Тень человечества

Акт 1: По воле людей

В истории неоднократно фиксировали моменты, когда посреди облаков мерещились очертания величественных кораблей, громоздких фигур и неестественного свечения. Люди как в древности, так и в современном мире нередко пропускали подобные явления, списывая свидетельства о божественных знамениях на бред сумасшедших фанатиков.

Какое значение имеют небесные рисунки в повседневности?

Спускаясь на Землю сегодня утром, Камрис думал только о том, чем займётся сразу после приземления. За время полёта он уже успел присмотреться к новому, современному миру. Голоса сотен и тысяч людей, что направляли ему свои молитвы, сливались в лёгкий шум, подобный радиоэфиру, из которого он выхватывал отдельные фразы.

Честно говоря, интересовали его самые нелепые пожелания и мысли:

«Пусть уроки отменят! Обычно из-за сильного холода, но это же важнее…» — с частыми вдохами и шмыганьем носа тараторил какой-то мальчишка.

«Я знаю, к богам надо с уважением, да? Но ты это, не обессудь: хочу напиться, и чтоб жена мозги не сделала, и на работе не заметили! Сам пойми, как насухую это всё принять?» — разделяя каждое предложение долгими паузами, панибратчески рассуждал мужчина.

— Точно! — приоткрыл Камрис веки, щурясь от лучей. — Поиграть бы в эти их новомодные ужастики...

Большой популярности среди божественных весельчаков он не имел, но люди всё равно изредка да вспоминали его. В последний раз из развлечений он застал лишь игры на деревянных досках с круглыми камушками.

Вблизи земли интерес Камриса лишь на мгновение переключился на непроглядную тень довольно внушительных размеров со стороны востока. Сперва это было похоже на грозовые тучи — без молний, только плотный серый занавес.

Но с его скоростью пейзаж быстро сменился городским. Камрис опустился на крышу обсерватории посреди оживлённого мегаполиса. Шум стал громче, и он быстро отключил это людское многоголосие.

Картина, как и много веков назад, ничем не отличалась. Боги если и появлялись, то где-то в одном месте, что было весьма удобно: не нужно было искать каждого и расспрашивать о случившемся.

Камрис шагал по коридорам обсерватории. Время близилось к вечеру, из сотрудников почти никого не было, только седой уборщик заканчивал мыть полы. Камрис, в отличие от большинства других своих собратьев, редко ошибался в людях и мог моментально выделить из толпы собственных последователей.

— Извините! — махнул он рукой уборщику.

Тот остановился у выхода на лестницу, заблокировав дверь ведром с грязной водой, и поднял взгляд.

«Ну, сразу видно! — на лице Камриса промелькнула довольная улыбка. — Мой клиент!»

Люди, которые не поклонялись богу Веселья, попросту его и не заметили бы, даже стой он перед ними лицом к лицу. Это было вовсе не тайной — факт, известный уже всем богам, что существуют больше суток.

Камрис ускорил шаг и подошёл ближе.

— Не видели здесь кого-нибудь? Может, широких, высоких, загорелых, в белых таких тряпках? — пытался он вспомнить кого-то из собратьев.

Старик поправил очки, стараясь рассмотреть божественные черты лица. Затем обернулся на лестницу, заглянул через перила и ответил:

— В белых... — вдумчиво прицокнул он языком. Глаза его чуть округлились, сопоставляя образ с тем, что видел накануне. — Была такая, одна точно! Это вам ниже надо, кабинет 208... — он на секунду замолчал, а после добавил: — А!

— А? — не понял Камрис.

— 208-А, — кивнул уборщик.

И тут же развернулся, поднял ведро и потащился на следующий этаж.

Встреча со своими покровителями не вызывала в умах людей вопросов. Логика словно отключалась. Очень удобная функция, созданная для того, чтобы мировоззрение смертных, их психика и разум не ломались после подобных столкновений.

Гам голосов загудел вновь, только на этот раз из кабинета 208. Точнее, 208-А!

А вот от этих голосов Камрис уже не мог отвернуться. То были споры божеств.

Он ещё мгновение постоял перед дверью, словно опоздавший на лекцию студент, а затем вошёл внутрь, стараясь не привлекать к себе внимания.

За круглыми столами все места были заняты. В центре кабинета, как обычно, уже стоял особо отличившийся и инициативный бог, чьё имя Камрис вновь забыл, и вещал заумную речь.

По стенам висели изображения спутников, чертежи, плакаты с космическими объектами и множество памяток с портретами учёных. Все, кому места не хватило, стояли, оперевшись о спинки стульев; кто-то сидел на корточках, перешёптываясь со знакомыми, другие уныло слушали, периодически разминая затёкшие спины и покачиваясь из стороны в сторону.

Камрис беззвучно отшагнул в сторону неприкаянных богов и окинул присутствующих беглым взглядом. Среди прочих в конце кабинета он сразу же заметил знакомую женскую фигуру. Девушка с кудрявой копной каштановых волос, одетая в те самые белые тряпки, украдкой поманила его рукой.

— Дико извиняюсь, — буркнул Камрис, продвигаясь к ней через стоящих у стены. — Можно? А... Да, да, простите. Виноват...

Добравшись до знакомой, он быстро опустился вниз, присел у края стола и шепнул:

— Привет.

Девушка, не отрывая взгляда от выступающего, ответила:

— Хоть одно знакомое лицо! Наконец-то явился, я уж думала, что и моему вечному терпению придёт конец.

Камрис непроизвольно хмыкнул, чем заставил некоторых бросить на него строгие взгляды, прикрыл рот рукой и закивал, будто слушает крайне внимательно.

— Дэрби, а для богини Терпения не слишком ли оно у тебя хрупкое? — с лёгкой ухмылкой зашептал он.

— Вечно вы сравниваете мою силу с моими же возможностями, — вспыхнула богиня. — Потерпи с моё, и поймёшь, насколько оно прочное.

