Я сделал два шага и сходу ударил сапогом в колено одного, тут же, поворачиваясь вправо, пробил кулаком в латной перчатке в голову второму и, не останавливаясь, другой рукой сбил с ног третьего. Я не собирался их убивать, пока, поэтому посох стоял у стены, а катары я даже и не доставал. Пока они не очухались, двоих я связал цепями, а третьего просто придерживал руками. Пришлось подождать. Я хотел, чтобы они очнулись и смогли чётко и ясно понимать, что с ними происходит.

— Эй, ты кто такой? Отпусти нас немедленно! — начали подавать голос «дворяне».

Я поднял вверх того, кто не был связан, и насадил его на крюк. Он задрыгал ногами, руками и начал хрипеть — не так-то просто говорить, когда у вас пробито лёгкое огромным стальным крюком!

— Мы ничего не сделали! Пощади нас! Не убивай! — до этих сволочей начало доходить, куда они попали.

Но мне разговаривать с ними было не о чем. Тут за дело взялись две моих зомби-помощницы. Они схватили за руки висящего на крюке и стали тянуть в разные стороны. Через несколько мгновений раздался жуткий треск ломающихся костей, а кровь вновь хлынула на эту проклятую землю. Крик «помогите» недолго блуждал под стенами мельницы. Нежить быстро забила до смерти двоих оставшихся импровизированным оружием. Так сказать, сделали работу «чужими руками». Зомби я, естественно, упокоил. Но чтобы даже магу было непросто разобраться в произошедшем, напоследок я жахнул молнией в одну из лопастей мельницы. Во-первых, нарушил магический фон — будет труднее разбираться, какая магия здесь творилась. А во-вторых — гром и пламя были хорошим сигналом для окружающих. Я надеялся, что мне удастся привлечь нужное внимание, при этом самому остаться в тени.

Настало время возвращаться к Лисьему холму — Лана, скорее всего, уже добралась до места встречи. Заря только занималась, когда я подходил к деревеньке. Как я и предполагал, Лана была уже здесь — пряталась в кустах. Чтобы её не напугать своим внешним видом, я заранее отправил ей свои мысли:

— Привет, я в ста шагах севернее. Не пугайся, но нам придётся отойти от поселения подальше.

— Привет! Привет! О, я тебя вижу, — Лана вприпрыжку побежала в мою сторону, но чем ближе подходила, тем больше сбавляла шаг. — Что с тобой стало? Ты в кого превратился? Ты не живой?

— Это длинная история, но давай отойдём подальше от поселений.

Мы отправились в ближайший лесок. Под тенью деревьев я чувствовал себя гораздо спокойнее. Лана шла рядом, то и дело принюхиваясь.

— Меня выдал запах? — обратился я к Лане, когда мы отошли на достаточное расстояние.

— Да. Странный какой-то запах, не пойму.

Я решительно снял шлем — скрываться смысла не было. Лана внимательно разглядывала череп со светящимися глазами.

— Ты же теперь не человек? Зачем?

— Скажем так, особого выбора у меня не было. Если вкратце, то в Диверрадии водятся драконы, и с одним из них я подрался. Выжил я лишь чудом, но раны были слишком серьёзные. Так что я решился на некое преобразование.

— Некое? Ты хоть понимаешь, что ты будешь вне закона? Если узнают, на тебя могут начать охоту. Никто не захочет с тобой не то что дел вести — стоять рядом откажется!

— Послушай. Я не собираюсь сейчас обсуждать далёкие перспективы. У меня есть цель, ради которой я это всё и затеял. Но мне нужна ваша помощь. Твоя, Софи и, желательно, командора Харна.

— Не знаю, как они, тут я толком не знаю, почему до сих пор с тобой разговариваю! — фыркнула Лана. — Откуда я знаю, что ты — это ты?

— Конечно, я уже не тот, что прежде. Но я точно помню, кем я был, и, надеюсь, осознаю, кем я являюсь сейчас.

— Отлично! И как я должна об этом рассказать остальным?

— Говори правду. Скажу честно. Я завершу начатое, с вами или без. Но мне не хотелось бы лишних смертей, а для этого нужны некие усилия с вашей стороны. Для начала вы должны мне поверить. В моих ближайших планах атаковать Рейнгарт и выманить Гаитана и его союзников.

— Здорово! А лишние жертвы?! Это мы, по-твоему, должны эвакуировать целый город? — Лана пыталась осознать масштаб надвигающейся трагедии.

— Нет. Вам не надо вмешиваться. Я не собираюсь разрушать целый город. Достаточно просто командору подобраться поближе к королю. Когда вся эта каша заварится, нужно будет кому-то навести порядок. Кстати, сразу предупрежу, если Харн надумает мне помешать, то лучше если он останется в Мелорне, иначе будет только хуже.

Я замолчал, но и Лана не спешила задавать вопросы. Некоторое время мы просто сидели молча.

— А как у вас дела? Как выборы? — решил я как-то сгладить углы.

— Надо же! Поинтересовался! Ладно, я так понимаю, всё это уходит на второй план. Я передам наш разговор Софи. Один вопрос — когда?

— Планирую через пару месяцев перейти к активной фазе. Желательно, чтобы Харн уже был в столице.

Лана кивнула и сделала пару шагов в сторону дороги.

— Знаешь, я не вернусь, — Лана решила-таки поставить точку, — это против природы, а я так не могу. Надеюсь, у тебя всё получится.

Мне оставалось только согласиться, но Лана уже убежала, ни разу не обернувшись. Но всё было логично. Я это предполагал. Главное, чтобы Лана передала наш разговор командору. Может, это покажется жестоким, но меня сейчас не интересовали её чувства. К тому же, я понимал, что Лане, действительно, теперь будет лучше без меня. Кстати, стоит отметить, что передача мысли прошла легко и непринуждённо! Похоже, что дробление души не повлияло на маркеры маяка для заклинания. Не могу с уверенностью сказать про то, какова была бы ситуация, если «осколков» было больше двух, но сейчас передача мыслеформы проходила корректно. Что не могло не радовать!

Я возвращался к Кривому ручью, и у меня было время всё обмозговать. Нужно учиться у своего врага. В первую очередь, это касалось проведения длинных, сложных и многоходовых комбинаций. А вот здесь и была проблема. Как я успел убедиться, для таких операций нужно огромное количество времени на подготовку, просчитать возможные варианты развития событий, разузнать и задействовать нужных людей, реагировать на возможные отклонения и прочее, и прочее. Но вот как раз времени у меня и не было. В своём нынешнем состоянии мне весьма проблематично передвигаться по землям людей, а из леса много не навоюешь. Даже разбойникам устраивают облавы, а уж за мной отправят целую армию. Собственно, я рассчитывал на внезапность. Или, точнее, быстроту и скорость. Гаитан наверняка предполагает нападение, но пока армии Радужных королевств вернулись на отдых после войны с мятежными магами, их будет сложно поднять на борьбу с неявной угрозой. А я пока угрозы не представлял. И сейчас вроде хорошее время для нанесения удара, но тут была другая проблема. Я уже прикинул, что слишком оптимистично оценил скорость поднятия нежити. Можно было быстро поднять хоть всё кладбище, но полноценным войском толпа трупов бы не стала. Для пересадки частей душ и навыков нужно время. Даже если предположить наилучшие условия, скажем, слева у меня живые бандиты, а справа разрытые могилы, то даже в этом случае я мог бы сотворить пару бойцов за час. А это сорок восемь за сутки или девятьсот шестьдесят за двадцать дней! А уж в текущих условиях, где нет ни тел, ни бандитов, рассчитывать на внезапный удар не приходится. Но всё же у меня были кое-какие мыслишки. Естественно, я не стал бы гонять Лану только для того, чтобы вот так с ней распрощаться. Просто она должна была увидеть меня своими глазами и передать наш разговор Софи и Харну. Я рассчитывал на командора. Уверен, он не сможет сидеть сложа руки. Оставалось только увидеть, как он отреагирует, а уже исходя из этого, делать свой следующий шаг!

Вернувшись к Кривому ручью, я отметил, что патруль всё так же исправно выполняет свои обязанности, но на всякий случай решил обойти деревеньку. Как выяснилось — не зря. Мои скелеты успешно подстрелили трёх человек. Судя по экипировке — это были разведчики. Скорее всего, их прислали разобраться с кладбищенскими зомби, но мои лучники застали их врасплох. С одной стороны — это было хорошо, успешно применены навыки, а вот с другой — плохо. Очевидно, что после пропажи разведчиков этим местом заинтересуются по-настоящему. С другой стороны, оставаться я тут не собирался, так что произошедшее будет нам даже на руку.

— Привет, Кристи, — наконец, дело дошло и до живых, — нам пора собираться в дорогу! Мы переезжаем!

— Прямо сейчас? Куда? — Кристи явно была ошарашена моим предложением.

— Поближе к столице! Хватит нам прозябать в далёкой глуши! Кстати, у тебя получилось что-нибудь со снотворным?

— Кое-что у меня получилось! Принимать его нужно вместе с пищей, правда, пробовать мне было не на ком. Я сама испробовала небольшое количество и заснула довольно быстро! Хотя это и не полноценный эксперимент, но лучше я вряд ли смогу сделать в этих условиях — к тому же других рецептов всё равно не знаю!

— Этого более чем достаточно. А сейчас давай складывать вещи — сюда мы уже не вернёмся.

— Но уже ночь на дворе!

— И то верно. Совсем из головы вылетело. Тогда ложись спать — время у нас ещё есть.

Я плохо следил за временем, но в данном случае это было важно. Кристи могла бы подремать и в повозке, но до утра мы бы далеко не уехали, а при свете солнца больше шансов быть замеченными. Лучше мы выедем завтра под вечер. Ночью я девушку не беспокоил — у нас довольно мало вещей, и мы легко их все собрали утром. А когда солнце снова стало клониться к закату, мы двинулись в путь.

Скелеты и зомби (я не забыл и трёх разведчиков — не пропадать же телам) шли под прикрытием лесного массива рядом с дорогой. Мы же с Кристи ехали на повозке. И хорошо, что я не отпустил девушку. Лошади всё это время находились под присмотром, и сейчас мы могли с комфортом перемещаться.

— Куда мы направляемся? — Кристи было скучновато.

— В деревушку под названием Лисий холм.

— Нас там ждут?

— Это вряд ли.

Девушка хотела было задать следующий вопрос, но осеклась. Я прямо заметил, как участилось её сердцебиение. Видно, она сообразила, что переезд не будет мирным.

— Не беспокойся, — я попробовал её успокоить, — мне нужна только деревня. И я предпочту, если местные жители просто её покинут.

Похоже, мои слова не сильно её обнадёжили. Оставшуюся часть пути она не пыталась снова завести беседу. К сожалению, за вечер и ночь мы не смогли добраться даже до основного тракта, поэтому пришлось делать остановку. Днём дорога для нас была небезопасна, а я не планировал в ближайшее время новых стычек.

На следующий вечер мы спокойно продолжили свой путь. Теперь в мои планы входило попасть в деревню под утро. Хотелось бы проникнуть внутрь, пока основная часть жителей ещё спит. Но свернув на просёлочную дорогу к Лисьему холму, мы «попали» в засаду. Попали именно в кавычках, так как я ещё шагов за сто понял, что нас там поджидают. Учитывая, что это были пятеро хорошо вооружённых всадников, можно было предположить, что со мною хочет поздороваться сам командор Харн.

— Доброй ночи, командор, — я решил первым его поприветствовать. Мои скелеты и зомби шли по полям много восточнее, но я и не планировал их сейчас задействовать. Командор был посередине, слева и справа от него двое паладинов, а по краям — двое арбалетчиков. Вполне боеспособный отряд против одного мага.

— Привет, Арчибальд. Полагаю, нам многое стоит обсудить, — командор недвусмысленно положил ладонь на рукоять меча.

По моим прикидкам, Харн мог поступить совершенно по-разному, но он выбрал вариант самому разобраться со мной. Что ж, значит, ему придётся мне посодействовать. Я активировал заклинание левитации, предварительно накинув контуры на оба своих катара, что мирно лежали рядом. Сумрак прикрыл мою внезапную атаку, и двое арбалетчиков повалились наземь, пробитые лезвиями катаров.

— Прежде чем вы рискнёте вытащить своё оружие, командор, рекомендую вам посмотреть налево, — я заговорил в то же мгновение, как использовал заклинание.

Харн медленно перевёл взгляд в указанном направлении и увидел в паре десятков шагов моих скелетов, что уже натягивали тетиву своих луков.

— Твоё предложение? — командор ясно оценил положение, и оружие доставать не стал.

— Всё просто. Вы сейчас сложите оружие и поедете со мной в Лисий холм. Мне нужна эта деревня. Как вы понимаете, я могу всех там уничтожить, но мне это не нужно. Я здесь совсем по другой причине. Поэтому разумно будет, если вы сможете это объяснить тамошним жителям. Со своей стороны, обещаю — их не тронут. Более того, я готов их отпустить.

— Полагаю, выбора у меня нет?

— Ну что вы, командор. Выбор есть всегда. Но вы же сюда приехали помочь? Не так ли? У вас сейчас есть отличная возможность выполнить свой долг и спасти жизни этих людей.

Чтобы произвести ещё более устрашающее впечатление, я оживил только что погибших арбалетчиков. Мёртвые солдаты медленно поднялись на ноги и встали рядом с бывшими товарищами. Ужас проник в сердца живых. Харн и паладины бросили на землю своё оружие, а Кристи просто спряталась на дне повозки и сейчас боялась даже поднять голову.

— Командор, у вас есть меньше часа. Когда я подъеду к воротам, они должны быть открыты. Пусть жители спокойно собирают свои вещи и не пытаются бежать. Мои скелеты, — я кивнул в сторону своего отряда нежити, который уже шёл по направлению к деревне, — окружат её. Мне не нужны сюрпризы.

Харн развернул свою лошадь и, не спеша, направился к деревне. Ему незачем было знать, что двое свежих зомби могли только стоять. Как я уже говорил, пересадка навыков требовала времени, но для нужного впечатления оказалось достаточно продемонстрировать «оживление».

Чуть меньше часа мне потребовалось, чтобы новые зомби могли ходить и даже при необходимости подраться. Теперь можно было проверить, держит ли слово командор. Подъезжая к деревне, я увидел, что ворота были раскрыты. Как говорится, это добрый знак, хотя я всё же был настороже и на всякий случай заготовил пару огненных сюрпризов. Но они не понадобились. У ворот меня встречала безоружная делегация во главе с командором.

— Это староста Вэнлат, я вкратце объяснил ему ситуацию, — Харн сразу отчитался о выполнении.

— Дорогой староста. Я рад, что мы нашли с вами взаимопонимание. Позвольте мне ещё раз отметить, что мне, действительно, нужна только ваша деревня, а не вы сами. К тому же, она мне нужна лишь на время. Позже вы сможете вернуться сюда, как ни в чём не бывало. Но прежде соберите своих людей на площади, я сделаю небольшое заявление.

Староста судорожно кивнул и вместе с командором пошёл выполнять указание. Я же быстро расставил своих лучников по дозорным вышкам, приказав атаковать всех, кто окажется близко к внешней части стены. К сожалению, сторожевых вышек было больше, чем моих лучников, но меня сейчас интересовали в первую очередь ворота плюс западная и южная стены.

Первый шаг сделан. Если пополнить моё войско, то эту крепость можно будет легко оборонять даже от превосходящего численностью противника. Теперь жители. Если честно, то отпускать их сейчас было нельзя. Мне нужно было время, а как только слухи о захвате деревни дойдут до столицы, у меня его уже не будет. Двигаясь по направлению к шумящей площади, я заметил небольшую кузню. Что ж — она мне пригодится. Я шёл по улице, опираясь на свой посох. Сейчас навершие снова блистало и придавало моему образу необходимый жутковатый оттенок. Чем ближе я приближался, тем тише становилась толпа. Очевидно, что я привлёк их внимание. Хотя устраивать такую примитивную ловушку — я, право, от них не ожидал. На одной из крыш засел арбалетчик, а в боковых улочках пряталось двое копейщиков. У меня сразу возник вопрос. Почему всего трое? Хотя ладно, может, они бойцы хорошие — сейчас увидим. Я шёл дальше, стараясь не подавать виду, но уже подготовил заклинание огненного шара — прыгать по крышам я не планировал. Использовав заклинание, я как можно быстрее метнулся к стене дома — стрела воткнулась в землю ровно в то место, где я стоял мгновение назад. В то же время сверху раздался душераздирающий вопль — огненный шар достиг своей цели. Но ко мне уже бежали копейщики — это были паладины командора. Логично, вряд ли в деревне нашлись бы более опытные войны. Но атака их уже не была внезапной, да и слаженностью теперь похвастаться не могла. Тот, что выскочил из-за ближайшего ко мне дома, явно рассчитывал хотя бы на моё ранение. Я же лишь поудобнее перехватил посох. Паладин был опытен. Его атаки были быстрыми и короткими, но чувствовалось, что копьём он пользовался очень давно, явно не его любимое оружие. Я уклонился от первой атаки, под вторую сделал шаг вперёд и, отводя удар посохом, вторым концом нанёс сильный боковой удар. Сбив противнику стойку, я сделал круговое движение посохом, произведя захват копья. В следующее мгновение я совершил резкий полуоборот вокруг своей оси, вырывая оружие из рук противника, сбивая его с ног ударом локтя. Второй паладин времени зря не терял, выскочив из-за угла, он оценил плачевность ситуации и рискнул на единственный, с его точки зрения, возможный вариант — он метнул копьё. Если бы он знал, как я теперь вижу поле боя, он никогда бы не совершил такую глупость. Объёмное зрение позволило мне легко избежать атаки сзади. Копьё пролетело мимо меня, едва не зацепив второго паладина. Щадить я их не собирался. Делая два шага к паладину, что метнул копье, я с размаху вонзил в его грудь острую часть посоха. Он не упал замертво только потому, что я удерживал его вес на своём посохе, наблюдая, как его душа поглощается кристаллом. Другой паладин пытался прийти в себя, уже привстал и даже подобрал уцелевшее копьё, но шансов у него не было. В этот раз я даже не стал уклоняться от его выпада, а просто перехватил наконечник рукой и, резко дёрнув на себя, обезоружил еле стоявшего на ногах паладина. Не делая драматических пауз, я снова с силой вогнал свой посох, ломая грудную клетку несчастному воину. Спустя несколько мгновений его душа также была поглощена.

Всё это происходило на глазах жителей деревни. Кристи я оставил у повозки — ещё не хватало, чтобы девчушка после всего увиденного попыталась убежать.

— Хорошая попытка, но предсказуемая, — обратился я к жителям, подойдя ближе, — командор Харн, надеюсь, вы ясно поняли, что не стоит повторять подобные вещи?

Командор с трудом кивнул головой, он уже представил, чего провальное покушение может стоить жителям деревни.

— Слушайте все. Повторять не буду. Мне ваши жизни не нужны, но и отпустить я сейчас вас не могу. Советую не пытаться бежать. Мои лучники будут атаковать любого, кто окажется по ту сторону стены. И поверьте на слово, стреляют они хорошо и жалости не знают. Но если вдруг у вас есть желающие рискнуть собой и жизнями остальных, то дерзайте. Звучит невероятно, но мне, действительно, нужны лишь ваши стены. Если вы тихонько просидите у себя в амбаре, то через двое суток я вас отпущу. Правда, теперь уже не всех. За попытку покушения я просто обязан взять с вас некую плату. В данном случае мне нужны ваши кузнецы и плотники. Я отлучусь на двое суток и к своему возвращению надеюсь увидеть десятки луков и копий. Если всё пройдёт гладко, то вскоре вы живыми покинете это место. И что не менее важно, я оставлю здесь всё в целости и сохранности, так что через пару месяцев вы сможете вернуть и свои дома, — я сделал небольшую паузу, оглядел всех и продолжил, — ещё раз настоятельно рекомендую не делать глупостей, чтобы потом не пополнить собою мою армию.

После этих слов я снова демонстративно оживил убитых паладинов. Окровавленные тела с дырами в груди поднялись на ноги. Раздались женские крики, кто-то упал в обморок. Я же решил оставить этих зомби здесь как напоминание. Хотя, если честно, не хотелось давать командору пищу для размышлений.

Я повернулся и пошёл к выходу. У меня было двое суток. При хорошем раскладе, могло быть и больше, но у меня была уверенность, что уже через сутки люди, даже если бы не было командора, начали бы задумывать побег. Поэтому сейчас мне необходимо пополнить свои отряды настолько, чтобы не бояться контратаки регулярной армии.

