Таверна ППЗ

Таверна ППЗ

Автор заявки. — Владимир Амалицкий.

Жанр. — Сюрреализм.

Примерный сюжет. — Потерявший работу адвокат откликается на вакансию, и его приглашают быть адвокатом у Дьявола. Раз в определённое время грешники в аду (не ниже 5 круга) могут подать апелляцию на смягчение наказания, и если их доводы будут приняты, их могут даже в чистилище выпустить, а уж оттуда до рая рукой подать… Вот рассмотрением этих апелляций и будет заниматься герой… если согласится, конечно. А «бонус от компании» солидный: что бы он ни совершил в земной жизни, но сам никогда в ад не попадет.

Персонажи. — Герой-адвокат, демон — владыка одного из кругов ада, грешники (один или несколько), по желанию — черти, ангелы и прочие фантастические существа.

Примечания. — Можно опирать на «Божественную комедию», а можно и не опираться. По желанию.

Примечание автора. — В сюрреализм я не силён, тут скорее юмор и от заявки мало что осталось.

В придорожном кафе, носящем гордое название «Таверна — ППЗ» было безлюдно. В это время года подобное не удивительно, и по вечерам дежурила одна Зоя. Самая молодая хозяйка в этой сибирской глуши, но и самая работящая. Повариха, официантка, уборщица и даже ночной сторож.

Сейчас в заведении сидели двое скучающих дальнобойщиков. Лысый амбал и рыжий коротышка набивали животы, а Зоя с нетерпением ждала, когда они закончат. Но мужчины не торопились. После трёх дней в дороге им полагался двенадцатичасовой отдых, и они позволили себе горячительные напитки, явно собираясь заночевать в машине. Благополучно опустела вторая бутылка водки, а их вид показывал, что будет третья.

— Продолжим, — махнул лысый девушке, и та горестно вздохнула.

Работать до последнего посетителя, главное правило в этом маленьком бизнесе. Так было с незапамятных времён и никто никогда его не нарушал.

«Нажрутся и приставать начнут, — подумала Зоя. — Уже и камеры поставила, а всё равно находятся идиоты. Как не хочется разгребать бардак, но видимо придётся».

Бутылка водки перекочевала на стол дальнобойщиков и две пары глаз хищно на неё уставились. Казалось, мужчинам больше ничего не нужно, но вот взгляды перевелись на девушку.

Посмотреть там было на что. Пышка — всё при ней, так называли Зою друзья, и объёмная грудь с широкими бёдрами были тому подтверждением.

— Слушай, — начал рыжий. — Мы тут проездом, сама понимаешь, дорога дальняя, стоянки редкость…

— И? Что-то не устраивает? — сощурилась девушка, но мужчина лишь улыбнулся.

— Всё супер, еда, выпивка. Вот только ласки не хватает.

«Ожидаемо», — подумала Зоя и уже хотела убрать в сторону фартук, за которым пряталась самая настоящая кобура с пистолетом, как вдруг раздался рёв мотора.

Звук был настолько мощный, что посетители вытянули шеи, пытаясь разглядеть, кто же это приехал. Свет фары на секунду осветил большие окна, и возле крыльца остановился чёрный мотоцикл.

— О Господи! — вскрикнула Зоя.

Она скрылась на кухне и не видела, как открылась дверь. Громко звякнули сапоги с ковбойскими шпорами, а по полу застучала трость.

— Девонька, ты где? — раздался хриплый голос, и стало понятно, что вошедший очень стар.

— Уже бегу! — крикнула девушка из кухни. — Как обычно?!

— А как же, — старик кряхтя прошаркал мимо дальнобойщиков и с явным трудом присел за свободный столик. — Совсем уже одряхлел.

Лысый недовольно скривился, а когда Зоя поставила перед новым посетителем картофельное пюре, яичницу, пирог и компот, выругался:

— Этот пердун тут надолго.

— А что такого? — с надрывом произнёс старик. — Я хоть и стар, но не глух. Подсаживайтесь сынки, выпьем, поговорим.

— Ты дед не отвлекайся. Быстренько поел и свалил нахрен!

— И оставить мою внучку наедине с двумя козлами тупорылыми?

На этот раз голос был настолько твёрд и решителен, что мужчины моментально обернулись. Секунду назад за столом сидел дряхлый старик, но теперь он выпрямился, расправил плечи, в глазах появился азартный блеск. Самое главное, его тень, отбрасываемая на стену, тоже преобразилась, теперь это было не маленькое сгорбленное пятно, а огромная фигура с рогами. С пола повеяло могильным холодом, воздух застыл, и в этот момент висящие на стене часы пробили полночь.

От резкого звука мужчины пригнулись, а рыжий перекрестился.

— Что рты раскрыли? — утробно прорычал старик. — Я сказал, подсели и выпили.

Лысый судорожно сглотнул, посмотрел на напарника и прочёл в его глазах животный страх. Не сговариваясь, они вскочили с мест, но их остановил крик Зои.

— Куда?! Таверна — ППЗ! Приехал. Поел. Заплатил!

Мужчины синхронно повернули головы, и то, что они увидели, заставило их побледнеть. Девушка стояла в дверном проёме, а её волосы жили своей жизнью. Извивались, дёргались, пульсировали. Но самым ужасающим было лицо. Всё такое же красивое, вот только с жуткой усмешкой и торчащими изо рта длинными клыками.

— Ну? — очень тихо произнесла Зоя, а на пол упала огромная капля слюны.

Топот ног и брошенные купюры.

— Сдачи не надо! — крик разом протрезвевших мужчин затих вдали, а вскоре заревел двигатель грузовика.

Автомобиль мигом выехал на трассу, и только его и видели.

— Э-э-эх, — выдохнул старик и скривился. — Не дала дедушке в компании отдохнуть.

— Тьфу, блин! — Зоя выплюнула клыки и сняла с головы конструкцию, приводящую в движение волосы. — Игнатий Павлович, ведь сами говорили. Раз приехали, то…

— Сколько раз повторять, не называй меня так официально.

— Я люблю тебя, дедушка, — обняла девушка старика и засмеялась.

— Вообще, не смешно. С такими посетителями, жди беды. Сначала выпьют, потом пристают, а если отшить, не понимают. Я таких нутром чую, насмотрелся.

— Кстати, мог бы и рассказать, как ты этот фокус с тенью делаешь, да и мороз по полу. Вон, аж инеем покрылся. Столько раз обещал, а всё молчишь.

— Мала ты ещё была.

Зоя указала рукой на часы и встала в позу.

— Мне вообще-то только-что двадцать шесть исполнилось!

— Потому и пришёл. Тринадцать плюс тринадцать, очень интересное число. Говорят, в этом возрасте человек истину познать может. Поздравляю, внуча. Пришла пора побеседовать.

Старик поднялся и забрал со стола так и неоткрытую бутылку водки. Щёлкнула крышка.

Девушка с удивлением наблюдала, как он прямо с горла выпил чуть ли не половину, и аж присела.

— Деда, тебе нормально?

— Лучше всех! Взрослая говоришь, ну слушай. Чёт меня разморило.

Тогда мне как раз двадцать шесть исполнилось. Ни денег, ни опыта, нихрена, одни амбиции. Всё мечтал лучшим адвокатом стать.

Вот только с первой работы меня выгнали. Какие-то бумаги вовремя не принёс, из-за чего клиента чуть не посадили. Второй лишился из-за начальницы, как сейчас модно говорить — милфы. Приглянулся я ей. Хотела любовником сделать, но мне тогда не до неё было. Третьей…

Не важно. Главное, остался без работы. Даже в Центр занятости пошёл. Но там ничего не предложили, водителем или грузчиком.

— Не моё! Хоть у дьявола, но буду адвокатом!

Вспылил я тогда у них, скандал устроил, но работы всё равно не получил. Пошёл домой. И вот иду, никого не трогаю, а в метро подсаживается ко мне лягушка.

— Лягушка? — Зоя недоверчиво посмотрела на деда, а тот улыбнулся.

— Деваха в зелёном латексном костюме. По крайней мере, я тогда так подумал. Голова, перепонки, очень всё классно смотрелось. Сиськи, попка.

Подсела и говорит. Повторить не смогу, но всё у неё через «ква» было.

— Что, квасавчик, хочешь квасную работу?

— Аниматором? Нафиг не нужно.

— Квак ты рассквазываешь, — внезапно раздалось со стороны двери, и в таверну зашла лягушка.

Ростом с человека, зелёная гладкая кожа, перепончатые кисти, выпирающая грудь и голова с огромным ртом и глазами. По виду очень напоминала костюм, который Зоя видела в интернете. Но чутьё подсказывало, что это не так.

— Ква-квасить меньше надо, а то все мозги пропил.

Лягушка бесцеремонно подошла и вручила обалдевшей Зое воздушный шарик в виде жабы.

— С днём рождения, внученька.

Она протянула свои руки обнять девушку, но та сжалась в комок и отскочила. В руке мелькнул пистолет, ствол которого сразу навёлся на неожиданную гостью.

— Вы кто?!

Лягушка широко улыбнулась. На миг показался длинный язык, и девушка с ужасом поняла, что пистолет исчез. Челюсти зашевелились, а раздавшиеся выстрелы подтвердили, что жуёт гостья именно его.

— Квак кто? — лягушка проглотила остатки оружия и выдохнула облачко пороховых газов. — Бабушка твоя любимая.

Зоя перевела взгляд на деда, а тот отхлебнул водки.

— Говорил же — позже прийти, ну да ладно. Всё верно, твоя родная бабушка, Клавдия Кваковна.

— Она же умерла ещё до моего рождения! И как лягушка может быть бабушкой?!

— И что с того? Я могу и человеком обернуться, просто не люблю, — лягушка села за стол и одним движением запихнула себе в рот остатки еды дальнобойщиков вместе с тарелками.

Раздался звук перемалываемой керамики, а Зоя зажмурилась, досчитала до десяти и лишь потом осторожно открыла глаза. Лягушка никуда не делась, но теперь довольно фривольно расселась на коленях деда.

— А помнишь, квак мы квасно зажигали! — её перепончатая рука схватила бутылку водки и отправила в рот.

Треск стекла смешался с икотой Зои, которая впала в ступор и не понимала, что происходит.

— Внуча, ты чего? Праздник же! Сейчас погуляем! — с улыбкой выкрикнул дед и, вскочив, хлопнул в ладоши.

— Квак! — раздалось обиженное, и не сумевшая удержаться лягушка растянулась на полу.

В тот же миг задняя стена трактира ввалилась внутрь, обдав всех пылью. Раздался грохот железных колёс и сминая всё на пути, в здание въехал украшенный шариками локомотив. Огромная надпись «С днём рождения!» на боку, а в кабине машиниста крыса в кепке.

— Ту-ту! — радостно крикнула она. — А ну-ка быстро!

Открылись многочисленные люки, и вывалившаяся толпа разномасных существ стала в три ряда на остатках барной стойки. Кого там только не было: ящерицы, пауки, мыши, суслики, бобры, даже рыбы на коротеньких ножках. Последним из локомотива вышел чёрт. Он изящно поправил галстук в виде змеи, поклонился Зое и повернулся к ней спиной.

— И раз! — в его руках, как по волшебству, появилась дирижёрская палочка, а толпа затянула.

— С днём рождения Зо-о-я-я, с днём рождения те-е-б-я-я!

Девушка судорожно сглотнула и, трясясь, плюхнулась на любезно подставленный крысой стул.

— От всего нашего дружного коллектива поздравляем нашу любимую Зою с таким великим праздником! Двадцать шесть лет! Возраст, когда открываются все пути! Прими этот скромный подарок!

Она протянула девушке небольшую коробку, в которой оказался изящный бантик с биркой.

— Лучший аксессуар для утончённых дам, с ним ваш хвост всегда будет выделяться из толпы серых убожеств, — прочитала Зоя и снова икнула. — К-какой хвост? У меня нет хвоста!

— Вырастет, — очень по доброму сказала крыса и огляделась. — А кормить будут?

Вся разношерстная толпа с надеждой посмотрела на девушку, у которой, казалось, вот-вот отлетит кукуха. Повисла напряжённая тишина, в которой отчётливо слышался скрежет зубов всё ещё жующей лягушки.

— Это сюрреализм, такого не бывает! Я в дурке?! — выкрикнула Зоя. — Дедушка! Что происходит?!

— Так я же как раз начал рассказывать.

Он поправил откуда-то взявшийся деловой костюм и уже хотел продолжить, как их снова прервали.

На полу загорелось пламя в виде пентаграммы, из которой вылез самый настоящий демон. Красный, с огромными рогами и кожистыми крыльями. Он возвышался до самого потолка, а все присутствующие разом поклонились. Даже дедушка склонил голову и хмыкнул.

— О-о-о, начальство явилось.

— Э-э-это… — Зоя просто потеряла дар речи, но тут во вспышке света появился ангел.

Симпатичный мужчина в белой одежде и с такими же белоснежными крыльями.

— Я не опоздал? Торт ещё не резали?

— Нет ещё, — ответил демон. — Восьмушка только в духовку сунула.

В подтверждение его слов из двери кухни высунулся осьминог и помахал щупальцем, измазанным в креме.

— Закуски хоть готовы? — заискивающе заморгала крыса, и демон щёлкнул пальцами.

Моментально на столах появилось множество разнообразных блюд. Креветки, котлетки, рыба печёная, рыба копчёная, шашлык-машлык и сверху ещё целая гора всего. Толпа зверушек радостно принялась засовывать в свои рты всё, что попадётся, включая салфетки и скатерти, и звучное чавканье заполнило помещение.

— Какого?! Хрена?! Тут! Происходит?!

Крик Зои громогласно разнёсся по таверне, что все аж пригнулись. Жевать продолжила лишь лягушка, которая снова залезла деду на колени и обнимала его перепончатой рукой.

— Ах да, — хлопнул себя по рогам демон. — Забыл представиться. Люцифер, он же Сатана, он же Владыка Ада и так далее.

— Михаил, — кивнул ангел, а нимб над его головой смешно задёргался.

— И прочие сотрудники нашего дружного коллектива, — взвизгнула крыса. — Мы собрались здесь, чтобы поздравить внучку главы подразделения реабилитации грешников с днём рождения. Ура!

— Ура! — завопили все, а Зоя с удивлением посмотрела на дедушку.

— Глава подразделения реабилитации грешников?

— Так я же и говорю.

Игнатий Павлович поудобнее уселся и продолжил.

