ТАЙНА БЕЛОГО КРУГА

Глава 1

Пролог. Континент, которого не существовало

Никто не должен был отправляться туда.

Не потому, что путешествие было слишком долгим. Не потому, что за морем не было земли. А потому, что никто не знал, что именно ждёт людей на другом берегу.

Неизведанный континент.

О нём ходили слухи среди моряков, встречались упоминания в старых записях, но ни одно королевство Отзоми не располагало достоверными сведениями о том, что находилось за бескрайним морем.

Именно туда отправились семеро.

Они уже совершили то, что считалось невозможным. Вернули людям города, уничтожили чудовищ, перед которыми отступали армии, и открыли территории, потерянные человечеством на протяжении поколений.

Их называли героями.

Но даже герои не могли знать всего.

На новом континенте они обнаружили следы существ, не похожих ни на одного монстра, с которым сражались прежде. Здесь были разрушенные сооружения неизвестного происхождения, огромные следы на камне и участки земли, где сама природа казалась искажённой.

А затем они встретили его.

Монстра, обладавшего разумом.

Он не бросился на них сразу. Он наблюдал. Изучал их движения, проверял способности и отступал, когда сталкивался с сопротивлением.

Это было страшнее любой ярости.

Они столкнулись не с животным, которое можно победить силой.

Они столкнулись с противником, который понимал, что такое сражение.

Бой продолжался несколько часов.

Шестеро героев использовали всё, что у них было. Их оружие ломалось, магия истощалась, а тела покрывались ранами.

Неро, лидер семерых, понял первым.

Они не победят.

Монстр был слишком силён.

— Неро! — крикнул один из героев. — Уходи!

— Мы ещё можем—

— НЕТ! — перебил его другой. — Ты должен выжить!

Неро посмотрел на товарищей.

Он видел, что они уже приняли решение.

Они не собирались побеждать.

Они собирались дать ему время.

— Мы верили в тебя с самого начала, — произнёс один из них. — Не заставляй нас умирать напрасно.

Неро сжал рукоять оружия.

Он хотел остаться.

Хотел сражаться рядом с ними до последнего.

Но шестеро уже бросились вперёд.

Они отвлекли чудовище, заставив его обратить внимание на себя. Неро воспользовался единственной возможностью и скрылся среди скал.

Последнее, что он услышал, — грохот обрушившейся земли.

Затем всё стихло.

Шестеро героев погибли.

Неро остался один.

Он не знал, почему выжил именно он. Не знал, сможет ли когда-нибудь вернуться домой. Но он знал, что не имеет права умереть здесь.

Не после того, что они сделали.

Он должен был выжить.

Даже если для этого придётся отказаться от всего, что у него осталось.

Глава 1. Пять лет под землёй

Первые месяцы Неро не думал о возвращении.

Он думал о воде.

О еде.

О том, как пережить следующую ночь.

Без товарищей, без запасов и без возможности безопасно исследовать континент он оказался в положении, в котором никогда прежде не находился.

Он был героем.

Но герой тоже мог умереть от голода.

Сначала Неро пытался держаться побережья. Он искал обломки, собирал пригодные материалы и охотился на небольших монстров. Но почти каждая вылазка заканчивалась ранами, а однажды ему встретилось существо, от которого пришлось бежать, не оглядываясь.

Он потерял руку.

Рана едва не убила его.

Неро сумел добраться до естественной пещеры и провёл несколько дней без сознания. Когда он наконец очнулся, то понял, что больше не сможет сражаться так, как раньше.

Ему пришлось научиться жить заново.

Он укрепил пещеру, перекрыл несколько проходов каменными завалами и устроил убежище глубже под землёй. Из найденных материалов изготовил примитивные инструменты. Позже собрал протез, который позволял удерживать предметы и выполнять простую работу.

Оружие приходилось делать из того, что удавалось добыть.

Магия помогала, но не решала всех проблем.

Неро больше не мог позволить себе ошибаться.

Пять лет он выживал на чужом континенте.

Пять лет сражался с монстрами, исследовал местность и пытался найти способ вернуться домой.

Он научился распознавать опасность по следам, определять слабые места незнакомых существ и использовать окружение вместо прямого столкновения.

