Светлая демоница

Глава 1 Пробуждение

Ссора случилась утром, прямо у входа в школу. Пара старшеклассников, вечно ищущих повод поиздеваться, выхватили у неё из рук книгу. —Смотри-ка, Линь опять в своих сказках! — фыркнул один, листая страницы с преувеличенным отвращением. — Когда уже повзрослеешь? —Может, она думает, что тоже может летать? — язвительно подхватила его подруга. Они смеялись,а Мо Лин молчала, лишь губы её чуть дрожали. Она не нашла слов для возражения. Что она могла сказать? Что чувствует себя в этом мире чужим болванчиком? Что эти «сказки» кажутся ей куда реальнее, чем всё происходящее вокруг? Она просто потянулась за книгой, но её оттолкнули. Книга упала в лужу.

Весь день она просидела, словно во сне, не слыша учителей, не отвечая на вопросы. Её унизили не насмешки, а ощущение полной безнадёжности. Её мир был так мал и тесен, а тот, другой, — таким недостижимым.

Звонок с последнего урока прозвучал как освобождение. Для Мо Лин он не означал конца скучного школьного дня, а знаменовал начало путешествия. Пока одноклассники спешили на футбольное поле или в кафе, она, прижимая к груди потрёпанный томик в мягкой обложке, устремилась домой.

Дома, запершись в комнате, она достала просохшую, покорёженную книгу. Следы грязной воды размыли иероглифы, сделав их похожими на древние заклинания. Она прижала её к сердцу, словно извиняясь. Слёзы капали на обложку, смешиваясь с высохшей грязью. Усталость, обида и горькое разочарование сморили её. Глаза сами закрылись, а пальцы всё ещё вцепились в шероховатые страницы.

Её разбудило щекотное ощущение на щеке. Что-то мягкое и нежное колышется у её лица. Мо Лин лениво открыла глаза, ожидая увидеть потолок своей комнаты.

Но вместо знакомых трещин на штукатурке над ней простиралось бескрайнее нежно-голубое небо, по которому плыли ослепительно белые, пушистые облака. Воздух был густым и сладким, как сироп, и пах дождём, свежестью и миллионами цветов.

Она резко села. Сердце заколотилось, готовое выпрыгнуть из груди. Она сидела не на своей кровати, а на ковре из изумрудной травы, усыпанном миллионами крошечных, мерцающих, словно сделанных из жемчуга, цветов. Они тянулись до самого горизонта, сливаясь с подножием величественных гор, вершины которых терялись в облаках.

А по небу… по небу летели люди. Не на самолётах, не на вертолётах. Они стояли на длинных изогнутых мечах, которые оставляли за собой серебристые следы. Другие восседали на крошечных, размером с крупную собаку, ящерках с переливающейся чешуёй и смешными рожками — маленьких драконах! Они проносились с радостными криками, их смех падал с высоты, словно хрустальные колокольчики.

«Я сплю, — первая мысль была оглушительной и простой. — Мне приснился невероятно яркий сон».

Она ущипнула себя за руку. Боль была реальной. Очень острой.

Взгляд упал на её одежду. Вместо пижамы с котятами на ней было платье. Длинное, воздушное, из струящегося белого шёлка, которое мягко развевалось вокруг её ног, подхваченное тёплым ветерком. Рукава были широкими, как крылья. Она потрогала ткань — невероятно нежная, живая.

Паника начала подступать, холодными волнами. Где она? Что происходит?

И тогда её пальцы наткнулись на небольшой свёрток, лежавший в складках её нового платья. Это был конверт из плотной, желтоватой бумаги, похожей на пергамент, запечатанный каплей тёмного воска с символом птицы.

Дрожащими руками она сломала печать и вытащила сложенный лист. Иероглифы были выведены чёткими, почти безличными чернилами.

«Здравствуй, Мо Лин. Не трать силы на поиски ответа, ведь его нет. Знай лишь, что ты перенеслась в мир Феникса. Тот, что ты читала в своих книгах, — лишь бледная тень реальности. Ты здесь не случайно. Этот мир станет твоим новым домом. Твоя обычная жизнь закончилась. Твоя хрупкость — твой щит. Твоя нежность — твоя маска. Никто не должен узнать, что скрывается внутри. Практикуйся. Ищи путь. Познавай магию этого мира, но открывай свою силу лишь тогда, когда будешь готова. Каждую полную луну ты будешь получать от меня весточку с наставлением. Не пытайся искать меня. Выживи. Стань сильной. Помни кто ты.

Аноним».

Письмо выпало из её ослабевших пальцев и упало на цветы. Мо Лин, четырнадцатилетняя школьница, любительница новелл о небожителях, сидела в развевающемся белом платье на цветочном лугу, смотрела на летающих в небе людей и понимала, что это не сон.

Её сердце замирало от ужаса. А потом… потом, глубоко внутри, сквозь леденящий страх, пробился крошечный, но упрямый росток совершенно иного чувства. Острого, пьянящего, запретного.

Предвкушения.

Глава 2 Ан

Первый день в мире Феникса прошёл в оцепенении. Мо Лин бродила по окрестным рощам, питалась странными, но сочными плодами и спала под открытым небом, кутаясь в свои белые одежды. Страх парализовал её. Каждый шорош, каждый крик пролетающего мимо наездника на драконе заставлял её сердце бешено колотиться. Она чувствовала себя букашкой, затерявшейся в мире гигантов.

Но письмо Анонима и любопытство, сильнее страха, заставили её сделать первый шаг. Она решила практиковаться.

Сосредоточившись, как это делали герои её книг, она попыталась ощутить внутри себя «ци», «ману» или что-то ещё, что должно было помочь ей изрыгать пламя или призывать молнии. Ничего не происходило. Лишь ветер играл её чёрными волосами.

Отчаяние начало подкрадываться вновь, когда в её сознании вдруг возник голос. Чистый, безличный, похожий на звук хрустального колокольчика.

«Запрос на активацию магического интерфейса распознан. Приветствую, пользователь Мо Лин. Я — ваш проводник в освоении основ мира Феникса. Вы можете называть меня Ан».

Лин аж подпрыгнула от неожиданности, озираясь по сторонам. Но вокруг никого не было.

— Кто… кто здесь? — прошептала она.

«Я здесь», — прозвучало у неё в голове, и перед её внутренним взором возникло голубое, полупрозрачное окно, похожее на интерфейс из видеоигр, в которые она никогда не играла. «Я — системный экран, ваше врождённое умение. Моя задача — предоставлять вам информацию. Для связи достаточно просто подумать обо мне».

Невероятно. Это было непохоже ни на что из прочитанного ею. В книгах герои медитировали годами, чтобы ощутить энергию. А здесь… интерфейс?

— Умения? Какие умения? — мысленно спросила она.

Окно перед её глазами изменилось.

Пользователь: Мо Лин

Уровень развития: 1 (0/100)

Духовная сила: 15

Физическая сила: 8

Скорость: 10

Врождённые умения:

1. Мечница (уровень 1): Пассивное умение. Увеличивает силу атаки при владении любым видом оружия на 20%.