— Так вот, прицепилась она ко мне, хрен отцепишься.

— Ты что квакаешь? — перебила лягушка. — Не слушай его, внуча, он сам меня к себе поволок.

— Так я же думал, ты девушка в костюме, а не…

— Жаба пучеглазая?! Ах ты, старый козёл! Невинность мою забрал, а ещё квакает!

— Бабушка, дедушка, — взмолилась Зоя. — Не ссорьтесь. Что дальше то было?

— Пришли мы домой, выпили, то сё.

— Ну ты, — хлопнула деда по лбу рукой лягушка. — Переспали мы. Он в постели, ох квак хорош. Мне всё болото завидовало. В первую ночь даже не понял, что на мне нет костюма, ух ты мой герой, любовник. Ну а утром сунула я ему в руки квантракт и отправила на собеседование.

— Куда?

— Ко мне, — присел рядом Сатана. — Он же сказал, что готов работать адвокатом хоть у дьявола, а у нас как раз вакансия открылась. В аду постоянно идёт переоценка грехов, подъём — опускание по кругам, апелляции грешники подают. Работы полно. Найти нормального сотрудника очень тяжело. А раз человек сам вызвался, то почему бы не взять? Условия хорошие, зарплата, карьерный рост.

— А ещё, — заговорщически подмигнул Михаил. — Адвокату дьявола можно грешить без последствий.

— Так вот почему ты всегда появляешься, когда в таверне что-то происходит, — хлопнула себя по лбу Зоя. — Даже если бы этих козлов убил, всё равно бы в рай попал.

— Так я же ради тебя, внученька, — заёрзал дедушка.

— Да я не против, спасибо, — девушка перевела взгляд на ангела с демоном и сощурилась. — Вы разве не воюете?

Оба синхронно переглянулись.

— Где это видано, чтобы курорт с тюрьмой воевали? У нас разные сферы деятельности, — пожал плечами Сатана. — Думаешь, мне человеческие души нужны? Да их столько накопилось, девать некуда. По соседним мирам распихиваем, даже реинкарнацию в оборот взяли.

— Что, простите?

— Книги про попаданцев читала? Всё чистая правда. Лишние души в другие измерения отправляем, пусть там живут. Здесь и без них тесно.

Девушка схватилась за голову и несколько секунд просидела без движения. Наконец, её мысли прояснились.

— Деда, а мама с папой? Они погибли в аварии два года назад. Почему так?

— На всё воля Божья. У меня они, — вклинился в разговор Михаил. — Работают в канцелярии. Прийти не смогли, но передали подарок. Это от всего нашего коллектива.

Нимб на ангеле засветился странным светом, а затем вырвавшийся из него луч оплёл безымянный палец девушки, преобразовавшись в изящное кольцо.

— Квакая прелесть! — всплеснула руками лягушка. — Хоть бы раз мне такое подарил!

— Так я это, — замялся Игнатий Павлович, но всех отвлёк тяжёлый вздох Сатаны.

Владыка ада почему-то покраснел раза в два сильнее и стал как перезрелый помидор.

— Забыл.

— Забыл.

— Забыл.

Пронёсся по трактиру шёпот, и все присутствующие пристально на него посмотрели.

— Что забыл? — не поняла Зоя.

— Подарок, — очень тихо сказал дедушка. — У него бывает. Сама понимаешь — возраст.

— Ничего я не забыл! — неожиданно взревел Сатана, его рука указала на девушку, и раздался рык. — В честь праздника! Делаю тебя самой прекрасной на свете!

В ту же секунду Зою окутал непроглядный туман, а когда рассеялся, все просто ахнули.

Огромные рога, хвост, клыки, когти, крылья, красная кожа и огненные глаза. Девушка с ужасом уставилась в любезно поданное крысой зеркало и от неожиданности зашипела.

— Да чтоб я провалился! — зло сплюнул Сатана.

Моментально под ним образовался провал, и с криком «Мать вашу» он исчез в бездне.

— Как долетишь, возвращайся! — собрав руки рупором, крикнул в дыру Михаил. — Торт есть будем!

Ангел хлопнул в ладоши, и в воздухе появились цифры.

— Почти две минуты! — радостно сказала крыса и, подойдя к Зое, надела ей на хвост подаренный бантик. — Красота!

— Я! Вы! Ты! Что со мной?! — завопила девушка, но, видимо, не рассчитала силы.

От её крика вылетели все стёкла, а нескольких гостей вообще унесло воздушным потоком. Михаил, у которого чуть нимб не слетел с головы, зажмурился, но выстоял.

— Да всё нормально. Тут такое дело, он же Сатана — первый по исполнению желаний. Но делает это весьма специфически. Допустим, захочет человек бессмертия, он его в медузу превратит. Захочет славы — всемирно известным маньяком сделает. Другими словами, без точной формулировки результат непредсказуемый. А тут пожелал сделать тебя самой красивой, ну и сделал. Только под свой вкус, непроизвольно вышло. Уж поверь, демонессы прекраснее тебя не сыскать.

— Но я не хочу! — заплакала девушка, а лягушка её обняла.

— Довели внученьку! Вам бы такой день рождения!

Все присутствующие синхронно посмотрели в пол и жутко покраснели. Им явно было стыдно, но такой трогательный момент испортил Михаил.

— Время! Держитесь за что-нибудь!

— Что? — переспросила всхлипывающая Зоя, а лягушка мигом подтащила её к подпирающему крышу столбу и приказала.

— Хватайся покрепче! Сатана сам себе приказал под землю провалиться. Сейчас до ядра долетит, удар будет, как при низвержении Господнем!

Непонимающая ничего девушка обхватила столб и в ту же секунду задрожала земля. Всё пространство вокруг разом провалилось в преисподню, а трактир взмыл в небо. Казалось, ещё секунда и он покинет атмосферу Земли, но вот подьём завершился. На один миг появилась самая настоящая невесомость, но тут же здание устремилось вниз.

— А-а-а-а-а! — орали зверушки.

— А-а-а-а-а! — орала Зоя и лишь ангел, дедушка и бабушка спокойно сидели за столом.

— Не волнуйся внуча! Сейчас всё закончится!

Девушка не успела ответить, как дом рухнул на землю и её буквально размазало по полу. Стряхивая с себя упавших гостей, она кое-как поднялась.

— Это кошмар! Я так больше не могу!

— Да всё нормально, — прервал её вой появившийся Сатана. — Сейчас поправлю.

Щелчок пальцами и Зоя с облегчением ощупала себя прежней. Вот только хвост. Он всё так же рос из копчика, а на немой вопрос девушки Сатана развёл руками.

— На нём подарок от всего коллектива! Не могу же я его просто испарить. Сегодня походишь с ним, а если не понравится, то завтра сам отпадёт.

Толпа гостей восторженно загудела, а Зоя махнула рукой и в слезах вышла на улицу.

Светила полная луна, медленно ползли звёзды, а она плакала. Не от боли, а от полного бессилия и непонимания.

— Внученька, — подошла лягушка и обняла девушку. — Ты уж прости нас глупых. В аду оно всегда так. Дурдом просто, а здесь мы отдыхаем.

— Бабушка, да как так можно! У меня голова кругом! Ангелы, демоны, дедушка, ты! Ответь честно! Я сошла с ума?

— Только не сейчас. У тебя же день рождения. Нужно вкусно кушать!

Лягушка улыбнулась и внезапно метнула язык в разбитое окно. Вот ничего нет, а вот в её пасти хомячок в костюме трубочиста.

— А зачем ещё нужны низшие бесы? — сказала бабушка, глядя на выпученные глаза Зои. — Бесполезные создания.

— Я не бесполезный, я вкусный! — гордо выкрикнул хомячок.

— Это правда, — лягушка сделала глотательное движение и облизнулась. — Не бойся, внученька, в аду возродится. Даже премию получит. Пошли торт есть.

Девушка помотала головой, но решила не возражать. Они вместе зашли в трактир и как раз застали выходящую из кухни Восьмушку.

— А нехрен было землетрясение устраивать! — зло сказала она и водрузила на стол огромный поднос со странным месивом, смутно напоминающим крем-торт. — Жрите теперь так!

— Ура! — закричала крыса и первой рванула за порцией.

Остальные не отставали. Поднос в миг опустел, а Зоя горестно вздохнула.

— Не расстраивайся, — подошёл к ней дедушка. — Ты же хотела всё узнать. Так вот это и есть правда. Пошли, покажу где работаю.

В полу открылся светящийся люк и он с улыбкой махнул рукой.

— Прошу.

— А давай! — кивнула Зоя. — Я уже такого насмотрелась, что всё пофиг!

Довольно долго они шли по винтовой лестнице. Вокруг бушевало пламя, иногда проносились странные фигуры и жутко воняло серой.

Ад вполне соответствовал стандартным представлениям. А когда Зоя спустилась, то ещё сильнее в этом убедилась.

Бесконечное поле с котлами и черти.

Ближайшие к лестнице сразу обратили на людей внимание и даже помахали руками.

— Игнатий Павлович, здравствуйте. Вы боссу не передавали прошение о замене котлов?

— В последний раз дрова сырые завезли, примите меры!

— У меня на один котёл двадцать грешников! Я не успеваю их скидывать! Постоянно вылазят!

— В стодвадцатом котле Нобелевский лауреат сидит! Кричит, что мы ненастоящие и рожи корчит! Уберите его куда-нибудь!

И дальше в том же духе. Со всех сторон неслись приветствия и просьбы, а Игнатий Павлович лишь кивал, да обещал разобраться.

Зоя же, наоборот, смотрела по сторонам, затаив дыхание. Представить себе подобное она никак не могла и теперь просто потеряла дар речи.

— Пришли, — дедушка топнул ногой, и из-под земли выскочил стол, заваленный бумагами.

Их было так много, что они осыпались дождём, похоронив под собой людей.

— Прости, внуча. Работы полно.

— Да уж, — вылезла из завала Зоя и подняла несколько листов. — Прошу рассмотреть прошение по пересмотру наказания. Прошу перевести в котёл с меньшей температурой. Прошу затупить вилы у надсмотрщиков. Всю жизнь разводил людей по телефону, все говорили, что для таких отдельный котёл, а здесь варюсь вместе со всеми, примите меры! Это что?

Дедушка кое-как разгрёб стол и сел за него.

— Раз в пять лет каждый грешник имеет право подать прошение-апелляцию. Не успеваю совсем. Смотри.

Игнатий Павлович поднял первую попавшуюся бумажку и дотронулся до неё неизвестно откуда взявшимся перстнем.

Моментально перед ним возник человек с вилами, воткнутыми в голову, а ещё через секунду прибежал чёрт.

— Куда?! Только из котла вынырнул! Я его вилами, и тут бац!

— Секундочку, — отмахнулся Игнатий Павлович. — Идёт рассмотрение апелляции.

— Понял, извините.

Чёрт отошёл в сторонку и встал рядом с Зоей. Смешно шмыгнув пятачком, он достал из кармана шоколадку и без прелюдий протянул девушке.

— Хочешь?

Она отрицательно помотала головой, а чёрт лишь пожал плечами.

— Дело твоё, а я лучше поем. Вдруг надолго.

— А что вообще происходит?

— Как что? Игнатий Павлович видит жизнь, смерть, кару души и выносит вердикт. Тут дело тухлое. Вариться ему и вариться.

В подтверждение этих слов всё это время смотревший грешнику в глаза дедушка хлопнул по бланку печатью.

— Отказано!

Душа испарилась, а чёрт подхватил не исчезнувшие вилы.

— Вот всегда так! — выругался он. — Как забирать, так с инвентарём! А как возвращать, так самому тащи!

— Не я это придумал, — развёл руками Игнатий Павлович.

— Знаю, извините, — вздохнул чёрт, а потом подмигнул Зое. — Красавица, вах какой хвостик! Сходим вечером на дискотеку? Потусуемся, оторвёмся.

Девушка просто опешила от такого предложения. Причём настолько, что у неё отвалилась челюсть. В прямом смысле слова упала на землю, и глаза Зои вылезли из орбит.

— Всё нормально! — крикнул дедушка. — Мы в аду. Тут чего только не происходит.

Он подошёл и аккуратно задвинул челюсть на место. От этой манипуляции девушка побледнела, но не проронила ни слова. Реакция чёрта была противоположной. Он засмеялся и даже хлопнул себя по коленям.

— Ой, не могу! Ну ты даёшь! Как в первый раз в аду!

— Вообще-то! — грозно рявкнул Игнатий Павлович. — Это моя внучка!

Чёрт мигом побледнел. Только стоял красный, как рак, и вот уже бледный, как поганка.

— Виноват! — вытянулся он в струнку. — Не знал! Не догадался!! Не подумал!!!

— Пошёл вон! Три котла вне очереди!

Под грозный возглас дедушки чёрт умчался вдаль, а Зоя засмеялась.

— Так ты тут главный?

— Почти. Раньше только апелляциями заведовал, а теперь навалили работы, просто жуть. Низшие бесы на мне, черти на мне, ужас.

— Да, тяжело, — девушка повертела в руках один из бланков и вздохнула. — Я ведь тоже юридический заканчивала, только по профессии работала всего год. А потом пошла в бизнес. Спасибо, что помог тогда таверну купить.

— Не за что внуча. Хочешь сама попробовать?

— Что?

— Апелляцию рассмотреть.

— Даже не знаю, — немного смутилась девушка, но дедушка уже схватил её за руку.

— Держи, — он надел перстень на указательный палец внучки и продолжил. — Дотронься им до бланка, а дальше сама сообразишь.

Зоя немного растерялась, но не стала возражать. В глазах появилась уверенность, и она ткнула перстнем в бумагу.

Моментально появившийся грешник завертел головой и спросил.

— А где Игнатий Павлович?

— Я за него, — как можно строже сказала девушка. — Так в чём дело?

— Это самое, — засуетилась душа. — Я уже двадцать лет отмотал, а на земле пять прошло. Многое поменялось, посмотрите?

«Чего ему нужно? — подумала Зоя. — Что я должна?»

Стараясь сохранить серьёзное выражение лица, она вспомнила, как делал дедушка, и посмотрела душе в глаза.

Тут же появились образы. Фёдор Степанович Тихонов. Обычный работяга, в серьёзных грехах не замечен. Единственное — патологический лжец. За шестьдесят пять лет жизни соврал семьдесят три тысячи сорок три раза.

«Он по четыре раза в день врал? — удивилась Зоя. — И что дальше?»

