Там, где рождается туман. Сердце Кумихо

Глава 1. Завет

Всё началось не с магии, а с сострадания.

В глубине священных гор Чирисан, на юге Кореи, где вечный туман укрывает собой, будто одеялом, древние могучие сосны, жила обычная лисица. Рыжая шерсть, пушистый хвост, острый слух и зоркие глаза. Она не знала волшебства, но имела доброе сердце. Однажды, возвращаясь с охоты, она услышала в овраге неподалёку человеческий голос. Точнее — еле различимый стон.

Это был молодой монах, ученик духа горы Чирисан. Санчжок — горные разбойники, которые часто угрожают одиноким путникам, — напали на него в темноте, ограбили, избили и бросили умирать в лесу. Лисица не смогла пройти мимо: она зализала его раны, согрела своим крошечным телом, а как только он немного окреп, привела к подножию священной горы и оставила у тропы, ведущей к древнему храму Хваомса. Там его вскоре нашли другие послушники.

Дух горы Чирисан явился лисице на следующий день после того, как нашли его раненого ученика. В благодарность за её доброту дух даровал ей частицу магической силы. Великой силы — лисью бусину, Ёуиджу, которая изменила саму её природу, саму её суть.

— Теперь ты станешь Кумихо, — сказал дух. — Ты можешь просто дальше жить с этой силой, и она дарует тебе бессмертие. Но можешь выбрать и другой путь — стать особенной. Познать истинную любовь, ради которой ты будешь готова даже принести себя в жертву. Но путь этот будет долгим и трудным, а платой за любовь станет твоё бессмертие. Если ты захочешь пройти второй путь, я дам тебе завет. Это единственное, чем я могу помочь тебе, если ты выберешь его.

И он рассказал о пути длиной в тысячу лет, где каждое столетие она будет проходить по одному испытанию. Всего их будет девять, и за каждое она получит по одному хвосту — знаку перерождения духа Кумихо.

— Первые сто лет живи как обычная лисица. Не ищи магии. Не выделяйся. Просто будь собой. Это испытание смирением.

— Второе испытание — вода. Подземные ключи реки Сомджинган, что течёт у подножия Чирисана. Там, где вода уходит под землю и струится в полной темноте, ты должна будешь проплыть семь дней кряду. Вода научит тебя гибкости, а второй хвост даст скорость.

— Третье — огонь. Лес на западном склоне Чирисана будет гореть. Ты побежишь в самое сердце пожара, спасая попавших в беду сородичей. Не уклоняйся, не бойся. Огонь сожжёт твой страх, а третий хвост дарует отвагу.

— Четвёртое — молния. В грозу взойди на самую вершину Паньябон и прими удар небесного копья. Молния откроет тебе дар иллюзий. Это будет твой четвёртый хвост.

— Пятое — борьба с духами горы Чирисан. Ты должна будешь доказать, что достойна жить на священной земле. Доказать не кровью, а мудростью. Одолей их в споре о сути бытия. Пятый хвост даст тебе понимание языка зверей и птиц.

— Шестое — воздержание. Сто лет без единой капли крови. Ни мышь, ни рыба, ни птица. Только коренья и травы, что растут у ледяного озера Чхонванхо. Это будет самой тяжёлой жаждой. Шестой хвост даст тебе власть над собственными инстинктами.

— Седьмое — соблазн. В пещере Пиаголь, где воздух пахнет сыростью и плесенью, обитает дух-искуситель. Он явится к тебе и предложит что-то, от чего ты не сможешь отказаться. Но ты должна будешь отказаться любой ценой. Седьмой хвост даст тебе ясность. Ты будешь видеть истину за маской лжи.

— Восьмое — ты должна стать словно тень. С этого момента ты не должна попасться на глаза ни одному человеку до тех пор, пока не получишь восьмой хвост. Ты будешь учиться быть невидимой. Растворяться в тумане и звуках природы. Восьмой хвост даст тебе способность менять облик.

Дух замолчал на мгновение.

— А затем... девятое испытание... Ради девятого хвоста и достижения конечной цели этого пути ты должна будешь снова помочь человеку. Не демону, не духу, не какому-либо ещё магическому существу, а именно человеку. Бескорыстно. Отдать ему то, что для тебя важнее всего. Если человек примет помощь, не зная, кто ты... девятый хвост вырастет в тот же миг. И ты наконец получишь возможность обрести то, к чему так долго стремилась.

— А если он узнает, кто я? — спросила лисица.

— Тогда это будет ещё одно испытание, — тихо сказал дух. — Испытание для твоей души. Если человек примет тебя такой, какая ты есть, не испугается и не отступит от тебя, то именно он подарит тебе то, ради чего ты будешь готова отдать жизнь, — истинную любовь. Если же он отвергнет тебя и твою помощь — ты умрёшь.

— Но ты не сказал самого главного! Как именно я смогу обрести истинную любовь? — спросила лиса.

— Ты станешь человеком. Навсегда. С чистой душой. Но смертной. Всё как у обычных людей. Это цена за твой дар. — Дух помолчал. — И последнее. Все эти столетия ты должна прожить в полном одиночестве. Это одно из главных условий превращения.

Духи, божества — любая высшая сила всегда ставит нас перед сложным выбором. Выбором между добром и злом, между силой и слабостью, между жестокостью и состраданием, между сердцем и разумом...

Она сделала свой выбор почти без колебаний.

К чему ей бессмертие, если в нём не будет того, ради кого она сможет отдать свою жизнь не раздумывая?

Глава 2. Девочка у реки

Столетия пролетали, как мгновения. Она видела, как сменялись династии королей, как росли деревни у подножия Чирисана.

