Тающий снег

Глава 1

— В тот момент у меня в голове встала лишь одна мысль – заставить его ревновать любыми путями. Да, это было неприемлемо, мой вечер обещал быть испорченным, но… что поделать? Любовь к нему меня всё ещё не отпускала, хотя прошло более десяти лет…

— И что ты сделала?

— Ну… Мне показалось, что поцеловать на его глазах стоящего рядом со мной хозяина праздника – это хорошая идея. Так я и сделала. Конечно же, у любого поступка есть последствия…

***

Я перечитывала слова с приглашения на плотной бумаге с едва видимой буквой “Б” уже, наверное, пятый раз. Если не больше. Не верилось, что в нашем забытом Сообществом городе появились настоящие аристократы. Мне казалось, что это сладкий сон. Знатные вампиры устраивали зимний ежегодный бал, приглашая лишь несколько семей на праздник. Мои родители еще пару столетий назад заручились авторитетом в городе, благодаря чему теперь я могла себя чувствовать довольно важной особой.

Насколько я знала от лучшей подруги, Блэквеллы переехали в Димиран в конце прошлого десятилетия, я тогда путешествовала по миру, в надежде отвлечься от разрушающей меня любви.

Однако, вернувшись в Димиран с концом прошлой зимы, я поняла, что мои чувства к бывшему возлюбленному никуда не исчезли. Они всё так же продолжали давить на сердце гранитом и превращали всех бабочек в лезвия. Уверена, что Хейл даже не помнил обо мне. Мы расстались почти двадцать три года назад, спустя столько лет мои чувства казались наваждением даже мне, но я не могла не слушать сердце.

Я вновь оторвалась от мыслей о бывшем и медленно взглядом обвела каждую букву в приглашении. Оно было именным, внизу стоял аккуратный восковой оттиск с веточкой. Текст был печатным, но моё имя было написано от руки пером, как и подпись “Э.Блэквелл”. Интересно, как выглядит хозяин Блэквелл Холла? Никогда не видела аристократов вживую. В нашем городе едва ли можно найти семьи с уровнем бета, а тут альфы из столицы Сообщества… С их приездом весь Димиран встал на уши. Буквально каждый вампир пытался попасть в их окружение, но удалось это далеко немногим. Нашу семью так же избегали приглашать в Блэквелл Холл долгие годы. Родители погибли, не дождавшись такого события.

Я отложила конверт с приглашением на кофейный столик и потянулась к телефону, чтобы сообщить новость подруге. Она была младше меня почти на целое столетие, но прекрасно разбиралась в этикете. А Блэквеллы, как истинные аристократы, явно очень его уважали, раз пользовались бумагой и восковыми штампами, вместо электронных писем.

— Луми, приветик!

— Привет. Ты чего в такую рань звонишь?

Рано? Разве? Я быстро посмотрела на часы выше телевизора и поджала губы. Минуло шесть утра. Я не ложилась спать, потому и услышала, как в почтовый ящик у двери упало что-то. Совсем не догадалась глянуть на время.

— Прости. У меня внезапно чрезвычайная ситуация.

— Ну? Я слушаю, — Луми зевнула в телефон.

— Мне тут приглашение пришло… — Я встала с дивана, немного помедлив, прежде чем назвать, в честь чего.

— Дальше что? Какое, от кого, куда? Из тебя нужно всё вытягивать?

— В Блэквелл Холл. На бал.

И тишина. Я ощущала, как Луми буквально подскочила с кровати. Если бы я не знала её, то решила бы, что ей всё равно. Но не прошло и минуты, как в динамике послышалось шуршание.

— Ты меня не разыгрываешь? — Голос подруги стал более ясным, я вместо ответа мотнула головой.— Странно конечно. Официальное, что ли?

— Да, есть оттиск…

— С ума сойти! Вив, ты представляешь насколько это круто?!

В целом, да, я представляла. Население в Димиране едва доходило официально до сотни тысяч жителей, а вампирские кланы можно было пересчитать по пальцам. Подавляющее большинство были людьми не посвященными в дела Сообщества. К тому же, недавняя охота уничтожила часть кланов, в том числе, и моих родителей. Я осталась единственным представителем семьи Фрост. И да, я глубоко в душе хоть и тешилась надеждой на близкое знакомство с Блэквеллами, но понимала, что одиночку из дельт не пустят в их круг общения.

