Таинственный жених

Глава 1

- Но почему мы должны уезжать? – спрашивала Аглая недовольно, и у нее были на то все основания, потому что родители у нее были невероятно непоседливыми. Нет бы как все – поставить избу, осесть на одном месте да жить себе спокойно. Разводить кур, огород, все, что нужно, все, как у всех. Они же были какими-то кочевниками, хоть и не принадлежали к этому народу совсем никак. На одном месте могли прожить не больше года, как раз Аглая успевала привыкнуть, завести друзей, а они уже готовы были сорваться и снова куда-то мчаться, и начиналось все по новой. Отец ее был талантливым плотником, да и в целом с деревом обращался не хуже, чем с любимой женщиной, потому без работы никогда не оставался.

- Потому что нам тут уже нечего делать, - беспечно ответила мама, складывая вещи.

- Но ведь остальные люди же как-то живут, и вполне себе хорошо. По крайней мере, спокойно.

- А разве тебе самой хочется этого скучного спокойствия? – с удивлением протянул отец и посмотрел на Аглаю таким взглядом, будто сомневался, что она все еще его дочь.

Впрочем, такой же или подобный разговор у них проходил каждый раз, и никогда еще он не привел ни к каким результатам. Девушка это понимала, но сдержать свое раздражение и досаду все равно не могла. И понимала, что для нее единственным вариантом будет найти себе жениха и остаться с ним, предоставив родителям возможность путешествовать так, как им того захочется. Но пока что она еще не встретила никого, кто ей был бы люб, хотя к высокой темноволосой и кареглазой девушке уже несколько раз сватались несмотря на то, что семью их считали зачастую странноватой.

- Ты не понимаешь, сейчас мы пойдем смотреть такие места, где еще никогда не были!

- Мы всегда в новых местах, где раньше никогда не были…

Аглая вышла на улицу, не желая продолжать этот бессмысленный разговор. Ей было не особенно интересно, куда они едут, потому что новые лица и новые места слились для нее в какой-то большой ком, уже даже не хотелось знакомиться с кем-то новым, зная, что вскоре снова нужно будет расставаться.

Собрались они, как всегда, быстро, даже без помощи девушки, и уже наутро загрузили весь свой нехитрый скраб на крытую телегу, и отправились в путь. И путь это лежал к северу от тех мест, где они прожили почти год. Значит, снова нужно запасаться теплой одеждой… Как-то раз они уже заехали в далекие северные края, но пробыли там совсем недолго, потому что оказалось, что ее мать терпеть не может холод. С тех пор они всегда проводили время в теплых местах, где даже зимы толком не было. Как, впрочем, и лесов, которые девушка очень сильно любила.

В пути развлечений особенно не было, потому Аглае не оставалось ничего другого, кроме как смотреть по сторонам. Поначалу были видны только степи до самого горизонта, но чем дальше, тем больше встречалось лесов. К счастью, дороги были хорошими, потому продвигались они без особенного труда. Карта, купленная где-то отцом, оказалась очень хорошей и стоила своих денег. Впрочем, денег у них всегда было в избытке, потому что семья была совсем не расточительной.

Теперь Аглая дышала полной грудью и даже радовалась тому, что они снялись с привычного места и отправились в путь, потому что путешествие через лес отличалось от тех, что были раньше. Дорога тут была уже не идеальной, потому лошадь ехала шагом на всякий случай, и девушка могла теперь идти сама, оглядываясь вокруг. И особенно она обрадовалась хвойным деревьям, которые встречались все чаще и чаще, а на второй день их пути и вовсе вытеснили все лиственные. Сосны и ели ароматно пахли, повсюду валялись шишки, а еще так же много, как шишек, было и муравейников, и некоторые из них были почти что в рост самой Аглаи! Это восхищало.

Второй вечер пути застал их тоже в лесу — они остановились у живописной реки задолго до темноты, потому что если верить карте, до следующей воды им было далеко, а искать в лесу ручейки, чтобы освежиться, совсем не хотелось. Зато хотелось рыбы, и в этой страсти семья была очень даже дружна.

- Я пойду повыше, вы не против? - спросила Аглая. Ей хотелось остаться ненадолго одной, чтобы осмотреться, да и просто побыть в тишине, что с ее матерью было совершенно невообразимо.

- Конечно. Главное от реки не уходи, чтобы не заблудиться, хорошо? - отец разводил огонь и даже не обернулся.

- Не буду отходить, обещаю! Не в первый раз вроде бы.

- Потому и отпускаю.

Как только Аглая скрылась от родителей, она присела на землю, потом и вовсе откинулась на прошлогоднюю хвою и наконец расслабилась. Как же было приятно побыть одной хотя бы какое-то время! Как тут было хорошо! Девушка даже закрыла глаза от удовольствия, и от этого все звуки вокруг стали будто бы глубже, сильнее.

Сколько она так пролежала, она и сама не знала, но проснулась от звуков пения. Какой-то мужчина вдалеке пел прекрасную и незнакомую песню. Аглая открыла глаза и осмотрелась, но никого не увидела. Голос же будто стал тише, словно человек отходил все дальше от девушке. Пару минут в ней боролись два чувства — страх оказаться в лесу один на один с незнакомцем, и любопытство. Голос казался молодым и веселым, потому любопытство все же перевесило, и девушка пошла вдоль реки в том направлении, откуда он звучал.

