Сведённые вместе судьбой

Первая среди воинов

- Подъём! Подъём! - прокатились эхом слова в подземелье. Им вторили гулкие удары железным прутом по бесчисленным решёткам на пути шествия людей.

Нуллстра открыла глаза и устало поднялась с земли. С каждого угла доносилось низкое рычание и лязганье цепей. Темнота перед её камерой озарилась тусклым светом исходящим от десятков взглядов других пойманных драконов. В их разгневанных голосах звучали угрозы на наречии, которое было непонятно человеческому уху.

Драконица разинула зубастую пасть и вывалила наружу шершавый язык. Он был сухой как песок под её лапами. Уже целую неделю ей приходилось изнывать от мучительной жажды и голода.

- Подъём! Подъём! - не умолкал даже на секунду басовитый голос за пределами клетки.

Нуллстра подошла вплотную к холодным прутьям и выглянула наружу. По коридору шло несколько крупных северян, волоча за собой тележку с едой. Когда они оказались напротив её камеры, один из них зачерпнул из здоровенной кастрюли зловонную серую массу и швырнул её прямо под ноги девушки.

- На, жри! - сказал он, не забыв презрительно плюнуть в её порцию завтрака.

Изголодавшийся до безумия дракон тут же набросился на этот непонятный слизистый комок. По вкусу он был похож на полусырую кашу с достаточно мерзким привкусом, которую так и хотелось выплюнуть назад. Но Нуллстре пришлось проглотить её через силу, иначе она попросту умрёт в этой тесной камере.

- Ты! - мужчина ткнул в дракона пальцем. - Сегодня твой долгожданный выход на арену. Ярл Регин хочет посмотреть на тебя в деле.

- Ха! - рассмеялась Нуллстра. - Можете сразу обезглавить меня, я не стану сражаться ради вашего развлечения!

Другой северянин показал ей куда-то в сторону

- Тогда твоя драгоценная сестрица тоже умрёт.

- Сестрица? - переспросила Нуллстра и вдруг она громко выкрикнула её имя. - Рудра!

- Кричи сколько влезет, дура. Она тебе не ответит.

- Твари! Что вы с ней сделали?! Отвечайте!

Мужчины лишь дружно загоготали в ответ.

- Если решишь и дальше дерзить нам, ей точно крышка. Раны на её теле гноятся и без посторонней помощи она скоро умрёт.

- Подонки! - девушка со всей силы врезалась в решётку и оскалила зубы. - Я сожру вас одного за другим!

- Удачи.

Северяне ушли прочь, оставив озлобленную Нуллстру горевать в одиночестве. Она свернулась клубком на песке и, поджав хвост к голове, тихо рыдала.

“Рудра… Постарайся там продержаться. Я что-нибудь обязательно придумаю, даю тебе слово.”

Через несколько часов на поверхности затрубили в оглушительный горн, и тогда люди вновь нагрянули в подземелье с визитом.

- Поднимайся, ничтожество, - приказал один из них Нуллстре.

В ответ девушка отвернулась. Она не хотела подчиняться ему.

- Возможно это тебя переубедит, - мужчина потянул за цепь на стене, и из песка высунулись острые шипы. Их прикосновение обжигало чешую Нуллстры.

- Кровь богов! - заверещала она, подскочив с земли.

- Тебе до сих пор не понятно где ты находишься? Это место построено специально, чтобы держать в узде для таких чудовищ как ты! Смирись, отсюда нет выхода! А теперь иди и сражайся! Может быть сумеешь увидеть завтрашний рассвет...

Мужчина вновь яростно дёрнул на себя гремящую цепь. Девушка отпрыгнула в сторону, роняя на песок капельки крови со своих израненных лап. Затем она быстро забралась на громадный деревянный подъёмник, который вскоре пришёл в движение. Когда потолок над её головой внезапно исчез, Нуллстра оказалась стоять посреди круглой арены.

От свободы её сейчас отделяли толстые каменные стены с несколькими решётчатыми входами, ведущими в подземелье. На стенах находились трибуны со множеством зрителей, а также плетёный металлический купол, что оберегал их от гнева драконов.

Нуллстра попыталась выдохнуть поток ледяного дыхания в толпу, но тот добравшись до купола бесследно исчез.

“Кровь богов… Снова...”

Её попытка навредить зрителям лишь сильнее раззадорила их. Люди принялись громко кричать и хлопать, требуя хозяина арены поскорее начать представление. Вдруг со своего места поднялся ярл Регин.

Это был необычайно высокий и крупный мужчина в одежде из меха и кожи. На его широкой груди был одет кольчужный нагрудник, на спине висела чёрная медвежья шкура, а правый глаз закрывала зелёная повязка.

Ярл улыбнулся присутствующим, а затем, поправив колючую тёмную бороду, протрубил в массивный рог перед своим резным троном.

Песок под ногами Нуллстры неожиданно задрожал. Девушка смотрела за тем, как земля на другом конце арены расходится в стороны. Потом на поверхность прибыл подъёмник с её противником - озлобленным красным драконом.

Незнакомец зашипел, обнажив острые зубы. Потом он принялся расхаживать по кругу, тряся своей длинной шеей, усеянной несколькими рядами иглообразных шипов.

- Встречайте пополнение в рядах наших кровожадных гладиаторов! - обратился к толпе мужчина возле ярла. - Эту молодую самку из ледяного племени великий ярл Регин поймал на охоте собственными руками!

Восторженные зрители громко зааплодировали. Для настоящего скальда поймать дракона это огромная честь. Как правило таким достижением могли похвастаться лишь ярлы и самые прославленные воины.

“Наглая ложь. Этот мужлан нанял целый отряд охотников.”

Озвучить свои мысли вслух Нуллстра побоялась. Скончаться раньше времени и оставить сестру помирать в темноте мучительной смертью казалось ей плохой идеей.

- А вот наш знаменитый Бритвошкур! - мужчина указал на врага девушки. - Вы ведь помните его? Давайте все дружно поприветствуем нашего опытного бойца!

Толпа вновь начала хлопать и стучать по железной ограде. Среди них расхаживали слуги ярла, принимающие ставки на бой. Затем горн прозвучал в третий раз.

- Да начнётся жестокая битва!

Бритвошкур словно собака сорвавшаяся с цепи направился в сторону Нуллстры. В его глазах отражались блики безумия и разрушительной ненависти. Дракон высоко подпрыгнул, а потом повалил девушку на землю и прижал её своим весом.

- Подожди, брат! - промычала Нуллстра, изо всех сил пытаясь держать его зубастый рот на безопасном расстоянии. - Я не хочу биться с тобой! Не надо, остановись!

Но Бритвошкур не обращал внимание на её просьбы. Он щёлкал пастью и истекал слюной, пытаясь вцепиться ей в шею. Когда же у него наконец получилось пробиться через защиту девушки, Нуллстра пронзительно закричала и одним ударом скинула с себя одержимого противника.

- Ненормальное животное! - вопила она, прижимая лапу к обильно кровоточащей ране. - Во что ты превратился?!

Дракон проглотил кусок вырванной плоти, а затем ринулся в новую атаку. На этот раз девушка не собиралась решать вопрос мирным путём.

Когда Бритвошкур приблизился к ней на нужное расстояние, Нуллстра бросила ему в глаза целую горсть песка и тут же отскочила в сторону. Ослеплённый враг пронёсся мимо своей цели и на всей скорости влетел головой в твёрдую стену.

Пока он пытался прийти в себя, Нуллстра вонзила зубы глубоко в шею красного дракона. Несколько шипов на его шкуре сломались и проткнули её левую щёку. Девушка стойко терпела боль, даже на секунду не собираясь ослаблять стальную хватку мощных челюстей.

И вдруг её голова закружилась, наполнившись страшной, пульсирующей болью. Бритвошкур огрел её хвостом со спины, и в ту же секунду боднул своими необычайно крепкими рогами.

Сознание девушки помутилось. Шатаясь, она отступила назад и упала на землю. Красный дракон мгновенно настиг её и принялся раздирать на куски бритвенно-острыми когтями, лакомясь нежным мясом.