Камрис вновь просиял. Дэрби стала его подругой очень давно, и нередко он полагал, что причина тому — именно её выдержка. С богами Веселья мало кто мог долго поддерживать общение.

— А что за собрание? — поинтересовался наконец Камрис. — У меня времени немного, хотел заняться парочкой важных дел.

Дэрби опустила на него скептичный взгляд и чуть закатила глаза:

— Знаем мы все ваши дела. Погулять, да так, чтобы весь мир узнал.

— А то! — рассмеялся Камрис. — Ну так?

Она наклонилась чуть ниже и торопливо зашептала, но уже чуть серьёзнее:

— Видел тень за горизонтом?

Камрис молча кивнул.

— Очередное нашествие, — строго произнесла она. — Я тут уже полчаса, а так быстро человеческое терпение себя не изживало даже во времена чумы...

— Да ну? — поморщился Камрис.

— Угу... — промычала Дэрби. — Видишь того, в серой тройке, который вечно на часы поглядывает? — взглядом указала она на бога, сидящего под окном. — Точно покровитель Офисного Труда. Уже считает сверхурочные. А ведь этих редко что-то волнует, однако он явился вместе со мной.

Камрис оценивающе взглянул на бога в костюме.

— Да уж... — вздохнул он. — По уровню терпения вы, наверное, равносильны.

Выступающий бог прокашлялся, парочка тут же умолкла и подняла взгляд.

Статный, атлетического телосложения, с широкими загорелыми плечами. Явно один из тех, кто просто оказался на земле раньше, а может, и не уходил вовсе. Только такие обычно и занимали место за тумбой.

Богов в целом сплачивали самые разные вещи; между собой, конечно, некоторые конфликтовали, но дальше обоюдных оскорблений их споры не заходили.

Его голос был хоть и весьма громкий, но совершенно обделённый чёткостью.

— Мы с вами редко собираемся в одну эпоху, что уж говорить о конкретном часе.

На последнем слове многие напряглись и зашептались. Мужчина поспешно поправился:

— Да... обычного часа! — затряс он рукой у настенных часов. — Текущего! Не судного!

Перешёптывания тут же прекратились с зазвучавшим в унисон выдохом.

— Присутствующие, — окинул он всех взглядом, — уже наверняка слышали молитвы своих последователей?

Камрис поднялся, несмотря на попытки Дэрби остановить его и усадить обратно.

— Конечно! — громко воскликнул он. — Уроки-то отменят?

Тучный бог, сидевший неподалёку, залился басистым и протяжным смехом, остальные неодобрительно закачали головами. А бог у тумбы нахмурился.

— Да, — холодно ответил он, но, тут же поймав взгляд некоторых богов из первого ряда, вновь поправился: — Не про уроки я! Да, не всем молятся о значимых вещах. Но мне, как богу Взаимопонимания, одному из первых донеслись просьбы от глав государств — особенно тех, над территориями которых и нависла тень.

Дэрби как раз удалось усадить Камриса на место, и они продолжили слушать.

— Угроза неизвестная, новая, — продолжил бог Взаимопонимания. — Люди уже и не знают, кому молиться... Какие-то группы людей успели причислить эту природную тень к богам, чем спровоцировали путаницу с существующей богиней Тени.

Женщина в чёрном платье демонстративно хмыкнула, закинула ногу на ногу и отвернулась, словно оскорбившись.

— Да, вышло нехорошо... — покосился на неё бог Взаимопонимания. — Нужно принимать меры! В панике человечество придумывает гораздо больше божеств, чем в любой другой обстановке. Такими темпами нам скоро не найдётся места для собраний... — растерянно развёл он руками.

Прямо у входа рыжая богиня шагнула вперёд. Представительница богов Логики, не иначе. Они всегда отправляют кого-то помладше и пошустрее из своей касты, ну и обязательно красивую женщину.

— Место найдётся всегда, — мелодичным голосом заявила она. — А вот сколько богов мы потеряем, если исчезнут их последователи? Некому верить — не будет и в кого!

Зал одобрительно зашептался.

— Погодите, погодите, — поспешил всех успокоить бог Взаимопонимания, но после слов богини Логики уже мало кто поддавался его влиянию.

Камриса тем временем общий гам начал напрягать. Он с мольбой потянул Дэрби за белоснежный рукав, и та всё же поднялась.

— Какие у вас предложения? — перекрыл шум её низкий бархатный голос. — Давайте начнём с простого.

Бог Взаимопонимания благодарственно кивнул ей.

— Наши уважаемые боги Знаний уже отправились на переговоры с учёными, чтобы выявить природу тени. Мы дождёмся их вестей и вместе...

Хлопок двери прервал его речь. На пороге появился суровый бородатый старик с грозным, но явно торжествующим взглядом. При виде собравшихся он тут же выпрямился: рост внушительный, подбородок вздёрнут.

— У вас тут у всех навигатор, что ли?! — разразился он. — К кому ни подойти, ни одного приверженца Всемогущества! Пришлось искать эти закрома на ощупь! В следующий раз собирайтесь на стадионе, чтобы с небес видно было.

Юный на первый взгляд бог со взъерошенными белокурыми волосами первым подал знак одобрения: закивал головой и щёлкнул пальцами, словно говоря: «А я о чём!»

«Боги Смекалки, как всегда, в своём репертуаре…» — про себя усмехнулся Камрис.

Акт 2: Всемогущий, всесильный, непобеждённый хранитель оружия вселенной и судьбы — бог Вериос!

Вериос увесистыми шагами проследовал к богу Взаимопонимания, пожал тому руку и легонько подтолкнул, всем своим видом говоря: «Отдохни, брат, теперь я возьму шефство над всеми бедолагами!»

И богу Взаимопонимания больше ничего не оставалось, кроме как присесть на стул рядом с Тенью, которая теперь смотрела на него так же серо, но ликующе. Наконец-то хоть кто-то почувствовал её обиду в той же мере.