Но как она не спешила, догнать не получалось, как она не старалась идти быстро. Все же лес был довольно густой, а у реки камней и растений было очень много, они-то и мешали и рассмотреть что-то впереди, и продвигаться вперед. Преследовала Аглая его до изгиба реки. К этому времени голос совсем стих, а когда девушка ускорилась изо всех сил, сгорая от любопытства, то увидела наконец кое-кого живого.

Правда, парня, что пел песню, не было, зато на берегу лежал, греясь под лучами солнца, большой медведь. Аглая же замерла на месте в ужасе, но хищник ее, видимо, не заметил, и она, осмотревшись по сторонам еще раз, повернула обратно. Куда же пропал парень? Видимо, петь он перестал потому, что увидел медведя, и успел спрятаться.

Впрочем, жизнь девушке была дороже, чем возможность удовлетворить любопытство, потому она повернула обратно, чтобы вернуться к родителям. По пути они еще несколько раз осматривалась и прислушивалась, но ничего интересного уже не было. Оставалось только поймать несколько рыбешек, чтобы накормить семью, и выдвигаться в дальний путь.

Родители, казалось, и не заметили, что Аглаи не было так долго – они слишком были заняты друг другом, а если точнее, то изо всех сил выясняли отношения. Нечасто можно было такое увидеть, обычно они прекрасно решали все вопросы, понимая друг друга с полуслова, потому девушка и встревожилась и поспешила подойти ближе, чтобы понять, в чем дело.

- Вы так ругаетесь, что даже всю рыбу распугали в реке, - сказала она громко, привлекая к себе внимание.

- Я не понимаю, что стукнуло в голову твоей матери!

- Ничего мне не стукнуло, но можно же хоть раз сделать так, как я прошу! Ничего плохого не случится, а ведь тебе все равно, где именно оставаться!

- Неправда!

- Правда! Ты и этот путь выбрал просто потому, что тебе это посоветовал почти тебе не знакомый путешественник!

- Да в чем же дело? – не выдержала Аглая. Из их препирательств было мало что понятно.

- Я хочу остановиться в деревне, что недалеко отсюда, вдоль реки. Она не очень большая, но эти края мне полюбились с самого первого взгляда.

- Но мы же уже все решили! И идем по карте! – настаивал мужчина.

Аглая сразу же подумала о голосе, который слышала в лесу. Если тут недалеко есть деревня, то тот парень наверняка оттуда! Девушка и сама не понимала, отчего же он так ее зацепил, ведь она даже его не видела, только слышала песню! Какой-то невероятный магический эффект был у этого голоса, и это было странно, потому что раньше Аглая к парням была очень равнодушна.

- А мне тоже эти места очень сильно нравятся, с радостью бы тут осталась. Особенно эти леса… Сказка же какая-то! – сказала она, и отец, кажется, и сам задумался.

Но все равно потребовалось еще полдня, чтобы его уговорить, но сопротивляться уговорам двух своих любимых девочек он не стал, потому после того, как все как следует отдохнули и набрались сил, семья по карте наметила себе новый маршрут. Пустились в путь они с утра, и это утро было невероятно приятным, будто благоволило их решению, да и прибыть на новое место они должны были достаточно быстро. Аглая же шла пешком по лесной тропе, которая как раз вела их вдоль реки. Она старалась уверить себя в том, что рассматривает берег реки только для того, чтобы полюбоваться красивым видом, а прислушивается к пению птиц, но на самом деле это было неправдой, и девушка это понимала. Мысль об этом пугала и настораживала, потому что была новой. А еще – ее раздирало любопытство, и теперь и новый их дом казался чем-то притягательным и по-настоящему интересным.

А после на их пути показалось нечто такое, что заставило девушку забыть о певце – на противоположной стороне реки она увидела высокий терем, да какой! Он казался чем-то волшебным, каким-то мороком, и эффект этот добавлял тот факт, что стоял он прямо посреди леса в реки, других строений совсем не было видно. Как, впрочем, не было видно каких-то людей нигде.

- Смотрите! – окрикнула Аглая родителей и подошла ближе к берегу, чтобы рассмотреть терем поближе. Река в этом месте была достаточно широкой, потому видно было не слишком много, но все равно было совершенно понятно, что работа была мастерской, а материалы дорогими. В таком тереме мог бы жить и отдыхать какой-нибудь князь. А что, если тот певец и есть тот самый князь?

- Да уж, он очень красивый. Такой яркий! Нужно будет расспросить о нем у жителей деревни. Интересно, они как-то связаны с этим местом и его обитателями? Может, служат им или что-то еще.

- Может быть. Но место это очень странное, мне даже кажется, что я чувствую какую-то магию…

Магию, к слову, мать Аглаи чувствовала намного чаще, чем можно было себе представить, она была очень романтической особой – любила гадания, приметы, верила в призраков и домовых. Впрочем, сейчас и сама Аглая с легкостью могла бы поверить, что перед ними какой-нибудь заколдованный дворец. Вдруг так оно и есть? Определенно стоило разузнать это в будущем.

Еще немного посмотрев на терем и так и не увидев никого из его обитателей, они отправились дальше. Только мельком девушка увидела совсем недалеко от входа медведя, который, как и предыдущий, грелся на солнышке, но был при этом намного больше и темнее.

- Интересно, эти люди не боятся жить так близко к медведям?

- Даже не знаю, этот совсем не выглядит опасно.

- Но все равно он опасный хищник!

- Это верно…

Отчего-то девушке казалось, что эти медведи были очень важны для этих мест в целом и терема в частности. Об этом стоило разузнать побольше у жителей деревни. В конце концов, медведь – зверь самого Велеса, потому и животных этих в некоторых местах очень почитали.