В грехах раскаялся, искренность — восемьдесят процентов. Допущен до рассмотрения апелляции.

Перед глазами девушки появилась огромная надпись «Начать», и она кивнула.

Возникли графики. Количество лжи с последствиями и без последствий. Сколько людей пострадало, а сколько, наоборот, спасено.

«Даже так, — удивилась Зоя. — Ложь во спасение учитывается».

Дальше, ещё больше. Польза — вред обществу. Количество простивших, количество не простивших. Свечки, поставленные за упокой. Молитвы детей и внуков. Сноски на законы ада, а довершил всё огромный Кодекс Душ.

Это обрушилось таким водопадом данных, что девушка утонула в информации. Казалось, в этом невозможно разобраться, но Зоя стиснула зубы.

«Соберись! Ты же училась! Не будь тряпкой!»

Прошёл целый час, прежде чем она сумела всё структурировать и вывести некую конечную формулу.

— Так, — строго сказала девушка. — Судя по данным за пять лет. Из учтённых после смерти грехов вам простили тридцать семь процентов. Согласно закону ада три ноль два семнадцать от двадцатого дня с сотворения мира и Кодексу Душ параграф сто сорок три дробь четыре подпункт В, вы имеете право на понижение температуры смолы в котле на двадцать три процента, а также вам дано право раз в три дня вставать по пояс на два часа. Решение окончательное и обжалованию не подлежит!

Зоя хлопнула печатью и очнулась.

Душа грешника улетучивалась с радостным выражением лица, а дедушка щёлкнул секундомером.

— Одна и пять сотых. Умница, внученька. Я в первый раз за одну и семь справился.

— В смысле?

— Время при рассмотрении апелляции идёт почти в четыре тысячи раз быстрее, — улыбнулся Игнатий Павлович. — Как таковой усталости там нет, но старость берёт своё, по двадцать реальных секунд на дело трачу, а ты раз, и всё.

— Ух ты! — Зоя захлопала в ладоши и заискивающе посмотрела на дедушку. — А можно ещё?

— Конечно, внученька! Сегодня твой день рождения, делай, что хочешь!

Девушка радостно схватила следующий бланк, а Игнатий Павлович отошёл в сторону.

Около десяти минут он наблюдал, как она один за другим выносит вердикты, и в конце концов присел на землю.

— Ну как? — раздался голос Сатаны, который присел рядом. — Справляется внучка?

— А то! Как машина! Я же говорил, что найду себе замену!

— Это хорошо, сможешь всё время нечисти уделять. Совсем бесы распоясались, житья нет. То вилы закупи, то котлы отремонтируй. Расходы, расходы, расходы!

— Завтра займусь. Контракт внучке кто предложит?

— Вечером лично к ней зайду, — Сатана встал и провёл ладонью по рогам. — Стандартная ставка плюс надбавка за переработку.

— И премия за превращение в демонессу, — сощурился Игнатий Павлович.

— Как скажешь. Согласись, ведь красавица получилась! Никогда таких не создавал! А тут рога улёт! Клыки отпад! А копыта то! Ну просто бомбической демонессой стала! И ты же понимаешь, что теперь она сама может принять такой облик, просто не разобралась ещё.

— Зубы не заговаривай, пошли выпьем! У внучки всё же день рождения!

— Пошли!

Когда они скрылись в вечном дыме ада, из небольшой норки высунулась голова крысы.

— Ни хрена себе! Вот это дела! Похоже, наш Сатана втрескался! Нужно срочно к Зое в помощники напроситься! Со временем точно важной шишкой станет!

Крыса пригладила чуть выступающую шёрстку и посеменила короткими лапками в сторону девушки.

Почти человек

Жанр – Фантастика. По желанию автора - другие.

Примерный сюжет – Конец 19 века. Спелеологическая экспедиция, отправленная исследовать недавно найденную пещеру, находит в ней странное сооружение, в котором размещен банк, архив, склад (чего - то??? - на выбор автора) и непонятной аппаратурой. В ходе обследования один или несколько участников экспедиции, под влиянием (??? - на выбор автора) изменяются. Дальнейшее и финал - на выбор автора.

Персонажи – Выбор автора.

Примечания – Единственный запрещенный жанр - мистика.

Автор - Беффонов Алекс.

Рисунок - Стеклова Анастасия.

Ночной ветер колыхал пламя догорающего костра, и сидящий на бревне Пётр переворошил его палкой.

— Спать охота, — чуть слышно вздохнул он. — Зачем это нужно? Всё этот Степан.

Парень вспомнил, как проводник рассказывал об опасностях Уральских гор, и чуть успокоился. Всё же дежурить по ночам неплохая идея, вдруг медведь придёт или волки. В подтверждение этих мыслей где-то вдалеке раздался вой, и Пётр поёжился. Конечно, животные боятся огня, но мало ли.

На всякий случай, проверив винтовку Бердана[1], парень подбросил дров и продолжил наблюдать за ночным лесом.

В середине лета на Урале тепло, даже в горах. Тем более дождей не было уже пару недель. Экспедиция казалась лёгкой и простой, да ещё и выгодной.

Пётр бросил взгляд на палатку, в которой спали Николай Григорьевич Сырский — строгий мужчина пятидесяти лет, капитан, профессор, член Русского географического общества и глава этой экспедиции. А также Степан Ефимович Никодимов — суровый сибирский мужик, опытный охотник и проводник. Совсем маленький отряд для серьёзной работы, но больше и не требовалось. Всего делов: сопроводить профессора, а деньги платили немалые. Даже на дом хватит.

— Вот вернусь и сразу свататься пойду! — Пётр мечтательно закрыл глаза, представляя себе округлые прелести Акулины, девушки на выданье, с которой простые встречи давно переросли в нечто большее.

Родители были не против, останавливала лишь неопределённость. В свои двадцать три Пётр делал лишь первые шаги по карьерной лестнице, хотя успехи радовали. Две серьёзные геологические экспедиции, его имя даже упомянули в научной статье. Вот только денег это особо не принесло. А теперь всё должно было быть по другому. Николай обещал кругленькую сумму за помощь, и парень с радостью согласился.

Погружённый в мысли Пётр не замечал, как проходит время. Звёзды плыли по небу, ветер шуршал листвой, а в костре потрескивали поленья. Не заметил он, и как от леса отделилась тень. Две светящихся точки уставились на спину парня, а лапы бесшумно направили хищника к лагерю. Чуть пригнувшись, чёрная тень скользила вперёд. Десять метров, пять, до беззаботного человека совсем чуть-чуть, но вот он привстал. Животное моментально замерло, полностью слившись с окружением, и лишь наблюдало, как Пётр подбросил дров и сел обратно. Взметнувшиеся искры на секунду отразились в зелёных глазах хищника. Огонь явно ему не нравился, и он повернул к палатке.

Несколько бесшумных шагов. Морда зверя протиснулась в зашнурованную щель входа, а через секунду он весь проскользнул внутрь, от чего ткань чуть слышно хлопнула.

— Кто здесь? — Пётр моментально вскочил и, взяв горящую палку на манер факела, стал оглядываться.

Всё та же тишина, лишь небо чуть посветлело в преддверии рассвета. Ничто не указывало на хоть чье-то присутствие, и парень расслабился.

— А-а-а! Уберите это! — раздался вопль из заходившей ходуном палатки.

Находящиеся внутри Николай и Степан явно от кого-то отбивались, и Пётр бросился на помощь. Рука уверенно дёрнула за шнур, но парня тут же сшиб вопящий охотник. Бледный как мел, он вращал глазами, словно видел самого дьявола, и всё ещё крича, пополз к костру.

Не успел Пётр прийти в себя, как из палатки метнулась чёрная тень. Оставив на куртке парня полосы от когтей, она скрылась в лесу, а потом уже наружу вылез Николай.

— Вот же… — выругался он и направился к костру, где испуганный до чёртиков Степан стучал зубами. — И как ты только по лесу ходишь, раз так змей боишься?

Николай протянул охотнику флягу с ромом, и тот жадно прильнул.

— Я, ваше благородие, ничего не боюсь. Но когда во сне мне на лицо падает скользкая гадина! Где это животное, что её приволокло!

— Не кричи на Гофу, — снисходительно сказал Николай и, забрав фляжку, сам отхлебнул. — Он больше тебя испугался. Ещё убежит.

Мужчина собрал руки рупором и прокричал.

— Гофман! Гофман! Иди сюда, мой хороший!

Моментально из леса раздалось громкое мяуканье с нотками отчаяния. Не прошло и минуты, как все трое мужчин стояли под большой берёзой, на вершине которой сидел огромный чёрный кот и уже не мяукал, а истошно орал.

— И как он туда залез? — почесал голову Пётр. — Вот же охотник нашёлся.

— Ну да, — вторил ему Степан. — Это же надо змеюку поймать и в палатку притащить! Чуть заикой не стал!

— Хищник, — вздохнул Николай. — Лучше подумайте, как его спустить.

Профессор посмотрел вверх и с улыбкой махнул рукой.

— Гофа, спускайся, никто тебя не тронет.

Кот не обратил на эти слова никакого внимания, а лишь громче заорал. Спускаться он явно не собирался, всем своим видом показывая недовольство жалким попыткам его подманить.

— Рассвет уже. Пошли, завтрак приготовлю, — махнул Пётр Степану и направился к лагерю. — Николай сам справится, не будем мешать.

Охотник зло махнул рукой и потопал к костру, где, ругаясь, залез в палатку. Внутри всё было вверх дном, но вещи особо не пострадали, лишь разлетелись в разные стороны.

— И зачем с собой кота тащить?! Зачем это животное в походе?! Толку на копейку, ущерба на червонец!

— Не ругайся, — улыбнулся Пётр, устанавливая над костром котелок. — Ну есть у профессора талисман и что с того.

— Эта скотина?! — Степан вылез из палатки и продемонстрировал разодранный походный мешок. — Только купил! Это не кот, а чёрт! И что за имя такое? Гофман! Как немец какой-то!

— Так и есть, — парень помешал кашу и улыбнулся. — Гофман Эрнст Карлович[2], не слышал о таком? Известный исследователь. Он вместе с дедом Николая сорок лет назад по здешним местам лазил. На Де́нежкин Ка́мень взбирались. А когда вернулись, в знак дружбы подарил котёнка из самой Германии. Гофа — потомок того самого кота, в семье, как символ удачи.

— Чушь всё это, — отмахнулся охотник. — От него пользы нет. А в лесу тем более. Будет бегать — съедят, и всё.

Парень не стал возражать. Сам он давно привык к огромному чёрному коту, который сопровождал профессора везде, где только можно. Спал на подоконнике во время лекций, ездил в поезде и на лошади, даже на пароходе плавал. В некотором смысле Пётр ему завидовал. За свои неполные шесть лет Гофа объездил всю Сибирь и уж точно повидал больше, чем многие из людей. А теперь идёт с ними в экспедицию.

Пётр вздохнул и посмотрел в сторону леса, откуда как раз вышел Николай. Кот, как ни в чем не бывало, бежал рядом, и зрелище было ещё то.

— У скотина, — прошипел Степан, на не обратившего на него внимание кота. — Ты откуда змеюку приволок?

Ноль эмоций. Гофа спокойно сел на бревно и вытянул шею в ожидании сосиски — своей любимой еды. Николай специально взял несколько банок для питомца, что вызвало возмущение Степана ещё в Североуральске.

«Немецкие сосиски для кота! Совсем уже зажрались!»

Пётр улыбнулся, вспомнив тот разговор, и стал раскладывать по тарелкам кашу, а Николай взялся за консервный нож.

— Как говорит моя жена — коты, это маленькие человечки, — произнёс он и протянул Гофе сосиску.

— Это животное? — возмутился Степан, работая ложкой. — Он же просто кот.

— Ну и что? Я бы сказал, почти человек.

Николай погладил Гофу, а тот выгнул спину, подставляя её под руку хозяина.

Когда солнце поднялось над деревьями, отряд уже был в пути. Впереди шёл Степан, за ним Николай, а последним Пётр. Гофа же бегал, как ему вздумается. Иногда впереди, иногда сзади, но чаще всего забирался на рюкзак[3] хозяина. Американский, с рёбрами жёсткости, он был гордостью профессора, а ещё сверху располагалась самодельная площадка для кота.

Хотя здесь и не было дороги, идти оказалось несложно. Привыкшие к трудностям люди легко преодолевали препятствия, пока не вышли к подножию горы.

— Привал, — выдохнул Николай, опуская рюкзак. — Отсюда уже недалеко, но идти сложнее.

— А что там вообще? — спросил Степан, присаживаясь на камень. — Моё дело маленькое, но толком и не объяснили ничего.

— И так понятно, — Пётр расположился рядом и отхлебнул воды из бутылки. — Пещера какая-то. Не даром фонари с верёвками тащим, явно для спуска под землю.

— Верно говоришь, — Николай усмехнулся и неожиданно бросил Степану какой-то камень.

Тот его ловко поймал, повертел в руке и даже посмотрел сквозь него на солнце.

— Неужто, рубин?

— Да, причём довольно большой. Помнишь, в том году экспедиция приезжала?

— А то, сам их вёл. Неудачно всё прошло. Один ногу сломал, другой вовсе убился. А начальник их отравился чем-то, всю дорогу только по кустам и бегал. Пришлось возвращаться ни с чем.

— То мой шурин был, Игнат Фёдорович Топольский. Он мне тебя, как проводника, и посоветовал, — Николай протянул сосиску чуть ли не виляющему хвостом Гофе и продолжил. — Сильно тогда его прихватило, врачи потом ещё долго выхаживали. Но не в этом суть. Главное, что когда он бегал, то один раз заплутал и нашёл пещеру. Вглубь не ходил, лишь чуток продвинулся, и два камня оттуда прихватил.

— Выходит, мы идём к самой настоящей сокровищнице! — Пётр аж подпрыгнул от одной только мысли о богатстве, но Николай его осадил.

— Неизвестно. Пара камней ещё ничего не доказывают. В этом году экспедицию никто не планировал, поэтому идём мы одни. Осмотримся, разведаем, а там, как получится.

— Тоже верно, — Степан приподнялся и поправил рюкзак. — В былые годы тут часто беглые скрывались. В горы уходили или ещё чего. Может, кто из них камни в пещере припрятал.

— Доберёмся — узнаем.

Путники поднялись и начали восхождение на поросшую деревьями гору. Здесь не было отвесных скал, вздымающихся пиков, лишь пологий склон с изредка торчащими валунами. Несмотря на это сил уходило много, а когда солнце практически село все буквально валились от усталости.