— Что мне делать теперь? Я же никогда с аристократами не общалась…

Я неожиданно почувствовала, как в животе скрутился червивый комок сомнений. Правильно ли я поступала, звоня подруге? Стоило ли доверять Блэквеллам? Вопросов, как всегда, у меня было больше, чем ответов.

— Так, а ну дыши. Тебе нужно ответ им прислать обязательно, даже если окажешься… Хотя ты будешь полной дурой, если так сделаешь.

Луми была в своём репертуаре.

— А как ответить-то? Я же почту не знаю их…

— Вив, ты с ума сошла?! Какая почта! — Воскликнула подруга и я почти мгновенно убрала телефон дальше от себя. — Тебе же официальное приглашение поступило. Не по емейлу! Вот и ответь на него так же бумажно, а не через комп.

— Ой, ну ладно тебе… Я же откуда могла знать…

— Я к тебе приду на днях, выберем наряд. И не забудь про письмо!

***

Луми перебирала уже с десяток платьев разного кроя, цветов и материалов, оставаясь недовольна почти каждым. С приглашения прошло полторы недели, близится конец года. Многие люди в такое время прощаются со старым, чтобы впустить в свою жизнь нечто новое и замечательное. Однако, моя жизнь будто противилась этому, всякий раз напоминая мне о прошлом.

— Поверить не могу, это уже четвёртый магазин, девушка, неужели у вас нет нужного?! — Луми раздраженно отбросила от себя бледное голубое платье с пышной юбкой из фатина. Ткань воздушным веером упала на серый диван.

— Простите, — Тихо отозвалась консультант и коротко забрала вещь. Подруга проводила её сердитым взглядом, а потом упала на место платья рядом со мной.

— А ты чего такая серая? У тебя бал через три недели, между прочим, в доме главного холостяка нашего города…

— Не в этом дело, Луми. И я не серая…

— Да? И какая тогда? Было бы по кому тоску гнать. Хейл хоть раз о себе напомнил за эти годы?

Я отрицательно мотнула головой, стуча длинными ноготками по стеклу телефона. Краем глаза уловила, что консультант несла ещё одно платье, на этот раз чёрное.

— Нет.

— Ну вот и всё тогда. — Подруга обратила внимание на вещь в руках подошедшей девушки и слегка улыбнулась. — Ну-ка, примеришь?

Я протянула руку к платью, чтобы ощутить материал. Лиф и корсет похожи на бархат, а юбка из нескольких слоев воздушной черной сетки была, без малого в два раза, пышнее голубого платья. На рукава свободно падала полупрозрачная чёрная ткань, соединяясь в длинный шлейф от плеч тонкой золотой цепочкой. Эта же цепочка подчеркивала грудь и талию небольшим пояском. С правильной фигурой наряд должен был сидеть роскошно, но для моего стиля подобное не подходило. Слишком мрачное.

— Думаешь оно мне подойдёт? Может что-то посветлее?

Я с сомнением глянула на Луми, но когда консультант уже собралась унести платье из зала, подруга притормозила её.

— Вив, мы перебрали уже все светлые платья в этом Богом забытом городе! Не заставляй меня идти в новый магазин, это бери и иди примерять! На тебе оно будет смотреться классно, ни о чем не думай.

Я все ещё сомневалась, но терять было нечего. Девушка в костюме передала мне вешалку с платьем, рукой указывая направление к примерочной. Луми осталась ждать в общем зале.

Когда я вышла, её реакция не заставила себя долго ждать. Подруга подскочила от восторга на диване и быстро приблизилась ко мне, рассматривая платье со всех сторон.

— Принесите перчатки, чёрное кружево, короткие. И обязательно туфли!

Я вздохнула, тоскливо глядя в большое окно слева. За витринами, наконец-то, пошёл снег, медленно и равномерно укрывая собой улицы Димирана.

***

— Ваше приглашение, пожалуйста?

Я протянула письмо стоящему у входа проверяющему. Тот быстро глянул на подписанное имя, вежливо и холодно улыбнулся, прежде чем открыть передо мной дверь.

— Прошу, мисс Фрост. Наслаждайтесь праздником.

Постаралась унять руки, чтобы нервно не теребить юбку платья от волнения. Стоило переступить порог Блэквелл Холла, сразу почувствовала десятки незнакомых пронзающих насквозь взглядов. Многие аристократы, приехавшие на Зимний бал из других уголков Сообщества, смотрели на меня с недоумением. Я слишком очевидно не вписывалась в их “высокое” общество, даже если нацепила на себя это нелепое бальное платье.