К счастью, деревня показалась впереди совсем скоро. Была она совсем невелика, всего на полтора десятка домов, и стояла на большой поляне. Вдалеке через просветы в деревьях можно было даже увидеть какое-то поле, либо же просто луг. Возможно, туда ходили выращивать зерно, при этом у каждого домика был свой с любовью обустроенный огород. В целом же тут не было ничего странного, помимо того, что деревня явно процветала. Обычно такие деревни встречались где-нибудь на торговых путях, где постоянно шла торговля, было много людей, которым нужно было где-то остановиться, либо же это были места, где жители могли добывать или изготавливать какие-то дорогие, необычные товары. Что могло быть тут, Аглая не представляла. Может быть, они что-то делают из медвежьих шкур?

Размышлять об этом дальше уже возможности не было, потому что они успели привлечь внимание жителей деревни. Для тех очевидно в новинку было появление чужаков, потому они старались держаться в стороне, опасливо поглядывая, и только дети со всей их непосредственностью осматривали телегу и лошадь, но тоже не спешили заводить разговор.

Но в таких ситуациях они уже бывали, и отец Аглаи прекрасно мог с ними справляться, потому уже через четверть часа они уже сидели в доме старосты. Тот был совсем еще молодым и улыбчивым мужчиной, слушал их рассказ про путешествия внимательно и, кажется, с доверием, а когда узнал, что среди вновь прибывших есть талантливый плотник, то с радостью согласился предоставить им кров.

- Если вам у нас понравится, вмиг избу поставим, но все же несколько дней тут пожить придется, - сказал он.

- Это мы понимаем и очень рады такой приветливости.

- О, у нас уже давно не было притока новой крови, всем это будет на пользу. Есть только несколько правил, которые вам нужно будет соблюдать.

Глава 2

- Правила? Что-то особенное? – спросила с улыбкой Аглая, хотя внутренне напряглась.

- Можно сказать и так, хотя мы все привыкли давно. Да и в целом все в рамках нормы, скажем так, обычные средства предосторожности. Возможно, вы успели заметить, что у нас тут немало медведей вокруг?

- Мы видели одного, - сказал отец девушки.

- Я еще одного встретила, когда прогуливалась по берегу, сказала она.

- Вот отсюда и правила эти нехитрые.

- Какие же?

- Ни в коем случае не ходить к реке после заката и до рассвета. И никогда не подходить ни к одному строению, что стоит около реки. Поверьте, вы можете видеть очень многое, но все это… Как бы объяснить… В общем, не для людей.

- Очень странно это все звучит, должен признаться.

- Понимаю, но это все, что я могу вам сказать. Если это слишком сложно, что ж… Удерживать мы вас не будем.

- Мы останемся, уж очень моей жене эти места понравились, да и дочери, похоже, тоже, а это в нашей семье очень большая редкость, уж поверьте мне.

- Прекрасно понимаю, у самого двойняшки в том возрасте, когда взрослые кажутся глупыми.

Мужчины рассмеялись, а Аглая встала и вышла на свежий воздух. Слушать, как старики обсуждают детей и в целом жизнь, ей совсем не хотелось. Тут же она увидела, что дом старосты обступила, кажется, почти вся деревня. Всем было любопытно посмотреть, кто и для чего пришел, и одна из девушек возраста примерно Аглаи подошла ближе:

- Привет! Вы приехали, чтобы остаться у нас жить, правда же?

- Похоже на то.

- Как это инетересно! У нас очень давно никого нового не было! Меня Милица зовут, а тебя?

- А я Аглая.

Аглая рассматривала всех вокруг и думала о том, что в таком месте, пожалуй, могла бы все же прижиться. Молодых парней и девушек было немало, и все выглядели очень приветливыми. Или, может быть, дело было в тайне, что окутывала деревню, из-за нее хотелось остаться? Так или иначе, стоило разобраться как следует в этом всем. Особенно в том, что касается этого таинственного терема, и если верить словам старосты, он тут такой должен быть не один.

Приняли их действительно хорошо, и справно всей деревней поставили им добротную избу. Аглая быстро подружилась с девчонками, в особенности с Милицей – той так приглянулась новенькая, что они теперь проводили огромное количество времени вместе, гуляя по окрестностям. Часто сидели на берегу реки, но неизменно уходили оттуда почти сразу после полудня.

- Почему нельзя приходить к реке, когда стемнеет? – спросила Аглая в один из теплых солнечных дней, когда они вдоволь накупались и теперь лежали на берегу.

- Таковы правила, - пожала плечами Милица. Она старалась, чтобы ее голос звучал беззаботно, но Аглая все равно увидела, как та напряглась.

- Они всегда были?

- Сколько я себя помню.

- И что, никто никогда не интересовался, откуда пошли такие правила?

- Тут повсюду живет очень много медведей.

- Но разве медведи охотятся только по ночам? Да и я сама вблизи ни одного не видела, они, похоже, все живут на противоположном берегу. Разве на кого-то нападали?

- Некоторые люди, особенно молодые, порой пропадают.

- Как это – пропадают?

- Вот так… Уходят и уже никогда не возвращаются. Вот и выходит, что нас становится меньше, а медведей все больше и больше с каждым годом.

- Почему вы отсюда не уезжаете?

Милица не ответила, и ни одного больше ответа на любой вопрос по этому поводу девушка так и не смогла добиться, а после и оставила эту затею на время. Но интерес Аглаи к тому, что тут происходило, у нее рос не по дням, а по часам.

