Свет тлеющих звёзд

Глава 1

1.

В славное королевство Рия пришла весна. Пришла рано, и к делу подошла безо всякого желания. Реки и озёра она всё же освободила от морозной корки, да кое-как подмела поля. С лесом же возится не стала, слегка расчесала макушки, подлесок так и оставив в снегу. Деревья спали, но их раскидистые кроны, без листьев, придавали лесу по-своему красивый вид. На окраине стояли могучие сосны и дубы, а в глубине прятались ольхи, вязи и ясени. Вдоль леса тянулась дорога, вынужденная порой огибать валуны и овраги, и заходить под сень деревьев. По ней катилась королевская повозка. О том, что в ней едут важные персоны, свидетельствовал изображенный на её боках королевский герб. На козлах вальяжно развалился кучерявый извозчик. Он не представился, и меж собой пассажиры звали его просто, ямщиком. Одежда ямщика казалась слишком тёплой, но это наверняка объяснялось желанием не прерывать поездку и в ночное время. Он правил молча. На все вопросы лишь кивал головой, не соизволив даже повернутся. Только клубы дыма вихрясь покидали его густые усы. В повозке, развалившись кто как горазд ехали четверо пассажиров, держащих путь из Скограта, в Хвитар. Двое из них, Алия и Мария,- числились преподавателями единственной школы штеннеров в королевстве. Их сопровождали Аксель и Ингемар. В качестве награды за основание школы, им жаловали поместья и титулы. И теперь новоиспеченная баронесса Алия хотела посетить свою новую вотчину.

-Я всё ещё не понимаю, как королева позволила нас отпустить? – размышляла она смотря на Марию, но подруга лишь улыбаясь развела руками.

-Ну сколько можно! – возмутился юноша, стараясь держать голос ровнее – Ведь уже рассказывал, что попросил наставника переговорить с королевой, и пустить нас без охраны, потому как, и меня, достаточно.

Закончив говорить, Ингемар показательно нащупал рукоять меча и внимательно всмотрелся в лица собеседников ища следы улыбки. В этот раз все молчали. Ин отвернулся, но в этот момент Мария не выдержала и её смех подхватили остальные.

-Да ну вас, – прозвучал обиженный голос. Следующим стал Аксель.

-Я думаю, - оживился он лежа в углу, и смотря в потолок – Ямщик — это специальный агент службы разведки. Он то нас и охраняет. –вбросил горец не изменяя своего положения, -Ты лучше скажи, как ты согласился с нами поехать? Не беспокоишься что твоё место у Фроуда займет всеми нами любимый Эгиль?

Ин помрачнел. В повозке стало тихо. Эгиль до сих пор оставался тёмной лошадкой. Часто ответы монаха смешиваясь с изречениями святых, звучали как проповеди. Никто на самом деле не знал, какие мысли блуждают под черным капюшоном. Аксель лежал неподвижно, не смея посмотреть в сторону Алии. Кажется, в этот раз он действительно перегнул палку.

-Мы все этим обеспокоены, - наконец, еле слышно сказала Мария.

Каждый задумался о своём и под перестук колёс, осадок от разговора постепенно рассеялся в воспоминаниях, надеждах и планах. Свежий воздух, и ранняя весенняя тишина, изредка перебиваемая пением птиц, клонила в сон. Ближе к вечеру извозчик нарушил молчание. Как и обычно он не соизволил повернутся, и казалось сообщил что-то скорее лошадям, нежели пассажирам. Мария несколько раз переспросила, и только потом ямщик уточнил:

-Будем искать ночлег. - Он вновь затянулся куревом и выдохнул необычайно большое облако дыма. – Здесь недалеко, маленькая деревенька, называется, по-моему, «Дальняя»

-Дальняя? - Ин обвёл всех блестящими глазами. Возникла неловкая пауза, и чтоб её заполнить юноша осведомился – вы чего не слышали про эту деревню? Это ж самое странное место во всей Рии, даже местный барон обходил её стороной. И земли крестьянам отдал, безвозмездно. Это территория, кстати теперь принадлежит тебе, Алия.

-Что же в ней необычного? - без особого интереса проворчал Аксель. Но Ин уже увидел огоньки в глазах, остальных собеседников. Он пересел так, чтоб видеть только их, и сделал голос тише. Ямщику казалось до разговора нет никакого дела.

-Ну, самое известное, - объявил с жаром Ин, - собаки там мяукают, а кошки гавкают. Коровы несут яйца, а куры молоко. Петухи орут по вечерам, а утром и пинком их не разбудить.

-Это правда ямщик? – уточнил Аксель. Взгляд он отвел в сторону, но Алия поняла, что её братец всё же заинтересовался. Друзья напрасно ждали ответа. Наконец Алия повернулась к Ину и внимательно посмотрела ему в глаза, –Ты сам то хоть в ней бывал?

-Скоро приедем, -вновь отозвался ямщик. Он сидел высоко задирая голову, словно высматривая что-то. Первой срывающийся снег заметила Мария. Она протянула руку вперед и на тонкой перчатке, засеребрились снежинки.

-Опять снег, - пробурчал Аксель, но никто не услышал его причитаний, так как все выглядывали из повозки. По небу неслись несколько белых тучек, из которых, словно через сито падал мелкий и редкий снежок. Он летел робко и легко, отчего ложился мягко, не жаля как зимний снег. Со временем, повозка уже напоминала лавирующий в пелене снегопада корабль. По её бокам словно вёсла торчали руки, ловящие пушистый снег. Но сказочная погода длилась недолго. Тучи прибывали и прибывали, застилая пушистой пеленой небо. И в один момент покрывало облаков словно разрезали ножом, и начали трусить над землей. Друзья услышали перестуки над головой, это к снегу присоединились снежные зёрна, которые градом били по крыше. Подувшая с поля вьюга терлась о борта повозки, холод проникал через одежду вызывая дрожь. Ямщик сутулился, но всё же старался вытягивать шею. Дорогу заметало. Друзья прижимались друг к другу, укутываясь во всевозможное тряпье. Алия положила голову на плечо брата, атмосфера напомнила тот день, когда они покидали горную страну. Не поняв до конца что же происходит маленькая девочка, как это обычно бывает, обвиняла себя в происходящем. Двое маленьких крольчат дрожащих, под кучей лохмотьев. Кромешная темнота, и мерзкая пыль, которая казалось мгновенно забивала нос. Проскочить незаметно не удалось. Перед глазами снова вспыхнул яркий свет. Легкие жадно вдохнули свежий воздух. Появилось железное, бело-красное лицо, не выражающее никаких эмоций. Лишь два маленьких синих зрачка, - даже не признаки, а скорее оттенки жизни. Алия что есть силы взывала к ним. Не выпуская брата из объятий она, шептала, чтоб тот не смел поднимать головы. К счастью, волосы юного горца ещё не успели потемнеть, и ничем не отличались от волос сестры. Это спасло их. Девочек разрешалось вывозить даже в военное время.

Ночью вьюга прошла, обнажив кристально чёрное небо. Звезды засияли, и луна вновь начала освещать землю. Одинокие деревья, обнесенные снегом, скорее походили на гигантские одуванчики. Небольшой ветер, некогда ранее не покидавший степь, тщетно пытался сдуть с них снежные пушинки.Мало-помалу согревшись, люди в повозке погрузились в сон. «Сугробы приличные» -подумал извозчик и пустил лошадей в шаг.

2.

Окутанная разными слухами и россказнями деревня «Дальняя» приняла гостей весьма странным образом. Поздний сон пассажиров, продлился до самого утра, пока нарастающий шум, не прогнал его прочь. Множество народа сновало вокруг повозки. Но что это? Ярмарка? В общем гомоне различались лишь некоторые фразы, понять смысл которых не представлялось возможным. Периодически их заглушали грубый треск, шорох, и лязганье цепей. «Разве ямщик не разбудил бы нас по приезду?» думалось Алии «-Эй! тащите их сюда, на площади с ними разделаемся» - крикнул некто «Может просто повесим, прибивать то жалко?» -поинтересовался другой. «Нет, в прошлый год уже вешали, мало того, что дергались, та и собаки все разодрали, че забыл шо ли? после чего раздался громкий смех. Пассажиры переглянулись. Ингемар нащупал эфес меча, Аксель достал кинжал. Друзья аккуратно, полезли к крошечным щелям.

-И ямщик как всегда куда-то пропал, -прошептал горец – Может его уже того… Неизвестно что тут на самом деле происходит в этой твоей деревне, - через зубы процедил он, акцентировав внимание на слове «твоей».

«А если найдут?» - раздался хриплый голос, «Здесь-то» ответил ему насмешливый бас, «закапывать я точно не буду, земля ж твердая». Рыжеволосая взбесилась, и сжала лежащий в кармане камень. Знакомое с детства, покалывание придало ей уверенности. И не понимая, что делает, девушка медленно направилась к выходу. Когда её всё же усадили обратно, она с ужасом осознала, что только что могло произойти.