Мир потемнел перед глазами Нуллстры. Шум толпы стал значительно тише, словно теперь звучал где-то под толщей воды. Уже примирившись со своей несчастной судьбой, она неожиданно увидела выход.

Меж рёбер Бритвошкура она узрела торчащий гарпун. Именно таким его однажды сбили с небес, перед тем как впервые швырнуть на арену.

В отчаянье Нуллстра потянулась к снаряду дрожащей лапой. Крепко обхватив своё единственное оружие, она одним рывком вынула его из тела дракона и тотчас вогнала обратно, целясь прямиком в бьющееся сердце.

На мгновение Бритвошкур неподвижно застыл на месте, а его глаза стали словно стеклянные. Потом они закатились под веки, и он рухнул на бок.

- И новичок одерживает свою первую победу! - прокатился громкий крик над ареной.

Возбуждённая толпа ликовала, но Нуллстра не обращала на неё никакого внимания. Жутко уставшая после боя, она медленно поплелась к вынырнувшему из под земли подъёмнику и вернулась обратно в беспросветную темницу.

Там она просидела ещё несколько дней, зализывая полученные раны. Все это время люди почему-то не спешили наведаться в подземелье, чтобы покормить её.

И от нарастающего чувства голода Нуллстра постепенно стала сходить с ума. Он медленно превращал её в озлобленное и нервное существо со сломанной волей. Точно такое же, каким стал Бритвошкур и другие чемпионы арены.

Когда девушку отправляли в очередную битву, разделавшись с противником она немедленно набрасывалась на него и пожирала, чтобы набить до сыта брюхо, пока выдавался такая возможность. Затем скальды загоняли её копьями обратно к подъёмнику, а потом всё повторялось вновь. И так день за днём...

С голубой чешуи Нуллстры никогда не сходили тысячи ран и царапин. Они как будто сливались в какой-то диковинный узор, придавая её внешнему облику мужественности.

По инициативе ярла в одной из схваток ей довелось столкнуться сразу с двумя противниками. Там ей подбили правый глаз, он опух и ничего больше не видел. Тогда же она и потеряла левую лапу, не заметив подкравшегося с боку врага.

Выстояв в том бою она получила прозвище “Амазонка”, а из-за хромой походки на её спине вскоре образовался горб. Так продолжалось бы и дальше, вплоть до самой смерти, если бы не один случай.

Во время своей следующей битвы, против Нуллстры выставили самого главного чемпиона арены - непобедимого Тенеклыка. Это был массивный чёрный дракон, безжалостный убийца прочих убийц. Пусть десятилетия кровопролитных боёв за плечами пошатнули его разум, он всё ещё был чрезвычайно хитёр и коварен. Именно благодаря этим качествам он сумел продержаться так долго.

- Ну что, хромоногая, не терпится отдохнуть от этого глупого цирка? - сказал он.

- Ты! - воскликнула дракониха. - Ты разговариваешь?!

Слова Тенеклыка словно вырвали её сознание из глубокого транса в котором она пребывала столько дней.

“Поверить только! Первый враг, который способен связать больше двух слов между собой!”

- Ну конечно я это умею, глупая, - усмехнулся Тенеклык. - Так не привычно видеть дракона, который сумел сохранить хотя бы частично свой рассудок, не так ли?

- Не зачем тратить время на разговоры. Всё равно один из нас сейчас погибнет.

- Время… Как раз его и стоит тратить с пользой на такие моменты, Амазонка.

- Почему?

- Для меня это всё же лучше, чем просидеть пару лишних минут в тесной клетке. Хотя кто знает... Быть может сегодня ты займёшь моё место, а я уйду на долгожданный покой. Ты готова?

Девушка кивнула.

- Тогда нападай первая. Я дам тебе фору.

Нуллстра издала громкий рёв и бросилась в атаку. Она попыталась нанести размашистый удар лапой, но Тенеклык перехватил её, а затем с легкостью перебросил через себя. Девушка шмякнулась на спину, чувствуя нарастающую боль в позвоночнике.

- У-ух, - простонала она, закрыв глаза. - Откуда в тебе такая огромная силища?

- Многолетний опыт и жёсткие тренировки, - усмехнулся дракон. - Ты правда надеешься одолеть короля этой арены?

- Да! - Нуллстра перекатилась на бок и выдохнула морозную струю изо рта. За несколько коротких мгновений лапы Тенеклыка покрылись блестящей коркой льда.

- Хитро спланировано, - проговорил он, - но этого не достаточно! - Дракон напряг мышцы. По льду пробежали трещины, а затем тот раскололся на куски. - Теперь мой черёд.

Тенеклык широко раскрыл пасть и выдохнул огненный вихрь, от которого горный воздух вокруг нагрелся за считанные секунды. Нуллстра ответила ему своим инеевым дыханием. Когда две противоположных силы столкнулись друг с другом, поле боя закрыла непроглядная завеса пара.

Девушка метала острые ледышки во все стороны, пытаясь отыскать затаившегося врага, но все снаряды летели мимо. Вдруг Тенеклык вынырнул со спины и повалил Нуллстру на землю.

- Не шевелись, - тихо прорычал он, прижимая разъярённую драконицу ближе к себе.

- Отстань от меня! - ответила Нуллстра, пытаясь вырваться из хватки врага.

- У меня есть план как отсюда сбежать. Ты же хочешь снова увидеть сестру?

- Рудра… - девушка совсем позабыла о ней. - Откуда ты про неё знаешь?!

- Не важно, - Тенеклык укусил собственную лапу и порвал на ней вену. - Просто доверься мне и перестань наконец брыкаться!

Страсти на трибунах стремительно накалялись. Зрители жутко сердились из-за того не видели происходящее внизу. Когда пар наконец развеялся, они не могли поверить своим глазам. Оба чемпиона лежали мёртвыми на земле и не шевелились. Песок вокруг них был влажным от пролитой крови.

- Неужели это ничья? Впервые за столько лет соперники оказались настолько равными по силе, что сразили друг друга!

- Убрать их! - отдал приказ ярл.

На арене поднялась одна из решёток. Внутрь колизия зашло несколько десятков слуг с верёвками наперевес. С их помощью они собирались оттащить громадные туши драконов обратно к подъёмникам.

- Приготовься бежать, - прошептал Тенеклык. - Я разберусь с ними, а ты разыщи сестру.

Когда северяне подошли достаточно близко, хвост Тенеклыка оторвался от земли и сбил их всех с ног.

- Беги! - рыкнул он девушке.

Нуллстра вскочила на лапы и прошмыгнула за решётку до того, как она закрылась. Тенеклык же остался заперт снаружи. Ему хотелось отомстить людям за долгие годы унижений и заодно показать до смерти напуганной толпе, что у людей тоже есть “богатый внутренний мир”.

Спуск в темницу был достаточно узким и тесным. Он явно не рассчитывался на кого-то кроме людей. Зато в этом месте стены арены были сделаны из обычного, а не укреплённого камня, и Нуллстре не составило труда искусственно расширить проход при помощи грубой силы.

- Рудра! - крикнула она, добравшись до знакомого коридора. В нём потолки были гораздо выше, так что теперь она могла идти не пригибаясь к земле.

Увидев сородича по ту сторону решётки, другие драконы тут же подняли шум, пытаясь привлечь к себе её внимание.

- Сестрица, выпусти нас! - молили они. - Мы все хотим выйти на волю!

- Сейчас! Сейчас! - ответила Нуллстра и разбила несколько замков. - Помогите выбраться остальным! - сказала она выходящим.

Пока те вызволяли своих сородичей, девушка пыталась отыскать среди плотной толпы пленников сестру. Вскоре ей на глаза попалась её старая камера.

- Рудра! Рудра! - закричала она громче прежнего. - Рудра!

В темнота она разглядела чей-то силуэт, который почти не подавал признаков жизни.

- Рудра ты там? Ты меня слышишь?

- Нуллстра? - прозвучал знакомый голос в ответ. Он казался настолько слабым и немощным, что его почти не было слышно на фоне остальных драконов.