Но помимо этого, она все никак не могла выбросить из головы ту песню, что услышала. Она пыталась сопоставить свои воспоминания с голосами парней, что жили в деревне, но то ли она плохо запомнила, то ли таинственного певца тут не было. Впрочем, мужчины и парни в этих местах песнями себя в целом не развлекали. Об этом она тоже аккуратно решила расспросить Малицу:

- Когда мы еще только ехали к вам сюда, то я как-то услышала песню, но так и не увидела того, кто ее пел. В деревне никого с таким голосом, как мне показалось, я не нашла, а других деревень поблизости нет, вот и никак из головы не могу выбросить этот голос.

- Наверное, какой-то путник, как и вы, потому что у нас тут певцов точно нет.

- Так мне и подумалось.

В этот раз Аглая не стала настаивать или спорить – девушка понимала, что если Милица ей ничего не хочет рассказывать, то ждать того же от кого-то другого и вовсе глупо. Родители же вовсю вливались в местную жизнь, как они это хорошо умели, и пока что не особенно задумывались над странными правилами. Они в целом за всю свою полную путешествий жизнь успели свыкнуться с тем, что привычки людей в разных местах могут очень сильно отличаться от тех, к которым привыкли они сами. Нужно просто привыкнуть, приспособиться, и ничего уже не будет казаться тебе необычным. Потому и пришлось Аглае принять непростое решение – исследовать все в самостоятельно.

И первым делом она решила нарушить первое правило – не ходить к реке после заката и до рассвета. Пришлось сделать вид, что уснула, и дождаться, когда родители тоже улягутся и начнут прихрапывать. По этому звуку она безошибочно могла определить, что они крепко спят, потому можно заняться своими делами.

На улице было пусто – все словно попрятались по домам. Света тоже не было видно. Аглая подумала о том, что случайный путник ночью ни за что не смог бы обнаружить деревню в этом лесу. Люди словно прятались, но от кого? Или от чего?

Прислушиваясь, девушку двинулась в сторону тропинки, которая вела к реке. По пути она старалась держаться около деревьев, чтобы случайно вышедший по нужде или еще за чем-то человек ее не увидел бы. К счастью, ей везло, и никто так и не увидел ее. Но из-за того, что никого не было, Аглая чувствовала, что ей страшно настолько, что любой звук в лесу заставлял замирать и прислушиваться. Но ночной лес полон самых разных звуков, потому через несколько минут она все же немного привыкла к случайным хрустам и шелесту. А потом услышала то, отчего ее сердце забилось быстрее, а волоски на руках встали дыбом.

Тот же голос, та же песня.

Где-то относительно недалеко был тот самый парень, которого она никак не могла выбросить из головы.

С замиранием сердца девушка пошла на звуки голоса. Ей было безумно страшно, и в то же время она жаждала как можно скорее увидеть того, голос которого не могла забыть с того самого момента, как впервые услышала. Аглая так спешила, что в какой-то момент даже споткнулась и чудом не упала, даже тихонько вскрикнув, потому все же смогла взять себя в руки, чтобы немного остыть. Нельзя было выдать себя ничем – ни жителю деревни, что не вовремя вышел из дома, ни тем более таинственному певцу, который не захотел ей показаться в прошлый раз и вряд ли этого хочет сейчас.

Еще немного пройдя вперед, девушка поняла, что около воды кто-то зажег большие костры. Потому начала двигаться еще более аккуратно, чтобы точно не показаться на глаза тому, кто там может быть, а потом и вовсе легла прямо на траву и поползла сквозь кусты к тому месту, откуда можно было увидеть реку и берег, а значит и все, что там могло происходить.

Костры на время ослепили ее, так что потребовалось некоторое время, чтобы увидеть все то, что там происходило. А посмотреть было на что – прямо на берегу раскинулся большой пир. Стояли столы, на которых даже на расстоянии можно было увидеть огромное количество еды и напитков, вокруг них расположились люди, много людей. Наверняка больше, чем живет во всей деревне, и ни один из них был девушке не знаком. Могли бы это быть люди, которые жили в тереме, что она видела, или в других таких же? Очень даже возможно. Каждый из этих веселящихся и танцующих людей был одет очень красиво – в длинные вышитые рубашки, нити вышивки которых сверкали золотом и серебром, и золотом же светились волосы каждой девушки.

Певца она рассмотрела не сразу, потому что была слишком поражена тем, что увидела. Но именно под его песни люди и танцевали. Это был высокий темноволосый парень. Насколько Аглая могла судить с такого большого расстояния, он был молод и очень хорош собой. Пел он, закрыв глаза, и было понятно с первого взгляда, что он полностью отдается своему делу. Да, его прекрасный голос идеально соответствовал его прекрасной внешности. Да и в целом люди эти были словно ненастоящими, слишком уж идеальными они казались со стороны.

Кто же они такие? Почему деревенским нельзя выходить к реке, когда тут эти люди? Они опасны или просто не хотят, чтобы их кто-то видел? Интересно.

Она продолжала бы рассматривать их и дальше, а точнее – теперь ее внимание было сосредоточено только на одной человеке, но через несколько минут парень начал оглядываться по сторонам, будто кого-то искал. А после и вовсе оглянулся на девушку и посмотрел прямо ей в глаза. А ведь Аглая была уверена в том, что ее совсем не видно! Она же лежала в темноте, в кустах, да еще и высоко. Как он мог ее рассмотреть? Или это ей так казалось? Но он все продолжал смотреть и смотреть, не отрываясь, и надежды на то, что смотрит он просто на кусты, а не на девушку, уже не оставалось. А потом и вовсе махнул ей рукой, подзывая.