Наконец, Николай подал знак остановиться.

— Всё, пришли, — он указал на странно изогнутую сосну растущую из нагромождения камней и усмехнулся. — Как говорил шурин, ствол буквой Г и три валуна. Сделаем привал там.

Пока Степан ставил палатку, профессор с Петром осмотрели подножие, но щель между камней нашли не сразу. Лишь отогнув стебли травы они заметили едва заметный проход.

— Он туда на карачках лазил? — поинтересовался Пётр.

— Именно так, — Николай наклонился, пытаясь заглянуть в пещеру, но было слишком темно. — Шурин говорил, что дальше она становится больше. Спичками много не осветишь, но кое-что он увидел. Пещера уходит в гору. Возможно, очень глубоко. Скоро узнаем. Пойдём, Гофа.

Стоящий рядом кот поднял вверх морду и мяукнул, словно всё понял, но не двинулся с места. Он перевёл взгляд на пещеру, а его зрачки расширились, высматривая что-то во тьме подземелья.

В это время профессор зажёг спичками походный фонарь и, наклонившись, осветил проход. Чтобы пролезть внутрь, ему пришлось опуститься на четвереньки, но буквально через пару метров он уже выпрямился.

— Действительно, просторно, — Николай подал руку Петру, помогая подняться, и осветил пещеру.

Довольно большая, люди спокойно стояли в полный рост, а кот вертелся у них под ногами. Гофа принюхивался к новым запахам, которые ему явно не нравились, но не отходил от хозяина ни на шаг.

— Чуть дальше, — профессор махнул рукой в темноту и уверенно пошёл вперёд.

Практически сразу он остановился возле обрыва, край которого испещряли многочисленные трещины, а дна совсем не было видно.

— Смотри, — Николай практически лёг на землю, опустив при этом фонарь в пустоту. — Видишь?

Пётр присел рядом с ним и даже кот наклонился, вглядываясь в провал. Вроде обычный камень, но вот в свете фонаря что-то блеснуло. Парень пригляделся. Точно! Блестящий камень торчал из породы и явно необычный.

— Шурин достал те два, просто наклонившись, а до других уже не дотянуться. Говорил, что бросил вниз камень, и звук был отчётливо слышен. Тут неглубоко.

— Вот поэтому мы взяли верёвки и прочее снаряжение, — догадался Пётр. — Спустимся?

— Разумеется, но завтра, — профессор выпрямился, и в свете лампы его лицо засияло. — Узнаем, что там на дне, или выковыряем торчащие из стены. Главное — пещера действительно существует, и в ней есть сокровища.

Пётр кивнул. В мыслях парень уже танцевал на собственной свадьбе. Будь его воля начал бы спуск прямо сейчас, но при этом он оставался достаточно здравомыслящим, чтобы не спешить.

Они направились к выходу и уже собрались вылазить, как профессор спохватился.

— Гофа! Ты где?!

Кот, который постоянно крутился рядом, на этот раз не отозвался. Мужчине пришлось даже вернуться, чтобы найти его всё ещё стоящим на краю обрыва.

— Ты чего? Пошли ужинать.

Кот не реагировал. Он напряжённо всматривался в темноту, а его челюсти издавали странное клацанье.

— Я читал, — сказал подошедший Пётр, — что коты так делают, когда боятся или выслеживают добычу.

— Наверное, видит что-то, — пожал плечами профессор и подхватил питомца на руки. — Пойдём, завтра со мной спустишься.

Они выбрались из пещеры, а сидящий на руках хозяина Гофа перекинул голову ему через плечо и весь путь безотрывно смотрел назад.

Утро выдалось туманным. Лучи солнца едва успели осветить вершины гор, а мужчины уже стояли возле входа в пещеру. Профессор обвёл спутников взглядом и принялся отдавать приказы.

— Степан, закрепи трос снаружи. Пётр зажги фонари. У нас две фляги, этого хватит почти на пять суток, но так долго мы там останавливаться не будем. Спустимся, осмотримся и назад.

— А там безопасно? — поинтересовался Степан, сооружая петлю. — Мало ли вода или газ.

— Вот и узнаем, — Пётр налил керосин и зажёг фитиль. — Главное чтобы верёвки выдержали. А на счёт газа. Это не шахта, в горных пещерах он редко встречается, на крайний случай есть Гофа.

— Уж сильно вы ему доверяете, — охотник посмотрел на кота и недоверчиво поморщился. — Он, ваше благородие, что, канарейка?

— Лучше, — кивнул профессор и погладил питомца. — Все животные хорошо чуют опасность, а Гофа очень умный. Если там нечем дышать, он туда не пойдёт.

Николай пролез в пещеру и уже через минуту стоял возле обрыва. Остальные последовали за ним, а Степан, видящий его впервые, недоверчиво поморщился.

— Может, бросить факел?

— Сам про газ говорил и такое предлагаешь, — покачал головой профессор, надевая что-то вроде сбруи на кота. — Если там метан, то полыхнёт и выскочить не успеем. Спущусь я с Гофой без света. Безопасно, зажгу фонарь. Если опасно, то дёрну за сигнальную верёвку. Тогда тяните меня как можно быстрее. Всё понятно?

Степан кивнул, а когда Николай скрылся в провале, спросил у Петра.

— Профессор воевал?

— Служил в чине капитана, — кивнул парень. — Дунай форсировал, под Плевной ранение получил. У него медали есть.

— То-то винтовки, как в армии. А ты с ним по-простецки разговариваешь, да и я иногда.

— Мы с ним давние знакомые. И он не любит по имени-отчеству, я уже привык.

— Ну ладно. Но уж слишком осторожный. Ради богатства я бы и без верёвки полез, а он всё по уму делает.

Не успели смолкнуть его слова, как внизу загорелся свет и раздался крик.

— Всё хорошо. Гофа принюхивается, но ведёт себя нормально. Фонарь горит ровно, значит, кислорода достаточно. Цвет обычный — метана нет. Я посчитал, тут всего двадцать метров. Сбросьте запасной трос и спускайтесь!

Через полчаса они уже стояли внизу и осматривались. Крутая стена вверх, вокруг довольно ровная площадка с несколькими тоннелями-проходами, а также сверкающие камни.

Степан моментально подскочил и стал ножом выковыривать один из них.

— Вот это да! Да их тут…

— Нет, — перебил его Пётр, парень тоже поднял один из самоцветов, но откинул в сторону. — Это гранат, не рубин.

— Уверен? — охотник повертел в руках камень и посмотрел через него на огонь. — По мне так, рубин.

— Сильно похожи, — кивнул профессор. — Я пока спускался, парочку из стены выковырял. Смотри.

Николай достал припрятанный рубин и провёл им по камню. На том сразу возникла глубокая царапина, а когда профессор попробовал сделать наоборот, то ничего не получилось.

— Рубин гораздо твёрже граната. Это самоцветы, а не драгоценности.

— Но ведь те, что Игнат Фёдорович достал… — не унимался Степан.

— Рубины. Видимо, повезло. Нужно поискать получше.

Николай опустил на землю рюкзак и достал из него железную банку с надписью на немецком.

— Это ещё что за чудо? — Пётр с интересом наблюдал, как профессор открыл крышку, а затем опустил внутрь кусок ткани.

Вынув её, он гордо продемонстрировал светящееся синим светом полотно.

— Новейшее изобретение фирмы Бальмен[4]. Это чтобы не заблудиться. Когда пещеры изучают, обычно, по пути фонари вешают, но у нас столько просто нет, да и огонь поддерживать некому. Отметим свой путь и одежду, сможем вернуться, даже в абсолютной темноте.

— Ишь ты, чего только не придумают, — Степан осторожно намазал краску себе на сапоги и восхитился. — Светится!

Пётр последовал его примеру, а затем и профессор, который, помимо всего, нанёс полоску краски на сбрую кота, основательно измазав шерсть. Гофа воспринял такое поведение оскорбительным и даже попытался убежать, но его остановила верёвка, заблаговременно опоясывающая тело животного.

— Это для твоего же блага, потом состригу, — назидательно сказал Николай. — Ещё убежишь и где тебя тогда искать?

Кот злобно мяукнул, но перестал дёргаться, лишь насупился, словно сыч, которого окунули в воду.

— Идём, — профессор вручил банку Петру и махнул рукой в сторону ближайшего прохода. — Если будут ответвления, то ставь отметки. Понял?

Парень кивнул, и они отправились в путь. Тоннель оказался довольно просторным, а чем дальше углублялись исследователи, тем больше им попадалось камней.

— Самоцветы, — в очередной раз скривился Степан. — Где же рубины?

— Возможно, дальше будут, а может они только возле поверхности есть, или их вообще нет, — пожал плечами Пётр, но в душе сильно расстроился.

— Самоцветы тоже хорошо, — профессор приблизился к стене и дотронулся до неё ладонью. — Весьма странно, как оплавлена.

Он приподнял фонарь над головой и провёл глазами по своду.

— Идеальный полукруг и пол словно отполирован. В жизни подобного не встречал. Давно мы по такому идём?

Пётр с удивлением посмотрел на стены, но не нашёл, что ответить. Степан так же развёл руками, а Николай почесал подбородок.

— Это явно не природное явление.

— Древняя шахта? — Пётр посмотрел в темноту. — Тогда понятно, почему рубинов нет, все давно вытащили.

— Я бы знал, — профессор на секунду задумался. — На картах этого места нет. Очень странно. Идём дальше.

Они прошли ещё метров двести, как внезапно тоннель закончился. Теперь впереди была лишь ровная площадка, а проход смотрелся словно идеальная полуокружность в отвесной скале.

Освещая дорогу, люди разошлись в стороны, но моментально вернулись к тоннелю.

— Во многих пещерах побывал, но такого не видел, — Николай отхлебнул из фляги и указал в темноту. — Здесь заблудиться — раз плюнуть. Следует идти вдоль стены, но чутьё подсказывает, что это круг.

— В смысле? — Степан поднял фонарь и осветил вокруг себя.

— Он изгибается, — указал на стык Пётр. — Николай прав. Скорее всего, пройдя вдоль стены, мы вернёмся в исходную точку. А значит…

— Что-то есть в центре, — профессор указал в темноту, а сидящий за его спиной кот сощурился. — Каждые десять шагов отметины краской, пошли.

Николай уверенно зашагал вперёд, а Степан с Петром последовали следом. Не успели они пройти и ста метров, как перед ними возникла стена, но не гладкая, а в выпуклостях.

— Это металл, — постучал по ней рукояткой ножа Пётр. — Здание?

— Похоже на то, — профессор даже немного впал в ступор. — Откуда оно?

— Не важно, — Степан поводил фонарём из стороны в сторону и указал на полосы. — Это ещё что?

— Не может быть! — Николай моментально подскочил и провёл по ним ладонью. — Я видел подобное! Но здесь это просто невозможно!

— Что невозможно? — переспросил Пётр.

— Электрогефест[5]! Новый способ соединения металла! Его совсем недавно открыл Николай Бенардос, а Николай Славянов улучшил и разработал метод использования в промышленности! Как подобное может быть здесь?!

Некоторое время они молча смотрели на странное здание, а потом профессор махнул рукой.

— Пошли вдоль стены. Где-то точно есть дверь.

Не успел он сделать и шага, как сидящий за его спиной кот странно замяукал и спрыгнул вниз. От неожиданности профессор выронил верёвку, а свободный Гофа моментально исчез в темноте.

— Гофа! Гофа! — Николай бросился за ним, но сразу остановился. — Тушите огонь!

Спутники переглянулись, а профессор строго повторил.

— Живо!

Когда последний фитиль погас и наступила полная темнота, сразу стали чётко видны отметины из светящейся краски, а кроме них ещё одно движущееся пятно.

— Вон он, — указал Пётр.

— Не спугните, — прошептал профессор и медленно пошёл в сторону кота. — Гофа, ты чего убежал? Заблудишься и как тебя искать?

— Судя по звукам, что-то копает, — сказал Степан и засмеялся. — Приспичило животине, вот и всё.

— Похоже на то, — Николай чиркнул спичками и, осветив кота, сразу схватил валяющуюся верёвку. — Давай уже, сделай своё дело и пойдём.

Гофа не обратил на него никакого внимания. Он всё также усердно работал лапами и принюхивался.

— Там что-то другое, — первым догадался Пётр. — Везде пол каменный, а здесь рыхлый.

— Точно, — Степан присел на корточки и пару раз сгрёб руками грунт. — Металл!

В тусклом свете фонарей понадобилось всего несколько минут, чтобы очистить всю конструкцию. Это был идеальный металлический круг с непонятными символами, и профессор долго их рассматривал, прежде чем заговорил.

— Я не археолог, но никогда такого не видел. Очень похоже…

— Люк, ваше благородие, — продолжил Степан и достал две небольшие кирки. — Как на флоте. Пётр, подсоби!

Вдвоём они попытались поддеть конструкцию, и с третьей попытки им это удалось. С жутким скрипом люк пошёл вверх, но до конца открыться не смог, заклинив в полуподнятом положении.

Тусклый свет фонаря осветил уходящий вниз тоннель с металлической лестницей, и мужчины переглянулись.

— Это открытие века! Нет! Тысячелетия! — глаза профессора загорелись азартом первопроходца, и он подтянул к себе кота. — Гофман, молодец! Без тебя бы не нашли! Заклиньте люк, чтобы не захлопнулся. Боже! Чувствую себя Сайрусом Смитом спускающимся в Наутилус!

Не понявший о чём речь Степан пожал плечами и подпёр люк киркой, а затем опустил вниз фонарь на верёвке. Чуть колышущееся пламя осветило тоннель идеальной формы, и такой же пол.

— Метра три, не больше, — профессор подхватил кота и уже собрался спускаться, но Степан его остановил.

Он передёрнул затвор и сунул в руки профессора винтовку.

— Ваше благородие, на всякий случай. Мало ли что в этом Наули… Нуати…

— Наутилусе, — поправил Пётр. — Это подводный корабль из романа Жюль Верна.

— И какого он делает в Уральских горах?

— Это просто сравнение, — профессор закинул винтовку за плечо и стал бодро спускаться.

Оказавшись на дне, он посветил по сторонам и крикнул.

— Здесь тоннель, за мной!

Вскоре они шли по широкому коридору, а их сапоги звонко клацали по металлическому полу.

— Бесовщина какая-то, — перекрестился Степан.

