Тайна кольца

Глава 1

Легенда гласит: в 764 году великий маг, устав от своей огромной силы, решил запечатать её в кольцо. И с того момента, как говорят легенды, тот, кто найдет кольцо, может получить ответы на все свои вопросы и обрести невероятную силу, которой боятся боги и демоны. В прошлом многие искали его, но никто не остался - те, кто не перестал желать.

В городе Тиффани жил паренек. У него были темные волосы, но еще хуже было то, что он был бедным, без денег и одежды. Он потерял родителей еще в детстве и по сей день пытается выжить, берет тяжелые квесты, которые даже опытные маги боятся взять.

Тиффани встретил его холодным равнодушием, а чаще - открытой злобой. Город был похож на огромную помойку, где каждый пытался уцепиться за горло соседа, чтобы самому не упасть на дно. Для местных жителей паренек был не человеком, а грязным пятном, о которое они вытирали ноги, проходя мимо.

Каждый день он просыпался от холода на сыром бетонном полу в заброшенном подвале. Его единственной одеждой были лохмотья, которые уже давно перестали греть, а желудок сводило от голода так сильно, что порой темнело в глазах. Он выходил на улицы, опустив голову, стараясь не смотреть в глаза прохожим - те всё равно видели в нем только попрошайку.

Опытные маги, холеные и высокомерные, проходили мимо, демонстративно морщась от запаха гнили, исходившего от него. Они не знали, что этот оборванец - единственный в городе, у кого хватало духу идти туда, где другие видели только верную смерть. Его квесты начинались там, где заканчивались границы человеческого понимания, в самых гиблых местах Тиффани, куда боялись соваться даже те, кто называл себя защитниками порядка.

Он шел по центральной площади, прижимая к груди пустой мешок, в надежде найти хоть какую-то работу. Толпа толкала его, проклиная за то, что он посмел оказаться у них на пути. Никто не видел в нем человека. Никто не видел в нем того, кто когда-то - возможно - перевернет их мир вверх дном.

Он пришел к «Вертикали» - обшарпанному зданию в центре города, которое служило перевалочным пунктом для тех, кто готов рискнуть жизнью за гроши. Здесь не пахло благовониями, как в элитных кварталах; здесь пахло дешевым спиртным, потом, страхом и немытыми телами.

На доске объявлений, сколоченной из гнилых досок, висели запросы. Большинство из них были от людей, которые считали себя «выше» тех, кто эти запросы исполнял. Пальцы паренька, грязные и покрытые мелкими шрамами, скользили по пергаментам. Большинство заказов были для него недоступны - у него не было ни связей, ни нужного «статуса». Но в самом углу, почти скрытый под слоем копоти и старых объявлений, висел пожелтевший лист.

«Требуется очистка нижних уровней Катакомб. Группам не предлагать. Срок: немедленно. Оплата: достаточная, чтобы не умереть в ближайшие три дня».

Никто не брал этот квест. Нижние уровни считались проклятыми даже здесь, на «Вертикали». Говорили, что там не просто монстры, а эхо прошлого, которое сводит с ума любого, кто рискнет спуститься слишком глубоко. Наемники, искавшие легкой наживы, брезговали такими заданиями - им подавай блеск золота и славу, а не копание в отбросах подземелий. Паренек же смотрел на листок и видел единственный способ раздобыть хлеб.

Он сорвал объявление. В ту же секунду мимо проходила группа «чистильщиков» - людей в грубой, но качественной броне, которые работали на более влиятельных господ Тиффани. Один из них, заметив, что делает этот «попрошайка», громко рассмеялся, привлекая внимание остальных.

- Смотрите, крыса решила сдохнуть пораньше, - бросил он, даже не удостоив паренька взглядом. - Иди лучше сдохни в канаве, чтобы не портить вид своим присутствием.

Паренек молчал. Он привык. Он не искал справедливости, потому что в Тиффани её не существовало. Он просто спрятал листок за пазуху и развернулся, направляясь к черному входу в катакомбы. Каждый шаг давался ему с трудом, но внутри росло холодное осознание: сегодня он снова идет на дно, и кто знает, что на самом деле скрывается в этих проклятых глубинах, о которых молчат легенды.