2. Экран (уровень 1): Активное умение. Предоставляет информацию о целевом объекте (пользователь, существо, предмет, явление). Глубина информации зависит от уровня умения и силы цели. Обладает базовым искусственным интеллектом (Ан).

3. Поглощение (уровень 1): Активное умение. Позволяет поглотить целевой объект (предмет, заклинание низкого уровня) для его изучения, анализа или получения энергии. Имеет ограничения и период отката.

Лин сглотнула. Всего три умения. В книгах у героев их были десятки! «Мечница» звучало неплохо, но где же хоть одно элементальное заклинание? Хоть какая-то вспышка света?

«Ваш набор умений уникален и сбалансирован», — отозвался Ан, словно прочитав её мысли. — «”Поглощение” является крайне редким и мощным даром. Позвольте мне обучить вас их использованию».

Следующие несколько дней Лин провела, следуя указаниям Ана. Она нашла подходящую палку, похожую на меч, и почувствовала, как с её хваткой появляется уверенность, а удары становятся резче и сильнее — сработала «Мечница». Она использовала «Экран» на всём подряд: на деревьях, цветах, пролетающих птицах. Ан сообщал ей названия, свойства, иногда даже слабые места.

Но самым сложным было «Поглощение». Она попыталась использовать его на камне. Ощущение было странным: будто часть её сознания протянулась и обволокла камень, а затем он… исчез. Не взорвался, не растворился, а просто перестал существовать в её реальности. В окне статуса на мгновение появилась надпись: [Получено 2 ед. элементальной земли. Энергия для следующего уровня: 2/100].

Ошеломлённая, она попробовала на маленьком цветке. Цветок исчез. [Получено 1 ед. энергии жизни. Энергия для следующего уровня: 3/100].

Так она и практиковалась. Поглощала листья, камешки, капли росы. Энергия копилась мучительно медленно. Ан терпеливо объяснял механику, говорил о периоде отката и о том, что более сложные объекты дадут больше энергии и, возможно, даже новые знания.

Однажды Лин шла по лесу, ища новую цель для поглощения, и набрела на странное подземелье. Ан сказал:

«Иди и потренируйся в нём. Это отличная возможность для практики. Покажи чему ты научилась!»

Лин сглотнула от страха. Подземелье было тёмное, завешенное паутиной. Но Лин зашла в него.

В подземелье Лин увидела...

-КРЫСА!!! - закричала она.

Крыса посмотрела на девочку страшными красными глазами и шмыгнула за угол.

«В качестве экзамена даю вам задание: уничтожить 15 крыс. В качестве награды я выдам вам 40 единиц энергии»

Лин передёрнуло от отвращения:

-Ан, ты что, совсем что ли?

Ан не отвечал. Лин подумала:

-Ну ладно... Сейчас у меня всего 34 энергии, поэтому эти 40 лишними не будут...

Весь следующий час она убивала крыс мечом и поглощала их тушки. И вот, поглотив 14 трупик, Ан наконец сказал:

«Поздравляю! Вы закончили задание и получили 40 единиц энергии.»

Лин с отвращением вытерла палку об траву.

После такого приключения Лин подумала:

А может ли быть такое, что Ан и есть тот самый аноним? Нет, вряд ли. Скорее, он часть его системы.

Она посмотрела на палку-меч в своей руке, почувствовав прилив сил от умения «Мечница». Она взглянула на интерфейс, где аккуратно отображались её 94/100 единиц энергии до следующего уровня.

— Спасибо, Ан, — мысленно сказала она, и в её голосе впервые прозвучала твёрдость. — Я поняла основы. Дальше я пойду сама.

«Это нерациональное решение. Вероятность встречи с враждебно настроенными субъектами составляет…»

— Я пойду сама, — повторила Лин, уже вслух, и голос её не дрогнул.

Она встала, отряхнула белое платье и твёрдым шагом направилась на восток, туда, где виднелся дым из труб. Она будет слушать, смотреть, наблюдать. Она будет использовать «Экран» на людях тайком. Она будет поглощать то, что сможет, чтобы стать сильнее.

Глава 3 Клан Белого Тигра

Путь к поселению занял у Мо Лин остаток дня. Чем ближе она подходила, тем чаще на дороге попадались люди. Некоторые шли пешком, другие проносились мимо на низко летящих духозверях, похожих на помесь лисы и ястреба. Лин прижималась к обочине, стараясь не привлекать внимания, но её белые, ещё не пачканые одежды и потерянный вид всё же вызывали любопытные взгляды.

Поселение оказалось не деревушкой, а небольшим, но шумным городком, обнесённым частоколом из тёмного дерева. У ворот дежурили двое стражников в практичных синих одеяниях, с длинными шестами у пояса. Лин, сердце которого готово было выскочить из груди, прошла мимо них, опустив голову. Стражи лишь скользнули по ней взглядом и не стали останавливать — хрупкая девочка без видимой силы не представляла угрозы.

На улицах царило оживление. Воздух гудел от голосов, смеха, призывов торговцев. Пахло специями, жареным мясом и чем-то незнакомым, сладковато-пряным. Лин шла, разинув рот. Всё было так, как в её книгах, и в то же время совершенно по-другому. Это была не романтичная сказка, а настоящая, шумная, немного грязная жизнь.

Именно тогда она увидела его. На небольшой площади, где сходилось несколько улиц, стоял мужчина в белых с серыми полосами одеждах. На его груди был вышит свирепый тигр. Перед ним выстроилась небольшая очередь из подростков и молодых людей. Рядом с мужчиной висел свиток с надписью: «Клан Белого Тигра набирает адептов! Сила, знания, кров и пища!».

Лин замерла. Клан. Одно из главных слов в её новеллах. Место, где учат, кормят и дают крышу над головой. Её пальцы инстинктивно потянулись к карману, но там не было ни монет, ни чего-либо, что можно было бы продать. Мысль о ночёвке на улице среди всех этих людей пугала её ещё больше, чем ночёвка в лесу.

Сделав глубокий вдох, она робко подошла к концу очереди. Через некоторое время подошла её очередь.

— Имя? — мужчина, не глядя на неё, держал кисть над свитком. —Мо Лин. —Возраст? —Четыр… — она чуть не сказала «четырнадцать», но вовремя спохватилась. Героини в книгах всегда скрывали свой истинный возраст! — Восемнадцать! — выпалила она, стараясь сделать голос грубее.

Мужчина наконец поднял на неё глаза. Его взгляд был оценивающим, быстрым. Он явно не поверил, но лишь фыркнул. —Сирота? Без денег? — угадал он по её растерянному виду и слишком новым, но простым одеждам. Лин лишь кивнула,сгорая от стыда. —Значит, ищешь приюта. Покажи, есть ли в тебе хоть капля силы. Держи.

Он протянул ей небольшой, отполированный до блеска чёрный камень. Лин взяла его. Камень был холодным и гладким.