Он больше не был тем человеком, который отправился в путешествие вместе с шестью товарищами.

Но он всё ещё оставался Неро.

И каждый вечер, когда он сидел у тусклого света самодельной лампы, перед ним возникали лица погибших.

Он помнил каждого.

Помнил их голоса.

И не мог простить себе, что выжил.

Однажды во время очередной вылазки Неро обнаружил небольшое ядро монстра. Оно принадлежало существу, которое он убил после долгого преследования.

Ядро было ценным материалом.

В Отзоми его обязательно пришлось бы сдать государству. Королевские исследователи использовали подобные находки в своих экспериментах, а сами ядра считались ресурсом, который нельзя просто оставить себе.

Но здесь, вдали от королевств, не существовало ни законов, ни чиновников, ни людей, которые могли бы потребовать его сдать.

Неро забрал ядро в убежище.

Он уже знал, что с ним можно сделать.

Он знал и цену, которую придётся заплатить.

Поэтому долго не решался использовать его.

Тогда он ещё не подозревал, что это ядро однажды изменит судьбу ребёнка, которого ему предстояло встретить.

Глава 2. Ребёнок без прошлого

Неро услышал плач на обратном пути.

Сначала он решил, что ему показалось.

В этом месте часто раздавались странные звуки. Некоторые монстры умели подражать голосам, а другие использовали звуковые приманки, чтобы заманивать добычу.

Он остановился.

Плач повторился.

Тихий.

Человеческий.

Неро медленно достал оружие и приблизился к небольшому углублению между камнями.

Там лежал младенец.

Он был завёрнут в грязную ткань и выглядел совершенно беспомощным. Рядом не было ни следов борьбы, ни вещей, которые могли бы объяснить, как он оказался здесь.

Неро долго смотрел на ребёнка.

— Что ты здесь делаешь?..

Он оглядел пещеру.

Никаких людей.

Никаких голосов.

Никаких следов поселения.

Ничего, что объясняло бы присутствие человеческого младенца на континенте, где даже взрослый человек едва мог выжить.

Неро осторожно поднял его.

Ребёнок перестал плакать и открыл глаза.

Неро почувствовал странное беспокойство.

Он не понимал, откуда взялся этот младенец. Не понимал, кто его родители и почему его оставили одного.

Но оставить его здесь означало обречь на смерть.

— Ладно, — тихо произнёс Неро. — Пойдём со мной.

Он завернул ребёнка в собственную одежду и понёс в убежище.

Так началась новая жизнь.

Неро назвал мальчика Грегом.

Это имя принадлежало герою древности, о котором он когда-то читал в старых записях. Неро не знал, почему вспомнил именно его. Возможно, потому, что хотел дать ребёнку имя, связанное с чем-то большим, чем страх и одиночество.

Грег рос.

И с каждым днём Неро всё сильнее привязывался к нему.

Он учился кормить младенца, заботиться о нём и успокаивать по ночам. Прежняя жизнь, состоявшая из постоянной борьбы за выживание, постепенно изменилась.

Теперь у него появился кто-то, ради кого стоило возвращаться в убежище.

Кто-то, кого нужно было защищать.

Поначалу Неро боялся, что не справится.

Он не был отцом.

Он не знал, как воспитывать ребёнка.

Но он знал, как выживать, как сражаться и как не сдаваться, даже когда всё кажется потерянным.

Этому он и собирался научить Грега.

Глава 3. Необычный ребёнок

Грег рос не так, как другие дети.

Он был удивительно крепким. Падал, ударялся, получал синяки, но восстанавливался быстрее, чем Неро считал возможным.

Поначалу герой не придавал этому особого значения.

На неизвестном континенте он видел немало странного. После всего пережитого необычное здоровье ребёнка казалось почти благословением.

Грег рос быстро.

Слишком быстро.

Но Неро не позволял тревоге брать верх.

Он учил мальчика читать, объяснял основы магии и показывал, как устроены простейшие защитные заклинания.

Когда Грег подрос, начались настоящие уроки.

— Никогда не атакуй монстра, не поняв, как он двигается, — говорил Неро.

Они стояли в тренировочной части убежища. Перед ними находился деревянный манекен, на котором были нарисованы слабые места нескольких известных видов монстров.