Глава 2

Паренек сжал пожелтевший листок в кулаке, пряча его в карман своих старых, потрепанных штанов. Ему не хотелось лишний раз привлекать к себе внимание тех, кто стоял у «Вертикали». Каждый брошенный в его сторону взгляд здесь был наполнен либо брезгливостью, либо скрытой агрессией. Столица Тиффани не прощала слабости, а его внешний вид прямо говорил о том, что он находится на самом дне этого сияющего общества. Он развернулся и побрел прочь от центральной площади. Величественные, залитые светом замки и чистые мостовые, по которым ходили высокомерные маги и богатые горожане, постепенно сменялись более серыми, глухими переулками. Черный вход в катакомбы находился на окраине города, там, куда редко заглядывала стража и где роскошный блеск столицы сходил на нет, уступая место сырости и тени. Дорога вела вниз, мимо глухих каменных стен. Воздух становился всё холоднее, и паренек невольно поежился, плотнее заворачиваясь в свои лохмотья. Его темные растрепанные волосы лезли в глаза, но он не обращал на это внимания. Вся его жизнь была сплошной борьбой за право просто дышать, и этот квест был лишь очередным порогом, который нужно переступить, чтобы не умереть с голоду в ближайшие дни. Наконец он дошел до места. Черный вход в катакомбы выглядел как массивная, полукруглая железная дверь, глубоко врезанная в основание городской стены. Металл покрылся бурым налетом ржавчины, а от самой арки веяло тяжелым, застоявшимся запахом старого камня, плесени и чего-то еще, от чего инстинкты внутри него кричали об опасности. Здесь не было стражи - городским властям было плевать, кто спускается в эту дыру, ведь оттуда редко кто возвращался. Паренек подошел ближе и потянул за тяжелое ржавое кольцо, вмурованное в дверь. Металл пронзительно заскрипел, нарушая тишину окраины. Дверь поддалась, открывая вид на темную, уходящую круто вниз каменную лестницу. Оттуда, из глубины, поднимался слабый, едва уловимый гул, словно само подземелье сделало тяжелый, холодный вздох. Он замер на секунду на пороге, глядя в эту кромешную тьму. Шаг назад делать было некуда - в сытом и красивом Тиффани его ждала только медленная смерть на улице. Сделав глубокий вдох, паренек шагнул внутрь, и тяжелая железная дверь со стуком захлопнулась за его спиной, отрезая последний свет столицы. Из-за поворота туннеля пахнуло могильным холодом, от которого перехватило дыхание, а изо рта повалил густой пар. Синеватый мох на стенах сжался и почти полностью потух, погружая коридор в зловещий полумрак. Паренек сильнее вжался в неровный камень спиной, стараясь даже не дышать. Сердце колотилось в ушах как сумасшедшее, но он заставил себя замереть, превратившись в неподвижную тень. Шорох возобновился, став более отчетливым и резким. Это были не просто шаги. Из темноты медленно выползло существо, от одного вида которого у любого мага с верхних уровней пробежали бы мурашки по коже. Оно напоминало уродливое, неестественно вытянутое подобие человека, сотканое из блеклых, полупрозрачных костей и покрытое гнилой, серой чешуей. Вместо пальцев у него были длинные, бритвенно-острые костяные наросты - именно они скрежетали по стенам, оставляя на камне глубокие белые борозды. У монстра не было глаз; его череп пересекала лишь уродливая, вечно голодная пасть, утыканная тонкими, как иглы, зубами, с которых на каменный пол капала вязкая, разъедающая слизь. Существо повело головой из стороны в сторону, словно принюхиваясь к застоявшемуся воздуху. Оно искало живую плоть. Паренек судорожно соображал. Его ржавый нож, который он сжимал в покалывающей от холода ладони, против такой твари казался зубочисткой. Если он нападет в лоб - костяные когти просто разорвут его лохмотья вместе с грудной клеткой в первые же секунды. В честном бою у нищего, истощенного парня не было ни единого шанса. Здесь нужно было действовать хитростью, используя само окружение катакомб. Тварь сделала еще один шаг вперед, и её костяной коготь проскрежетал всего в паре метров от лица героя. Слизь с её пасти с тихим шипением упала на камень прямо возле его грязного ботинка, проедая в полу небольшую дымку. Паренек медленно, стараясь не издать ни единого звука, опустил свободную левую руку к полу. Пальцы нащупали холодный, увесистый обломок кирпича, отвалившийся от старой кладки. Это был его единственный