— Сожми в ладони и не отпускай.

Лин повиновалась. Едва её пальцы сомкнулись вокруг камня, мир вокруг поплыл. Краски смешались в сплошную радужную полосу, земля ушла из-под ног. У неё закружилась голова и заложило уши. Это длилось всего мгновение.

Когда мир снова встал на место, она обнаружила себя стоящей на широкой каменной платформе. Воздух стал чище и холоднее. Вокруг возвышались величественные горы, а у её ног лежал тот самый чёрный камень. Платформа была частью огромного комплекса зданий в традиционном стиле, с изогнутыми крышами, увенчанными фигурками зверей. Повсюду виднелись люди в таких же бело-серых одеждах с вышитым тигром. Это был не город, а цитадель. Клан Белого Тигра.

Её подтолкнули сзади — на платформе появился следующий новобранец. Лин поспешила уйти с пути. Она дошла до массивных ворот, украшенных изображениями тигров, и увидела большое здание из тёмного дерева, около которого толпились десятки молодых людей. Все они выглядели на её, нет, на её «заявленные» восемнадцать лет. Лин почувствовала себя маленькой и потерянной.

Очередь на регистрацию двигалась медленно. Когда её очередь подошла, седовласый старец с суровым лицом задал те же вопросы и записал её имя в большой фолиант. —Мо Лин. Адепт первой ступени. Вот твои одежды, — он протянул ей аккуратно сложенный комплект — белые штаны и куртку с серыми полосами на рукавах и тем же символом тигра на груди. — Определяйся с отделением. Мечники, Травники и Алхимики или Маги. Выбор определяет твой путь.

Лин задумалась. Мечники? Её умение «Мечница» идеально подходило, но быть на передовой, драться… её передёрнуло от страха. Маги? У неё не было никаких заклинаний, только странный «Экран» и «Поглощение». А вот алхимия… это звучало как что-то спокойное, связанное с травами и зельями. Что-то, где можно было бы работать в тишине и быть на виду. И где, возможно, будет много странных предметов для… изучения.

— Я выбираю травоведение и алхимию, — тихо сказала она.

Старец кивнул и сделал пометку. Её передали другому служителю, который проводил её через лабиринт дворов и переходов в жилое крыло. Комната оказалась маленькой: каменные стены, деревянная кровать с тонким матрасом, простой стол и стул. Но это была её комната. С дверью, которая закрывается.

Переодевшись в грубоватую, но удобную клановую одежду, Лин отправилась на поиски столовой. Её вывел туда шум голосов и аппетитный запах. Огромный зал был заполнен адептами. Они ели, громко разговаривали, смеялись. Лин, сжимая в руках выданную ей деревянную миску, робко пристроилась в конец очереди. Её почти не замечали. Она была просто одной из многих новеньких, ничем не примечательной девочкой в форме клана.

Набрав в миску простой, но сытный рамен с овощами и кусочком мяса, она нашла свободный столик в углу и села, стараясь занимать как можно меньше места. Она ела медленно, прислушиваясь к обрывкам разговоров.

«…слышал, в горах видели Снежного Демона…»

«…старшие братья уходят на задание к водопаду…»

«…эликсир силы никак не получается,всё время бродит…»

Это был новый мир. Жёсткий, конкурентный, полный опасностей и возможностей.

Глава 4: Тихая сила

Первый звонкий удар гонга пробился сквозь сон Мо Лин. Она вскочила, на мгновение полностью дезориентированная. Где она? Белые стены, жёсткая кровать, чужая одежда… Память вернулась к ней волной. Клан Белого Тигра. Алхимия.

Она быстро привела себя в порядок и вышла из комнаты, следуя за потоком других сонных адептов. Расписание, висевшее в коридоре, было лаконичным и неумолимым: завтрак, затем общественные работы, обед, занятия, ужин, личное время.

Столовая гудела, как улей. Лин снова взяла свою миску и скромно устроилась в углу. Рисовая каша с курагой была простой, но горячей и сытной. Она ловила взглядами на себе других адептов — кто-то выглядел уверенно и бросал надменные взгляды, кто-то, как и она, был робок и напуган.

После завтрака старший адепт с нашивкой на рукаве стал зачитывать задания. —Мо Лин! — её имя прозвучало громко и чётко. — Подметание дорожек в Саду Тихого Созерцания.

С метлой в руках, она отправилась в Сад Тихого Созерцания. Это было красивое, умиротворённое место с извилистыми каменными дорожками, петляющими среди прудов с карпами и древних деревьев. Но её красота меркла от осознания объёма работы — дорожек было много, а листья падали непрерывно.

Она принялась за работу, чувствуя, как ноет спина и затекают руки. Она была поглощена своим унижением и усталостью, когда в её сознании вдруг прозвучал знакомый безличный голос. Ан молчал всё это время, и она уже начала забывать о его существовании.

«Анализируя вашу текущую деятельность, я могу предложить оптимизацию. Умение «Поглощение» может быть использовано для удаления органического мусора с высокой эффективностью. Это также принесёт незначительное количество энергии».

Лин замерла с метлой в руках. Использовать «Поглощение»… для уборки? Это звучало так нелепо, что было гениально.

Она огляделась. Вокруг никого не было. Она опустилась на колени рядом с кучей опавших листьев, положила на них ладонь и сосредоточилась. Такое же ощущение, как с камнем и цветком. Часть её сознания потянулась вперёд, и… куча листьев исчезла. На камнях не осталось ни пылинки. В углу глаза она увидела знакомую надпись:

[Получено 3 ед. энергии жизни. Энергия для следующего уровня: 87.5/100].

Воодушевлённая, она принялась «подметать» дорожки руками. Она двигалась быстро, касаясь то кучки листьев, то одиночных травинок. Энергия копилась медленно, но верно. И дорожки становились идеально чистыми быстрее, чем кто-либо мог бы сделать это метлой. Это было незаметно, тихо и не требовало усилий.

К тому времени, когда прозвенел гонг, оповещающий об окончании работ, она не только закончила свою работу, но и… [Уровень повышен! Текущий уровень: 2] [Получено новое умение: Росток (уровень 1)]

Новое умение! Сердце её забилось чаще. Она мысленно вызвала интерфейс.

Росток (уровень 1): Пассивное умение. Увеличивает скорость роста, жизнеспособность и силу любых растений, с которыми взаимодействует пользователь, на 30%. Эффект усиливается с ростом уровня умения.

Это было… неожиданно. И идеально для алхимика.

После обеда начались занятия. Их вёл суховатый мужчина с зелёными от пятен трав руками — Старейшина Бо, ответственный за ботаников и алхимиков младшего звена. Он водил их по оранжереям, показывая разные травы, и объяснял основы их свойств.

— …а это — Смертельная Лилия, — он указал на невзрачный горшок с маленьким, чахлым ростком тёмно-фиолетового цвета. — Крайне капризное и опасное растение. Его сок в малых дозах используется в мощных болеутоляющих, а в больших — это смертельный яд. Его почти невозможно вырастить за пределами его родной долины. Многие алхимики разорялись, пытаясь приручить его.

