Тень. Начало

Глава 1

Эта история начинается с бега

1

Тень продирался через густую чащу, озираясь назад каждые несколько секунд. Его черный плащ превратился в грязную тряпку, которой побрезговала бы последняя посудомойка в таверне "Слепой троглодит". "Как это произошло?" - вновь и вновь спрашивал себя Тень - "Еще утром я проснулся в отличном расположении духа, предвкушая предстоящее празднество в честь моего вхождения в знатный Род города. Но, стоило появиться Ему...

"Утро" - так он представился - "Я пришел тебя убить"

"Неплохое начало разговора" - Тень ухмыльнулся, вспоминая этот момент, но сломанное ребро напомнило ему о том, что он упустил в своем рассказе: когда он проснулся, удавка убийцы уже была накинута ему на шею. Тень был опытным воином, поэтому знал, что бесполезно пытаться схватить тонкую стальную проволоку и стараться разжать смертоносную петлю. Тогда он сделал то, что умел лучше всего - умер, точнее, притворился мертвым. Его веки налились тяжестью, кровь в артериях и венах стала густой как гоблинский суп, а дыхание полностью остановилось. Этой технике он научился у эльфийских следопытов, благодаря ей они умудряются подкрадываться к самым чутким оленям в своих лесах. Однако Утро был профессионалом своего дела - даже при убедительных доказательствах смерти он не разжимал удавку еще целую минуту. Это было предельное время, которое Тень мог провести в таком состоянии - еще секунда и он действительно отправился бы к праотцам - поэтому, как только петля ослабла, он извернулся всем телом и нанес удар сапогом прямо в лицо опешившего от столь чудесного воскрешения убийцы. Почувствовав свободу, Тень сделал глубокий вдох - "Господи, как прекрасен прокисший воздух таверны, в которой он и ватага орков вчера соревновались в количестве выпитого". Не давая убийце прийти в себя Тень сделал кувырок через стол, по пути вляпавшись в какую-то засохшую жижу, о происхождении которой он не хотел даже строить предположения. Его меч в ножнах, так и стоял у стены, ровно в том же месте, где он его оставил, прежде чем присоединиться к оркам в их веселье. Почему-то садиться за стол с оружием у них считается дурным нравом. Впрочем, зная их вспыльчивый характер, эта традиция довольно оправдана. Рука воина коснулась рукояти меча, и, в тот же миг, его лодыжку опутала петля и он ощутил, как его потянуло прочь.

"Чтоб у тебя уши отросли как у эльфа" - выкрикнул он самое страшное, из известных ему, оркское проклятье - "Оказывается удавкой можно не только душить. Кто бы мог подумать."

Убийца резво подтягивал Тень к себе, еще пару рывков и, сделав ловкий трюк, он прокинул петлю между ног Тени и обернул ее вокруг горла жертвы. Именно тогда он и представился.

"Видимо родители паренька были со своеобразным чувством юмора раз дали ему такое имя" - подумал Тень, - "А может он стал убийцей, чтобы отомстить за все унижения, которые он вероятно пережил с таким имечком?"

Эта была главная проблема Тени - в самые ответственные моменты, когда его жизнь висела на волоске, его разум, не зависимо от его пожеланий, устремлялся в рассуждения на совершенно отвлеченные темы, мало связанные с объективной реальностью. Стальная леска заскрежетала по стеклу, распиливая пустую бутылку из-под пива, заботливо прихваченную воином во время бесславного скольжения по грязному полу таверны. В последний момент Тень успел просунуть неожиданную находку между своим горлом и несущей смерть петлей. Бутылка с треском лопнула, - Тень живо представил, какой звук издаст его горло, когда стальная удавка на скорости вонзится в кадык.

«Наверное, это будет похоже на попытку распилить насквозь промокшее полено".

Сравнение, пришедшее ему в голову, придало его мыслям ясности, а движениям резвости. Ловко перехватив «розочку» от разбитой бутылки в другую руку, он нанес точный удар осколком в горло убийцы. Утро пошатнулся, отошел на несколько шагов, цепляя и роняя на пол разбросанные на пиршественном столе вещи, затем его глаза округлились, словно он впервые осознал, где находится. Издав несколько неразборчивых хрипов, Утро рухнул на пол, окончательно ставя точку в вопросе, кто вышел победителем из этой дуэли.

"Кажется утро закончилось," - сказал Тень вслух, сладко потянувшись - "А еще говорят, что я не силен в каламбурах."

2

Тень двигался через толпу на площади. Нещадное солнце сжигало все до чего могло дотянуться своими лучами в этот полуденный зной. Несмотря на это площадь была очень оживленной. Торговые палатки купцов с востока источали ароматы ванили и корицы, одинокий суровый гном-кузнец выставил на продажу свои клинки, которые бросали блики на прохожих, словно вызывая их на бой, бородатые северные торговцы сердито ругались на своем наречии, видимо их планам продать сегодня пару шуб не суждено было сбыться, мелкие воришки сновали туда сюда в поисках наживы, но вид сурового и, надо признать, слегка помятого воина, их отпугивал. Базар жил своей обыденной жизнью. Тень спешил, если на него напали прямо в городе, да еще так подло, а Тень без сомнения считал, что нападение на человека в момент похмельного сна это верх бестактности, то это может означать, что в опасности не только он, но и весь Род, к которому он собирался примкнуть. Вдруг воин ощутил резкий укол в плечо.

"Только не это", - Тень замер - "Только не яд."

Каждый из нас читал эту романтическую чепуху про то, как одиноко может чувствовать себя человек в толпе. Так вот, быть отравленным в толпе это намного хуже, просто поверьте мне. Тень начал озираться в поисках убийцы, на лице воина выступил пот, - "Что это? Это от жары или яд уже начал действовать? Или может просто выходит похмелье?" - услужливый мозг сразу начал составлять для Тени подробный сравнительный анализ количества алкоголя, выпитого им накануне, со степенью потоотделения на следующий день в сравнении с другими, а их было не мало чего греха таить, подобными случаями.

"Стоп. Кажется, я занимаюсь чем-то не тем." - Тень решительно усилием воли прервал свой поток мыслей, который неизбежно свелся бы к тому, что он слишком много пьет. - "Надо избавится от яда." Ноги воина начали мелко дрожать.

"Яд распространяется очень быстро," - Тень был рад этому обстоятельству. Он был обучен травничеству и мог подобрать противоядие практически к любой отраве, но возня с поиском необходимых компонентов, точная выверка пропорций и времени приготовления настоек всегда вызывали в нем стойкое отвращение.

"Я воин в конце концов, а не бабка-ведунья".

Теперь, раз яд был сильнодействующим, этот вариант отпадал сам собой и у него был лишь один путь на спасение.

"Нужно найти убийцу. У него есть противоядие," - почему-то Тень был уверен в своем предположении, - "А если нет, то я отказываюсь играть с теми картами, что мне выдала судьба."Тень закрыл глаза, ему надо было отрешиться от толпы, остаться один на один со своими мыслями.

