Свой интерес

Глава 1

Кто не любит Скример? Огромный материк, раскинувшийся с далекого жаркого юга до ледяного крайнего севера. Безумное количество живности, всевозможные расы, буйная флора и фауны – нет ничего лучше. Материк полон всяческих тайных локаций, пещер, лесных опушек, болот, пустынь, озер и прочих мест, где поселилась доброжелательная или не очень живность, более или менее разумная, но за общение, убийство или выполнение заданий которой Система дает опыт, с помощью которого можно развивать навыки.

Жители Скримера – счастливейшие представители всех рас – жили, умирали, любили и воевали на протяжении уже не одной сотни лет. Их жизнь была простая и понятная, весь их уклад был продиктован всемогущей Системой – что это такое, никто не знал толком и не мог объяснить. Система была частичкой каждого жителя Скримера, пронизывала любую крупинку окружающего мира и была такой же естественной как вода, воздух или огонь.

Спать, есть, разговаривать, заниматься сексом было также понятно любому в Скримере, как и зарабатывать опыт и получать новые уровни, совершенствуя себя и специализируясь в определённом мастерстве. Маги учились колдовать, воины – владеть оружием, лучники – стрелять, повара – готовить пищу, торговцы – торговать и менять, воры – воровать, куртизанки – … хм, и так понятно… и так далее. Зарабатывание, распределение опыта и его использование было где-то на подкорке у всех жителей.

Также никто не задавался вопросом, как и откуда появилось такое разнообразие рас в Скримере, откуда они пришли, как появились боги и полубоги… Почему у эльфов длинные уши, а у орков серый или зеленоватый оттенок кожи – никого никогда не интересовало. Раз это было, значит, так было устроено Системой для оптимальности.

Никто не задавался этими вопросами, потому что это было также очевидно, как и восход солнца по утрам. Никто же не спрашивает, почему оно всходит и всегда именно на востоке?

Весь Скример был незримо разделён на три зоны – зеленая, желтая и красная. По факту житель мог находиться в любой из них, но тренироваться и получать опыт можно было только в той зоне, которая соответствовала твоему опыту. Первая, так называемая зелёная, предназначалась для обитателей с первого по пятидесятый уровень, вторая – для тех, кто смог прокачать себя от пятьдесят первого до сотого уровня, и третья – для всех, кто перешагнул сотый уровень.

Слабенькому воину, ремесленнику или торговцу, например, с третьим уровнем не возбранялось ходить везде, где ему вздумается. Разумеется, в пределах своей безопасности – без оружия заходить в логово оборотней, лезть в гнезда гарпий или в пещеру людоеда не стоило. Но «своим» он был только в зеленой зоне, а в желтой и красной с ним никто никаких дел иметь не хотел. Общались, улыбались, могли выпивать – да, но вступать в отряды, участвовать в рейдах, выполнять задания в этих зонах новичкам было запрещено Системой. Почему – опять же никто не знал, но такие правила казались справедливыми.

Можно было родиться где и кем угодно, но в любом случае для улучшения и развития навыков и умений все были вынуждены проходить эти зоны.

Само собой, вследствие этих правил в зелёной зоне находилось огромное количество базовых школ, университетов, академий и прочих учебных заведений, в которые принимали новичков и старались сделать из них хоть что-то стоящее.

В жёлтой зоне тоже были учебные заведения, но они были нацелены на углубленное совершенствование уже изученных навыков. Там преподавали матёрые вояки и седовласые маги, обучение обходилось в кругленькие суммы, поскольку предполагалось, что представитель той или иной расы уже имеет возможность зарабатывать себе на жизнь с помощью навыков, развитых в зеленой зоне.

Обучение в зеленой зоне также не было бесплатным, но заведения варьировались по стоимости, и каждый мог выбрать себе по кошельку: чем дороже обучение, тем более глубокие знания преподавали, и выпускники обладали более продвинутыми навыками. Самые простые образовательные классы можно было покинуть с третьим или пятым уровнем, и этого было достаточно для работы в полях или в шахтах. При окончании таких серьёзных заведений как Академия общего волшебства или Имперская академия верховных стражей можно было рассчитывать и на пятнадцатый, и на семнадцатый уровень.

Человеческая империя Арктар (или просто Империя) была одним из крупнейших государств в Скримере. Она простиралась на все три зоны, а потому её подданным в каком-то смысле сильно повезло, поскольку они могли совершенствоваться, не покидая пределов родной страны. Арктар была классической централизованной монархией с императором во главе. Территория Империи была поделена между феодалами, заправлявшими на местах. Только города оставались свободными и подчинялись решениям городского совета. Столица – Маннерпоинт – находилась в той части страны, на которую распространялись правила красной зоны. Там правил император, собирались сливки общества, лучшие архимаги и герои меча стекались на службу короне. В этой же части страны можно было встретить самых сильных тварей, самые таинственные локации, населенные особо сильными чудовищами, поэтому их зачистка отличалась не только особой сложностью, но и соответствующей наградой. Лучшие наемники и герои возвращались с невообразимой экипировкой, которую было невозможно достать, кроме как убив главного хранителя локации или выполнив задания, уникальные для этого места.