шанс отвлечь слепого монстра. Собрав всю волю в кулак, он резко швырнул камень вглубь туннеля, далеко назад за спину чудовища. Грохот! Камень с шумом покатился по каменным плитам далеко позади твари. Монстр среагировал мгновенно. Издав пронзительный, утробный клекот, существо резко развернулось на месте и сорвалось в яростный бег в сторону шума, тяжело и быстро перебирая своими костлявыми конечностями. Скрежет его когтей стремительно удалялся в темноту коридора. Паренек облегченно, но очень тихо выдохнул. Лоб прошиб холодный пот. Путь вперед, вглубь первого уровня катакомб, на мгновение освободился, но он понимал - эта тварь здесь далеко не одна, а шум камня рано или поздно привлечет кого-то еще покрупнее. Нужно было действовать быстро, пока слепой ужас не понял, что его обманули. Отлепившись от холодной стены, паренек почти на четвереньках рванул вперед по темному коридору. Ждать, пока костяная тварь разберется в обмане и вернется за его головой, было чистым самоубийством. Сердце всё еще бешено стучало где-то в горле, а ржавый нож в руке казался слишком тяжелым из-за того, что пальцы окоченели от могильного холода подземелья. Он бежал так тихо, как только позволяли его старые, протертые ботинки, стараясь наступать на те участки пола, где тускло светился синеватый мох. Этот блеклый свет хотя бы помогал не влететь со всего размаху в очередную каменную колонну или обвал кладки. Катакомбы под красивой и богатой столицей Тиффани казались бесконечными, уходящими вглубь на многие мили. Коридор, по которому он бежал, начал резко забирать вниз, и вскоре паренек выскочил в огромное, просторное помещение. Судя по остаткам массивных колонн и разрушенным каменным аркам, когда-то это было какое-то важное подземное хранилище или старая площадь, погребенная под землей много веков назад. Сейчас же здесь царило запустение: с высокого потолка свисали длинные, острые сосульки застывшей известковой воды, а под ногами хрустели мелкие камешки и обломки чьих-то старых костей. Здесь фосфоресцирующего мха было гораздо больше - он покрывал стены густыми гроздьями, заливая зал мертвенно-бледным сиянием. И именно в этом свете паренек увидел то, ради чего полез в эту глухую дыру. В самом центре зала, прямо между двумя полуразрушенными колоннами, лежал массивный железный сундук, намертво прикованный к полу тяжелыми цепями. Толстый слой вековой пыли покрывал его крышку, но даже сквозь неё было видно, что замок сундука был запечатан грубой, темной магической печатью. Это место явно не посещали уже очень давно. Согласно обрывку листка из его кармана, именно здесь, на стыке первого и второго уровней катакомб, находился тайник, который ему нужно было вскрыть. Точнее, забрать отсюда старую кожаную сумку с какими-то документами или артефактами, которую высокомерные заказчики с верхних уровней города не хотели забирать сами, боясь замарать свои дорогие мантии. Паренек сделал несколько быстрых шагов к сундуку, но резко остановился. Вокруг цепей на полу виднелись странные, едва заметные темные полосы - словно кто-то выжигал камень кислотой или едкой слизью. Точно такой же, какую он видел на пасти слепого костяного монстра всего пару минут назад. В этот момент тишину огромного зала нарушил новый звук. Из глубоких темных проломов в стенах, которые вели на еще более глубокие уровни подземелья, послышался не один, а сразу несколько сухих, прерывистых шорохов. Они возвращались. И в этот раз их было много. Паренек стиснул зубы, понимая, что времени на раздумья у него нет. Если он сейчас побежит назад - его зажмут в узком туннеле. Нужно было действовать прямо здесь и прямо сейчас, пока твари не заполнили весь зал. Он бросился к сундуку, перепрыгивая через темные выжженные полосы на полу, и со всей силы ударил рукоятью ржавого ножа по замерзшей, потрескавшейся от времени магической печати на замке. Камень эхом отозвался на этот удар, а шорохи из темных проломов резко превратились в яростный, голодный клекот. Твари почуяли чужака. От мощного удара рукоятью ржавого ножа потрескавшаяся магическая печать на замке с сухим треском лопнула, разлетаясь на мелкие серые осколки. Крышка сундука с тяжелым скрипом откинулась назад. Но вместо ожидаемой кожаной сумки с документами или золота Юкио застыл от изумления, не веря собственным глазам. В