Кристи я посоветовал размещаться в ближайшем доме. Объяснил ей, что мы здесь задержимся на несколько дней. При этом также настоятельно посоветовал не общаться с местными жителями, чтобы наше с ней соглашение не утратило силу.

Больше времени я терять не стал и сразу отправился на кладбище. Хоть был и ясный день, но скрываться уже особого смысла не было. Мне нужны были скелеты. Оживлять нежить я старался всё же вдали от людских глаз, но, если кто и увидит, — это уже не имело значения. Через сутки у меня уже было пятьдесят скелетов. Их я и повёл в лес охотиться на разбойников.

К вечеру второго дня я остановил свой отряд скелетов, чтобы они не спугнули мне бандитов, а сам побрёл по известному маршруту. С собой у меня была склянка со снотворным зельем. План был прост — отравить еду и, если снадобье подействует, оттащить тела к деревне. Подкрадываясь к лагерю, мне пришлось устранить четырёх патрульных. Использовал всё то же заклинание левитации, на высокой скорости вонзая лезвия катаров в ничего не подозревающих охранников. К сожалению, посох был уже полон, и их души захватить я сейчас не мог. Но зато у меня получилось незаметно подкрасться к полевой кухне, а в моих доспехах это было очень непросто. Снова используя заклинание, я на расстоянии переместил флакон с зельем к котлу с похлёбкой и, пока кашевар отвлёкся, вылил половину содержимого. На всякий случай, ту же операцию проделал с бочкой питьевой воды. Миф о том, что бандиты беспробудно пьют, родился скорее у крестьян. На самом деле, более или менее уважающая себя шайка выпивает, только чтобы отпраздновать удачный налёт, а таких, по понятным причинам, много быть не может. В противном случае, это уже будет не бандиты и головорезы, а стадо пьянчуг, которые и меч нормально в руках держать не смогут. Такие или себя в драках перебьют, или их стражники всех переловят.

Теперь оставалось только ждать. Я вернулся за своими скелетами и подвёл их ближе к лагерю. Ужин был уже в разгаре. По громким выкрикам можно было понять общий смысл их разговора. Последние дни были неудачными. Караванов было мало, а те, что шли, хорошо охранялись. Главарь подумывал сменить лагерь, так как неровен час устроят на них облаву — слишком долго они оставались на одном месте. В разговорах упоминались и пропавшие разведчики, вероятно, та парочка, что привела меня к этому лагерю. Ну что ж. Их опасения были ненапрасны, но несколько запоздали.

Прошёл один час, и весь лагерь преспокойно похрапывал. Зелье действовало отлично. Прежде чем вязать добычу, я обошёл лагерь и выследил ещё одну пару дозорных, что дежурила на дальней от меня стороне. Их убивать не стал, а просто вырубил ударами латной перчатки. Случайных воплей я не боялся, так как звать на помощь было уже некого.

Потребовалось немало времени, чтобы связать двадцать восемь человек. Такую сложную процедуру скелеты выполнить не могли, да и верёвок на всех не хватило, пришлось выкручиваться, используя различные тряпки, что покрепче, найденные в лагере бандитов. Но зато скелеты могли легко тащить связанные тела — о синяках и ссадинах я не волновался. Не забыл я и об убитых. Нечего им тут пропадать. Так что к утру следующего дня к Лисьему холму подходило пятьдесят скелетов, четыре новых зомби и двадцать восемь повизгивающих тел, что послужат отличным материалом для моих солдат.

Глава 8

— Командор Харн, как я и обещал, по истечении двух суток я готов отпустить вас и жителей деревни, — когда я обращался к командору, за моей спиной стоял отряд из тридцати скелетов, — надеюсь, вы, в свою очередь, порадуете меня новым оружием.

Жители деревни снова выстроились на площади, с надеждой глядя на командора и своего старосту. Вэнлат, в свою очередь, поторапливал кузнеца и плотников, которые несли ко мне новые копья и луки.

— Вот, пожалуйста, всё что смогли, — начал было раскланиваться староста.

— Это что такое? — ничего другого об увиденном я спросить не мог и сразу стал ломать об колено кривые копья. — Да у вас черенки от лопат прямее будут. А луков почему всего четыре? Скажите спасибо, что хоть стрел наделали с запасом, а то я уже начинаю подумывать, что от ваших скелетов будет больше проку!

— Что успели, господин, да и не обучены мы оружие делать, — начал оправдываться староста.

— Слушай меня, Вэнлат, кончай байки травить. Копьё — одно из самых простых орудий. Ладно, луки, но и здесь — составные вполне должны быть по силам вашим плотникам. Короче так. Я разочарован. Поэтому готов отпустить всех, кроме кузнеца и двоих плотников. Когда сделают под сотню луков и копий — будут свободны.

Староста хотел бы что-то вставить, но я выразительно посмотрел на командора:

— Харн, я дважды предлагать не буду. Для меня сейчас очень важно время. Поэтому или уходите, или оставайтесь, я вам всегда найду местечко в своей армии, — потом я схватил его за локоть и отвёл немного в сторонку, — настоятельно рекомендую вернуться к моему первому предложению. Ступай в Рейнгарт и подберись поближе к королю. И забери уже с собой этот сброд, наконец, пока я не передумал!

Последние слова я произнёс, чутка повысив громкость голоса, и тогда командор всё понял и осознал. Он что-то шепнул на ухо старосте, и они вдвоём начали поторапливать людей. Не прошло и часа, как последние жители покинули деревню, разумеется, за исключением мастеров — они принялись за работу. Я же решил навестить Кристи. Уже с порога я понял, что она ужасно боится. Своим нынешним зрением я не мог разглядеть такие детали, как покрасневшие от слёз глаза, но и того, что девушка забилась в угол и постоянно всхлипывает, хватило, чтобы понять её текущее самочувствие.

— Вылезай, всё нормально. Чего ты так расстраиваешься? Я ведь обещал и сдержал обещание. Все люди ушли живыми и здоровыми. Правда, кроме троих, но они сами напали. А кузнец и плотники задержались ненадолго, — как мог, пытался я успокоить девушку, войдя в дом.

Но Кристи почему-то не успокаивалась.

— Слушай, я своё слово держу. Никто тебя не тронет, — я не оставлял попыток достучаться до её разума, — кстати, ты могла бы мне немного помочь. Не плакать же тебе здесь все оставшиеся дни? У нас теперь появилось три работяги, за которыми неплохо было бы присмотреть. А то ведь могут и помереть с голодухи ненароком! Можешь с ними поболтать — я не против! Главное, обо мне не рассказывай. Можешь придумать что-нибудь, вроде как злой чародей тебя схватил и в заложниках держит. Или лучше вообще говорить на какие-нибудь посторонние темы. Опять же, внутри деревни можешь гулять совершенно свободно!

Наконец, мои слова вроде возымели действие. Кристи перестала реветь и утвердительно кивнула головой.

— Вот и чудно, а я пока займусь нашим пополнением. Если будет что-нибудь нужно — говори, не стесняйся.

После этих слов я вышел наружу. Как же всё-таки много проблем с живыми. И где там мои разбойнички? Не заскучали ещё? На самом деле их я оставил лежать у южной стены, под охраной других двадцати скелетов. Это было сделано неслучайно. Я прекрасно понимал, что командор обязательно передаст сведения командующему гарнизоном. И если он сам не рванётся освобождать деревню, то высока вероятность, что об этом скомандует король. Поэтому пусть предполагают, что мне потребовалось двое суток, чтобы оживить именно тридцать скелетов. Немного дезинформации не повредит.

Из моих расчётов выходило, что до следующего нападения оставалось не более трёх дней. День ходу беженцев до столицы, день на экстренное совещание, планирование и сборы и день обратного перехода к Лисьему холму. Если попытаются справиться быстрее, то не соберут достаточно воинов, а я уверен, что сейчас на меня пошлют в несколько раз превосходящее количество. Но это не страшно — пока всё вписывается в мои планы. Я же быстрым шагом двигался к кладбищу — мне нужно было срочно пополнить армию. Сутки работы на кладбище — и у меня ещё пятьдесят скелетов. Теперь предстоит более трудоёмкая процедура — пересаживание частей душ. Очень удачно, что разбойники хорошо владели как холодным оружием, так и стрелковым. Навыки внедрялись легко, и моё войско росло не по дням, а по часам.

С момента, как я отпустил крестьян, прошло уже почти три дня. Сейчас у меня был сто двадцать один полноценный скелет-воин. Почти все они могли спокойно стрелять из лука, но, к сожалению, банально не хватало оружия. Плотники работали почти круглые сутки, но быстро сделать нужное количество не могли — им явно не хватало практики в этом вопросе. Двадцать три лука, это с теми, что были у меня. Маловато. Было ещё почти три десятка зомби, но, в отличие от скелетов, у них навыки были примитивные — подсаженные мной. Их я планировал использовать для отвлечения внимания, вооружив чем попало: топорами, вилами да и просто кольями. Наконец, пришло время испробовать мою армию в деле.

Как я и предполагал, по прошествии трёх суток с небольшим к Лисьему холму подошёл отряд почти из трёхсот человек! Командор Харн, естественно, был среди них. Ровный строй щитоносцев, за ними ряд копейщиков, затем мечники. Замыкали ряды лучники и несколько монахов, которые уже воздействовали на солдат своей магией, укрепляющей дух и решимость воинов. Я же выставил против них только отряд зомби, правда, под прикрытием скелетов, которые расположились на стенах. Прямого столкновения я не боялся, меня больше интересовали сюрпризы от магов. На всякий случай, я раскрыл щит от огня, растянув заклинание, прикрывая своих мёртвых бойцов. И не ошибся. Гаитан таки отправил сюда одного мага. Я заметил магические возмущения, и тут же в меня полетел огненный шар. Неинтересно. Защита спокойно выдержала удар. Кто же это? Олкимоон? Похоже, прислали опытного эльфа. Второй удар — уже в попытке сжечь зомби. Защитный купол справляется и с этим, но это только отвлекающий манёвр. Маг параллельно формирует локальное заряженное облако. А вот это уже любопытно. Удобный способ использовать молнию в ближнем бою. Что ж, спасибо, приму к сведению. Через несколько мгновений последовал мощный разряд. Но соответствующий «щит» был уже мною активирован, а по защитному полю побежали искры после поглощения враждебного заклинания. В этот раз заклинание охраняло только меня, но зато и прочность была в разы выше. Атака была мощной, и почти сразу за ней последовала следующая. Эльф был хорош, но моё защитное заклинание оставалось достаточно прочным — благо энергии у меня было предостаточно. Конечно же, просто отсиживаться в обороне я не собирался. Мне было важно определить местоположение мага и, по возможности, истощить его запас маны, что мне пока удавалось. Насколько я знал, удары молний довольно энергозатратны, и волшебнику понадобится время для подготовки новой атаки. Он опытен, и у него наверняка найдётся какой-нибудь амулет-накопитель или обычное зелье, но с флангов уже крались отряды скелетов-лучников с моим единственным приказом: «Атаковать колдуна». Нежить до поры до времени спокойно ждала в засаде, прячась в траве и кустах, а после условного сигнала быстро поползла к нападающим. Но мне тоже хотелось продемонстрировать свои возможности: за доли секунды три огромных земляных шипа выросли прямо посреди некогда стройных рядов неприятеля. Каждый имел в основании десяток метров, а в высоту почти два! Да, внутри они были полыми и почти тут же опали обратно на землю, но этого было более чем достаточно! Копейщиков, мечников и лучников раскидало во все стороны, словно игрушечных! Многие получили серьёзные ранения при падении с высоты, а тут подключились и мои лучники. Атака с флангов внесла ещё больше паники. Это и сражением-то назвать было нельзя. Повсюду были слышны крики и стоны.

— Бросьте оружие, — я усилил заклинанием громкость своего голоса, — Харн, ты хочешь, чтобы здесь все полегли?

Я рассчитал правильно. Командор не хотел гибели людей и отдал приказ сложить оружие. Мне же не было смысла убивать их всех.

— Все, кто может передвигаться, могут отступить. Оружие и тяжелораненых придётся оставить. Командор, дайте команду, а потом присоединяйтесь ко мне — позвольте поведать вам пару слов наедине.

Уцелевшие воины начали отходить, то и дело поглядывая на ещё живых собратьев, которым повезло меньше. Нежить деловито собирала оружие, а также оттаскивала тела убитых и раненых к деревне. Улов, кстати, был небольшой — всего шестьдесят восемь человек. Но мне сейчас было гораздо важнее их оружие. Теперь я мог вооружить и уже поднятых скелетов, и ещё останется на новых!

— Командор, рад, что вы не оказались среди тяжелораненых, — попытался пошутить я, — у меня на вас ещё планы!

Харн молча стоял рядом. Его доспех был в крови, но, видимо, всё-таки чужой.

— Полагаю, вам не нужно объяснять тщетность повторной попытки? К тому же, смею вас заверить, благодаря вашей помощи с оружием я уже в ближайшее время сам выступлю к столице.

— Что тебе ещё нужно? — командор почти выкрикнул эти слова.

— Что и раньше. Призвать к ответу. К сожалению, ни один суд в нашем мире не сможет осудить преступников такого ранга. Да и, глядя на вас, полагаю, мало кто мне поверит.

— А ты, значит, и судья, и палач? И что? Сравняешь с землёй ещё один город?

— Если потребуется, но хотелось бы избежать крайностей.

— Чем же тогда ты лучше них? — — командор продолжал задавать глупые вопросы.

— Может, и ничем. Не время сейчас вести эти философские диспуты. Ваша задача проста. Не позволить Гаитану, королю и их единомышленникам прикрыться обычными людьми, если вы, конечно, за них переживаете. Когда я подойду к столице — попробую вызвать их на поединок. Они на него не согласятся, но, возможно, получится их убедить перенести сражение за пределы города. У тебя простенькая задачка — убедить их в том, что победа возможна!

— Как же я это сделаю? Никто из них не рискнёт выйти против тебя один на один, да и из крепости их вряд ли выманишь.

— Оформим это как переговоры. Пусть берут с собой паладинов, монахов — главное, чтобы они выбрались из-за стен. Ну и определись с лояльными тебе — не стоит подставлять под удар тех, кому ты хоть немного доверяешь.

— Почему я должен доверять тебе?

— Давай начистоту. Этот вопрос слегка запоздал. Главное, что тебе нужно знать сейчас, — я не против людей. Но своей цели добьюсь в любом случае. Единственное, что могло бы меня остановить, — это крупное эльфийское подразделение во главе с их магами. Я могу предположить, что король бы даже рискнул с ними связаться, только вот задай себе вопрос? Что сделают угнетённые эльфы, зная о такой нашей слабости? Я же не планирую переделов власти или разрушения текущего миропорядка. Понести наказание должны только те, кто стоял за разрушениями Мелорна и Каласата.

— Хорошо, думаю, выбора у меня всё равно нет.

— Именно, и оцени мои старания убедить тебя, даже при таком раскладе.

Харн кивнул в знак согласия и пошёл обратно в столицу Красного королевства. Я же возвратился в деревню оценивать трофеи. Кстати, не подумайте, что уж как-то слишком просто получилось выиграть сражение. Конечно, я хорошенько подготовился, и главное — стараюсь учиться на своих и чужих ошибках. Для начала — это введение в заблуждение. Оно было основой моего плана. Харн, как и любой солдат, сразу доложил, что у меня мало воинов (то, что я ему показал), и именно поэтому король со своими советниками предприняли попытку молниеносной атаки — люди очень предсказуемы. Гаитан сам не полез — разумно и ожидаемо. Но отказать королю в поддержке он не мог, хотя самому рисковать было бы глупо. Атаковать же они планировали саму крепость. Для них было очевидно, что, следуя обычной стратегии сражений, нормальный человек не будет покидать укрытие, которое даёт ему тактическое преимущество. Хорошо, что я уже не человек. Отправить скелетов в укрытие и атаковать с флангов вполне удачное решение, хотя не такое уж и нестандартное — они сами бы предприняли такой шаг, будь они на моём месте. Стоит отметить, что, располагай они ещё парой сотен бойцов и не старайся они по-быстрому разобраться с проблемой, думаю, они были бы готовы к подобному развитию событий. Важную роль сыграл и старый маг. Когда в твоём отряде такое «оружие», теряется чувство опасности. Простой силовой вариант кажется самым эффективным. Правда, даже если бы я сейчас остался один, победить у них практически не было шансов, но они этого не знали! Надеюсь, хоть и пришлось продемонстрировать одно из своих новых заклинаний, они всё ещё будут меня недооценивать. С другой стороны, а что им остаётся? Главное своё преимущество я не использовал — пусть и дальше меня считают умелым магом, но всё ещё человеком!

Теперь можно было не волноваться за внезапное нападение и спокойно заняться расширением своей армии. Сейчас у меня оказалось тридцать шесть умирающих воинов — глубокие проникающие ранения с повреждением внутренних органов и многочисленные переломы, но терять их души я не собирался. Аккуратно их добивая, стараясь не допустить преждевременной кончины, я вытягивал их жизненную силу и оживлял новых зомби. За двое суток с небольшим я получил девяносто одного полноценного зомби и тридцать четыре скелета. Моя армия уже плохо умещалась в деревне, поэтому я просто выстраивал нежить рядом с воротами!

Но одними скелетами и зомби сражение не выиграешь. Нужен был сюрприз, достойный старого мага! Для этого я отобрал четверых ещё живых воинов с наименьшим количеством повреждений — они должны были дожить до операции. Ухаживать за ними мне помогала Кристи. Она даже сварила болеутоляющее зелье, желая облегчить их страдания, так что мои подопытные были в хороших руках. Целью сложной операции было получить новый вид нежити — вампира. Новый в том смысле, что в наше время с ними мало кто был знаком. Кристи я, конечно, об этом рассказывать не стал — ради спасения их душ она могла надумать умертвить испытуемых.

Судя по записям, операция предстояла сложная и многоуровневая. Для начала мне нужно было приготовить несколько препаратов. Один раствор должен был смешиваться с кровью и ускорять регенерацию, другой заменял желудочный сок. Ещё мазь для укрепления кожного покрова. После этого я взял одного из воинов, что дожидались своей участи, и отнёс в самодельную лабораторию. Пришлось запереться, чтобы никто не смог отвлечь и помешать. Первым делом — дробление души. Рекомендовалось не менее шести осколков. Вампир со своим сознанием крайне опасен. Далее я слил кровь в специальный сосуд, где она могла тщательно перемешаться с раствором, пока тело не будет подготовлено. Большинство органов вампиру не нужно, но вот желудок выполнял очень важную функцию. Удалив печень, почки и часть кишечника, мне пришлось наращивать объем желудка, при этом уплотняя его стенки. Далее на нём выжигалось составное заклинание. Как оказалось, вампир должен был не просто пить кровь, но и поглощать жизненную силу существа! Дело в том, что для ускоренной регенерации нужно огромное количество энергии. Так что желудок вампира служит своего рода реактором, высасывая жизнь и преобразуя кровь в нужные компоненты. Но, отрубив голову вампиру, вы, по сути, и убьёте его, лишив возможности к этой самой регенерации. Как говорится, голову даю на отсечение, но это и есть самое слабое место вампира! Теперь высекаем на костях заклинание ускорения и тщательно смазываем кожу укрепляющим составом, не забываем нарастить клыки… Никаких дополнительных реакций на серебро или других уязвимостей я добавлять не стал. Если честно, то я даже немного разочаровался в вампирах.

Прошла почти неделя, когда я закончил первого кровососа. С тремя другими управился побыстрее, но всё равно ушло ещё по пять дней на каждого. За это время большую работу выполнили и оружейники, снабдив всю мою нежить копьями и луками. Сдержав обещание, я их отпустил, немножко пообщавшись с ними напоследок. Я попытался им объяснить, чтобы они не держали на меня зла и что ещё большие злодеи засели во дворцах. Предупредил их об опрометчивой попытке защитить короля — иначе погибнут. Конечно, они, скорее всего, мне не поверили, но, образно говоря, моя совесть была чиста!

Пришло время выдвигаться к столице. Но, проводя смотр войска и запихивая вампиров в гробы, чтобы те не изжарились на солнце, у меня вдруг возникла мысль, что заклинание поглощения жизненной силы можно использовать и по-другому. У меня было два катара из метеоритной стали — превосходный материал для зачарования, очень прочный и с хорошей проводимостью. Что, если попробовать соорудить из них боевой артефакт?! Думаю, ещё один козырь в рукаве лишним не будет! Правда, снова придётся задержаться.