Услышав речь родной сестры, девушка тотчас сорвала замок с двери и бросилась к ней в камеру обниматься.

- Я так рада, что ты цела! - расплакалась она от нахлынувших чувств.

- Нуллстра, мне здесь так плохо… Я хочу снова увидеть солнечный свет. Хотя бы в последний раз...

- Не переживай! Я вытащу нас отсюда, обещаю!

Она закинула её лапу к себе на шею и помогла подняться. Рудра до того исхудала в заточении, что сейчас казалась невесомой словно пёрышко.

Следуя за оравой драконов по запутанным коридорам, Нуллстра в конечном счёте отыскала дорогу на свободу.

- Гляди, Рудра, солнечный свет! - радостно прокричала она. - Мы спасены!

- Неужели мне это правда не снится?

Туннель вывел их к горному склону. Оглянувшись назад, девушка увидела столб чёрного дыма, что поднимался в хмурое небо над ареной. Десятки драконов кружили вокруг развороченного строения, терзая и сбрасывая вниз на острые скалы пойманных людей.

Вскоре Нуллстру отыскал Тенеклык.

- А вот и я, - проговорил он, складывая крылья за спиной. - Не ждала, Амазонка?

- Тенеклык! - поприветствовала его девушка. - Я обязана тебе жизнью!

- Не нужно благодарить меня. Ты напомнила мне о том, что драконы это не звери. Думаю наша встреча была предначертана судьбой. И зови меня просто Сзар. Договорились?

- Конечно, Сзар! Меня зовут Нуллстра, а это Рудра.

- Рад с вами двумя познакомиться. Что намерены делать теперь?

- Моей сестре нужна помощь. Я боюсь, что она долго не протянет.

Сзар на мгновение призадумался.

- Хм. Тебе когда-нибудь доводилось слышать о Гримвинде?

- Да, о нём ходит много различных легенд. Говорят он жестокий и хладнокровный дракон, который обладает недюжинной силой. Сама Таксана окрестила его богоубийцей.

- Я собираюсь отправиться к нему. Хочешь полететь со мной?

- К Гримвинду? Но зачем?

- Я слышал, что он ищет сильных соратников. Кого-то вроде нас с тобой. И кроме того, Гримвинд именно тот, кто наверняка сможет помочь Рудре. Будь я на твоём месте, я бы не раздумывая согласился.

- Я не ищу себе могущественных друзей, но если он может спасти её… Я готова выдвинуться в дорогу хоть сейчас.

- Тогда поспешим. Нельзя терять время впустую.

Блеск золота

В далёкой стране Мератуг есть один загадочный остров, омываемый водами великого океана. На его безжизненной, каменистой суше никогда не водились животные и не росла зелень. Единственное исключение лишь парочка старых сосен, да кучка мелких колючих кустарников.

Среди жителей королевства он получил жуткое прозвище - остров мрачного черепа. А всё из-за одинокой скалы с тремя пещерами, что находится на его наивысшей точке.

Во время прилива его мёртвое побережье целиком уходит под воду, и только эта череполикая глыба, окружённая зловещим туманом, продолжает торчать посреди бескрайней синевы, наводняя суеверные людские умы необъяснимым страхом.

Вот уже на протяжении нескольких лет в ней обитала чёрная дракониха Рарот. Порой она выползала из своего сырого, тёмного логова и отправлялась к берегам Мератуга, чтобы раздобыть на ужин парочку незадачливых путников, не внявших предупреждениям местных жителей.

Как-то раз Рарот пролетала над одним из своих любимых охотничьих угодий, и там ей посчастливилось наткнуться на целую карету, проезжающую по лесной дороге возле обрыва.

“Отряд вооружённых стражников, золотой орнамент на двери и несколько породистых жеребцов. Да там наверняка сидит парочка жирненьких и сочных аристократов! Сегодня меня ждёт славный пир!”

Дракон в предвкушении облизнул губы и спикировал вниз.

Сопровождающие карету охранники даже не успели заметить, как его чёрная тень резко вынырнула из-за скопления серых туч, а потом всего одним мощным ударом заставила экипаж перевернуться на месте несколько раз.

Пока люди пытались понять, что произошло и куда подевался вверенный им под защиту транспорт, Рарот летела следом за рассыпающейся на куски повозкой.

Достигнув песчаного берега у подножия обрыва, дракон принялся рыскать среди обломков в поисках уцелевших. Однако, после такого падения никто не выжил кроме одного коня. Тот лежал на боку со сломанными передними ногами и громко ржал, истекая кровью. Замолчал он только тогда, когда Рарот перекусила его искалеченное тело пополам.

Заглянув внутрь разбившейся кареты, драконица обнаружила там труп пузатого вельможи, его молодую жену и их маленькую дочь. В мёртвых руках девочка всё ещё сжимала какую-то книжку, которая сразу привлекла внимание Рарот своей пёстрой обложкой красного цвета.

Умяв их тела за обе щёки, Рарот взяла в лапы книгу и парочку увесистых сундуков к ней в придачу, а затем улетела домой. Достигнув родного острова, дракон нырнул в правую глазницу скалы, и, дрожа от нетерпения, принялся вытряхивать их содержимое на пол.

Внутри самого тяжёлого из ларцов находились золотые монеты, украшения и драгоценные камни. В другом же лежали женские туфли и богатые наряды всех цветов радуги.

Рарот решила попробовать превратиться в человека, чтобы примерить их на своей фигуре, а заодно нацепить побольше блестящих колец и ожерелий. У неё в пещере даже стояло запылившееся зеркало, которое она однажды притащила с корабля, разбившегося о скалы возле её острова.

Облачившись в одно из платьев и обвесив себя с головы до ног дорогими побрякушками, Рарот встала перед мутным зеркалом и кружилась, кружилась, кружилась…

- Я несравненная! Я королева! - звонко смеялась она.

Потом девушка вспомнила о другой находке. Она метнулась к детской книжке и раскрыла её, но к сожалению не смогла прочесть и единой строчки из написанного.

- Какие-то каракули, - фыркнула она и отбросила книгу прочь, - ничего интересного.

Вдруг внезапный порыв ветра перевернул несколько страничек, и на открывшемся развороте Рарот увидела цветную картинку. Она подползла поближе и с любопытством стала её изучать.

На ней была изображена симпатичная, молоденькая девчушка в каких-то дырявых обносках, а прямо напротив неё стояла дама слегка постарше в дорогих одеждах и украшениях.

Первая женщина её совсем не заинтересовала, а вот вторая наоборот - показалась дракону весьма красивой и изящной. Рарот даже попыталась скопировать её внешность и подобрать соответствующий наряд.

- Вот он образ, который мне подходит! - захохотала она.

Затем девушка приняла свою настоящую форму и покинула дом во второй раз за день. У неё появилось непреодолимое желание найти кого-нибудь, кто сможет прочесть ей содержимое этой книги, а ещё лучше обучить её незнакомому языку.

На поиски такого такого человека у Рарот не ушло много времени.

В лесу она поймала заплутавшего юношу, который ушёл собирать ягоды. Как только он оказался в её лапах, дракон отнёс его к себе логово, а затем принял полюбившийся облик и швырнул ему под ноги книгу.

- На! - с презрением сказала девушка. - Прочти мне её вслух!

- Сказка про Золушку, - заикаясь, проговорил парень.

- Да не название, идиот! Книгу, книгу прочти! Иначе сожру тебя или утоплю в море!

Юноша захныкал, но всё же приступил к чтению. Временами Рарот приказывала ему сделать паузу, чтобы обдумать какой-то момент. А порой она просила его вернуться в самое начало и прочитать по новой один из её любимых кусков текста.

В течении следующих двух недель девушка мучила своего пленника долгими занятиями. Все полученные от него знания она впитывала в себя как губка, и уже совсем скоро могла свободно изъясняться на наречии людей Мератуга.

Когда юноша стал ей не нужен, Рарот его съела. Однако, получив желаемое, она всё равно осталась какой-то неудовлетворённой.