— Почему?

— Потому что монстр может быть быстрее тебя. Сильнее тебя. А иногда он вообще не реагирует на оружие, которое ты считаешь эффективным.

Неро постучал по рисунку.

— Сначала наблюдай. Потом думай. И только после этого атакуй.

Грег внимательно слушал.

— А если у меня не будет времени думать?

— Тогда ты должен был подумать раньше.

— Это нечестно.

— Монстры не обязаны играть честно.

Грег рассмеялся.

Неро попытался сохранить серьёзное выражение лица, но тоже улыбнулся.

В такие моменты он забывал о погибших товарищах хотя бы на несколько минут.

Он рассказывал Грегу об Отзоми, о девяти королевствах, о городах и морях, которых мальчик никогда не видел.

Он рассказывал о семи героях.

Не скрывал, что был одним из них.

Но о последнем сражении говорил редко.

— А ты действительно был их лидером? — спросил однажды Грег.

— Да.

— Значит, ты был самым сильным?

Неро задумался.

— Не обязательно.

— Но ты же руководил ими!

— Быть лидером — не значит быть сильнее всех остальных.

Он посмотрел на мальчика.

— Это значит, что ты отвечаешь за людей, которые доверили тебе свои жизни.

Грег надолго задумался над этими словами.

Он ещё не знал, что однажды ему самому придётся понять их смысл.

Глава 4. Серый порошок

Грегу было около четырёх лет, когда случилась беда.

Неро вернулся из одной из самых опасных вылазок за последние месяцы. Он сумел убить крупного монстра и принёс в убежище его ядро.

Это была редкая добыча.

Неро собирался провести несколько экспериментов, но сначала хотел закончить ремонт защитных барьеров.

Ядро хранилось отдельно.

Однако маленький Грег добрался до вещей, которые трогать не следовало.

Он не понимал, что лежит в контейнере. Не знал, зачем отец хранил его под замком.

Он просто был ребёнком.

И ему было любопытно.

Позже Неро измельчил часть ядра в порошок. Он уже знал о его свойствах и последствиях, поэтому держал полученный материал в кожаном мешочке.

Но Грег случайно добрался до мешочка и проглотил часть порошка.

Когда Неро обнаружил случившееся, он побледнел.

— Грег?!

Мальчик сидел на полу, испуганно глядя на него.

— Папа?

Неро бросился к нему.

Он проверил дыхание, пульс, состояние магических каналов. Вокруг ребёнка начали появляться слабые колебания энергии.

Но Грег не терял сознания.

Его кожа не становилась мертвенно-бледной.

Он не испытывал тех разрушительных изменений, которые Неро наблюдал у других людей, подвергшихся воздействию порошка.

Вместо этого мальчик просто поднялся на ноги.

И с лёгкостью поднял тяжёлый предмет, который раньше не смог бы сдвинуть даже взрослый человек.

Неро замер.

Он знал, что должен был увидеть.

Знал побочные эффекты.

Знал, что обычный человек не может безнаказанно получить такую силу.

Но перед ним стоял ребёнок, с которым не происходило ничего подобного.

— Этого не может быть…

Неро провёл следующие недели, внимательно наблюдая за Грегом.

Он не обнаружил привычных признаков разрушительного воздействия. Мальчик оставался здоровым, его кожа сохраняла обычный цвет, а физическая сила постепенно возрастала.

Неро не понимал причины.

Он мог только предполагать.

Грег не был обычным ребёнком.

Но кем он был на самом деле, оставалось загадкой.

Неро решил никому не рассказывать о случившемся.

Он спрятал оставшийся порошок и продолжил обучать Грега.

Теперь он знал, что мальчик способен на нечто необыкновенное.

Но прежде всего Грег оставался его сыном.

И Неро не собирался превращать его жизнь в эксперимент.

Глава 5. Девятнадцать лет

Время пролетело незаметно.

Грег вырос в сильного молодого человека, чьё тело и физические возможности значительно превосходили обычные человеческие пределы.

Он был быстрым, выносливым и удивительно крепким.

Но его главным оружием стала магия.