Он двинулся дальше, но Лин застыла перед этим ростком. Смертельная Лилия. Имя будто сошло со страниц тёмной фэнтези-новеллы. И оно было прекрасно.

Когда Старейшина отпустил их для практических занятий, каждый мог выбрать себе растение для ухода. Все ринулись к ярким цветам или к полезным, но простым в выращивании целебным травам. Лин же подошла к заброшенному уголку оранжереи, где стоял тот самый горшок с Смертельной Лилией.

Она осторожно коснулась пальцем хрупкого стебелька. В голове тут же возникла информация от Ана: [Смертельная Лилия. Состояние: угнетённое, нехватка духовной энергии, корневая гниль. Вероятность выживания: 3.7%].

Всего 3.7%… Но у неё было новое умение.

Она взяла горшок, отнесла его на своё рабочее место и принялась за работу. Она не знала многого из того, что знали другие, но она делала то, что чувствовала. Она аккуратно обрабатывала почву, шептала растению слова ободрения (хотя сама думала, что выглядит глупо) и всё время держала руку на его листьях, мысленно активируя «Росток».

Она не знала, как это работает, но чувствовала, как крошечный поток чего-то тёплого и живого перетекает из её ладони в растение. И Лилия отвечала. Её чахлый стебелёк начал понемногу распрямляться, тёмно-фиолетовые листья стали упругими и глянцевыми, будто их полировали. За один лишь урок она не просто ожила — она пошла в рост.

Старейшина Бо, обходя работы учеников, остановился рядом с Лин. Он смотрел на Смертельную Лилию, затем на хрупкую девочку, которая её выращивала, и снова на растение. Его брови поползли вверх. —Интересно… — только и произнёс он, кивнув, и двинулся дальше.

Лин опустила глаза, скрывая вспыхнувшую в них гордость и лёгкий страх. Она сделала это. Она использовала свою тихую, незаметную силу.

После практических занятий Старейшина Бо провёл лекцию юным адептам:

Я думаю, раз вы все тут, вы знаете как ухаживать за растениями. Но мы же тут все не в песочнице копаемся, правда? Поэтому я вам расскажу о клановых растениях. Вообще-то клан Белого Тигра изначально был боевым кланом, но методом проб и ошибок старейшины поняли, что без пилюль никак не добиться совершенной силы. И тогда они построили наш с вами павильон. Я был первым алхимиком и ботаником здесь. Я с моими коллегами и вывел эти прекрасные 5 цветков. Не хотел бы хвастаться, но это рекорд среди всех Ботаников мира! - последние слова Старейшины вызвали одобрительные и удивлённые возгласы - Так вот, первый из этих цветов-Аданис. Морозостойкий и очень полезный. Если его добавить в любую пилюлю для увеличения силы, то эффект увеличится на 5%. второй-Лоснес. Цветок для знаменитой пилюли Тигра с эффектом исцеления. третий-Нософорос. Для порошка невидимости. четвёртый-Огонес. Для пилюли усиления огня. И последний... Вэлут. ядовитый цветок, опасный для жизни.

Вечером, возвращаясь в свою комнату, она думала о растениях господина Бо. Сможет ли она вырастить такие когда-нибудь в своей жизни? Но не это волновало её сильнее всего. А то, что из всех больше всего ей понравился Вэлут. Ядовитый и опасный.

Глава 5: Быстрая пилюля

Неделя в Клане Белого Тигра пролетела в размеренном ритме. Подъём, скучная работа (которую Лин теперь выполняла с помощью «Поглощения», тайно накапливая крохи энергии), занятия, ужин и сон. Она стала почти невидимкой — тихой, исполнительной, ничем не примечательной адептшей, которая возится с ядовитыми растениями где-то на задворках оранжереи. Её Смертельная Лилия росла не по дням, а по часам, вызывая редкие кивки одобрения у Старейшины Бо и завистливые взгляды других учеников, чьи проекты были не столь успешны.

Однажды утром Старейшина Бо, стоя перед группой учеников, огласил новость: —Чтобы развеять скуку и проверить ваши истинные умения, мы проведём малый турнир по алхимии. Задача — приготовить Пилюлю Силы второго уровня. У вас есть три дня на подготовку. Победитель получит признание и нечто… полезное.

В оранжерее поднялся возбуждённый гул. Пилюля Силы второго уровня была сложным рецептом для новичков, требующим точности, чистой духовной энергии и часов кропотливой работы. Все сразу же бросились к полкам с ингредиентами, заспорив о лучших методиках.

Лин осталась на месте. Она знала теорию, но на практике у нея не было ни скорости, ни опыта. Она подошла к своему любимому уголку и присела рядом с Смертельной Лилией. Её пальцы бессознательно коснулись земли в горшке — особой, привезённой с родины цветка, насыщенной духовной энергией.

«Обнаружен концентрированный источник элементальной земли», — прозвучал в голове голос Ана. — «”Поглощение” может извлечь содержащиеся в нём знания о стабилизации духовных сил, что актуально для текущей задачи».

Не раздумывая, Лин сконцентрировалась. Она не поглощала всю землю, а лишь коснулась её умением, представляя себе процесс приготовления пилюль. Она чувствовала, как частицы знаний о гармонии, балансе и чистой энергии вливаются в её сознание.

[Поглощение успешно. Анализ паттернов духовной энергии в субстрате. Получено новое умение: Быстрая Пилюля (уровень 2)] Быстрая Пилюля (уровень 2): Пассивное умение. Значительно ускоряет процесс приготовления и повышает стабильность любых алхимических пилюль и эликсиров. Скорость приготовления х300%. Шанс успеха +15%.

Лин едва не вскрикнула от удивления. Триста процентов! Это означало, что пилюля, на которую у других уйдёт три часа, у неё будет готова за шесть минут!

В день турнира в лаборатории царило напряжённое молчание, прерываемое лишь шипением пламени под тиглями и вздохами разочарования, когда у кого-то очередная пилюля трескалась или испарялась впустую.

Лин работала спокойно и методично. Её движения были не быстрыми, но невероятно точными. Пока другие только начинали прогревать ингредиенты, её котёл уже излучал ровное золотое свечение — признак успешного слияния ингредиентов. Через считанные минуты она вынула из печи идеально круглую пилюлю, испускающую мягкое свечение и сладковатый аромат.

Старейшина Бо, проверявший работы, остановился у её стола. Он взял пилюлю, поднёс к свету, понюхал и на мгновение закрыл глаза, оценивая исходящую от неё энергию. —Пилюля Силы второго уровня. Качество… безупречное, — произнёс он с явным удивлением. — И сделана с невероятной скоростью. Поздравляю, Мо Лин. Ты победила.

Он протянул ей пилюлю, а затем из своего складного пространства достал небольшую лакированную коробочку. Внутри лежало ещё с десяток таких же пилюль. —Твой приз. Умение такого уровня должно поощряться.