нутри сундука сидело странное живое существо ростом всего около 50 сантиметров. На первый взгляд оно напоминало крошечного котенка, сотканого из матово-черной шерсти-тени, но его анатомия и поза не имели ничего общего с обычными животными. Малыш стоял на двух задних лапах, абсолютно по-человечески, прислонившись спиной к дальней стенке сундука. Свои маленькие передние лапки он испуганно прижимал к груди, а за его спиной подрагивали маленькие перепончатые крылья. Хвост с острым наконечником нервно подергивался. Существо робко подняло голову, и в полумраке зала вспыхнули его большие, светящиеся фиолетовые глаза с вертикальными зрачками. Во всем его облике - от позы до взгляда - сквозила такая забитость, испуг и глубокая, мрачная печаль, что Юкио невольно опустил нож. Малыш сделал неуверенный, шаткий шаг вперед, балансируя на задних лапках, и едва слышно, дрожащим от страха голосом произнес: - М-мизуки... Меня зовут Мизуки. Не обижай меня, пожалуйста... Юкио опомнился, понимая, что перед ним разумное существо, запертое магами в этой глуши. - Ладно, Мизуки, тише ты. Я не причиню тебе вреда, - паренек протянул руку, помогая напуганному малышу выбраться из глубокого железного ящика. - Я Юкио. Но если мы сейчас же не уберемся отсюда, нас обоих сожрут. Мизуки, смешно перебирая задними лапами, поспешно вылез из сундука и встал рядом с парнем, всё так же испуганно держа лапки у груди. Знакомство пришлось прервать на самой первой секунде. Из темных проломов стен, привлеченные звуком разбитой печати, с яростным клекотом на площадь выскочили сразу три костяные твари. Их бритвенно-острые когти скрежетали по камню, оставляя белые борозды, а из зубастых пастей брызгала едкая слизь. Они мгновенно заблокировали туннель, через который Юкио пришел в зал. Мизуки в ужасе пискнул и забился за спину парня, судорожно вцепившись лапками в его грязные лохмотья. От страха его перепончатые крылья плотно прижались к спине. - Юкио, они нас убьют! Что нам делать?! - отчаянно воскликнул маленький напарник, испуганно озираясь по сторонам абсолютно человеческим взглядом. Юкио на секунду замер, крепче сжимая свой ржавый нож. Путь назад был отрезан толпой голодных монстров, а впереди, за сундуком, оставался только один темный, неизведанный проход, ведущий на еще более глубокие и опасные уровни катакомб Тиффани.

Глава 3

Три слепых чудовища одновременно повели уродливыми черепами, принюхиваясь к воздуху, в котором теперь отчетливо пахло живой кровью и страхом. Тот факт, что у них не было глаз, делал их еще более жуткими - они ориентировались по малейшему звуку, по каждому бешеному удару сердца Юкио и испуганному дыханию Мизуки. Капля разъедающей слизи сорвалась с пасти центральной твари и с шипением прожгла обломок кости на полу.

- Держись за меня и не вздумай пищать! - сквозь зубы бросил Юкио, чувствуя, как маленькие лапки котейки-альва мертвой хваткой вцепились в его спину.

Времени на план не было. Первое чудовище, издав пронзительный костяной клекот, резко оттолкнулось от пола своими неестественно длинными конечностями и в прыжке полетело прямо на них, выставив вперед бритвенно-острые когти.

Юкио среагировал на инстинктах, которые годами вырабатывались на улицах Тиффани. Он не стал пятиться - это была бы верная смерть. Вместо этого парень резко упал на бок, увлекая за собой Мизуки, и перекатился по холодному камню в сторону. В ту же секунду монстр с тяжелым грохотом приземлился точно на то место, где они только что стояли. Острые костяные наросты с легкостью пробили толстую железную крышку сундука, намертво застряв в металле. Тварь яростно задергалась, пытаясь высвободить лапу и оглашая зал диким скрипом.