"Спасибо "остроухие", что научили меня еще одной полезной способности", - подумал Тень - "Поиск следа. Человек, коснулся меня, когда наносил свой отравленный удар, а значит, я смогу его найти."

«, наверное," - неизвестно для кого уточнил он.

Через пару секунд Тень увидел четкий след, ведущий сквозь толпу в переулок. Не раздумывая ни секунды, он бросился туда. Прохлада темного переулка после раскаленной на солнце площади неожиданно ошарашила его так, что он даже на мгновение забыл, зачем оказался здесь. Его мысли вернулись к той встрече в жизни, которая его больше всего беспокоила, и которая часто снилась по ночам.

Они встретились на перекрестке давно заброшенных дорог. Про такие места говорят, что туда ногу черт не сунет, но, говоря по правде, черти вообще довольно трусливые существа, и путешественниками их назвать язык не повернется. Тень искал эту встречу, а его противник... "Кажется ему безразлично," - первое, что подумал Тень, когда их взгляды встретились. Задолго до этого Тень, услышал историю о неком непобедимом воине, никогда не снимающем свои белые перчатки.

"Он носит черную длиннополую шляпу и черный как ночь плащ", - верещал гоблин раскрывшим рты слушателям - " Его длинные волосы, цвета серебра, собраны заколкой в длинный хвост. Его оружие черная шпага. Он истинный аристократ."

"Откуда гоблину знать, как выглядит аристократ?" -подумал в тот момент Тень, - "Очередная байка из таверны."

Однако, почему-то эта история глубоко засела в его мыслях, и чем дольше он путешествовал, тем большими подробностями обрастал этот образ.

"Он никогда не позволит испачкаться своим перчаткам во время боя", "Он мастер хитрости и обмана", "он может победить целую армию", "он живет в черной башне".

"Хм. Парень похоже помешан на черном цвете." - шутил в ответ на эти рассказы Тень. Но в душе он все больше раздражался и все больше желал встретиться с этим таинственным незнакомцем. Он стал занозой, терзавшей его мысли, от которой не было спасения.

Позже он узнал, как все его зовут: "Другой."

Зрачки Тени расширились, а значит он был готов к бою в темном переулке. Он сразу же различил фигуру убийцы. Тот стоял в выжидательной позе, видимо он считал, что отравленный воин станет легкой добычей. Тень криво ухмыльнулся и двинулся вперед. Его глаза оценивающе осматривали обшарпанный переулок, в поиске скрытых ловушек или потайных ниш.

"Сколько трупов я оставил после себя в подобных закоулках?"

Как только расстояние между ними сократилось до длины двух клинков, взгляд воина полностью сосредоточился на противнике.

"День." - подумал Тень.

"День" - представился убийца.

"Интересно, у них там что есть какой-то этикет, заставляющий представляться перед началом своей грязной работы? Может мне тоже придумать какой-нибудь реверанс, для исполнения перед началом боя." - однако боль от яда быстро вернула мысли Тени в нужное русло, - "Нужно покончить с ним быстро, мои руки уже почти меня не слушаются."

Убийца достал длинный кинжал - смешное оружие против меча в бою на открытом пространстве, но в узком переулке чрезвычайно опасное. Тень бросился вперед, пытаясь поразить противника одним выпадом, его глаза уже почти не видели от града пота, что катился по его лицу. День сделал финт, увернувшись от удара и его клинок глубоко погрузился под ребра воина.Тень перехватил руку убийцы, державшую кинжал и резко повернулся вниз. Послышался треск ломаемых ребер, но тонкий метал кинжала, не предназначенный для рубки костей не выдержал первым и со звоном обломился у самой рукояти. в тот же миг, превозмогая адскую боль, жгучую словно харчо из "Слепого троглодита", Тень вскинул меч и одним точным движение отрубил голову убийце.

"Кажется, я проголодался. слишком много сравнений с едой" - услужливо подсказал разум Тени. На него навалилась жуткая усталость и апатия, он опустился на колени возле трупа, на лице которого застыло то же изумленное выражение, что и у первого убийцы.

"Я что-то забыл. Что-то важное." - забеспокоился Тень, - "Точно. Противоядие!"

Он принялся шарить по карманам трупа. Если бы кто-то из жителей города застал его за этой сценой, ему пришлось бы попотеть, придумывая правдоподобное оправдание тому, что представилось бы их глазам. Наконец заветный бутылек был извлечен из внутреннего кармана убийцы.

"Инструкция не прилагается. Принимать по самочувствию" - вслух произнес Тень и залпом опрокинул в себя содержимое склянки. Уже через минуту из подворотни доносился громкий храп.

Другой стоял на пересечение дорог словно был тут всегда. Пыль дорог органично переходила на его сапоги, поднималась выше по одежде, приобретая все более благородный оттенок и, лишь дойдя до белоснежных перчаток, бессильно отступала назад. Его возраст сложно было определить.

" Где-то между 35 и бесконечностью" - подумал Тень,

"Ближе к бесконечности" - уточнил он, взглянув в его глаза.

Все в образе Другого раздражало Тень. Словно он смотрел на отражение в зеркале, которое почему-то решило, оно и есть реальность, а Тень всего лишь жалкая фальшивка. "Подражатель" - это слово больно кольнуло разум Тени. Он помотал головой стараясь вытряхнуть его.

"Да я тоже ношу черный плащ и шляпу. Но на этом наши сходства заканчиваются. У меня вообще-то меч, а не показушная шпага! Она вообще настоящая?"

Тень встряхнул плечами, пытаясь согнать неуверенность, которую почему-то ощущал в присутствии этого человека. Он решительно бросился вперед, стремясь доказать своему противнику, что в кое-чем тому еще стоит поучиться у знаменитого бродяги по имени Тень. Другой улыбнулся, еле заметно, как кот, который видит, как мышь сама бежит в его пушистые лапы. Из ножен беззвучно появилась черная шпага.

3

Здоровенный огр, хозяин таверны «Слепой троглодит», тряс Тень за плечо. Воин с трудом оторвал голову от стола, оставив на замасленном дереве замысловатый слепок лица.

«Какого черта! Кто тебя учил так обращаться с клиентами.» - пробормотал Тень, раздумывая стоит ли попытаться разлепить засохшие веки, или вновь прибегнуть к своему любимому приёмчику и притвориться мёртвым, чтобы не платить за выпивку. Однако следующий сильный удар огра вернул его в реальность.

Тень надежно связанный тугими веревками лежал в повозке, заботливо прикрытый сеном от постороннего взгляда. Последние лучи солнца еще озаряли горизонт, но солнце уже сдавало свои позиции в вечном противостоянии колесу сансары. Воин выгнулся на сколько ему позволяли веревки, чтобы посмотреть, на того, кто управлял повозкой. Человек был укутан в серый невзрачный плащ, делающий его почти невидимым в сгущающихся сумерках. Его лицо скрывала маска.