Вечером Лин сидела на кровати и смотрела на коробочку с пилюлями. Это был её первый настоящий успех. Первое доказательство, что её странные умения могут приносить плоды.

Лин взглянула на объявление, прикреплённое к двери её комнаты: «Боевой турнир среди адептов 1-3 уровня. Приз: Меч Грозового Ветра, 3 уровень».

«Победа в алхимическом турнире повысила ваш статус, но также привлекла внимание», — аналитически заметил Ан. — «Рекомендую диверсифицировать навыки. Ваше умение «Мечница» остаётся неразвитым. Объявленное соревнование среди младших учеников — идеальная возможность для практики. Приз — магический меч третьего уровня — усилит вашу боевую эффективность на 47%».

Она никогда не думала о сражениях. Но Ан был прав. Сила в этом мире была многогранной. И чтобы выжить и найти ответы, ей нужно было быть сильной во всём. Алхимия давала ей средства и укрытие, но настоящая свобода требовала умения постоять за себя.

Она твёрдо подошла к месту регистрации и вписала своё имя в список участников. Некоторые из записавшихся парней ухмыльнулись, увидев это. —Смотри-ка, травница решила помериться силой! — прокомментировал один. Лин проигнорировала его,но в её глазах загорелась решимость.

Теперь всё её свободное время было расписано. Днём она была примерной ученицей-алхимиком. Ночью же, когда клан затихал, она пробиралась в заброшенный тренировочный зал на окраине комплекса.

С помощью Ана она начала практиковаться. «Экран» анализировал боевые стойки и движения, которые она видела у других учеников, и проецировал схемы для повторения. Она отрабатывала удары с палкой, чувствуя, как «Мечница» наполняет её мышцы силой. Она пыталась использовать «Поглощение» в движении — не на предметы, а на воздух, на слабые потоки энергии, пытаясь понять, можно ли поглотить самую основу атаки противника.

Она поглощала Пилюли Силы из своей награды, чувствуя, как духовная энергия в её теле растёт, давая выносливости для изнурительных тренировок. Она была всего лишь вторым уровнем, хрупкой девочкой с палкой вместо меча. Но каждую ночь она становилась чуть сильнее, чуть быстрее, чуть увереннее.

Глава 6: Новый союзник

Турнирный день выдался ясным и прохладным. Площадь для поединков, обычно пустовавшая, была окружена плотным кольцом зрителей. Воздух гудел от возбуждённых голосов, ставок и насмешек. Мо Лин стояла в стороне от основной толпы, сжимая в потной ладони свою тренировочную палку. На неё почти не смотрели — все взгляды были прикованы к известным перспективным бойцам, в особенности к высокомерному юноше в богато украшенных доспехах — сыну главы клана, Во Вену.

Её первые поединки были быстрыми и неожиданными для всех, включая неё саму. Первый противник, переоценив свои силы, бросился на неё с размаху. Лин, повинуясь подсказкам Ана, проанализировавшим его движение, просто отступила в сторону и точным ударом палки по запястью заставила его выронить оружие.

Второй был осторожнее, но его стиль полон изъянов, которые «Экран» высветил как на ладони. Она использовала его же импульс против него, и он с грохотом вылетел за пределы площадки.

Третий уже не смеялся. Он видел, что эта хрупкая девочка опасна. Он применил простое боевое заклинание, выбросив сгусток энергии. Сердце Лин ушло в пятки, но реакция заставила её отпрыгнуть. Она инстинктивно выбросила вперёд ладонь, активируя «Поглощение». Сгусток света коснулся её кожи и… исчез, не причинив вреда. В глазах противника читался шок, и этим мгновением она воспользовалась, чтобы подсечь его.

После третьей победы по площадке пронёсся удивлённый ропот. А в сознании Лин вспыхнуло новое оповещение:

[Условие выполнено: три победы в бою подряд. Получено новое умение: Вспышка (уровень 1)] Вспышка (уровень 1): Активное умение. Создаёт ослепляющую вспышку света в радиусе 5 метров. Оглушает и дезориентирует противников с низкой духовной силой на 3 секунды. Откат: 5 минут.

Это было то, что ей так не хватало! Настоящее, хоть и вспомогательное, боевое умение!

Перераспределение пар свело её с самым сильным противником — Во Веном. Он вышел на площадку с лёгкой усмешкой. —Неплохо для травницы, — сказал он, вращая в руке изящный стальной меч. — Но пора заканчивать этот фарс.

Он атаковал без предупреждения, его движения были быстрыми и отточенными. Лин едва успевала парировать, и от каждого удара её палка грозила расколоться, а руки немели от боли. Она отступала, полагаясь на подсказки Ана и свою возросшую от «Мечницы» ловкость. Но разница в уровне силы и качестве оружия была слишком велика.

— Что, и всё? — язвил Во Вен, легко отражая её редкие контратаки. — Я слышал, ты что-то поглощаешь. Покажи!

Он собрал энергию в ладони и выпустил более мощный сгусток, чем у её предыдущего противника. Лин снова попыталась поглотить его, но на этот раз энергия была слишком сильной. Она вскрикнула от боли, отбрасывая назад, её рука онемела до локтя.

Во Вен засмеялся и пошёл в решающую атаку, намереваясь закончить бой эффектно. Именно в этот момент Лин и активировала «Вспышку».

Яркий, режущий свет, будто маленькое солнце, родилось прямо перед лицом ошеломлённого Во Вена. Он вскрикнул, закрывая глаза, и замер на месте, полностью дезориентированный. Трёх секунд хватило Лин, чтобы подобраться, и изо всех сил ударить его палкой по руке. Меч с звоном упал на камни. Ещё одного толчка в грудь хватило, чтобы потерявший равновесие Во Вен грузно рухнул на спину.

Тишина повисла над площадкой. Затем её взорвал шквал возмущённых криков сторонников Во Вена.

— Это читерство! — завопил он, вскакивая и тряся ослеплённым ещё лицом. — Она использовала запрещённый приём! Ослепила меня! Это не честная победа! Я требую аннулировать её!

Судья, почтенный старец, побледнел. Он посмотрел на яростного сына главы клана, затем на хрупкую, запыхавшуюся Лин, затем на недовольную толпу. Принять решение против Во Вена означало навлечь на себя гнев его отца.

— Э-э… техника… необычная, — забормотал судья. — Возможно, действительно… вышла за рамки допустимого… но и победа не бесспорна… Объявляю ничью!

Возмущённый ропот стал ещё громче. Лин почувствовала, как ком подступает к горлу. Это была её победа! Честная!

Но тут произошло нечто странное. Несколько голосов в толпе вдруг заступились за неё. —Да она его чисто победила! —Во Вен ослеплён, но правила не запрещают световых эффектов! —Судья, это несправедливо!

Это были не только те, кому нравилась скромная травница, но и те, кто просто не любил зазнавшегося сына главы. Давление на судью возросло. Он был в панике.