Вериос одёрнул свою синюю накидку, демонстрируя неведомые никому медали. Камрис точно подметил, что пара из них была явно смастерена самим Вериосом.

Конечно, никто не отрицал заслуг Вседержателя — так ещё называли Вериоса в народе те, кто считал его невероятное оружие самим воплощением вселенной. На деле топор его вовсе величественно не выглядел: просто был громадным, занимал много места и приковывал взгляды. Но всё же мощь его была настоящей. Человеку и представить сложно, на что способен этот топор в руках Вериоса. На востоке ему даже дали имя и возвели культ, поклоняющийся топору отдельно от бога Всемогущества.

Поклонялось ему множество. Вот только сам Вериос характер имел сквернейший. Да и гордости ему было не занимать.

Пока он искал обсерваторию и кабинет, к нему обращался почти каждый встречный. Но сам Вериос просто не считал их достойными общения, полагая, что с богом Всемогущества могут говорить лишь подобные ему. Но люди-то верят не в свою непобедимость, а в существование её в лице Вериоса.

— Пока бродил по улицам, уже успел вникнуть в суть проблемы! — уверенно заявил Вериос. — Дела туги... — прискорбно опустил он голову, поджав губы. Но тут же лукаво ухмыльнулся, исподлобья наблюдая за растерянностью собравшихся. — Поверили? Ну что сказать, для прочих богов справиться с угрозой и правда тяжело. Но на то я и существую!

Один из богов с беспокойством отпрянул от окна, спустившись с подоконника. Вериос проследил за его взглядом, и все остальные последовали его примеру.

Небо начало затягивать тьмой у границ города. Теперь уже точно — неизвестная тень распространялась, а её природа и сила всё ещё оставались загадкой.

Камрис тоже поднялся, подошёл к одному из окон и приоткрыл его. С улицы отчётливо донеслись испуганные возгласы.

Кто-то уже бежал с чемоданами в сторону машин, семейная пара второпях усаживала ребёнка в кресло, попутно споря о чём-то своём...

Некоторые прохожие, ещё не успевшие оценить обстановку, с открытыми ртами смотрели на небо и приближающийся мрак.

Камрис перевёл взгляд на старушку, переходившую дорогу. Под мышкой она еле удерживала переноску с явно возмущённым рыжим котом, а второй рукой тянула тяжеленную, загруженную тележку. К сожалению, колёсики зацепились за поребрик, и удержать весь груз не вышло.

Переноска упала на асфальт и распахнулась. Кот, звучно мяукнув, выпрыгнул и побежал вдоль улицы, а старушка судорожно принялась собирать упавшие вещи, ища его взглядом.

Кто-то второпях оттолкнул Камриса в сторону. На подоконник одним прыжком влез молодой бог и так же быстро спрыгнул на землю. Не прошло и минуты, как он, держа кота в руках, повёл старушку под руку, закинув себе на спину все её пожитки.

— Это у нас что за герой?! — присвистнув, воскликнул Вериос, наблюдая за ним.

— Покровитель Котов, их первый и последний бог, — устало пробормотала богиня Тени.

Вериос задумчиво почесал затылок, а затем как ни в чём не бывало продолжил с того, на чём остановился:

— Пока дела не стали совсем плохи, я сам решу проблему! Всем остальным — приказ эвакуироваться!

Боги все как один обернулись на него.

— Непонятно, как тень...

Бог Взаимопонимания украдкой взглянул на суровое лицо своей соседки. Та, казалось, стала ещё хмурее, чем обычно.

— ...повлияет на других божеств.

Богиня Логики вновь выступила вперёд:

— Со всем почтением, Вериос... Вы уверены, что вам эта неизвестная тень не навредит?

Она аккуратно посмотрела в сторону тех богов, которые явно не отключали человеческий эфир. Это можно было сказать по их потерянным лицам. В них читалась каждая молитва в ужасе спасающихся и безмолвно погибающих. И богов это, несомненно, пугало.

— Я Всемогущий! — фыркнул Вериос. — И ни у кого нет иных вариантов. Верно? — прорычал он на весь кабинет.

— Ни в коем случае, мы не спорим с вашим решением, — поддержал его бог Взаимопонимания. — Кому, как не хранителю вселенского оружия, справиться с этой угрозой?

— Идите, — кивнул Вериос. — Спасайтесь сами и спасайте своих людей. Боги Любви — неприкаянные сердца, боги Богатства — бизнесменов, боги Гордыни — звёзд шоу-бизнеса, боги Равнодушия — детей и стариков...

Камрис вспыхнул, не сдержав смеха. Но Дэрби шикнула на него с намёком, что терпения Вериоса не хватит на людей, а на богов — и подавно.

Кабинет опустел. Многие были только рады, что появился Вериос, взявший на себя всю ответственность, и им не придётся устранять проблемы.

Камрис и Дэрби спокойно, не торопясь, зашагали вдоль улицы. Поднялся сильный ветер, и тень всё быстрее накрывала город. Но богам, разумеется, даже спокойным шагом от неё уйти было несложно, в отличие от смертных.

Машины на главной дороге образовали пробку. Многие уже поняли, что спастись удастся только на своих двоих: бросали автомобили, хватали лишь малую часть собранных сумок и бежали...

— Мои люди во мне не нуждаются, — улыбнулась Дэрби, наблюдая за медленно нарастающей паникой. — Даже если явлюсь к ним во плоти, всё равно будут сидеть и ждать до последнего.

— Не боишься, что погибнут? — удивился Камрис.

Дэрби только пожала плечами.

— А ты чего? За своих не переживаешь? — переступив босой ногой через широкую лужу, спросила она.

Камрис деловито усмехнулся и махнул в сторону узкого переулка. Дэрби с интересом последовала за ним. Между опустевших зданий, возвышающихся повсюду плотными, тесными аллеями, почти никого не осталось.

Окна квартир нараспашку, покинутые летние веранды ресторанчиков, обнесённые подчистую полки магазинов. Так и умирают целые города, стоит людям обратиться в бегство.