-К нам идут! - объявил Ингемар, - двое! Да это же… каравай…

На площади, шнырял народ, очевидно готовясь к какому-то событию. Таскали разноцветные игрушки, лавочки и стулья, усердно подметали свежевыпавший снег, долбили под ним лёд. Страннее всех выглядели люди с ведрами в руках. Непонятно зачем, они бегали с ними, потные то ли от самого бега, то ли от пара, исходящего от горячей воды. Но их лица не выражали какого-либо негодования. Все трудились усердно, и с заботой. Помимо приезжей на площади, стояли ещё несколько старых, разных типов и конструкций повозок. Особенно выделялась карета. На них и сосредоточили свое внимание селяне. Посреди этой беготни к приезжим шло двое людей. Они остановились недалеко от повозки в ожидании гостей. Женщина, судя по всему, при полном параде, несколько раз толкнула стоящего рядом мужика, но тот не сдвинулся с места. Лишь движение рыжих усов выдало его недовольство. Первым из королевской повозки вылез юноша одетый в матовый черный кафтан, с закрытым воротом, и белыми пуговицами на груди. Он осмотрелся, и довольный увиденным в один прыжок очутился на земле. На кожаной портупеи перекинутой через плечо висел необычного вида кинжал. Следом показалась молодая девушка, укутанная в дорожный темно-желтый плащ. Она надела капюшон, спрятав белые как молоко волосы, и с интересом стала рассматривать людей вокруг. Затем вылезла ещё одна, немного выше ростом, одетая в темно-вишнёвую накидку. Её казалось совершенно не трогало происходящее. В этом безучастном взгляде, виделась какая-то нерешительность. «Бедная девушка» - подумала женщина с караваем. «Выходит эта у них главная» - предположил стоящий рядом мужик. Однако гости не спешили подходить. Они стопились у повозки, и по очереди стали заглядывать внутрь. Ингемар мешкал. Он сидел в углу, и отстранённо рассматривал белый эфес меча. Подарок брата. «Я до сих пор испытываю дрожь.» - в его голове завертелись мысли, пришедшие туда помимо воли. «Неужели это навсегда?» Ингемар посмотрел на беззаботную Марию, которая весело махала рукой. На этот раз всё обошлось. Но его взгляды пошатнулись намного раньше. Можно долго убеждать себя и окружающих, что самое сильное оружие -это слово. Но стоит ли в это верить? Не означает ли, что брат и отец в итоге оказались правы? Слово, конечно сильное оружие, оно способно держать в страхе и подчинении сотни людей. Но что значит оно без поддержки меча? Себя по крайней мере, он всегда надеялся защитить словом, но теперь... Что сделает он со своими знаниями, если потребуется грубая сила? Учитель и тот меч с собой носит. А Аксель, например, с кинжалом управляется будто бы они и родились вместе. Ингемар положил руку на ножны, и прикрыл глаза. Тис советовал дать мечу имя... «Анкит» - подумал юноша. «Нет, не годится.» Наконец Алия отвлекла его своим мелодичным голосом, и кое как он всё-таки покинул свой пост.

-Да здравствует королева! – салютовал мужик, как только четверо гостей подошли поближе.

-Меня зовут Арин, -поклонившись, представился мужчина - я староста этой деревни. Это моя жена, Нася. Женщина поклонилась, и протянула каравай гостям. – Да здравствует наша славная и могучая королева. – прокричала она, улыбаясь и краснея.

-Да здравствует, - ответил улыбаясь Ингмар, и вышел вперед. По походке и чертам лица, в нём проглядывался выходец из обычной деревенской семьи. Хоть на его руках красовались дорогие кожаные перчатки, староста поспорил бы что под ногтями гостя можно отыскать остатки чернозёму.

-Меня зовут Ингемар, я подмастерье Фроуда,- королевского ученого. Затем он по очереди представил стоящих рядом людей. Староста не забывали кланяться, а его жена к тому же то и дело протягивала каравай. Но услышав, среди прочих титул баронесса Хвитраская, они опустились чуть ли не до земли, и какое-то время стояли неподвижно.

-Ваша светлость, для нас честь принимать нашу новую покровительницу.

-Поднимитесь, - выступила Алия, - мне известно, что деревня не облагается оброком. Пусть так и остаётся. Это неофициальный визит. Нам необходим ночлег, теплая вода и ужин. Мы отправляемся завтра утром.

-Где наш извозчик? – неожиданно спросила стоящая рядом девушка. Голос её прозвучал громко и сердито.

-Прошу прощения ваша светлость, - поклонился староста, - Извозчика вашего непременно отыщем. У нас и следопыт есть.

-найдем, найдем, он каждую собаку в морду знает – подтвердила Нася. Руки уже устали держать каравай, и она передала его старосте.

-Эй охотник! – крикнул староста глядя на низковатого мужчину, нёсшего что-то в ящике. Следопыт вытянулся и повёл головой будто ища зовущего. Увидев старосту он сразу же бросил ящик. Староста отдал каравай обратно. Мужик по-дружески поздоровался с Арином, однако заметив краем глаза гостей, повернулся к ним и поспешил поклонится. Следопыт зделал это так неуклюже и быстро, что по существу выглядело как кивок.

-Меня зовут Терий, - густые усы и борода даже не пошевелились, в то время как мелкие глаза забегали, поочередно оценивая гостей. Староста хлопнув его по плечу, попросив рассказать гостям историю, произошедшую на последней охоте. Просьба следопыту понравилась, и он кивнул.

-Значит, ходил жеж, на зайца ж, силки ставить. Вышел на тропу, дай же думаю пройдусь же, довольно свежая ж, может жеж и.... – при этом он изобразил оттягивание тетивы, и прищурил глаз – пришёл жеж в итоге на тоже жеж место, и вижу ж заяц рядом пошёл. Ну я ж маху то и дал, когда заяц охотится ж, добра от него не жди.

Увидев, что гости не оценили историю, староста с женой лишь слегка улыбнулись. Следопыт, в сердцах, смачно плюнул себе под ноги. В то же время проходящие мимо люди, услышавшие от силы несколько последних слов, разразились хохотом. Гости по-прежнему стояли молча. Наконец Алия набралась смелости и спросила.

-На вас охотился заяц?

-Охотился ж, - отмахнул рукой Терий. – токмо я ж его уловки навперед знаю ж.

Староста пожал руку другу, и велел ступать по своим делам. Затем он ещё раз поклонился гостям и увидев, что девушки поклонились ему в ответ улыбнулся.

-Ступай домой Нася, - сказал староста посмотрев на остывший, так и не тронутый каравай. –Ставь чай, а я расскажу нашим гостям как мы тут живём поживаем. Пока он нахваливал деревенскую площадь, Алия отметила что подобных этой деревни она ещё не видела. Крыши домов, одетые в белые шапки, выглядели совсем по-детски, со своими разрисованными узором окнами, не хватало лишь бубенцов. Улиц как таковых тут не было. Дома рассыпались по деревне словно кинутые на стол кости. Здешние умельцы оказались столь искусны в зодчестве, что даже у самого дотошного исследователя не получилось бы найти в «Дальней» двух одинаковых домов. Одни расположились в небольших ложбинках, иногда «нырнув» в землю по самые окна. Их плоские крыши использовали в основном для хозяйских нужд. Другие стояли на холмиках, и из-за шатровой крыши возвышались ещё выше. Общий вид деревни напоминал шахматное поле в разгар игры.

-У нас тут посмотреть то особо и не на что. Часовня разве что, да и дом кузнеца. А ну ещё мельница есть, но она далеко дюже, да и крыс там сейчас полным-полно. А часовня эта да, - староста замолчав подбирая наиболее красочные слова, - красивая. Названа в честь милости Всевышнего. Самое перовое здание в деревне. Ну собственно деревня вокруг неё и образовалась. Часовню возвела жена барона Хвитраского. Ваша родственница, - добавил он поклонившись. Барон, ваш, в то время значит числился в кругу первой Рийской знати. Рия тогда только зарождалась. А вот колокол этот, доставил сюда сам король. Правитель по истине ценил своих подданных.

Далее последовало несколько историй, которые не прерываясь рассказывал староста пока вел гостей в дом. «Самый обычный староста, самой обычной деревни» подумала Алия. Всё детство, разом нахлынуло на девушку. В детях, снующих повсюду и радующихся зиме, она узнавала себя. Прежнюю. Хоть эта деревня совсем не похожа на ту где она родилась. Как и новый дом, Рия, не похож Исфьеллет. Разниться многое, флора и фауна. Обычаи и законы. И тем не менее Алия готова поклясться, что в её деревне жил подобный староста. Как и во многих других. Добродушный остряк, немного побаивающийся местной власти, и думающий о благополучии своей крохотной вотчины. Потому что люди, они везде одинаковые. «Возможно ты ещё не понял этого потому и не доверяешь им» - Алия встретилась взглядом с горцем, и на мгновение ей показалось что любимый понял её.

3.

Аксель не разделял праздничного настроения друзей. Взрослая жизнь, резко ворвавшись, порвала все ниточки, ведущие к детству. Праздник без выпивки, - не праздник. Как собственно и горе. Он не позволил себе отпустить ни одной колкой шутки, и старался вообще ни о чём не думать. Потому как, погружаясь в темноту мыслей, лицо горца всегда приобретало скорбные оттенки грусти. Сочные рассказы старосты, поддерживаемые жестикуляцией, и прерываемые иногда женой, не вызывали в нём какого-либо отклика. Печёные пирожки и ватрушки, вареники с жаренным салом и луком, и прочие разнообразные кушанья, не смогли соблазнить его. Однако хлебнуть наваристого и пахучего домашнего супу всё же захотелось. За время бесконечных странствий, настоящий горячий суп, а не обычная похлёбка, жиденькая и без мяса, какую они с сестрой могли себе обычно позволить, стал казаться едой господ. Посмотрев на веселые лица он подумал, о том, как редко видит сестру счастливой. Хозяйка казалось не обращала на гостя никакого внимания, но между тем, продолжая разговор, и весело кивая, привстала и добавила несколько половников дымящегося варева в миску. Аксель посмотрел на неё как на мать. «Может быть здесь, Алия, ты дождёшься меня» Он принялся работать ложкой, при этом не забывая рефлекторно поднимать уголки губ, слыша чей-то хохот. На сей раз рассказывал Ингемар. Горец недолюбливал юношу, слишком тесной казалась ему связь, возникшая между ним и Алией. Что касается Марии, он не видел в юной особе, ничего значащего для сестры. Пока они не переступают границу, пусть будут рядом. Тем временем девушки надрывали животы от хохота. Желудок Марии, несколько раз поблагодарил хозяев отрыжкой, при этом вгоняя владелицу в краску.