Первые сто лет она прожила как обычная лисица. Никакой магии. Только охота, сон, поиск убежища и одиночество. Она научилась терпению.

Затем была вода. Подземные ключи реки Сомджинган. Семь дней она плыла в кромешной тьме, еле дыша, и когда выбралась на поверхность, второй хвост сиял за её спиной, как струя серебра. Скорость стала её сестрой.

Огонь пришёл ещё через столетие. Лес на западном склоне горел, и она бежала в самое сердце пожара, вытаскивая пострадавших сородичей. Пламя облизало её шкуру, но не тронуло. Третий хвост дал обещанную отвагу.

Молния ударила в неё на вершине Паньябон, где не было укрытия. Она приняла удар, и тело её выдержало этот удар. Четвёртый хвост открыл ей дар иллюзий: теперь она могла заставить мир видеть то, что нужно ей.

С горными духами Чирисана она спорила три дня и три ночи о том, что важнее — сила или разум. Когда духи склонили головы, пятый хвост вплёлся в её сущность, и она услышала голоса всех живых существ.

Шестой хвост дался тяжелее всего. Сто лет без крови. Сто лет на кореньях и травах у ледяного озера Чхонванхо. Она была сильно истощена, но инстинкт смирился перед волей. Шестой хвост стал её наградой за власть над собой.

За седьмой хвост к ней явился дух-искуситель из пещеры Пиаголь и предложил ей силу девяти хвостов сразу, без последних испытаний. Нужно было лишь отдать ему одну человеческую жизнь. Она отказалась. Седьмой хвост расцвёл, как лотос, даруя ясность взгляда.

Восьмой хвост она получила, став тенью. Целый век она училась проходить сквозь человеческие селения у подножия Чирисана незамеченной, сливаясь с рисунком окружающей природы. Вместе с восьмым хвостом к ней пришла способность менять облик, о которой говорил дух. Но за все долгие годы она ни разу им не воспользовалась. Не было нужды. Да и страх перед людьми был слишком велик.

Оставалось последнее. Десятое столетие близилось к концу, а она всё не знала, как выполнить завет духа: помочь человеку бескорыстно. И вот однажды вечером, у горной речки, она увидела девочку. Та сидела на камне и плакала. Ей было лет семь, не больше. Она заблудилась, собирая светлячков. Растерянно прижимала маленькими ручонками к груди стеклянную баночку с одним единственным светлячком. Девочка была напугана, но не звала на помощь, боясь привлечь диких зверей.

Лисица хорошо помнила завет. Дух говорил не только о помощи, но и о том, что она должна отдать человеку то, что для неё важнее всего. И тогда лисица поняла, что самое важное для неё — это её сила, которую она копила столетиями. Сила, сжатая в магический шар. Она задумалась на мгновение, затем закрыла глаза, сосредоточилась на своих ощущениях и резко выдохнула. Небольшая частица Ёуиджу вышла наружу. Крошечная светящаяся точка отделилась от её груди и, подплыв к девочке, коснулась её лба. В тот же миг страх девочки исчез. Она подняла глаза и увидела перед собой лису. Не простую. За спиной зверя, словно веер, распустились восемь хвостов, что сияли в сгущающихся сумерках.

Лиса замерла, ожидая. Она помнила слова духа: если человек отвергнет её помощь и её сущность, всё закончится. Но Бо Рам не закричала. Не отшатнулась. Она лишь крепче прижала к груди баночку со светлячком и тихо сказала:

— Ты добрая. Я знаю. Ты не обидишь меня.

И в этот миг произошло то, чего лисица ждала тысячу лет. Наконец появился девятый хвост. Он дополнил её силу, а её мех теперь стал серебристо-белым. Все девять хвостов вспыхнули ярче, а затем всё её тело окутало серебряное сияние. Бо Рам смотрела во все глаза. Перед ней больше не было лисы. На берегу реки стояла необыкновенно красивая девушка в ханбоке цвета спелой вишни. Её длинные тёмные волосы плавно струились по плечам, придавая образу нежности и загадочности. А за спиной, словно веер, всё ещё сияли девять хвостов, будто сотканных из лунного света.

Это было её первое превращение. Первый раз за тысячу лет она стала человеком.

— Ты... Кумихо, — прошептала Бо Рам, но в голосе её не было страха. Только восхищение и восторг. — Настоящая.

Девушка улыбнулась.

— Спасибо, что не испугалась.

— Я всегда знала, что вы есть, — ответила Бо Рам. — Что вы приходите к тем, кто попал в беду.

Девушка осторожно взяла девочку за руку и проводила её до начала деревни. А когда впереди показались первые дома, она остановилась.

— Дальше иди сама, — мягко сказала она. — И не бойся темноты. Теперь в тебе есть свет.

Бо Рам обернулась, чтобы ещё раз поблагодарить, но девушка уже исчезла в тумане. Так было выполнено последнее испытание. Так она стала Кумихо.

Ёуиджу, что всегда был с ней с тех пор, как дух вложил его в неё, теперь изменился. Он стал не просто источником магии, а её вторым сердцем — тем, что билось в груди человеческого облика и позволяло ей оставаться человеком, пока светит луна. С первыми лучами солнца человеческий облик рассеивался, возвращая её к лисьей сути. Чтобы магия стала плотью навсегда, требовалась Истинная Любовь. Та, что рождается в сердце другого при виде твоей сути, а не красивой оболочки. Без неё, к закату тридцатой луны в облике человека, она рассыплется прахом, а её Ёуиджу погаснет навсегда.

После встречи с Бо Рам и первого превращения она выбрала себе имя. Ён Э. На древнем наречии это означало «Вечная Любовь». Это было не просто имя, это была её клятва самой себе.