«Убийца» - подумал Тень

«Вечер» - добавил он чуть помедлив.

Мысленно воин пожал сам себе руку за столь не свойственную его мозгу дедуктивную работу. Он хотел усмехнуться, но обнаружил кляп, старательно и даже, с некоторой заботой, уложенный ему в рот.

«Значит Вечер наблюдал за моей схваткой с Днем в городе. И после того как я отрубился, тайком вывез меня за город»

Неожиданно телега остановилась посреди кладбища. Вечер спрыгнул со своего места, вытащил немного упирающегося, больше для вида, Тень, поставил его на колени и вытащил кляп.

«Вот и все. Жизнь славного малого, балагура и любимца женщин оборвется на богом забытом кладбище» - патетично воскликнул Тень, увидев, как убийца вытащил арбалет. Однако вместо того, чтобы нанести смертельный выстрел убийца развернулся и пошагал прочь. Через пару секунд его образ растаял в густом тумане, опускавшемся на ночное кладбище. Тень начал быстро двигать руками, стараясь перетереть веревки. Он не знал, что задумал убийца, но упускать очередной шанс, который подарила ему судьба, он не собирался. Через минуту веревки лопнули, Тень тут же вскочил на ноги и схватил свой меч, заботливо оставленный убийцей в повозке.

«Чего же ты ждешь?» - прошептал Тень. И в ту же секунду арбалетная стрела с сочным хрустом вошла в борт повозке. Воин все понял: Вечер любил поиграть со своей жертвой, убийство связанного и безоружного противника не доставило бы ему удовольствия. Тень бросился вдоль надгробий, густой туман не дал ему возможности разглядеть траекторию по которой прилетела стрела, в таких ситуациях следопыты учили его полагаться на инстинкты. Тень двигался быстро насколько мог, постоянно меняя траекторию движения, стараясь сбить прицел противника. Впрочем, это не мешало ему, краем сознания подмечать любопытные эпитафии на могилах.

«Если я мертв, значит я был не прав», «Не говорите моей жене, где я был похоронен», «Да это я убил твою собаку».

Следующая стрела пронзила ему икру правой ноги. Противник явно был хорошим стрелком раз мог стрелять в таком густом тумане. Впереди замаячил высокий кустарник.

«Постараюсь скрыться в нем. В любом случае кусты должны замедлить стрелы»

Тень обессиленный и истекающий кровью свалился прямо на землю, кустарник предательски затрещал, словно нарочно стараясь выдать своего нежеланного гостя.

«Утро. День. Вечер. Убийцы воспитанные каждый для своего времени суток: бесшумный Утро, использующий удавку для удушения спящего врага, искусно маскирующийся День, наносящий яд в толпе, и маньяк Вечер, выходящий на сцену, при последних лучах солнца, время, когда маски могут быть сброшены. Наверняка есть еще и Ночь. Вот только вряд ли я доживу до его появления. Интересно кто нанял их для охоты на меня, и за какой из моих проступков?».

Тень начал перебирать в уме всех, кому он успел перейти дорогу, но вскоре бросил это бесполезное дело, слишком уж велик был список. Время заняться делами насущными.

Он осторожно высунулся из кустов, прислушиваясь и даже принюхиваясь, пытаясь определить местонахождение противника. С момента как он оказался на кладбище прошло уже около часа, а значит близилась ночь.

«Время Вечера на исходе. А значит он перестанет играть в кошки мышки и начнет действовать менее осторожно». Тень подобрал камень и бросил его в сторону. Послышались быстро приближающиеся шаги и Тень выскочил навстречу противнику. Убийца попытался вскинуть арбалет и выстрелить, он правильно рассчитал, что воин с мечом не успеет добежать до него. Но Вечер не мог знать, что клинок Тени был специально сбалансирован для бросков.Сделав небольшой шаг назад Тень вытянул вперед левую руку для прицеливания, затем скрутил немного корпус и резким, многократно отточенным движением послал меч в полет. Клинок сделал несколько эффектных оборотов воздухе и вошел лезвием в голову убийцы, откинув того на пол метра назад.

«Если бы я знал, что этот прием поможет мне не только выигрывать бесплатное пиво в тавернах и развлекать женщин, я бы тренировал его почаще» - сказал себе Тень.

Полная луна озарила кладбище резким светом. Надгробия, деревья, кусты приобрели резкие, гротескные очертания. Лишь труп убийцы выделялся на этом молочно-сером фоне ярко красным кровавым пятном. Воин почувствовал сильный страх, словно вот-вот должно произойти нечто, о чем он догадывался, но прятал этот секрет в глубинах своего разума. Тень развернулся и бросился прочь.

4

Тень продирался через густую чащу, озираясь назад каждые несколько секунд. Он уже жаждал, когда Ночь настигнет его и положит конец этом бесконечному дню.

Убийца ждал Тень на небольшой поляне. От его силуэта исходило спокойствие и уверенность в собственной силе.

«Вот и все. Я не могу сражаться. У меня нет сил. И я оставил свой меч на кладбище. Но прежде чем я умру, я должен узнать»

Он приблизился к силуэту и когда луна озарила его лицо, он все понял. Тот день…

Он не помнил ничего, после того как Другой достал черную шпагу из ножен. Сколько же бессонных ночей он провел, пытаясь вспомнить. Больше всего его мучал вопрос: «Кто же победил?» Неопределенность терзала его самолюбие, не давала наслаждаться едой и выпивкой.

Тень рассмеялся во всю глотку.

«Значит ты и есть Ночь? Значит я победил в той битве. И ты столько времени искал меня и собрал целый отряд убийц, чтобы отмстить? Да ты жалок, Другой»

Его противник слушал его тираду молча с бесстрастным выражением лица. Но, когда Тень произнес имя, одна его бровь изогнулась в удивлении.

«Как ты меня назвал? Другой? Мое имя – Мастер. Запомни его хорошенько мальчик. И Ночь здесь не я, а ты. Посмотри на свое запястье, и ты все вспомнишь»

Тень удивленно перевел взгляд на свою руку и, словно впервые, увидел татуировку черной шпаги на запястье. В тот же миг память о том бое вернулась к нему.

Тень атаковал яростно, словно сами боги вложили ему в руки всю свою силу. Движения его клинка слились в единый стальной шар, обрушившийся на противника. Перед таким напором не устоял бы даже хирд гномов. Но Мастер был непоколебим. Он даже не отступил назад ни на шаг. Его движения были втрое медленнее, но каким-то чудом он успевал отражать все атаки.

«Я словно сражаюсь со стеной. Мой клинок лишь тупится о нее, но я не могу отколоть ни кусочка»

Через десять минут обессиленный Тень упал у ног Мастера, он не мог поднять руку и заставить мышцы сжать рукоять меча.