Но вот за поворотом послышалось негромкое завывание из небольшого динамика. В одном из дворов в кресле распластался увесистый мужчина в тёмных очках. Потягивая из бутылки через трубочку зеленоватый напиток, он покачивал головой в такт музыке.

Справа от него из дверей кафе вышел молодой человек в обнимку с девушкой. Они над чем-то громко смеялись, слегка покачиваясь. На лавке под деревом две сплетницы тут же начали перешёптываться и лукаво улыбаться.

— Хэээй! — заголосил во всё горло Камрис.

Дэрби с интересом наблюдала за ним со стороны.

Все присутствующие тут же обернулись и с восторгом замахали, засвистели и закричали своему богу.

Камрис довольно посмотрел на подругу.

— Моим, как видишь, я тоже не сильно нужен, — не прекращая улыбаться, ответил он. — Самостоятельные, что сказать. Всегда знают, где и когда им лучше быть.

Однако, украдкой заметив устремившуюся в их сторону тень, Камрис с задором подошёл к дверям кафе и закричал внутрь:

— Ребята, переносим торжество в другое место! Давайте, давайте! Ещё не всех собрали!

Изнутри здания гурьбой потянулись люди. Замыкающий — рослый мужчина с разукрашенным всеми красками протезом ноги — взвалил на плечо гудящую колонку и, притоптывая в такт ритму, зашагал за всеми.

А мужчина в кресле попытался утащить свой трон вместе с собой. Камрис тут же одёрнул его руки и с улыбкой сказал:

— Оставь! Столько ещё их будет на твоём пути, не сосчитаешь!

Дэрби наблюдала за дружным шагом толпы, пока та не скрылась за поворотом, а затем с неприкрытым восторгом захлопала в ладоши:

— Браво! Браво, Камрис! — воскликнула она. — Многим бы у тебя учиться!

Он круто развернулся на пятках, шагнул внахлёст и низко поклонился. Для богов Веселья не нужна была сцена — каждый такой укромный закоулок и был их звёздным часом.

— Ну что? — вздохнул Камрис. — Не хочешь прогуляться по округе? Подождём великих свершений Вериоса, самыми первыми узнаем о победе над тенью.

— Мне-то что? — спокойно ответила Дэрби. — Но если тебе так невтерпёж, то можно, почему нет?

Для богов время текло иначе: казалось, пройдёт всего день, а на деле — целая неделя.

Дэрби мирно наблюдала за буйством и раздольем Камриса с его почитателями. За время прогулки они, наверное, не пропустили ни одного сборища.

Кто-то даже умудрился отметить день рождения в такие тяжкие для человечества времена. Камрис стал почётным гостем празднования и удостоился первого тоста... как второго, так и третьего, и ещё десятка других. Но так и не сумел уговорить именинницу покинуть беседку на набережной.

— Пойми, Всевеселящийся! — мотала головой девушка. — Куда мне идти? Если этот день рождения последний, то я буду отмечать на всю катушку, пока та штука не накроет и нас! — указала она пальцем в небо.

Камрис понимающе кивнул, положил её остроносые туфли на край скамейки — он уже больше часа таскался с ними — и, попрощавшись, спустился к морю.

Здесь, на шезлонге, плотно перекусив, его дожидалась Дэрби. Изумрудная вода постоянно подбиралась к её ногам, невесомой пеной задевала ступни, заставляя вздрогнуть. Но богине это даже нравилось — словно море слегка её поддразнивало.

— Неужели нагулялся? — она с удивлением приспустила на нос очки-звёздочки, которые ей подарил какой-то парнишка пару дней назад.

— Обижаешь! — воскликнул Камрис. — Мотнёмся в Чунцин?

— А что там? — вытянув стройные загорелые ноги, спросила Дэрби.

— Одолжил телефон, позвонил старому другу...

— Не знала, что среди смертных у тебя ещё остались живые друзья! — удивилась она.

Камрис присел на край её шезлонга и с прищуром посмотрел на растекающийся алым светом по воде закат.

— Ага, долгожитель, — кивнул он. — Классный мальчуган, для людей такую прыткость сохранить к ста шести годам — поразительное дело. У него своя сеть ресторанов, а лапша там... М-мм, — протяжно замычал Камрис. — Попробуешь — и будешь хотеть только её.

Дэрби уже представила сытный мясной бульон, аромат специй и нежный вкус лапши. Но уныло вздохнула и покачала головой:

— Пора бы уже узнать, как там дела у Вериоса.

Глаза Камриса слегка округлились, он обернулся на веселящихся ребят, затем на тень вдалеке и спросил:

— А сколько уже прошло?

— Дней десять, не меньше, — поочерёдно согнув пальцы, ответила Дэрби.

— А тень всё ещё здесь...

— Даже мне интересно стало, — обернулась Дэрби. — Подойдём поближе: если Вериос бушует, это видно сразу.

Обратная дорога заняла гораздо меньше времени. Любопытство овладело Камрисом настолько, что он даже не отвлекался на разгулье.

Город, в котором не так давно собирались боги, выглядел не лучшим образом. Здания были покрыты чёрной вязкой жижей, местами разрушены и, разумеется, безлюдны. Но далеко не полностью: некоторые участки земли, словно нетронутые бедствием островки, мелькали то тут, то там, и с деревьев даже не опали листья.

На горе неподалёку Камрис и Дэрби сразу заметили парочку собратьев, пришедших понаблюдать за происходящим. Не только их интересовал Вериос и его бой с тенью.

Картина непривычная: два бога. Один, помладше, лысый и в красной накидке, в позе лотоса с прикрытыми глазами вслушивался в каждое дуновение ветра; другой, совсем древний, с косматыми волосами до земли и в одних шортах, покручивал в руке автоматическую ручку, словно раздумывал, что бы такое написать об этом событии. Они сидели на вершине под одиноким дорожным знаком — слишком чистым и слишком чужеродным посреди скал.