- Бежим! - рякнул Юкио, вскакивая на ноги.

Он подхватил Мизуки подмышку, словно ценный сверток. Малыш только испуганно зажмурился, прижав уши и стараясь сжаться в комок, чтобы не мешать парню. Юкио рванул мимо застрявшего монстра прямиком к тому самому темному, неизведанному проходу, который вел на второй уровень катакомб.

Оставшиеся две твари сорвались следом. Скрежет их когтей по каменным плитам эхом разносился по всему огромному залу, преследуя беглецов по пятам. Юкио влетел в узкий, круто уходящий вниз туннель. Здесь синеватого мха почти не было - коридор дышал первозданной, вековой тьмой и таким плотным могильным холодом, что легкие обжигало при каждом вдохе.

Парень бежал на пределе сил, ориентируясь только на ощупь и на слабое фиолетовое свечение глаз Мизуки, который испуганно оглядывался назад через плечо Юкио.

- Они... они догоняют! Они очень быстрые! - в панике пропищал альв, его голосок дрожал от наступающего ужаса. - Юкио, левее! Там обвал!

Юкио в последний момент успел вильнуть в сторону, едва не врезавшись в огромную каменную глыбу, рухнувшую с потолка. Пролетевшая позади них тварь со всего маху врезалась в этот завал черепом. Раздался глухой хруст костей, но монстр даже не замедлился - лишь издал яростный рык и продолжил погоню, оставляя на стенах кроваво-серые полосы слизи.

Туннель становился всё уже, петляя из стороны в сторону, словно старая змеиная нора. Юкио чувствовал, как силы стремительно покидают его истощенное тело. Ноги подкашивались, а ржавый нож в руке казался неподъемным. Вдруг коридор резко оборвался, и парень едва успел затормозить, чуть не рухнув в полную пустоту.

Они оказались на краю полуразрушенного каменного уступа. Впереди и внизу расстилалась огромная подземная расщелина, через которую когда-то вел мост, теперь превратившийся в груду развалин. Единственным путем на ту сторону был узкий, шаткий карниз, идущий вдоль отвесной стены над глубокой пропастью, откуда веяло ледяным сквозняком.

Юкио обернулся. Из темноты туннеля уже показывались уродливые, вытянутые силуэты преследователей. Бритвенные когти скрежетали по камню всего в нескольких метрах от них. Выхода не было. Кольцо не выберет его, он всего лишь нищий, но умирать здесь, в этой вонючей дыре под сияющим Тиффани, Юкио был не намерен.

- Мизуки, - тяжело дыша, выдохнул Юкио, прижимая альва к стене. - Ты летать умеешь? У тебя же есть крылья, черт тебя дери!

Мизуки испуганно посмотрел на него своими огромными фиолетовыми глазами, а его маленькие перепончатые крылья за спиной судорожно сжались.

- Я... я ранен, Юкио! И я слишком слаб, я не смогу поднять тебя! Только себя едва удерживаю...

- Значит, слушай меня сюда, мелкий, - Юкио резко перехватил ржавый нож обратным хватом и встал лицом к выходу из туннеля, закрывая собой котейку. - Ползи по этому карнизу на ту сторону. Быстро. Если эти твари сунутся, я задержу их сколько смогу.

Мизуки замер, его человеческий взгляд наполнился глубокой, мрачной печалью. Он не мог поверить, что этот грязный, грубый парень из трущоб, который сам едва выживает, сейчас готов рискнуть жизнью ради существа, которого знает всего несколько минут.

- Но... Юкио... ты же погибнешь! Их слишком много! - отчаянно воскликнул альв, крепко прижав лапки к груди.

- Я сказал - ползи! - рякнул Юкио, когда первая костяная тварь с яростным клекотом выскочила из темноты туннеля, разинув свою утыканную иглами пасть.

Тварь рванула вперед, практически не касаясь пола - её костлявое тело вытянулось в струну, а пасть раскрылась так широко, что уродливые иглы зубов заскрежетали друг о друга. Разъедающая слизь брызнула на каменный уступ, с тихим шипением въедаясь в породу прямо у ног Юкио.