-Вам обязательно нужно приехать к нам весной – заявил староста.

-Это когда же? В сентябре? - подшутил Ин. На протяжении всего обеда он старался идти на равных с главой дома. Нужно отметь, что истории, собранные по разным уголкам королевства, вызывали большой интерес у слушателей.

-Ну можно и осенью, - ответила хозяйка, и перевела взгляд на единственную в доме картину, - в лес сходить… по грибы… жаль только… - недоговорив, она встретила взгляд мужа и улыбнулась. – не всегда их поймать удаётся! Друзья переглянулись, но никто не решился спросить о чём речь.

-Ну а что же ваши кошки? – поинтересовалась Мария, с любопытством глядя на Ина. - Это правда, что они гавкают?

Разговор прервал громкий и настойчивый стук в двери. Велев жене не двигаться, староста сам подошёл к двери.

-Звонарь пропал!! –Выкрикнул забегающий в дом мужик. - Праздник под угрозой!

-Как пропал? – пока ещё спокойно спросил староста. Но жена, прямо из-за стола, держа ложку у губ закричала: - Опять пропал!! Да что б его! Найти быстро!

Староста конечно же догадался что новость о пропаже звонаря распространилась уже по всей деревне. Всё же селяне вновь смогли его удивить: в этот раз к поиску подключили и детей. Они бросили свои зимние развлечения, и теперь тут и там сидели на деревьях, словно воробьи или синички. Староста тяжело вздохнул и перевёл взгляд на Марию, которая вышла следом.

-Пока ещё они вроде спокойные. – заключил он. Эта фраза показалась Марии далёкой от истины. Бегавшие с вилами и лопатами в руках крестьяне не выглядели дружелюбно. В какой-то момент Марии показалось что ищут скорее вора, нежели церковнослужителя. Чтобы хоть как-то контролировать людей, староста собрали их в группы и дал задание. Мужиков с топорами, послал подальше на озеро. Сам староста собрался прямиком к дому пропавшего, а жене велел идти в церковь. Алию с братом оставили дома, звонарь иногда захаживал к старосте, взять в займы на попойку. Марию с Ингемаром, которые так же вызвались помочь, решено было отправить на постоялый двор.

***

-Акс! – Акс! Юношу начали тормошить.

-Ну что там? –прозвучал недовольный голос. Поняв, что сестра вряд ли даст поспать, он вынырнул из-под одеяла. Алия медленно и неуверенно протягивая руку к столу, в то время как взгляд её был направлен в окно. В форточке сидел толстый кот. Зверь немного поджимал уши, показывая, что гости не вызывают у него ни малейшего доверия.

-Помоги мне, - прошептала она, поджав губы.

-Возьми и поймай его! – посоветовал юноша и опять перевернулся к стенке. –АЙ!

-Так? – смеясь поинтересовалась Алия, навалившись всем весом на братца. Аксель всё же выбрался, и встал. Алия привстала и поцеловала его. -Ты куда?

-Староста держит кур за домом. Гляну что они там высиживают. Тебе молока принести?

Горец вышел из дома, и проходя мимо окна, быстрым движением руки, втолкнул зверя в избу. Присмотревшись, Аксель, через разрисованное морозом окно, увидел сестру. Девушка показала ему кулак, и затем беззаботно склонилась над рыжиком. Аксель вздохнул, «Алия…» Стоило отойти от дома, как к ногам прибилась маленькая собачонка. Она усердно прыгала вокруг и виляла хвостом. Горец посмотрел по сторонам и, нагнувшись, произнёс как можно тише: - Мяу?

***

Кот сидел в своей обычной позе, но кончик хвоста показывал нарастающее недовольство.

Алия наконец-то достав куриную ножку, вздохнула так, будто самая сложная задача уже решилась. Но кот не реагировал приманку. Уговоры, запугивание, и просьбы тоже не дали результатов. Даже упавшие на пол кусочки курицы, не привлекли его внимание. Взгляд кота так же оставался суровым. Алия почесала голову. «-Придётся тебя поймать, усатая морда!»

***

«Единственное что они умеют делать, это молчать!» подумал Аксель так и не услышав от собаки желаемого. Оставив её за спиной, он отправился в курятник. Не пойми откуда, словно из-под снега, появился мужик и спросил видел ли юноша звонаря. Аксель ответил, что нет. Ответ видимо сильно расстроил мужика, и он объяснил, что судя по всему, праздник уж не состоится. Затем стал рассказывать про роль этого славного человека на празднике. Не забыл добавить, и о великой чести, и передаваемой только по наследству должности. Совсем не беспокоило рассказчика, отсутствие какой-либо реакции на лице слушателя.

- а ещё я кур выращиваю…

-Ты лучше скажи мне, - перебил Аксель – Говорят у вас в деревни, кошки гавкают это правда? Прежде чем ответить, мужик молча осмотрел собеседника, затем несколько раз повторил что это полный бред, и посоветовал по возможности заходить к нему, в курятник.

-Ну тогда, я значит это, пойду? – поспешил откланяться он. Аксель пожал плечами, и завернул за дом, неспешно шагая по дороге, ведущей в сад, где и располагался курятник. Подойдя к длинному зданию с соломенной крышей, горец, всё же почувствовал небольшой задор. «О, и ты тут!» - подумал он увидев сидящего на толстой ветки яблони кота. Странно, но кот должно быть просидел здесь, не как не меньше часа, потому как при таком реденьком снегопаде, его рыжее тельце уже покрывал большой слой снега. Курятник освещался плохо. Источником света служили отрытая дверь, и небольшие дыры в крыше. Уже подойдя к насестам, Аксель услышал непонятный звук. «Крысы?» Нет. Шмыганье носом. Знакомая вещь. Часто сестра делала так, когда плакала. «Но что же?» «Тут куры плачут молоком?». По мере того как он шёл глаза привыкали к полутонам, и постепенно вырисовывались очертания предметов. Вскоре из темноты показалась маленькая девочка. Она сидела у стены, положив голову на колени. Аксель отодвинул ведро, и сел рядом.

-Почему хнычешь? – прозвучало резче чем он того хотел.–Да что случилось? –более спокойно произнёс горец, однако девочка осталась неподвижной. – Слушай... - в горле стал ком. – если ты не расскажешь, я не смогу помочь. Какое-то время, они продолжали сидеть молча.

-Я скучаю по родителям, - ответила девочка. Её голос подрагивал. Когда Аксель ответил, что родители сейчас придут, и что они всего то пошли искать звонаря, девочка, вновь опустив голову, ответила, что Арин брат её отца. Дальнейшие объяснения не требовались, слишком уж очевидным стало для Акселя, положение ребёнка.

-Ведь у меня тоже родителей нет. – признался он, протянув ноги. - потерял, примерно в твоих годах. Знаешь, что помогает?

-Что? Девочка подняла голову, и убрала челку рукой. Так делала маленькая Алия.

-Прости... – прошептал Аксель, отведя взгляд в сторону. Собеседница удивилась, и пожала плечами - ну что уж…

- Я не помню сколько раз откладывал эти мысли. Тебе девочка придётся стать не только слушателем, но и моим биографом. Юным биографом… - горестно улыбнулся он. – Какая жизнь такой и биограф. -Видишь ли, моя мать погибла при пожаре, а отец пал в бою. Когда мой дом сгорел, отец обвинил в этом повстанцев, и напал без разрешения короля. Знаешь… для начала всегда хватает и маленькой искры. Во время войны, отец отправил меня с троюродной сестрой в Рию, к нашей тёте. Сам же он остался на родине, и попал в плен. Деревня, где я жил оказалась сборищем слухов. В одном из которых, я узнал о его смерти. Это произошло возле речки, деревенские отродье бегали и тыкали в меня пальцем, крича не совсем хорошие вещи. Отца казнил Вильтрот, командующий армией бандитов.Король побоялся массовых кровопролитий, и заключил с шайкой мирное соглашение. Страна гор пала. Теперь этот немощный старик, с каждым годом теряет остатки разума. Вот мы и остались до поры до времени, в деревне. Тёте не сладко приходилось. Чужаков, в деревне не любили, тем более, переселенцев из страны гор. Над нами постоянно подшучивали. Девочки завидовали волосам Алии. И вот, - он провёл рукой по голове. – на родине, мы не носим коротких волос. После смерти тети нами оставалось только скитаться по свету. И мне наконец кажется, здесь спокойно. Теперь я могу оставить сестру, а сам вернусь и убью Вильтрота.