Тот, что постарше, обернулся и кивком поприветствовал Камриса и Дэрби.

— Добро пожаловать! — выкрикнул он, чем заставил своего знакомого вздрогнуть и отвлечься от медитации.

— Привет! — улыбнулся Камрис.

Он был рад застать богов не столь великих и известных — с подобными всегда проще было найти общий язык.

Дэрби подошла ближе и внимательно присмотрелась к дорожному знаку. Круглый, красный, но символы неизвестные — таких она ещё не видела в городах. Стоило ей протянуть руку к нему, как старый бог поспешил её остановить.

— Не знак это, — прицокнул он. — Познакомьтесь, вот они — новые боги...

Дэрби так и застыла с поднятой к знаку рукой, а Камрис с удивлением и интересом подошёл ближе.

— И то верно! — восторженно ухмыльнулся он. — Действительно бог... А как же...

Молодой бог поднялся, отряхнул подол накидки и шустрым шагом подошёл ближе.

— Всё как и говорили на собрании, — уверенно затараторил он. — Паника вынуждает людей молиться даже знакам...

— Дорожным?! — опешила Дэрби.

Все обернулись на неё в смятении. Подобного проявления эмоций от богини Терпения редко удавалось застать. Сейчас всем присутствующим позавидовали бы даже самые известные боги — многим хотелось узреть такое вживую.

Старый бог первый оживился, выхватил из кармана тоненький блокнот с котиком и розами на обложке и принялся что-то быстро записывать.

Дэрби слегка покраснела, и Камрис поспешил всех отвлечь:

— Не видать Вериоса?

— Не появлялся, — перевёл взгляд с Дэрби на него молодой бог.

— А долго вы... — начал Камрис.

— Уже сутки! — вскинув руки от нетерпения, возмутился он. — Надо было раньше прийти, а я говорил! — буркнул он на ухо старому богу, полностью погрузившемуся в записи.

Дэрби привстала на цыпочки и постаралась заглянуть ему через плечо, чтобы узнать, какими словами тот опишет её нетерпение для других богов.

— А вы бог…? — смущённо поинтересовался Камрис у молодого.

— Бог Контроля, разумеется, — протянул он руку, а затем раздражённо зыркнул в спину товарища и добавил: — А этот — бог журналистики... будь он неладен.

— Оно и видно, — выпрямилась Дэрби.

Казалось, уже ничего не заставит старого бога оторвать взгляд от страниц блокнота. Но через мгновение небо в глубине тени разразилось сотней молний. Все на вершине горы подняли головы.

Сквозь грохот донёсся оглушительный свист, а затем из хаотичных вспышек вырвался серебристый луч. Камрис шагнул на край уступа и постарался разглядеть источник этого света.

— Да ну! — ошарашенно воскликнул он.

И молниеносно поскользил по горе вниз, в сторону летящего к земле объекта. Дэрби уже шагнула вслед за ним, но бог журналистики успел ухватить её за локоть и остановить.

— Опасно! — прокричал он, но шум разверзшихся небес перекрывал его голос.

Они так и остались наблюдать за тем, как бог Веселья бежит в сторону разрушенного города.

Ветер закружился над ним, ударился о скалы, пыль поднялась столбом к самой вершине. Дэрби и боги рядом с ней прикрыли глаза руками. А через мгновение всё стихло, разом.

— Вон там! — крикнул молодой бог и тоже спустился с горы.

Камрис стоял посреди небольшого кратера и махал им рукой.

Уже возле края образовавшейся ямы Дэрби поняла, что именно заставило его так рвануть. В центре кратера торчала деревянная рукоять оружия вселенского и судьбы — иными словами, топорик Вериоса.

Старый бог тут же начал что-то с энтузиазмом записывать в блокнот. Камрис осторожно коснулся лезвия и тут же одёрнул руку.

— Что? — не поняла Дэрби, так и не осмелившись спуститься.

Молодой бог положил руку ей на плечо и с досадой протянул:

— Сдулся Вериос...

Акт 3: Новые верования: знаки, кресла, ароматизированные фломастеры, именные халаты и т. д. и т. п.

Присутствие бога Журналистики на горе ускорило разнос вести о том, как пал последний оплот человеческой веры в — «Ранее Непобежденного, Всемогущего и Всесильного хранителя оружия вселенского и судьбы — Вериоса». Новое имя прижилось сразу.

Грубая сила проиграла неведомой угрозе.

Новость все восприняли по-разному. Некоторые, изначально не возлагавшие надежд на Вседержателя, причитали: «Ну а я о чём говорил?!». А вот его последователи быстро сникли, потеряв веру в спасение. С этого момента началась веха всемирного сумасшествия — как среди людей, так и среди богов, чья репутация тоже пошатнулась с падением Вериоса.

— Вот чудики... — шепнула женщина в белом халате.

Они как раз проходили мимо столпотворения у выхода из бункера. Десятки людей прильнули к полу, поклоняясь стальным воротам.

— И не говорите, — так же тихо ответил её коллега.

— Хотя, наверное, так проще, — хмыкнула она. — Вот бы и мне иметь хоть грамм их наивности, чтобы уповать на силу двери.

— Это вам совершенно не свойственно!

— Да, я человек науки и только ей буду верна до последнего.

Однако бог Науки в это время с нетерпением ждал их в кабинете. Точнее, он ждал, что пара учёных наконец-то обратит на него внимание. Но женщина лишь прошла мимо, устало опустилась в кресло, придвинулась к компьютеру и надолго погрузилась в метеорологические отчёты.

Подобное пренебрежение стало нормой. Люди массово отрекались от старых богов, порой даже сами того не осознавая.

Эта парочка в кабинете давно полагалась лишь на график. Он гордо пульсировал над их головами: поднимался, интригующе замирал, а затем вновь падал. Что, безусловно, раздражало бога Науки, но повлиять он уже ни на что не мог. Сгорая от обиды, он изредка скидывал документы на пол, выдергивал шнур из розетки или ставил в коридоре подножки. Он стал походить скорее на бога Вредности, но, подобно этим учёным, сам изменений не замечал.