- И почему мне так грустно на душе? - кинула девушка вопрос в пустоту. - Чего мне не хватает для полного счастья?

После долгих часов размышлений к ней наконец пришёл ответ. Рарот поняла, чтобы стать настоящей королевой ей нужны слуги, а ещё лучше роскошный дворец, а не какой-то пустынный остров в далёкой глуши.

- Но где мне всё это взять? - задалась она новым вопросом.

В поисках ответов девушка отправилась к своему отцу - великому Фафниру. Тот был одним из самых древних и могущественных на всём свете драконов, а жил он среди развалин давно исчезнувшего королевства.

Чтобы добраться до его владений Рарот пришлось пролететь через весь континент. Она даже пересекла пепельное море, которым драконы окрестили земли мёртвого бога. Там девушка спустилась в пещеры сокрытые под руинами безымянной страны. Внутри те казались настолько огромными, что в них спокойно можно было отстроить целый город, и при этом о его существовании никто бы никогда не узнал.

- О, великий Фафнир! - воскликнула девушка, забравшись на самую высокую скалу. - Это я Рарот, пришла к тебе за советом!

Пещеры вокруг неё задрожали, с потолка посыпались огромные валуны, а земля далеко внизу разверзлась, открыв взору Рарот бесконечные горы сияющих сокровищ.

Из расщелины тотчас показался сам Фафнир - огромный как целая крепость дракон. Чешуя его была чёрная словно ночь, а подобные кровавым рекам глаза сверкали алчным блеском.

- Рарот, моя милая девочка! - поприветствовал он её. - Ты ушла всего несколько лет назад, чтобы посмотреть на мир снаружи. Неужели он так быстро подвёл все твои ожидания?

Услышав его громогласный голос, из темноты повылазили сотни других чёрных драконов и сразу поднялись в воздух.

Как стая жадных чаек они принялись кружить вокруг своего повелителя, вежливо умоляя его поделиться с ними хотя бы парой блестящих монет. В ответ на эти ничтожные просьбы Фафнир лишь тихо посмеивался, щедро раскидывая во все стороны дождь из золота и прочих драгоценностей.

- О, мой великий Отец! - с почтением прокричала девушка. - Напротив, мир за пределами твоего царства сумел открыть мне глаза! Я больше не желаю жить в пещере как другие драконы! Я хочу занять место королевы!

Выслушав дочь до конца, Фафнир низко наклонился к ней и сказал:

- Хочешь стать королевой? Но зачем тебе это?

- Чтобы всегда быть первой среди остальных! Хочу каждый день купаться в золотом блеске! Хочу, чтобы предо мной преклоняли колени! Хочу, чтобы других съедала зависть ко мне!

- Твоя просьба неосуществима, - рассмеялся старый дракон. - Наш народ не возводит замки и не строит себе города. А хочешь, чтобы всё было иначе - ступай к людям и живи среди них по чужим законам.

- Это меня не устраивает! - запротестовала Рарот. - Я намерена стать такой же как ты, отец! Желаю возвыситься над прочими драконами!

- Решение я вижу только одно. Но готова ли ты рискнуть?

- Да!

- Тогда отправляйся к источнику всех сокровенных желаний. Там ты найдёшь то, что ищешь. Или же умрёшь...

- Источник сокровенных желаний? Где это? Я никогда о таком не слышала!

- Когда-то боги подарили его смертным народам Аониса. Это случилось ещё до того, как на свет появились первые драконы, а между аспектами разгорелась война. Ты отыщешь его в самом сердце нашего континента. Там, где сходятся вместе границы мёртвых земель и других королевств.

- Спасибо тебе, отец! - прокричала слова благодарности Рарот и поднялась в воздух.

Девушка покинула владения Фафнира и на своих чёрных крыльях понеслась прочь к названному месту. Через несколько дней она достигла территории заброшенного храма.

Строение показалось ей очень старым. Его мраморные стены поросли мхом и прочей растительностью, белоснежный купол распался на несколько крупных кусков, но в целом здание выглядело относительно целым.

Войдя внутрь через единственный вход, Рарот приняла человеческое обличие и стала спускаться по широкой лестнице в непроглядную, чёрную пучину.

Она шла на протяжении нескольких часов. Вскоре воздух заметно похолодел, а затем девушка почувствовала как вступила ногами в ледяную воду. Рарот не испугалась и продолжила идти дальше, пока вода не достигла уровня её пояса.

Вдруг жидкость неожиданно засветилась и стала намного теплее, прямо как ласковое прикосновение июльского солнца. Тогда же в темноте рядом с ней зазвучали голоса.

- Чего ты хочешь? - шептали они.

- Хочу стать королевой драконов! - ничуть не стесняясь, ответила Рарот.

Духи источника, внимательно выслушав её желание, начали перешёптываться между собой на неведомом языке. И только они замолчали, вода моментально приобрела оттенок жидкого золота и начала крутиться перед девушкой.

В её зеркальной поверхности Рарот увидела своё отражение. Это была она же, но в будущем. Там драконица выглядела совершенно иначе, чем сейчас.

У неё была чёрно-фиолетовая чешуя, другие рога и объёмный живот, который вскоре должен был дать жизнь новому существу. Кроме того её тело сверкало в свете сотен драгоценных камней и украшений.

Затем Рарот рассмотрела в отражении ещё драконов, которые выглядели очень похожими на неё. Один был весьма крепким и сильным самцом. Он прижимал к себе девушку так, словно они давно были вместе. Остальные же были самками, смотрящими на эту любящую друг друга парочку ревнивыми взглядами.

- Этого ты желаешь? - спросили голоса.

- Да! Да! - плескалась от радости в воде Рарот. - Дайте мне! Дайте! - не переставала повторять она.

Девушка даже на одну секунду не могла отвести свои жадные глазёнки в сторону. Видение сладкого будущего так прочно приковало их к себе, что она могла часами разглядывать его.

- Найди Гримвинда, - молвили незримые духи. - Разыщи его. Он даст тебе всё это.

Вдруг магический источник погрузился обратно во мрак. Вода и воздух вновь стали холодными, а Рарот очутилась снаружи храма. Как будто и не заходила туда вовсе.

- Нет! Нет! - вопила она, притопывая ногами. - Вернись! Прошу тебя!

“Что, что они сказали?! Гримвинд? Найти Гримвинда?!”

Девушка приняла свой настоящий облик и поднялась в небо.

- Жди меня, Гримвинд! Я тебя даже из под земли достану, чего бы мне это не стоило!

Из пепла

Рождение детёныша зрелище весьма редкое и волнительное. В этот момент молодые драконы переходят на следующую ступень взросления, беря на себя ответственность за чужую жизнь.

- Смотри, дорогая! - прозвучал незнакомый голос. - Наш первый малыш вылупляется!

Белая яичная скорлупа покрылась паутинкой трещин, затем раздался треск и яйцо развалилось на части. На каменный пол вывалился неуклюжий, подслеповатый дракончик.

- Посмотри на неё! - проворковала женщина. - Она такая миленькая!

- Как мы назовём эту кроху?

- Ашандра - “Цветок рождённый из пепла”.

- Хорошее имя, - ответил супруге мужчина. - Оно ей очень идёт.

Маленькая Ашандра почувствовала прикосновение чего-то влажного. Мать ласково уткнулась в своё дитя носом и принялась тщательно вылизывать его. Новорождённый дракончик попытался отползти подальше от незримой напасти, но был ещё слишком слаб, и потому вскоре рухнул на землю, примирившись со своей тяжёлой участью.

- Ты только появилась на свет, а я уже тебя очень люблю! - промурчала ей мать.

Не прошло и получаса, как Ашандре захотелось кушать. Она широко раскрыла рот и начала жалобно пищать. Услышав тоненький голосок, сердобольные родители тут же вскочили со своих мест, и всунули в её беззубую пасть кусочек пережёванного мяса, а затем убаюкали.