«Как это возможно? На его лице нет ни капли пота»

Мастер улыбнулся той улыбкой, которой мы улыбаемся маленьким детям. Улыбкой превосходства.

«Его глаза»

Белки глаз Мастера были абсолютно черными. Но как только бой закончился, они стали приобретать естественный белый цвет.

«Это абсолютная защита. Когда-то, возможно, я научу тебя этой технике. Ты видишь? здесь еще три дороги, по каждой из них придет воин, и каждый из них получит метку, как и ты. Когда придет время, вы сразитесь и лучший из вас получит право стать моим учеником»

«А, если я откажусь?» - дерзко спросил Тень.

«Не откажешься» - улыбка удава, сдавливающего свою жертву, снова мимолетно скользнула по лицу Мастера, -«Смотри это черная шпага, сильнейшее оружие во вселенной. Взглянув на нее лишь раз, вся твоя судьба окажется во власти ее владельца. А теперь ты забудешь о нашем разговоре»

Тень немигающим взглядом смотрел в землю. Мастер просчитал все. Все что произошло с ним сегодня шло по его заранее запланированному сценарию. Убийцы, охотившиеся на него, в момент смерти теряли метки Мастера и снова становились обычными воинами, которым «повезло» встретить на своем пути Мастера. Вот почему они умирали с удивлением на лице. Мастер заранее знал, что он победит, и весь этот спектакль был лишь для того, чтобы показать, что все нити от его, Тени, судьбы в руках Мастера.

Тень встал.

«Пусть Мастер и победил. И я действительно стану его учеником как он и желает. Но кое, что я оставлю от себя, то что его точно будет бесить. Я никогда не назову его Мастером!»

- Эй Старик, я готов! Куда направимся, - Тень поднялся на ноги.

- Мы направляемся в Черную Башню. Тебе надо научиться играть в шахматы, - Мастер немного подумал и, приподняв бровь, добавил, -И стоит преподать тебе курс хороших манер.

Двое

1

Тень, тяжело дыша, прислонился спиной к стене Башни. Холодные камни впивались в тело, словно осознанно пытаясь причинить изнеможенному воину дополнительные страдания. Впрочем, Тень совсем не удивился бы, узнав, что это грозное сооружение, эта цитадель и обитель Мастера, обладает разумом. Однажды он наблюдал, как пара, невесть откуда взявшихся, молодых дракона решила порезвиться, выпуская огненные струи в стены Башни. Тысячеградусное пламя, превращающее скалы в гладкое стекло, не оставляло на неизвестном материале, из которого была сделана Башня, ни царапины. Вдруг из Башни появились тонкие размытые нити, словно на ее изображение, нарисованное черной краской, кто-то пролил немного воды. Нити мгновенно преодолели расстояние от Башни до парящих в небе драконов и опутали их. То, что произошло дальше, напомнило Тени сцену, которую он наблюдал в таверне «Святой некромант».

Огромный Огр готовил большую порцию куриного супа для посетителей. Он брал в свою огромную, покрытую бородавками, зеленую руку живую курицу, сдавливал ее, словно яйцо, и выдавливал внутренности внутрь большой кастрюли, после чего отбрасывал тушку в сторону и брал следующую. По слухам местная кухня не пользовалась большим успехом.

Как и беспомощные курицы в руках Огра, драконы даже не успели понять, что произошло. Смертоносные нити разрезали их чешуйчатую броню, ломали кости и отрывали крылья. Через пару секунд на землю возле Башни рухнула груда горячего драконьего мяса. Их сердца бились, еще целую минуту, пытаясь гнать кровь по уже несуществующим сосудам. С тех пор Башня ни разу не оживала.

Тень криво усмехнулся, сплюнув кровь с разбитой губы, и поднялся на ноги. Больше всего в их спаррингах с Мастером его бесило то, что тот никогда не использовал черную шпагу. Старик объяснял это тем, что одна единственная царапина, нанесенная черной шпагой, и ты умрешь: не сразу, спустя пару секунд, может минуту. Но смерть неизбежна, не важно: человек ты, бог или даже сущность. Но Тень не верил этому объяснению: он давно понял, что главное оружие Мастера не его шпага или даже башня. Сильнейшим оружием Мастера являлась ложь. Он врал так же естественно и обыденно как мы рассказываем о том, чем мы позавтракали и кого встретили на прогулке. В его обмане, на первый взгляд, не было логики и понятной мотивации: однажды Мастер рассказал Тени, что сражался с Аватаром Хаоса, и это оказалось правдой, но соврал, что во время их битвы шел проливной дождь( по свидетельствам очевидцев день стоял ясный). Его мимика, тембр голоса, жесты – ничто не сигнализировало о том, что сейчас этот человек соврет.

«Существует лишь то, во что ты веришь» - любил повторять Мастер.

«То есть если я не верю что огонь обжигает и суну руку в костер, я не получу ожог?» - поддразнивал его Тень.

«Все несколько сложнее, но ты поймешь… со временем» - улыбался Мастер, своей единственной улыбкой: легким подергиванием уголков губ. После чего, его лицо вновь превращалось в каменную маску.

Тень бросился в атаку. Несмотря ни на что он был вынужден признать, что за два месяца проведенных в Башне он многому научился. Его взгляд сосредоточился не на противнике, а на пространстве за его спиной, затем он мысленно переместил туда свое тело и резко развернул свою воображаемую голову, на долю секунды увидев себя со стороны. В следующее мгновение Тень стоял за спиной Мастера. Телепортация - уникальнейшая и сложнейшая в освоении техника. Даже Мастер признавал, что еще никому, включая его самого, не удавалось обучиться этой способности. Конечно, если это не была очередная ложь. Главной проблемой для Тени было справиться с головокружением, возникающим при резкой смене позиции тела в пространстве. Человеческий мозг, явно, изначально не был настроен на подобные фокусы. Были и свои ограничения: Тень должен был видеть конечную точку телепортации, он не мог переместиться в момент взаимодействия с живым объектом (например, если кто-то держал его за руку), количество последовательных «прыжков» было ограничено. Когда зрению Тени вернулась привычная резкость, он увидел, что Мастер уже успел сделать пол оборота, и его рука с деревянной шпагой,- «кто бы сомневался, что даже тренировочным оружием он выберет ее» - по инерции движется ему прямо в голову. Тогда он снова «прыгнул». После каждого следующего прыжка требуется все больше времени на восстановление, а, например, попытки Тени сделать четвертый прыжок обычно заканчивались для него рассматриванием своего завтрака, съеденного перед тренировкой, на полу башни. Но сейчас он все рассчитал: Мастер движется по инерции и ему придется сделать полный оборот, чтобы вновь оказаться лицом к лицу со своим противником. Момент триумфа: сейчас Тень отомстит за все обидные поражения. Он сделал выпад вперед: все его тело вытянулось в тонкую струну, пола касалась лишь одна ступня. Украдкой Тень взглянул в зеркало, стоявшее в углу. Оно было завешано бархатной тканью, но небольшой кусочек матового стекла выглядывал наружу.