Неро никогда не был хорошим фехтовальщиком. Он не мог научить сына владеть мечом на уровне великих мастеров, зато передал ему всё, что знал о заклинаниях, защитных техниках, магических барьерах и слабостях монстров.

Он учил Грега думать во время боя.

Не тратить силы напрасно.

Не недооценивать врага.

И никогда не забывать, ради чего он сражается.

К девятнадцати годам Грег уже мог самостоятельно выходить за пределы убежища и возвращаться с добычей.

Неро гордился им.

Но сам герой слабел.

Побочный эффект порошка, который он использовал много лет назад, постепенно разрушал его организм. Он знал, что это произойдёт. Знал, что расплачивается за силу, которую когда-то получил.

Он просто надеялся прожить достаточно долго, чтобы вырастить Грега.

Теперь времени почти не осталось.

Однажды вечером Неро позвал сына к себе.

— Грег. Сядь.

В его голосе было что-то необычное.

Грег сразу понял, что случилось неладное.

— Ты опять плохо себя чувствуешь?

Неро не ответил прямо.

Он достал чёрную мантию.

Ткань была старой, местами повреждённой, но всё ещё сохраняла свой первоначальный вид.

На краю находился белый круг.

— Это моя мантия, — сказал Неро. — Я носил её, когда сражался вместе с остальными героями.

Грег осторожно принял её.

— Почему ты отдаёшь её мне?

— Потому что скоро я уже не смогу защищать тебя.

Грег резко поднял голову.

— Что?

— Моё время заканчивается.

— Нет. Мы найдём способ. Ты сам говорил, что есть способы бороться с последствиями магии!

— Не с этим последствием.

Неро говорил спокойно, но каждый вдох давался ему с трудом.

— Послушай меня, сынок.

Он положил руку на плечо Грега.

— Белый круг — символ надежды. По крайней мере, именно так я всегда его понимал. Возможно, он существовал задолго до нас. Возможно, его значение гораздо глубже, чем мы думаем.

Он улыбнулся.

— Но символ ничего не значит без того, кто готов нести его дальше.

Грег сжал мантию.

— Я не хочу, чтобы ты умирал.

— Я тоже не хотел терять своих товарищей.

Неро посмотрел на него.

— Но иногда мы не можем выбрать, сколько нам отведено времени. Мы можем только решить, что делать с тем временем, которое у нас есть.

Он достал кожаный мешочек.

Внутри находился оставшийся порошок.

— Возьми его.

Грег посмотрел на мешочек.

— Зачем?

— Он поможет тебе добраться до континента людей. Я знаю, где находится побережье. Там, в пещере, стоит небольшое судно, которое я строил последние годы.

— Ты построил корабль?

— Если это можно назвать кораблём.

Неро тихо рассмеялся, но быстро закашлялся.

— Оно не идеально. Но другого пути у нас нет.

— Мы можем отправиться вместе.

Неро покачал головой.

— Нет, Грег.

Он посмотрел сыну в глаза.

— Ты должен жить.

В комнате воцарилась тишина.

Грег впервые понял, что отец действительно умирает.

И никакая сила не сможет заставить его остаться.

Глава 6. Последний герой

Неро умер до рассвета.

Грег сидел рядом с ним, держа его за руку.

Он не плакал сразу.

Сначала он просто ждал, что отец откроет глаза, как делал это раньше. Что снова скажет ему встать, продолжить тренировку или перестать задавать глупые вопросы.

Но Неро больше не проснулся.

Грег долго оставался рядом.

Затем завернул тело отца в ткань и вынес его из убежища.

Он похоронил Неро на возвышении, откуда было видно море.

Это была земля, на которой тот провёл последние годы жизни. Земля, ставшая ему домом после гибели шестерых товарищей.

Грег выкопал могилу и положил рядом несколько камней.

Он не знал, какие слова нужно говорить в такие моменты.

Поэтому сказал только правду.

— Ты спас меня, когда я был ребёнком. Научил всему, что я знаю. И никогда не относился ко мне как к чужому.

Он опустил голову.

— Я не знаю, кем стану дальше. Но я постараюсь жить так, чтобы ты не пожалел, что вырастил меня.

Ветер шевельнул чёрную мантию.

Белый круг блеснул в утреннем свете.

Грег поднялся.