— Тише! Тише! — закричал он. — Победа аннулируется, но… но учитывая мастерство адептки Мо Лин… приз — Меч Грозового Ветра — всё же отходит ей! В качестве поощрения!

Он быстрым движением вручил Лин изящный меч с узкой голубоватой клинком, издававшим лёгкое гудение, и поспешно ретировался. Во Вен, багровый от ярости, плюнул на землю и ушёл, обещая ей расправу.

Лин стояла, сжимая рукоять драгоценного меча, чувствуя смесь триумфа, обиды и смятения. И снова голос Ана пронзил её сознание:

[Распознана ситуация морального выбора и давление авторитета. Воля к справедливости усилена. Получено новое умение: Правосудие (уровень 1)] Правосудие (уровень 1): Пассивное умение. В спорах, конфликтах и ситуациях, где требуется установить истину, ваши слова будут звучать более убедительно и правдоподобно. Вероятность того, что вам поверят, а не оппоненту, увеличивается на 40%. Эффект усиливается с ростом вашей репутации и уровня честности.]

Она не успела осмыслить это новое, странное умение, как к ней подошёл другой участник турнира — молодой человек с спокойным и умным лицом, занявший третье место. Он слегка поклонился. —Поздравляю с победой, пусть и спорной. Твой стиль… очень необычен. Я — Ву Яо.

Лин узнала его. Он дошёл до финала, демонстрируя не грубую силу, а точность и тактику. К тому же, она видела его несколько раз в оранжерее — он тоже увлекался травничеством.

—Спасибо, — ответила она, всё ещё слегка дрожа. — Мне просто повезло.

— Везение — это тоже навык, — улыбнулся он. — Я видел, как ты работаешь с Смертельной Лилией. Искусно. И сегодня ты показала, что сила может скрываться в самых неожиданных местах. Я считаю, что ты заслужила эту победу без всяких «но».

Его слова прозвучали искренне. Ву Яо не казался злым или завистливым.

— Спасибо, — снова сказала Лин, на этот раз с лёгкой улыбкой. — Ты тоже сражался здорово.

— Практика, не более, — скромно ответил он. Потом он посмотрел на её новый меч и на свою скромную саблю. — Знаешь, у меня неплохо получается сражаться, а у тебя… явно есть потенциал, который не раскрыть в одиночку. А у тебя есть глубокие познания в алхимии, которые могли бы помочь мне. Что скажешь о том, чтобы иногда тренироваться вместе? Обмениваться знаниями?

Лин посмотрела на него. Он не предлагал дружбы, он предлагал взаимовыгодный союз. Это было разумно. И после сегодняшнего дня ей отчаянно нужен был кто-то, кто понимал бы обе стороны её пути — и боевую, и травническую.

— Я думаю… это отличная идея, — кивнула она.

Ву Яо улыбнулся. —Отлично. Тогда до завтра в тренировочном зале после занятий.

Он поклонился и ушёл. Лин осталась стоять с трофеем в руках, окружённая перешёптывающейся толпой. Она не выиграла турнир официально, но получила гораздо больше: мощный артефакт, новое умение и ценного союзника. Её тихая сила начинала приносить плоды, и мир Клана Белого Тигра уже никогда не будет прежним.

Глава 7: Трио

Тренировки с Ву Яо стали для Мо Лин глотком свежего воздуха. Он оказался не только искусным бойцом, но и терпеливым учителем. Он показывал ей правильные стойки, отрабатывал с ней блоки и атаки, используя её новоприобретённый Меч Грозового Ветра. Взамен Лин делилась с ним секретами алхимии, помогая ему разбираться в сложных свойствах трав, которые он, как боец, часто использовал для приготовления лечебных отваров.

Именно на одной из таких совместных тренировок в дальнем углу сада они и увидели её.

Девочка, выглядевшая на их возраст, сражалась не мечом и не телом. Она танцевала. Её руки взмывали вверх, и в воздухе вспыхивали и складывались в причудливые узоры крошечные искры огня. Она делала плавное движение рукой — и струя воды из nearby фонтана изгибалась вокруг неё, как живая лента. Она была магом, и её искусство было прекрасным и пугающим одновременно.

Ву Яо остановил спарринг и с интересом наблюдал. Лин замерла, заворожённая. Они смотрели, как девочка, наконец, заметила их и смущённо опустила руки, рассеивая магию. —Извините, я не хотела мешать, — пролепетала она. —Ты не мешаешь, — быстро ответил Яо. — Это было впечатляюще. Ты из отделения магов? Девочка кивнула. —Вень Сяо. Первый уровень магии, — она чуть смутилась.

Так началась их дружба. Лин — тихая травница с скрытой силой. Яо — спокойный и рациональный мечник. Сяо — вспыльчивая, но добрая маг с огромным потенциалом. Вместе они образовали идеальное трио, закрывающее слабости друг друга.

Однажды, проходя по главному коридору, их взгляд привлёкла большая деревянная доска с заданиями. Большинство из них были либо скучными («Собрать 50 хвостов ядовитых скорпионов»), либо смертельно опасными («Убить Циклопического Медведя»). Но одно задание привлекло их внимание.

«Поиск и изъятие. В лесу Теневых Сосен обнаружено логово бандитов. По слухам, они владеют амулетом, украденным у Третьей Наложницы Императора. Задача: подтвердить местонахождение логова, обезвредить бандитов и вернуть амулет. Уровень опасности: умеренный. Награда: 50 золотых монет, очки вклада в клан».

— Умеренная опасность… — задумчиво проговорил Яо. —Бандиты… это же просто люди, да? Не монстры, — добавила Сяо, стараясь звучать храбро. —А награда… — Лин посчитала в уме. — Нам хватит на новые инструменты.

Они переглянулись. Риск был, но он казался управляемым. И азарт настоящего приключения манил их.

Получив разрешение у мастеров на «учебную вылазку для сбора трав», они начали готовиться. Лин упаковала свой верный котелок, несколько Пилюль Силы и выносливости собственного изготовления, Меч Грозового Ветра и, конечно, пустые горшки и пакеты для семян. Яо проверил заточку своих сабель, взял прочный плащ и своё волшебное кольцо, усиливающее скорость. Сяо, к всеобщему удивлению, вытащила туго набитый монетами кошелёк. —Папа прислал на «книги», — смущённо объяснила она.

Их путь лежал через небольшой городок у подножия гор. Для трёх учеников, редко покидавших клан, это было событием. Они решили задержаться на день, чтобы пополнить припасы и, может быть, немного обновить экипировку.

Магазины манили яркими вывесками. Сяо, как мага, тянуло к эстетике. Она выбрала себе великолепный белый плащ с золотистой вышивкой по краям, белый посох с вершиной, где были прикрипленны несколько мелких кристаллов, и очаровательный жёлтый беретик. Яо, практичный, нашёл себе плащ серо-зелёного цвета, который идеально маскировал бы его в лесу, и прочные зелёные ножны для своих сабель.