Мне нужен был портал в Драконий клык. Я отправился предупредить Кристи, что отлучусь на пару дней, чтобы она не волновалась, но, как оказалось, это не слишком помогало. В последнее время её самочувствие серьёзно ухудшилось. Она стала более нервной, плохо спала, видно, сказывалось долгое пребывание среди армии мёртвых. Я старался, как мог, её подбодрить, но мои слова уже не убеждали. Но я не мог тратить на неё своё время, пришлось оставить её в таком состоянии и надеяться, что она выдержит это испытание. Арку снова сделал деревянной — для одного перехода более, чем достаточно. Оказавшись в башне, я первым делом пошёл проверять записи отца о наложении рун на предметы. Долго копаться не пришлось — в мастерской на видном месте лежал свиток с заметками. Похоже, Гилберт и сам подумывал зачаровать катары, но не решил, какое заклинание окажется полезным. В свитке нашлось подробное описание процесса нагрева до температуры, достаточной, чтобы нарисовать нужные символы, но при этом не повредив прочность оружия. После рекомендовалась рубиновая крошка для наполнения рун. Чаще рекомендовалась алмазная, но из-за разницы в температуре плавления в данном случае лучше подходил именно красный минерал. К тому же рубинов у меня в наличии было больше, так что — удачно совпало. Ну и напоследок обязательная правка лезвия после остывания изделия.

Работа закипела, благо под рукой было всё необходимое. К тому же, теперь я мог спокойно использовать магическое пламя. Знаний уже хватало, да и маны было предостаточно, к тому же, так гораздо проще достичь необходимой температуры, а потом удерживать её на определенном уровне. За двое суток кропотливой работы, по подробному руководству, я смог спокойно зачаровать своё оружие. Оставалось только активировать руны, напитав их энергией, что я и сделал. Было бы неплохо теперь проверить их в действии, но ненужных «живых» под рукой не оказалось — пока подожду. Случай наверняка представится!

Вернувшись в деревню, я отдал команду выступать к столице. Оттягивать наступление и дальше смысла не имело. Я ехал впереди с Кристи, а моё войско бодро шагало сзади. Чтобы избежать лишних жертв, я обходил поселения или старался предупредить жителей не ввязываться в драку. Правда, в большинстве случаев все уже знали о нашем приближении и убегали заранее, так как мы теперь шли, не скрываясь. Подходя к стенам города, я выбирал удобное место для предстоящего сражения. Выбор пал на широкое поле. К сожалению, местные посевы сильно пострадают, но зато ко мне будет сложнее подкрасться незаметно. Устроив лагерь — Кристи всё же живой человек, и ей необходима была и крыша над головой, и горячая пища — я отрядил четверых скелетов охранять палатку. Остальные же войска, разбив на группы (небольшие отряды сложнее поразить одним мощным заклинанием), подвёл ближе к стенам, но так, чтобы шальные стрелы дозорных до нас не долетали. Я был уверен, что за нашими передвижениями уже давно наблюдают. Что ж, пусть видят. Собственно, я не собирался брать город штурмом. Нужно лишь выкурить из крепости короля с придворным магом! А для этого необходимо приложить немалые усилия. Но план у меня был давно готов и уже вовсю работал!

Моя нежить демонстративно остановилась, хотя часть из них, по моей команде, стала собирать доски и брёвна. Я же создал несколько увесистых камней, намекая на долгую осаду. Правда, строить камнеметательные орудия мне было ни к чему, но обороняющиеся об этом проведать не могли. Не знаю, удалось ли мне обмануть этим Гаитана, или он просто берёг силы, но мою внезапную атаку никто не остановил. Я легко заклинанием поднял каменные снаряды, и град булыжников обрушился на стены города. Несколько минут стоял ужасный грохот, который наверняка услышали даже в противоположном конце Рейнгарта. Поднялось огромное облако пыли, а когда оно осело, в стене зияла приличная дыра. Теперь я вышел вперёд и обратился к жителям, магически усилив звук голоса:

— Карл Второй и придворный маг Гаитан. Я обращаюсь к вам. Поберегите своих сограждан. Я не хочу заливать кровью улицы города и потому предлагаю вам выйти в чистое поле и сразиться со мной. Можете выводить всех, кто готов встать на вашу защиту. Даю слово, что не буду атаковать ваших людей ближайшие сутки. Теперь обращаюсь к рейнгартцам и всем тем, кто волею случая оказался за стенами столицы. У меня есть веские основания полагать, что за прошедшим столкновением с магами и нашествием нежити, которые повлекли за собой разрушения Мелорна, Каласата и гибели огромного количества людей, стоят именно Карл Второй и Гаитан. Лично мне не хотелось бы, проливая свет на эти события, пролить ещё и реки вашей крови.

Что ещё добавить, я не придумал, поэтому завершил свою речь коротким: «Время пошло». Худшим сценарием был тот, в котором король и его придворный маг проигнорируют моё предложение. В таком случае мне не останется другого варианта, как брать штурмом столицу. А это не входило в мои планы. Я сомневался, что смогу прорваться ко дворцу, не уничтожив при этом сам город…

У меня было несколько свободных часов, которые я решил потратить на обход своих войск. С одной стороны, нежить не нуждалась в присмотре — они точно выполнили указание, построились с нужными интервалами и сейчас просто ожидали, готовые атаковать при первой возможности. Но противника ещё не было. Поэтому я решил, как полагается, выставить часовых, которые присмотрят за флангами моего войска. Плюс возвёл несколько простых укреплений, мало ли кто надумает отправить диверсионную группу. Тут мне пришла в голову мысль, что было бы здорово иметь магические ловушки — заклинания, находящиеся в покое и активирующиеся при движении, например. И перед глазами сразу возник образ светловолосой и голубоглазой эльфийки, которая вместе со своими сородичами пытается пробраться в аналогичный лагерь мёртвых. Хотя их гибель уже не тревожит моё сердце, из-за отсутствия его как такового, но неприязнь к такого рода чарам зародилась в моей душе навсегда.

Что-то произошло. Я внезапно это понял и начал прислушиваться к своим чувствам, пытаясь определить опасность. Но всё как будто было спокойным. Лагерь нежити был тих и молчалив. Я ускорился. Нужно было вернуться в тыл к палаткам, где оставалась Кристи. Уже сейчас я понимал, что не вижу признаков жизни человека, зато наблюдал других созданий — это были эльфы. По аурам я насчитал шестерых. Они прятались. Видимо, ждали меня. Ну что ж, как говорится: «А вот и я!» Войдя в палатку, я сразу заметил бездыханное тело Кристи, лежащее в луже собственной крови. У меня не было чувства гнева или жалости, но что-то странное, что я когда-то уже испытывал и не хотел бы испытывать вновь, опять всплыло в моей памяти. Осознание вселенской несправедливости. Я взмахнул рукой и активировал подготовленное заклинание. Палатка словно взорвалась изнутри. Во все стороны полетели длинные и тонкие ледяные лезвия, а за ними брызнули фонтаны крови. На миг палатка превратилась в самое жуткое место на земле. Это был мой аналог заклинания шрапнели. Да, импровизированные льдинки легко ломались, но их было очень много, и они были чрезвычайно острыми. К тому же, в боевых условиях лёд воссоздать гораздо проще металла. Пятеро эльфийских тел упало замертво, не успев сделать и шага. Шестого я специально оставил в живых. Заклинание действовало на область, и я умело оградил нужную мне часть.

— Приветствую вас, мастер Тайхиол, — конечно, я узнал старого мастера, — я уверен, у вас были веские причины прийти сюда, но сейчас я задам вам всего один вопрос: зачем вы убили её?

Мой голос был тихим и спокойным, но голос эльфа резко контрастировал с моим. Громкими резкими звуками, сопровождавшимися соответствующим выражением лица, он тут же выдал своё нескрываемое презрение.

— Она умерла из-за тебя! Ты сам навлёк на неё смерть! Ты пришёл в наш дом и воспользовался нашим гостеприимством! Убил нашего гостя! И теперь ты ответишь за это!

— Страстная речь. Браво. Может, попробуешь теперь превратить свои угрозы во что-то более реальное?

Тайхиола несложно сейчас было вывести из себя — он и так был уже на грани. И эльф тут же достал своё оружие. Это оказались кинжалы тычкового типа с клинками клиновидного типа.

— Х-мм! Катары! Посмотрим, чему вы сможете меня научить на этом уроке, — с этими словами я достал своё зачарованное оружие.

Эльф мгновенно атаковал. В вечерней тишине раздался звон клинков, спустя мгновение звон уже сливался в сплошной гул. Мастер Тайхиол не зря носил своё звание. Его удары были и быстрее, и точнее. Он несколько раз пробивал мою защиту, но драконий доспех выдерживал удары. Пару раз ему даже удалось ткнуть меня в боковые сочленения, пытаясь тем самым нанести критическую рану. Но крови не было. Её и не могло быть. После одного из таких, казалось бы, верных ударов мастер смутился. Ритм его движений сбился, а скорость упала. Было очевидно, что он не понимал происходящего и сейчас пытался переосмыслить ситуацию. Но мне оказалось достаточно этого замешательства. Я, наконец, достал его предплечье. Рана была поверхностной, но чары делали своё дело. Жизненная сила тут же стала поглощаться оружием. Рука эльфа онемела. Он отдёрнул её и сделал шаг назад. Теперь его глаза были полны ужаса.

— Что ты такое? — он успел произнести только это, как я нанёс ещё один сильный удар, отрубая его правую кисть. Жизненная сила буквально покидала Тайхиола, и он упал на колени. Он не мог уже не только сопротивляться, но и держать оружие.

— Э-э-й! Умирать я не разрешал! — прикрикнул я на раненого эльфа, а сам создал маленький огненный шар и направил его на кровоточащую руку Тайхиола. Оплавленная плоть зашипела и почернела, а эльф от болевого шока повалился наземь. Я схватил его за шкирку и вытащил из палатки. Теперь предстояло решить, что делать с телами. Возвращать искромсанный труп Кристи её сестре я не решился. Во-первых, я не мог этого сделать прямо сейчас, а во-вторых, будет слишком много неудобных вопросов. Поэтому пришлось устроить кремацию прямо тут. Несколько минут бушующее пламя резвилось и пожирало всё вокруг, пока не оставило после себя лишь пепел. За это время эльф пришёл в себя. Он кое-как приподнялся и теперь наблюдал, как угасал огонь, не пощадивший ни Кристи, ни его товарищей.

— Что ж, мастер. Полагаю, у вас есть минутка послушать мой небольшой рассказ, — решил я вежливо начать разговор, — но прежде я хотел бы акцентировать ваше внимание на том, что мне небезразлична как ваша судьба, в частности, так и судьбы прочих эльфов, людей или гномов. Хотя, возможно, вам так сейчас не кажется. А пока вернёмся к моей первой встрече с вами. Как вы уже догадались, я в тот раз пришёл не учиться. Убить того мужчину было моим заданием, но платой за это были не деньги, а информация. Не знаю, интересовались ли вы, но некоторое время назад люди вновь были вынуждены воевать, причём сами с собой. Маги-ренегаты поднимали мёртвых и нападали на живых. Не стоит оглядываться, — отреагировал я на неловкие движения Тайхиола, — да, я решил воспользоваться оружием наших же противников, но на это были свои причины. Хотя об этом позже. А пока, убив свою цель, я получил сведения о магах-ренегатах, которые помогли нам в дальнейшей битве. Хотелось бы отметить, что тот человек не был честным тружеником, хотя, с другой стороны, кто мы такие, чтобы выносить вердикт? Так вы сейчас подумали? Так вот, я вам сейчас расскажу о девушке, смерть которой останется на вашей совести навечно. Я её нашёл в больнице, где она работала с раннего утра и до позднего вечера, пытаясь заработать денег для своей младшей сестры, которая нуждалась в лечении. Чуть ранее произошло несчастье — их родители погибли, и помочь им теперь было некому. Мне же нужен был помощник с медицинским образованием, и тогда я предложил ей подработать. Работа была сложной, и не каждый бы за неё взялся. Но она рискнула и, можете мне поверить, справилась на отлично. К сожалению, работа, которую она для меня выполнила, требовала определённой секретности. Именно поэтому ей вынужденно пришлось пребывать в моём лагере. Теперь я могу снова задать вам вопрос «зачем», но делать этого не буду. Пусть груз от принятого вами решения ляжет на вашу душу.

Мы некоторое время молчали, слушая лишь трели вечерних насекомых, но тут своим периферическим зрением я заметил, как к нашим позициям стали подтягиваться отряды людей. Наступало время решающего сражения.

— Вы свободны, — прервал я тишину, — мне нет до вас дела, и считайте, что я забыл о совершённых вами поступках. Даже более того. У меня будет для вас и вашего ордена деловое предложение. Но об этом позже. Пока же я вам настоятельно рекомендую поискать помощи где-нибудь в другом месте — здесь скоро станет небезопасно.

Я развернулся и, не оборачиваясь (хотя мне это теперь и не нужно было!), пошёл на передовую. Тайхиол отвлёк меня от важного дела — я планировал ещё один сюрприз, но, полагаю, времени мне ещё хватит, чтобы завершить задуманное. Я уже полностью сконцентрировался на текущей задаче. Против меня выставили, по меньшей мере, тысячу воинов. Армия растянулась, и им понадобится время, чтобы выстроиться боевым порядком. Я ведь обещал им не мешать! Кстати, в этот раз Гаитан всё-таки проявил себя — защитный купол прикрывал часть воинов, вероятно, в том самом месте, где находился и маг, и король. Заклинание комплексной защиты было более чем серьёзное — вряд ли его мог осилить молодой эльф Финоэн. Да и Карл Второй не осмелился бы выйти без своего друга. Правда, они могли и не поехать, а попробовать заготовить какую-нибудь хитроумную ловушку, что будет прискорбно, но это мы вскоре узнаем.

Мои воины уже давно были на позициях, а мне ещё нужно было набросать несколько пиктограмм. Для начала, мне нужно было начертить заклинание-поглотитель. Оно разрабатывалось, в первую очередь, для жертвоприношений, но и для боевых условий вполне подойдёт. Я не рассчитывал, что мои зомби и скелеты сомнут отряда противника, но то, что без жертв не обойдётся, было ясно как день. Кстати, о дне, в смысле о времени дня. Уже смеркалось! Не знаю, планировали бравые солдаты отужинать сегодня после долгого перехода, но я им такой возможности давать не собирался. Они уже разжигали костры и начали укреплять свои позиции, так что и дальше давать фору было бы просто глупо.

Я отдал команду атаковать. Как только мои отряды пришли в движение, в них тут же полетел огненный шар. Я его с лёгкостью развеял, а сам же попытался снова активировать земляные шипы, чтобы сломать построения противника. Но не тут-то было — Гаитан был готов к этому, и моё заклинание не подействовало. Кстати, стоит отметить, что защитное заклинание в этот раз прикрывало всю армию людей, что делает честь старому магу. Хотя, понятное дело, это была просто проверка. К этому мгновению послышался звон металла — началась страшная рубка. Хоть нежить сильно уступала числом, но по силе и кровожадности успешно превосходила людей. Отрубленные конечности и другие серьёзные повреждения не мешали им, в буквальном смысле, зубами вгрызаться в нападавших. Но люди тоже вышли подготовленные — среди них не наблюдалось «зелёного» ополчения. У них теперь не было луков — взамен они несли двуручные мечи, топоры и молоты. Я понял, при таком раскладе хрупкие скелеты и немногочисленные зомби долго не продержатся. Правда, им неплохо помогали мои лучники. Если для нежити стрелы особо не страшны, то плоть людей они разили отменно. Стрелки были в гуще события, чтобы с близкой дистанции пробивать доспехи, плюс таким образом не работала общая защита Гаитана.

Уже через несколько минут сражения земля добротно окропилась кровью. Но крики и стоны раненых всё равно не могли заглушить многоголосый звон стали. Конечно, нежить проигрывала. Нас начали брать в клещи, зажимая с флангов. К сожалению, погибших было крайне мало. Сказывалось отсутствие должных навыков у части воинов-нежити, да и доспехи, нет-нет, да и спасали человеческую жизнь. Хорошо хоть, что было множество раненых, большинство из которых уже не могло продолжать сражение, иначе у нас просто не было бы шансов.

Я с самого начала битвы активировал поглотители, и они мало-помалу заполнялись. Сейчас пришло время использовать и другое заклинание, а именно я создал вокруг своих скелетов туманное облако, которое вращалось вокруг своей оси. Оно не только резко ухудшило видимость, но и издавало низкие звуки, похожие на далёкий вой волка. А чтобы ещё больше устрашать живого врага, внутри летали более плотные сгустки тумана с более тёмной окраской. Было бы здорово им придать ещё какую-нибудь форму черепов, но этого я ещё не умел, но на будущее нужно будет над этим поработать (не забыть записать!). Кстати, это завеса прикрывала и моё колдовство от взора Гаитана, создавая магический шум и помехи. Сам-то он вряд ли рискнёт приблизиться.

Теперь пришло время и за первым сюрпризом. Четыре крышки гроба с треском вылетели, а на поле боя выбрались вампиры. Их всех я специально направил в центр, так как резонно предполагал, что поодиночке с ними легко расправятся опытные паладины. Но я рассчитывал, что под прикрытием тумана они могли наделать шуму. Так и произошло. Четыре нечеловечески сильных и кровожадных особи молнией ворвались в гущу сражения и тут же начали отрывать конечности и рвать зубами плоть. Кровь полилась рекой, и в этот раз погибших стало больше. Вампиры были быстрее и сильнее обычных скелетов и зомби. Они довольно умело уклонялись от критических атак в голову, а другие повреждения почти мгновенно заживали. Не прошло и минуты, как в центре сражения наметился перелом. Десятки истерзанных тел исчезли в гиблом тумане, а страх начал пробираться в души людей. Этому способствовали постоянные крики и вопли раненых и умирающих. Мало кто сейчас хотел оказаться рядом с моим туманом призрачного ужаса (название заклинания я пока не утвердил!). Тут уже не помогали заклинания монахов (они и сами были готовы броситься прочь). Но прозвучала команда перегруппироваться — людьми явно командовал не новичок. С флангов подтянулись ещё бойцы, и, наконец, я увидел, как погиб первый вампир. Его пронзили мечами насквозь несколько паладинов и удерживали в таком положении, пока кто-то не отсёк ему голову. Стало ясно, что скоро настанет черёд и остальных.

Но у меня было приготовлено ещё кое-что. Всё это время я не стоял сложа руки. Часть душ уходила на заполнение накопителей, подпитывая тем самым облако тумана, но часть душ я захватывал сам, тут же дробил и поднимал новых зомби. Работка была непростой, но, когда первые воины поднялись и вступили в битву, но уже на стороне мёртвых, колени дрогнули даже у самых стойких. Сражаться против только что павших товарищей крайне непросто, так они ещё и практически не утратили навыков! Битва снова закипела, но теперь преимущество было уже на нашей стороне. Многие живые просто пытались убежать, стараясь убраться подальше от проклятого тумана. Снова прозвучал рог, но сейчас он командовал отступление. Надо отдать должное и монахам. Они сумели привести мысли солдат в порядок, и при отступлении раненых никто не бросил. А я, в свою очередь, не планировал их преследовать, продолжая поднимать новых и новых зомби. Моя нежить подходила к границе тумана и потихоньку выстраивалась в ряд, молчаливо провожая живых. Не знаю, удалось ли мне этим достаточно припугнуть командиров, но можно было предположить с высокой долей вероятности, что до утра никто не рискнёт провести новую атаку. Я же продолжал поднимать нежить, хотя теперь уже и не подсаживал навыки. Мне сейчас важно было количество, чтобы хотя бы издалека казалось, что мы не понесли потерь. Хотя это было совсем не так. Больше половины моей армии легло костьми, так сказать… За ночь я смог поднять практически всех тех, кто умер не своей смертью, но это было всего шесть дюжин. При этом в части из них не было вообще никаких навыков! А что делать? Процесс трудоёмкий, и я попросту не успевал. Оставалось только прикинуть, что раненых должно было быть не менее, чем в три раза больше убитых, и даже если часть из них сможет снова сражаться, можно сказать, что из строя выведено около четверти их войска.