Основная жизнь и главные события региона Империи в желтой зоне – Квиртоне – происходили в местном крупнейшем городе – Бигле. Бигль был известен своими лавочками, где можно было купить всё – от светящейся ряски с таинственных южных болот до серы из ушей лазурных драконов. Здесь же находилась штаб-квартира Гильдии наемников, куда продвинутые искатели приключений обращались в поисках работы.

В зеленой зоне Империи – Валеске – вся жизнь велась в Колонхосте – городе, где были сосредоточены все основные учебные заведения империи, готовившие из её подданных специалистов всех мастей: от воинов до фермеров, от некромантов до целителей. На уютных улицах Колонхоста располагались лавочки, предлагающие учащимся товары на любой вкус. Лучшие трактиры и дома терпимости были именно здесь – ведь по-настоящему широко деньги тратит именно молодость. Были и филиалы всевозможных гильдий – ремесленных, торговых, военных – в общем присутствовала вся та инфраструктура, которая была необходима для превращения новичков в ветеранов. Ветераны после 50 уровня перебирались в Бигль для дальнейшей тренировки, но никогда не забывали свои Almamater и частенько наведывались в любимые места. Поэтому на улицах Колонхоста разгуливали как совсем юные и зеленые жители Скримера, так и потрепанные жизнью бывалые мужчины и женщины всех рас.

Большинство жителей Империи всё же умудрялись перешагнуть пятидесятый уровень, потому в итоге оседали в Квиртоне. Далее набор опыта сильно усложнялся, простого упорства и желания становилось недостаточно. Нужны были немаленькие средства и хорошие связи, а значит, начинались всякие махинации и интриги.Поэтому лишь десятая доля от пришедших в Квиртон переходила в столичную красную зону и пробовала уже там снискать себе славу величайших героев.

Такие всяческие приветствовались в Маннерпоинте. Перешедшие сотый уровень искали соответствующего соседства и, рано или поздно, оседали в столице. По этой причине это был самый богатый город, утопающий в роскоши. Там можно было встретить самых сильных колдунов, опытнейших воинов, уникальных алхимиков, невероятных целителей, сказочно богатых торговцев и мастеров, каждое творение которых можно было смело считать непревзойдённым шедевром. Там же в тенях прятались величайшие аферисты и воры, а еще предлагали свои услуги соблазнительнейшие куртизанки – сами понимаете, какие…

Но даже добраться до столицы было так же сложно, как и обычному человеку – достичь сотого уровня.

Глава 2

Зажмурившись, Эрик попытался представить себе, каково это – быть волшебником сотого уровня. Наверное, это те, кто щелчком пальцев может испепелить дракона или перемолоть в пыль горного великана.

Сам-то Эрик Кламмель был обычным магом-воздушником, недавно закончившим Академию общего волшебства, попасть в которую ему бы никогда и не удалось бы, если бы не случайность: отец Эрика, мелкий дворянчик, в какой-то момент услужил своему сюзерену, и тот в знак своей благодарности устроил юношу в Академию. Эрик об этом твердо помнил и понимал, что при прочих равных его семье не хватило бы денег на оплату учебы, поэтому старался изо всех сил, чтобы сохранить за собой право на бесплатное обучение.

Он был из тех, кого называют «прилежными мальчиками» – невысокого роста, худощавый, с бледной кожей и жидкими волосёнками. Испуганные серые глаза и ссутуленные плечи. Самый младший из пяти братьев, а потому постоянно шпыняемый ими с самого детства, он вырос дерганным и неуверенным в себе юношей.

Да, в Академии он старался учиться хорошо. Но лишних денег на вечеринки в его кармане не водилось, блестящей внешностью или исключительными физическими данными он не обладал, так что друзей у него не почти не было. Впрочем, почему «почти»? Просто – не было. Общение с сокурсниками всегда было завязано на внешние обстоятельства – совместную работу или практику, но никогда – на общие интересы. Стыдно сказать, но к своим двадцати годам у Эрика никогда не было девушки.Девственником он не остался только потому, что в какой-то момент всё же решился потратиться на куртизанку, и это хотя и спасло его от клейма полного неудачника, но с противоположным полом общаться так и не научило.

Два года назад отец умер, братья растащили наследство. Эрику досталось «колоссальная» (со слов братьев) сумма в 300 серебряных, которые он теперь медленно проедал.