«Я конечно не нарцисс, но разве это не важно, как герой выглядит со стороны? Вот завалю я какого-нибудь злодея – думаете, народ запомнит мою эпичную битву, а не то, что у меня упали штаны в этот момент?»

Впрочем, как и всегда, в этом странном вычурном зеркале не отражалось ничего. Тень мог поклясться, что стоит ему отвернуться и чьи-то внимательные нечеловеческие глаза начнут следить за ним с той стороны зеркальной поверхности.

«В этом здании есть хоть одна нормальная вещь?»

В это время рука Мастера, держащая шпагу,стала опускаться вниз. Одновременно с этим его локоть пошел вверх, затем плавно вниз. Импровизированная «волна» передалась его левому плечу, затем правому и передалась на свободную правую руку. Когда эта «синусоида» докатилась до кончиков пальцев правой руки, Тень все понял. Перенаправление силы: всю энергию от какого-либо действия, например замаха меча, можно передать в противоположный конец тела, для примера в палец. Сделать это очень сложно, так как стоит лишь немного замешкаться, чуть сковать мышцы на пути передачи энергии и сила, словно вода, ударившая в плотину, растечется по всей области вокруг препятствия. Первый раз, осваивая эту технику, Тень получил обширное внутреннее кровотечении. Но он никогда не думал, что можно применить ее в бою, да еще так быстро и изящно. Лезвие меча Тени прошло всего в нескольких сантиметрах от горла Мастера. Воин попробовал «прыгнуть» снова, но не успел – кончик неестественно длинного указательного пальца Мастера коснулся его груди. Тень впечатался в стену Башни с такой силой, что у него выбило весь воздух из легких.

«Он опять меня уделал. Сколько еще тузов припрятано в этих белоснежных перчатках?» - думал Тень, лежа на полу и жадно глотая воздух. Мастер поднял руку в останавливающем жесте, ладонью вперед, затем отвел мизинец в сторону и, словно сквозь прицел, посмотрел на поверженного противника .

«Твои силы растут, но еще не достаточно быстро. Вставай, время шахмат».

Тень заскрежетал зубами, больше всего он ненавидел эти унылые шахматные партии – он был готов провести еще пять спаррингов без передышки вместо одной игры.

Противники сели за стол, на котором уже стояла доска с начальной позицией.

«Опять Башня постаралась. Секунду назад тут было пусто, а слуг Мастер не держит» - подумал Тень.

Воин всегда недолюбливал подобное времяпрепровождение, считая его несерьезным. Единственной стоящей игрой он считал «подкидного гоблина», там хоть золотишко можно было подзаработать, а сидеть и считать комбинации, изучать геометрию фигур, выстраивать стратегию это удел высоколобых скучающих аристократов.

«А ведь совсем недавно я мог стать одним из них, если бы не он», - подумал Тень, злобно глядя на Мастера. Он решил, во что бы то ни стало, отыграться здесь, раз уж потерпел поражение в бою.

Мастер всегда играл черными, он объяснял это, своим желанием сначала дать противнику раскрыться, увидеть и оценить его замысел, прежде чем вынести свой критический вердикт. Тень сделал первый ход: конь белых смело выпрыгнул вперед, на еще не орошенное кровью павших фигур поле. Мастер как всегда ответил осторожно: легкое движение пешки на одну клетку вперед, словно неопытный пехотинец, делающий робкие шаги по неизвестной территории. Тень воодушевился: его фигуры понеслись в стремительную атаку по центру. Хоть воин никогда и не изучал большие талмуды шахматных дебютов, да и вообще плохо представлял, что делать в миттельшпиле, а тем более в эндшпиле, у него было одно неоспоримое качество – инстинкт охотника. Инстинкт, что позволяет вцепиться в жертву зубами, и гнать ее не отпуская, пока она не смирится со своей участью, обессилено опустившись у твоих ног. Тень поймал кураж, его фигуры неслись вперед, сверкая своими белыми доспехами, он смело разменивал одного бойца за другим, не попадаясь ни на одну уловку соперника. Через двадцать минут с начала партии Тень удовлетворенно откинулся назад в кресле и закинул руки за голову.

«Сейчас бы ту длинную трубку, что так любят раскуривать хоббиты. Интересно чем они ее набивают, что веселятся потом целый день?» - Тень еще раз окинул взглядом позицию на доске: сомнений быть не может- он выиграл, еще пару ходов и противник должен признать свое поражение. У Мастера не осталось ни малейшей лазейки, ни единого шанса свести партию к ничьей или объявить вечный шах. Черный король должен пасть.

«На сей раз тебе не выкрутиться старик!» - громко произнес Тень, нарушив негласное правило, по которому они обычно молчали во время партий. Мастер не ответил, его серые, словно подернутые пылью глаза внимательно изучали позицию. Затем хозяин Башни сделал короткий кивок головой, словно соглашаясь с каким-то, одному ему ведомым, мысленным выводом. Изящно подхватив черную пешку, до сих пор стоявшую на своей изначальной позиции, он, не спеша, словно паря над полем боя, перенес ее через всю доску и мягко приземлил фигуру на противоположный край доски. Затем взяв своего, уже поверженного, ферзя, Мастер заменил им пешку. «Превращение!» - торжественно объявил он – «и мат». Внезапно появившийся ферзь действительно перекрывал белому королю все возможные пути отступления.

«Да как так… да это же.… Ну, я ему сейчас устрою!» - Тень задохнулся от ярости.

«Но ведь это не по правилам!» - вместо грозного рыка он услышал чей-то жалобный, дрожащий от обиды голосок, подозрительно похожий на его собственный, - «Пешки так не ходят!»

Мастер приподнял в удивлении одну бровь.

«Разве цель наших тренировок следование правилам? Нет, наша задача понять, когда эти правила могут и должны быть нарушены. Если бы я с самого начала партии не следовал правилам игры – ты отказался бы играть, верно? Я специально дал тебе возможность осознать свое преимущество, чтобы, когда ты будешь уверен, что полностью контролируешь ситуацию, нанести удар. Более того, чтобы мне не было так скучно играть, я придумал себе новое правило: вертикаль, по которой эта пешка пройдет в ферзи, всю игру должна быть свободна. Именно этой стратегии я и придерживался».

Мастер выпрямился в кресле, его ладони сомкнулись: большие пальцы внизу, все остальные сверху.

«Пойми: если ты хочешь стать лучшим, ты не должен следовать правилам созданными теми, кого ты собираешься превзойти. Но у тебя должны существовать свои собственные – иначе ты рискуешь потерять стимул развиваться. Лишь преодоление искусственных барьеров, созданных нашим собственным разумом, единственно стоящая вещь в нашей жизни».