Он больше не мог оставаться здесь.

У него был мешочек с порошком, оружие, знания Неро и небольшое судно, спрятанное в прибрежной пещере.

Этого должно было хватить.

Он ещё раз посмотрел на могилу.

— Прощай, отец.

И отправился к морю.

Глава 7. Последний порошок

Судно оказалось хуже, чем Грег представлял.

Это была небольшая самодельная лодка с укреплённым корпусом, простым парусом и несколькими магическими элементами, которые Неро установил для повышения устойчивости.

Она не предназначалась для дальнего плавания.

Но Неро верил, что его сын справится.

Грег вывел судно из пещеры и направился к континенту людей.

Первые дни прошли спокойно.

Море было неспокойным, но лодка держалась на воде. Грег следил за парусом, проверял крепления и вспоминал советы отца.

Он почти не спал.

Ему казалось, что если он позволит себе расслабиться, то потеряет единственную возможность вернуться к людям.

На четвёртый день над морем появилась тень.

Сначала Грег принял её за облако.

Затем тень опустилась ниже.

Он услышал пронзительный крик.

Из-за облаков вылетел огромный крылатый монстр.

Его тело было покрыто тёмными пластинами, а длинные конечности заканчивались острыми когтями. Он кружил над судном, словно изучая добычу.

Грег схватил оружие.

— Только не сейчас…

Монстр атаковал.

Первый удар пришёлся по борту. Судно накренилось, и Грег едва не упал за борт.

Он ответил магическим заклинанием, но монстр уклонился.

Второй удар разрушил часть мачты.

Грег понял, что не сможет долго сражаться обычными средствами.

Он достал кожаный мешочек.

Порошок Неро.

Последнее, что оставалось от отца, кроме его знаний и мантии.

Грег не хотел использовать его.

Но другого выбора не было.

Он проглотил порошок.

Сила мгновенно разлилась по телу.

Мир стал чётче. Движения монстра замедлились в его восприятии, а магия, которую он прежде собирал с трудом, откликнулась почти мгновенно.

Грег прыгнул на повреждённую мачту и создал магический круг.

Монстр бросился на него.

Грег дождался последнего момента.

Затем выпустил накопленную силу.

Удар отбросил чудовище в сторону. Оно закричало, ударило крыльями и попыталось подняться выше.

Но Грег не позволил ему уйти.

Он использовал второе заклинание, затем третье. Каждое отнимало силы, однако монстр постепенно терял высоту.

Наконец существо рухнуло в море.

Грег победил.

Но вместе с победой пришло истощение.

Порошок был израсходован полностью.

Судно едва держалось на воде, мачта была сломана, а сам Грег едва мог стоять.

Он всё-таки добрался до берега.

Когда ноги коснулись земли, он упал на колени и долго не мог подняться.

Перед ним простирался неизвестный лес.

Огромные чёрные деревья поднимались над туманом.

Грег не знал, что это за место.

Он лишь понимал, что должен найти укрытие.

Собрав последние силы, он добрался до самого большого дерева и опустился у его корней.

Ему нужно было немного поспать.

Совсем немного.

Он закрыл глаза.

И мир погрузился во тьму.

Глава 8. Имя

Грег проснулся на холодной земле.

Он не помнил моря.

Не помнил судна.

Не помнил монстра, с которым сражался.

Не помнил Неро.

Не помнил могилы на чужом континенте.

Не помнил даже того, как оказался в лесу.

Он медленно поднялся и огляделся.

Чёрные деревья.

Серое небо.

Мёртвая тишина.

Рядом лежала его чёрная мантия с белым кругом.

Грег провёл пальцами по ткани.

Он не знал, почему этот предмет был ему так дорог.

Не знал, почему не мог заставить себя оставить его.

Он попытался вспомнить прошлое.

Но в голове была пустота.

Лес Смерти обладал страшным свойством: чем дольше человек находился внутри, тем больше воспоминаний он терял. Сначала исчезали недавние события. Затем лица, голоса, имена близких.

В конце концов человек мог забыть даже собственную жизнь.

Грег очнулся у огромного дерева после долгого плавания и тяжёлого сражения. Его тело было истощено, порошок закончился, а сознание оказалось слишком слабым, чтобы противостоять воздействию леса.