Если я правильно помнила наставления Луми, мне сначала следовало представиться хозяину дома, прежде чем уделять время остальным гостям. Но был нюанс… Я никого не знала вообще, а потому и уделять после внимание мне было некому.

— Мисс Вивьен Фрост! — Громко оповестил распорядитель о моем приходе, и почти все гости сразу же обернулись ко мне. Я едва заставила себя сдвинуться с места в сторону центра бальной залы. Скромно улыбалась наблюдающим, в ответ получала такое же ехидство. И что хорошего в их балах? Сплошное лицемерие…

— Ваша Милость… — Я наконец приблизилась к хозяину дома. Он же был загадочным “Э.Блэквеллом”.

— Мисс Фрост. — Сразу доброжелательно улыбнулся аристократ, и я быстро присела в едва заметном книксене. — Признаться, я действительно ждал Вас на этом торжестве. Позвольте представиться, Эмрис Блэквелл. Как вам приём?

— О, все прекрасно. Я впервые на таком мероприятии, все кажется очень… — Я на пару секунд замолчала, пытаясь подобрать нужное слово.

— Непривычным? — С улыбкой подсказал Эмрис. Я в ответ скромно кивнула.

— Да, точно.

— Насколько я знаю, в прошлом Ваша семья владела довольно крупной сетью аптек, верно? — Видя мою неловкость, Эмрис поспешил перевести тему.

Я облегченно выдохнула, поняв, что мужчина не настроен ко мне так же презрительно, как остальные и кивнула в ответ, в который раз мысленно одергивая себя за непослушные руки.

— Всё верно. Часть досталась мне по наследству.

— Это прекрасно. Предлагаю чуть позже обсудить этот вопрос подробнее. Надеюсь, Вы не откажете мне в лёгком променаде?

— Нет… Разумеется, нет, Ваша Милость.

— Тогда отдыхайте пока что, мисс Фрост. Благодарю за визит. — Эмрис склонил голову, приподнимая уголки губ в самой вежливой манере.

Я вновь присела, а потом отвернулись, пошла ближе к краю бальной залы, где у стен с зеркалами было чуть меньше народу. До моих ушей донеслись слова Эмриса.

— Викторьен, друг мой! Я переживал, что тебя не будет! Не заметил, как ты появился.

— Не хотел отвлекать тебя от беседы.

— О, ничего страшного. Я как раз хотел с тобой кое что обсудить. Давай отойдем на воздух, тут шумно.

***

— Мисс Фрост?

Я отвернулась от стола с бокалами вина, нацепив на лицо дружелюбную улыбку.

Напротив стояла высокая темноволосая молодая женщина, удивительно похожая на Эмриса. Длинное обтягивающее синее платье с серебристыми блёстками и небольшим пышным шлейфом от пояса выделяло её особенный статус. Я не знала, правильно ли делаю, но протянула ей руку для знакомства.

— Полагаю, мы не знакомы ещё, рядом из семьи никого, поэтому я представлюсь сама. Беатрис Блэквелл, сестра Эмриса.

Мою руку аристократка проигнорировала, не прекращая улыбаться. Весьма лицемерно.

— Рада знакомству, Ваша Светлость.

— Вы знаете, для чего Эмрис вас пригласил, Вивьен?

Я сделала небольшой глоток вина и отрицательно качнула головой.

— Нет, не знаю.

— Бизнес. Мой брат хочет привести Димиран в процветающую эпоху для Сообщества, однако для этого нужно восстановить популяцию вампиров. К сожалению, благоприятных условий для этого немного…

— Беатрис, душа моя, — Раздался тихий и властный голос Эмриса сбоку от нас и мы с вампиршей одновременно обернулись. — Рад, что ты решаешь мои рабочие вопросы, но позволь себе сегодня отдохнуть. Кажется, тебя несколько минут назад искали друзья.

Женщина поджала темно-красные губы и, быстро кивнув брату, вознамерилась уйти.

— Рада была познакомиться, Вивьен. Хорошего вечера! — Бросила она мне и быстро скрылась среди гостей.

— Я прошу прощения за её поведение, мисс Фрост… — Начал Эмрис, но замолк, видя улыбку. — Вы не злитесь?