По распределению после Академии его направили в какой-то середнячковый боевой клан, название которого можно было даже не запоминать. Он числился в нем на нижних строчках, в рейды его почти не брали. А если брали, то давали десятые роли, и в итоге он максимум мог рассчитывать на мизерное вознаграждение.

Сидя за угловым столиком в захудалой таверне, Эрик мечтал о карьере героя-одиночки. Тогда вся добыча (или как говорила молодежь на сленге – лут) и почет – только тебе. Взять, к примеру, историю о чёрном маге с драконом, которую он слышал пару месяцев назад в местном филиале Гильдии наемников: есть некая пещера, в которой уже несколько лет живут маг и дракон, они терроризируют окрестные деревни, грабят мимо проходящие караваны… Это ж сколько у них в пещере барахла должно скопиться? Наверно, хватит, чтобы замок себе купить и землицы. Наемники вовсю искали местонахождение этой пещеры – там тоже не дураки сидели и понимали, сколь жирной может быть прибыль с такого похода. А ведь если узнать локацию, закупиться как следует свитками, спланировать операцию, наставить ловушек, тихонько подобраться, пара критических ударов – и дело в шляпе. Лут и почет… почет и лут…

Скрипнула дверь, и в таверну вошла пара крестьян. Одеты бедно, явно издалека. Судя по всему, привезли урожай из деревни, продали и решили отметить это дело. Все столики, кроме занятого Эриком, в этот вечер были полностью забиты публикой.

– Простите, господин маг, разрешите присесть? – учтиво басом обратился один из крестьян.

Эрик вздрогнул и открыл глаза. Ну что ж, раз никто из благородных к нему никто не липнет, то пусть хотя бы эти, с ними тоже пообщаться можно.

– Не переживайте, уважаемые, – важно ответил Эрик. – Я хоть и волшебник, но уважительно отношусь ко всем, независимо от их сословия.

– Спасибо, господин маг, – заискивающе сказал второй крестьянин, и они сели. – Уж таких благородных людей, как вы, мы давно не встречали.

Крестьяне заказали какое-то самое дешевое пойло, и теперь молча пили, с опаской поглядывая на Эрика

– Да вы не бойтесь, уважаемые, – продолжал покровительством тоном Эрик, – я с вами ничего не сделаю.

– Очень хочется надеяться, уважаемый господин волшебник, – ответил первый крестьянин. – Мы-то люди тёмные, с магами часто дело не имеем.

– Да, а с теми, с которыми имеем, – подхватил второй, – у нас вражда лютая.

– У вас? – удивился Эрик. – Вражда с магами? Это что ж за война такая?

– Ох, давняя война, не поверите: с тех пор как этот гад поселился в пещере, да ещё и дракона с собой притащил, житья-бытья ни нашей деревне, ни соседним не стало.

Эрик моргнул. Неужели он не ослышался? Речь идёт о пещере с драконом и волшебником?

– Расскажите, пожалуйста, о вашей проблеме поподробнее, – едва сдерживая волнение, попросил Эрик. – Может, я смогу вам чем-то помочь… Только громко не кричите.

– Ох, господин маг, на всю жизнь будем вам благодарны! Стало быть, что произошло-то, – начал первый. – Жили мы себе жили, жили – не тужили: урожай собирали, в соседнее село его отвозили, а они уж – в город на продажу. Да несколько лет назад как будто из ниоткуда в пещере маг и дракон поселились.

– Что за пещера? Вы в горах живете?

– Нееее, мы-то сами в долине, у нас на северной окраине деревни лес огромный! Всякой живности полный, а за лесом, стало быть, гряда горная. Мы туда не ходим, потому как люди говорят, что в горах гарпии живут и великаны. Мы, правда, ни тех, ни других никогда не видели – не заходят они к нам. А вот в лес часто и за грибами, и за ягодами ходим. И живность кое-какую ловим. Волки в лесу, правда, водятся, некоторые очень даже крупные. Ну да у нас охотники давно уже наловчились от волков отбиваться…

– Да вы мне не про волков, а про пещеру рассказывайте, – нетерпеливо перебил крестьян Эрик.

– А! Так стало быть, пещера эта в горе находится, которая крайняя в этой горной гряде, тропинка к ней ведет. Там раньше, говорят, медведь жуткий жил, но лет 30 назад отряд наемников пришел, медведя укокошил, а пещера пустовать стала. Да видно, свято место пусто не бывает… Уж не знаю, за какие грехи, но однажды прямо на наших глазах дракон прилетел, схватил несколько овец, да в ту пещеру улетел…

– А большой дракон? Какого цвета чешуя? – едва сдерживая волнение, спросил Эрик.