Время шло, а прогнозы только ухудшались. С каждым днём появлялось всё больше предположений о неминуемом конце.

Тень успела проплыть над множеством городов, целые страны выходили из-под контроля. Радары затихали, дороги смывало, а люди пропадали без вести. Правда, поговаривали, что на севере кто-то сумел пережить встречу с тенью и выбраться — а может, и вовсе умереть и возродиться, но уже в качестве нового бога.

Пожилой оперный певец, имевший огромную популярность по всему миру, чудом вернулся с того света! Кто-то воочию видел его труп, другие слышали, как известный голос кричал: «Помогите!!!» Всё указывало на то, что он удостоился встречи со смертью. Но вот, несмотря на катастрофу и всеобщую панику, певец вновь колесит по миру, собирая толпы народа. Не иначе — воскрешение!

К сожалению, никому из старых богов с ним пообщаться так и не удалось, хотя желающих было много. По всей видимости, сам певец ни в кого не верил — как при жизни, так и после. Да и погиб ли он на самом деле, оставалось загадкой. В панике, убегая от тени, кому-то из поклонников могли лишь почудиться его силуэт и голос.

А в небольшом городке на берегу Вислы и вовсе открылся настоящий портал в чудеса. Тень надвигалась на жителей стремительно, и немногие смельчаки застали момент, когда в её непроглядном покрове появилась дыра. Город стихия обогнула самым невероятным образом.

Разумеется, боги Чуда тут же ломанулись в городок, где количество их почитателей возросло в десятки раз. Чем они думали в тот момент, многие не понимали. Улочки превратились в магический карнавал. Солнце над городом то всходило за сутки по три раза, то вовсе скрывалось с неба на несколько дней. Вода в реке поднималась выше облаков, затем испарялась и лилась из шляп и зонтиков наперекор своей природе и физике. И каждое новое «чудо» порождало следующее.

С серьёзным лицом юная художница сидела над разрисованными акварелью листами альбома. Накручивая хвостик волос на крохотную ладошку, она рассуждала:

— А разве может быть дом без бассейна?

— Значит, нужен бассейн, — устало пробормотал бог Детской Гениальности.

Не успел он появиться на свет, как на его плечи сразу взвалилось столько работы.

— Но он же с водой! — возмутилась девочка, болтая ногами в воздухе.

Бог в недоумении приподнялся с подушки.

— А в воде должен жить кит! — голос её задрожал, а на глазах проступили слёзы.

— Конечно! — поспешил утешить её бог. — И будет!

— Но тут нет... места... — всхлипнула девочка.

Без сожалений она вырвала лист, развернула его и указала пальцем на чёрную кляксу в центре рисунка:

— И всё эта тень!

Бог схватился за голову и с досадой простонал, взглянув на переполненное мусорное ведро.

И так обстоятельства складывались по всему миру. Боги абсурда жаловались на чересчур душных людей, боги логики — на безрассудных.

Монолитность веры разрушилась. За падением её обломков посреди зелёной поляны наблюдали Камрис и Дэрби.

Их тоже коснулись изменения. Веселье понемногу улетучивалось, а терпение сменялось отчаянием. Только по природе своей боги умели лишь адаптироваться или стареть, но никак не меняться. Эти двое пока не выбрали, что им ближе, а потому остановились в дворцовом парке, посреди ассамблеи фонтанов. Вода переливалась в солнечных бликах и мелодично журчала, воздух пропитался освежающей прохладой. Дэрби прилегла прямо на мраморный бортик, вспоминая, как совсем недавно они плавились от зноя южных стран.

С широкой лестницы донеслись звонкие шаги вприпрыжку. Это Камрис резво сбежал по ступеням, одетый в старинный камзол и кюлоты. Дэрби приподнялась и заметила, что для неё он тоже нашёл обновку: с его плеча свисал многослойный подол платья.

— Совсем одичал... — вздохнула богиня.

— Скорее, заскучал, — поморщился Камрис.

— Намереваешься устроить последний бал в истории?

Он нахмурил густые брови и неодобрительно фыркнул:

— Куда делся весь твой оптимизм?

Дэрби равнодушно пожала плечами и медленно сползла прямо в воду.

— Я никогда в него не верила, — ответила она, плывя на спине. — Но и в его сестру, Неминуемое Поражение, тоже.

Раздосадованный Камрис угрюмо бросил платье на землю. За неимением энтузиазма у людей, он намеревался развеселить хотя бы её.

— Как думаешь, сколько ещё будет продолжаться это всеобщее помешательство? — спросил он, усаживаясь на край фонтана.

— Чьё именно?

В ответ Камрис махнул рукой в сторону белых статуй.

— А-а... — протянула Дэрби. — Люди-то? Понятия не имею.

— Нам их не понять, верно?

Дэрби с интересом сдвинула очки на кончик носа и взглянула на него. Второе редчайшее событие за один век: бог Веселья забыл про улыбку.

— Будь я богиней Логики... — выдержав паузу, начала Дэрби, — я бы задалась одним вопросом.

— Каким?! — шокировано обернулся Камрис.

Ему подобные не имели привычки сравнивать себя с другими богами. Это считалось глупостью. Что мог знать бог Простуды о боге Микстуры?

— Вот царские палаты, — указала Дэрби пальцем на дворец. — А за ними — опустевший город, над которым прошлась тень. Опустевший, понимаешь? Не разрушенный...

— Ему повезло? — хмыкнул Камрис.

— Нет! — воскликнула Дэрби. — То, что мы видели после битвы Вериоса... Разве так везде?

Камрис надолго задумался. Этот вопрос плотно засел в его божественной голове. Да так, что следующие два месяца они провели в полной тишине, продолжая блуждать по старинным и новейшим городам.