Мастер выставил начальную позицию за белые фигуры. На противоположной стороне доски он оставил лишь черного короля, ферзя и коня.

«Как ты думаешь можно ли здесь выиграть за черных?»

«Ну, если дать ферзю бесконечное количество ходов или возможность атаковать несколько фигур одновременно, то и конь не нужен» - сердито пробурчал Тень.

«Коня я поставил на доску не просто так. Иногда лучшее решение не плодить сущности, а наоборот убрать часть из них» - Мастер взял черного короля, покрутил его в воздухе и отбросил в сторону.

« Если некому ставить мат, то ты не можешь проиграть. А конь нужен, так как одинокий ферзь не сможет заматовать белого короля. Это не просто абстрактные примеры, мне не раз приходилось выступать против превосходящих сил противника» - Мастер провел рукой над строем белых фигур - « и я всегда побеждал».

Тень потянулся, его спина затекла – он бы предпочел, чтобы старик выбирал для гостей кресла из мягкой обивки, но хозяин Башни проявлял аскетизм практически во всем, что касалось ее внутреннего убранства. Единственной вещью, не вписывающейся в общий черно-серый тон, была огромная клепсидра, стоящая посреди зала. Ее высота была около пятнадцати метров, горлышко, соединяющее два сосуда в виде конусов, было достаточно широкое, чтобы через него пролез человек.

«Наверняка, он бросается туда провинившихся и начинает быстро крутить эту штуковину, пока они не захлебнутся водой или собственной блевотиной» - подумал Тень, когда впервые увидел эту конструкцию.

«Если ты так непобедим, с этими «стариковскими хитростями», то какой тебе интерес продолжать играть?» - Тень решил использовать последнюю возможность уколоть самолюбие Мастера.

Хозяин Башни молча убрал фигуры с доски, вытянул вперед руку и легонько постучал костяшками пальцев по шахматной доске.

«Остался еще один противник, которого я не одолел. Создатель этой доски».

2

Яркое солнце яростно бросилось в глаза Тени. Впервые за три месяца он оказался за пределами Башни. Он обернулся, решив посмотреть на грозное сооружение снаружи. Впрочем , кроме идеально подогнанной каменной кладки без единой щели или неровности, Башня ничем не впечатляла: по высоте она уступала многим королевским замкам, виденным Тенью; а ее архитектурный образ был предельно строг. Единственная бойница находилась у самой макушки, на недосягаемой высоте.

«Моя первая миссия – спасение деревеньки от ужасного монстра, орудующего в окрестностях, убивающего кур, скот и крестьян. Время доказать Старику, что бродяга Тень родился, чтобы стать героем».

Весело насвистывая Тень стал спускаться вниз по узкой тропе. Вскоре навстречу ему вышел крестьянин, катящий перед собой бочку, источающую сладкий пьянящий аромат. Воин остановился разглядывая бочку.

«Это может быть только оно. Вино Мастера».

Хозяин Башни частенько любил пускаться в пространные лекции, перемежая философские притчи с собственными воспоминаниями. Неизменным предвестником этого действа являлось появление бокала наполненного вином в руке Мастера. Он делал взмах кистью, словно зачерпывая горсть воды, и, в то же мгновение, между его указательным и средним пальцами прорисовывалась тонкая ножка хрустального бокала. Вино всегда было одного сорта: его аромат не возможно было не узнать. Насыщенный сладкий запах как у свежего меда, только собранного с сот, но одновременно с этим очень тонкий, на грани человеческого восприятия. Тень, как истинный ценитель благородных и не очень напитков, хотел попробовать вино Мастера, но всегда получал отказ. Он подозревал, что вино производится в деревне недалеко от Башни, ее можно было разглядеть со смотровой площадки.

«Видимо сегодня удача на моей стороне»- подумал Тень, в предвкушении мысленно потирая руки.

Крестьянин остановился, окинул подозрительным взглядом потрепанный наряд воина и спросил:

«Ты кто такой? Чавой надо?»

«О благороднейший из всех мужей самой миролюбивой и прекраснейшей профессии» - продекламировал Тень – «Ты имеешь честь познакомиться с широко известным, хм, в узких кругах героем, учеником Мастера по имени Тень» - воин сделал неуклюжий реверанс.

«Я отправлен моим учителем на опасную, по сути, смертоубийственную миссию, от которой зависит судьба всем миров. А так как, да будет тебе известно, все пути в руках Мастера, наша встреча не случай…»

«Чавой?!»- крестьянин прервал речь Тени –«Миров? Он что не один?»

Тень сделал глубокий вздох – он совершил ошибку. Мастер многое рассказал ему о системе мироустройства: о пустоте, заполненной «островами-мирами»; о соединяющих их порталах; о Хаосе, окружающем их Цепь миров и стремящемся уничтожить ее. Но большинство жителей этого, да и других миров считали, что их «остров» и есть все мироздание.

«Если я срочно не исправлю ситуацию, у него случится когнитивный диссонанс, и я не скоро смогу получить то, что мне нужно».

«Эм… это название дальних пустошей, где живут племена орков: ВСЕ МИРЫ. Они так называют свою местность. Сам понимаешь - у них туго с фантазией» - выкрутился воин.

Крестьянин задумчиво почесал нос, затем поковырял в нем в мизинцем, после столь напряженной мыслительной активности объяснение, придуманное Тенью, видимо, его удовлетворило.

«Поня’л. Чавой надо то?»

«Будь любезен налить сюда немного этого благородного напитка. Мастер сказал, что ты будешь проходить здесь в указанный час и, с удовольствием, поделишься со мной своим вином» - Тень широко заулыбался, доставая походный бурдюк с водой.

3

Хищник двигался сквозь густую чащу. Ночь плотным одеялом окутала лес, а луна стыдливо спряталась за облаками. Идеальное время для охоты. Оголенные мышцы хищника работали как отлаженный механизм, вздымаясь буграми и расслабляясь, позволяя ему перемещаться скачками по четыре, пять метров. Охотник осторожно приблизился к ферме, он легко мог расправиться с крестьянами, но предпочитал действовать тихо. Взбежав по стене курятника, через небольшое окошко, предназначенное для вентиляции воздуха, он оказался внутри. Аккуратно, чтобы не переполошить наседок, хищник приблизился к своей цели. Внезапно курица вместе со своим гнездом устремилась ввысь, вслед за гнездом появилась человеческая голова, на которой была надета шляпа, густо измазанная куриным дерьмом. Человек выпрямился и сбросил остатки куриных перьев со своего черного плаща, окончательно раскрывая маскировку.

«Ну, здравствуй монстр» - произнес Тень. Несмотря на исходившую от него вонь, а он просидел в засаде больше шести часов, он был доволен собой. Его хитрый план сработал, а при пересказе Мастеру можно будет упустить кое-какие детали. Внезапно он увидел огромные когти хищника, приближающиеся к своему лицу. Тень «прыгнул».