— Нет, ни в коем случае. Смею предположить, что она такая же хозяйка торжества, как и вы. Потому, было бы странно злиться на неё. Мы мило пообщались…

— Мило? — Эмрис хитро усмехнулся, предлагая мне руку для прогулки, я отставила бокал и протянула ладонь к мужчине. Он быстро обвел меня впереди себя, чтобы оказаться с левой стороны, и мы медленно отправились по залу. Заиграла музыка, не сильно быстрая, но и не плавная. Многие гости выстроились в такие же шествующие пары. Мы довольно быстро вернулись в общую бальную залу.

— Что ж, раз так, я рад, что у Вас нет обид к моей сестре. Она бывает весьма нетерпеливой.

— Разве? Мне так не показалось.

— Да… Я планировал перенести наш с Вами разговор в более позднюю фазу бала, но раз леди Блэквелл уже начала Вас посвящать в детали, я, пожалуй, закончу. Видите ли, этот город сильно пострадал от рук людей. Охотники практически уничтожили наших братьев и сестёр. Я хочу вернуть Димирану былое когда-то величие, потому и обосновался тут. Хотелось бы верить…

Я почти перестала слушать мужчину, взглядом гуляя по залу и гостям. Разговоры о бизнесе всегда любил вести мой отец, не я. Разве Эмрис не знает, что половину из семейных аптек я продала? Наверное, нет, иначе бы он меня сюда не пригласил.

Зачем ему вампирша, которая не имеет за своей спиной никакой пользы? Чем я могла помочь ему в восстановлении города?

Взгляд неожиданно зацепился за высокую фигуру в черном парадном костюме и серые удивленные глаза, которые я не видела уже двадцать три года. Хейл вел по залу партнершу, которая весело щебетала, глядя по сторонам, но его взгляд был прикован ко мне.

Спустя столько лет он являлся в то же место, где оказалась я. На мгновение показалось, что это было преследованием, а девушка рядом с ним вдруг меня так разозлила, что я сжала руку Эмриса сильнее чем нужно. Мужчина сразу же прекратил говорить, слегка наклоняясь ко мне.

— Что-то случилось, мисс Фрост? Я как-то обидел Вас?

Я не ответила. Все думала о взгляде Хейла. Кроме удивления он был тоскливым, почти плачущим.

— Нет, Ваша Светлость, извините. Я просто задумалась, увидела в толпе знакомого…

— И кто же это? — Участливо спросил вампир. Я подняла на него голову, мужчина продолжал вести меня по залу под музыку, но теперь его внимание было приковано только ко мне. Черные глаза смотрели холодно и спокойно. Я невольно сравнила его взгляд с Хейлом.

Небо и земля.

— Хейл Рид.

— О, да, кажется припоминаю это имя. Лично с ним не знаком, но кажется Беатрис в более близких отношениях с мистером Ридом. Очень надеюсь, что после танца Вы нас познакомите.

— Зачем он тут?

— Что?

— Я спрашиваю, зачем вы его пригласили?.. — Я не сразу заметила, что мой тон стал сильно злее, что удивило аристократа и он даже остановился. — Простите, Ваша Светлость…

— Ничего страшного. Вы были с ним близки?

Я не стала на это отвечать, все, думаю, было очевидно по моему взгляду. Любая другая леди на этом балу восприняла бы вопрос Эмриса как оскорбление, но мне было всё равно. Я не принадлежала к их миру.

— Кажется, мистер Рид прибыл сюда с невестой? Помню, в ответе на приглашение что-то похожее он писал. Я хотел ближе познакомиться с этим кланом, вот и всё. — Аристократ пожал плечами, оглядываясь. — Я утолил Ваше любопытство, мисс Фрост?

Невестой?...

— Да, вполне. Благодарю.

— Вивьен? Не знал, что ты тоже тут… — Едва музыка стихла, голос Хейла раздался позади меня, вгоняя в ледяной ступор. Эмрис бросил на меня короткий взгляд, прежде чем повернуться корпусом к моему экс-партнеру. — Представишь нас?

Досчитав до трех, я обернулась к мужчине, сразу же поднимая глаза на него. Он, как и положено вампиру, совсем не изменился. Кожа была такой же мягкой, наверняка. Только вот выражение глаз больше не горело теми же чувствами ко мне, как раньше. И это неистово злило меня. Хотелось ударить его посильнее за все что я испытала по его вине.