— Нет, — твёрдо отчеканил Камрис, когда они наконец остановились.

Дэрби как ни в чём не бывало продолжила прерванный разговор:

— А почему?

— Может, люди слишком верили в разрушительную силу Вериоса? Предполагали, что его битва оставит глубокий след, описывали её столь красочно и детально, что позабыли продумать победу?

Дэрби довольно щёлкнула пальцами.

— Вот и я так думаю...

Камрис замедлил шаг посреди просторного холла торгового центра. А затем громко рассмеялся — заливисто, хватаясь за живот и вытирая покатившиеся по щекам слёзы.

— Забавно! — хохотал он. — Впервые в жизни наблюдаю парадокс!

Дэрби смотрела на него с лёгким недоумением, но вскоре и сама рассмеялась, словно заразившись его весельем.

— Может, тебе тогда понравится ещё одна мысль? — спросила она, чуть отдышавшись.

— Сгораю от нетерпения!

Лицо её на секунду помрачнело, но тут же вновь приняло невозмутимый вид.

— Помнишь, как всё началось? — спросила она и, не дожидаясь ответа, продолжила: — Люди, кажется, возвели этой новой Тени... культ.

На этот раз Камрис мгновенно уловил ход её мыслей.

Акт 4: Непоколебимая вера в Жизнь

Тень никуда не исчезла. Бесформенно нависла над планетой. И вместе с тем Камрис нашёл для себя новое развлечение — забирался на крыши небоскрёбов и подолгу наблюдал за её медленным движением.

В эти моменты Дэрби оставляла его одного, гуляла по улицам, заглядывала в потемневшие окна домов и читала глянцевые журналы, оставшиеся на полках магазинов. Наверное — последнее, о чём задумывались люди, убегая из городов.

Мир ещё никогда не ощущался таким тихим. А для этих двоих и вовсе застыл на месте, и только Тень напоминала: время движется.

Других богов не было слышно, хотя ещё полгода назад Земля ими кишила. Дэрби уже знала, что дорожные знаки больше не несут в себе тайной силы, но всё ещё с подозрением косилась на столбы.

Одним прохладным утром, по привычке стоя на краю крыши, Камрис на мгновение отвлёкся от Тени и опустил взгляд. Дэрби бежала по улице, маша руками прохожему.

— Ну что же вы? — остановилась она прямо перед мужчиной.

Тот замер, поправил шляпу, зарылся носом в воротник свитера и молча обошёл её.

— Совсем не замечает... — надулась Дэрби.

Но шаг не замедлила и упорно продолжала следовать за незнакомцем. Каждая её попытка привлечь к себе внимание заканчивалась одинаково: мужчина недовольно отворачивался, поглядывал на часы и ускорял шаг.

Спустившийся Камрис тоже прохожего не впечатлил. Его попросту не заметили.

— Дэрби! — окликнул он подругу. — Дэрби-и! Остынь!

Она и не намеревалась сдаваться: прыгала и размахивала руками, шептала что-то, затем повышала голос, срываясь на крик...

Но всё же остановилась, когда Камрис не выдержал и расхохотался. Дэрби вытянула шею, нахмурилась и скрестила руки на груди.

— Совсем отвыкла... от людей... — сквозь смех пытался произнести он.

— Была бы рада от тебя! — выпалила богиня.

Она развернулась и зашагала вдоль дороги.

— Постой! — нагнал её Камрис. — Я не хотел тебя обидеть...

— Ты и не обижал, — угрюмо вздохнула она. — Просто сказал обидную правду, а я её не выношу...

Повторяя каждый поворот прохожего, они шли всё дальше.

— Не похож он на терпеливого, — кивнул Камрис. — Ему на этом циферблате что? Мёдом намазано?

Мужчина остановился перед стеклянной дверью высотки, ещё раз поднял руку с часами и, чуть ли не коснувшись их своим крупным носом, проверил время.

Стрелка медленно приближалась к восьми — началу рабочего дня.

Он тут же выпрямился, буркнув что-то неразборчивое, и зашёл внутрь.

Дэрби, не колеблясь, шагнула следом, но Камрис легонько схватил её за локоть и поднял голову к небу.

— Тень движется в эту сторону...

— Смертный ни разу на неё не взглянул, — тихо ответила она, но зайти в здание всё же не решалась.

Камрис невольно вздохнул:

— Тебе и правда так интересно?

Она тоже посмотрела на сгущающиеся облака. В них чувствовалась угроза. Но затем перевела взгляд на дверь и тёмный коридор за ней... Словно неведомый портал прямо посреди пустого города, где, возможно, скрывается гораздо больше тайн, чем во всей подкрадывающейся к ним Тени.

— Угу... — кивнула Дэрби.

Камрис ненадолго задумался, словно прикидывая что-то в голове, даже прикусил губу и наконец шагнул вперёд.

— Ладно, только быстро...

На самом деле ему и самому стало интересно.

На панели лифта всё ещё мерцали этажи. Кабина остановилась на 13-м. Камрис и Дэрби быстро нагнали мужчину.

У входа в кабинет, слегка покосившись, висела табличка: «Юротдел».

Мужчина перехватил дипломат левой рукой и вытащил из кармана небольшой ключ. Войдя внутрь, он принялся медленно раздеваться. Сначала на верхушку вешалки взгромоздил шляпу, затем шарф и пальто.

Даже Дэрби наблюдала за ним с лёгким удивлением. Подобному терпению и спокойствию могла позавидовать и сама богиня.

Оставшись в хорошо выглаженном костюме поверх белоснежной рубашки, мужчина обернулся к напольному зеркалу и пристально осмотрелся. Затем резко опустил дипломат на пол и с особой придирчивостью поправил съехавший набок галстук. Теперь всё было как надо.

В офисе было пусто. Взгляд цепляли упавшие кое-где листы бумаги, карандаши — словно люди просто бросили все дела, когда заметили за широкими окнами надвигающуюся Тень.