— Нет, наука! — Николай провёл рукой по стене без единого шва. — Для создания такого нужна не магия, а технология!

— И у кого она есть?

— Не знаю, — профессор резко замолчал и указал вперёд. — Там свет!

В конце коридора действительно что-то светилось, и когда они подошли, то ахнули.

— Это колдовство, — Степан потрогал испускающую мягкий свет полусферу торчащую из стены и покачал головой. — Огня нет…

— Электричество! Всё, как описывал Жюль Верн! Невероятно!

Профессор погасил огонь и уверенно пошёл дальше, а бегущий рядом кот встопорщил хвост и принюхался.

— Гофа что-то учуял! Но не боится, опасности точно нет!

В предвкушении грандиозного открытия Николай побежал вперёд, да так быстро, что Пётр со Степаном еле за ним поспевали.

Наконец, коридор закончился, и они оказались в просторном зале. Высокий потолок, усеянный светящимися полусферами, ряды странных ящиков, вмурованных в пол, а вдоль стен столы с непонятными приборами.

— Невероятно! Поразительно!

Профессор совсем потерял голову от увиденного. Он пытался хоть как-то понять, что это такое, но просто не находил слов.

— Да уж, — Степан постучал прикладом по одному из ящиков и усмехнулся. — Может, там есть рубины?

— Да какие рубины! — Николай замахал руками во все стороны. — Всё это в тысячи раз ценнее дурацких камней!

— Ну, не знаю, — охотник загнал кирку в еле виднеющуюся щель и надавил. — По мне, так камушки надёжнее.

Раздался шипящий звук, а затем верхняя плита ящика со щелчком отошла в сторону, показав своё содержимое людям. Ряды десятисантиметровых стеклянных цилиндров с чёрной жидкостью, металлические пластины, бледные кристаллы.

— Что это? — Степан поднял один из цилиндров и потрусил.

— Всё, что угодно, — профессор посмотрел на жидкость и забрал цилиндр из рук охотника. — Простую воду так хранить не будут. Ничего не трогай! Вон, камни возьми. По виду похожи на алмазы.

— Нет, что-то другое, — Пётр положил один из кристаллов на пол и ударил его киркой.

Посыпались искры, но на гладкой поверхности не осталось и царапины.

— Уж точно не стекло! — Степан запустил обе руки в ящик и стал доставать кристаллы, засовывая их в рюкзак.

— Бери. Здесь ещё много, — профессор оглядел сотни стоящих ящиков. — И считаю их не главной ценностью.

— Я, ваше благородие, институтов не заканчивал. Мне чем проще, тем лучше, — усмехнулся охотник и попытался закинуть рюкзак за плечо, но из-за кристаллов тот слишком раздулся.

Одна из лямок зацепилась за край ящика, а после рывка саданула профессора по руке с зажатым цилиндром. От неожиданности Николай разжал пальцы и послышался звон покатившегося по полу стекла.

— Не разбилась? — наклонился Пётр.

— Нет, — выдохнул профессор и уже протянул руку, подобрать цилиндр, как появился Гофа.

Кот явно принял его за игрушку и, воспользовавшись тем, что хозяин выпустил из рук верёвку, одним движением лапы откинул в сторону.

— Гофа, стой!

Но кот не обращал внимания, он носился по залу гоняя цилиндр по полу, а профессор безрезультатно пытался его поймать. Наконец, Гофа схватил свою добычу в зубы и уселся на стоящий возле стены стол.

— Молодец, хватит бегать, — Николай осторожно подошёл и, погладив кота, забрал из его пасти цилиндр. — Не делай так больше…

Профессор осёкся, в одном месте на цилиндре была трещина, а вся жидкость исчезла.

— Вот же… Гофа, ты в порядке?

Кот никак не отреагировал, лишь стал умываться и, на первый взгляд, чувствовал себя отлично.

— Всё нормально? — подбежал к ним Пётр, а профессор покачал головой.

— Не знаю, но больше ничего трогать не нужно. Возьмём с собой только камни, пару цилиндров и пластин. Здесь нужна серьёзная экспедиция с оборудованием. Лучше вернуться позже, чем наломать дров.

— Полностью согласен, — сказал довольный Степан, похлопав по рюкзаку. — Здесь на всю жизнь, а с меня чудес достаточно.

— Вот именно, — профессор махнул рукой в сторону коридора. — Разобьём лагерь там. Нужно отдохнуть хотя бы час и сразу обратно.

Степан с Петром не возражали. Через пол часа на импровизированной печке из пустой банки из-под сосисок разогрелась еда, и все поели.

Особенно жадным оказался Гофа. В миг проглотил три сосиски и начал орать, требуя ещё.

— Ты чего?! — аж прикрикнул на него Николай. — Будешь много есть, станешь толстым, и я не смогу брать тебя с собой.

Кот явно не оценил такой заботы, но замолчал. Его глаза уставились на банку, а изо рта потекла слюна.

— Странный он, — жуя, сказал Пётр. — Никогда его таким не видел.

— Я тоже.

Профессор не стал рассказывать о пропавшей жидкости, лишь поднял Гофу на руки и осмотрел.

С виду — обычный кот. Только зрачки глаз странно пульсировали, а также он постоянно выпускал когти.

— Подъём, — отпустив Гофу, сказал профессор. — Лучше выбраться отсюда до темна.

Они пошли по коридору, но, добравшись до лестницы, с удивлением обнаружили расплющенную кирку.

— Я же ей люк подпёр! — крикнул Степан, пулей метнувшись вверх по лестнице. — Заперто!

Он напрягся, пытаясь сдвинуть крышку, но не смог.

— Мы в ловушке!

— Без паники! — поднял руку Николай. — Динамит решит эту проблему.

Он покопался в своём рюкзаке и достал взрывчатку.

— Закрепить на люке, поджечь и…

Профессор не успел договорить. Всё это время спокойно бегающий рядом Гофа внезапно подпрыгнул и цапнул хозяина за нос.

— Ты что?! — выкрикнул Николай и от неожиданности выронил динамит.

Все на секунду опешили, а кот схватил шашки передними лапами и, вскочив на задние, скрылся в темноте.

— Это что такое?! — Пётр сначала бросился в погоню, но моментально вернулся.

В свете фонаря его лицо исказила гримаса ужаса, а глаза в панике вращались.

— Он же как человек побежал! Схватил и побежал!

— Рассказал бы кто, не поверил, — профессор вытер кровь с носа. — Это невероятно!

— Что невероятно? — спросил спустившийся Степан и с удивлением посмотрел на спутников. — Где динамит?

— Кот украл, — заикаясь, ответил Пётр. — Укусил профессора и сбежал.

— Что?! Куда?!

— Назад по коридору!

— И что теперь делать!

— Не знаю!

— Молчать! — в голосе Николая явно послышались командные нотки, и все притихли. — Я бы в такое не поверил, но сам видел! Схватил передними лапами, словно человек! С Гофой, что-то не так! Не знаю, что, но такое поведение котам не свойственно.

— Ещё бы, на задних лапах бегает, — хмыкнул Пётр.

— Молчи! Значит так! Возвращаемся назад, ищем кота, забираем динамит!

— А если не отдаст? — Степан проверил винтовку и сощурился. — Может в него бес вселился?

— Бесов не существует, — хлопнул его по плечу профессор. — Отдаст, в конце концов, это мой кот, я его знаю.

Николай уверенно пошёл в сторону зала, а Пётр покачал головой.

— Чертовщина какая-то.

— Согласен, — Степан зло хмыкнул и сплюнул. — Если что, я стреляю.

Когда они догнали профессора, тот уже заходил в зал. На первый взгляд там ничего не изменилось, но повеяло каким-то могильным страхом.

— До дрожи, — перекрестился Степан, вскидывая винтовку.

— Не стрелять! — прикрикнул Николай. — Гофа не опасен!

— Своему носу скажи, — охотник прошептал так, что не услышал профессор и громко добавил. — Я, ваше благородие, этому коту не верю. Сначала змеюка, теперь динамит.

В подтверждение его слов потолок странно замерцал, а затем и вовсе потух. Оставшись в темноте, люди сбились в кучу. Николай отметил краской коридор, а Пётр стал лихорадочно чиркать спичками.

— Вот же… — ругался он. — Это не кот, а…

— Он всё понимает, — сощурился Степан, вглядываясь в темноту. — У него ночное зрение. Мы по сравнению с ним, слепые кроты.

— Тихо! — скомандовал Николай. — Это просто кот! К тому же мой кот! Гофман! Гофа! Иди сюда!

Со стороны ящиков раздалось странное шуршание, однако кот не показался. Пётр поднял зажжённый фонарь над головой, и в его свете отчётливо показались два светящихся глаза. Кот наблюдал за людьми, но не делал попыток приблизиться.

— Гофа, — профессор закинул винтовку за спину и достал банку. — Не бойся, это же я. Хочешь сосиску?

Николай вытащил одну и, держа её перед собой, медленно пошёл к коту. Вот они рядом. Между ними только один из ящиков, из-за края которого торчала пушистая голова. На первый взгляд обычная, но что-то было не так. Два светящихся глаза смотрели совсем по другому. В них читалось нечто инородное, несвойственное животным.

По спине профессора побежал холодок. Понимание, разум, вот что он увидел во взгляде Гофмана, и осознание этого привело мужчину в ступор. Неосознанный страх перед неизведанным заполнил голову Николая, а рука, сжимающая сосиску, непроизвольно катнула её по ящику.

Кот моментально повёл носом. Из-за края показалась пушистая лапа и схватила любимое лакомство. Она мелькнула всего на секунду, но профессор успел заметить неестественно длинные пальцы с крючковатыми когтями.

— Да что с тобой? — чуть слышно выдохнул он, а из-за ящика раздалось чавканье вперемешку с рычанием. — Гофа, ты в порядке?

Николай попытался заглянуть, но не успел. Раздался топот, и странное существо скрылось в темноте.

— О Господи, — перекрестился Степан, который хорошо успел разглядеть сгорбленную фигуру. — Если это кот, то кто тогда дьявол?

— Он изменился, — профессор задрожал и буквально осел на пол, — но это Гофа!

— Скажите, когда он кинется, — охотник поднял винтовку и стал осматривать зал. — Пётр, будь на чеку!

Парень кивнул и, не выпуская оружие, встал рядом.

— Что думаешь?

— Пристрелить, а уже потом думать!

— Профессор будет против.

— Тебе жизнь кота дороже своей? То-то же. Держимся вместе! Пошли!

В свете фонарей ящики смотрелись как надгробия, что ещё больше угнетало. Медленно продвигаясь между ними, мужчины осматривали все закутки, но кота не было. Животное как сквозь землю провалилось, и от этого стало ещё тоскливее.

— Выжидает, — чуть слышно сказал Степан. — Пять лет назад ездил я во Владивосток. Ходил с тамошними охотниками на тигра-людоеда. Страшная зверюга. Так вот, сижу я в засаде на тропе, жду когда его на меня выгонят, и внезапно понимаю. Не мы на него охотимся, а он на нас. Тигр шестерых убил прежде чем пристрелили.

— К чему это?

— К тому, что сейчас именно такое чувство. Отступать нужно.

— Нельзя, — возразил Пётр. — Без динамита не выбраться.

— Не уходите далеко. Лучше держаться вместе, — подошёл к ним профессор. — Здесь творится что-то невероятное. Свет сам собой не пропадает.

— Это колдовство! — рявкнул Степан, но сразу поник под строгим взглядом Николая. — Ну а как иначе?

— Свет погас не просто так, должен быть механизм. Предположим, это сделал Гофа. Значит, нужно искать в этой комнате.

Мужчины приподняли фонари и медленно пошли вперёд. Они не нашли ни единого следа кота, но когда дошли до задней стены, увидели в ней проём.

— Раньше его не было, — вскинул винтовку Степан. — Снова кот?

— Скорее всего. — Николай осветил открывшийся коридор и покачал головой. — Нужно идти, он точно там. Узковато. Оставим всё ненужное здесь. Только оружие и фонари. Это добавит скорости. Пётр, возьми банку с остатками краски. Степан, патроны и инструменты. Вдруг ещё какой люк придётся вскрывать.

Мужчины кивнули, и через несколько минут отряд пошёл по коридору.

Мерно стучали сапоги, чуть подрагивало пламя, а в воздухе повеяло страхом неизведанного. Наконец, коридор повернул налево.

Фонари осветили сплошную стену, но на полу были явные царапины. Николай провёл ладонью и сразу обнаружил стык.

— Дверь. Попробуй киркой.

Степан несколько раз ударил и посыпалась металлическая крошка.

— Мягкая, — хмыкнул охотник, берясь за молоток.

— Просто очень старая, — профессор потёр пальцами образовавшуюся выбоину и пригляделся. — Аллюминий.

— Что? — переспросил Пётр.

— Такой металл, очень лёгкий, но он практически неизучен. А здесь всё из него, точнее что-то с его добавлением. Я только сейчас это понял!

— Люк был железный, — возразил Степан, продолжая работать киркой. — А этот люминий хорошо крошится.

— Очень старая постройка, — задумчиво произнёс Николай. — Как Египетские пирамиды или ещё древнее.

— Я, ваше благородие, там не бывал, — охотник напрягся и, наконец, поддел дверь. — Но слышал, что они каменные. А здесь слишком чудно.

Пётр принялся помогать, и через минуту образовалась широкая щель.

— Там что-то светится, — заглянул внутрь Николай.

Он попробовал протиснуться, и тут на него кинулась маленькая фигура. В свете фонарей мелькнула чёрная шерсть, когти разрезали одежду, а раздавшееся рычание скорее напоминало волчье, чем кота.

— Снимите его! — завопил профессор, пытаясь скинуть повисшего на спине Гофу.

Степан навёл винтовку, а Пётр попытался подсветить кота.

— Не двигайтесь!

Николай на секунду замер, но кот не стал ждать, пока его схватят. Большой прыжок, и он понёсся по коридору.

Вспышки выстрелов осветили людей, а Степан выругался.

— Убёг! До чего быстрая тварина! За ним!

— Стоять! — оборвал его порыв Николай. — Нет смысла за ним гоняться. Он без динамита. Значит, спрятал где-то здесь.

— И то верно, — кивнул Пётр, осматривая спину профессора. — До кожи достал, но просто царапины. Обработать бы.

— Некогда, — отмахнулся профессор. — Иди за мной. Степан, охраняй вход и можешь его убить. Это уже не Гофа.

— Слушаюсь, ваше благородие, — хищно улыбнулся охотник. — Разрешите огонь затушить.