Лин же, к своему удивлению, потянуло к чему-то… красивому. Не к практичной форме клана, а к чему-то, что напоминало бы ей о её мечтах. Она остановила свой выбор на лёгком белом платье из особой шёлковой ткани, которое струилось и развевалось при ходьбе, на белых шёлковых лентах для волос и на изящном поясе-кошеле с несколькими карманами, на который она могла закрепить ножны своего меча. В этом наряде она выглядела как нежная героиня из её книг, а не как боец.

Затем они закупили провизию на две недели пути — вяленое мясо, сушёные фрукты, рис и чай. Лин же с радостью потратила часть своих сбережений на семена редких растений и несколько небольших мешочков с особой, богатой духовной энергией землёй.

Теперь, полностью экипированные и полные надежд, они покинули городок и направились в сторону тёмного леса Теневых Сосен. Лин в своём новом белом платье, с мечом на боку и горшком для растений за спиной, Яо в своём камуфляжном плаще и Сяо в бело-золотых одеждах мага. Они были странной группой, но они были вместе и готовы были столкнуться с любой опасностью, которую приготовил для них этот мир.

Глава 8: Новое умение

Путь к лесу Теневых Сосен оказался долгим и пыльным. После трёх дней пешего перехода под палящим солнцем даже неутомимый Яо начал выглядеть уставшим. Ноги Сяо были стёрты в кровь, а Лин, несмотря на всю свою выносливость, подпитываемую пилюлями, мечтала лишь о том, чтобы присесть.

Именно Сяо, с её практичным складом ума, предложила решение, указав на дымок из трубы вдалеке: —Там деревня. Давайте купим повозку и лошадь. У меня ещё остались деньги.

Идея была гениальной в своей простоте. В деревне, состоявшей из десятка домов, нашёлся один-единственный крестьянин, согласный продать свою старую, видавшую виды повозку и немолодую, но покладистую лошадь по имени Гнедко. Сяо, не моргнув глазом, отсчитала ему серебро.

Их путешествие преобразилось. Теперь они могли по очереди править повозкой, остальные отдыхали в тени брезентового тента. Дорога стала не в пример быстрее и комфортнее. Они проезжали мимо других деревень и одиноких ферм, но не останавливались, торопясь достичь цели.

Наконец, воздух стал прохладнее, а впереди, на горизонте, выросла тёмная стена древних, высоких деревьев — лес Теневых Сосен. У его окраины ютился небольшой, пошатнувшийся трактир под вывеской «У Последней Сосны». Хозяин, бородатый мужчина с хитрыми глазками, за скромную плату согласился присмотреть за Гнедком и повозкой.

— В лес? — он хмыкнул. — Осторожней там, ребята. Говорят, там не только бандиты шляются, но и звери страшные водятся.

Вооружившись, они ступили под тень вековых деревьев. Лес встретил их гробовой тишиной и густым, почти осязаемым мраком. Сосны стояли так близко друг к другу, что их ветви сплелись в непроницаемый для солнца полог. Воздух был насыщен запахом хвои, влажной земли и чего-то гнилого.

Продвигаться было невероятно трудно. Земля была покрыта буреломом, цепкими колючими кустарниками и толстым слоем хвои. Яо прокладывал путь саблей, рубя лозы, но это отнимало много сил и времени.

И тогда Лин решила действовать по-своему. —Дай я попробую, — тихо сказала она, выходя вперёд.

Она закрыла глаза на мгновение, сосредоточившись. Она протянула руки к сплошной стене колючего кустарника, блокировавшего тропу, и активировала «Поглощение».

Ощущение было странным. Куст не исчез мгновенно. Он как бы рассыпался на мириады пылинок, которые растворились в воздухе, оставив после себя лишь горсть обычной золы и лёгкий всплеск энергии. Дорога была свободна.

Яо и Сяо смотрели на это с открытым ртом. —Как ты…? — начала Сяо.

—Это… моя особая техника, — уклончиво ответила Лин, уже чувствуя лёгкую усталость. Умение требовало затрат энергии.

Так она и шла впереди, расчищая путь. Поглощая колючки, валежник, даже небольшие камни на их пути. С каждым использованием «Поглощения» она чувствовала, как копится знакомая тяжесть — энергия, приближающая её к новому уровню.

После того как она «очистила» особенно заросший участок, по её телу разлилось волна тепла. Сила затопила каждую клеточку её тела, sharpening её чувства и смывая усталость.

[Уровень повышен! Текущий уровень: 4] [Получено новое умение: Местоположение (уровень 1)]

Местоположение (уровень 1): Активное умение. Позволяет ощутить и отследить местоположение любого живого существа, чью энергию пользователь почувствовал или чьё имя знает. Радиус и точность зависят от уровня умения и духовной силы пользователя.

Новое умение! Идеальное для их текущей задачи!

Лин остановилась и закрыла глаза. Она отбросила все посторонние мысли, сосредоточившись на цели. «Бандиты. Логово бандитов в этом лесу». Она мысленно активировала «Местоположение».

В её сознании возникла карта леса. Она чувствовала слабые, разрозненные точки — жизни мелких зверьков, птиц. И вдруг — скопление. Группа из семи-восьми ярких, агрессивных энергетических сигналов примерно в двух ли к северо-востоку. Они исходили из одного места.

Она открыла глаза, её взгляд был ясным и уверенным. —Я нашла их. На северо-востоке. Их семеро или восьмеро. Идут туда, — она указала рукой вглубь чащи.

Яо и Сяо переглянулись, впечатлённые. Сомнений в её словах не было.

— Тогда что мы ждём? — сказал Яо, сжимая рукоять сабли. — Наведём у них порядок.

Теперь, с чёткой целью и направлением, их движение стало увереннее. Лин периодически проверяла «Местоположение», корректируя путь. Лес, всего несколько минут назад казавшийся бесконечным и безымходным лабиринтом, теперь раскрывал перед ними свою тайну, ведя их прямиком к логову разбойников.

Глава 9: Первая добыча

Тропа, которую вела Лин, используя своё новое умение, вилась между вековых сосен, становясь всё более протоптанной. Вскоре они услышали грубый смех, звон металла и запах дымного костра. Они замедлили ход, двигаясь уже бесшумно, как их учили в клане.

Прижавшись к толстым стволам деревьев, они заглянули на поляну. Там, вокруг костра, сидели семеро неряшливо одетых мужчин с угрюмыми лицами. Их оружие было брошено рядом — зазубренные мечи, топоры. Неподалёку виднелся вход в пещеру, прикрытый ветхой шкурой — их логово.

— Готовы? — шёпотом спросил Яо, и его глаза загорелись боевым азартом. Сяо кивнула,сжимая свой новый посох, на кристаллах которого уже загорался тусклый свет. Лин сделала глубокий вдох,чувствуя, как «Мечница» наполняет её тело силой, а рука сама ложится на рукоять Меча Грозового Ветра.

Их атака была стремительной и неожиданной для бандитов.