Аглая помотала головой из стороны в сторону, но тот махнул еще раз, а после и вовсе пошел в сторону воды. Он что, поплывет через реку, чтобы ее достать? Что он может сделать? Не зря же существовали все эти запреты… Что, если эти люди скармливают деревенских жителей медведям и оттого живут спокойно рядом с этими хищниками? Милица же говорила, что порой пропадали люди…

Тем временем парень нырнул в реку, даже не сняв своей рубашки, и поплыл в ее сторону. Аглая хотела вскочить и убежать, но ее будто какие-то магические путы держали на месте, и она могла только смотреть, как таинственный незнакомец преодолевает реку, выходит на берег и поднимается к ней. Теперь даже выражения его лица нельзя было увидеть. А все, на что хватило ее сил – это сесть на месте в ожидании, когда он подойдет ближе.

- Здравствуй, - сказал парень, усаживаясь рядом. Теперь они просто сидели рядом и смотрели на веселящихся людей. Он не пытался напасть и в целом будто бы не представлял никакой угрозы. Но разве же можно верить внешности? Если бы Аглая была так наивна, то уже давно много раз попала бы в неприятности. А так – попала только сейчас.

- Здравствуй, - ответила она, не зная, что еще сказать. Было неловко и страшно, но больше от неизвестности, потому что никакой угрозы от этого парня она не чувствовала.

- Как тебе все то, что ты видишь?

- Очень красиво. Но все же красивее всего твоя песня, она очень мне понравилась.

- Это же ты была тогда в лесу?

- Когда ты пел? Да…

- А потом меня преследовала, - если бы он не говорил этого, посмеиваясь, девушка бы очень испугалась.

- Мне хотелось узнать, кто поет. Но тебя я так и не увидела, только медведя.

- Да, только медведя…

Он словно хотел еще что-то сказать, но передумал в последний момент. Они еще некоторое время просидели в молчании. Аглая хотела спросить и про терема, и про то, кто эти люди, но заставить себя не могла, и сама не понимала, почему. А потом подумала о том, что совсем не готова к правде, наверное. Разве же будут люди оставаться дома по ночам из-за чего-то хорошего? Разве могут быть такие строгие запреты и правила, о которых даже говорить опасаются? Но и верить и то, что тот человек, который занимал все ее мысли еще до того, как она увидела его, может быть плохим человеком. И человеком ли?

- Можно задать вопрос? – сказала она, набравшись смелости.

- Конечно, нам нечего скрывать, тем более от жителей этой деревни, ведь вы очень нам помогаете.

- Вы люди?

Парень рассмеялся, и Аглая не могла не улыбнуться в ответ на этот смех. Она смотрела на него и понимала, что окончательно пропала.

- Да, мы определенно люди. И никто из нас не хочет причинить вреда другим людям.

- Понятно…

- Ты мне не веришь?

- После запретов старосты и слов о том, что люди пропадают по ночам, верить в это сложно.

- Понимаю. Но те люди, которые не вернулись, вовсе не просто так пропали бесследно, они сами приняли такое решение. А я и моя родня лишь помогли им исполнить свою мечту. Хочешь посмотреть на то, как мы живем?

Глава 3

Конечно же, Аглая хотела посмотреть на то, как живут эти невероятные люди. При одной мысли о тереме сердце ее билось часто. Если они так красиво отдыхают просто на берегу, то что же должно быть внутри?

- Я очень хочу, но боюсь, - призналась она наконец. Зачем обманывать того, кто в любой момент может сделать все, что ему в голову придет? Но при этом ничего не делает, а просто сидит с ней рядом, разговаривая о своей жизни.

- Понимаю тебя. Что ж, подумай об этом и приходи, если надумаешь. Можно не прятаться, в любом случае каждый из нас тебя увидел уже очень давно, просто не хотели напугать просто так.

- Вы танцуете так каждую ночь?

- Каждую. Мы считаем, нужно прославлять жизнь все время, и это для нас лучший способ, вот и все. Никаких жертв никому мы не приносим, да и не нужны они отцу нашему Велесу, как ты сама понимаешь.

И не успела Аглая собраться с мыслями, чтобы что-то на это ответить, как парень ушел. Тем же путем, точно так же переплыл реку и вернулся к своим. И продолжил петь, как ни в чем не бывало. Словно и не было этого разговора, словно и не было Аглае. А девушка же не могла сдвинуться с места, все смотрела и смотрела на него, и думала о том, что совсем не случайно услышала тогда пение.

А когда начало светлеть в преддверии рассвета, Аглая все же собралась с силами и отправилась домой, потому что никто не должен был узнать, что она отсутствовала дома всю ночь. Неужели действительно прошла целая ночь? Мелькнула, как одно мгновение. Когда девушка добралась до своей подушки, то уснула мгновенно, и мать с отцом не стали ее будить, дав выспаться. Потому и проснулась Аглая уже ближе к обеду. При свете дня все то, что она видела ночью, казалось какой-то сказкой, прекрасным и в то же время жутким сном. Она даже сходила на берег реки, чтобы осмотреть место пира, но ничего там не говорило о том, что еще совсем недавно тут стояли столы, наполненные едой, а вокруг танцевало множество людей. Ведь он сказал, что они люди…

- И как же я не догадалась спросить твое имя? – спросила девушка вслух, думая о том, что вела себя достаточно глупо. Сидела да пялилась на него в темноте, даже не думая, как это все выглядит со стороны.