— Это Эмрис Блэквелл, хозяин Блэквелл Холла.

— Рад встрече. — Сразу же отозвался аристократ и протянул руку для знакомства. Последовал классический обмен любезностями, на который я уже не обращала внимания. Мысли крутились лишь вокруг его невесты, скромно стоящей рядом. Мы были чем-то похожи. А значит, там вполне могла стоять я…

— Вивьен, давай попозже увидимся в городе, поговорим?

Голос Хейла был до странного мил. А мне хотелось, чтобы он был более жестоким, потому что мы больше не были вместе. Он просто не имел права так нежно говорить со мной. Он обязан говорить так только со своей невестой, а я ей не была.

А еще хотелось, чтобы он жалел об этом.

— Нет.

Прежде чем кто-то успел должным образом отреагировать на мой отказ, я приняла единственное решение, способное меня выдернуть из этой отвратительной ситуации.

Резким движением притянув к себе Эмриса поближе, я поднялась на носочках и поцеловала хозяина Блэквелл Холла. Прямо на глазах десятков других именитых вампиров. Секунда, две, три…

Я начала уже понимать, насколько опрометчиво поступила, однако губы Эмриса раскрылись навстречу, и поцелуй стал более глубоким. В голове сразу же раздался его тихий голос, что не могло меня не удивлять. На мысленное общение способны только очень старые представители Сообщества.

“Не знаю зачем вам это, мисс Фрост, но я подыграю. А потом мы поговорим наедине”.

Его руки аккуратно, но властно легли на мою талию, и в одно мгновение мужчина завершил поцелуй, проводя большим пальцем по моей нижней губе. Щеки горели от стыда, я слышала вокруг гудящий презрительный шепот, а потом его разорвал голос Эмриса рядом.

— Думаю, мистер Рид, Вивьен хотела сказать, что вам больше не о чем общаться. Очень рад, что вы посетили этот бал, но с мисс Фрост вам больше видеться не стоит.

Его тон был сухим и даже издевательским. Однако, где-то в глубине я слышала волнение. Или мне казалось то, чего в действительности не было?

— Прошу прощения, Ваша Милость, — Извинился Хейл. — Не знал что вы вместе… Что ж, удачи вам.

Я услышала, как Хейл отходил от нас, а потом Эмрис взял меня за руку, твердо потянув за собой в неизвестном направлении. После такого между нами только не будет никаких бизнес-отношений, в этом я была абсолютно уверена.

Двери балкона захлопнулись, отрезая нас от тихой музыки и голосов. Вокруг осталась только зима, я и хозяин Блэквелл Холла, который теперь ждал объяснений. Но прежде чем я сказала хоть слово, он начал.

— Что Вы творите, мисс Фрост?? — Тон Эмриса был не то что злым. Скорее просто разъяренным, насколько это вообще возможно. И заметающий его черные волосы снег делал ситуацию до боли знакомой. — Вы решили меня опозорить перед стольким количеством людей? О чем Вы вообще думали??

— Я… Простите…

— Вы должны немедленно покинуть Блэквелл Холл. Я поторопился, приглашать Вас было ошибкой. Всего доброго.

Сказав это, он ушел. И почему-то в груди стало еще более тоскливо, чем было все эти двадцать три года.

***

— С ума сойти! Он правда так тогда и сказал??

Я кивнула, сразу расплывшись в улыбке. Даже не верилось, что спустя всего год всё настолько круто поменяется. И его голос, и наша жизнь.

— Даже не верю, Вив. Как ты убедила его сделать тебе предложение после такого-то?

— Она не убеждала меня, — Отозвался Эмрис за моей спиной и его руки мягко легли мне на плечи. — Этому было суждено случиться. Я не смог бы забыть тающий снег на ее губах даже если захотел. Вивьен, ты готова? У нас церемония через час, нужно ехать.

— Конечно. Поехали.

Когда мы вышли из парадного входа, нас встречали те же лица, что и год назад, сменив прежнее презрение в глазах на уважение. Как и подобало смотреть на хозяев Блэквелл Холла. Я бросила взгляд на Эмриса рядом. Он вежливо улыбался, а на черных волосах таяли снежинки. Ради этого момента и стоило так сильно плакать по ночам. После любой тьмы всегда всходит солнце.