Думаю, теперь настало время переговоров. Они не могли знать, что новых вампиров у меня нет, а часть войска также небоеспособна, но поутру, когда я рассеял туман (заклинание могло ещё работать довольно долго), перед взором людей предстал практически не уменьшившийся отряд нежити. Я же вышел вперёд и один, не спеша, направился к позициям людей. Преодолев половину разделявшего нас расстояния, я остановился, усилил магией голос и обратился к королю:

— Мне не нужны новые трупы, поэтому я здесь и сейчас один. Хотя, если вы хотите пополнить мою армию, то можем продолжить, — я сделал небольшую паузу, надеясь произвести нужное впечатление, — вызываю на поединок придворного мага Гаитана. Учитывая обстоятельства, предлагаю вам, Карл Второй, поприсутствовать, так сказать, свидетелем в этой дуэли. Полагаю, вы достаточно храбры, раз покинули стены дворца, и, видимо, заботитесь о своих гражданах. Смею предположить, что прошедшее сражение достаточно показало бессмысленность новых жертв. Кстати, можете взять с собой своих верных советников и даже пару дюжин солдат для охраны — я не против. Но не хотелось бы сильно затягивать, поэтому готов подождать вашего решения в течение часа.

Я закончил свою речь, и, понятное дело, ответа сразу не последовало. Я, как вкопанный, продолжал стоять на одном и том же месте, приводя в смятение наблюдателей на постах. Прошло чуть меньше часа, и ко мне выдвинулась небольшая процессия. Самое сложное было позади. Если честно, я дважды сомневался, что королю хватит мужества принять столь непростое решение и покинуть защищённое место. Это было самым слабым местом моего плана. Не знаю, уж советники ли здесь помогли, косые взгляды солдат или Харн-таки повлиял на ситуацию, но основная часть дела была сделана.

Король Карл Второй со своей свитой остановился в нескольких шагах от меня, тут уж даже камень докинуть можно было. Мы ранее не встречались и теперь разглядывали друг друга. Хотя, наверное, мой латный доспех не так был интересен. Я же заприметил и Гаитана, стоявшего по левую руку, и даже командора Харна во втором ряду. Кстати, сам король был наряжен в яркий церемониальный наряд, да и приехал сюда на гнедом жеребце, также украшенном дорогой попоной. Очевидно, сам король в битву ввязываться не планировал. Гаитан тоже шёл не пешком, как и ещё семь дворян, видимо, советники или какие-то другие важные персоны. А вот дюжина рядовых паладинов шли своим ходом, но они не сильно отстали. Король не спешил, чтобы не остаться без охраны.

Некоторое время мы продолжали молча стоять, пока, наконец, король не выдержал:

— Я Карл Второй, король Красного королевства, готов выслушать ваши требования, — начал торжественную речь глава государства, — командор Харн заверил нас, что вы будете благоразумны.

Последние слова король произносил уже не так уверено, поглядывая при этом по сторонам, ища поддержки. Очевидно, что он чувствовал себя неуютно. Во-первых, судя по тучному телу, король явно нечасто выезжал куда-либо верхом на коне, а чаще пользовался каретой. Во-вторых, такие необычные переговоры довольно редко выпадают на чью-либо долю.

— Не волнуйтесь так, ваше величество, я держу своё слово и понимаю, что вы, хоть и причастны к прошедшим событиям, но без Гаитана и его магии ничего бы этого не произошло, — я, со своей стороны, старался вести себя дипломатично.

К королю наклонилось два советника явно знатного происхождения.

— Мы хотели бы услышать от вас о возможности предоставления гарантий, — Карл Второй явно планировал выжать максимум из этих переговоров.

Я начал было раздумывать над ответом, но тут неожиданно проявил себя Гаитан. Он слез с лошади и сделал несколько шагов вперёд.

— Давайте заканчивать этот цирк, — с этими словами старый маг вскинул руку, и в сторону короля полетел огненный шар. Я инстинктивно накинул на себя защиту в тот самый миг, когда пламя объяло короля и двух его ближайших советников. Вокруг воцарилась паника, подгоняемая криками несчастных. Много позже, вспоминая эти события, я прикидывал, что мог успеть спасти короля, установив защитное заклинание, но в тот момент просто оказался к этому не готов. Гаитан слишком быстро активировал огненный шар, скорее всего, использовав артефакт, да и я слишком долго заботился только о себе. Горящие тела уже не шевелились, а остальная свита пыталась поскорее унести свои ноги подобру-поздорову. Даже командор Харн отступил, но, как я успел заметить, потом притормозил и теперь наблюдал издалека. Рядом же со мной и Гаитаном остались только пешие паладины. Они, в свою очередь, не растерялись и выстроились полумесяцем за старым магом. Теперь стало ясно, кому они подчинялись на самом деле.

— Обрати внимание, Арчибальд, они как дворовые шавки, — Гаитан махнул рукой в сторону убегающих, — нет ни верности, не силы. Король тоже был слаб, а к власти должны приходить самые сильные. Предлагаю тебе подумать, на чьей ты стороне.

— Я уже давно принял решение, — я ещё не закончил своё короткое предложение, но уже зашагал в сторону Гаитана, одновременно собирая над собой локальную грозовую тучу. Старый маг мгновенно отреагировал, создавая многослойное защитное заклинание. Расстояние между нами было небольшим, поэтому, сделав пару–тройку шагов, я ударил первый раз молнией. Защита ожидаемо справилась с атакой. Но мне важно было измотать Гаитана и по возможности подобраться на расстояние удара. Ещё пара шагов, и я замахиваюсь катаром, но следует вспышка, и старый маг совершает магический скачок. Под ногами образуется ледяная корка, а с двух сторон летят такие же ледяные копья. Предсказуемо. В этот раз я не суетился. Мои латные сапоги легко ломали скользкое покрытие, а с сосульками справилась защита. Теперь уже я совершил магический скачок, легко подобрав нужное расстояние и перемещаясь прямо к старому магу. Я уже видел проткнутое тело Гаитана, но не тут-то было. Мой катар с размаху уткнулся в какую-то невидимую стену. Похоже, что у мерзкого колдуна всё-таки были припрятаны некоторые козырные карты! Второй удар я нанести не успел, он снова совершил магический скачок. Я решил, долго он так прыгать не сможет, и тут же снова телепортировался к нему. В этот раз удар я нанести не смог — Гаитан снова меня опередил. Он был опытен в магических сражениях и прочитал мой манёвр. К тому же, теперь у меня под ногами была самая настоящая грязь. Большое её количество, хорошенько разбавленное водой. Мои ноги тут же провалились по щиколотку. Это было неприятно. В таком положении я не мог совершить магическое перемещение. Надо будет запомнить это заклинание, но сейчас необходимо выбираться. Я быстро заморозил участок перед собой и относительно быстро выбрался из грязевой ловушки. Гаитан же за это время спокойно переместился за спины своих союзников-паладинов. Видимо, сам маг не обладал достаточным количеством наступательных заклинаний и теперь полагался на чужую помощь. Я же надеялся, что хоть немного его утомил, или, может, какой амулет разрядился?!

Я опять воспользовался заклинанием «магический скачок», стараясь оказаться поближе к Гаитану, но при этом быть вне досягаемости мечей паладинов. Они отреагировали и тут же повернулись все как один в мою сторону. Я успел нанести пару ударов молнией и сделать несколько шагов, приближаясь к цели, но тут меня объяло странное магическое поле. Я остановился, но скорее от неожиданности, чем от какого-то неудобства. В тот же миг меня осенила догадка. Это было ментальное заклинание, направленное на проникновение в разум! Я уже успел подзабыть о нём, как смелые паладины решили опробовать его на личе! Я решил воспользоваться таким шикарным случаем и подыграть! Упав на одно колено, я рассеял грозовую тучу и, упираясь катарами в землю, делал вид, что усиленно сопротивляюсь. Уверен, моя актёрская игра не была достойна соответствующей награды, но Гаитан просто не мог представить, что сконцентрированное заклинание не подействует! Теперь он, не спеша и довольный собой, двигался в мою сторону.

— Напрасные попытки, Арчибальд. Мне уже порядком это всё надоело. А теперь ответь мне на один-единственный вопрос, и я, возможно, сохраню тебе жизнь, — Гаитан подошёл ко мне вплотную и наклонился, — ты нашёл свитки или нет?

Это был мой шанс. Я резко вскочил и нанёс несколько быстрых ударов в область живота. Первый удар, как я и предполагал, заблокировала защита, но уже второй проник сквозь неё, слегка порезав старого мага. Третий и четвёртый удары уже легко вспороли его брюхо, а чары быстро поглотили остатки жизненных сил. Буквально через несколько мгновений безжизненное тело повалилось на землю, заливая всё вокруг своей кровью.

Глава 9

Дело было сделано. Я хотел, фигурально выражаясь, облегчённо вздохнуть, но тут стали приходить в себя паладины и потихоньку извлекать мечи из ножен.

— Не, ребята, драться честно я с вами не собираюсь, — взмахнув руками, я активировал заклинание огненной волны. Если честно, по большому счету, это был модифицированный, но всё тот же огненный шар, а если точнее, их было несколько. С близкого расстояния они формировали как бы волну, от чего и название. Удаляясь, волна поражала всех в радиусе конусообразной площади впереди мага. По такому же принципу можно было и огненное кольцо сформировать, но главный минус такого заклинания — расстояние, чем оно больше, тем шире просветы между огнём. Для уверенности я отправил ещё одну волну, а потом двумя обычными огненными шарами добил убегающих.

Наконец, крики и вопли поутихли, а то я начал уже от них уставать. Периферическим зрением я видел стоящего неподалёку командора — всё это время он смотрел и не двигался с места. Похоже, пора было объясниться.

— Харн, — крикнул я командору, поворачиваясь в его сторону, — стоит обсудить дальнейшие действия, как думаешь?

— Полагаю, это будет уместно, — командор хоть и согласился, но в мою сторону не сделал ни шага.

Я пожал плечами и сам пошёл к нему. Перешагивая через одно из догорающих тел, я подумал, что, возможно, его смущает запах или ещё что!

— Я закончил, и, если у вас есть какие-то вопросы, я готов на них ответить, — снова я первым продолжил разговор.

— Да уж какие тут вопросы! — запнулся командор. — Надо собраться с мыслями… Их множество, но в принципе все они сводятся к одному: «Что мы будем делать дальше»?

— Жить! Мы просто будем жить дальше. Давайте-ка я чуть разверну свою мысль, а то мне кажется, вы немного в шоке. Карл Второй, Гаитан и ещё двое советников, имён которых я не знаю, понесли наказание за развязывание военных действий с магами-отступниками. Вы были непосредственным участником этих событий и лучше, чем я, думаю, знаете, сколько погибших было в этой войне, и, думаю, разделяете моё мнение насчёт того, что виновные в этом должны быть наказаны. Отмечу, что сам не планировал убивать короля, не поверите, но рассчитывал на честный суд! Но, как вы могли наблюдать, согласия между королём и старым магом не было и в помине. Конечно, я предполагал, что несколько сотен скелетов и зомби окажут некоторое влияние на судей и присяжных, но это детали, и они теперь не имеют никого отношения к делу.

Харн продолжал молча слушать, не задавая вопросов.

— Собственно, угроза с их стороны ликвидирована, также уничтожен и анклав на Затерянном континенте, — перечислял я дальше, — ещё остаётся теоретическая опасность использования запрещённых знаний и артефактов, но у меня есть идея, как справиться и с этим. Правда, её мне бы хотелось озвучить на Совете Королей, ну, или кто там в живых остался? В общем, хотелось бы организовать какое-то собрание знатных домов, и я планировал, что вы мне в этом поможете. Добавлю, что вмешиваться в борьбу за престол я не собираюсь. Мне глубоко безразлично, кто будет править дальше. Единственное, надеюсь, что вы сможете донести мысль, что на собрании лучше появиться всем, а то мало ли, пропустят что-то жизненно важное! Вы же заручились поддержкой каких-нибудь семей, как я вас просил?

— Сложно сказать, — Харн не любил политику и долгое время ошибочно считал, что может прожить без неё, — я попробую что-нибудь сделать. Когда вы хотите провести собрание и где?

— Мне здесь уже порядком надоело. Было бы здорово встретиться, скажем, в районе Мелорна. Заодно, если кто-то до сих пор думал, что всё произошедшее чья-то выдумка, увидят последствия чудовищных разрушений. А насчёт времени — чем скорее, тем лучше. Насколько я могу судить, наш мир серьёзно пострадал от магического вмешательства, и нам желательно как можно быстрее разработать методы противодействия угрозам и устранения последствий. Но понимаю, что мгновенно всех будет не собрать, плюс у меня есть ещё пару дел незаконченных… Так что давайте недели через две, максимум три. Я налажу связь с Софи де Врай и буду там вас всех ждать.

Последние слова я произнёс с паузами и со зловещей интонацией — командор ожидаемо вздрогнул.

— Не волнуйтесь так, я не собираюсь никого убивать. Более того, я в ближайшее время уничтожу свою армию. Но на всякий случай, настоятельно не рекомендую планировать каких-нибудь глупостей. Мы же друг друга поняли?

— Я сделаю всё, что смогу, — Харн, наконец, взял себя в руки, — организуем новый Совет, и, уверен, Софи нам поможет. Вероятно, многие захотят удостовериться в произошедшем — мы сможем забрать тела?

— О! Пожалуйста! Мне меньше мороки.

— Это хорошо, тогда я отправлюсь в город. У меня вопросов больше нет. Надеюсь, дворяне со страху не разбежались кто куда.

Я согласно кивнул, и мы разошлись в разные стороны. Двигаясь по направлению к своей армии нежити, я попытался осмыслить случившееся. Получалась не очень радостная картина. С одной стороны, магия, сосредоточенная в одних руках (в смысле у ограниченной группы лиц), крайне опасна — может превратиться в жестокую тиранию. С другой, как показала история наших предков, бесконтрольная магия, отправленная в массы, также может привести к печальным последствиям. Вы скажете, можно отказаться от волшебства насовсем, но в текущей ситуации это вряд ли возможно. В наш мир проникло огромное количество магической энергии. Сейчас даже трудно оценить, к каким изменениям всё это приведёт, хотя и так уже заметно, что наследие нам досталось то ещё. Хотя лично мне — грех жаловаться! Я люблю магию и буду дальше её изучать! Главное, чтобы люди не мешали!

Я подошёл к своим скелетам и зомби. Те продолжали послушно стоять, не производя ни звука. Хоронить такое количество тел я не собирался. Во-первых — долго, во-вторых — это магические создания. Они останутся опасными, даже если их закопать! Можно, конечно, из каждого выкачать остатки маны, потом разрушить управляющее заклинание, а потом уже хоронить, но это займёт уйму времени. Так что я решил воспользоваться тем, что энергии у меня самого было под завязку, и просто сжечь свою армию! Через несколько секунд жаркое пламя охватило первую группу. Мне пришлось существенно повысить температуру, чтобы прогорали даже кости, оставляя после себя лишь безобидный прах. Несмотря на все мои усилия, на утилизацию тел всё равно было потрачено несколько часов. Пока я занимался своим делом, я видел, как подъехали несколько солдат с телегой и забрали тела короля, мага и остальных пособников. Кровь впиталась в землю, прах развеял ветер, так что вскоре о случившихся событиях могли напомнить лишь рассказы уцелевших свидетелей.

Теперь я планировал навестить одну девушку в лечебном заведении близ города Блармон. Все дела были сделаны, и я отправился в приют. Чтобы не привлекать внимания, я снова путешествовал в плаще с капюшоном, стараясь избегать людных трактов. Как будто ничего и не было! Кто-то, наверное, удивится, что всё так быстро закончилось. Не проходило торжественных парадов или фейерверков, но скажу честно, большинство грандиозных дел — это просто много кропотливой работы и самоотдачи. Со стороны может показаться, что результат невероятен, но для того, чтобы его достичь, было вложено гигантское количество труда. И вроде бы сейчас уже можно было отпраздновать — но мне это было неинтересно и не нужно. Да и для других жителей наших королевств сейчас найдутся более значимые дела. Последствия глобальных магических катаклизмов будут ещё долго мешать нам порадоваться победе.

Я шёл день и ночь, огибая людские поселения. Судя по тому, что я видел, если слухи сюда и долетели, то они только усугубили ситуацию. Люди всё время проводили под защитой стен, готовясь к холодной зиме. Королевские стражники практически не появлялись, можно предложить, что их всех созвали из-за событий в столице. Ну а без охраны дорог желающих попутешествовать стало значительно меньше. Зато я, никем не замеченный, спокойно достиг своей цели.

Приют встретил меня замками и засовами. Никто не гулял вокруг старого здания. Оно и понятно — местечко на отшибе, и никто не поможет, если что случится. Мне пришлось долго стучать, прежде чем я услышал движение.

— Кого там принесло на ночь глядя? — раздался женский голос из-за двери.

— Добрый вечер, я пришёл по поводу одной вашей пациентки. Её зовут Мэриселла. У неё ещё сестра была, мы некоторые время назад вас навещали, — я старался вести себя как можно спокойнее, да и солнце пока не зашло. Чего тут бояться?!

— Сейчас открою, погодите, — послышался звон ключей, и через мгновение дверь отворилась. Пожилая женщина вздрогнула, увидев мою массивную фигуру. Она попыталась тут же закрыть дверь, но я ей не позволил.

— Не бойтесь, я пришёл просто поговорить об оплате её содержания. Я вам ничего ни сделаю, — произнося эти слова, я крепко держал створку двери.

Не скажу, что женщину убедили мои слова, но она перестала сопротивляться и отступила в сторону, пропуская меня внутрь. Я вошёл в здание. Гулкий звук шагов от латных сапог разнёсся по коридору. Коридор был пуст, и другие звуки до меня не доносились.

— У вас что-то случилось? Где все? — обратился я к пожилой женщине, пока она закрывала за мной дверь.

— Да много всего. Большинство персонала сбежало после слухов о гуляющей в округе нежити. У кого нашлись родственники, тех пациентов забрали. Так что остались лишь те, кому податься некуда.

— А как же вы?

— А что я? Это мой дом — мы его с моим покойным мужем голыми руками строили, и бросать его я не собираюсь!

— А сколько у вас всего осталось клиентов?

— Если не считать Мэриселлу, то ещё восемь ребятишек разного возраста, — женщина глубоко вздохнула после этих слов, отводя взгляд куда-то в сторону.

— Знаете, возможно, мы сможем помочь друг другу, — у меня родилась одна мысль, — я первоначально планировал воспользоваться услугами банка, но, может, у нас получится договориться?

— Что вы хотите предложить? Вы знаете, что сестра Мэриселлы внесла деньги на год вперёд?

— Да, я в курсе оплаты, но тут такое дело… Кристи погибла. А у меня перед ней остался долг.

— Какой кошмар! Как это случилось? Бедная девочка!

— Я не знаю всех подробностей, — мне пришлось соврать, — но произошёл несчастный случай около столицы, возможно, до вас доходили слухи о сражении?

— Нет, ничего такого не слышала…

— Я все равно толком ничего не знаю, но просто я обещал Кристи передать крупную сумму её сестре.

— Насколько крупную? Хочу вас уведомить, что девушка до сих пор ни с кем не общается. Сложно понять, насколько адекватно она оценивает своё положение.

— Я понимаю, поэтому хочу обратиться к вам с предложением. Я оставлю деньги у вас, а это почти три тысячи монет, драгоценными камнями. Этого хватит ещё на несколько лет её проживания.

— Почему вы сами не можете их передать? Навестите нас через годик, а там, может, она пойдёт на поправку.

— К сожалению, нет гарантии, что у меня получится выбраться. К тому же, вдруг Мэриселла придёт в себя раньше. Будет лучше, если деньги останутся у вас. Вы сможете о ней позаботиться, как и о других ребятах, — часть денег можете считать платой за услугу. Я же обязательно постараюсь проведать вас. Может, правда, не через год, но выбраться постараюсь.

Женщина не сопротивлялась. Видно, что денег у неё самой было мало, и наверняка она подумывала о том, чтобы закрыть приют. Но она любила этих ребят. Позже я узнал, что своих детей у неё не было, и она всю душу вкладывала в этот приют. Так что я, оставив почти все свои деньги, надеялся на то, что это поможет бедной женщине делать сложную и такую незаметную работу — ухаживать за больными детьми.

Я покинул приют, когда уже зашло солнце, хотя мне настойчиво предлагали остаться переночевать. Но не мог же я рассказать, что сам сейчас являюсь самым опасным существом в лесу! Теперь я двигался на юго-восток. Так как мне не нужен был отдых, я спокойно успевал добраться пешком до Мелорна, но просто сидеть и ждать, когда там все соберутся, мне не хотелось. Я решил пойти чуть более длинной дорогой через лес, чтобы по пути проверить образовавшееся озеро возле столицы Оранжевого королевства. К сожалению, не радовала погода — зима уже наступила, и первые холодные ветра могли у кого угодно отбить желание путешествовать, но только не у меня. Также раздражал противный постоянно моросящий дождик. Хотя мог пойти даже снег — я бы всё равно не остановился. Сейчас я не обращал внимания на такие мелочи. Собственно, я отмечал про себя всё это чисто механически. Например, что по утрам на траве и опавших листьях частенько стал появляться иней.