Парень не стал дожидаться, пока костяные наросты разорвут его грудную клетку. Сделав резкий выпад влево, он пропустил чудовище мимо себя. Расчет был на то, что монстр по инерции улетит в пропасть, но тварь в последний момент успела зацепиться мертвой хваткой за край обрыва своими длинными когтями. Камень под её весом с треском раскрошился.

- Сдохни! - прорычал Юкио.

Он перехватил ржавый нож обеими руками и со всей силы обрушил его на костлявую лапу монстра. Сталь с глухим ударом вошла между серыми чешуйками. Чудовище издало истошный, утробный клекот, но вместо того, чтобы сорваться вниз, оно с бешеной силой рвануло лапу на себя, выбивая оружие из онемевших пальцев Юкио. Нож со звоном улетел в темноту ущелья.

Юкио отшатнулся, потеряв равновесие. Из прохода уже выныривала вторая тварь, выставив вперед свои бритвенные костяные пальцы. Парень остался с голыми руками на самом краю обрыва, прижимая к себе испуганного Мизуки. Бежать было некуда. Сердце колотилось в ушах как сумасшедшее, обжигающий могильный холод сковывал движения, а в глазах на секунду потемнело от понимания, что это конец.

И в этот самый момент, когда когти второй твари были уже в паре дюймов от его лица, в груди Юкио что-то глухо екнуло.

Это не было вспышкой света или громким взрывом. Скорее странное, ледяное спокойствие, которое за долю секунды вытеснило весь его страх. Тот самый обрывок пожелтевшего листа в кармане штанов вдруг стал ненормально горячим, словно превратился в раскаленный уголь. Внутренний компас, который до этого просто гнал его вперед ради выживания, резко замкнул на одной точке - прямо под ними, где-то в самой глубокой тьме этой расщелины.

Мизуки на его руках резко вскинул голову. Его большие фиолетовые глаза вспыхнули таким ярким, чистым светом, что он на мгновение прорезал вековой полумрак туннеля.

- Юкио... оно здесь! Оно отзывается на тебя! - отчаянно закричал мелкий.

Монстр перед ними на секунду замешкался, ослепленный этой внезапной вспышкой. Юкио, не раздумывая ни секунды, схватил Мизуки покрепче, зажмурился и сделал единственный возможный шаг.

Шаг назад, прямо в пустую, ледяную бездну.

Но Юкио не собирался умирать. Это был чистый, безумный блеф, рожденный уличной привычкой цепляться за любой призрачный шанс. В ту самую секунду, когда его правая нога соскользнула с края, а монстры, решив, что добыча сама прыгнула в ловушку, рванули за ним, парень резко перенес весь вес тела вперед.

Используя остатки сил, он мертвой хваткой вцепился левой рукой в выступающий острый обломок скалы у самого края обрыва, а телом вжался в узкую нишу под выступом карниза.

Две костяные твари, летевшие на него на бешеной скорости, просто не успели среагировать. Ослепленные недавней вспышкой глаз Мизуки и собственной слепой яростью, они с жутким, пронзительным клекотом пронеслись прямо над головой Юкио. Их длинные костлявые конечности судорожно заскребли по пустому воздуху, и через мгновение оба чудовища с тяжелым глухим стуком рухнули на самое дно расщелины. Долгий, затихающий скрежет когтей о камни подтвердил - эти двое отбегались.

Пальцы Юкио на скале нещадно резало, мышцы выли от напряжения, но он, хрипя и отплевываясь от каменной пыли, сумел подтянуться и залезть обратно на уступ. Мизуки, которого он всё это время крепко прижимал к себе, испуганно хватал ртом воздух, не веря, что они только что выкарабкались с того света.

- Уходим... пока третья тварь не опомнилась, - хрипло выдохнул Юкио.

Не теряя ни секунды, он подхватил котейку подмышку и бросился вглубь туннеля. Без ножа, с ободранными в кровь руками, парень бежал на одном адреналине. Он петлял по самым узким, заброшенным лазам первого уровня, куда массивному костяному чудовищу было просто не протиснуться. Под ногами хрустели вековые обломки, могильный холод катакомб обжигал легкие, но Юкио упрямо шел вперед, пока наконец не добрался до безопасного места.