Через несколько дней у девочки наконец открылись глаза, и теперь она могла воочию увидеть своих родителей. По началу Ашандра здорово испугалась их и спряталась в тесной норе, дрожа от страха. Но затем у неё проснулся небывалый интерес, и она вылезла наружу, принявшись увлечённо обнюхивать их.

- Ты тоже однажды станешь такой же большой как мы, - рассмеялся отец.

В чём-то он был прав. По сравнению с ней они казались невероятно громадными существами. Для маленького и несмышлёного драконёнка её родители были кем-то вроде богов.

На протяжении следующего месяца Ашандра активно ела и росла. Днём она спала или играла с матерью, пока отец семейства находился на охоте, а вечером училась выговаривать первые слова.

Родители любили свою единственную дочурку, и она чувствовала это всем сердцем. С самых первых дней жизни они окружали её теплом и заботой. Так продолжалось бы и дальше, если бы однажды в их логово не пришли охотники за драконами.

Тот день Ашандра запомнила на всю оставшуюся жизнь.

Холодной, дождливой ночью её отец внезапно пробудился от какого-то странного шума снаружи.

- Спрячь её, живо! - велел он жене, выглянув наружу. - Сюда идут люди!

Мужчина расправил крылья и скрылся в грозовом небе, а мать схватила девочку за шкирку и усадила в тёмную расщелину среди камней.

- Ашандра, оставайся тут! - сказала она и встала на защиту пещеры.

Вскоре явились охотники. Они уже разделались с одним драконом, и теперь пришла пора отнять жизнь у другого. С собой они принесли огнеупорные щиты и целый арсенал смертельно опасного оружия.

Мать Ашандры сражалась храбро и отчаянно. Она была готова оберегать своё единственное дитя до самого последнего вздоха. Но в конечном счёте она всё же пала героической смертью, забрав на тот свет жизнь многих прославленных охотников.

Люди отпраздновали победу и завалились спать, а утром ушли восвояси, забрав с собой ценную драконью шкуру.

Ашандра ещё долгое время боялась вылезти из своей норы, забившись в самый дальний и тёмный угол. Это событие сильно потрясло ёё детский разум, буквально перевернув её представление о мире с ног на голову.

Как так получилось, что счастью пришёл конец?

Несколько дней осиротевшей малютке пришлось голодать, пока в порыве глубокого отчаянья она наконец не решилась покинуть стены родной пещеры. Выйдя наружу, Ашандра с трудом спустилась по горному склону и отправилась в лес в поисках еды.

Из здорового и упитанного детёныша она превратилась в изрядно отощавшую ящерицу. Ей приходилось слоняться по округе маленькой и беззащитной, питаясь падалью и прочей гадостью, которая попадалась на пути. Кроме того Ашандра до сих пор не умела летать, и в случае опасности у неё почти не было шансов спастись от беды.

К счастью, даже самый крупный зверь, почуяв запах приближающегося дракона, убегал прочь, ибо боялся столкнуться с его родителями. Но и Ашандра страшилась встречи с дикими животными не меньше.

Спустя много лет девочка выросла, став очень боязливой и пугливой. Это мир казался таким сложным и непонятным.

Летать Ашандра так и не научилась, поэтому каждый раз её охота оканчивалась провалом. Среди деревьев массивная туша дракона была слишком медленной и неповоротливой. Пусть она с лёгкостью могла вырвать с корнями даже самый старый и крепкий дуб, нескольких потраченных на это действие секунд хватало более мелкому зверю, чтобы скрыться в густой чаще леса.

После десятка неудач Ашандра пропиталась ненавистью ко всему, что её окружало. Поэтому вскоре еду она начала стараться отбирать у других, более везучих охотников.

Заметив медведя или стаю волков, уже взрослая девушка выбегала на них из кустов с громким рёвом и прогоняла от свежепойманой добычи. Сопротивляться такому большому и агрессивному существу звери не желали, и потому сразу же отступали.

В какой-то момент Ашандре довелось столкнуться с другим драконом. Тот посмотрел на неё задумчивым взглядом и попытался заговорить, но из всего сказанного им она и слова не поняла.

Затем дракон улетел, но с интересом продолжил наблюдать за девушкой в течении нескольких дней. Когда ему стало всё ясно, он вернулся вновь и взял Ашандру под своё крыло.

Незнакомца звали Накс. Он был весьма старым самцом с большим жизненным опытом за плечами. Для неё он стал одновременно верным другом и мудрым наставником.

Накс научил её летать, показал как нужно правильно охотиться и выслеживать добычу. С большим трудом у него даже получилось обучить Ашандру драконьему языку. До этого она могла лишь бессвязно лепетать и мычать какие-то невнятные слова.

За несколько лет девушка переняла от своего учителя все нажитые им знания и навыки, чем Накс необычайно гордился. Ашандра очень уважала его и любила, ведь только с его помощью она смогла превратиться в настоящего, развитого дракона.

Однажды случилось так, что Накс долго не возвращался с охоты. Солнце уже тянулось к горизонту, а его всё не было. Тогда Ашандра расправила крылья и покинула их общее убежище.

Пролетая над лесом, в её нос ударил запах гари. Зрачки Ашандры тотчас сузились. Она никогда и ни с чем не спутает этот удушливый аромат. Впервые она почуяла его, когда нога человека вступила в её дом.

- Охотники на драконов… - злобно прошипела она и стиснула зубы. - Здесь, снова…

Девушка легла на правое крыло и развернулась в сторону запаха. Вдалеке виднелся пожар и поднимающийся от него столб дыма.

Среди пепелища она увидела израненного Накса и целую банду окруживших его охотников.

- Нет! - прокричала Ашандра в ту же секунду, когда сверкающий меч опустился на длинную шею дракона. - Я убью вас! Убью! - вопила она, выдыхая поток адского пламени.

Ашандра упала прямиком на головы охотников и в порыве неудержимой ярости принялась швырять в них тлеющие брёвна. Люди начали отступать вглубь леса, попутно стреляя в неё из арбалетов.

- Убью! Убью! - без остановки орала она, брызжа слюной во все стороны.

Кровь ручьями стекала по её телу, но девушка не чувствовала боли. Она была готова продолжать гнаться за своими врагами хоть на край света.

Стоило какому-нибудь охотнику случайно споткнуться об торчащий из земли корень, как он мигом попадал в лапы Ашандры, которая не щадила никого. Она разрывала людей на части, неистово размахивала шипастым хвостом и топтала покрытую пеплом землю. Спустя полчаса после учинённой бойни, в живых не осталось никого кроме неё одной.

Убитая горем девушка вернулась к обмякшему телу Накса и свернулась рядом клубком. Её сердце разрывалось от боли после потери очередного близкого.

Она рыдала вплоть до того момента, пока не уснула посреди умирающего в пламени леса. Когда же Ашандра наконец проснулась, то увидела вокруг лишь серую пустошь и почерневшие остатки деревьев. Затем до её ушей донёсся какой-то странный, хлопающий звук.

Ашандра подняла голову высоко к небу и увидела силуэт приближающегося дракона. Когда четырёхкрылый чужак с жутким грохотом рухнул перед ней, девушка мигом поднялась и окинула его свирепым взглядом.

- Что тебе нужно?! - рыдала она. - Уходи! Оставь меня!

Стоило незнакомцу сделать шаг в её сторону, как девушка зашипела и приняла боевую стойку.

- Я же сказала уходи!

- Ты хочешь им отомстить? - спросил чужеземец, не обращая внимания на её злобный настрой. Он окинул пристальным взглядом труп Накса и добавил: - Это сделали люди, ведь так?

- Да, они! - ответила Ашандра.

Рот дракона исказился в хмурой улыбке. Он расправил свои огромные крылья и взмахнул ими несколько раз, разгоняя в стороны поток удушливого дыма. Тогда Ашандра смогла разглядеть незнакомца в деталях.

Большой и сильный будто скала. Крепкая чёрно-фиолетовая чешуя покрывала его мощное, мускулистое тело. Голову венчали шесть рогов, а спину усеивал ряд острых, чёрных шипов. В его груди торчало огромное сердце, которое постоянно билось словно боевой барабан.