Прочие проблемы людей меня также волновали всё меньше, я уже забыл о чаяньях детей в приюте, а мои мысли были всецело сосредоточены на происходящих вокруг магических процессах. Прогуливаясь по лесу, я внимательно наблюдал, как и что меняется под воздействием выброса колоссального количества магической энергии. Как я успел заметить, многие вещи стали сильно напоминать Диверрадию. Чем ближе я подходил к эпицентру взрыва, тем больше чувствовались изменения. Сама земля напиталась маной, а с ней насыщались и растения. Пока сложно было определить, насколько плачевными окажутся для нас эти изменения, но, скорее всего, они будут уже необратимыми. К сожалению, с животными тоже могут возникнуть проблемы, так как флора и фауна находятся в постоянном взаимодействии. Но пока радовало одно — что никаких сверхагрессивных форм мне не попадалось.

Подходя ближе к озеру, я заметил постоянно лежавшую дымку в лесу. Словно утренний туман сгустился вокруг озера, но с лучами солнца он никуда не пропадал. Причём даже порывы холодного зимнего ветра лишь колебали эту безмолвную массу. Выйдя на берег озера, я обнаружил, что белёсая пелена покрывала и всю тёмную водную гладь. Выглядело это довольно жутковато, хотя мне даже нравилось — ни тебе людей, ни эльфов. Мёртвая тишина и спокойствие. Может, стоит построить тут домик на берегу?

Но мечтать не вредно, да и на покой я не собирался. Явной опасности я не обнаружил и теперь двигался на восток в обход озера. Может, я слишком нагнетаю? За всё время пути я не обнаружил ничего страшного. Несколько говорящих духов — это мелочи по сравнению с тем, что описывали очевидцы событий в Мегаполисе. Хотя, конечно, масштаб произошедшего разный. Если оценивать только площадь разрушения, то в нашем случае она будет раза в два с половиной меньше. Хотелось бы верить, что мы не превысили критичный порог.

Как только я подумал об этом, мне на глаза попались четыре обглоданных скелетика — пара птичьих, один похож на кроличий, а последний было уже не определить. Все они валялись рядом с молоденьким и тоненьким деревцем. Его тоненькие и голые веточки, словно от холода, подрагивали на ветру. Вроде ничего необычного, но такое я уже видел в Диверрадии. Правда, там дерево было крупнее, но и нападало оно уже даже на рысь! Вспомнив, как я выпутывал Лану из цепких лап хищного растения, я решил не жалеть новый вид. Пламя быстро сделало своё дело, оставив лишь горстку пепла. Хоть дерево было и необычным, но горело оно всё так же хорошо. Я немного сожалел, что у меня не было сейчас времени его получше изучить, но для этого нужно было много времени и оборудования. Если честно, то я рассчитывал, что мне ещё представится такой случай. Похоже, в связи с тем, что выброс энергии у нас был меньше, поэтому и процессы по изменению флоры и фауны происходили более плавно. Пока это лишь моё предположение, но наблюдение за округой в ближайшие месяцы должно дать ответ на этот вопрос.

За все эти две недели пути мне больше не встретилось ни одного такого же создания. При этом я не спешил, внимательно наблюдая за лесом и его обитателями, но пока было всё относительно спокойно. Зато Мелорн меня удивил, столица сильно изменилась. Когда я вышел из леса, то сразу обратил внимание на бревенчатый частокол. Это, конечно, не каменная стена, что стояла вокруг центральной части города, но здесь он прикрывал гораздо большую площадь. Раньше посевные поля и фермы располагались за стенами и доходили до самого леса, а сейчас все они были обнесены невысоким частоколом. Также перед ограждением было специально вырублено пара десятков метров леса — видимо, чтобы никто не смог подкрасться незаметно. Сначала я решил было просто прожечь дыру в стене, но потом подумал, что не стоит портить слабенькую, но всё же защиту. Возможность перемахнуть через препятствие с помощью левитации я тоже отверг по причине возникновения ожидаемой паники среди населения. Пришлось топать вдоль стены — искать ближайшие ворота.

Стража у ворот меня уже ждала. Оказывается, наблюдатели на вышках (а их было множество по всей длине заграждения) не спали и, заметив меня, сразу передали весточку куда следует. Хотя охрана самих ворот не впечатляла — четверо воинов внизу, ещё по двое на специальных площадках с бойницами. Негусто.

— Добрый день, можете назвать цель вашего визита в столицу? — обратился ко мне один из стражников. Ворота хоть и были открыты, но сквозь них пропускали явно не всех желающих.

— Дела, но я могу и не заходить, правда, для этого мне понадобится ваша помощь! Мне нужно передать весть Софи де Врай, — я решил, что будет лучше дальше двигаться в сопровождении уважаемой особы.

— Мы не покидаем свой пост. Если у вас нет веских аргументов для прохода, то вынужден вас попросить покинуть охраняемую зону, — стражник держался хорошо.

— Возможно, вы обратили внимание на организацию собрания знати семи королевств? — я надеялся, что эта встреча всё-таки планируется, и я не единственный желающий поговорить о делах насущных, — так вот, я — одна из причин этого заседания. Сообщите Софи, что Арчибальд ожидает её, а я подожду тут.

Стражники переглянулись. Тот, что задавал вопросы, кивком головы дал указание отправить посланника. Я же отошёл чуть в сторону и стал ждать. Они сначала с ухмылкой поглядывали на меня, но, когда настала ночь, сменились часовые на посту, а я всё продолжал стоять — это произвело впечатление! Теперь в мою сторону бросали лишь редкие осторожные взгляды, а уж острить тем более никто не порывался. Но мне, если честно, это было неинтересно. Я обдумывал пару новых заклинаний. Хотелось произвести нужное впечатление на важных персон. Наконец, под утро прискакало несколько всадников. Среди них я заметил и Софи. Она приказала свите остановиться, а сама спрыгнула с лошади и направилась ко мне. Но подходя ближе, её решимость, похоже, исчезла. Не дойдя буквально пяти шагов, она остановилась. Мы молча рассматривали друг друга, но кто-то должен был прервать затянувшуюся паузу.

— Прекрасно выглядишь, — начал я первым, — Лана с тобой? Она тебе рассказала?

— Я не могу поверить! Арчибальд, это действительно ты? Как ты можешь это доказать? — Софи даже в такой ситуации проявляла благоразумие.

— По сути — никак! Мой внешний вид несколько изменился… Могу только рассказать, как мы, например, отправились с тобой и Нелли сразу после свадьбы на остров Кзоракс. К сожалению, Камерона отправили в поход, а ты решила присоединиться к нашему путешествию. После мы на корабле отправились вдоль западного побережья, возвращаясь к твоим родным. Ты мне тогда рассказала про башню с эмблемой дракона, которую мы видели на найденных катарах.

Я мог продолжать и дальше, но Софи закрыла лицо руками и замотала головой. Но слез не было — Софи держала себя в руках. Я замолчал. Наверняка мой голос звучал сейчас совершенно незнакомо, к тому же сложно осознать случившееся, если пытаться поверить мне и Лане.

— Зачем ты явился? Что ты снова затеваешь? Это ты убил короля Карла?

Вопросы сыпались один за одним, но я прервал Софи.

— Сейчас многое уже не важно. Что сделано, то сделано. Нужно двигаться дальше. Я собираю Совет и планирую обсудить наше общее будущее. Надеюсь, знатные лорды не струсили?

Софи снова покачала головой.

— Прибыли почти все. Всех очень сильно тревожит сложившаяся ситуация. Думаю, остальных ждать смысла нет. Кто хотел, тот приехал. А вот лично мне хочется верить, что ты найдёшь, о чём рассказать, — от твоей речи многое зависит. Не хотела тебе говорить, но в отношении тебя высказываются различные предложения, и далеко не все из них гуманные.

— Я нисколько не сомневался в этом и смею тебя заверить — мне найдётся, о чём поведать.

— Тогда предлагаю выдвигаться к месту встречи, если ты не занят?

— Указывай дорогу! Только я пойду чуть позади, пешком, — я уже знал, что животные на меня реагировали не очень хорошо, как и на любую другую нежить.

К моему удивлению, шли мы не к Мелорну, но со слов Софи стало ясно, что дворцов сейчас никто не возводил, и разместить такое количество знатных людей попросту было негде. Собственно, даже если бы и не знатных — места всё равно не было. Поэтому принято было решение организовать неподалёку импровизированный лагерь, богатые шатры которого виднелись издалека.

По обоюдному согласию, Софи поехала вперёд, чтобы организовать всеобщий сбор. Я же шёл, не спеша, обдумывая своё появление. Мне нужно было завладеть вниманием всех приглашённых, а для этого нужно что-то из ряда вон выходящее! Первое, я опробовал модифицированное заклинание тумана. Теперь от меня поднимался черный пар. Со стороны можно было подумать, что мои доспехи дымятся и вот-вот вспыхнут ярким пламенем! А для полноты эффекта я смастерил заклинание поджога травы. Звучит простенько, но мне нужно было лишь привлечь внимание. Так что трава загоралась лишь в том месте, где я шёл, прямо на месте моих следов! Дабы избежать пожара, приходилось их ещё и тушить за собой! Вот таким монстром из огненных глубин я и предстал перед почтенной публикой.

Сказать, что я произвёл должное впечатление, — это не сказать ничего! Разноголосый шум мгновенно стих, и хотя многие предпочли стоять поодаль (сидеть особо было негде — были лишь простенькие деревянные скамейки), но с моим появлением все инстинктивно сбились в кучу. Кто-то даже попробовал достать оружие. Я же — не для наслаждения, а для закрепления эффекта — остановился и некоторое время просто молча стоял. Софи хоть и была тоже в шоке, но решительно двинулась в мою сторону, намереваясь представить меня. Но я поднял руку, опередив её. Действия заклинаний тут же прекратились.

— Всего лишь иллюзия, господа. Прошу прощения за столь пафосное появление, но я стремился сразу обратить ваше внимание на магические эффекты, коль скоро речь сегодня во многом пойдёт именно о них. Меня зовут Арчибальд, и прошу, располагайтесь поудобнее.

Мои слова разрядили обстановку, и большинство с облегчением выдохнуло. Некоторые стали рассаживаться, но были и те, кто остался стоять. У некоторых знатных домов были причины мне не доверять.

— Почему мы его вообще должны слушать?! — раздались первые нерешительные выкрики.

— Точно! Это же он вёл войска нежити на Рейнгарт! — другие их стали поддерживать.

— Мы сейчас всё обсудим, господа, успокойтесь! И да, если бы я хотел вас всех убить, то давно бы это уже сделал, — последняя фраза была не самой удачной, я чуть снова всех не всполошил, но, заметив командора, обратился к нему: — У нас есть ещё один авторитетный свидетель прошедших событий, не так ли, командор?

Командор Харн нехотя встал. Было видно, что он очень не хотел выступать очевидцем.

— Командор, не волнуйтесь, я не буду к вам обращаться за помощью, но все присутствующие могут после моей речи убедиться в правдивости моих слов у уважаемого человека. И для начала я хотел бы восстановить картину происходящих событий, приведших к такому печальному финалу. Многие из вас наверняка знают некоторые детали, но я, полагаю, смогу помочь вам собрать их все в единую хронологию событий.

Я сделал небольшую паузу.

— Начнём, пожалуй. Вторая война магов — так, думаю, уместно будет её теперь именовать — началась не случайно. Она была организована кругом лиц во главе с известным магом Гаитаном и королём Красного королевства, Карлом Вторым. К сожалению, в связи с высокими рангами обвиняемых, их большими связями и возможностями предоставить вам явные свидетельства я не могу, — тут же снова возник гул неодобрения, — но в боях под Рейнгартом старый маг Гаитан, собственно, лично признал свою причастность. Он же и убил короля, хотя я планировал, что Карл Второй сам даст признательные показания и выведет на чистую воду и других сообщников. Но случилось то, что случилось.

Я снова сделал паузу. Некоторые обратили свой взор на командора. Тот лишь молча потупил голову. Тогда я продолжил:

— Будет вам известно, что не только командор уцелел в тех событиях. Думаю, вы сможете легко расспросить бывшую свиту короля. И, если честно, это сейчас уже не имеет никакого значения. Есть кое-что поважнее. Не буду молоть воду в ступе и скажу прямо. Равновесие в нашем мире нарушено. Грядут серьёзные перемены, к которым мы должны успеть подготовиться!

— О чём он вообще говорит? Какое «равновесие»?! Почему мы его ещё не схватили? — начал распыляться один из пришедших.

— Потому что мир, который мы знали, может вскоре исчезнуть! — я магически повысил громкость своего голоса, так что замолчали даже те, кто перешёптывались в самых дальних углах. — И давайте вы не будете больше меня перебивать, — я снова заговорил нормальным голосом, — сейчас я всё подробно расскажу. Как некоторые уже, наверное, догадались — я не случайно собрал всех в окрестностях Мелорна. Магия, что здесь применили, имела чудовищную силу. К сожалению, это не первый и не второй раз, когда применялись столь разрушительные заклинания. Полагаю, многие отметят, что не столь уж и критичны последствия. Да, многие погибли, но мир ведь не перевернулся, не так ли? Наверняка многих из вас посещали подобные мысли. Так вот, это в корне неверно. Мир изменился, и нам уже не удастся вернуть всё как было. Теперь я вам дам более подробное объяснение, и как бывший советник короля Зорана по магическим вопросам, и как единственный маг-человек с должной компетенцией.

Я снова сделал паузу, а в моих руках образовался маленький огненный шар. Я играючи подкинул его вверх и тут же развеял, а потом продолжил:

— Это всего лишь баловство. Настоящая серьёзная магия способна на невероятные вещи! С помощью магии можно изменять ландшафт и управлять погодой, можно мастерить артефакты и управлять телами и душами умерших. Но главное — нельзя нарушать баланс. Хотя люди в своей непомерной жадности и глупости об этом забыли. Для справки. Кто-нибудь слышал о Затерянном континенте? Диверрадия! Люди вынуждены были покинуть свою родину, благодаря вот таким же экспериментам. Чудовищный взрыв уничтожил почти половину огромного города, а выплеск магической энергии был настолько силён, что изменил флору и фауну на континенте! Наши предки вынуждены были спасаться бегством. Если кто-то думает, что я сочиняю, можете обратиться к архивам. Полагаю, не все сведения утрачены? В крайнем случае, могу для желающих организовать экспедицию. Я недавно побывал на Затерянном континенте и легко могу провести вас снова. И знаете, что самое плохое? Это то, что мы постарались забыть свою историю, не сделав никаких выводов из произошедшего. Люди с диким упорством и яростью набросились на новый континент. Почти истребили эльфов и снова применили ужасную магию, превратив огромный участок земли в пустыню. И снова забыли! Будто ничего и не было! И вот очередная парочка жадных до власти и могущества совершают жуткое преступление — добираются до запретной магии. И мы снова видим смерть и разрушения. Но наш мир довольно хрупок, как бы нам ни казалось иначе. Все эти магические катаклизмы нарушили-таки равновесие. И нам теперь предстоит справляться с последствиями.

Я сделал очередную паузу и уже было решил продолжить, когда ко мне подошла Софи.

— Арчибальд, думаю, нам нужно сделать перерыв, — тихонько проговорила она.

Я сперва не понял, о чём это она, но, оглядев новоявленный Совет и заметив нервно ёрзающих людей, сказал:

— Минут пятнадцать хватит? Мне не хотелось бы затягивать наш разговор на несколько дней…

— Да, вполне, — она тут же махнула рукой, отдав соответствующую команду.

Благородные вельможи быстро стали расходиться, и вскоре я остался один. Если честно, заняться мне было нечем, поэтому я просто стоял и ждал. Я был бы рад уже давно закончить, но мы ещё даже и не начали говорить о самом главном!

Вовремя начать не удалось. Во-первых, в назначенное время пришли только служивые, типа командора, других паладинов и нескольких монахов, знакомых с военным распорядком не понаслышке. Во-вторых, как оказалось, в кулуарах начались жаркие споры о первой части услышанного. В итоге продолжить получилось только через полчаса. Когда большая часть подтянулась на свои места, я снова заговорил:

— Господа, всё это была только прелюдия. Я постарался объяснить как можно понятнее, с чем нам предстоит столкнуться. К сожалению, более детальных ответов я вам дать сейчас не смогу, поскольку сам не знаю! Могу предположить, что о духах и привидениях вам уже докладывали, также могу предположить, что будут происходить мутации животных и растений — что-то подобное уже происходило в Диверрадии, и некоторые признаки я уже сам лично наблюдал здесь. Чтобы со всем этим справиться, нам потребуется провести серьёзные исследования, только тогда мы сможем выработать эффективные способы противодействия. Собственно, я поэтому вас и собрал — нам всем нужно принять важное решение. Для начала я хочу всех успокоить — я не собираюсь претендовать на престол. Мне всё равно, кто займёт трон Красного и любого другого королевства. Меня интересует лишь магия. Поэтому я хочу основать первую академию волшебства!

Мне пришлось взять паузу, поскольку господа снова стали высказывать свои претензии. Я снова повысил громкость своего голоса:

— Я не спрашивал вашего разрешения, милорды! Теперь по порядку. Опасна не магия. Опасны жадные до власти неучи, которые получают доступ к запретным знаниям. К тому же, оценка масштаба изменений и устранение последствий потребует большого количества опытных магов, в самых разных областях. Давайте признаемся честно, на сегодняшний день человеческих магов у нас просто нет. Можно, конечно, обратиться к эльфам, но, как мне кажется, это будет не самый разумный поступок. Я не военный стратег, но признать слабость перед потенциальным противником — неразумно. Хотя хочу предупредить сразу. В своей академии я планирую обучать всех желающих, будь то человек, эльф или гном. Теперь об академии. Насколько я помню, по договору о найме меня как королевского советника было соглашение об аренде мною южной части острова Кзоракса. Думаю, это отличное место, где можно устроить защищённую магическую крепость, что будет безопасно для людей. Теперь насчёт денег на её строительство. Я готов потратить все свои сбережения, но моих средств хватит лишь на забор, да и то — невысокий. Сооружение будет дорогим, поэтому предлагаю скинуться всем миром!

Теперь уж зашумели так, что даже повышенная громкость голоса не помогала. Пришлось снова прибегнуть к магии. Я создал небольшое грозовое облако и жахнул молнией прямо перед собой. Снова все попритихли.

— Господа, давайте побережём свои нервы и время. Уверен, что вы найдёте нужные средства, тем более что они связаны с вашей же безопасностью. Или может вам напомнить, как гибли бравые паладины от неизвестных тварей на болотах? Извини, Софи. К тому же, я не собираюсь брать деньги просто так. Маги их отработают! Да-да, вы не ослышались. Предлагаю вам услугу за услугу. Выпускник академии должен будет отработать не менее десяти лет на службе у короля или другого знатного дома. Сразу оговорюсь, подобное соглашение не будет распространяться на военную деятельность, за исключением моментов, когда нам всем будет угрожать опасность. Хотя, надеюсь, такого не случится. Магические знания будут носить самый разный характер, начиная от врачевания до строительства и управления погодой. Конечно, с учётом ограничений — нам нужно будет следить и защищать равновесие в нашем хрупком мире.

— А как вы планируете обезопасить нас от Третьей войны магов? — раздался чей-то неуверенный голос из толпы.

— Отличный вопрос, — я был приятно удивлён — не все ещё думают только о деньгах, — да, я хочу перевести все архивы заклинаний в новую академию, чтобы добраться до разрушительных заклинаний могли только маги. Они же и будут их охранять — я планирую быть первым хранителем, но, уверен, найдутся и другие. Также совет хранителей будет следить и за новыми магами, и за нарушение наших договорённостей будет жестоко наказывать. К тому же, я планирую организовать ещё школу охотников на колдунов, пока ещё думаю над названием. Это будет вашей страховкой от возможного сговора магов и даже хранителей. Это не стопроцентная гарантия, но всё же. К сожалению, в ближайшие два–три столетия без магов нам не обойтись. Других способов остановить последствия я не вижу. Кстати, паладинов и монахов я также готов обучать магии. Я считаю, что чем лучше мы будем понимать суть проблемы, тем меньше будет желающих всё разрушить.

Я снова сделал паузу, так как Софи уже опять подходила ко мне.

— Уже солнце зашло, — она тихонько обратилась ко мне, указывая на звёздное небо.

