Талисман на неудачу

Глава 1

Кальтмарг, середина осени

Мужчина в черном плаще шагал по ночной мостовой. Завернув за угол трехэтажного ресторана, он поморщился и надвинул на глаза шляпу - улицы боро Рейвен Квин были залиты светом из окон богатых домов. Походка и четкие, выверенные движения без оттенка какой-либо суетливости выдавали в нем бойца с внушительным опытом. Никто не знал, какое оружие скрывают полы широкой одежды, но никто и не сомневался, что оно было. Редкие прохожие старались держаться от мужчины подальше.

На поясе покачивалась пара памятных закрытых наручников, которые он носил с собой на удачу. Никакой практической пользы от них, конечно же, быть не могло. Его жертва должна была умереть.

Охотник - а это, несомненно, был он - выслеживал ведьму уже несколько месяцев кряду, и каждый раз она ускользала в последний момент. Она будто смеялась над ним, оставляя улики, заметные ему одному, и пока была единственной, кого он не мог поймать. Они шли в ногу, количество убитых им ведьм сравнялось с количеством похищенных ею детей.

Мужчина знал, что сейчас она в своем логове, притворяется обычной аристократкой. Днем друг всем и каждому, филантроп и меценат, а ночью творит колдовство, от которого леденеет кровь. Чего хотя бы стоят родовые проклятья или насильное переселение сознания жертвы в животного! Жертвоприношения и пытки для ведьм - всего лишь разминка перед настоящим делом.

Во все времена эти изворотливые лгуньи глубоко просачивались в тело общества. Но однажды каждая из них увлекается настолько, что совершает ошибку, и позволяет себе выйти из тени. И тогда приходит охотник.

Ведьма была известна в городе как леди Амели Дюран, и сегодня она посмела проклясть господина Хартмана, судью этого боро. Повезло, что охотника вызвали сразу, и он смог найти ведьмовские булавки и амулеты до того, как они расползлись невидимой гнилью по дому. Без них ее мерзкое колдовство развеялось в одночасье, и Хартман смог выдать зарвавшуюся тварь.

Охотник добрался до места. Двухэтажный дом, полный прислуги и стражи - бой обещает быть нелегким. На втором этаже, там, где по прикидкам охотника находились покои, убавили свет. Эти твари, способные обратить любую ситуацию в свою пользу, не зря считались мастерами иллюзий. Приглушенный свет мог значить как то, что ведьма отходила ко сну, так и то, что сработали охранные чары. И если хозяйка узнала о визите гостя, медлить нельзя ни секунды.

После взрыва пирозаряда массивная двустворчатая дверь перестала служить препятствием. В холле охотника встретил выскочивший на шум дворецкий, и тут же был убит ударом ножа по горлу. Свалившись, он с грохотом обрушил мраморную статуэтку на часы ювелирного дома Эйбрамсон, стоившие целое состояние, но охотник даже не обратил на это внимание, он бежал вперед. У лестницы на его пути не повезло оказаться молоденькой служанке. “Тем лучше, — рассудил он, — возможно девчонка училась у нее черному колдовству. Невысокая цена, если думать о том, сколько бы жизней она загубила”.

На втором этаже наконец-то ждало вооруженное сопротивление. Двое телохранителей, глупых и молодых, даже не догадывались о том, что за чудовище они защищают. Свист метательного ножа - и первый послушно свалился с пробитым горлом. Второго охотник схватил за одежду и рывком притянул к себе, собираясь ударить кинжалом в живот. Но получилось так, что мужчины сцепились в борьбе и влетели в дверь той самой спальни. Молниеносная реакция - и вот на мягкий, аристийский ковер полилась алая кровь из еще одной вскрытой глотки.

Охотник встал с пола, развернулся и смерил гадину взглядом.

Ведьма выглядела как обычная женщина. Она сидела за столом вполоборота, уставившись на охотника опешившим взглядом. В одной руке женщина держала сочное зеленое яблоко, видимо, подобранное из стоящей рядом вазы, полной таких, а в другой - крохотный нож для его разделки. Когда охотник шагнул к ней, она вскрикнула и выставила нож на встречу.

— Это что, пилка для ногтей? — развеселившись, прохрипел он. — Оставим эти игры. Я здесь, чтобы убить тебя, ведьма.

Женщина поняла, что притворяться больше нет смысла, и перепуганную гримасу сменила хищная ухмылка.

— Тогда позволь я сэкономлю нам обоим время, — бархатным игривым голосом сказала она.

Женщина отложила яблоко и с улыбкой на лице, держа обеими руками нож, с нажимом вонзила лезвие до самой рукояти себе в шею. Брызнула алая кровь, ведьма резко провела ножом по горлу. Разрез выглядел глубоким, чудовищная рана впечатлила даже охотника, а он повидал всякое. Тем не менее, тварь даже не думала падать и умирать.

Охотник вцепился в кинжал покрепче и направился ей на встречу. Ведьмы - мастера иллюзий. А значит, нельзя верить всему, что видят глаза.

Омерзительное представление на этом не закончилось, разрез на шее стал расходиться, и из него показались зубы. Рана обратилась во второй рот, и ведьма рассмеялась им, разбрызгивая кровь повсюду. Охотник замахнулся для удара, но женщина опередила его. Поднявшись во весь рост, она завыла обоими ртами так пронзительно и громко, что охотнику пришлось отшатнуться. Вой проникал до самого мозга и скоблил по нему холодными, когтистыми ведьмиными пальцами.