-Почему ты не везёшь её с собой? – Аксель подумал, что маленькая девочка, задаёт слишком серьёзные вопросы. Он попросил попить, и девочка сразу же подала ему кружку. Стоило сделать маленький глоток, как горец выплюнул всё на пол. Мелкие белые капельки, слились в одну большую, и лужица медленно потекла в темноту. Юноша раскрыв глаза посмотрел на насесты. «Молоко от курей?» Однако девочка, многократными ударами по плечу вернула Акселя к жизни.

-Как ты себе это представляешь. Она будет только мешаться! А если… Кто там?

Аксель не заметил, что во время рассказа в дверном проёме появилась тень. Повернув голову, юноша увидел её.

-Алия? Он приподнялся. Двери закрылись, и темнота, резко пленила глаза.

Юноша рефлекторно вытянул вперёд руки, и сделав пару шагов услышал, как закрылись засовы.

Часть дороги от постоялого двора, Мария и Ингемар беззаботно обсуждали школу. Радушно улыбаясь, и загибая пальцы, девушка называла самых одаренных и трудолюбивых учеников. Юноша жалел, что не успел рассказать Фроуду пару мыслей насчет подзарядки кварца. Когда Мария сказала, что ещё успеется, собеседник лишь тяжело вздохнул. –Фроуд сам обнаружит это, вот увидишь, - с прискорбием предположил он. Впечатления, произведенные обстановкой в постоялом дворе, уже утихли, и друзья решили, вернутся к старосте и рассказать увиденное. Ин ещё недолго продолжал строить разные гипотезы о пропаже звонаря, но каждая из них, в конце концов потерпела неудачу.

На обратном пути, староста велел им, посетить кузнеца, забрать кое какие игрушки, и заодно, спроситься за пропавшего звонаря. Двор кузнеца по праву считался самым красивым в деревне. Через калитку, усеянную кованой виноградной лозой, с многочисленными закрученными листьями и раскрывшимися цветами, виднелись железные статуи. Внимание друзей привлёк, небольшой поросший мхом и грибами пенёк, со сморщенными старческими глазами и нахмуренными бровями. Головным убором ему служил большой дубовый лист. Кузнец увидел гостей, и вышел во двор. В его огромных ручищах, виднелась совсем крохотная коробочка. Мария ахнула, заметив расписные бронзовые колокольчики, лежавшие поверх золотистой и пахнущей соломы. Так же у кузнеца имелись сведения о звонаре.

-Вчера вечером звонарь шёл из «Двух оленей», в компании братьев Сорин. – сообщил он. Хозяин предложил провести экскурсию по двору, среди большинства лесных обитателей. Когда же Ингемар указал пальцем на гнома, кузнец изобразил удивление.

-Да это же леший. Вы чего в лес то совсем не ходите?

Заметив двух рыжих котов, беззаботно идущих по дороге, юноша кинул в них снежкой. Мария естественно заступилась за усатых. –Не трогать мой вид! – гордо, но с улыбкой произнесла она, показав из-под шапки, копну медных волос. Началось сражение. Рыжие хвосты, неизвестно в прочем, оценившие поступок девушки или нет, бросили заступницу, и унесли свои пухлые тельца подальше от траектории снарядов. Ин одерживал преимущество. Далеко не все снаряды попадали в цель, однако последние три, оставили следы на груди, животе и коленке, соперницы. Мария напротив, кидала редко, предпочитая уклонятся и ждать нужного момента. Он и принёс рыжеволосой победу. Растратив все боеприпасы юноша убегал, попутно наклоняясь и черпая рукой снежную корку. Оступившись, он на долю секунды потерял равновесие, и в этот самый момент, получил точный выстрел в затылок. Мария сначала испугалась увидев, его падение. Однако улыбка на лице Ингемара успокоила девушку, и она виновато подняла руки вверх.

-Смотри, наша повозка! – крикнула Мария, и подумав, что нашёлся ямщик, побежала к ней. Повозку, деловито обходил небольшой сбитый мужик и местами проверял упряжку. Приблизившись девушка услышала знакомые «жеж» между словами.

-Что происходит? –спросила она у следопыта, пытаясь в тоже время отдышатся.

-Так жеж, барышня желает ехать в поместье ж. – отозвался Терий, не отходя от лошадей.

-Ничего не понимаю, -в полголоса произнесла Мария. Ин уже стоял рядом. Юноша подошёл к повозке и постучав, спросив есть ли кто.

-Прошу вас, не тревожить барыню жеж, она устала, и расположена не дружелюбно.

-Жеж, – улыбаясь добавил Ин.

–Староста пришёл? – поинтересовалась Мария, и когда выяснилось, что да, велела незамедлительно уйти всем в дом. Стало тихо. Грудь охватило волнение. Сердце забилось с такой силой, что стали слышны его прерывистые толчки. Залезая в повозку, Мария встретилась взглядом с Алией. Девушка сидела в самом углу, окутавшись в разное тряпье, будто испытывала сильнейший озноб. Руки крепко сжимали ножницы, и собирались обстричь длинные белые волосы. Мария застыла на месте, уже не стараясь понять, что произошло. Единственное, что она прочувствовала, это боль, которая разрывала подругу. Ничего не сказав, Мария подлезла к ней и нежно обняла.

-Мария. Мне плохо, - спустя какое-то время Алия нашла в себе силы заговорить. –В последнее время. Слишком много проблем... – Мария молча кивнула, - После случая в школе, мне снова сняться кошмары. М! Они хотели, чтоб я подожгла дом с животными! Я! Которая... думаю, то чем мы занимаемся… эта школа, всё это не правельно. Это проклятие. Не дар! – при этой фразе её лицо скривилось, и глаза заблестели – Оно приносить лишь разрушение и страдание. А эти ученики! К чему мы их готовим? К войне? Некоторым нет и четырнадцати! Я не хочу больше этим заниматься. Я хочу домой. В Исфьеллет! Но и тут я в проигрыше! Аксель, хочет уехать! Хочет оставить меня одну. Что же делать? У меня нет сил. Сейчас там весна. Там так красиво. Представь, высокие белоснежные дома. Оплетённые сетью разноцветных цветов, как башни. Из сказочных историй. У каждого дома сад. В нём целые «озёра» из пионов и тюльпанов.

Мария не зная закончила ли речь подруга, несколько раз кивнула головой, ничего не сказав. Алия отодвинулась и протёрла глаза. Они встретились взглядами и Мария поняла, что может начинать.

-Это все ужасно. – подтвердила она, -Знаешь я тоже думала о школе и этом всём. Но если бы кто-нибудь рассказал бы мне тогда, почему взяв гальку в руку я ощущаю покалывания в руке, и что из этого может выйти, - Мария отвела взгляд, -А, многочисленные побочные эффекты, вспомни хотя бы о Каре. Бедная девочка пролежала несколько ночей, будучи холодной как льдинка. Подумай если бы это случилось с ней, не будь нас рядом… Этот дар, я с тобой согласна, с ним не всё так однозначно. Друзья Фроуда из замка, намекали о грядущих перестановках в школе. Мы с ним уже думали над этим. В любом случае, я бы хотела, чтоб ты осталась и держала под контролем Эгиля, когда я покину вас. Подумай только, твоё неожиданное открытие дало нам пищу для размышлений. Я и раньше думала, что энергию которую мы извлекаем из камня, можно трансформировать не только в огонь. Ты подтвердила это. Сама того не зная, ты вдохнула в меня новую надежду. – Алия улыбнулась, - Фроуд пока не может понять физиологии данного процесса. Видишь ли, я много раз пробовала повторить твой успех, но закрепить его так и не удалось. Я к тому, что не достаточно простого желания. Но вообще, представляешь наши возможности. Энергия! Да её же существует несколько десятков видом, и это только те, про которые рассказал мне Фроуд. Я прошу сестренка помоги нам. Мне нужна помощь. Ты сильнее чем тебе кажется. Насчёт Акселя… Мария закрыла глаза и вытерла подступившее слёзы. –Нам никогда, никогда не успеть проститься с любимыми! Некогда, не сказать всех слов, которых хотим! Которых они заслуживают. Поговори с ним, прошу тебя, сестрёнка.

Алия вопросительно посмотрела на Марию. Подруга лишь почесала нос, - Ну да, я давно считаю тебя сестрой, но только младшей.

-Но я младше всего на один год! – с наигранной обидой произнесла Алия.

-И? За год может произойти множество вещей.

-Тут ты права, - Алия посмотрела на живот Марии –И может появиться на свет новая жизнь.

Мария устало улыбнулась. – Боюсь только, для неё пока нет места в Рии.

***

Всё так же тихо снежили облака. Мелкие снежинки продолжали ложится на крышу повозки, и покорно стоящих лошадей. На ветке около сарая по-прежнему сидел рыжий кот. Несколько громких стуков заставили его встряхнувшись спрыгнул в сугроб. Выскочив на тропинку, зверь лениво продолжил путь, однако все же перешёл на бег, когда кто-то продолжил выламывать двери курятника.Кот старался не упускать дверь из виду, видимо желая ускориться, если того потребуют обстоятельства. Неожиданно он натолкнулась на преграду. Фыркнув, и посмотрев на человека, кот обошёл его, держа как можно выше последнюю пушистую гордость. Человек тем временем тихо подходил к сараю. Тоненьким рукам, сразу не удалось отодвинуть примёрзший засов. Несколько попыток, и метал поддался. В здание проникла тоненькая полоска света. Девочка привстала, и открыла двери.

-Спасибо- сказала она красивой незнакомке, и беззаботно побежала по дороге. Следом, зарывая рукой глаза вышел Аксель.