— Ещё буквально пару минут, — я совсем потерял счёт времени, — если честно, я не вижу смысла во втором дне переговоров. Думаю, вы спокойно в рабочем порядке сможете обсудить все детали и без меня. Моим представителем в этом вопросе будет Софи де Врай. С ней можете обсудить все финансовые вопросы. Но я ещё хотел добавить, что, надеюсь, обучение математике, письменности и истории вы сможете организовать для всех желающих во всех королевствах. Незнание своей истинной истории лишь заставляет нас раз за разом делать одни и те же ошибки. Знать и понимать это должны не только избранные, но и обычные люди, чтобы следующего полоумного короля, что захочет сжечь огнём эльфийские леса, посадили в тюрьму сразу, не дожидаясь последствий. Я же, со своей стороны, могу обещать, что в академии будет вестись летопись событий. Также мы постараемся восстановить и утраченные сведения о Мегаполисе — утраченной родине человечества.

На этом я закончил свою речь и развернулся, чтобы уйти, но меня догнала Софи. С ней рядом шла и Лана. Я было сделал к ней пару шагов, но она тут же остановилась. Я присел на колени, насколько позволяли мне доспехи. Лана нервно водила мордой из стороны в сторону.

— Я видел только один выход. Может, я сделал и неправильный выбор — время покажет, — не знаю, что я хотел объяснить Лане, ведь всё было решено ещё в прошлой встрече, — Софи, вам с Ланой лучше остаться вместе. Думаю, вы прекрасно поладили. Полагаю, всё ещё считаешь, что идея сумасбродная, но ты уже получала донесения с окраин королевства. А я уверен, дальше будет только хуже.

— Хорошо, я тебя поняла. Я организую сбор средств. Вся сумма, скорее всего, понадобится не сразу, и нам будет проще организовать, скажем, ежемесячный платёж. Если нужна будет помощь с рабочими — говори, думаю, у нас будет много желающих подработать.

— Отличная мысль. Я планирую построить защищённый замок для хранения опасных артефактов, знаний и прочих архивов, но это будет небыстро. Поэтому будет здорово, если мы построим пару деревянных корпусов, что позволит начать исследования и проводить первичное обучение.

Было и так уже слишком поздно, поэтому мы расстались, договорившись встретиться через пару недель. Все детали строительства за одну ночь всё равно не обговоришь. Но прежде, чем отправиться дальше, я решил прогуляться по лагерю. На меня хоть и смотрели с опаской, но уже не шарахались — это обнадёживает! Долго гулять не пришлось, и я быстро нашёл нужное место. Достаточно было просто задать пару вопросов, и мне тут же указали направление. А искал я представителей банковской сферы. Эти богатые семьи были очень влиятельны во всех королевствах.

— Добрый вечер, господа, — поприветствовал я трёх ухоженных мужчин, проходя в один из шатров. Охрана мне не препятствовала, но это и понятно — вряд ли кто-то в своём уме захочет сейчас преградить мне дорогу.

— Арчибальд, чем обязаны столь позднему визиту? — разговор поддержал блондин, что сидел от меня справа.

— Я буквально на минутку с деловым предложением! Полагаю, все вопросы о передаче тех или иных сумм денег будут так или иначе касаться вас и ваших знакомых. Я же прошу посодействовать мне в этом вопросе. Взамен могу обещать вам помочь магией. Это не абстрактные обещания. У меня для вас есть две очень интересных разработки, хотя они на базе одного заклинания. Уверен, что вы уже пользовались камнями для связи. Удобства и недостатки можете оценить сами, но я могу предположить, что их создатель мог легко прослушивать ваши переговоры! Поэтому взамен я хочу предложить вам настоящую телепортацию! Как вас самих, так и небольших грузов! Если мы договоримся, то я смогу наладить постоянные телепортационные арки в каждом отделении банка!

Мужчины переглянулись, и тот, что сидел в центре, обратился ко мне:

— Идея не нова. Мы уже слышали о применении таких устройств. У короля Карла Второго была возможность перемещаться в некоторые другие королевства. А какая вторая идея?

Ясно, что это были прожжённые торговцы. Их наверняка заинтересовало моё предложение, но они не подавали и виду.

— Насколько мне известно, у Карла Второго было всего два портала. Максимум — три. И пользоваться он мог ими только благодаря своему знакомству с Гаитаном. Вас же, уверен, заинтересует сеть телепортов для мгновенного перемещения денежных и иных средств между вашими банками. Но для поддержания работы этих порталов просто необходимы полноценные маги, которых, я надеюсь, с вашей поддержкой мы начнём выпускать из первой академии магов! И немного о втором предложении. Представьте себе самое защищённое хранилище. И какое помещение вы бы себе ни представили, самым слабым местом его была бы дверь! Замки, магические ловушки, но это всё равно лишь дверь. А что, если я вам скажу, что такое помещение можно построить совсем без двери? Глупость? На самом деле это не совсем так — зачем нужно хранилище, в которое невозможно проникнуть? Но если дверь будет магическая? Абсолютно изолированная комната, замурованная глубоко под землёй, с единственной телепортационной аркой внутри! Идеальное хранилище! Про гильдию воров можно будет забыть, словно про страшный сон!

— Предложения неплохи, но вы забываете об одном САМОМ слабом месте — это люди. Какой бы ни был искусный маг, его всегда можно подкупить или запугать. Но мы обсудим ваши предложения и поможем в организации сбора средств. На этом, полагаю, наш разговор исчерпан?

Больше мне пока предложить было нечего. Уходя от банкиров, я не мог не подивиться их разумной прагматичности. Я был уверен в своих предложениях, так как я оценил только реализацию и удобство заклинаний. По правде, это единственное, что меня сейчас интересовало. Не такие уж мы с ними и разные! Я тоже считал живых ненадёжными партнёрами! Хотя идея с идеальным хранилищем мне очень нравилась. Я уже предвкушал постройку подобного в своей академии!

Глава 10

Теперь же стоило обсудить дальнейшие планы с Софи, но на дворе уже была глубокая ночь. С отсутствием необходимости проводить время во сне мне пришлось просто сидеть у шатра и охранять её сон, изрядно нервируя при этом стражников. Наконец, наступил тот час, когда меня пригласили в шатёр продолжить переговоры. Кстати, Лана тоже была здесь и уже не особо воротила от меня свою морду!

— Арчибальд, понимаю, что ты весь кипишь от неуёмной энергии и хочешь приступить к работам немедля, но этого не случится, — Софи усердно рушила все мои планы, — сейчас зима. Хоть у нас она и не снежная, как в некоторых регионах, но со строительством стоит повременить. Мало того, что вся земля промёрзла на продуваемом всеми ветрами острове, так и самих работников нужно кормить и обогревать, а их проживание гораздо проще организовать весной, при тёплом и ярком свете солнца.

— И что мне прикажешь месяц сидеть и ничего не делать? Когда твои работники смогут приступить к работе?

— Скорее всего, недель через шесть. Но у нас есть чем заняться — тебе не придётся убивать время зря. Ты уже начертил схемы, планы, чертежи строений? Я думаю, тебе стоит пообщаться с нашими архитекторами. А если ты с этим делом управишься быстро, то поможешь мне с организацией выборов! Они состоятся уже через две недели!

— Насчёт чертежей — это хорошая мысль. Даже если строения и временные, это не значит, что они должны быть неудобными! Сейчас же займусь этим!

— А как же выборы? — Софи явно была не прочь заручиться моей поддержкой.

— Я уверен, что ты победишь и без меня. Я, наоборот, только отпугну твоих сторонников! Кстати, как вы так быстро организовали всеобщее голосование?

— А зачем нам «всеобщее»? Организуем голосование знатных семей Мелорна. Некоторых пригласили из ближайших поселений.

— Разве это честно? — я сильно удивился. — Мне казалось, ты хотела провести честные выборы. Провести общее голосование. Это ж даже «голосованием» по-настоящему назвать нельзя.

— А как их провести честно? — повысив голос, начала горячиться Софи. — Как мне организовать честный выбор в отдалённых уголках? Думаешь, я не думала об этом? Я же не смогу лично проверить каждого, а подтасовать результат проще пареной репы! Многие крестьяне даже писать и читать не умеют! К тому же, помнишь я тебе говорила о семье Адельтон? Это очень древний и уважаемый на юге род. А его глава Фабрис — известная «крыса», хочет воспользоваться моментом и просунуть свой нос в столицу. Так что провести сейчас голосование на юге королевства — это всё равно, что возложить корону на его плешивую голову!

— Поступай, как знаешь. Я не хочу лезть в политику. У меня и так работы будет выше крыши. Со своей стороны, могу предложить воспользоваться в будущем магией! Думаю, я смогу придумать заклинания и механизм голосования с подтверждением по отпечатку души, например. Таким образом, можно будет провести по-настоящему всеобщие и честные выборы!

— Посмотрим… Наверняка для этого понадобится не один десяток магов?

Я лишь пожал плечами.

— В общем, я занимаюсь выборами, сбором средств и организацией команды строителей, — подытожила Софи, — ты же топай к архитекторам, сейчас дам тебе адрес.

— Отлично! Только потом я отправлюсь на Кзоракс, установлю там временный портал — мне так будет проще перемещаться, а потом планирую посетить гномов. Для возведения крепости мне понадобятся лучшие каменщики.

— Хорошо, только не забудь поторговаться с гномами — они известные крохоборы! Проект дорогостоящий, так и без штанов оставят!

После всех напутствий я отправился искать архитекторов. Софи меня отправила по направлению к старому Мелорну, тем районам города, что уцелели после катаклизма. Контору я нашёл достаточно быстро — это было известное место. Таких проектировщиков было очень мало, и все они располагались только в крупных городах. Но это и понятно. Спрос на подобный род деятельности может быть только у богатых. Плюс специфика городской планировки требовала наличия специальных навыков. В общем, ребята это были важные и занятые, но меня приняли довольно быстро. Объяснялось всё просто — вести о моей персоне разлетались очень быстро, ну и некто Софи да Врай предупредила мастеров о моём возможном прибытии! Меня вышел встречать сам главный зодчий королевства:

— Добрый день, Арчибальд! Меня зовут Вильфред, и я предупреждён о вашем интересе. Думаю, мы найдём для вас подходящее решение!

— Очень рад знакомству! Мне было бы интересно мнение о моих задумках. Я хотел бы построить замок с корпусами…

— Простите, что перебиваю, но давайте пройдём в мой кабинет, — вмешался Вильфред, — там уже ждёт мой помощник Меоландр. Там будет удобнее вести беседу, нежели в коридоре.

Для меня особенной разницы не было, но нужно сохранять приличие. К тому же, чем более естественно я буду себя вести, тем меньше будет подозрений о моём неестественном происхождении. Мы прошли в богато обставленное помещение. Качественная дубовая мебель с коврами на полу и картинами на стенах производила впечатление. Здесь не было вычурной позолоты на ручках, но все изделия были явно выполнены мастерами высочайшего класса. Например, садясь в кресло, я не мог не отметить прекрасную обивку сидений, удобную спинку или гладкую полировку ручек и их удобную высоту. Не нужно быть знатоком, чтобы оценить немалую стоимость этого изделия. Градостроители Вильфред и Меоландр разместились напротив, но у них рядом располагалось по маленькому письменному столику.

— Как вы, наверное, успели заметить, мы относимся к делу серьёзно и поэтому уже подготовили для вас несколько типовых проектов, — обратился ко мне главный архитектор.

Разговор у нас вышел несколько дольше, чем я планировал, но, к моему удивлению, ни Вильфред, ни его помощник никакого перерыва устраивать не стали, пока мы не уладили все вопросы. Настоящие фанаты своего дела! Я быстро убедился, насколько была права Софи, отправляя меня к ним. Работа над объектом такой сложности разных бригад, а в нашем случае и разных рас, по-видимому, без соответствующих чертежей и схем была практически невозможна.

Ушёл от градостроителей я довольный. Мне удалось передать им все свои пожелания, а они обещали в кратчайшие сроки подготовить документацию. Их учтивость не была бесплатной, но после гибели королевской семьи и других состоятельных граждан заказов у них сильно поубавилось. К тому же, восстанавливать Мелорн в том же виде сейчас не представлялось возможным. Поэтому мастера были рады ухватиться за крупный проект, к тому же щедро финансируемый всеми главами королевств. Хотя насчёт «щедрости» я бы не был так уверен. Софи не та женщина, что будет разбрасываться вверенными ей деньгами. Наверняка она проконтролирует каждую потраченную монетку, но это мне было только на руку. Мне не хотелось сильно погружаться в эту часть дела, но при этом очень бы не хотелось увидеть классический «долгострой», который из-за нехватки финансирования и нецелевого использования средств превратится в памятник глупости и жадности.

Но не только любовью к своему делу порадовали меня мастера. Насчёт каменщиков мы сошлись во мнении, что лучшими будут гномы. Эльфы бы им не уступили в мастерстве, но они не возьмутся за такую «грязную», по их мнению, работу. Да ещё и делать такое для людей — деньгами их не заманишь. А вот гномы, напротив. Любят и умеют строить, но любят и деньги! И главное, мне посоветовали попробовать пообщаться именно с северными гномами. Правда, дел с ними особо никто не вёл, да и Вильфред, например, с ними лично не общался, но слышал от срединных гномов, что они также хорошие умельцы. Просто известные события сильно осложнили доступ к северным территориям. Так что мысль была хорошая. Они могли бы пойти на уступки в цене, а учитывая масштаб проекта — это всё равно немалые суммы!

Я уже было вышел за черту города — собирался на остров Кзоракс (Софи была предупреждена заранее), как меня догнал посыльный и передал записку. В ней мне предлагали хорошо оплачиваемое дело, а главное, что справиться с ним по силе только мне. Забавно. Деньги мне сейчас были не особо нужны, но интересовало то самое «дело». Ну что ж. Меня приглашали в таверну «Хромой лис» на окраине города. Пойдём посмотрим, кто меня там ждёт!

Придорожное заведение располагалось на дороге, что вела на юг к порту Ностэ и острову Кзоракс. Поэтому мне было даже по пути! Войдя в таверну, я заметил лишь одного посетителя, сидевшего слева в углу. Отсутствие посетителей можно было объяснить ранним временем (до вечера ещё было пару часов) или просто тем, что эта таверна не пользовалась популярностью. Я сделал пару шагов по направлению к трактирщику, но мужчина, что сидел слева, оживился и быстро подскочил ко мне.

— Арчибальд, добрый день! Мы не думали, что вы откликнетесь! Присаживайтесь, пожалуйста, я сейчас сбегаю за хозяином! Вина гостю! — это он обронил уже в сторону корчмаря, взбираясь по лестнице на второй этаж.

Мне ничего не оставалось, как принять предложение, а иначе зачем я сюда шёл? Я присел за столик и стал ждать. К вину, естественно, я не притронулся. Через пару минут наверху послышался звук торопливых шагов. И через мгновение на лестнице я увидел ещё одного мужчину в качественной дорожной одежде, но с дорогим расшитым золотом плащом. Изображение то ли лисы, то ли куницы свидетельствовало о принадлежности к знатному роду. И кстати, вроде его лицо я видел на собрании, хоть и не в первых рядах.

— Добрый день! Позвольте представиться, моё имя — Аллерис Эдрейс. Мой род не такой древний, но у нас довольно успешные виноградники, известные за пределами Оранжевого королевства. О, извините, вам это, наверное, не интересно.

Я продолжал молчать. Пока используем стиль «мрачность и серьёзность» — довольно успешный в переговорах, особенно когда дело касается оплаты!

— М-м-м, да, давайте перейдём прямо к делу, — Аллерис не сильно смутился, но он явно привык к другому общению, — у нас возникли некоторые сложности, и, если честно, я не знаю, к кому можно обратиться. Когда я сюда ехал, надеялся на встречу с Софи де Врай, но теперь, полагаю, вы наш лучший вариант.

— Объясните, почему вы решили, что это дело имеет отношение ко мне? — сказал я достаточно громко, чтобы зазвенели окна в таверне.

— Конечно, конечно. Понимаете, это непросто объяснить словами. В общем, на одном из полей у нас сгнили все кусты винограда, хотя раньше ничего подобного не случалось — даже наоборот, это место было очень урожайным. Это мелочь, но, когда работники пришли убирать старые кусты и высадить новые, — они стали отбиваться! Я не шучу! Сам сперва не поверил, но позже увидел это собственными глазами! Иссохшие ветки кустов как будто по чьей-то воле старались хлестнуть подходящих близко работников! Не подумайте, что мы какие-то трусы. Мы попробовали вырубить эти кусты, но чем агрессивнее действовали мы, тем яростнее отвечали нам растения! После того, как иссечённого истекающего кровью работника пришлось прямо-таки выдирать из цепких лап кустов, мы прекратили попытки. Потом пробовали кидать в них горящие факелы, надеясь на огонь, но и он не желал нам помогать — быстро угасал и совершенно не хотел разгораться.

Я внимательно слушал речь Аллериса, и это дело, действительно, с каждым словом становилось всё интереснее и интереснее. Когда дворянин закончил свою речь, я резко встал и зычно гаркнул:

— Поехали осмотрим место, не будем терять попусту время!

Аллерис был явно рад моему согласию. У него как будто камень с плеч свалился. Он тут же «посветлел» и кинулся собираться, отдавая указания подготовить карету. Уже через несколько минут мы ехали по дороге на юг. В пути я был немногословен, а Аллерис мне рассказывал о своих виноградниках. Их родовые угодья располагались в двух днях пути на юго-запад от Мелорна. Особо ценной информации больше не последовало, но я продолжал делать вид, что внимательно слушаю. Наконец, мы подъехали к «проклятому» полю, как его успели обозвать местные. Я вылез из повозки, а Аллерис уже указывал мне на нужное место, хотя и без его указаний было несложно заметить неладное. Если бы я мог присвистнуть, я бы это сделал! Вид, который мне открылся, не мог не впечатлить! Правда, обычному человеку видно было только поле с почерневшей, как после пожара, землёй, да сухие ветки кустов торчали, словно руки мертвецов на ожившем кладбище. И не зря привёл именно это сравнение — это и впрямь было старинное захоронение! Я прошёлся вокруг периметра, оценивая масштаб трагедии. Магическое зрение подсказывало мне, что под землёй было захоронено несколько десятков тел. Но не это главное! Они были мертвы и давно. Но вот то, что «оживало», меня сильно заинтриговало! Корни огромного старого дерева сплетались в единое целое и пытались вырваться из-под земли на свободу! Если вспомнить историю, то можно предположить, что это захоронение времён исхода — войны эльфов и людей. Возможно, это остатки эльфийского древа жизни, которое люди, по-своему незнанию, спилили и выкорчевали, но не до конца, оставив часть корневой системы. Братскую могилу тоже легко объяснить — тела погибших эльфов просто скинули в образовавшуюся яму и закопали. Но вот что произошло сейчас? Это очень интересно! Очевидно, своё влияние оказал катаклизм в Мелорне. Потоки энергии воскресили погибшее древо, и оно снова начало разрастаться. Но что-то мне подсказывает, что это уже не то «древо жизни», а скорее наоборот, «древо смерти» — судя по тому, как оно сплетало воедино останки эльфов.

Аллерис ждал меня у кареты, не мешая мне и не прерывая моего ритуала. Но порадовать его мне было нечем.

— Дело скверное, — без прелюдий обратился я к дворянину, — езжайте обратно в Мелорн. Мне нужны монахи и паладины, что посмышлёнее. Можете обратиться сразу к Софи или командору Харну, скажите, что от меня и что это срочно. Я буду ждать вас здесь. Армию вести не нужно, но пять–шесть человек в помощь мне бы не помешали.