Это была небольшая, скрытая от посторонних глаз тупиковая каверна, которую он приметил еще по дороге. Здесь было сухо, тихо, а из стен тускло фосфоресцировал редкий синеватый мох, давая хоть какой-то обзор.

Чудом избежав гибели, Юкио бессильно сполз по влажной каменной стене на землю. Сердце колотилось в ушах как сумасшедшее, руки крупно дрожали от пережитого напряжения. Напарники наконец-то были в безопасности.

Парень осторожно опустил маленького черного котейку на ровный плоский камень перед собой. Мизуки поудобнее поджал задние лапы, бережно прижимая передние лапки к груди. Его перепончатые крылья за спиной наконец-то перестали мелко дрожать, но в больших фиолетовых глазах со светящимися вертикальными зрачками всё ещё читался мрачный, забитый испуг.

- Юкио... - тихо пропищал малыш, нарушая тишину пещеры. - Ты... ты невероятный. Спас меня дважды. Те маги на площади... они ведь искали не просто редкое существо. Они ищут то, что скрыто во мне. То, что напрямую связано с Ним.

Парень приоткрыл один глаз, хмуро взглянув на раненого друга, и устало выдохнул:

- О чем ты вообще шепчешь, мелкий? Магам из верхнего города всегда нужна только власть, территории или редкие ресурсы для их ритуалов. Что в тебе такого, ради чего они готовы перевернуть вверх дном все катакомбы и натравить на нас этих костяных тварей?

Мизуки уныло опустил уши, и его хвост с острым наконечником нервно дернулся, очертив круг на пыльном камне.

- Они ищут след Истинного Кольца... Юкио, ты ведь наверняка знаешь легенду о нём?

- Легенду? - Юкио горько и коротко усмехнулся, закинув голову назад и глядя в темный, безразличный свод пещеры. - В Тиффани у каждого нищего своя легенда. Кто-то верит в добрых богов, кто-то в тайные золотые жилы подземелий. Мне некогда забивать голову детскими сказками, Мизуки. Моя главная задача каждый божий день - просто дожить до следующего утра и не сдохнуть с голоду на этих проклятых улицах.

- Это не сказка, - серьезно, совсем не по-кошачьи ответил Мизуки, подняв на него свои большие светящиеся глаза, полные глубокой, вековой печали. - Легенда гласит, что Кольцо обладает собственной волей, разумом и невероятной магией. Оно способно даровать силу, которая может в один миг сокрушить стены этого проклятого города, свергнуть зажравшихся правителей и полностью изменить весь мир. Но оно никогда, слышишь, никогда не дается в руки тем, кто жаждет власти, денег или славы - именно поэтому маги Тьмы и совет Тиффани не могут его подчинить, сколько бы ищеек ни засылали в подземелья. Кольцо само выбирает своего носителя. Того, кто чист сердцем, кто на своей шкуре познал истинную боль, несправедливость и готов пойти на всё ради защиты слабых. Избранного и достойного.

Юкио молча выслушал его, а затем из его груди вырвался тяжелый, полный самоиронии и глубокой горечи смех. Он посмотрел на свои грязные, покрытые мозолями, сбитые в кровь ладони, на которых теперь даже оружия не осталось.

- Избранного? Достойного? - в голосе парня проскользнула едкая, злая усмешка. - Ну, тогда магам точно не стоит искать его в этих вонючих дырах. Посмотри на меня, Мизуки. Я - всего лишь нищий. Грязь под ногами у тех, кто живет на верхних уровнях и ходит в чистых мантиях. Я ворую, прячусь в стоках, выгрызаю зубами кусок черствого хлеба и выживаю здесь как крыса. Кольцо никогда не выберет такого, как я. Ему нужны благородные рыцари, чистокровные волшебники или великие герои, а не оборванцы из катакомб. Я даже надеяться на такую чушь не имею права. Это просто глупая сказка для тех, кому нечего есть.

Мизуки ничего не ответил. Он лишь молча и грустно посмотрел на Юкио своим абсолютно человеческим взглядом. Но в самой глубине его фиолетовых вертикальных зрачков промелькнуло странное, едва заметное понимание. Котейка явно знал то, чего сам Юкио пока

еще не мог и панически боялся в себе разглядеть.