– Дракон-то? Да небольшой размером: как два-три медведя, цвет ярко-зеленый…

У Эрика даже дыхание перехватило: ярко-зелёный цвет был у самых слабых простых драконов. Да, любые драконы очень опасны, но при желании, даже он, основательно подготовившись, мог бы попробовать его сокрушить.

– Ну хорошо… Что с магом?

– А колдуна мы не видели, уважаемый. Охотники наши до самой пещеры доходили и видели, как на утесе перед выходом из пещеры, дракон лежал. А потом, когда он в пещеру стал заходить, то увидели в глубине силуэт человека.

– Что за силуэт? Старый, молодой, большой, маленький, с посохом, без?

– Охотники говорили, что вроде как мужчина не очень старый, без посоха, в тёмно-синей мантии. Но сколько уж наши ребята у пещеры караулили, он так из неё и не появился. Только пару раз на самом выходе постоял, но на свет так и не вылез. Видать, чёрным магам солнечный свет противен…

«Бред какой-то», – подумал про себя Эрик, – «Чёрным магам плевать что на солнечный свет, что на лунный. Но по факту маг правильно делает, что из пещеры не выходит: закрывает себя от рисков словить из засады стрелу или арбалетный болт».

– Так уж нам эта парочка стала жизнь портить, что сил больше нет! И скотина хворать стала, а та что не хворает – так её дракон регулярно таскает!

– А что же к вам стражники или наемники не пришли?

– Дык, слишком далеко мы находимся – до нашей деревни 2 месяца конного пути. А потом еще, кто не в курсе, заплутает на месте… Это вот мы только сейчас сами решили приехать: и урожай продать, и завтра в гильдию хотим зайти, спросить – может, поможет нам кто.

– Не надо вам в гильдию идти, уважаемые! – встрепенулся Эрик. – Там с вас такие деньги запросят, какие ваши деревни за 5 лет не зарабатывают. Давайте я вам помогу?

– Вы? – удивился второй крестьянин. – Как же вы один справитесь?

– Послушайте, – гордо выпрямился Эрик, – я высококвалифицированный выпускник Академии общего волшебства, маг-воздушник, призываю молнии и управляю вихрями. Вполне себе способен и с драконом справится, и с чёрным магом.

– И всё-таки их двое, а вы один…

– Вы думаете, мы в академии только магию изучаем? Нет, нас учат вести бой в том числе и с превосходящим числом противником.

– И всё-таки, наверное, нам стоит в гильдию-то зайти…, – всё еще сомневался первый.

– Зайдите, – с деланным равнодушием сказал Эрик. – Я вам расскажу, как это будет выглядеть. Сначала назначат плату, которая вам покажется большой. Но никто нигде за меньшую сумму за дело браться не будет – это уж гильдия постарается. Вы эту плату не потянете, но всё равно вернётесь через какое-то время, потому что дракон с магом никуда не исчезнут. И тогда в следующий раз вам назовут ещё бо́льшую плату. И ведь вы согласитесь – деваться будет некуда… Обратиться к другим не выйдет – гильдия наёмника запретит другим отрядам вам помогать. Так что подумайте над моим предложением.

– Да что тут думать-то?! – воскликнул второй. – Нам в ножки вам нужно кланяться – за бесплатно согласились помочь!

– Так вы моей помощью не брезгуете? – с апломбом уточнил Эрик.

– Да как брезгуем-то? – удивился первый. – Это мы вас должны спрашивать, не брезгуете ли вы таким беднякам помогать. Мы хоть и с нескольких деревень деньжат насобираем, да всё равно много не выйдет.

– Нас, магов, воспитывают так, чтобы мы помогали всем, независимо от толщины их кошелька, – напыщенно ответил Эрик. – Ну, раз мы с вами договорились, то давайте сделаем две вещи. Во-первых, я закажу выпить нашей честно́й компании, а во-вторых, вы мне расскажете всё максимально подробно: где находится ваша деревня, как далеко, как вас найти на месте, как далеко от деревни находится пещера, как до нее пройти, кто, кроме волков, водится в этом лесу и прочее.

– Это легко, господин маг! – оживились крестьяне, услышав про бесплатную выпивку.

– Да, у меня еще просьба: о нашем разговоре никому не рассказывать, иначе найдутся люди, которые донесут в Гильдию наёмников. И тогда вы от них точно не отвяжетесь.

Он подозвал официантку и заказал выпивки на троих.

В свою съемную комнату Эрик вернулся поздно ночью в приподнятом настроении, хотя голова мутилась от количества выпитого. Парочка из деревни оказалась с крепкими желудками, поэтому пришлось потратиться аж на пять больших кувшинов пива.

Но зато теперь Эрик стал обладателем информации, которая, скорее всего, стоила в сотни раз больше: он узнал, где находится та самая деревня с магом и волшебником! Дело оставалось за малым – продумать операцию по их уничтожению.