На самом деле они мне не особо смогут помочь, но мне нужно было отослать Аллериса. К тому же, помощь мне всё же нужна будет, но не для того, чтобы уничтожить «проклятие». Я решил, что это слишком ценный экземпляр, чтобы его просто так убивать. Хотя у меня была некая уверенность, что не так-то и просто будет его прикончить. Теоретически, можно было затопить это место лавой, превратив в подобие жерла вулкана, но то колоссальное количество маны, что потребуется на это дело, мне было попросту жалко. К тому же, наверняка, должен быть метод поэффективнее, нужно его только найти. И я знал, кто мне мог в этом помочь! Финоэн — тот самый молодой эльф, что помогал Гаитану. Я и до сего момента хотел пообщаться с ним, но сейчас повод был весомый! Но для начала мне нужно было провести подготовку. К сожалению, «некродрево», как я про себя его стал называть, могло выбраться в любую минуту. Нужно было обезопасить поселение. Поэтому я начал чертить пентаграмму на удержание и заморозку монстра. Надеюсь, у него не окажется иммунитета! У меня, правда, с собой не было нужных ингредиентов, пришлось просить помощи местных работяг. Но они были только рады помочь и со всех ног кинулись разыскивать необходимые травы. Ещё у меня не было нужного накопителя, на который я мог бы закрепить заклинание. С собой у меня был только мой посох да несколько драгоценных камней для торговли с гномами. Посох с алмазным навершием оставить я не мог, пришлось выбирать из камней попроще. Выбрал самый крупный рубин и вложил его в центр пентаграммы. Измельчённые травы укрепили контуры заклинания и улучшили проводимость маны. Пришло время призвать монстра! На самом деле, выбраться ему мешал только двухметровый слой плотной земли. Не знаю, смогло бы оно через какое-то время выбраться само, но проверять это смысла не было. Я потихоньку слой за слоем стал очищать пространство. Через какое-то время земля ощутимо задрожала. Некродрево почувствовало уменьшение давления и начало пробивать путь наружу. Я ещё немного помог ему с этой нелёгкой задачей и приготовился активировать ловушку. Несколько толчков, и земля разверзлась под ногами. Комья земли полетели во все стороны, а некродрево поднималось во всей своей красе! Высота метров пять и метра два в диаметре, вместо ствола дерева — земля, корни и вплетённые кости эльфов, а вместо веток намертво приросшие останки кустов винограда. Я тут же использовал заклинание сильного охлаждения (по аналогии с приготовлением льда, только в гораздо большем масштабе!). Мне было важно проверить воздействие магии, прежде чем активировать пентаграмму. Монстр довольно неплохо сопротивлялся, но заморозка всё же действовала. Теперь я ослабил заклинание и наблюдал за действиями подопытного. Некродрево как будто сообразило или, скорее, почувствовало моё присутствие и «направилось» в мою сторону. Отдельно стоит отметить «перемещение» объекта — это было любопытно! Монстр выбрасывал вперёд кривые и хлипкие с виду корни, цеплялся ими за почву и подтягивался, оставляя за собой вспаханную траншею. Как говорится, медленно, но верно. Я терпеливо ждал, пока оно достигнет нужной отметки, после чего активировал ловушку. Усиленное заклинание «заморозки» вмиг остановило продвижение некродрева. Оно быстро покрылось ледяной коркой и замерло. К сожалению, это только удержит его и не более. Неживой объект таким способом уничтожить было невозможно. Я и сейчас сквозь лёд наблюдал пульсацию энергии в «жилах» этого существа.

Теперь оставалось ждать. Мне нужна была подмога. Я двое суток внимательно следил за процессом охлаждения и контуром ловушки-заклинания. Сделал вывод, что каждые двенадцать, а хотя лучше десять, часов нужно пополнять рубин-накопитель. Этого будет достаточно, чтобы действие заклинания не ослабевало. Наконец, я дождался ожидаемое подкрепление с командором, а куда же без него, во главе.

— Командор! Рад вас снова видеть! Хорошо, что вы не один! — радушно поприветствовал я Харна и его отряд. С ним, судя по экипировке, прибыл один паладин и трое монахов.

— Арчибальд! Что на этот раз ты устроил? Это что за страшилище? — не заметить громадного замёрзшего монстра было нельзя.

— О! В этот раз, могу вас заверить, я ни при чём. Честное слово! Я только лишь вытащил его целиком на всеобщее обозрение.

— А почему бы его просто не уничтожить? — предложил очевидное Харн.

— Какой вы кровожадный, командор! Это же единственный экземпляр в своём роде! К тому же, это не так просто сделать, как вам может это показаться. Спросите вот хотя бы господина Аллериса.

Командор взглянул на дворянина, а тот лишь съёжился под его взглядом. Он, да и многие из присутствующих, были шокированы увиденным существом.

— И зачем ты позвал нас? — продолжал задавать очевидные вопросы Харн. — Как мы поможем тебе его уничтожить?

— Для начала я хотел продемонстрировать вам те самые «последствия», о которых я говорил на Совете. Точнее — это один из его вариантов. Опять же, Аллерис Эдрейс вроде не последний человек, но ему не особо кто поверил. Надеюсь, теперь вы найдёте убедительные слова для несговорчивых, но богатых и влиятельных людей. И кстати, я пока не знаю, как уничтожить это создание, поэтому я пока его просто заморозил!

— И что нам делать, когда он оттает?

— Ваша задача — не дать ему сделать этого, только и всего! Надеюсь, ваши подчинённые знакомы с заклинаниями?

Двое из трёх монахов неуверенно кивнули.

— А камнями-накопителями? — задал я ещё один уточняющий вопрос.

Тут уже никто не отважился кивнуть.

— Понятно… Тогда не будем терять времени и начнём краткий инструктаж!

Я повёл монахов к пентаграмме. Довольно быстро управился с описанием, хотя его можно было и не рассказывать. Их задача — не дать разрядиться накопителю. Пару часов пришлось потратить, практикуя передачу энергии. И это ещё хорошо, что монахи уже работали с другими заклинаниями. После этого я снова подошёл к командору, который стоял неподалёку и общался с владельцем этих земель.

— Командор, на этом я вас оставлю. Мне необходимо посоветоваться с эльфами. Надеюсь, с их помощью мы сможем расправиться с монстром.

— Вы собираетесь идти к эльфам? Это же дней десять пути! А потом обратно! — Харн чуть не подавился от возмущения.

— Я надеюсь управиться быстрее. Помните молодого эльфа, что работал с Гаитаном? Надеюсь, я застану его ещё в Рейнгарте. Это вдвое сократит время в пути.

— Всё равно. Десять дней. Нам всё это время прикажете стеречь это страшилище? — Харн как будто превратился в глупого ребёнка.

— Командор, давайте начистоту. Вы же глава ордена паладинов. Клялись защищать эти земли от нечисти. Вот она — перед вами. Идите, боритесь — она вся ваша! Поясню свою мысль. Представьте, что меня нет. Ситуация в мире сама по себе не изменится. Такие чудовища могут и будут появляться впредь. Я же просто ищу наилучший вариант решения проблемы. Поверьте, у меня есть мысли на этот счёт, но я хочу найти оптимальный вариант, чтобы потом научить в том числе и ваших подопечных, чтобы вы смогли и дальше спасать мир. Но если вы приведёте сюда всех паладинов и взорвёте здесь какую-нибудь «святую бомбу» — я буду не против. Можете здесь хоть экскурсии водить — мне всё равно. Главное, удерживайте заклинание до моего возвращения. Вы всё поняли?

— Ты прав. Надо заняться, наконец, своими прямыми обязанностями, — слова, кажется, вразумили командора, — кстати, а зачем вы попросили привести паладина? Может, стоило позвать больше монахов?

— А это на тот случай, если что-то пойдёт не так… Вы можете мне поверить, командор, я так же, как и вы, вижу подобную тварь первый раз в жизни. И даже в книжках о таком не читал…

— Я понял, — к командору вернулась уверенность, — я пришлю ещё людей. Будем ждать вашего возвращения. На всякий случай сделаю запрос в архивы.

— Вот это дело говорите, — теперь я мог спокойно отправиться на поиски Финоэна.

Дорога до Рейнгарта прошла без приключений. Я не останавливался ни на секунду. Хотя я не был уверен, что эльф ещё проживает в столице Красного королевства, но очень на это рассчитывал.

Подходя к массивным вратам столицы, я очень надеялся, что меня не узнают. Вроде всё было спокойно. Стражники меня пропустили вместе с другими жителями. Особенного досмотра не устраивали, и это хорошо — не хотелось бы снова ломать стены! Я шёл к центру города — решил сначала ознакомиться с королевской архитектурой! Тем более, уверен, там должна быть информация о молодом маге. Гуляя по широким мостовым, я сразу вспомнил своё первое посещение Мелорна. Крупный город с разными районами и большим скоплением людей. Но меня это сейчас уже не занимало. Нужна была только информация. Собственно, даже величественное произведение архитектурного искусства, возведённое на обломках эльфийских домов, меня не заинтересовало. Хотя королевский дворец внушал уважение своими размерами и богатством отделки. Я побродил по площади и решил направиться прямо к охранникам дворца. Они меня направили в королевскую канцелярию, с их слов, большинство вопросов решалось именно там. Здание находилось на той же площади, почти напротив дворца. Здесь стражников не было, но зато в главном зале меня уже встречала услужливая девушка, приглашая присесть и заполнить обращение. Я было попытался сказать, чтобы мне позвали управляющего, но девушка упорно тыкала в меня каким-то бланком. Наконец, терпение моё кончилось, и я громко рявкнул: «Позовите управляющего». От моего голоса задрожали стекла, а в моих руках появился огненный шар. Только тогда девушка остановилась, хотя даже после этого не побежала искать своего начальника. Пришлось пододвинуть мой «огонёк» к ней поближе — авось «зажжётся» идеей мне помочь?! Она пискнула, выронила блокнотик и бросилась в коридор. Я погасил заклинание и стал ждать. Через некоторое время ко мне спустилась целая делегация. Трое мужчин и три женщины, а за ними пряталась и сбежавшая девушка.

— Добрый день, уважаемые! Мне нужна информация о молодом маге, работавшем с известным вам придворным магом Гаитаном. По моей информации, его имя Финоэн. Вы знаете, где его искать?

Все служивые меня внимательно выслушали, а потом один мужчина сделал шаг вперёд:

— Добрый день! Мы работаем только по официальному запросу. Заполните, пожалуйста, надлежащий бланк.

— Считайте это прямым королевским запросом, — я восхитился выдержкой этих работников, — и мне эта информация нужна в ближайшие два часа.

— Официального преемника короля Карла Второго на сегодняшний момент не согласовано. А без заполненных заявлений по утверждённому формуляру…

— Хватит! — прервал я изысканную речь, когда понял, что без угроз здесь не обойтись. Я снова активировал огненное заклинание. Пламя с двух сторон охватило служащих в кольцо, перекрыв пути отступления. — Вы, кажется, не поняли, с кем имеете дело! Мне наплевать, с кем и как вы будете согласовывать свой запрос, но, если через два часа у меня не будет нужных сведений, вам придётся искать другое место работы! — я погасил бушевавшее пламя, но оно всё равно успело обуглить пол и рядом стоящую мебель. Комнату стал заполнять удушливый запах горелой древесины, ковров и мебельной обивки. Мне это не мешало, но наши умельцы также умудрялись в буквальном смысле не дышать.

— Время пошло! — я хлопнул в ладоши, прерывая их оцепенение.

Клерки, наконец, засуетились. Я честно продолжал стоять и ждать. Прошло меньше часа, а мне уже принесли клочок бумаги с адресом.

— Надеюсь, это правильный адрес? Мне не нужно будет к вам возвращаться? — я усилил голос, давая понять, что вторую встречу со мной они могут не пережить.

— Это последний известный адрес. Если он переехал, значит, вряд ли остался в столице. Мы тщательно ведём учёт жилых и хозяйственных строений, — одновременно закивали служащие.

Я молча вышел из здания и отправился по указанному адресу. Как позже стало известно, Финоэн жил буквально в нескольких шагах от внушительного поместья Гаитана, в небольшом одноэтажном домике. Старый маг явно не баловал деньгами своих сподручных. Я аккуратно постучал в дверь, через мгновение она распахнулась, а на пороге возник знакомый мне эльф. Он меня ждал.

— Проходи, Арчибальд, — открыв пошире дверь, пригласил меня жестом Финоэн, — я знал, что рано или поздно ты ко мне придёшь.

— Я такой предсказуемый? — решил я осторожно поддержать разговор.

— Нет, просто это вполне логично, тем более в королевствах людей не осталось больше умелых магов, — молодой эльф прошёл вглубь комнаты, — может, чаю?

Я отрицательно покачал головой, последовав за ним. Его однокомнатная квартирка выглядела внутри так же бедно, как снаружи. Здесь не было ни мягких ковров, ни дорогих картин, только простенький набор минимально необходимой мебели. Но рядом с единственном столом моё внимание сразу привлекла стопка книг. Их было немного, но даже по их внешнему виду можно было предположить, что они стояли больше, чем весь этот дом.

— Полагаю, нам нужно будет объясниться? — прервал моё созерцание Финоэн.

— Я с удовольствием послушал бы целиком твою историю, но сейчас меня интересует только один вопрос. С какой целью ты покинул земли эльфов и связался с людьми? — внимательно разглядывая эльфа, я сам себе признался, что теперь не уверен насчёт молодости эльфа. Его худощавое телосложение вводило в заблуждение. Я прикинул, что ему легко может быть и пятьдесят, и шестьдесят лет! Хотя, по меркам эльфов, он всё равно был юношей!

— Основной причиной, полагаю, была любовь к магии, — после недолгих раздумий ответил эльф. Он мечтательно поднял глаза и продолжил: — Я чувствую, как магия пронизывает весь мир! Она настолько разнообразна в своей красоте! Может проявиться и в чудовищном шторме, и в монументальной постройке, в диковинном звере или редчайшем цветке! И мне всё это интересно! К сожалению, эльфы утратили прекрасное чувство стремления к новым знаниям. Сейчас они просто застыли в развитии, прозябая в самобичевании. Я мечтал, что среди людей, где нет ограничений, как я думал, смогу найти новое вдохновение.

Финоэн запнулся, но я решил, что пока мне этого более чем достаточно.

— Отлично! Тогда у меня для тебя есть работа! Прошлое обсудим потом. Собирайся!

Спустя пару часов мы уже двигались по тракту в направлении Мелорна. За время пути я рассказал молодому эльфу об идее основать первую академию магов. А когда я предложил ему должность преподавателя, он тут же с радостью согласился. Мы большую часть пути без умолку обсуждали различные виды магии, что потребуют нашего внимания. Обсудили даже планировку учебных строений — будущих классов и лабораторий. Пришлось даже признаться, что стал личом, так как за разговором я не заметил наступления ночи и продолжал идти как ни в чём не бывало. Оказалось, Финоэн ещё в столице заметил мою необычную ауру, но тогда не придал этому значения. Он долго рассматривал мой скелет, а на следующий день (эльфу всё-таки необходим был ночлег) мы долго оговаривали детали хранения и изучения опасных знаний. Как показали последующие годы, это было очень плодотворное сотрудничество. Финоэн полностью разделял мои взгляды и приложил все свои силы, чтобы академия стала образцовой. Кстати, тогда мы довольно легко расправились с «некродревом»! Эльф немного удивился причудливости природы, но у него быстро нашлось решение. Молодое семечко древа жизни являлось естественным «поглотителем», и у Финоэна оказалось одно такое с собой. Когда он покинул эльфийские земли, он прихватил его на память и впоследствии всегда носил с собой. Мы вытянули энергию из «некродрева», а после оно уже поддалось сожжению. Нас сердечно благодарил Аллерис, но задерживаться мы не могли — у нас впереди было много работы. Я представил командору Харну Финоэна и попросил его присмотреть за ним. Эльфа же попросил проконтролировать начало строительства, пока я отлучусь на поиски гномов-каменщиков. Пришлось всем вместе снова доехать до Мелорна, чтобы и Софи была в курсе происходящего. Наконец, мы закончили все приготовления, и я смог отправиться на юг, на место будущей академии. Мне нужен был портал, чтобы сократить путь до северных гномов. Но портал нужен не одноразовый — я планировал сюда ещё вернуться! Поэтому лучшим местом (удалённое и защищённое), как я подумал, была пещера на острове Кзоракс, в которой я нашёл обломки старого портала и катары из метеоритной стали, услужливо оставленные мне моим отцом. Портал я восстановил довольно быстро — практики в последнее время было уже предостаточно. И через мгновение переместился в Драконий клык. Как хорошо было быть дома! Если эта мысль и промелькнула, то тут же исчезла. Задерживаться я здесь не собирался. Быстро обошёл комнаты, прикидывая, что потребуется перевезти в академию, когда подготовят корпуса, и вышел на улицу. Теперь мой путь лежал на север, через пустыню, к заснеженным горам. Три дня пути по знакомым ландшафтам уже не приносили неудобств, как во время наших с Ланой прежних походов. Казалось, что пустынные земли в глубоком сне: ни тебе песчаных бурь, ни сильного ветра… В общем, так как в ночлеге я не нуждался, то до боли знакомые земли я пересёк без происшествий.

Передо мной предстали скалистые перевалы, плавно переходящие в горные массивы. Пересечь извилистые проходы скал было ещё возможно, но, подобравшись к самим горам, казалось, что здесь никогда я не найду какого-либо города, что уж говорить о небольшом поселении гномов! Потратив несколько часов и преодолев только первую вершину, я был очень рад, что теперь совсем не чувствую холода и снега. Продолжая «гулять» уже который час по заснеженным ярусам, я понял, почему в северные земли мало ходоков — обычному человеку здесь просто не выжить. В попытках найти хоть какой-то проход я не заметил наступившую ночь. Как хорошо, что мне теперь не нужна еда и горячий чай. Был бы я человеком, здесь уже стояла бы «ледяная статуя Арчибальда», посвящённая «упёртости» и глупости! Я уже сбился со счёту, обходя новую и новую вершину, но, когда мельком глянул вниз, внутри всё «похолодело» (хотя куда уж больше) — пропасть метров в двести не сулила ничего хорошего. «А ведь ещё нужно будет спускаться! Где эти козлы… горные… бородатые?!» — подумал я и, делая ещё один шаг, потерял всё из виду! Ну вот! Теперь я провалился под снег. «Может, сравнять здесь всё с землёй?» Чтобы не вызвать лавину и не быть погребённым под толщей снега, пришлось выбираться без использования магии. В итоге потратил кучу времени, дабы вылезти из этой снежной ловушки!

Судя по солнцу, наступило уже утро следующего дня.

Пейзажи северных гор порядком начали меня раздражать. Часами не сменяющаяся картинка жутко надоедала. «Интересно, если организовать на эту гору огненный шторм — это поможет мне сократить дорогу до гномов?! Неплохой вариант сделать из этих гор ровную пустыню! Тем более одни плюсы — солнышко светит, лёгкий ветерок, тёплый песочек…» — обойдя уже который скалистый поворот, думал я. «Боюсь, что одного шторма тут не хватит…» — не успел я закончить мысль, как передо мной, метрах в тридцати, предстал дремавший на хлипком от холода табурете гном в синем капюшоне. Увидев меня, нервно продрал глаза, вскочил и подхватил лежащую рядом секиру.

— Кем будешь?! Что надо?! — грозно прокричал гном.

— Меня зовут Арчибальд, и я пришёл сделать мастерам-строителям вашего народа выгодное предложение! — ответил я.

— Что-то ты на торговца не похож, парень! — гном резко устремился к засыпанной снегом каменной стене, постучал три раза, и вдруг снежные покровы начали спадать. Огромные по величине металлические ворота открылись, но «конферансье» меня не встречали. Ну хотя бы маленький салютик, но нет — группа из десяти гномов, как на подбор, в пластичных латах, с топорами, молотами и секирами окружила меня.

— Я пришёл с миром, — попытался пафосно начать я, — я не причиню вам зла, горный народ! — надеюсь, прозвучало убедительно.

Один из гномов с многочисленными косами из черных волос и бороды, не опуская молот, сделал два шага навстречу мне.

— С какой это целью ты забрался к нам, путник?! — достаточно уверенно и спокойно поинтересовался он.

— Моя цель состоит в том, чтобы поговорить с представителями вашего народа о работе. У меня есть план и проект по постройке академии магии на юге. За хорошие деньги, господа! — я решил давить на слабое место гномов. Десять гвардейцев сбежались в кучу и, недолго переговорив, объявили решение.

— Проходите, господин, — кратко буркнул мне гном с косичками, и мы углубились в пространство горных массивов.

Меня вели сначала по длинному, как мне казалось бесконечному, достаточно простому на взгляд коридору, но, чтобы восхититься известными постройками гномов, стоило только добраться до, действительно, огромной по величине пирамидальной лестницы, извивавшейся в разные стороны. Теперь невольно задаёшься вопросом, сколько же здесь гномов и насколько глубоко уходит этот горный город? Долго ещё меня провожали через широкий мост, по сторонам от которого велись раскопки, ковка оружия, стучали молоты, породы камней разбивались киркой, и ещё многое я мог бы увидеть, если бы мы, наконец, не дошли до первой постройки, как мне показалось, знатного дома. Мне навстречу вышел старый, брюзглый представитель какого-то рода. Что меня поражало в этом горном народе — это то, что в каком бы возрасте ни был гном, он всегда носил при себе оружие, хотя не уверен, может ли вообще конкретно этот вышедший мне навстречу вельможа поднять над собой топор.