Она даже сходила к старосте, чтобы поговорить об этих правилах, узнать больше, откуда они взялись, но тот то ли не знал, то ли не хотел говорить. И чем дольше девушка смотрела на его сбивчивые слова, тем больше понимала, что, скорее всего, это был первый вариант. Наверное, когда-то давно эти правила служили какой-то цели, а потом они следовали им уже больше по привычке, чем по необходимости. Может, предки этих людей и в самом деле были жестокими и опасными?

Весь день она бродила по берегу, смотрела по сторонам. Несколько раз она видела медведей, но близко, конечно, не подходила, хоть и думала о том, что бояться ей, скорее всего, нечего, и животные эти намного разумнее, чей ей всегда казалось.

А на следующий день она решила дойти до того прекрасного терема, который они рассматривали по дороге в деревню. Сейчас казалось, что с тех пор прошло невероятно много времени, хотя на самом деле жили они в деревне совсем недолго. Утро выдалось приятным, дел особенно не было, так что и прогулка обещала оказаться замечательной. Только вот был один минус – за ней увязалась Милица, да так, что никак ее нельзя было оставить, не вызвав подозрений.

Так и отправились они гулять вместе. Единственное, что она смогла – это не признаваться в том, с какой именно целью она отправилась в этот путь. Сказала, что хочет найти одно красивое место, через которое они ехали по дороге в деревню, будто понравилось оно ей.

И чем ближе они подходили к тому повороту, за которым должен был открыться терем, тем больше Милица нервничала. Она все время оглядывалась по сторонам, будто ожидала то ли нападения, то ли преследования. А потом и вовсе постаралась уговорить подругу повернуть назад.

- Чего ты боишься? Сейчас день, никто на нас не нападет. Если вдруг увидим медведя, повернем назад, да и они сами точно нападать первыми не станут. Понимаешь?

- Понимаю, но все равно мне тут как-то не по себе.

Аглая даже разозлилась от такого ответа девушки. Та ведь даже не понимала, чего боится, и при этом боялась! Окажись она в том мире, где обитала сама Аглая, погибла бы давно, наверное.

- Если тебе не по себе, то можешь идти домой, а я всю жизнь путешествовала, и сейчас сидеть в пределах деревни не собираюсь, так можно всю жизнь пропустить, разве ты не понимаешь? – сказала она грубо и пошла вперед, даже не оборачиваясь. Ей и в самом деле было все равно, пойдет за ней Милица или нет. Более того – была уверена, что та не пойдет следом, потому и была невероятно удивлена, когда подруга догнала ее и пошла рядом. Неужели ее небольшая тирада произвела такое впечатление?

- Мне всегда хотелось посмотреть на терем, - сказала девушка со смущенной улыбкой в ответ на вопросительный взгляд Аглаи.

- Мне тоже хочется подойти поближе, потому что после того, как я увидела его в первый раз, он произвел на меня огромное впечатление. Ты не знаешь, кто в них живет?

- Не знаю… Порой темными зимними ночами говорят о том, что в них призраки обитают или какие-то другие чудища.

- А ты сама в это веришь?

- В призраков? Верю. Однажды я видела призрака-медведя. Он просто ступил в воду и пропал.

- Как это – пропал?

- Вот так… Просто исчез и все. Река в том месте совсем мелкая была, так что нырнуть под воду он бы не смог, очень уж большим был. Вот…

- Ты кому-то об этом рассказала? Что тебе ответили?

- Никому не рассказывала, ни к чему это. Меня и так в деревне слишком уж несерьезной считают, фантазеркой. Кому такая в жены нужна? Серьезной девушка на выданье должна быть, а мне уже скоро жениха искать…

На это Аглае ответить было нечего, да и не пришлось, потому что она наконец увидели терем. Он был именно таким, каким запомнила его раньше – прекрасным и притягательным. И таким же безлюдным с виду.

- Давай подойдем ближе? – осмелев, предложила Милица.

Аглая даже растерялась, услышав такое предложение подруги. Нет, она и сама хотела подойти ближе, а быть может, и постучаться в двери терема, узнать, кто же там живет. И если повезет – увидеть своего певца, о котором не переставала думать. Но предположить то, что боязливая Милица на такое пойдет, она никак не могла.

- Смелеешь на глазах, - сказала она с улыбкой и начала спускаться к воде.

- Просто подумала о том, что в другой раз такой возможности уже не будет, да и сколько же еще можно всего бояться? Так что тут ты права, и я рада, что ты меня встряхнула.

Спустившись к воде, девушки осмотрелись. Река тут была совсем не глубокой, потому перейти на ту сторону по выступающим камням показалось им самой лучшей идеей. Несмотря на то, что день был теплый и солнечный, промокнуть девушкам совсем не хотелось. Ну и в случае, если в доме все-таки кто-то живет, предстать перед обитателями такого терема в виде мокрых куриц казалось очень плохой идеей. К счастью, камни были такими плоскими, будто по ним ходили много раз каждый день, либо же вода за долгие дни смогла одолеть камень и сделать его удобным для своего течения. Наверняка весной река поднималась, учитывая, что в нее должен был стекать тающий снег.

- Никогда я еще на том берегу не была, - пробормотала Милица, осматриваясь по сторонам.

- Как же так?

- Сама теперь не понимаю, как бабка старая я была всю жизнь, что ли.

- Ничего, бабкой еще успеешь побыть, - рассмеялась Аглая.

Несмотря на некоторые в душе сомнения и тревогу, девушка была в предвкушении того, что они смогут найти. Терем вблизи казался еще выше, чем издалека, и оставалось порадоваться, что в этот раз медведей видно не было.