Мужчина проследовал к самому дальнему столу с одиноким пузатым компьютером, положил кейс на край и уселся в кресло.

— Бедняга, — цокнул Камрис.

— Так, так, так... — пробормотал мужчина.

Он придвинулся поближе, затем достал из ящика продолговатый кейс, открыл его — внутри лежали круглые очки с широкими дужками. Взгромоздив их на переносицу, он включил компьютер. Тот едва уловимо загудел, а на экране после краткой вспышки загорелся рабочий интерфейс.

Мужчина прищурился, затем вдруг посмотрел в окно и на мгновение замер.

Дэрби неосознанно прижала ладони к груди, предчувствуя его тревогу.

— Так, так... — повторил мужчина.

И закрыл жалюзи. Свет от окон засвечивал экран.

Дэрби уже не скрывала эмоций. Её взгляд выражал всё — обеспокоенность, непонимание и... негодование от того, что Камрис вновь нашёл повод рассмеяться.

— Он что, сумасшедший? — выпалил Камрис.

— Или просто отчаянный! — встала Дэрби на защиту.

Камрис обошёл стол и выглянул в соседнее окно. Тень уже закрыла собой здания на соседней улице.

— Надо идти, оставь это, Дэр...

— Я остаюсь, — не дослушав, ответила она.

Камрис с удивлением обернулся.

— Если ждёт он, то чего бояться и бежать мне? — спросила Дэрби. — Я останусь.

— Это глупо! — возразил Камрис.

— Уходи тогда, — фыркнула Дэрби. — Чего ты ждёшь? Тень уже перед нами, взгляни.

Камрис вновь повернул голову. И правда, улица разделилась на две части. Одна — до разметки на асфальте, прямо за окном, вторая — очерченная ровной чёрной полосой, скрывающая неведомую угрозу.

Но Камрис продолжал стоять на месте.

— Ну? — спокойно спросила Дэрби.

— Ни за что! — рассмеялся вдруг Камрис.

Он отодвинул стул и резко запрыгнул в него, а затем и вовсе закинул на стол ноги, отчего тот слегка вздрогнул, а мужчина напротив недовольно качнул головой.

— Так и знала, — довольно прошептала Дэрби.

Мягкое кликанье клавиатуры, шорох листов бумаги, вынутых из дипломата. Мужчина невозмутимо продолжал переносить данные отчёта на компьютер. А два настоящих бога трепетали от напряжения и новых эмоций. Когда Тень добралась до окон офисного центра, Камрис всё же зажмурился, представляя всевозможные побочные эффекты.

Про себя он отсчитывал секунды, затем минуты и даже успел сбиться, но глаза не открывал. Ему вовсе не было стыдно, хотя он точно знал, что Дэрби смело наблюдает за Тенью и не отступится даже перед лицом неминуемой гибели.

— Так, так... — заставил его вздрогнуть голос мужчины.

«Неужели конец?!»

Пальцы Камриса сжали кресло. А затем он почему-то вспомнил, что так и не переоделся, а ещё чуть позже подумал о том, насколько нелепыми будут выглядеть их трупы: одержимый работяга за компьютером, не отступившая богиня Терпения и он — бог Веселья в самом нелепом наряде из царского музея.

И лишь спустя несколько минут он понял, что не выдумывает эти образы. Глаза уже были открыты. Кромешная темнота, в которой одиноко горел экран компьютера, подсвечивая сосредоточенное лицо мужчины и заинтересованную Дэрби над ним.

— В соответствии с законом о... — прочитала она только что напечатанные слова.

Камрис огляделся. Ничего не произошло, просто Тень накрыла всё вокруг своим мрачным плащом.

Он осторожно поднялся, словно боялся сделать лишнее движение, и подошёл к ним.

— Даже взглядом не повёл... — шепнула Дэрби.

Они просидели в кабинете до самого вечера. Совершенно незнакомый им смертный казался сейчас настоящим спасителем, даже сильнее и могущественнее самого Вериоса...

Нельзя было точно определить время суток, но это было вовсе и не важно. Ведь через какое-то время мужчина взглянул на часы, аккуратно сложил бумаги обратно в дипломат, выключил компьютер и поднялся из-за стола.

Рабочий день был окончен.

Камрис и Дэрби осторожно шли вслед за ним почти до самого дома, при этом с напряжением озираясь по сторонам.

Они всё ждали подвоха. И Камрис действительно испугался, когда Дэрби вдруг остановилась и указала пальцем в сторону небольшого сквера. Камрис непонимающе оглянулся, а мужчина тем временем уже свернул за поворот.

— Смотри... — шепнула она.

На зелёном газоне, прямо в центре сквера за железной сеткой, что-то мелькало из стороны в сторону. Когда боги подошли поближе, они увидели мальчишек. Совершенно не божественных, а вполне настоящих смертных детей, которые гоняли мяч от ворот до ворот.

— Не твои ли ребята? — отрешённо спросила Дэрби.

Камрис лишь помотал головой.

Мяч ударился о штангу и отскочил к нему в ноги. Камрис проводил его взглядом, а затем замер, наблюдая, как один из мальчишек — весь потный и взъерошенный — побежал в его сторону. Затем проскочил мимо и нырнул в куст за мячом.

— Ай... — зашипел ребёнок. — Опять в крапиву запустил! — развернулся он к товарищу.

И в его взгляде не было ни капли страха перед нависшей над городом Тенью. Были только стремления: «Гол! Ворота! Сейчас и ты у меня побегаешь в жгучие кусты!»

— Они её не видят? — донёсся до Камриса голос Дэрби.

— А разница?! — с внезапным задором воскликнул Камрис.

Дэрби с лёгким восторгом наблюдала, как он стягивает неудобный картуз, скидывает на бегу тугие туфли и бежит на поле вслед за мальчишкой.

— Ты меня подожди, Дэрби! — кричал Камрис, улыбаясь до ушей. — Нам остался последний раунд!