Яо, как тень, вынырнул из-за дерева и сбил с ног ближайшего разбойника, ещё не успевшего схватиться за оружие. Сяо крикнула заклинание, и сгусток сконцентрированного воздуха ударил в костёр, разбросав горящие угли в лица остальным. Поднялась паника, ослеплённые дымом и искрами бандиты замешкались.

Этим мгновением воспользовалась Лин. Её меч с тихим свистом рассекал воздух. Она не убивала — её удары были точными и выверенными: по рукам, чтобы выбить оружие, по ногам, чтобы обездвижить. Её движения были быстрыми и экономичными, как подсказывал Ан, анализируя слабости каждого противника. Один из бандитов попытался ударить её топором, но она инстинктивно подставила клинок, и умение «Мечница» усилило блок — удар отбросил здоровяка назад, а её рука лишь слегка онемела.

Бой был яростным, но коротким. Неорганизованные и застигнутые врасплох бандиты не смогли ничего противопоставить слаженным действиям троицы. Ву Яо сражался с холодной точностью, парируя и нанося удары. Вень Сяо ослепляла вспышками света и сковывала движения противников внезапно выраставшими из земли корнями. А Мо Лин была везде, её белое платье мелькало среди деревьев, а меч разил без промаха.

Вскоре все семеро лежали на земле: кто-то оглушённый, кто-то с связанными руками, кто-то просто слишком напуганный, чтобы продолжать сопротивление.

— А вот и логово, — коротко бросил Яо, указывая на пещеру.

Они осторожно зашли внутрь. Пещера была небольшой, грязной и заваленной награбленным добром. В углу валялись мешки с зерном, ящики с простой утварью, свёртки ткани. Но их взгляд сразу привлёк сундук, обитый железом.

Яо несколькими точными ударами сабли сбил замок. Крышка отскочила, и друзья ахнули. Внутри сверкали серебряные и золотые монеты, лежали несколько изящных колец с драгоценными камнями, пара старинных кинжалов и… изящная шкатулка из чёрного дерева.

Лин открыла её. На бархатной подушке лежал амулет — изящная золотая подвеска в виде феникса, инкрустированная рубинами. Он излучал едва заметное волшебное свечение. Это был точно он.

— Остальное… — Сяо с восторгом смотрела на золото.

—Наше, — твёрдо сказал Яо. — Трофеи победителей. Эти негодяи всё равно награбили это у других.

Они быстро и эффективно собрали все ценности в свои рюкзаки и мешки. Богатства было немало — им хватило бы на долгое время безбедной жизни или на лучшие инструменты и ресурсы для культивации.

Вернувшись в клан, они сразу направились к Старейшине, отвечавшему за задания. Они молча выложили на стол амулет в шкатулке. Старейшина поднял брови, открыл её и внимательно осмотрел подвеску. —Задание выполнено, — констатировал он без лишних эмоций. — Амулет Третьей Наложницы будет возвращён. Ваш вклад в клан будет засчитан. А где… остальные доказательства? Бандиты?

— Мы их обезвредили, — уклончиво ответил Яо. — Но они не представляли собой организованной силы, просто кучка оборванцев.

Старейшина кивнул, явно не желая вдаваться в детали. Его интересовал только амулет.

Выйдя из зала приёмов, трое друзей переглянулись. На их лицах расцветали улыбки. Они сделали это. Они не только выполнили своё первое задание, но и разбогатели. И самое главное — они сделали это вместе, как одна команда.

— Наши первые общие трофеи, — сказала Сяо, сияя. —Наше первое настоящее приключение, — добавил Яо. —И не последнее, — тихо, но уверенно произнесла Лин, сжимая рукоять своего меча.

Глава 10: Письмо

Жизнь в Клане Белого Тигра вошла в новое, насыщенное русло. После успешного выполнения задания о бандитах авторитет троицы среди младших адептов заметно вырос. Тренировки, уроки алхимии, изучение магии с Сяо и спарринги с Яо — дни пролетали одно за другим, шумные и наполненные смыслом. Мо Лин почти забыла то щемящее чувство одиночества и тоски по дому, которое глодало её в первые недели.

Однажды вечером, вернувшись в свою келью после совместного чаепития с друзьями, она на пороге увидела белый конверт. Он лежал аккуратно, ровно по центру каменного пола, словно его кто-то только что подложил. На нём не было ни имени, ни печати — лишь знакомый, безличный почерк, который она видела лишь однажды, в самом начале своего пути.

Сердце её ёкнуло. Прошло уже достаточно времени с тех пор, как она получила первое послание. Она почти перестала ждать продолжения.

Дрожащими руками она подняла конверт и вскрыла его. Внутри лежал всего один лист бумаги с коротким сообщением:

«Первый этап завершён. Ты доказала способность к выживанию. Пора вернуться. Время пришло».

Она не успела даже осмыслить написанное, как буквы на листе вдруг вспыхнули ослепительно-белым светом. Мир вокруг поплыл, закрутился в спираль, и её сознание поглотила бездонная пустота.

Очнулась она от знакомого ощущения мягкости под щекой и запаха домашнего уюта. Она лежала лицом в подушке, укутанная в своё старое, привычное одеяло. Сквозь прищуренные веки пробивался солнечный свет, падающий из окна её комнаты.

Она резко села, сердце бешено колотясь. Перед ней были её книжные полки, заваленные учебниками и новеллами. На столе лежал её забытый смартфон. За окном шумел знакомый город, а не шелестели листьями духовные деревья.

— Сон? — прошептала она, и голос её звучал непривычно юно и по-детски. — Всё это… было сном?

Облегчение и горькое разочарование смешались в ней в одно целое. Так сильно и ярко… и всё это оказалось лишь плодом её воображения? Клан, друзья, магия, сила… Яо, Сяо…

Она потянулась к прикроватной тумбочке за стаканом воды, и её пальцы наткнулись на что-то шершавое. Она обернулась.

На простыне, рядом с тем местом, где только что лежала её голова, лежал тот самый белый конверт.

Ледяная дрожь пробежала по её спине. Медленно, будто в замедленной съёмке, она взяла его. Он был настоящим. Совершенно реальным. В её руке. В её комнате. В её мире.

Она вытащила листок. Текст на нём был новым.

«Не сомневайся в реальности пережитого. Это был не сон, а лишь первая глава. Ты прошла это испытание. Наберись сил и жди. Твоё путешествие далеко не окончено. Я вернусь за тобой, когда будет время. Будь готова. Скоро начнётся нечто большее».

Письмо выпало у неё из пальцев и беззвучно упало на одеяло. Мо Лин сидела на своей кровати, в своей комнате, и смотрела на него широко раскрытыми глазами. Где-то там, в другом мире, существовали Клан Белого Тигра, её друзья, её меч и её сила. И всё это ждало её возвращения.

Она медленно сжала кулаки. В них не было силы «Мечницы», но была новая, стальная решимость. Тоска по дому исчезла, сменившись жгучим нетерпением.

Она была больше не той робкой девочкой. Она была Мо Лин, адептом Клана Белого Тигра, и её приключение только начиналось.

Она знала — это не конец. Это было долгое ожидание перед вторым началом.