Один только вид этого величественного дракона заставил Ашандру беззвучно раскрыть рот от удивления. Он одновременно пугал и завораживал её изумлённый взгляд.

- Кто вы? - растерянно прошептала она.

- Меня зовут Гримвинд, - ответил он.

Девушка даже не заметила, как её тело само по себе опустилось пред ним на колени. Оно содрогалась при виде могущества Гримвинда и исходящей от него сильной ауры.

- Если ты готова пойти вслед за мной, - сказал он, - то я дам тебе возможность сполна расплатиться за все свои обиды.

- Я… я готова пойти за вами, мой повелитель, - Ашандра потянулась к его когтистой лапе и поцеловала её.

- У тебя отобрали дом, моя милая. Люди лишили тебя семьи и друзей, но я именно тот, кто может тебе помочь. Ты поклянёшься мне в вечной верности? - Гримвинд ласково погладил её по голове.

- Да, мой повелитель…

- Я стану твоим королём, твои богом, твоим защитником. Я буду любить и оберегать тебя, но только если ты будешь преданной мне женой. Ты готова вступить на путь сумерек, Ашандра?

- Да, мой господин! - прокричала она и уткнулась носом в широкую грудь дракона, чувствуя как слёзы стекают по её щекам.

После стольких лет прожитых в страданиях, неужели её наконец-то ждёт спокойная и тихая жизнь в радости и без горя?

Доброе сердце

Отдыху Ларасади помешали блуждающие среди густого тумана огоньки. Неужели кто-то забрался в такую глушь? Нужно было проверить.

Дракон покинул своё неприметное убежище и нырнул в мутную воду. Когда он подобрался ближе, то услышал грубую орочью речь.

Мимо крошечных островков суши проплывало несколько бревенчатых плотов. В каждом из них сидели грозные, зеленокожие дикари. Для защиты от назойливых насекомых они измазались грязью по самый пояс.

- Что-то неспокойно в последнее время, - гребя вёслами, сказал один из орков.

- Почему? - ответил ему сосед.

- А ты взгляни на небо, Уг’Рат. Видишь?

Ларасади с интересом посмотрела в то место, куда указывал орк. На сером небосводе она увидела целую стаю драконов. Их было больше нескольких десятков.

- Драконы? - удивился первый зеленокожий. - Куда они направляются?

- Можешь сам спросить у них, если не боишься смерти, - рассмеялся второй.

Они не замечали затаившуюся рядом с ними Ларасади, приняв её рогатую голову за обычную трухлявую корягу, коих здесь плавало просто немереное количество. К их счастью девушка привыкла питаться болотной рыбой, а не разумными существами.

Как только плот повернул в сторону и скрылся в зловонном тумане, Ларасади впервые за долгое время расправила свои, скованные водорослями и мхом, крылья и полетела за стаей.

В отличии от тех драконов, Ларасади была весьма старой и медлительной. Поэтому она еле поспевала за ними. Но когда один из них случайно заметил преследующую их незнакомку, стая немного сбавила скорость.

- Приветствую вас, братья! - прокричала Ларасади.

- И тебе привет, сестра! - ответил самый старший дракон.

- Куда вы держите путь? - поравнявшись с ним, поинтересовалась она.

- Ты разве не знаешь о радостной новости? Великая мать Таксана вернулась!

- Вернулась?!

Ларасади была хорошо наслышана о той страшной трагедии, что случилась много лет назад. Тогда боги наказали Таксану за одно незначительное злодеяние. Они заточили её в смертном обличии, лишив бессмертия и божественной силы. До сего момента многие драконы считали свою госпожу без вести пропавшей или погибшей.

- Да, вернулась! И бросила клич о помощи всем своим детям! Какая-то опасность нависла над миром, и она просит нас помочь.

- Это всё объясняет. Можно я полечу вместе с вами?

- Прости, сестра, но мы и так сильно сбавили темп ради тебя. Сама знаешь, семеро одного не ждут!

- Тогда скажите куда направляетесь! Я полечу одна, и может быть ещё успею помочь!

- Отправляйся на север Фельсирии. Там находится одна древняя цитадель, куда и летят все драконы.

- Спасибо! Попутного вам ветра!

- И тебе!

Вскоре стая исчезла из виду, и Ларасади продолжила лететь в одиночестве, придерживаясь прежнего направления. Она очень спешила, надеясь прийти к началу великой битвы вовремя. Ради этого она даже жертвовала сном, устраивая ночлег всего на пару часов.

Однако, в какой-то момент Ларасади немного сбилась со своего курса. И в конечном итоге она оказалась в холодных землях Кальдйорда. Там девушка наткнулась на каменное плато и каньон из которого доносились чьи-то протяжные крики.

На дне глубокой расщелины Ларасади увидела груду огромных валунов. Среди них она сумела рассмотреть торчащую голову и лапу другого дракона. По голосу это была женщина.

- Кто-нибудь, помогите! - вопил она.

- Держись, - крикнула Ларасади, снижаясь, - я уже иду!

Сев напротив завала, девушка попыталась сдвинуть один из камней. Тот был очень тяжёлый и превышал её собственные размеры, поэтому Ларасади пришлось пустить в ход свои острые когти.

- Ну и разит же от тебя подруга! - сказала незнакомка. - Из какого болота ты вылезла?

- Если хочешь, я могу уйти.

- Нет-нет, не надо! - прокричала она. - Прости, я не хотела тебя оскорбить.

- Пустяки, я не в обиде. Как тебя зовут? - поинтересовалась Ларасади, разрубая на части следующий камень.

Ей предстояла нелёгкая работа, да и время поджимало, но она не могла взять и бросить в беде сородича.

- Меня зовут Вьенра, - ответила незнакомка.

- А меня Ларасади. И как же тебя угораздило попасть под камнепад, Вьенра?

- Ты ведь слышала о зове великой матери?

- Да, - кивнула девушка.

- Я отбилась от своей стаи и попыталась сама отыскать дорогу, но заблудилась. Затем я увидела пролетающего здесь орла. Мне стало интересно, смогу ли я обогнать его? Я нырнула за ним в каньон, а потом случайно задела своими крыльями стены, и тогда начался камнепад.

- Довольно глупо получилось. Постой, сколько времени ты уже здесь сидишь?!

- Почти два дня, - ответила Вьенра. - Я пыталась вылезти сама, но меня слишком сильно прижало.

- Подожди ещё немного, я уже скоро освобожу тебя.

- Эх, боюсь из-за меня ты пропустишь великую битву. А ведь говорят туда даже великие драконы прибудут. Когда ещё выпадет такой шанс увидеть их всех вместе?

- Не переживай, мы успеем попасть туда вовремя. Готово!

Ларасади раскрошила последний камень, и теперь Вьенра могла вылезти из под завала и хорошенько размять затёкшие конечности. Ей очень повезло, что её кости остались целы и невредимы.

- Ох, большое тебе спасибо, подруга. Я обязана тебе жизнью.

- У тебя такая красивая свинцовая чешуя. Ты наверно из воздушного племени?

- А ты очень проницательная, Ларасади! Да, это так. А к какому роду принадлежишь ты? Я совсем ничего не могу разглядеть за всем этим мхом и грязью.

- Имя Фафнир тебе о чём-нибудь говорит?

- А-а-а! Теперь мне всё ясно.

Вдруг у Вьенры заурчало в животе.

- Ты должно быть очень проголодалась? - спросила Ларасади.

- Не то слово! - ответила Вьенра. - Надо бы поймать пару зверушек на обед.

- Я сейчас слетаю за ними.

- Не стоит, лучше предоставь это мне.

- Ты уверена?

- Абсолютно, это ведь я у тебя в долгу. Засеки пару минут и жди, я скоро вернусь!

Вьенра расправила свои крылья. Они казались большими словно дом. Неудивительно, что она вызвала целый обвал. Это ведь чистой воды безумие - размахивать ими в таком узком пространстве!

Девушка вернулась довольно быстро. С собой она притащила несколько лишних туш для своей спасительницы.