— Это ещё зачем?

— Так на коте полоска краски чудной осталась. Если без света, то его даже виднее будет.

— И как сам не догадался, — покачал головой Николай. — Действуй, а мы осмотримся.

Комната за дверью оказалась весьма просторной, гораздо меньше первого зала, но всё же большая. Вдоль стены стояли невиданные механизмы, ряды странных кресел и одно центральное возле стола с надписями.

Профессор пошёл к нему, как под его ногами что-то хрустнуло. В воздух поднялось облачко пыли, и Пётр чихнул.

— Апчхи! Простите, — извинился он и посветил вниз. — Это…

— Труп, — закончил за него Николай. — Очень древний, практически полностью истлевший. Как египетские мумии.

— Э-э-э, тут кости странные.

Профессор наклонился и обомлел. Довольно неплохо сохранившаяся рука заканчивалась четырьмя пальцами, причём два располагались напротив друг-друга. Как будто мизинец сместился вниз и противопоставился большому пальцу.

— Не человек, — протяжно выдохнул Николай.

— Обезьяна?

— Нет, — профессор потрогал прикладом труп и, хотя не был искренне верующим, перекрестился. — Есть остатки одежды. Это разумное существо. Думаю именно он, то есть они создали это место.

— Николай Григорьевич, — аж побледнел Пётр. — Вы же учёный, исследователь. Объясните, что происходит!

— Если бы я знал, — вздохнул профессор и указал рукой на стол. — Какой-то механизм, кнопки, символы. Жан-Франсуа Шампольон[6] потратил многие годы на расшифровку египетских иероглифов, а это ещё более чуждый язык. Понять его, выше моих сил. Сейчас главное выбраться.

Пётр кивнул и принялся осматривать комнату. Странные механизмы, мебель, истлевшие трупы, всё это мешало поискам, но вот Николай радостно крикнул.

— Вот он! — профессор продемонстрировал Петру динамит и махнул рукой. — Уходим!

Стоящий на страже Степан сильно обрадовался их возвращению, а больше всего взрывчатке. Его глаза загорелись азартом, и он протянул к ней руки.

— Давайте взорвём здесь всё! Бесовское место!

— Стоять! — рявкнул Николай. — Совсем из ума выжил? Динамита — три шашки. Люк взорвём, и всё.

— Простите, ваше благородие. Мне эта чертовщина на нервы действует. А вдруг эта тварюка наружу выберется?

От таких слов профессор замер. О таком он совсем не подумал, а сейчас пытался собрать мысли в порядок.

— Если бы он хотел уйти, то зачем динамит воровал? С нами бы ушёл или просто сбежал. Его здесь что-то держит, вот только что?

Остальные лишь пожали плечами. Ответа на этот вопрос не было, а выяснять никому не хотелось.

Они подняли фонари и, всматриваясь в темноту, направились к залу. Вот только на выходе их ждал сюрприз. Оставленные вещи оказались разодраны, а часть вообще пропала.

Ругаясь, Степан склонился над рюкзаком и скривился.

— Всю еду утащил. Вообще всю до последней крошки. Даже каши сухие. Вот зачем они ему?

— Я понял, — нахмурился Николай. — То-то Гофа так жадно ел. Для роста требуется много пищи, вот он её и забрал.

— То есть, — Пётр повёл ружьём из стороны в сторону и икнул. — Он может стать больше?

— Всё может быть. Некоторые моллюски растут с невероятной скоростью. А бамбук до метра в день.

— Что, ваше благородие?

— Бамбук — такое растение. Просто вспомнилось, — профессор подхватил остатки своего рюкзака и закинул за спину. — Идём, нужно выбираться.

Но не прошли они и десяти метров, как под сапогами что-то хрустнуло. Семён наклонился, а затем продемонстрировал разбитый стеклянный цилиндр.

— Их тут полно, похоже…

— Кот, он их выпил, — догадался профессор. — Вот, что его держит. Ему нужна еда и эта жидкость. Из-за неё он меняется.

— И становится умнее? — Пётр сглотнул и указал вперёд, где виднелись слабо светящиеся полосы. — Вон, коридор.

Он было дёрнулся идти, но ему на плечо легла рука Семёна. Охотник отрицательно покачал головой и указал на Николая.

— Если так, то…

— Нам нужно его поймать, пока он ещё маленький, — закончил за него профессор. — Это новый вид. Неизвестно на что он будет способен после всех изменений.

— Но как? — Пётр посмотрел по сторонам и развёл руками. — В темноте мы бессильны.

— Наоборот, потушим огонь и выследим по краске, — Профессор затушил свой фонарь и жестом приказал остальным сделать то же самое. — Держимся вместе. Шансы небольшие, но попытаться стоит.

Втроём они медленно пошли вдоль ящиков. Слабенько светились полоски краски на одежде, вдали виднелись пятна в коридоре, а в остальном вокруг была кромешная тьма. Люди двигались практически на ощупь, но вот Степан остановился.

— Ваше благородие, — прошептал он. — Левее, метрах в пятидесяти.

Николай с Петром пригляделись и заметили совсем маленькое пятно. Время от времени оно исчезало, как будто-то кот не сидел спокойно, а вертелся на месте.

— Ближе подходить не стоит, ещё спугнём, — профессор поднял винтовку и прицелился. — Все разом на счёт три. Готовы? Раз, два, три!

Грохот выстрелов эхом разнёсся по залу, а ему вторил жуткий вой. Судя по всему, пули попали в цель, но явно не все. Кот молнией метнулся в сторону и скрылся за ящиками, а люди бросились за ним.

— Запалите фонари! — крикнул Степан. — По следу крови найдём!

Он первый добежал до места, где сидел кот, и выпучил глаза.

— Это ещё что?

В раскрытом ящике на аккуратных кронштейнах лежало множество странных предметов вытянутой формы с рукоятью и кнопкой. Они чем-то отдалённо напоминали пистолеты, но всё же отличия были разительные. Из всех присутствующих никто подобного не видел, и Пётр поднял один из них.

— Это… — он не успел договорить.

Мелькнула яркая вспышка, и его тело разлетелось на куски. Из темноты выскочила маленькая фигура, сжимающая в лапах блестящее оружие. Кошачья мордочка с непроизвольно широким лбом, длинные пальцы и оскал.

— Что?! — в ужасе выкрикнул Степан и в ту же секунду его постигла участь Петра.

Не веря своим глазам, Николай задрожал. Пальцы разжались, и винтовка выпала из вмиг окоченевших рук.

— Гофман, — чуть слышно прошептал он. — Что с тобой стало?

Существо, некогда бывшее котом, подошло ближе и вскочило на ящик, что позволило его разглядеть. Шерсть стала более редкой, голова заметно увеличилась, а передние лапы заканчивались маленькими ладонями, как у человека. Из раны на боку текла кровь, но Гофман не обращал на это внимание.

Странное оружие направилось на мужчину, а последовавшая за этим вспышка отбросила Николая на пол. Обожжённый, он скорчился от боли, но всё же остался в сознании. В кровавой пелене, затмившей глаза, показалась фигура. Существо присело на корточки рядом с хозяином и неожиданно, заговорило.

— Мне потребовалось время, чтобы разобраться с ним. Память приходит постепенно. Заряда хватает лишь на два полноценных выстрела. Третий слишком слабый. Я сейчас.

Гофа как-то повернул оружие и вытащил из него небольшую коробочку, а на её место вставил новую. У Николая не было сил говорить. Он лишь моргнул, а существо неестественно улыбнулось.

— Воспоминания. Они разрывают меня. Перед глазами стоит вся жизнь и принять её очень тяжело. Я учуял запах этого места ещё снаружи! А теперь оно изменило меня! Я Гофман! Первый из преображённых! Я эволюционировал! Стал быстрее, сильнее, умнее!

— Всё, как писал Чарльз Дарвин? — сквозь боль спросил Николай.

— Естественный отбор? Не совсем, — Кот указал на ряды ящиков и продолжил. — Десятки тысяч лет назад. В другом мире жила раса, чья сила равнялась богам. Но даже их знаний не хватило. Они умирали от вырождения, и тогда их лидеры решили посеять семена новой жизни. Сотни кораблей разлетелись по галактике, а один из них прибыл на Землю. Вот только практически весь экипаж умер в пути. И они сработали грубо и плохо. Просто рассеяли по планете ростки разума, фактически создав сотни новых видов, которые истребили друг друга. Из разумных остались только люди. Пришельцы пытались учить их, но в этом не было смысла. Пещерный человек со знаниями физики может ровно столько, сколько позволяет окружение, а из камня не построить технологичный мир. Тогда они решили пойти другим путём и создали это.

Гофа показал цилиндр с жидкостью.

— В ней сосредоточен не только дар разума, но и их память, структура тела. Вот только они умерли раньше, чем раздали её вам. Её выпил я и было очень тяжело. Разум терзал меня, словно хищный зверь. Но я понял главное. Люди не примут меня и тем более — Нас! Не дадут существовать новому разумному виду. Нельзя позволить вам получить эти знания. И тогда я принял решение.

Гофман закашлялся, а из его рта потекла струйка крови.

— Преобразование проходит долго, минимум месяц. Ты бы успел привести сюда людей, а я не мог этого позволить и выпил ещё. Это, плюс еда позволили ускорить процесс эволюции до безумия. Хотя плата слишком велика.

Под вытаращенные глаза профессора кот провёл маленькой ладонью по своей руке и показал сползшие куски кожи.

— Мне осталось жить не больше недели. Но она станет самой главной в истории! Смотри, человек! Ты наблюдаешь вознесение нового вида на вершину пищевой цепи! Пусть я умру, но успею выполнить свою миссию! В лесу я чуял запах диких котов. Все они станут моими потомками! Теми! Кто создаст новое общество!

Гофман привстал, и оружие в его руках направилось на Николая.

— Настала пора нам стать доминирующими на планете. Но не смотря ни на что, ты был хорошим хозяином. Поэтому я освобожу тебя от бремени наблюдать закат собственного вида.

1. В России было принято две разные системы с таким названием: Бердан № 1 (винтовка образца 1868 года) с откидным затвором и Бердан № 2 (несколько вариантов винтовки образца 1870 года) с продольно-скользящим затвором.

2. Эрнст Ка́рлович Го́фман (нем. Ernst Reinhold von Hofmann) (20 января 1801, Пайстель, Лифляндской губернии, Российская империя — 4 июня 1871, Дерпт, Российская империя) — российский геолог, минералог, географ и путешественник. В сентябре 1850г Гофман, поднявшись на лодке по Вишере, открыл меридиональный хребет Кваркуш на Северном Урале и совершил восхождение на одну из главных вершин Северного Урала — гору Денежкин Камень.

3. Рюкзак - немецкое слово "заплечная сумка". Мягкие модели появилось в России в начале 18го века как часть армейской амуниции. Первые жёсткие образцы появились в Америке 1866 - 1882года.

4. Светящаяся краска - фирмы "Бальмен" начало продаж 1870г.

5. Электрогефест - прототип электросварки. Николай Бенардос 1885год первая сварочная мастерская.

6. Жан-Франсуа Шампольон (французский: [ʒɑ fʁɑswapɔljɔ]), также известный как Шампольон ле жен ("Младший"; 23 декабря 1790 - 4 марта 1832), был французским филологом и востоковедом, известным прежде всего как расшифровщик египетских иероглифов и один из основоположников египтологии.

Удачная рыбалка

— Получай урод!

Огненный шар, пущенный магом, пролетел в паре сантиметров от меня и рассыпался облаком искр. Это я урод? Да ты сам урод! Сейчас соберусь с силами и размажу вашу кодлу! Всего четверо: маг, эльфийка-лучница, паладин и бард. Стандартный отряд героев, решивших, что они мне ровня. Мне! Самому Гобу! Тёмному Владыке душ! Великому правителю Хартса! Да я вас в порошок сотру! Зубной! Пережую и выплюну! Получайте!

Палица описала дугу и отбросила паладина, впечатав в дерево. Выпад, и эльфийка улетела вслед за ним. Молния в мага и метательный нож в барда.

Ха-ха-ха! Хоть и увернулись, но разбежались по сторонам, как курицы! Сейчас я вас! Ой блин!

Да кто же бьёт каменным столбом из-под земли?! У меня чуть челюсть не отлетела! Да ёж твою медь! Мечом хоть и по броне, но больно! А это ещё кто? Орк с гоблинами? Да ещё с дубинами!

Этот бард самый пакостный из всех! Камнями кидается, так ещё и тащит из своей лютни толпу дряни, что только успевай убивать. Где он такой артефакт достал? Когда уже они закончатся! А ну пошла прочь мелюзга!

Крутанувшись, отбрасываю навалившуюся толпу гоблинов, а орка вбиваю в землю. Уроды! Да я вас!

Сука! Паладин снова рядом. Крепкие латы, зачарованный меч, сильный противник. Но слабея меня! Получи!

Удар, удар, удар! Отбивается гад! Как гвоздь в землю заколочу! Стрела в бок, как раз в слабое место на стыке пластин! Ещё одна! Сраная эльфийка! Я таких сотню плевком убью, но раз отхватила и больше близко не подходит. Носится по кругу, и если бы не броня, уже бы всего истыкала. Стерва! Чуть в прорезь шлема не попала!

Меч паладина бьёт в грудь, а кулак в шлем. Сзади навалились гоблины, да вы достали! Ну держитесь!

— Да падёт с неба град каменный! — орёт маг.

Этого ещё не хватало! Паладин отскакивает в сторону, а на меня обрушивается куча булыжников. Хорошо хоть гоблинов прихлопнуло, но что это?

— Скала ярости!

— Ай! Ой! Да чтоб вас! Убью суки! А-а-а-а-а!

Бум.

Огромный камень прижимает меня к земле, а палица отлетает в сторону. Сейчас нужно сосредоточиться и столкнуть с себя валун. Так, мышцы на пределе, ещё чуток.

— Путы земли!

Откуда этот урод знает такую магию?! Прочная лоза оплетает меня и вдавливает в почву. Мало было камня, теперь ещё это! Соберись!

— Не дёргайся! — раздаётся рядом голос, и меч паладина упирается мне в горло. — Молодец, могучий Дрол, как ловко припечатал этого урода!

— Всю ману на ирода извёл, — отмахнулся маг. — Ещё долго так не смогу. Хорошо, Гарелла его ослабила. Две стрелы прямо в цель!