«Надо меньше отвлекаться. Сосредоточься – этот парень быстр и силен».

Оказавшись за спиной противника Тень нанес два диагональных разреза мечом, заставив противника выгнуться от боли, после чего телепортировался прямо над ним, и, используя инерцию от падения, вонзил ему клинок прямо в сердце. Монстр рухнул на землю.

«Вот и все. Славная работенка», - Тень вытащил свой меч из тела поверженного противника и тщательно его протер – «где тут ближайшая речка, мне надо срочно помыть…»

Договорить он не успел: огромная волосатая рука схватила его за горло и оторвала от земли. Монстр, после прямого удара в сердце, стоял на ногах, как ни в чем не бывало, а рубцы на его спине стремительно затягивались.

«Черт! Неужто он оборотень? Надо было захватить серебра»

«Кто ты?» - прорычал монстр.

«Знаешь, произошла чудовищная ошибка . Мне кажется мы не с того начали наше знакомство. Этого славного малого, что ты держишь за горло, зовут Тень. А тебя как? Может, немного ослабишь хватку?»

Тень не мог «прыгнуть» пока противник сжимал его горло, а от нехватки кислорода его хватка ослабела и меч выпал из руки.

«Меня зовут Зверь. По крайней мере, теперь. И я не оборотень. Со мной провели некоторые эксперименты» - монстр говорил отрывисто, но вполне грамотно.

Видимо замедленность речи была связана с долгим отсутствием разговорной практики. Хватка разжалась, и Тень упал на землю.Он внимательно посмотрел на своего оппонента: в его лице определенно не было волчьих черт свойственных оборотням или волколакам. Он сильно зарос, но в целом выглядел вполне обычно. Если конечно можно считать «обычным» человека: ростом больше двух метров; с развитой мускулатурой без единого грамма жира, которой обзавидовался бы любой атлет; когтями как у медведя; и регенерацией, позволяющей ему восставать из мертвых.

«Так зачем ты терроризируешь людей?» - спросил Тень.

«Я ни на кого не нападаю. Я пришел сюда лишь для того, чтобы взять немного яиц» - речь Зверя становилась лучше с каждой фразой.

«Хм. Значит, в округе действует еще монстр. Как насчет того, чтобы помочь мне его отыскать и очистить твою репутацию?» - в действительности Тень не рассчитывал, что Зверь согласится, хотя помощь столь сильного союзника была бы очень кстати.

«Я помогу. Я знаю, кто убивает».

4

Союзники двигались сквозь чащу. Наступало раннее утро, тени становились все короче, а лес начинал пробуждаться. Любопытная белка свесилась с дерева, наблюдая за странной парочкой. Огромный, в одной лишь набедренной повязке, с гривой длинных густых волос человек двигался удивительно ловко и бесшумно. Его спутник, напротив, цеплялся плащом за каждую ветку, падал и грязно сыпал эльфийскими проклятьями, обращаясь к выступающим кореньям и низким веткам деревьев: «чтоб у твоей жены усы росли» (пер. с эльфийского), «пусть твои дети в горе родятся» (пер. с эльфийского). Воины приблизились к большой яме, уходящей под землю.

«Напомни-ка, как зовут этого типа?» - спросил Тень, рассматривая вход. Он не испытывал особого желания спускаться в подземный туннель.

«Паук. Так же как и я, он стал жертвой экспериментов доктора Райлина. Возможно, были и другие. Конечности Паука были изменены таким образом, что стали похожи на паучьи, за что он и получил это прозвище. Там мы быстро забывали свои настоящие имена».

«А этот Райлин, он что маг? Как он изменяет тела?» -спросил Тень, чтобы потянуть время до спуска в полную опасностей пещеру.

«Ага. Маг по прозвищу доктор» - Зверь внимательно посмотрел на воина – «А ты не очень умный малый, да?»

Тень смутился, слова Зверя напомнили ему едкие, полные сарказма замечания Мастера, которые он отпускал, стоило ученику ляпнуть очередную глупость.

«Райлин – вивисектор, он экспериментирует над живыми людьми, пришивая им новые ткани и органы, смешивая кровь разных созданий. Большинство таких химер не жизнеспособно, но им движет безумная идея создать новую сверхрасу» - продолжил Зверь.

«Забавный должно быть парень» - буркнул еще обиженный Тень – «Ладно. Спускаемся».

По мере спуска путники находили все больше замотанных в коконы трупов животных и людей, они медленно разлагались, превращаясь в густой бульон. Стены и пол подземной пещеры были покрыты густой паутиной, вибрирующей от каждого их шага. Тень шел впереди, неся в руке маленький огарок свечи и моля всех богов, чтобы тот неожиданно не погас. Зверь прикрывал ему спину, он полагался на свои звериные инстинкты, свет был ему не нужен. Внезапно послышался сначала еле слышимый, а затем все нарастающий шорох, который вскоре превратился в грохот, словно тысячи человек в шаркающих ботинках решили разом выйти на прогулку. Из соседнего туннеля вывалилась целая орда пауков, их размеры варьировались от ногтя большого пальца до туловища взрослой собаки.

«Бежим!» - крикнул Тень, устремляясь вперед. Его меч описал несколько замысловатых петель, разрезая на части особо шустрых пауков, успевших перегородить им дорогу. За его спиной Зверь орудовал своими устрашающими когтями – разорванные туловища пачками валились ему под ноги. Противники все прибывали – мелкие пауки цеплялись за одежду, пытались пролезть в нос и рот, крупные старались сбить с ног. Воины с трудом продвигались вперед: их ноги скользили по раздавленным телам пауков, руки и лицо зудели от многочисленных укусов. Внезапно проход расширился, и вскоре они оказались в большой каверне. Армия пауков попятилась назад и скрылась в туннеле.

«Ты не говорил, что он умеет управлять пауками» - заметил Тень, с тревогой наблюдая за мерцающим огоньком оплывшей свечи.

«Я не знал. Наверное, он смог как-то подчинить их себе» - ответил Зверь. Союзники стали спина к спине, ожидая нападения. В напряженной тишине послышался шум: осыпающиеся камни с потолка пещеры. Оба воина синхронно вскинули головы. С потолка прямо на них падало нечто: существо с головой человека, на которой вместо рта красовались паучьи жвала и длинными конечностями, оканчивающимися острымикостяными зубцами. Воины успели кувырнуться в стороны и монстр приземлился на землю между ними. Огарок свечи вылетел из рук Тени, и наступила кромешная тьма.

«Вот растяпа!» - Ученик Мастера услышал шум битвы. Зверь не нуждался в зрении и мгновенно вступил в бой с противником, но Тень не мог ничем ему помочь.

«Думай» - воин в напряжении застыл, пытаясь найти решение. Капля конденсата образовавшегося на сталагмите, висевшем высоко под потолком пещеры, сорвалась вниз и угодила прямо в макушку Тени.