-Алия!

-Ты прав, я должна остаться здесь.

Горец подошел, и обнял сестру.

-Рад что ты правильно всё поняла. Сейчас же пойдем к старосте и найдем тебе место. Обязательно. А Мария, думаю с королевой разберётся. Аксель собрался поцеловать сестру, однако остановился, видя текущие по бледному лицу слёзы. –Ну всё. Всё… всё будет хорошо. Юноша прижал её сильнее, и короткими движениями начал гладить по спине. На душе стало спокойно.

-Нет! –яростно прокричала блондинка. Она отшвырнула юношу. –Не будет хорошо! Буду только мешать? Ненавижу! Уйти! Прочь! Исчезни! Горец проклятый. Не хочу видеть ни тебя ни твою сучью страну. Иди мсти! – она продолжала напирать. Когда юноша всё же упал, его язык словно сжали тисками. Блондинка кинула в него яростный взгляд и ушла. Аксель встал, и почувствовал сильную дрожь по всему телу. Быстрым шагом он догнал сестру. Обернувшись, Алия выставила руку вперёд. Прозвучал хлопок. Сжатый воздух откинул Акселя так далеко, что тот очутился у самого сарая.

-Думаешь я не сильная! Я женщина с Исфьеллета. Прощай моя жизнь. Моя единственная любовь. Не забудь поблагодарить ту, кого презираешь. Если бы не Мария, так бы и сидел с курами мечтая о славе.

-Алия, - простонал Аксель выплёвывая кровь. Блондинка увидев это, дрогнула. –Алия, - горец попытался встать, и упал на землю. Он прокашлялся, попытался опять. Снова и снова он старался подняться. –Прежде чем ты уйдешь, послушай… Аксель сдался и уже лежал на земле не шевелясь. –Алия… Как можно сказать причину по которой я так поступаю? Я боюсь признаться самому себе. Иначе… Я … тебя, - горец опять сплюнул кровью, и середина фразы провалилась.Блондинка казалось застыла на месте. – …не могу тебя потерять. Как можно взять свою душу в пекло? Как можно добровольно повести на мучение? Я уже ничего не понимаю. Его нужно убить. Ты сама это знаешь!

-Нет, не нужно! – гневно выдала Алия, подходя к Акселю. –Тебе нужно жить! Почему все горцы так хотят смерти! - саркастически ляпнула девушка. –Пожить, смелости не хватает? Рассказать, своей душе, не хватает? А?

Она наклонилась, и поднесла губы к его лицу. – Я твоя душа, ты сам это сказал. Разве её можно бросить? Горячие губы коснулись холодной грязной щеки, и шёпот донёс до самого сердца горца: -она без тебя погибнет…

-Алия, милая – горец тоже перешёл на шёпот, боясь разрушить нечто новое, чего прежде не ощущал. –Это всё ради тебя. Мы не сможем вернуться в Исфьеллет пока Вильтрот жив. Мы так и останемся здесь, на чужой земле. Никому не нужные.

Они непрерывно смотрели друг другу в глаза. Алия держалась изо всех сил, но слёзы всё же проступали. Словно маленькие капли росы они стекали по лицу горца.

-Я вижу, как ты тут страдаешь… домой, и всё наладиться

-Ты глупый, - продолжая одаривать поцелуями мокрую щёку произнесла девушка. – Где ты, там мой дом. Выкинь эту чушь из головы.

4.

То обстоятельство, что повсеместный поиск звонаря не дал результата, вызвало негодование в широких кругах населения. Большинство селян вышло на площадь, требуя праздника. Староста, само собой начал обдумывать варианты заранее, ведь пропажа звонаря, стала делом не новым. В прошлый год, надеясь на понимание селян, он предложил отпраздновать праздник в узком семейном кругу. Идея оказалась неподходящей, и собрание закончилось мордобоем. Не помогли и неоднократные посещения Терием соседних деревень. Звонари отказывались покидать свои места. Но как оказалось даже это не решило бы проблему. Заметив, однажды детвору, возле колокола, хозяин повесил на вход замок, и ключ бережно хранил в кармане. Поэтому в этом году, для исполнения, задуманного, старосте понадобились лучники. Между тем шум в толпе начал разрастаться. Различались отдельные угрозы, и староста заметил несколько стычек.

-Тихо всем– скомандовал он – Лучники целься! Всем отойти от часовни!

-Что эйто происходит! -обозлилась бабка не видя ничего корме спин и животов, и потому лупила в них что есть силы.

***

Мария оставалась в кровати. После недавних похождений, у неё разболелся живот, и надулись на ногах вены. Когда хозяйка услужливо предложила помощь, девушка отказалась, ссылаясь на то, что ещё молодая, и такие эпизоды обыкновенно не длятся долго. Спустя некоторое время, она и вправду почувствовала улучшение.

В памяти ещё крутилось лицо Алии, сначала заплаканное и серое, затем радостное и цветущее. Сдержанный взгляд Акселя, с чуть заметным поклоном. Как же быстро она смогла найти утешение! И Мария так умела, в детстве. Теперь же, эмоции не проходили бесследно, а резкие перемены настроения, всё реже и реже случались с ней.

Девушка попыталась приподняться, но резкая боль в животе, моментально обрушила её на застеленный тряпьем матрас. Проступили слёзы. Одинокие локоны прилипли к мокрому от пота лбу, и мешали осмотреться. Девушка легла на бок, и поджала ноги. Так стало легче. Как бы хотелось сейчас, прочесть пару нежных сток, из тех писем что хранились в её поклаже. Но встать, означало риск, на который она не могла сейчас пойти. Мария закрыла глаза, чувствуя, как по лицу прокатились холодные слёзы. Голова ещё болела. Стоило какой-нибудь мысли задержатся, как это сразу же усиливало боль. Но и в таком состоянии девушка попыталась вспомнить лицо любимого.

«Дорогая Мария. Как найти слова, которые смогут описать эти чувства. Я люблю тебя, и эта любовь, не новая, не возникшая из неоткуда. Она взрастала с того момента, когда мы весело бегали по саду толкаясь, и подшучивая друг над другом. Любовь не умирает. Теперь знаю, она перерождается в менее требовательную форму, - надежду. Что сохраняется глубоко в сердце, до того момента пока вновь не услышишь знакомое имя. Красивое имя. М. Впервые ты подписалась так, в письме которое лично отдала мне в руки. Под тенью старого дуба. Между ветвей которого не раз пряталась. Позволь и мне звать тебя так. Моя милая М.»

Эйвинд

Её сон продлился недолго. Кто-то отчаянно копаясь в вещах, и скидывая их на пол, создавал много шума. В глазах ещё стояли слёзы, отчего силуэт казался размытым.

-Ин? - недоверчиво спросила девушка, протирая рукой глаза. –Аксель! Что ты делаешь? Горец быстро повернулся, видимо он совсем забыл про Марию, и теперь выглядел виноватым.

-Мария..., - тихо прозвучал ответ, - Ты не знаешь где сумка Ингемара? Нужно срочно найти сумку... а потом привести врача.

Очевидно он испытывал некоторые трудности в общении с Марией. Очень редко они оставались наедине. Недавнее её участие, за которое, впрочем, Аксель казался благодарен, странным образом оттолкнуло его. Всё же поиски пришлось остановить.

Горец набрал в грудь воздуха, и обрывисто, общими фразами устало начал рассказывать, о внезапном появлении звонаря, в компании ямщика. Так же Мария, узнала, что звонарю стало плохо и Ингемар остался рядом.

-Мария как ты…? – внезапно прозвучал вопрос, при этом спросивший избегал взгляда собеседницы.

-Спасибо, неплохо.

–В общем пора идти за М, одевайся и подходи на площадь, там покажут дом звонаря.

-За кем? – резко вставила девушка, решив, что ещё не полностью проснулась. - Я пойду с тобой. Аксель замялся, однако переборов себя, сказал, что подождёт на улице. Перемена на лице Марии, взбодрила его Улыбка и прищуренные от яркого света глаза, разрушили все подозрения в недоверчивом уме.

-в общем, староста решил использовать вместо звонаря, стрелы. – начал Аксель, когда Мария попросила взять её под руку. – и представь, только лучники прицелились, на площади появился звонарь. Ох он и кричал. Говорил, что пойдет жаловаться королеве. Вот как мы сейчас идём, - радостно зазвучал голос, видя, что вызывает у слушателя интерес. –так и они шли под ручку, наш ямщик и звонарь. В конце концов у звонаря подкосились ноги, и он упал потащив за собой помощника.

***

Эмбер прожила в деревни большую часть своей жизни. Закончив обучение, она смогла отыскать мать в послевоенное время, и приехала ухаживать за ней. Здесь поженилась, здесь похоронила родительницу и единственного мужа. Её небольшой домик располагался почти на выезде, но несмотря на больную ногу, она отказалась от предложенного старостой места в центре. «Я слишком привыкла к этому дому» повторяла она. Не случилось ещё такой погоды, чтоб Эм просидела дома, и не навестила больного. «Это дар от всевышнего» говорили местные бабки.

Друзья уже собирались уходить, когда добродушный голос хозяйки, послышался через забор. «Подождите! Я иду!» Через какое-то время засов на калитке заскрипел.

Гостей привели в дом, и посадили за стол. Аксель скептически отнесся к предложению перекусить, да и Мария не хотела беспокоить живот. Но стоило Эм положить несколько картошин на разогретую сковородку, как в кухне вкусно запахло. Аксель рассказал, что случилось, и она покачав головой понимающе улыбнулась.