- От всей души благодарю тебя за спасение, Ларасади! - сказала Вьенра, протягивая ей двух убитых оленей. - У тебя очень доброе сердце!

- Ну не стоило, - поскромничала Ларасади.

- Это твоё, угощайся!

- Тогда, за дружбу?

- За дружбу!

Пообедав, девушки выбрались из ущелья. Они решили, что полетят к цитадели вместе. И у них даже получилось попасть туда к началу грандиозного сражения, на которое явились драконы со всех уголков света.

Это была одна из самых кровопролитных битв в истории Аониса. Никто из её участников никогда не захочет вспомнить о тех кошмарных событиях

В тот день погибло много славных людей и драконов. И там же Ларасади и Вьенра впервые повстречалась с ним - Гримвиндом.

Последний единорог

I

Гримвинд увидел его ещё до того, как животное почувствовало нависшую над ним опасность. Изящный и грациозный жеребец с белой шерстью - символ духовной чистоты и благородства. Он был последним единорогом на всём Аонисе, и вот час его смерти настал.

Дракон атаковал внезапно.

Пока тот лениво пощипывал траву на поляне, Гримвинд начал пикировать, с каждой секундой набирая всё большую скорость. И вдруг единорог ощутил в воздухе присутствие враждебной магической ауры. Мифический зверь сорвался с места и стал убегать в сторону зелёного леса.

“Он думает, что деревья смогут его защитить. Какая наивность.”

Гримвинд знал, что его добыча ужасно напугана. Он чуял её страх и слышал бешеные удары сердца. Даже если единорог сумеет на время скрыться из виду, он всё равно выследить его.

Животное бежало не по прямой. Оно петляло зигзагами, надеясь запутать своего преследователя. Внезапно на его пути возникла стена огня. Жеребец встал на дыбы, громко заржал и развернулся в другую сторону.

Именно этого и хотел добиться Гримвинд.

Он заставил единорога бежать сломя голову к узкому руслу речушки. Там, где он сможет схватить его без труда.

Когда серое копытце опустилось на мокрые камни, животное поскользнулось и упало в воду. До смерти напуганный зверь начал барахтаться, пытаясь подняться.

Даже если у него и получится это сделать, он всё равно не сможет бежать с прежней скоростью. Он серьёзно ушиб одну ногу и теперь не сможет полностью на неё опираться.

Пару мгновений в лесу было очень тихо, а потом тишину разорвал истошный крик единорога, от которого разлетались птицы и убегали звери.

Гримвинд вылетел из-за высоких крон деревьев, оторвал раненую жертву от земли и поднял в воздух.

Жеребец начал отчаянно брыкаться, стараясь вырваться из когтистых лап дракона. Его рог озарился голубым сиянием. Он попытался боднуть Гримвинда несколько раз, но его оружие не могло пробить такую толстую чешую.

“Да, продолжай сражаться, маленький единорог. Это меня забавляет.”

Сейчас он не собирался его убивать. Пока что единорог нужен был ему живым. Но его смерть лишь вопрос времени.

II

Шум голосов разносился по коридорам Калниара. Раньше в замке Таксаны жил только Гримвинд, а теперь он привёл сюда и других драконов.

Когда он вернулся с охоты, его встретила Нуллстра. Среди всех жён Гримвинда, эта юная девушка была немногим меньше его самого. Пусть у неё не хватало передней лапы, это не мешало ей держать спину ровной, а грудь гордо выпяченной вперёд.

Гримвинд окинул взглядом её крупное, мускулистое тело, покрытое сотней шрамов, словно рваное полотно, и улыбнулся. Он знал, что несмотря на грозный вид, у неё внутри скрывается ранимое сердце.

Нуллстра выглядела очень взволнованной. Это читалось в её дрожащих глазах

- Повелитель... - прошептала она. - Вы поймали его?

Дракон выждал паузу, а затем кивнул. Ему нравилось с какой надеждой она смотрит на него.

- Последний единорог теперь мой. Я выполнил своё обещание.

Девушка опустилась перед ним на колени как покорный слуга. Теперь она была в его власти.

- Спасите её, господин, - проговорила она, не отрывая глаза от каменного пола. Умоляю...

- Спасу, - ответил Гримвинд. Его голос всегда звучал сурово и твёрдо, даже когда он общался со своими возлюбленными.

Он удалился прочь, оставив Нуллстру одну посреди коридора. Теперь девушка могла только молиться, надеясь на лучший исход.

III

Рудра спала беспокойным сном. Гримвинд отвёл её в отдельную комнату и уложил на просторную кровать, окружённую светло-розовым балдахином. Когда спустя несколько дней девушка открыла глаза и увидела чёрный силуэт снаружи, она на мгновение испугалась.

- Кто здесь?! - вскрикнула Рудра и прижалась к стене.

Когтистая лапа медленно отодвинула шёлковую вуаль в сторону, и девушка увидела знакомое лицо.

- Не бойся, это я, - ответил дракон и протянул ей небольшой фиал, наполненный красной жидкостью. - Вот выпей это.

- Гримвинд, - Рудра на мгновение осеклась. - Я хотела сказать, повелитель, - в знак извинения она поклонилась. - Неужели это и впрямь кровь единорога? Вы нашли и убили последнего ради меня?

Он не собирался утаивать от неё правду.

- Да. Больше на Аонисе не осталось ни одной рогатой лошади, - прозвучал грубый ответ.

Единороги были одними из первых существ, которыми боги населили Аонис в давние времена. Творцы наделили их необычайной красотой и вечной жизнью. Но когда короли смертных прознали о чудодейственных свойствах крови единорогов, на них началась охота

- Но почему? - спросила Рудра, рассматривая стеклянный сосуд в своих израненных лапах. Она чувствовала себя виновной в смерти этого создания. - Разве он заслужил такую участь?

Гримвинд вздохнул и прилёг рядом с ней.

- Я сделал это только потому, что в ином случае погибнешь ты, Рудра, - сказал он и погладил супругу по голове. - Если ты не выпьешь эту кровь, его смерть окажется напрасной. Такова жизнь, и ты должна это понимать. Либо мы, либо они.

Каждый день Рудра мучилась от страшной боли. Её старые раны воспалились и не хотели заживать. И только кровь единорога могла избавить девушку от страданий.

Слегка помедлив, она открыла фиал и вылила в пасть несколько алых капель. Их вкус был подобен сладкому нектару. Спустя пару мгновений Рудра почувствовала прилив сил и необычайную лёгкость внутри.

- Не может быть, - проговорила она и посмотрела на свои лапы. Порезы затягивались прямо на глазах. - Это какое-то волшебство.

- К завтрашнему дню ты полностью исцелишься, - сказал Гримвинд и встал с кровати. - Даю тебе слово.

- Повелитель! - окликнула уходящего дракона девушка. - Спасибо вам… Спасибо вам за всё, что вы для меня сделали.

Гримвинд ухмыльнулся. Теперь она тоже была в его власти.

- Сладких снов тебе, Рудра, - сказал он напоследок. - Завтра всех всех ждёт очень важный день. Будь к нему готова.

Дурные знамения

Земля под моими ногами чернеет и трескается. Она сползает с ядра планеты, как плоть с варёных костей.

Вдалеке из неё вырываются огромные, словно деревья, фиолетовые кристаллы. Они высасывают жизнь из сердца планеты и разрастаются всё дальше и дальше, погружая даже самые великие державы в вечный мрак.

Моря и океаны давно высохли, на их месте теперь бушуют страшные пылевые вихри. Стаи птиц падают замертво с чёрных небес. Смертные бегут через порталы в другие миры. Теперь пришёл наш черед последовать их примеру.

Я смотрю как мои собратья входят один за другим в магические врата.

Вольфрам, Платина, Палладий, Хром… Все они исчезают, коснувшись тонкой плёнки отделяющий один мир от другого.

Мы - металлические драконы, станем последними, кто увидит закат нашего прекрасного мира. Прощай, Аонис, ты был нам очень дорог.

Ветер доносит до моих ушей твой последний крик, и я вхожу вслед за другими внутрь портала.