- Вот бы в таком жить! – восхищенно сказала Милица, и подруга не могла с ней не согласиться. Наверняка и внутри там было не менее красиво, чем снаружи.

Девушки обошли его вокруг, чтобы осмотреть все, как следует.

- Чувствуешь? – спросила Аглая.

- Что именно?

- Запах. Очень вкусно пахнет пирогами.

- И правда! Удивительно.

- Почему же? Думаешь, живущие в этом тереме люди не могут любить пироги?

- Могут, конечно… Но мне все равно отчего-то думалось, что живут тут медведи. Сейчас, когда я сказала об этом вслух, понимаю, что звучит это невероятно глупо. Медведям же не нужны дома, чтобы в них жить, правда?

- Кто знает… Медведи тоже всякие бывают, а уж тут наверняка магия замешана и немало. Мне даже кажется, что я ее в самом воздухе чувствую. Эх, говорила мне мама, что слишком я мечтательная. Что ж, постучим? Уж больно пахнет вкусно, аж живот скрутило.

Аглая посмотрела на подругу, заметив в ее глазах тень смятения и тревоги. Но к чести Милицы, в конце концов она коротко кивнула – видимо, решила начать новую, более смелую жизнь. Или это минутный порыв? Время покажет.

К двери вели несколько ступеней с красивейшими перилами, и обе девушки на некоторое время задержались на пороге в нерешительности, и только спустя несколько долгих минут Аглая постучала. Звук получился таким громким, что подруги вздрогнули. А после прислушались в ожидании шагов. Но ничего такого не было слышно, терем хранил молчание.

- Может, никого нет?

- Ну кто-то же готовил эти пирожки!

- Вообще-то, это я готовил пирожки!

Дверь распахнулась внезапно и без предупреждения, так что обе девушки подскочили на месте и уставились на парня, чуть ли рот не раскрыв.

- А ты меня, похоже, преследуешь, - сказал парень весело, смотря на Аглаю. Да, это был тот самый певец. Она искала с ним встречи, надеялась, что он тут, но когда ее желание сбылось, оказалась совсем к этому не готова. Милица тоже молчала.

- Ну заходите, угощу, что ли.

Парень отступил в сторону, пропуская их внутрь, и уже через несколько секунд они оказались внутри терема. Тут было так же красиво, как и снаружи, и очень приятно пахло деревом, будто построен он был совсем недавно.

- Я так и не спросила, как тебя зовут, - спросила Аглая, набравшись смелости.

- Как бы не смешно это было, но зовут меня Михаил. Но не подумай, что всех наших мужчин зовут так же.

- Почему это должно быть смешно?

- А ты что, ничего не поняла?

- Что я должна была понять?

- Ну… То, кто мы такие. Честно говоря, я думал, что ты для этого и пришла, для этого и следила. Многие хотят к нам присоединиться, но мало кому это удается.

Пока они разговаривали, он проводил девушек за стол. Будто бы ожидая их, стояла тарелка с целой горой свежих пирожков, а рядом на столе расположился пузатый самовар. Две чашки возникли словно из ниоткуда, и вот уже они втроем сидят и разговаривают – Михаил на одной стороне, девушки на другой. Пирожки, конечно, они от волнения есть не могли.

- Что ж, в таком случае спрашивайте, я постараюсь ответить. Давно пора уже покончить с этими недопониманием и страхом, причем взаимным. Никого из родни тут пока что нет, так что я в вашем распоряжении.

Первой, на удивление, заговорила Милица.

- Почему нам нельзя приходить на реку ночью? – спросила она.

- Я ничего о таком запрете не знаю. Но могу предположить, что когда-то очень давно мои предки-колдуны проводили какие-то обряды, потому и договорились об этом с деревенскими. Только вот я уж и не помню, что там было, только вот осталось все так, как есть.

- А люди почему пропадали у нас?

- Пропадали? Так сами к нам приходили, помощи просили. Некоторые думали, что можно к берендеям прийти и берендеем стать по щелчку пальцев, да вот только не все так просто сейчас. Впрочем, мы никого не обижали и не обижаем. Просто возвращаться они уже не хотят, вот и все. А нам людей обижать ни к чему, ведь деревенские нам помогают, а мы помогаем в ответ. Уж об этом староста вам должен был рассказывать.

- Ничего не рассказывал.

- Правда?

Михаил так искренне удивился, что Аглая не на шутку встревожилась. Получается, что староста всех обманывал, заставлял бояться. Видимо, байки какие-то жуткие рассказывал, но для чего? Это нужно было выяснить как можно скорее. И по возможности как-то познакомить берендеев с деревенскими, чтобы те жили дальше в мире, так будет лучше для всех.

Потому они посидели еще немного, и как бы Аглае не хотелось остаться рядом с Михаилом навсегда, она все же решила, что пора возвращаться в деревню. И хорошенько подумать.

Обратно они шли в молчании, каждая думала о своем. Аглая смотрела на подругу и очень переживала о ней, потому что в другое время она была веселой и даже легкомысленной, но сейчас… Теперь Милица выглядела так, словно стояла на пороге какого- то важного жизненного решения и колебалась, не зная, как лучше поступить. Да и сама Аглая, признаться, была удивлена и растеряна.

- Получается, нам всю жизнь врали? – спросила Милица тихо, но девушка все равно вздрогнула, не ожидая этих слов.

- Признаться, сама толком не понимаю, если честно. Думаю, староста это делал не со зла.