-Ну что ж поедите, и сходим, - был ответ. –Но я думаю с этим справится и мой коллега. Как вы говорили его зовут?

Аксель наелся до отвала, и опершись на стену спокойно посапывал. На Марию тоже напала послеобеденная сонливость. Хозяйка вышла из дома, и уже довольно долгое время, отсутствовала.

-Мне нужна помощь. – послышался хрипловатый голос. Подойдя к подвалу Мария, наклонилась и посмотрела через паутину во мрак.

-Свечка погасла! Я ничего не вижу, - донеслось из подвала. Мария нашла подсвечник, отряхнула паутину, и поднесла к огарку ладонь. Проскользнул небольшая искра, и огарок загорелся, напустив немого копоти. Посмотрев с довольной улыбкой на огонь, девушка приготовилась к спуску. Тьма, застилающая стены, уходила от мягкого света, обнажая полки, наполненные соленьями. Здесь от паутины не оставалось и следа. Миссис Эм, стояла зажмурившись и протягивала вперед свечку. Марии почему-то стало смешно.

-Подожги пожалуйста свечку. Я ужасно боюсь темноты. Одно движение, и слабенький огонёк, начал колебался на огарке. Однако фокус, хозяйке не понравился. Еле заметные брови нахмурились, и губы скривились в обратной улыбке.

-Присядь-ка рядом, - попросила Эм, кряхтя еле сев на кровать – Послушай, а ты не хотела бы стать врачом? Мария лишь виновато опустила взгляд на морщинистые руки хозяйки, которые лежали друг на друге.

–Я бы смогла научить, тебя всему что знаю. А потом, потом если хочешь уезжай и живи где пожелаешь. Этот дар, он... он не совсем дар. Я как врач заявляю… ты должна знать, столь сильная энергия не может проходить сквозь тело бесследно! – её голос стал громче - Это рано или поздно причинит боль, или тебе или… М, ты молодая, зачем все эти, фокусы...

Старушка остановилась, встретив взгляд, напротив. Эти слова, будто откуда-то из прошлого донеслись до неё. Девушка сделала несколько длинных вздохов, пытаясь выдыхать через рот, и потом сдалась. Сначала в носу появилось неприятное ощущение, и когда закрылись глаза, веки почувствовали влагу и холод, а на ресницах появились первые капельки прозрачных слёз.

-Что происходит, Мария? – Серые тона, в которые погрузилась комната, придавали окружению грустный вид. -Почему плачешь? Горец замешкался, но всё же присел напротив, кинул робкий взгляд на девушку и взял её за руки. Они оказались совсем чужими, не такими как у Алии. Пальцы почувствовали многочисленные рубцы, покрывающие ладони, и Мария дрогнула. Покрасневшее, залитое слезами лицо, вызвала у Акселя приступ ярости. «Почему все мои близкие вынуждены страдать?»

-Уйдем, нас ждут… Ингемар, Алия. Пошли, нечего слушать старух. – Аксель попытался приподнять Марию. Она покачнулось и чуть завалилась на бок, но горец её удержал.

-Подожди на улице. – Еле слышно прошептала девушка, словно не замечая своего состояния.

-Что? – Аксель твёрдо верил, что стоит только разжать руки, как Мария беспомощно повалится на кровать. В голове шумело: «поднять, и унести». «Нет.» «Стоило только оставить одну!» Видя, что юноша колебаться Мария слегка оттолкнула его, и как можно вежливее повторила просьбу. Их взгляды встретились.

-Хорошо, - сухо прозвучал ответ. –Я жду на улице, и ещё…- не зная зачем, он начал вытаскивать кинжал из ножен. Как назло, рукоятка зацепилась за ремень. Краснея и проклиная всё на свете, юноша, пытался освободить её резкими рывками, боясь что разорвёт штаны, как старое ведро.

-Всё будет хорошо, - положив руку на клинок, дружелюбно произнесла Эмбер. Аксель растерялся, и посмотрел на Марию. Та неопределённо вздохнула. «Бабы» гневно подумал он, и выскочил из здания.

-Этот разговор, -произнесла Мария смотря собеседнице в глаза, - случись он месяц назад... я бы поверила, и приняла вашу помощь. –её голос звучал благодарно, а губы тронула лёгкая улыбка. - Но, к счастью вы не правы. Теперь, это намного больше, чем просто фокусы. – девушка покачала головой, -Я не собираюсь становится жертвой.

-Допустим... – замялась хозяйка. – Должно быть ты понимаешь всю опасность… – горло старухи пересохло, и рука стала нащупывать кружку на тумбочке. –Ладно. В её взгляд вновь вернулась жизнь, и прищурив глаза, Эмбер осмотрела девушку с ног до головы. – Нам пора идти. На столе есть сверток, захвати его пожалуйста.

Эмбер осмотрела лежащего на тюку соломы больного, и подняла взгляд на Ингемара. Юноша, задыхаясь от волнения, начал рассказывать. Так учил отвечать Фроуд, и хотя он вполне уважал способности учителя, иное мнение тоже имело вес. Пусть и сбивчиво, но юноша рассказал о расширенных до невозможности зрачках, поверхностном дыхании, и спутанности сознания.

-Ваше заключение коллега? – улыбнувшись спросила Эмбер

-Нажрался!

-Абсолютно верно! Ну что ж, используем его в качестве добровольца для обучения.А после отпоим рассолом или капустным настоем. Послушаете его?

-Я не умею, - без колебаний признался юноша. Фроуд учил, что задавать вопросы, значит не оставаться дураком.

-Отлично! – Ласково улыбаясь Эмбер извлекла из сумки деревянную трубку. Начнём. - Прослушивать легкие и сердце нужно с обоих сторон…

Как только звонарь немного пришёл в себя, то сразу же предложил выпить за собравшийся коллектив.

Алия заскучала. Зевнув, она провела полусонным взглядом по обсуждающей меню новогоднего стола, компании. Пока каждый из них настаивал на своём блюде, звонарь по-прежнему рассказывал Акселю историю колокола. Горец посмотрел на сестру и улыбнулся. Девушка ответила улыбкой и перевела взгляд, за окно. Заметив на улице кота, Алия, вылетела с избы захватив Марию с собой. Обойдя дом, и обнаружив сзади тупик, девушка зло улыбнулась.

-Попался! – заявила она рыжему коту, беззаботно смотревшему на двуногих. –Он приходил в дом старосты, и ты не поверишь, - Алия прищурившись посмотрела на кота,- удрал через форточку.

-Я видела пухлого с другим котом, - Мария подняла указательный палец вверх, - тоже кстати рыжим. Девушки стали заманивать добычу. Зверёк, принюхался, повилял хвостом, и пошёл к людям. Однако, чем меньше оставалось пройти, тем медленнее становились его шаги.

-Ловись! – выдала Алия, и словно лиса кинулась на то место где сидел ушастый. Кот спокойно отпрыгнул назад, и принял ту же позу. –Поймай его, - заныла блондинка, лежа на земле.

-Кого именно? –прозвучал ответ. Девушка подняла голову, и увидела двоих котов. Второй кот, в прямом смысле слова вылез из-под снега. Точнее, кучи вещей, лежащих в углу и занесённых снегом.

-Позови их, а я прикинусь спящей – послышалось Марии.

-Алия! – засмеялась подруга, -Я и не знала, что ты такая охотница! Ну давай. И снова прозвучали волшебные: «Кис-кис-кис» Коты остались на месте, и нежный голос девушки, приманил из помойки ещё двоих. Семейка собралась вместе, и четыре наглые морды, рассматривали людей. –Наверное, сейчас словимся мы, - удивленно прошептала удивляясь. Мария. В этот момент, сосулька с треском упала на поржавевшее колесо. Громкий шум, поднял котов на дыбы, и они ломанулись на двуногих.

-Бежим!

5.

К сожалению, это решило проблему лишь отчасти. Получив заказ на алкоголь, звонарь, что не удивительно, захотел отвести душу, во втором по значимости любимом деле. Шёл он не спеша, вдыхая, бодрящий свежестью воздух. Несколько раз, отбившись от собак, и встретив пару знакомых звонарь всё же дошёл до часовни. Деловито проверив висящий замок он, довольный собой, пошарил в кармане. «Странно» какое-то время звонарь простоял неподвижно «Ах ты ж старая голова». Лицо растянулось в улыбке, и рука полезла к верхнему карману. Но и там ключа не обнаружилось. Потерял!

В сердцах звонарь, забыв застегнуться, побежал к старосте, и доложил о случившемся. Дело не ладилось. Кузнец, как верующий человек, выбивать двери отказался, но предложил перекусить дужку замка. Звонарю эта идея в корне не понравилась. Как и всё, что имелось в хозяйстве, замок достался ему по наследству, и несомненно имел ещё и памятную ценность. Выход нашёл Аксель. Его предложение взломать замок, с заявлениями что последний не пострадает, понравилось звонарю. Когда горец собрался выходить, к нему присоединился Ингемар. «Вот уж в каждый дом гостем» подумал Аксель.

-Тебе делать нечего! -рассердился он, выходя на улицу. Компаньон, однако никак не отреагировал на выпад, и спокойным голосом ответил:

-Я знаю, что тебе не нужна помощь.

-Тогда зачем пошёл?

-Она нужна мне!