Охотник кричал, но его крик утопал в убийственной песне двухголосой твари.

Мужчина попятился еще на пару шагов, оказавшись почти у порога, когда вдруг понял, что и это может быть обманом. Ведьма наступала. Охотник знал отличное средство, которое было способно развеять любую ведьмовскую иллюзию. Боль.

Нисколько себя не жалея, он с размаху хлопнул руками по ушам. В глазах потемнело, резкий приступ боли прекратил песню. Мозг охотника работал очень быстро, он понял, что перестарался и лишил себя правой барабанной перепонки.

Обнаружив себя на четвереньках, правой рукой мужчина нащупал кинжал, который обронил мгновением раньше, метнул его и попал. Схватившись за торчащую рукоять, ведьма отшатнулась и оперлась на спинку стула, чтобы не упасть. Охотник встал, при нем не осталось оружия, кроме кастета, и его вполне было достаточно. Он направился к ведьме, которая снова решила притворяться беззащитной женщиной.

Покачивающаяся ведьма тяжело свалилась на стул, схватила вазу с яблоками и метнула на встречу убийце. Еще в полете яблоки превратились в крыс, но охотника таким было не пронять. Он поймал одну из тварей в воздухе и принялся пристально рассматривать ее, поднеся к лицу. Зверь бился и пытался ухватить острыми зубами хотя бы палец. Бесполезно, охотник плотно сжал кулак, раздавив крысу.

До ведьмы оставалось всего два шага. Она в панике обратилась к стулу, на котором сидела. Безобидный до этого предмет ожил, из всех его щелей заструилась гнилая кровь, ножки обрели способность двигаться. Вместо мягкой обивки проступили оголенные мышцы. Монстр бросился на охотника, разинув невесть откуда взявшуюся пасть. Мужчина схватился с ним, поднял над собой и с силой ударил об пол, размозжив уродливое - не то животное, не то мебель. Кровь и щепки разлетелись в разные стороны.

— Это все твои фокусы? — прорычал он, но услышал свой голос как будто издалека.

Тогда ведьма явила свое истинное лицо, и чернота бездны засочилась из ее глаз. Тварь зашипела и бросилась на охотника, пытаясь выцарапать глаза когтистыми лапами, но он смог схватить ее за запястье. Ее платье превратилось в ворох змей, вцепившихся в охотника всем сонмом своих ртов, даже одежда из толстой кожи не смогла бы защищать его слишком долго. Он ударил ведьму кулаком в лицо и попытался оттолкнуть, но змеи крепко держали его. Тогда он принялся обрывать им головы. Женщина не унималась, продолжая пытаться вырваться и растерзать лицо охотника, но ее борьба была обречена на провал. Несмотря на все ее трюки и магию, охотник был сильнее. Он снова смог попасть по ней, на этот раз кастетом.

Ведьма упала на колени, змеи оказались очередной иллюзией. В левой руке охотника был зажат всего лишь лоскут, оторванный от ее платья. Она подняла глаза и снова стала похожа на обычную женщину - перепуганную, в слезах, со следами побоев. Охотник ухмыльнулся. Ее последняя попытка заслуживала только насмешки. Перед последним ударом ведьма потянулась к нему и зачем-то сама вложила руки в наручники у него на поясе, ей не помешало даже то, что они были закрыты, а потом отчего-то посмотрела в сторону двери.

Животное чутье охотника подсказало, что опасность, исходившая оттуда, была абсолютно не иллюзорной. Невольно он повернулся вслед за ее взглядом и увидел двоих ошарашенных мужчин с арбалетами на изготовку, одетых в форму элитных королевских гвардейцев. В боро Рейвен Квин такие служили только при здании суда.

Перед гвардейцами предстало, как охотник ворвался в дом молодой аристократки, перебил стражу и прислугу, а теперь навис над ней в ее же спальне. Вокруг порушенная мебель и следы борьбы, а на женщине - наручники и разорванное платье. Один из них спустил курок.

Гвардеец подоспел к измученной женщине так быстро, как только смог, чтобы убедиться, что она, по крайней мере, жива.

— Леди Дюран, Вы в порядке? — он слегка скривился, будто сам укорил себя за глупый вопрос, но не придумал, что мог сказать лучше. — Вам нужна помощь врача?

— Конечно, нужна, — женщина расплакалась и бросилась гвардейцу на шею.

***

Леди Амели Дюран успешно оправилась и уже через несколько дней смогла снова оставаться одна. Она даже распустила дополнительную стражу, когда выяснилось, что маньяк действовал один, и у него нет сообщников.

Сидя вечером в своей комнате, женщина готовилась отойти ко сну, когда ее внимание привлекло взволнованное рычание маленького черного котенка. Она потянулась к зверьку, но тот бросился прочь. Амели без труда поймала его и прижала к груди.

— Ну чего ты так распереживался, Хартман? Все же получилось. Теперь ты мой, как и хотел. И никакие охотники больше не смогут нам помешать, — она нежно поцеловала котенка в макушку. — Ты такой молодец.