«Стоп! Есть идея. Но… неужели это совпадение?»

«Зверь!» - заорал Тень – «Мне нужно, чтобы ты на секунду задержал его и крикнул, чтобы я мог понять, где вы находитесь».

«Мы здесь!» - донесся рев справа от воина. Не тратя ни секунды, Тень схватил бутылку, наполненную вином Мастера, и швырнул ее в этом направлении, метя примерно в середину человеческого роста. Раздался глухой удар, и послышалось бульканье разливающейся жидкости. Тень стал принюхиваться, его ноздри расширились так, словно он пытался втянуть в себя воздух всей пещеры разом. Запах перемещался: часть вина пролилась на пол пещеры, но эта область аромата была неподвижна, большая же часть попала на Паука. Тонкий аромат вина настолько контрастировал с затхлыми запахами пещеры, что ученик Мастера мог определить положение монстра с точностью до миллиметра. Воин все еще не мог использовать телепортацию, так как в пещере было темно,но теперь он мог вступить в бой.Тень бросился к противнику, его тонкий меч, словно почуяв кровь, яростно обрушился на противника. Костяные шипы Паука сталкивались с острым лезвием, высекали сноп искр и отступали. Противники кружились, словно в смертельном танце. Звуки тяжелого дыхания, звон меча и редкие вспышки искр были их единственными зрителями. Тень не видел противника, но этот удивительный запах вина пробудил в его голове образ Мастера и их первую встречу.

«Он мой противник. Я не могу проиграть никому на пути к своей цели, иначе Мастер никогда не сразится со мной всерьез».

Тень сделал серию ураганных ударов, заставив противника отступить, затем поднырнул под конечность Паука и ,вложив всю силу в один мощный выпад, пронзил монстра насквозь. Его шипы, занесенные над головой Тени, застыли, затем дернулись в конвульсиях пару раз и упали на землю.

«Зверь ты как там?» - спросил Тень, устало опускаясь на землю. Его беспокоила судьба напарника: с момента вступления в бой Тени его не было видно.

«Все нормально. Чтобы его задержать, мне пришлось пропустить пару хороших ударов. Но сейчас регенерация идет по полной».

К счастью Тень не мог видеть в темноте пещеры, что тело Зверя было разрезано почти пополам. Половинки его туловища быстро «сшивались» между собой.

5

«Так значит, моя встреча с крестьянином была не случайна? Вы знали, что ваше вино мне пригодится?» - Тень и Зверь стояли посреди Башни. Напротив них в кресле сидел Мастер, подперев голову правой рукой, и слушал рассказ о последних событиях. В левой руке он небрежно держал бокал с вином.

«Не понимаю о чем ты. Но я рад, что все так хорошо получилось. В смысле - хорошо, что ты так и не попробовал вина» - уточнил Мастер. Хозяин Башни перевел свой взгляд на Зверя. Тот стоял, скрестив руки на груди, и исподлобья глядел на человека, сидящего в кресле.

«Что касается твоего спутника: я готов его принять, из него выйдет хороший напарник для тебя. Но ему следует переодеться во что-то более приличное, помыться, привести себя в порядок и состричь эти ужасные когт..»

Увидев злобный оскал на лице Зверя, Мастер быстро поправился:

«Впрочем, когти можно оставить. А теперь попрошу оставить меня одного».

Когда за воинами закрылась дверь, Хозяин поднялся со своего места и подошел к стене Башни. В то же мгновение в ней появилось окно. Взгляд Мастер обратился к краю крутого утеса, на котором была расположена Башня. Лишь с запада к ней вела пологая тропинка, со всех остальных сторон обитель Мастера окружали крутые скалы, словно острые зубы дракона, торчащие из моря. Свежий поток воздуха устремился в открытое окно внутрь Башни, но, передумав на полпути, бросился прочь к своим вольным собратьям. Мастер задумался.

«Райлин. Значит, ты так далеко смог зайти в своих экспериментах. Твое создание, пусть и, не понимая этого, смогло использовать «нити», чтобы контролировать сознание пауков. Ты становишься опасен».

На лице Мастера застыла улыбка. Любопытный ветерок все же пробрался внутрь башни, еще не подозревая, что останется здесь навсегда.

Эпилог

Трое спутников сидели на небольшой лесной поляне, каждый занятый своим делом. Гном Дарвин затачивал свою любимую секиру, Биврест, которая помогла отправить ему в последний путь ни один десяток врагов. Рядом с ним было разложено еще дюжина видов оружия: кинжалы, метательные топоры, кастеты и, конечно же, булава. Любовь Дарвина к такому многообразному вооружению часто становилась причиной конфликтов с городской стражей. Впрочем, ему было плевать на чужое мнение: оружие в его клане передавалось по наследству, и потерять топор, доставшийся от деда, считалось чудовищным позором. Члены его клана жили глубоко в горах и хранили наследии предков в огромных кованых сундуках, редко пуская его в дело. Дарвин был единственным, кто считал, что оружие должно постоянно окропляться кровью: лишь тогда прадеды будут довольны. Слева от него расположился эльфийский лучник со странным прозвищем вместо имени: «Третий». Словно подтверждая это, он носил повязку на руку с этой цифрой. Эльф смотрел на гнома с нескрываемым презрением, он не понимал: зачем нужно таскать с собой груду оружия, если можно в совершенстве овладеть одним. Третий с удовольствием бы доказал упертому гному в битве, что один его лук стоит больше чем эта груда металлолома. Их последний напарник – человек, сидел скрестив ноги, его глаза были закрыты, а мысли находились далеко от этого места. Его длинная туника-платье выдавала в нем мага.

«Двое. У Мастера два новых ученика» - произнес маг, резко открыв глаза.

«Ты уверен? У Мастера еще никогда не было больше одного ученика за раз» - спросил эльф. Дарвин отложил секиру в сторону, не забыв отметить в памяти маленькое пятнышко на лезвии, которым предстоит заняться чуть позже.

«Не обо мне болтаете?» - из леса появился еще один человек. На вид ему было лет двадцать пять, он был одет в изящную охотничью куртку, все заляпанную свежей зеленой кровью.

«Простите. Увидел неподалеку лагерь орков и не смог удержаться» - весело смеясь, оправдал свой внешний вид человек. Его спутники отвели взгляд, никто из них не мог долго смотреть в эти лишенные всякой человечности глаза. Наемники давно служили этому обманчиво милому и добродушному человеку, но всякий раз, их души леденели, когда видели то, с каким безумием он расправляется с любым кто, случайно или нет, встанет на его пути.

«Рубин» - маг вовремя спохватился и тут же поправился - «господин Рубин. У Мастера два новых ученика, что будем делать?»

Воин сладко потянулся, его левое запястье оголилось,демонстрируя всем присутствующим сильно потертую татуировку в виде черной шпаги на запястье.

«Как что? Отправляемся на охоту».