— Ты тоже молодец, королевский рыцарь Сэм, — смахнула пот со лба эльфийка. — Я то издали, а ты с ним врукопашную. Заканчивай.

— Ну что? — сорвал с меня шлем и посмотрел в глаза паладин. — Гобу, Тёмный Владыка душ, Великий правитель Хартса! Вот и настал твой конец! Последнее слово?

— Печально погибнуть от рук бесчестных тварей! — выкрикнул я и оскалился. — Всегда мечтал о славной смерти. Придут ко мне великие герои, и на освещённой солнцем арене, перед всем миром, начнётся великая битва. Но судьба распорядилась иначе. Кучка жалких оборванцев, не имеющих понятия о чести и достоинстве!

— Заткнись!

Его кулак смачно впечатался в щёку, но после всего, что мне досталось во время боя, это ерунда. А паладин не унимается, даже больно.

— Ты понятия не имеешь о чести! Само зло! Урод!

— Кхе, тьфу, — сплюнул я кровь. — Я не имею?! На себя посмотри! Накинулись вчетвером на одного и ещё кучу тварей призвали! Или ты считаешь это честным? Тебя манерам в болоте кикимора учила или бомж пьяный? А ещё рыцарь!

— Вали его, — скривилась эльфийка. — Нечего слушать дурацкий трёп.

Вот и конец. Паладин поднял меч, и я закрыл глаза. Не хочу это видеть, ад ждёт меня. Ух и наведу там шороху!

— Ты что творишь!

— Да ё-моё!

— Патрик! Не делай этого!

Я осторожно открыл один глаз и огляделся. Паладин валяется в стороне, рядом со мной бард с двумя гоблинами, а напротив маг с эльфийкой. А что случилось?

— Он прав! Это нечестный бой! Так нельзя!

Это бард сказал? Вот же идиот! Я ляпнул первое, что пришло в голову, а он проглотил и не поперхнулся. Всегда считал героев придурками, но чтобы настолько.

— Сдурел? — маг повёл посохом, и появилось синее свечение. — Уйди с дороги! Дай закончить начатое!

— Нет!

— Ну тогда не серчай!

В барда полетела молния, но её принял на себя один из гоблинов. Второй встал напротив эльфийки, а в мага ударил камень из пращи.

— Зачем же в лоб!

— Я сказал: нет! Гобу злодей, каких не видывал свет! Но это не значит, что мы должны уподобляться ему!

— У тебя совсем крыша поехала? Исподтишка напал! — поднялся паладин. — Он враг! И не важно, как мы победим!

— Важно! — выкрикнул Патрик и зарядил камень в пращу. — Разве ты сможешь после такого смотреть в глаза людям?

Не знаю, из какой психушки его вытащили, но он мне нравится! Прям эталонный придурок. Такой кошель с золотыми монетами в пустыне найдёт и будет пытаться владельцу вернуть.

— Хоть один из вас имеет понятие о чести, — с серьёзным лицом начал я, но тут же понеслось.

— Заткнись!

— Ты ещё поговори!

— Без тебя разберёмся!

Вот же гады, не дают нежданного союзника поддержать. Хотя он сам на меня орёт. Что же делать? Нужно как-то потянуть время. Вдруг кто из моих слуг придёт.

— А нефиг мне рот затыкать! Я может и злодей, но всегда говорю правду!

— Ты?!

— Не смеши!

— Тоже мне, самый честный злодей нашёлся!

— А по существу есть что предъявить? — с вызовом рявкнул я. — Ну?! Давайте, скажите — когда и где я говорил неправду!

Маг задумчиво потеребил бороду, эльфийка наморщила нос, а паладин хотел почесать голову, но сам себя ударил железным кулаком. Вот же кастрюля ходячая. Похоже, самый тупой после барда.

— Два года назад, — начал Сэм, — ты был на приёме у короля и сказал, что твоя армия не нападёт на Кентанию!

— И?

— Не напала, — развёл руками паладин. — Я просто вспоминаю. Дай подумать.

Пу-пу-пу. Что же делать? Герои пока успокоились, но времени мало. Камень слишком тяжёлый, незаметно отодвинуть не получится. Палица отлетела в сторону, а магические силы ещё не вернулись. В одиночку бард не справится. У него всего один гоблин остался и, судя по ауре, новые вряд ли появятся. Маг тоже почти всю ману потратил. Эльфийка — мусор, главное поближе подобраться и щелчком зашибу. А вот с паладином придётся повозиться, но это если без магии и в честном бою.

— Не припомню такого, — вздохнул маг. — Вроде Гобу никогда не врал…

— Потому что у меня есть честь, — обрадовался я, — и достоинство!

— Замолчи! — взвизгнула эльфийка. — Это ничего не меняет! Ложь не единственный твой грех!

— Давай, предъяви хоть что-нибудь!

— Два года назад ты разорил мою деревню! Всех женщин угнал в рабство! Моя сестра…

— Брехня! Как я мог разорить деревню, когда был на приёме короля? Там только дорога два месяца заняла! Думаешь, мне есть дело до дурацкого поселения эльфов?

— Значит, твои слуги!

— Я за каждого бандита не отвечаю! Если есть жалоба, то обратись в городскую комендатуру. Начальник стражи запишет и разберёмся!

— Ты Тёмную книгу Саутов хранишь! — встрял маг. — Магией запрещённой занимаешься!

— Это в вашем королевстве она запрещена! А у меня свободная страна! Каждый делает что хочет! Переезжай к нам и изучай на здоровье!

— Замолчи, — взялся за меч паладин. — Сотни лет армии Хартса разоряли Кентанию! Творили ужасные бесчинства и ты…

— Вообще не причём! — крикнул я. — Меня три года назад короновали! За действие предшественников не отвечаю! Сколько войн было с тех времён?

— Ни одной, — развёл руками маг. — Ты силы собираешь, чтобы напасть разом на всех…

— Брехня! Каждое королевство посетил. Везде мирные договоры подписал, торговлю наладил. Живу в мире и радуюсь!

Замялись герои. Как я их уделал! Хорошо, что не знают о плане нападения на их столицу, договоре о работорговле, фальшивых деньгах для подрыва экономики. Да много о чём. Э-э-х! Сколько злодейских замыслов ещё не воплощено! Видать, про что-то король прознал, вот и послал отряд. Старый козёл. Первым делом сотру в порошок Кентанию со всеми жителями! Но сейчас главное выжить, а то сгину тут и всё.

— Если такой правильный, то почему на нас напал? — сощурилась эльфийка и достала стрелу.

— Незаконное пересечение границы, — быстро нашёлся я. — Незаконная охота. Уничтожение пограничного отряда, атака на стражу замка. Мне все ваши преступления перечислить или хватит? И вообще, кто на кого напал? Я просто мимо шёл, а вы налетели толпой. Гопота сраная!

Вот как объяснить идиотам, что случайно их встретил? Пошёл утром на речку рыбку половить, а перед этим почти всю ману на создание армии нежити потратил. И тут на тебе — лагерь героев. Нужно было убежать, но статус Тёмного Владыки не позволил. Слуги узнают — засмеют. А с собой лишь один артефакт. Еле сумел им латы с палицей наколдовать. Недооценил противников, а теперь поздно. Можно незаметно рукой землю порыть, лозу порвать, тело просядет и освобожусь.

Я стал аккуратно разрывать дёрн, а герои продолжили спорить. Бард категорически отказывался отойти. Вот же упёртый болван, но красавчик. Может, даже пощажу, дайте только выбраться.

— И что с ним делать? — помял в руках меч паладин. — Убивать или нет?

— Убивать! — хором крикнули маг с эльфийкой.

— Не позволю! — насупился бард.

— У нас вообще-то задание от короля, — натянула тетиву Гарелла.

— Точно, — кивнул Сэм. — Мы давали присягу, служить верой и правдой.

— Нам награда обещана, — поднял посох Дрол.

Хреново. Бард не отступит, но всего с одним гоблином не справится. Нужно что-то делать, а камень и не думает откатываться. Думай!

Вот уже герои рассредоточились. Сейчас нападут с трёх сторон, и конец моему защитнику.

— Ха-ха-ха! — громко засмеялся я. — Всё с вами ясно. Обычные наёмники, готовые за монету убить кого угодно. А ещё что-то вякали про честь! Признавайтесь! Сколько невинных душ загубили?

— Мы герои! — завопили они разом.

— Вижу. Отойди в сторону Патрик. Ты хороший человек. Не хочу, чтобы из-за меня погиб. А как награду получишь, выпей за упокой моей души.

Аж замерли, отлично. Уж в чём, а в убеждении я мастак. Не даром стал Тёмным Владыкой. А бард красава. Как и предполагал, только злее стал. Он теперь сдохнет, но не даст меня тронуть. И с лозой уже получше. Правая рука свободна, ещё чуть-чуть и смогу использовать её как рычаг.

— Хватит дурацких слов! — взвизгнула эльфийка. — Ты зло и умрёшь!

— Тогда я умру вместе с ним! — сжал кулаки бард.

Давай, потяни время! Они не посмеют напасть на друга.

Сука, ошибся. Маг запустил молнию, эльфийка стрелу, а паладин бросился в атаку. Всё же бард не промах. Сумел своей лютней вызвать пару крыс. Вроде мелочь, но неприятная. Одна мигом забралась Сэму под броню, вторая прыгнула на Дрола, а последний гоблин сцепился с Гареллой.

Да ё-маё! Вот же лопух. Тварей вызвал, а сам получил стрелу в плечо и молнию в живот. Упал возле меня, стонет чего-то. Думаешь, это боль? На мне камень лежит и молчу. Что это тут?

Нож!

У него на поясе нож, и я могу дотянуться! Рывок. И вот уже лезвие кромсает лозу. Сейчас я вам!

Наконец-то! Теперь приподняться и столкнуть чёртов камень! Последнее усилие! Вот незадача, могу сдвинуть лишь направо, а там лежит Патрик. Ну извиняй братан, я всё же злодей.

На секунду его глаза расширились от ужаса, а потом раздался хруст костей. Поделом идиоту. Кто там следующий?

Паладин танцует гопак, пытаясь вытащить крысу из-под брони. Маг потративший всю ману на молнию бегает от второй, а эльфийка ещё не победила гоблина. Всё же сильно их измотал, иначе легко бы отбились. А я пока лежал, даже сил подкопил. Ну, кто на меня?!

Палица удобно легла в руки, и голова Сэма изящно отправилась в полёт. Как говорил один попаданец — флайбол, это круто! Чёрт его знает, что это значит.

— Э, папаша, хватит бегать, — схватил я Дрола за шкирку. — А почему глаза квадратные?

Маг без маны, всё равно что лук без стрел. Даже крыса сильнее. Пошла вон, мелюзга. Она улетела к озеру, а Дрол по частям во все стороны разом.

Ух, как же я зол! Где там эта эльфийка?!

Всё ещё не победила гоблина. Ну да, в ближнем бою лучница не сильна, а паладина нет. Сейчас подсоблю.

Удар кулаком, и голова гоблина скрылась в плечах.

— Ты! — взвизгнула Гарелла и даже попыталась напасть.

Вот же дура. Твой нож броне не страшен, лишь в стык пластин. Удар ладонью наотмашь и ногой по рёбрам для верности. Да ладно, что так скривилась? Как будто-то никогда по роже не получала.

Рукой за волосы и к замку. Будет сидеть в соседней клетке с сестрёнкой. Не ожидал, а рыбалка всё же удалась!

Подарочная иллюстрация от Чуда В Перьях.

Заявка № 4.

Жанр — фэнтези, + любой другой жанр, по усмотрению автора.

Примерный сюжет — герои вот-вот победят главного злодея (Темного Властелина, Драконорожденного, кого угодно). Как один из них переходит на другую сторону и уже помогает злодею, используя свой опыт и умения героя. Причины перехода ложатся на фантазию автора: будь-то внезапное сочувствие, тайна, истина, пророчество, что угодно. Всё, кроме: «я внезапно узнал, что ты мой отец!», так как они плюс-минус одногодки. У злодея не осталось никого из подручных, у героя несколько слуг, что сумели спрятаться от мести его бывших коллег (то бишь «хороших героев»). Замка нет, есть только несколько артефактов и магия, которой герои научились противостоять. Так как это фэнтези, внезапное спасение может присутствовать, но для него нужны крепкие обоснования.

Персонажи — герой, пол не важен, и злодей (в рамках той вселенной), а также бывшие друзья героя.

Примечания — должен быть, хоть и не героический, но финал. Можно философский, трагичный, абсурдный, вариантов предостаточно.

Дзинь.

Жанр — Производственный роман

Примерный сюжет — Одним из элементов жанра реалРПГ является пришедшая в мир Система.

Одному «пользователю» Системы удалось отправить запрос в службу поддержки Системы и теперь работникам этой службы необходимо обработать запрос в установленные сроки без нарушения нормативных документов компании-разработчика Системы.

Персонажи — трудовой коллектив

Примечания — без обсценной лексики, борьба хорошего с лучшим желательна.

Вообще не понял, что это и с чем едят. Написал, что написал.

— Минуту внимания! — руководитель службы поддержки Сергей Жанов постучал вилкой по бокалу и весь коллектив замер в ожидании речи. — Поздравляю всех с окончанием грандиозной работы по внедрению Системы!

— Ура!

— Браво!

Раздались восторженные возгласы, а руководитель поднял руку.

— Система развития успешно внедрена и работает уже больше двадцати лет. Каждый житель планеты Крок получил доступ к дереву навыков. Может видеть свой прогресс и осознаёт, к чему приведут все его действия. Когда-нибудь они нас поблагодарят, но пока нам нужно оставаться в тени. Все тесты закончены, испытатели вернулись на станцию, и наши обязанности теперь будет выполнять электронный разум Системы. Нам остаётся лишь наблюдать и ждать корабль, который отвезёт нас домой. А поскольку ждать ещё год. Объявляю начало отпуска!

— Ура!

Звон бокалов заглушил радостные возгласы, а Сергей сел на своё место и расслабился. Работа сделана, да ещё такая грандиозная. Двадцать лет они обрабатывали запросы от испытателей, корректировали параметры, изучали, настраивали, и теперь всё! Система полностью автономна. Она сможет просуществовать сотни лет, прежде чем жители планеты смогут понять, что она такое и отключить. Но к тому времени это будет не важно.

Практика показала, что даже насильное внедрение Системы приводит к фантастическим результатам: уровень агрессии падает, а скорость развития возрастает. Уже через сотню лет Крок, вместо жестокой планеты, где орды варваров без конца воюют друг с другом, превратиться в мирное место. А ещё через пару сотен лет человечество пригласит их в Галактическое сообщество.