Он потерял почти всё.

Почти.

Когда он попытался вспомнить своё имя, в голове возникло единственное слово.

Грег.

Он крепко сжал мантию.

— Грег, — тихо произнёс он.

Это было всё, что у него осталось.

Именно в этот момент между деревьями появился силуэт.

Грег не знал, что это было первое испытание, которое ему предстояло пройти после потери памяти.

Не знал, что за ним уже наблюдали.

Не знал, что огромные чёрные деревья способны двигаться.

Он сделал шаг вперёд.

— Эй! Ты меня слышишь?

Силуэт не ответил.

Грег приблизился.

И понял, что перед ним ветка.

Он облегчённо выдохнул.

Но затем дерево ожило.

Корни вырвались из земли.

Ствол повернулся к нему.

Грег побежал.

Он не помнил, как сражаться с монстрами.

Не помнил, как управлять магией.

Не помнил, как отец учил его замечать слабые места противника.

Он знал только одно.

Нужно выжить.

Впереди раздался мужской голос.

— ЭЙ! СЮДА!

Грег повернул голову.

На расстоянии стоял мужчина с топором.

— БЫСТРО!

Позади приближались чёрные деревья.

У Грега не было выбора.

Он побежал к незнакомцу.

И именно так началась его новая жизнь.

Глава 9. Человек с топором

Мужчину звали Сабол.

Он спас Грега, уведя его от оживших деревьев и направив в старый колодец, внутри которого находилась вагонетка.

Они катились по рельсам несколько минут, пока впереди не появился свет.

Под землёй находился город.

Грег никогда прежде не видел ничего подобного, но не мог вспомнить, где вырос и почему оказался в Лесу Смерти.

Сабол привёл его к себе домой, накормил и расспросил.

Грег знал только собственное имя.

И ничего больше.

Когда Сабол заметил белый круг на его мантии, он удивился.

Он решил, что Грег подражает героям или поклоняется им.

Но Грег не знал даже того, кто такие герои.

Сабол рассказал ему о семерых людях, которые пятнадцать лет назад исчезли, оставив континент Отзоми без своих величайших защитников.

Он рассказал о девяти королевствах, потерянных территориях и смертниках, пытавшихся повторить успех героев.

Но не смог объяснить, почему на мантии Грега находился белый круг.

Тогда Сабол предложил отвести его к предсказательнице Иде.

Возможно, она сумеет помочь ему вернуть память.

Ида оказалась пожилой женщиной, жившей на окраине подземного города. Сначала Грег решил, что она обыкновенная шарлатанка.

Но когда она увидела белый круг, её поведение изменилось.

Она узнала не символ героев.

Она узнала древний знак погибшей цивилизации.

Символ надежды.

Ида сказала, что сны Грега могут быть воспоминаниями.

Она не знала, кем он был раньше.

Но посоветовала вернуться туда, где он очнулся.

Грег согласился.

Сабол был против, однако всё же пошёл вместе с ним.

Они вернулись в Лес Смерти.

И там, среди чёрных деревьев, Грег начал вспоминать.

Не всё.

Не сразу.

Но достаточно, чтобы понять: он уже однажды потерял человека, которого любил.

Человека по имени Неро.

И если Грег хотел узнать правду о белом круге, исчезнувших героях и собственном происхождении, ему предстояло продолжить путь, который когда-то начал его отец.

Путь, с которого ещё никто не возвращался прежним.

Эпилог. Наследие

На континенте Отзоми девять королевств продолжали бороться за земли, ресурсы и власть.

Государственные исследователи изучали ядра монстров. Короли хранили свои секреты. Обычные люди жили, не подозревая о многих вещах, происходивших за закрытыми дверями.

Никто не знал, что последний из семи героев умер на далёком континенте.

Никто не знал, что его сын вернулся к людям.

Никто не знал, что человек, который не помнил собственного прошлого, однажды мог изменить судьбу всего мира.

А где-то среди старых руин, оставшихся от погибшей цивилизации, белый круг всё ещё означал надежду.

Надежду, которая не исчезла.

Даже когда исчезли герои.

Даже когда умер последний из них.

Даже когда их мир забыл.

Конец первой части.