Аксель остановился. Строгий взгляд упал на юношу. –Тогда по приезде… в общем, у меня дрожат руки, когда я думаю, что придётся использовать меч. Я не сражался ни с кем, кроме брата. Думаю, это плохо

-Правильно думаешь! Давай сначала разберёмся с замком.

- Запоминай Ин, дома будешь практиковаться. Во-первых, ведём отмычку по нижнему краю замочной скважины. Вот так. Теперь провернём в сторону вращения ключа, и создадим натяжение. Тут держишь вот так. Да смотри же. Теперь вторую отмычку вставляем поверху, медленными плавными движениями вверх-вниз. Как натираешь меч. Слышишь? Это щелчок. Крутить нужно пока не услышишь щелчок, ну или крик, - при этом Аксель улыбнулся. -Значит поднялся штифт. Здесь их всего два, копаем дальше. Так, теперь поворачиваем затвор в направлении вращения отмычки. Готово. Аксель довольно улыбнулся и отложил в сторону раскрытый замок. Нам нужно найти место без лишних глаз. Думаю, где ни будь за деревней.

-Приготовься, - посоветовал он, ломая торчащий из-под снега прут.

Аксель сжался и словно лягушка сделал серию выпадов, чтобы оценить силы противника. Травник справился. Затем перешили к атаке по кругу, и удары посыпались со всех сторон. Ингемар парировал их. Он старался следить за ногами, и дыханием, однако и то, и другое, начали подводить. Аксель нанёс размашистый удар сверху. Мечи скрестились, и горец моментально ударил соперника в живот. Юноша, упал, и сразу же выставил меч вперёд.

–Бороться не стоит, - соперник стал ходить вокруг, волоча меч по земле. –Либо отступи, либо, обмани. – продолжал спокойный голос. Изо рта, шёл пар. -Будешь слабее, поборют, а сильнее, поступят так же. Юноша отряхнул снег, и приготовился к бою. В результате нескольких сложных финтов, ему удалось выйти в позицию, которая позволила выбить меч из рук противника. Аксель не моргнув глазом, прыгнул, и через секунду, они оказались на земле. Лицо замело снегом, и Ингемар перестал контролировать бой. Тело сжимали, и трусили. Несколькими попытками сдув снег с лица, он увидел чёрный силуэт соперника. Когда Аксель оказался сверху, посыпались удары. Юноша прижал руки к корпусу. Начали бить, с одной стороны. «Выдохся» - подумал травник, и ощутил острую боль под ребром. Соперник приподнялся, и в глаза Ингемара ударил яркий свет, который затем сменился, на вид безмятежного синего неба. «Так это и происходит» - подумал он.

- Всё, - горец присел рядом, - большинство доспехов не защищают там. Некоторое время он молчал, стараясь отдышаться. – Надеюсь брат не научил тебя, что бой оканчивается одним красивым ударом. Владение мечом позволит тебе продержаться один на один с противником, иногда даже убить. Но большинство сражений оканчивается на земле. Где вы катаетесь в пыли или болоте, словно свиньи, и пытаетесь поколотить друг друга. Остаётся не так уж много вариантов. – он начал загибать красные от холода пальцы. – Заколоть, задушить, и если повезёт, найти какой ни будь камень, и размозжить голову. Шея почти всегда уязвима под подбородком, ещё тут, под рёбрами, и забрало шлема. Эти места нужно защищать, или атаковать. Бери меч.

После нескольких успешных атак, Ингемар, видя, что дистанция сокращается, бросил меч, и повалил Акселя. Он направил кулак, в голову противника, и когда исход казался близко, Аксель достал клинок, и приставил к шее соперника.

-Как можно быстрее берись за оружие. – послышалось снизу. Ингемар встал и протёр рукой, по месту укола. - Ты ж хочешь убить, а не покалечить. Но в целом уже лучше. И не волнуйся, - сказал горец приподнимаясь, - руки дрожат у всех, тебе же это не мешало сражаться?

-А, что насчёт лука? Научишь? Друзья уже шли домой. Поляна, находилась на возвышенности, и теперь они спокойно шли спускаясь к деревне.

-Нет. Я презираю это оружие. Аксель показал рукой на мелкого котёнка, что спрятался в кустах тёрна. –Вон видишь? Рыжее пятно. Охотится. - Горец повернулся. –Я не против жульничества если тебе угрожает смерть, Ин тогда камни, удары в пах, в глаза, могут быть оправданы. Но ведь лучники, в безопасности. Они запускают в небо смерть, не моргнув глазом. Несправедливую смерть.

***

Стояла поздняя весна, Алия гуляла по опушке, рассматривая природу. «До чего же хорошо» - подумала блондинка, вдыхая прохладный лесной воздух. Природа, горной страны, и вправду, великолепна. Почему же, не хотелось ехать обратно? Она наклонилась и посмотрела на отражение в озере. Вода колебалась, и долго, показывала искривлённые черты лица. «Что ж такое то!» Алия привстала, и открыла рот от удивления. Вся поляна оказалась усеянной цветами. Желтели лютики и купальницы, нежно будто от ветра, колебался синий василёк. Подбежав к поляне, девушка, подняла синие глаза к небу, и начала кружится среди цветов. Только вот жужжащие пчёлы назойливо кружили вокруг. Внезапно одна из них, ужалила девушку в плечо. «Ай!» рука рефлекторно прибила насекомое. Вода из озера не помогла, плечо покраснело, и начало болеть. «Нужно прижечь или удалить жало» «Ничего не видно» «Если только» Блондинка присела у дерева, и закрутила волосы, в хвост, чтобы не мешали. Затем вязла кусочек кварца в руку. «Вот дура, а если пожар» Она отошла в середину поляны и остановилась. Под деревом, в тени, солнце не доставало. Подняв голову девушка увидела яркое светило прям над головой. «Ладно» Сжав камень, девушка принялась за дело.

Тепло зародилось в ладони. Не спеша, оно начало подниматься по руке вверх, и переходить на плечо, шею. Скоро вся грудь почувствовала, проходящую энергию. Блондинка, приставила ладонь к воспаленной ране, и приготовилась. Сейчас. Прошла секунда и девушка почувствовала жжение. «Хватит» она отвела руку, и с ужасом выяснила что из ладони продолжает прерывисто выходит огонь. Огненная, струя распрыскивалась по полю, пожирала поляну. Алия с ужасом подбежала к озеру, и опустила руку в воду. Пришло долгожданное облегчение, но в нос уже вбивался запах гари. По воде стелился густой дым. Однако рука не остывала. Более того вода, в озере становилась теплее. Выдержав сколько смогла, она высунула краснеющую руку, и сжала ладони вместе. «А если так» Какое-то время, девушка и впрямь могла передвигаться. Она честно пыталась потушить мелкий огонь ногами, однако едкий дым, не позволял вдохнуть. Между ладонями нарастало тепло. Боль ещё не чувствовалась, и девушка, прижав локтём нос, побежала. Дыханье сбилось, но к счастью, дым остался позади. Только сейчас Алия увидела, что рука чернеет, и превращается в уголь. В шоке, она разжала руки, и придавила огонь к земле наблюдая как чернеет почва вокруг. «Мария!» закричала она, что же я наделала! Однако, кто-то начал дергать девушку. Боясь пошевелится, она закричала, но когда всё же открыла глаза, увидела лицо Марии.

-Вставай сестрёнка! Пора браться за дело! – приветливо произнесла подружка.

***

Темнело. Каждый домик от мало до велика, насыщал холодный зимний воздух запахом разных вкусностей. Деревня постепенно превращалась в одну большую кухню. В одной её части готовили сладости, и царили ароматы ванилина и карамели. Другая часть, отвечала за мясо, и пахло там разными колбасами, и копченостями. Если бы чужак случайно забрёл в эти места, скажем за ночлегом или похлёбкой, то решил бы что деревня покинута. Стояла абсолютная тишина. По пустынным улицам, бродило множество котов и собак. Судя по всему, праздник объединял, не только людей. Самые смелые коты, забавно шевеля пухлыми телами, прыгали в окна. Пройдя по одной улице, вы смело насчитали бы с пяток, рыжих хвостов, беспокойно торчащих из форточек. На площади подготавливали праздничный стол. Времени оставалось мало, скоро несусветное количество разнообразных яств, проверит его на прочность.

-Ещё горячей воды! – кричали, с одной стороны.

- Да тёрли там уже! – отвечали, чуть ли не угрожая, с другой. –Лучше бы чашки принесли, абы шататься!

-Чашки уже несут, - объявила жена старосты, -Что там с едой, любимый!

-Несут! – откуда-то издалека послышался голос.