— Приветствую тебя, путник! — начал торжественно гном. — Меня зовут Троелс Деревянный, и я помогу тебе найти на славной земле гномов то, что ты ищешь! Если у тебя, конечно, есть золото, или алмазы, или драгоценные камни, или шкура речной пантеры, на крайний случай. Бесплатно гном работает только если он умер, правда, парни?! — глава рода Деревянных начал хохотать, а за ним и вся стоящая позади братия. Когда гномы успокоились, я продолжил:

— Моя цель — это создание академии магии на острове Кзоракс. Мне много рассказывали о работе ваших мастеров! — Гном спокойно кивнул головой. — И я посчитал разумным обратиться к вам за помощью. В связи с ситуацией в мире происходит много плохих изменений, но и много хороших! Да будет вам известно, отныне люди, эльфы и гномы вправе свободно работать и перемещаться по континенту, — торжественно объявил я, ибо знал, что до северных гномов эта весть дойти вряд ли могла.

— Попрошу без прелюдий, господин, — старого гнома будто бы не удивляла никакая информация, — гном либо согласен, либо нет! Либо ему достаточно, либо недостаточно, если вы понимаете, о чём я, — глава рода Деревянных явно умел вести переговоры.

— Вот первый взнос за переправку группы ваших мастеров через земли людей до острова Кзоракс! — сказал я, подкинув гному мешочек с огранёнными алмазами. Троелс Деревянный резко поймал драгоценности, пересчитал и с надменным видом объявил:

— Рады будем служить столь щедрому господину. Считайте, что мы уже отправились в путь. Через три недели лучшие мастера клана Деревянных прибудут на Кзоракс!

Меня порадовало быстрое решение, но оставался ещё один вопрос.

— Троелс, — осёк я увлечённого осмотром алмазов гнома, — я слышал, что в ваших краях есть мастера по зачарованному оружию. Мне было бы интересно узнать о проявлениях магии у вашего народа.

Тут гном резко помрачнел:

— Уважаемый господин, гном несёт секреты и тайны своего народа в могилу! — глава рода Деревянных резко взорвался. — И никакой магией гномы в помине не занимались!

Троелс ускоренным шагом скрылся за дверьми своего дома. Совершенно не понимая такой реакции, я собрался уйти, как тут меня отозвал тот гном с многочисленными косичками на бороде.

— Я не знаю, кто ты, парень, — начал он, — но в наших краях не принято говорить о магии.

— И какова причина? — поинтересовался я.

— В семье Белобородов, это было давно, меня тогда ещё и на свете-то не было, родился гном со способностями к этой вашей магии, — гном тараторил предложение за предложением, — так вот, не знаю, что там у них произошло, что-то он там из архива выкрал, так вот глава рода ихнего выгнал сына родного из дому. Он теперь очень редко здесь появляется, говорят, где-то в северном лесу обитает, последний раз три года назад приходил, просил припасов разных. Я тогда на посту стоял, так этот чудак на козле горном приехал, весь в лохмотьях каких-то, на палку опирается, а на плече филин был! В общем, у нас его юродивым зовут! — окончил рассказ гном.

— Филин, говоришь?! — Это кардинально меняло мои планы.

— Клянусь родом, господин, сам видел! — загоготал гном.

— Интересно. Ладно, спасибо тебе, ты, можно сказать, указал мне мой следующий путь! — одобрительно произнёс я.

Выйдя с территории гномов, я принялся создавать портал для перемещения. Мне нужно было вернуться в Мелорн, мне кажется, я знаю, где искать создателя моей пушистой подруги.

Итак, день — на портал до Кзоракса, три дня пути, и я в Мелорне.

— Дождались! — краткий ответ Ланы на мой краткий вопрос был более чем достаточным.

Обратный путь составил чуть больше из-за моей, в отличие от меня живой, спутницы. И вот он — контрастный переход между снежных гор в кипящую своей флорой чащу.

Растительный массив северного леса, который будто поглотил нас, только мы вошли вглубь зарослей, был словно создан для Ланы. Вся атмосфера напоминала мне наши с ней прежние походы. Деревья извивались, как перепутанный клубок ниток. По крикам птиц и вечному шуршанию вокруг нас было понятно, что лес богат своей флорой и фауной.

— Мне здесь, конечно, безумно нравится, но кого ты здесь собрался найти? Как по мне, тут, кроме разной вкусной живности, и нет никого. Или мы вышли поохотиться? — как обычно, ворчала Лана.

— Можешь и так называть, — давно привыкнув к недовольному тону, ответил я, — кроме этого леса и людского поселения недалеко отсюда, искать негде. И по-моему, барышня, вы сами вызвались найти вашего создателя.

— Барышня вызывалась, но она не думает, что её непутёвый родитель свалится ей на голову в гуще необитаемого… Слышал? — прямо за нами послышались быстрые шаги. — Ты это слышал?

— Конечно, хотя стой, куда делись мои уши?

— Ха-ха! Как смешно, Арчибальд, — встревоженно фыркнула рысь.

— Наверное, зверьё какое-то… — специально произнёс я, давно почувствовав чьё-то присутствие. Я использовал заклинание вакуумного разрыва. Скажете, перебор? Но на тот момент мне показалось вполне удачным вариантом привлечения внимания. Внутри крупного дерева на миг образовалась сфера с низким давлением. Раздался жуткий треск, атмосфера вдавила внешний край дерева внутрь сферы. Размер повреждений был небольшим, но дерево уже не могло устоять на изломанном основании. Чуть не придавив прятавшегося за ним гнома, оно повалилось набок. К моему, я думаю, совсем не заметному «удивлению», передо мной предстал лысый седобородый представитель горного народа, босой, в длинной тёмно-зелёной рясе, на поясе у него висела лишь парочка небольших кинжалов, а в руках крючковатый посох. Не знаю, как он с ним справлялся, ведь эта странная палка была выше его раза в два! Таких отборных оскорблений я не слышал на всём континенте.

— Вот идиот! — подытожил, крикнув на меня, гном хрипловато-гнусавым голосом. — Я бы и сам вышел, на черта ты дерево ломал?!

— Прошу прощения, пойду извинюсь перед ним, — ответил я экспрессивному гному, — откуда ты здесь и почему следил за нами?

— Живу я здесь, дурень, а следил, ибо мало тут народу шастает, ты первый, кого я здесь встречаю, — увидев Лану, гном выпучил свои огромные карие глаза, — четвёртый экземпляр, это ты?!

Гном стал чуть приближаться к Лане и буквально обнюхивать её.

— Я нашёл её в пещере разбойников очень давно, а вот откуда вы знакомы, мне непонятно, — ответил я.

— Я вырастил её! Я научил её передавать свои мысли! — выкрикнул в мой адрес гном, а потом гораздо более мягче обратился к Лане: — Неужели это ты, четвёртая?

— Во-первых, меня зовут Лана! — встрепенулась рысь. — А во-вторых, почему я оказалась в руках у поганых разбойников и почему кое-кому пришлось меня спасать?!

— Прости меня, милое создание, но было время, когда я проживал в людском поселении, а эти поганцы прознали, чем я занимаюсь, и обворовали меня до нитки, пока меня не было, — признался гном.

— Так ты владеешь магией? — вклинился я. — Насколько я знаю, гномы используют её крайне редко и в основном при обработке камней и металлов. Как тебе удалось научить Лану обмениваться мыслями?

— Это долгая история, если хотите, расскажу, вижу, четвёртая доверяет тебе, значит, ты достоин моего доверия, — рысь нахмурилась, — прошу прощения, Лана. Пойдёмте, расскажу по прибытии.

— По прибытии куда? — поинтересовалась Лана.

— В мой дом! — гордо ответил гном.

И вот мы уже шли сквозь большие кустарники и нависающие над нами деревья. Длинная борода гнома, сплетённая в две толстые косы, волочилась по земле, но это не мешало ему очень быстро двигаться. Его посох будто служил не для опоры, ведь гном как бы отталкивался от земли и подскакивал, таким образом перенося себя на несколько метров вперёд. Было видно, что этот лес он знает на зубок. Неожиданно колоссальное количество переплетённых между собой ветвей деревьев вокруг нас уменьшилось. Мы вышли на небольшую полянку, во главе которой стоял многолетний, судя по толщине и высоте, дуб, обустроенный внизу как маленькое жилище. Эта небольшая местность была огорожена маленьким хлипким заборчиком.

— Мы так и не познакомились… — начала Лана.

— Доран. Доран Белобород, — представился гном, — Доран Изгнанник, как прозвал меня мой отец, — с заметной грустью в глазах пробормотал он.

— Я Арчибальд, — представился я.

— Знаю. Ты, парень, любишь искать себе проблем, — гном два раза стукнул посохом по высокому дереву, стоящему близко к ограде, и с высоты на плечо гнома плавно спикировала птица.

— Чёртов филин! — ошарашенно высказалась Лана.

— Ну, здравствуй, пернатый следопыт! Вот, оказывается, кто твой наводчик! — меня давно ничего не удивляет, но если бы у меня было лицо, то оно бы выражало крайний восторг.

— Да, — поглаживая пернатого, говорил гном, — Живику пришлось попутешествовать с вами некоторое время.

— Живик?! Какое интересное имя для жирной тушки! — Лана, не сдерживая эмоций, острила в адрес филина.

— Попрошу заметить! Это не жир, а густое оперение редкого вида совообразных! Ясно, блохастая? — Филин, как оказалось, тоже обладает умением передавать мысли и дерзить.

— Филины очень гордые птицы, но с ними можно подружиться, — гном ясно давал понять, что животные и птицы для него немаловажный аспект жизни. Доран явно был необычным гномом и, возможно, неплохим магом, что даёт мне и желание, и перспективу в общении с ним.

— Расскажи мне, как твоя судьба привела тебя к искусству магии? — решил не затягивать я.

— И по какой это причине я должен рассказывать тебе что-то? — неожиданно взбрыкнул гном.

— Не по какой, просто тогда мне не ясно, зачем ты следил за мной?! — я повысил голос на гнома, чтобы он, наконец, вразумился. Доран притих. — Если тебе нужна информация от меня, то мне нужна информация от тебя, — чуть спокойнее продолжил я.

— Ну, хорошо, хорошо! — успокоился гном. — Я родился в клане гномов-охотников, — начал Доран, — к сорока годам я стал отличаться от других. Ну, во-первых, моя борода была рыжего цвета. Для вас, как и для меня, впрочем, это глупость, но у гномов значение рода и фамилии очень важно. Мой дед, отец, братья — все носили белую, в крайнем случае седую, бороду. Но это не единственное отличие, что было между нами. С самого детства меня привлекал животный и растительный мир, я читал множество книг, наблюдал за зверьми и птицами, что привозили к нам в качестве оплаты за какие-то товары, и чувствовал, что флора и фауна нашего мира не так проста, как кажется. В пятьдесят три года отец приказал мне зарезать горного козла, которого он поймал на охоте. Я отказался. Отец много раз наказывал меня за непослушание, ведь: «Каждый гном должен проявлять мужество и силу для продолжения жизни своего народа», — так он говорил. Я никогда не понимал, как это относится к убийству ни в чём не повинных существ. Но это ещё ничего — самое страшное было впереди. Всё юношество я чувствовал, как будто что-то во мне хочет вырваться наружу, но не понимал, что именно. Наш клан часто торговал с людьми, и как-то раз я прознал, что в качестве оплаты к нам поступили не только драгоценные камни, но и древние людские книги. А так как гномы не видели особой ценности в них, их было велено спрятать в хранилище. Как-то раз я пробрался туда и выкрал несколько таких книг — это были книги о магии. Там было много книг: немного о боевых заклинаниях, три тома о магии врачевания и как раз пара книг о переселении душ в другое тело. Тогда у меня и зародилась мысль о переселении души в тела зверей и птиц, — я сразу заприметил, как Доран восхищается своею придумкой.

— Но я всё ещё не понимаю, из-за чего тебя выгнали, как мне кажется, за воровство книг, которые на самом деле были и не нужны твоему народу, изгнание уж больно жестокое наказание, — я чувствовал, что гном недоговаривает.

— Да, понимаю. Жестокое, — гном заметно поник, — свои эксперименты я проводил скрытно, и получалось неплохо, никто даже не подозревал. Но однажды у меня, на удивление, получилось сварить зелье испарения крови, я проверял его на себе. Но в то же время велись работы по раздроблению скалы в западной части гор, мой дом был неподалёку, и при очередном ударе поистине гигантским молотом, висящим напротив скалы, произошло небольшое землетрясение (в северных горах это обычное дело). Чан с зельем выпал у меня из рук, зелье пролилось сквозь пол и проникло на склад золота, находящийся под домом нашего клана. Оказалось, что зелье в точности производит на золото тот же эффект, что и на кровь, — гном резко замолк, глядя в пол.

— И что же дальше?! — воскликнула Лана от нетерпения.

— А дальше, милое создание, естественно, все прознали, началась шумиха, и главы родов, обсудив то, чем я занимался, приняли решение выгнать меня с земель северных гномов. «Каждый гном должен беречь достояние своего народа, а магия есть большая угроза!» Никогда не пойму, как достоянием могут быть блестящие камушки или куски металла.

— Это же просто чудовищно! — возмутилась Лана.

— Да, милое создание, но я бывал там. Конечно же, тайком. В северных горах остались ещё гномы в трезвом уме. Приходил за припасами. Как-то раз даже исцелил раненого гвардейца, — гному явно было неприятно вспоминать своё прошлое.

— Так ты знаешь заклинания исцеления? — меня, к сожалению или к счастью, уже не трогали драматичные истории, но эта информация было полезной.

— Ну, как сказать, не совсем это было заклинание — просто зелье хорошее! — Теперь я понимаю, что Дорану пришлось несладко все эти годы. — Как бы я хотел показать миру, что магия может нести в себе надежду на исцеление этого континента, может нести надежду на спокойную, мирную жизнь! — выдал гном.

— Тогда, Доран Изгнанник, я осмелюсь предложить тебе обмен знаниями и работу преподавателем в первой на континенте академии волшебства на острове Кзоракс в южных землях людей! — торжественно сказал я, в очередной раз надеясь, что эмоциональный призыв сделает своё дело.

— Я знал, Арчибальд, что милое создание общается с тобой не просто так! — Доран погладил Лану, резко оживившись после моих слов, что не могло не радовать. — Знаешь, в чём отличие нашего народа от любых других? — спросил ехидно гном.

— И в чём же? — я попытался ответить в том же духе.

— В том, что нам нравятся выгодные предложения! Живик, собирай вещи! Нас ждёт путешествие по континенту! — Доран в приподнятом настроении быстро удалился в дерево, что считалось его домом.

— У меня всё с собой. Летали — знаем! — совершенно спокойно ответил гордый филин.

Этот гном очень необычный по своей сути. Он хочет дарить надежду этому миру, но мне на секунду показалось, что сейчас эту надежду подарил ему я. Вскоре я снова двигался по тракту в направлении своего старого-нового дома. Остров Кзоракс — место, где всё началось. Хотя это только для меня — ведь вся история началась совсем в другом месте. Но моё путешествие подошло к концу! Я достиг своей цели — основал первую академию волшебства и посвятил остаток своей жизни изучению магии. Я уступил место другим героям, что ещё не раз спасут наш хрупкий мир от разрушения.

Эпилог

Я стоял и разглядывал новенький корпус своей будущей академии магов. Позади меня стояли и ждали торжественной речи молодой эльф Финоэн, добродушный гном Доран, прозванный Изгнанником, тёмный эльф Анкэнот из группы ассасинов, присланный мастером Тайхиолом, а также два новеньких талантливых монаха, Мейлок и Куааши. Все они готовы были разделить моё стремление по созданию специализированного обучения волшебству.

— Не хочу пафосно констатировать и так известные вам факты, — без предисловий я обратился к своим друзьям, — мы все вместе принимали участие в строительстве, и я рад вам сообщить о возведении первых двух корпусов нашей академии!

Аплодисментов не последовало — за последние дни все очень устали, только радостный гном стал всех подталкивать плечом. Он один, не считая меня, не чувствовал усталости. Непрекращающийся строительный шум не давал нам забыть, что работы ещё очень много. Но я продолжил:

— Предлагаю начать первый призыв в нашу школу! Или как сказать? В общем, принять первых учащихся! Думаю, для начала не больше пятерых, согласны?

Ребята дружно покивали.

— Пока располагайтесь в первом корпусе, выбирайте комнаты, а я обо всём договорюсь с нашими новыми работодателями.

Будущие преподаватели побрели к своему новому пристанищу, уже сейчас мечтая о долгожданном отдыхе. Они ещё даже не догадываются, сколько всего выпадет на их долю. Я же, прикидывая масштаб магических возмущений и частоту поступающих жалоб, уже сейчас понимал, что нашим учителям придётся совмещать работу — первых подготовленных студентов мы сможем выпустить не раньше, чем через пару лет! Вроде именно сейчас настал момент, когда можно было бы отдохнуть, но каждый раз появлялось что-нибудь ещё, что требовало моего внимания. Вот и сейчас нужно было отобрать первых учащихся, подготовить программы и определить финансирование. Но прежде, чем отправляться в Мелорн к Софи де Врай решать эти и другие вопросы, я решил заглянуть в свой домик. Мне приходилось пока жить отдельно, охраняя уже привезённые артефакты и книги. Для этого мне соорудили простую одноэтажную постройку. Спать мне не нужно было, так что здесь не было ни спальни, ни даже кровати. Небольшое рабочее место, а всё остальное пространство заполнено стеллажами и полками. Сюда сгрузили вещи из дома Гаитана и некоторые другие вещи, найденные в покоях короля Карла Второго. Плюс я уже начал перевозить вещи из Драконьего клыка, и в итоге дом сейчас был завален под завязку. Я аккуратно протиснулся к своему столику. Я хотел проверить записи и расчёты на содержание студентов — их нужно было согласовать с требовательными чиновниками, к которым теперь в полной мере относилась и Софи. Пока я перечитывал таблицы статей затрат и планируемых сумм, моё внимание привлекло еле заметное движение в углу комнаты. Моё теперешнее зрение было объёмным, что позволило мне тут же определить, что источник движения возник прямо из ниоткуда. Сосредоточив свой взгляд на предмете, я понял, что это было всего лишь отражение в небольшом зеркале — видимо, одна из вещиц Гаитана. Я подошёл ближе, чтобы рассмотреть необычное явление, и увидел в отражении странное существо. Одно то, что зеркало «передавало» какое-то изображение, а не просто отражало меня, уже настораживало, но и существо тоже было крайне необычным. Выглядело оно как высокий мускулистый мужчина, одетый в белую тунику с металлическим нагрудником. Отличительной его чертой были белоснежные крылья, сразу привлекающие к себе внимание. Также я отметил непропорциональную голову почти пирамидальной формы, но общие черты лица были довольно привлекательны.

— Добрый вечер! Очень рад, что мы, наконец, смогли наладить с вами связь! — обратился ко мне странный незнакомец.

— А кто вы, собственно, такой? — Не сочтите меня невежливым, но «носом» чуял неладное.

— Просто добрый друг! Мы так же, как и вы, изучаем магию и нашли возможность путешествовать между мирами! Готовы с радостью поделиться с вами своими знаниями, если вы сможете соорудить специальный портал. Вам знаком такой способ перемещения?

— Вы знаете, мне не интересно ваше предложение, — на самом деле, всё это время я изучал зеркало, ища источник этого заклинания, — но спасибо за предложение!

— Мне кажется, вы просто не представляете, чему мы вас можем научить! Не стоит разбрасываться такими ценными союзниками! К тому же, с вами не так-то просто связаться, подумайте ещё раз! — странный незнакомец настаивал на своём.

— Вот и чудно! — я нашёл нить заклинания, формирующего изображение. — Думаю, наш разговор закончен!

— Вы об этом сильно пожалеете! — вскипело крылатое создание. — Мы легко найдём другого проводника, а вам останется лишь преклонять колени!

Я обрубил нить заклинания, и изображение тут же исчезло. Нечего сказать — полезное знакомство! Мало того, что я только узнал, что мы не одни в этой вселенной, так ещё и то, что развитая и довольно агрессивная раса способна перемещаться между мирами! Я успел оценить, что заклинание имело связь с нашим «миром мёртвых», или, как мы его называли, внутренним подпространством планеты. Можно было предположить, что они научились устанавливать связь между подобными объектами. А также из его речей можно было догадаться, что порталы могут иметь различное назначение! Темы на три учёных трактата! К сожалению, за этой информацией кроется и ещё одно: мы в опасности! Угроза, может, и не явная, но мы сейчас совершенно не готовы к её отражению. С этими радостными мыслями я и отправился к Софи, по пути заскочив к своим новым друзьям — нужно же было порадовать их новостями! Ещё одно дело к и без того многочисленному списку!