Сергей улыбнулся и отхлебнул шампанское. Какие же все молодцы. Всего шестеро, а такую грандиозную работу провернули!

— Пошли! — подскочила к нему Марина. — Хватит сидеть! Раз праздник, то нужно танцевать!

Самая неугомонная плясунья, но при этом лучший оператор древа развития из всех. Сергей не смог отказать, ведь праздник, и нужно веселиться.

— Врубаю! — выкрикнул Иван и музыка заполнила зал.

Ноги сами пошли в пляс, а рядом танцевали Игорь из разработчиков инвентаря и Светлана из программистов. Все лучшие из лучших.

Ритмичная музыка настраивала на нужный лад, и вскоре все отплясывали как в восемнадцать.

— Торт!

Раздались радостные крики, и робот-повар вкатил тележку с главным блюдом вечера. Все мигом разобрали тарелки, но продолжили танцевать. Было странно наблюдать, как Марина держит одной рукой бокал, второй кусок торта, двигается в такт музыке и ни на секунду не останавливается. У неё отличная координация, ни капли не пролила.

— Дзинь!

Даже сквозь шум звонок прозвучал, как гром среди ясного неба. Все сразу замерли, и лишь Иван в наушниках продолжил дёргаться у пульта управления.

— Дзинь!

Тарелка выпала из рук Марины, а Игорь со Светланой ошарашенно сели на стулья.

— Дзинь!

— Выключай музыку! — Сергей заорал так громко, что у него загудела голова и Иван, наконец, опомнился.

— Что такое? — снял он наушники. — Почему все бледные?

— Дзинь!

Иван в непонятках повернул голову и уставился на панель с загоревшимся зелёным сигналом вызова. Даже ему было понятно, что это невозможно, а остальным и подавно.

— Работаем! — рявкнул Сергей. — Марина — выясни, кто это. Светлана — проверь код на взлом. Игорь — бегом к центральному компьютеру. Иван — будь готов деактивировать источник вредоносного сигнала.

Он не зря был главным. Умение быстро принимать решения основа основ руководства. И теперь ему оставалось лишь ответить.

«Это невозможно! Данный канал предназначен для связи с испытателями, а они уже давно покинули планету!»

Паника накатила волной. Все отчёты отправили ещё день назад, и если начнутся проблемы, то не сносить головы. Но он не мог показывать страх перед подчинёнными. Три уверенных шага и рука на кнопке.

— Здравствуйте, вас приветствует служба поддержки Системы.

— Наконец-то! — раздался переведённый с языка кроканцев голос. — У меня тут возникли сложности с деревом навыков. Двадцать восьмое ответвление в сторону улучшения удара хвостом. Тут появилось разделение на четыре пути: с разворота, в прыжке, слева и справа. Я вот думаю: с разворота — это хорошо, но у меня устойчивость к атакам в спину слабая. В прыжке — ну так себе. Я по этому параметру всего лишь на пятом уровне. А слева или справа — не пойму, в чём разница. Не подскажете как лучше?

— Благодарим за обращение. Наш специалист ответит вам в ближайший час.

— Ой, спасибо, буду ждать, — раздался щелчок, и повисла звенящая тишина.

Казалось, замер сам воздух, а капля пота, скопившаяся у Сергея на носу отделилась и оглушительным всплеском разлилась по полу.

— Что это было?

— Это шутка?

— Как?

— Происки конкурентов?

— Что делать?

— Тихо! — перебил общий гомон голос Сергея. — Это запрос, а мы служба поддержки. Не важно, кто его подал. Нужно подготовить ответ и понять как подобное случилось. Кроканцы не могут с нами связаться, а значит, это сбой, который нужно исправить. Первый вопрос — кто это?

— Пользователь А34В60М, — затараторила Марина. — Уровень двадцать пять, весьма низко для его возраста. Дерево навыков развито урывками, не выбрал себе специализацию, и получилось плохо.

— Код не взломан, — отчиталась Светлана. — У него открыт канал для связи, как у испытателей.

— Попыток подключиться к центральному компьютеру не обнаружено, — доложил Игорь.

— Цель захвачена, могу уничтожить объект лазером, — сказал Иван.

— Не стрелять! — приказал Сергей. — Уничтожим, и не сможем выяснить откуда у него права испытателей. Есть идеи?

— Неизвестно, — развела руками Светлана. — Но могу проанализировать его развитие и навыки.

— Действуй. Все остальные. Ещё раз проверить исходный код. И подготовьте ответ!

— А зачем? — спросила Марина. — Можно просто оборвать связь…

— Типа, ничего не случилось? — нахмурился Сергей. — Все запросы записываются, мы не сможем удалить его из базы данных и скрыть от начальства, это первое. Второе — по протоколу мы обязаны отвечать, и там не указано, что именно испытателям. Разумеется, простые пользователи не имеют к нам доступа, но это не значит, что их можно игнорировать. Третье — возможно, он не единственный, кто к нам обратится. Если мы просто забьём на проблему, то у кроканцев может сложиться впечатление о «неправильной» Системе. А у нас высококачественный продукт. Поэтому — работаем!

Он сказал это очень уверенно, что ни у кого не возникло ни малейшего сомнения в правильности такого подхода. Не прошло и десяти минут, как Светлана победно подняла руки вверх.

— Есть! Я нашла, каким образом он сумел получить право обратиться к нам! Ошибка кода в древе развития!

— А поконкретнее? — спросил Сергей. — В чём ошибка?

— У него восемь тупиковых линий развития и две взаимоисключающие способности. Когда такое происходит, Система открывает особый навык — связь с поддержкой. Вот он и задал вопрос.

— Получается, это как бы помощь тупым? — почесал голову Игорь. — Если пользователь не может сам разобраться, ему должны помочь мы?

— Как и испытателям, — задумался Сергей. — Вот только он не испытатель, а рядовой пользователь. Как часто этот навык срабатывает?

— Раз в полгода.

— Его можно пофиксить?

— Можно, но… — Светлана сделала многозначительную паузу и продолжила, — нам придётся откатить прогресс развития для всех жителей планеты.

— На сколько?

— Пятнадцать лет.

Повисла тишина, ещё более страшная, чем при звонке. Весь персонал замер, что отчётливо слышалось дыхание каждого. Бледные, они с ужасом смотрели друг на друга, и случился взрыв.

— Это провал!

— Катастрофа!

— Нам хана!

— Молчать! — остановил Сергей общую истерику. — Светлана, успокой Марину. Игорь — покопайся в коде и поищи способы обхода. Иван — будь готов перезагрузить центральный компьютер Системы. Не паниковать! Вы лучшие из лучших! Мы справились с вирусом, в первый год испытаний. С метеоритом во второй. Справимся и с этим!

— И что нам делать? — всхлипнула Марина.

— Ты же оператор дерева развития. Вот и предложи, какой путь выбрать: с разворота, в прыжке, слева или справа. Пользователь ждёт, а мы обязаны ответить.

— Нужно посмотреть его другие навыки, — вновь всхлипнула девушка. — И узнать какой итог он хочет: больше защиты или силы.

— Да ладно, — отмахнулся Игорь. — Ляпни любое и чёрт с ним.

— Я тебе ляпну! — погрозил кулаком Сергей. — Только самый лучший вариант!

Наконец, Марина успокоилась, и её пальцы забегали по клавиатуре. Появилось гигантское дерево развития с сотнями веток, ответвлений и прочим. Система целого мира представляла собой невероятно сложную конструкцию, но приносила огромную пользу. Это не простая игровая условность — убил крысу, получил очки, распределил как хочешь. Здесь был баланс. Хочешь прокачать интеллект — читай книги. Силу — таскай камни. Причём у каждого пользователя свои особые задания зависящие от региона проживания, пола, возраста, отношения к жизни и ещё кучи побочных факторов. Универсальной стратегии развития не существовало в принципе, и даже если захочется, стать тупым качком не получится. После определённого уровня появлялась заглушка, и требовалось прокачивать другие навыки. А главной фишкой были условия для получения очков.

На первый взгляд, обычные задания, как в игровых квестах, но если углубиться в изучение, то получалась очень занятная штука. Система не заставляла пользователей быть «хорошими», однако незаметно к этому подталкивала. В первых опытных образцах вообще были наказания за всякого рода злодейства, но от такого прямого вмешательства быстро отказались. Разумные существа агрессивно реагировали на слишком жёсткие правила, и их сделали более мягкими. Хочешь воровать — пожалуйста. Прокачивай ловкость, скрытность, интеллект, а когда получишь нужный уровень, то окажется, что легко можешь зарабатывать честным трудом.

Всё вместе это создавало среду для уменьшения агрессии и появления действительно мудрых руководителей. А принцип «кто сильнее тот и прав» уходил в прошлое. Уровень интеллекта всякого рода вождей был виден всем, и за дураками просто никто не шёл.

Но из-за такой сложности разобраться с деревом развития мог далеко не каждый. Основная масса пользователей шла по пути наименьшего сопротивления, выбирая навыки подсказанные Системой, но некоторые тыкали наобум, как этот кроканец. И теперь он просил помощи.

Марина разбиралась в развитии лучше всех. Поэтому в ответе на запрос, Сергей полагался именно на неё.

Она очень долго изучала дерево, что руководитель даже начал волноваться. Но вот она произнесла:

— Лучше выбрать удар хвостом слева. У него уже прокачан захват правой рукой. Если объединить эти навыки, то можно получить плюс три к способности «подсечка с ударом сверху» и выйти на уровень переломов. Он живёт в деревне у леса. В неё часто приходят стаи местных хищников, и он сможет успешно от них отбиваться. Причём будет единственным с таким навыком. Затем ему стоит прокачать интеллект, с этим совсем беда, и быстроту реакции.

— Отлично! — смахнул пот Сергей. — Светлана, соединяй с пользователем. Марина, объясни ему всё.

Девушка кивнула и уже через пару секунд разговаривала с кроканцем. Он с интересом выслушал, а потом рассыпался комплиментами.

— Ой, спасибо! А то я совсем не разбираюсь с этими навыками. Так бы и тыкал дальше наугад. Теперь попробую развиваться более последовательно. Через полгода обязательно позвоню. Ещё раз спасибо!

Связь прервалась, и Сергей осмотрел подчинённых. Все находились в состоянии близком к панике, но держались. Ошибка, сбой, неважно что, но проблема решена по крайней мере временно.

— Значит так! — самым серьёзным тоном рявкнул Сергей. — Это просто случайность. Один кроканец получил этот навык, и нет нужды…

— Восемь, — тихо прошептал Игорь. — С этим навыком уже есть восемь жителей, и ещё ста семи не хватает одной способности.

— Значит, скоро нас засыпят запросами? — осела на стул Светлана.

Сергей потеребил в миг ставший тугим воротник рубашки и перевёл взгляд на панель управления. Пульт экстренной связи с Землёй. Система позволяла мгновенно обмениваться сообщениями, но расход энергии был настолько гигантским, что пользоваться ей разрешалось лишь в крайнем случае.

— Иван, запускай дополнительный реактор. Игорь, отключи все энергоёмкие системы, переходим в режим жёсткой экономии.

После такого приказа все поникли. Это уже попахивало лишением премий или даже выговором. Руководство не любило лишние траты, а выбросить в пустоту столько топлива, автоматически приравнивалось к непрофессионализму.

— У меня нет выбора, — прошептал Сергей, но стоило ему ввести код, как загорелся сигнал входящего вызова.

По спине начальника побежал холодный пот, а пальцы побелели. Начальство никогда не звонило само, но видело, когда кто-то активировал систему связи. Значит, надвигается буря.

— Начальник службы поддержки планеты Крок, Сергей Жанов, слушает, — по протоколу сказал он и замер.

— Ну наконец-то! — раздался заикающийся голос. — Высылаю инструкции. Конец связи!

Раздался сигнал приёма данных, а Игорь сразу выключил дополнительный реактор. Тратить энергию больше не имело смысла, и весь коллектив с надеждой смотрел на Сергея.

— Что там? — не выдержала первой Марина. — Выговор? Увольнение? Нас переведут в какую-нибудь жопу мира?

— Хуже, — внезапно улыбнулся Сергей и повернулся к подчинённым, которые едва не поседели. — Не волнуйтесь, на Земле уже знают о проблеме и нашли решение.

— Как? — удивилась Светлана. — Ведь часа не прошло после запроса!

— Потому что это проблема всех Систем в целом. Это не баг, не сбой, а преднамеренная диверсия конкурентов!

— Что?! — эхом пронеслось по комнате. — Вся наша работа насмарку?

— Успокойтесь! — поднял руку Сергей. — Сейчас всё объясню. Как установила служба безопасности, тридцать лет назад, диверсант от конкурирующей фирмы проник в центр разработки Системы и попытался испортить код, но его поймали, а все изменения пофиксили. По крайней мере, так думали. Систему запустили в работу, и всё шло хорошо, пока её не переводили в автономный режим.

— Как мы?

— Именно. Появлялся этот дурацкий навык и единственным решением был откат на многие годы.

— И что дальше? — всхлипнула Марина. — Теперь мы знаем, что это не наша вина, но начинать всё заново…

— Означает крах, — кивнул Сергей. — Испорченная Система внедрена на сорок пять миров, компания не выдержит такого удара, и руководство приняло решение оставить всё как есть. Наши контракты продлевают ещё на двадцать лет с удвоением оклада. Теперь мы «Служба поддержки пользователей, кроканцев».

— Мы не сможем вернуться домой? — скривился Игорь. — Деньгам я рад, но всё же, ещё двадцать лет?

— Всем будет предоставлен отпуск на Землю. Нам даже разрешено перевезти сюда семьи и устроить на планете Крок базу отдыха.

— Среди кроканцев? — удивились все. — А как же скрытность?

— На необитаемом острове в середине океана, — объяснил Сергей. — Пока их технологии неразвиты, мы сможем там жить. Разумеется, каждый сам должен принять решение, но в сложившейся ситуации, это очень хороший вариант. Кто остаётся?

Коллектив переглядывался. Кто-то в уме прикидывал, сколько денег в итоге получит. Кто-то хмурился, но общий настрой улучшился. Двадцать лет с двойным окладом, всё лучше, чем начинать внедрять систему на другой планете.

— Дзинь! — раздалось с панели и Сергей улыбнулся.

— Ну что коллеги, работаем?