- А может быть, наоборот? Если берендеи действительно помогали другим людям, то староста мог бояться того, что многие из деревни уедут, она просто перестанет существовать, и тогда он уже не сможет получать то, что получал от них раньше. Да и столько власти у него уже не будет.

На это ответить было особенно нечего, и девушки еще некоторое время шли молча.

- Сразу к старосте пойдем? – спросила Аглая. Ей казалось, что раз Милица живет тут всю жизнь, то она лучше понимает, как лучше быть.

- Нет, не стоит. Наверное, если так сразу вступить в спор со старостой, мы ничего не добьемся, потому что его словам поверят быстрее, чем нашим.

- Согласна… Что же делать?

- Я поговорю сначала с братом. Его все уважают, и к моим словам он тоже отнесется серьезно.

- Отличная идея!

На том они и разошлись – Аглая пошла к себе домой, а Милица отправилась искать брата, который должен был заниматься дровами. Время шло медленно, девушка и не знала, чем себя занять, потому решила поговорить с мамой, чтобы отвлечься.

- Мама, а ты знаешь что-то про берендеев? – спросила она.

- К чему вдруг такие вопросы? Из-за медведей?

- Можно и так сказать. Да и слышала мельком о том, что есть такие, но так и не поняла ничего толком.

- Берендеями называли могущественных колдунов, которые умели обращаться в медведей. На самом деле, у них было множество и других умений, но об этом я мало что знаю. Говорят, когда-то давно они ушли далеко в леса, чтобы не вредить людям, и чтобы люди не вредили им, так и живут до сих пор. Можно у них попросить помощи и совета, но захотят ли они помочь – большой вопрос. Думаешь, у нас тут такие обитают?

- Ну, тот терем, что мы видели, натолкнул меня на такие мысли, если честно.

- Что ж, может быть, ты и права. Я была бы рада поговорить с настоящим берендеем. И спросить, каково им в шкуре медведя живется, не жарко ли, да и вообще интересно.

Аглая рассмеялась от таких размышлений матери, и та не удержалась сама. Это немного успокоило девушку, заставило расслабиться. На самом деле, ей и самой было интересно, как живут колдуны в тереме, как обращаются в медведей. Теперь-то она сама не сомневалась, что все, что говорил Михаил – правда.

Только вот эта правда может выйти боком каким-то людям. И старосте в первую очередь, потому нужно быть к этому готовой. Но как тут подготовишься? Они тут новенькие, приехали сосем недавно, старосте поверят быстрее. Да и привыкли люди так жить…

Впрочем, слишком долго подумать обо всем этом у нее не получилось, потому что снаружи вдруг начал кто-то кричать, явно ругаясь. Аглая уже подозревала, кто именно и из-за чего кричит, но все равно сердце у нее кольнуло от беспокойства.

У дома старосты собралось сразу несколько людей. Милица и ее брат стояли впереди, за ними собрались те, кто был в деревне, а не отправился в лес или к реке, работая. Староста же выглядел растерянным, но еще больше он выглядел злым. И таким взглядом посмотрел на Аглаю, что та сразу поняла – во тех бедах, что готовы были на него обрушится, он винил только ее. Что ж, это было правдой, как ни крути. Жили бы они все дальше в мире и покое, теперь же совсем непонятно, как все обернется.

- Что вы от меня хотите? Я живу так, как жили наши предки, и остальных призываю жить так же. Разве плохо нам тут? Разве плохо, что я был осторожен? – говорил староста громко, стараясь, видимо, убедить всех в своих добрых намерениях. Аглая хотела было сказать что-то, но все же сдержалась. Это их дело, а она тут и правда чужая. И теперь, видимо, придется ее семье не по своей воле покинуть деревню, где они только начали приживаться, а из-за того, что выгонят их всех. Ну да что поделать, все бывает в первый раз, верно же?

- Дайте мне сказать, - услышала она до боли знакомый голос слева от себя. Неужели это?..

Михаил стоял расслабленно и смотрел на всех спорящих с легкой улыбкой. Рядом с ним стояла женщина, ее Аглая раньше никогда не видела.

- А ты еще кто? – спросил брат Митицы грозно. Он уже разошелся не на шутку, и судя по взгляду сестры, она и сама была не рада, что пошла в первую очередь именно к нему.

- Тот, кого вы боитесь встретить. И по совместительству тот, кто живет в тереме. Не я один, конечно, но в том числе. Решил, что пора бы мне и моей семье со всем вами познакомиться и зажить дальше в мире и покое. Потому что мы с вами, кажется, долгие годы жили в недопонимании. Мы думали, что вы просто не хотите знаться с такими, как мы, и легко этому верили, потому что… Ну, сами понимаете. А на деле же вы просто нас боялись, хоть и без причины.

Все уставились на Михаила, только что рот не раскрыв. А после так же дружно перевели взгляд на то место, где стоял староста, но мужчина, воспользовавшись тем, что внимание было временно обращено на кого-то другого, сбежал в свой дом и заперся там.

Конечно, двери выламывать никто не стал, хоть поколотить мужчину хотелось очень многим после долгих разговоров с Михаилом и его семьей. Конечно, многим было страшновато, но интереса было все-таки больше. Они ведь так близко жили к берендеям все это время!

Разговоры продлились до самого вечера, а после Михаил пригласил всех на берег реки на праздник. Решились не все – некоторые закрылись дома, приговаривая, что эти оборотни просто заманивают простаков в свои лапы, чтобы съесть. Староста же смог сбежать, и никто его больше не видел.

Зато Аглая осталась на этой деревне навсегда, чтобы знакомиться с Михаилом, его семьей, его искусством, а дальше…

Кто знает?