В то время как староста с женой командовали на площади, в их доме происходила настоящая баталия. Предшествовал «схватке» тот факт, что неожиданно для героев ямщик оказался бывшим королевским пажом. В этот особенный вечер он собрался приготовить блюдо из королевского меню, и не абы какой паштет или суп, а самого рийского прыгуна. Это запечённый на углях заяц, фаршированный мясом сойки, перепела и фазана, с гарниром из восьми овощей! Самое знаменитое блюдо, представляющее королевство на международных столах. Королевский паж взял в помощники двух миленьких баронесс, которые с радостью согласились выполнять все его указания. Когда Терий принёс недостающие ингредиенты, команда рванулась в кулинарный бой. Девушки подошли к «противнику со стороны гарнира, кинув все свои силы на чистку овощей. Ямщик набросился на дичь. Он сделал длинный разрез от шеи до брюха и взявшись руками за края одним движением снял кожу. Обнажилась упругая розовая грудка. Двумя разрезами он отрезал её от кости и отдал Терию. От фазана требовался только жир и сочное серое мясо. Ещё несколько движений и остатки фазана полетели в отдельную кастрюлю, а руки пажа устремились на маленькую тушку сойки. Её мясо должно придать рийскому скакуну привкус ореха. Когда дело перешло к зайцу возникла проблема. Заяц оказался больше на пол килограмма, чем положено в рецептуре. Это серьёзное обстоятельство могло погубить всю задумку. Гарнир в основном состоявший из картофеля репы, и кабачков медленно топимся на плите, в то время как ямщик усердно трудился над расчётами трав. Самое сложной задачей стало определить количество щавелевого сока. Эта темно-зелёная тягучая водица, в стекленом кувшине погубила слишком много поваров. Мария подходила и периодически вытирала капли пота со лба пажа. Неожиданно для всех всхлипнула Алия. Злосчастный лук всё же сумел контратаковать, выпустив пекущую струю сока прямо в глаз баронессы. Отряд терпел поражение. Пока Мария помогала подруге, ямщик судорожно перечеркивал записи и комкал листы пергамента. Рийский прыгун казалось одолел наглых дилетантов, решивших позариться на его величие. За окном носились люди с кувшинами и тазами, пар от которых уходил высоко в небо. Положение спас Терий.

-Это ещё ж как бывает, - его голос словно медная монета в кувшине, стукнула по лицам слушателей, - Прошлой осенью жеж, ходил по грибы. Нашёл значит жеж, поляну, а там в одном месте все разом жеж сыроежки, маслята, рыжики. Начал жеж собирать, раз два ж и полная корзина. Думаю, хорошо ж попал, но- он выдержал паузу. Оглядел присутствующих, отметив что те похоже уже попробовали на вкус зелёную жидкость. – но оказалось жеж, что хорошо попал не я, - тут он причмокнул и почесал мягкое место, - а лесник на чей огород я случайно ж наткнулся. С неделю жеж хромал, а старуха соль вытаскивала и в похлёбку кидала, мол что ж пропадать.

Алия первой расхохоталась и её усталый и слегка нервный смех заразил подружку. Несколько минут, и ямщик не выдержал сопротивления. На его серьёзном лице сначала появилась улыбка, которая затем переросла с громкий раскидистый смех.

-Подать мне ушастого, - скомандовал бывший королевский паж.

***

«Привет папа. Давно не говорила с тобой. Надеюсь ты не обманул, и там тоже занимаешься садом. На небесах говорят, он большой, так что работы должно быть хватает. Надеюсь она сейчас с тобой. Продолжает показывать разные фокусы, от которых ты забавно шевелишь усами. Передавай привет. Ты так и не приучил меня к походам в церковь. Хочу рассказать тебе, возможно я всё же пришла к Всевышнему.

Я помню, как мы вышли во двор. Готовка закончилась, и в печи спокойно тлели угольки. Нас встретил холод, и множество людей, стоящих в длинном не имеющем начала и конца ходе. Староста зажёг наши свечи, и мы примкнули к этому праздничному течению. Какое-то время шли молча. В глазах отражались красно-желтые огоньки, и от этого они казались чем-то особенно волшебным.Затем словно издалека донеслось прекрасное песнопение, и идущие рядом люди, начали подпевать. Сначала шёпотом, затем в полую силу. Рядом шли Арин, Нася, Терий, и Ямщик, который явно чувствовал себя как дома. Ингемар, вёл под руку Эмбер. Эта поющая, в ночной темноте река, медленно двигалась к часовне. Возле входа, стоял звонарь. Его чёрную мантию, украшали золотистые звёзды, вдоль которых волнами шли белоснежные нити. Внутри нас ждало тепло, множество свечей и праздничная литургия. Как передать её словами? Я не знаю»

М.

6.

Первые удары еле слышались. Холод требовал особого отношения, к колоколу. Поначалу он отзывался беспокойно и невнимательно. Звук рассеивался на полутона, которые с охотой поглощало ночное небо. Звонарь волновался. Не обиделся ли колокол на выходки старосты, уж не угодила ли какая стрела? Старик остановился, и провел рукой по заплечикам, вытирая прилипший снег. Ничего, попробуем ещё раз. Раздался мягкий звон, за которым последовал более сильный. Двенадцать…

Праздник святого Петра, по праву считается самым главным праздником в деревне. А самого святого почитают, как наиболее приближенного к Всевышнему. Ведь именно он, спас деревню от неминуемой смерти, около двухсот лет назад. В тот год, земля уродила особенно плохо. Рия тогда ещё продолжавшая войну за целостность, изымала большой по мерам того времени оброк. В результате зиму в деревне встречали с пустыми подвалами. Ситуация усугубилась с наступлением холодов. Звонарём служил тогда Серий, и разменивал он тогда уже свой шестой десяток. Практически сразу у него отказали ноги, и службы велись без перезвонов. Худо-бедно, зиму всё же пережили, выкорчевав все корешки вокруг деревни, да перерезав оставшихся кур. Но весна, обыкновенно поздняя в этих краях, не изменила своим привычкам, и вместо положенного тепла, нагнала ещё больше снега, да пригласила пургу. В один из вечером, перед вечерней, звонарь, вдруг велел чтобы его в церковь доставили. Видимо чувствовал, что недолго ему осталось, и хотел последнюю службу править. Молитва в тот вечер, особенно горячо шла, толи от холода, толи от пустых желудков. После вечерней люди как обычно разбрелись по домам, и в этот момент, случилось чудо. В деревню, звеня бубенчиками, въехало шесть повозок. Они доставили провизию, от монастыря. Часто монахи затворники, получавшие хороший урожай, делились им с ближайшими деревнями. В эту ночь отец Пётр вышедши после молитвы из опочивальни велел срочным делом собрать провизию и отвести её в деревню. Естественно монахи, почитавшие святого отца, выдвинулись в путь несмотря на погоду. Сам отец Пётр говаривал, что в ту ночь, непонятным образом услышал колокольный звон, после которого в его сердце, появилась нужда дать такое указание. Отец был категорически против, когда его называли покровителем и спасителем. «Для меня выпала великая честь, быть инструментов в руках Всевышнего» с поклоном отвечал он. С тех пор в ночь с девятого на десятое апреля празднуют день святого Петра. Главными атрибутами которого являются праздничная литургия, колокольный звон и разукрашенные повозки на площади, с подарками для детей.

-Дорогие гости! – староста поднял кружку. – Это особенный праздник. Для нас честь встречать его с вами. И потом, на прошедшем совете, - он прислонил руку ко рту – который состоялся пять минут назад, мы решили вписать вас в книгу деревни. – заявление встретили аплодисментами. - Это значит, что вы теперь числитесь её жителями. И мы всегда рады вас видеть. В следующий раз, вам не придётся искать ночлега, вас будут ждать ваши собственные дома.

-а чтоб они не пустовали, мы поселим там кур! –Заявление приняли со смехом, однако староста пригрозил кричащему кулаком. Начался кутёж. На одной стороне стола, гудели и бились кружками, на другой уже во всю горланили песни. Радостный ямщик, зажимая раскрашенную бабу, подморгнул друзьям, и порекомендовал оставаться на денёк другой. Староста с женой первыми подошли к столу гостей. Они станцевали небольшую сценку, и поклонились.

-Идёмте водить хороводы! - предложила Нася. Староста взял за руку Алию, а жена- Марию, и оба играючи потащили девчат. Тем временем Аксель с Ингемаром собирались участвовать в перетягивании каната. Первым их соперником стал кузнец. Оценив свои шансы, друзья отошли переговорить. План Акселя оказался простым, на словах. Заблаговременно он приготовил ловушку, небольшой скользкий участок. Осталось только заманить на него оппонента. С первым свистком, мастер, дал небольшую слабину, и друзья что есть силы потянули. Почти получилось.

-Акс! Поднажми!

-Не могу, правда. Кузнец ещё некоторое время забавлялся. Затем он освободил одну руку, и потребовал выпивки. Осушив стакан, под возгласы толпы он радушно произнёс:

-Не в моих правилах уступать, детки.

Наевшись, и напившись. Потанцевав друг с другом, друзья опять соединились. Неожиданно Аксель предложил тост. Три знакомых, разгорячённых человека, сидели молча и смотрели на него.

-Редко, узнавая людей, я продолжал оставаться их другом. И хочу сказать, что могу доверять вам, в какой-то степени. И рад, что вы нашли общий язык с сестрой. – Горец запнулся, - и что я нашёл. Алия прослезилась. Друзья подняли полные кружки, все кроме Марии сделали по большому глотку, и скривили лица. Следующий тост сказала она:

-Ингемар, люди говорили, как ты называешь меня за спиной. -Юноша, покраснел, - и знаешь, я согласна, ты давно стал мне братом. - глаза Марии заблестели, а губы поджались. Ин поднялся и приобнял её. – Теперь вы. Привстаньте пожалуйста. Вы с Акселем та ещё парочка. Ты ведь помнишь Алия, мы не просто так выбрались из школы. Ты обещала мне покой, чтобы я смогла поработать. Так что, -Мария, взяла их мизинцы и соединила, - Миритесь, миритесь… - начала девушка, раскачивая их руки.

-М! – рассмеялась Алия. Ну ты вообще ребёнок, ещё!

-Бесполезно, - улыбнулся Аксель, - Ты ведь знаешь, пока она не закончит...