Когда я делаю шаг вперёд, земля начинает дрожать. Врата рушатся, но мне повезло успеть оказаться внутри до того, как взрыв уничтожил планету.

Чувство тревоги не покидает меня. Пространство вокруг сжимается и растягивается. Кровь в моих жилах вскипает, а затем леденеет.

Конец пути уже близок, но доживу ли я до этого момента?

Боль проносится по всему телу. Мои лапы и крылья немеют. Мозгу как будто становится тесно внутри черепа. Вены вздуваются, и мне кажется, что мои глаза вот-вот лопнут от напряжения.

Сурьма.

Меня зовут Сурьма.

Не смотря на подступающую к горлу тошноту, я повторяю своё имя вновь и вновь, стараясь его запомнить. Но память подводит меня. Она медленно сгорает как страницы тлеющей книги.

Последний островок воспоминаний рушится на части и падает в пучину глубокой бездны забвения. Она с удовольствием пожирает его голый остов, и в моей голове остаётся только леденящая душу пустота.

Я смотрю на свои лапы и пытаюсь понять кто я?

***

Солнце находилось в зените. Оно пекло с такой силой, что даже в тени стояла ужасная жара. Все животные попрятались кто где, ожидая наступления вечерней прохлады.

Вот уже несколько часов Гримвинд кружил над древними джунглями и выискивал магические аномалии. Таксана почувствовала здесь мощный выброс энергии и отправила его разобраться в случившемся.

Вдруг он заметил внизу спящего дракона с чешуёй цвета синей стали. По виду это была девушка. Со всех сторон её окружали кусты и деревья. Рядом находился пруд, где плескались мелкие рыбёшки.

Когда Гримвинд опустился ниже, он заметил вокруг незнакомки обломки древнего портала, заросшие лозой. Вряд ли его теперь получится починить.

- Ты в порядке? - он положил лапу на плечо девушки и потряс её.

Незнакомка открыла глаза и осмотрелась. Она не выглядела напуганной, скорее сбитой с толку.

- Да, - неуверенно ответила она.

- Как тебя зовут?

Девушка попыталась напрячь память, чтобы восстановить недавние события, но этим лишь вызвала в голове вспышку боли.

- Совсем ничего не помню… Даже собственное имя… Мы с тобой случаем не знакомы?

- Нет. Можешь звать меня Гримвинд, - он помог ей подняться на ноги.

- Как долго я спала?

Вопрос поставил его в тупик.

- Не знаю. Меня направила сюда Таксана. Она сказала, что здесь случился всплеск мощной энергии.

- Таксана? Это имя звучит немного знакомо, но я не могу вспомнить кто это.

- Ты не помнишь имя матери всех драконов?

- Нет… Говорю же, я совсем ничего не помню...

По лицу девушки покатились слёзы. Гримвинд приобнял её, чтобы утешить.

- Я могу отвести тебя к ней. Наша богиня точно сможет помочь тебе.

- Правда? - в глазах девушки засиял проблеск надежды. - Ты не обманешь меня?

- Разве дракон может обмануть другого дракона?

Когда Гримвинд увидел задумчивое лицо незнакомки, он рассмеялся и сказал:

- Не нужно отвечать, дурёха. Просто лети за мной. Я надеюсь ты ещё помнишь как это делать?

- Да. Кажется да…

Девушка медленно расправила крылья и, сделав пару пробных взмахов, поднялась в воздух. Некоторые знания всё ещё были при ней.

***

Проведя незнакомку через секретный портал в Калниар, Гримвинд представил её Таксане.

- Госпожа, - сказал он, поклонившись богине. - Я нашёл эту девушку там, в джунглях. Она совсем ничего не помнит.

- Правда? - Таксана поднялась с кресла и зашагала по комнате. Чтобы не смущать гостей своими чудовищными размерами, она всегда принимала более скромное человеческое обличье.

Богиня внимательно осмотрела девушку и сделала вывод:

- Что ж, она выглядит в полном порядке. Но скажи мне, дитя, что находится у тебя в сумке?

- В сумке? - переспросил Гримвинд.

Он не заметил небольшой кошель, висящий у неё под мышкой.

- Я… Я не знаю… - девушка вытащила из неё небольшой кристалл и протянула Таксане. - Больше в ней ничего нет. Честное слово.

- Хм… - богиня покрутила фиолетовый камень в руках. - Эта вещь определённо не из нашего мира.

Не смотря на внешнее спокойствие своей хозяйки, Гримвинд выглядел весьма встревоженным.

- Как понять “не из нашего”?! Откуда же она тогда взялась?!

- Успокойся, старина. Я разберусь с этим, но не сейчас. - Таксана отложила сверкающий камень в сторону и обратилась к незнакомке. - Если ты не помнишь даже собственного имени, тогда я должна даровать тебе новое. Нарекаю тебя Сиракосой.

- Сиракоса, - повторила девушка. - Да, мне оно нравится. Спасибо вам, госпожа.

- Что же касается тебя, Гримвинд… Помоги нашей гостье освоится в новом доме. Я думаю она хорошо вольётся в твой стремительно растущий коллектив.

- Так вы разрешаете ей остаться?

Он надеялся услышать положительный ответ. Ещё одна здоровая самка точно не окажется лишней.

- Верно, ведь сама судьба привела её сюда. Кроме того, этой бедняжке совсем некуда пойти. Не вежливо будет выставить её за порог в такое время.

- Будем надеяться она вернёт себе память как можно скорее, а если нет, я с радостью приму её в свой будущий клан. Пошли, Сиракоса, - обратился к ней Гримвинд. - Я познакомлю тебя с остальными.

Когда они ушли, из соседней комнаты появилась Рарот. Она слышала их разговор от начала и до конца. Появление новой соперницы не вызывало у неё ничего кроме безграничного презрения.

- Завидуешь ей? - не оборачиваясь, с усмешкой спросила Таксана. Богиня знала, что она очень сердится.

- Я?! Нет! - фыркнула девушка. - Ещё бы я завидовала какой-то потерявшей память дуре!

- Очень зря. Вас ведь уже многовато стало. Когда-нибудь он выберет себе главную спутницу.

- Ей обязательно стану я! - ничуть не стесняясь, проговорила Рарот.

- Почему ты так в этом уверенна?

- Я видела это в волшебном источнике! Он не мог мне соврать!

Рарот подошла к столику, на который Таксана положила кристалл, взятый у Сиракосы. Его блеск так и манил её к себе. Девушка потянулась к камню своими жадными ручонками и вдруг завизжала.

- Ай! Уберите!

Таксана повернулась на крик и увидела, как камень медленно просачивается сквозь ладони Рарот. Когда она подбежала ближе, самоцвет уже полностью скрылся под её плотью.

- Ох, ну зачем ты берёшь всё в руки как маленький ребёнок, - запричитала богиня.

- Что? Что со мной теперь будет?! - начала расспрашивать её напуганная девушка.

Вдруг Рарот почувствовала как её чрево резко потяжелело, словно в него гору камней накидали. Она опустила голову вниз и заметила как кожа на нём растягивается, а сам живот приобретает более округлую форму. Где-то внутри него пару мгновений горел огонёк фиолетового света, а затем он потух.

- Моё потомство! - испуганно вскричала девушка. - Что с ним?!

Таксана провела по её растущему брюху рукой. Она не могла поверить своим глазам.

Кристалл достиг утробы, в которой находилось два яйца. Богиня видела как они увеличивались в размерах до тех пор, пока не соприкоснулись друг с другом. Затем они слились в одно целое.

- Успокойся, с твоим наследником всё будет хорошо. Его жизни ничего не угрожает.

- Тогда что случилось со мной?!

- С тобой - ничего. Просто камень передал твоему будущему ребёнку свою мощь.

- Это не опасно?!

- Об этом надо было думать раньше, Рарот. Но я думаю малыш родится здоровым, хотя его могут коснуться некие изменения...

- Гримвинд! Что скажет Гримвинд, когда узнает об этом?! Это же настоящая трагедия!

- Не волнуйся, я помогу тебе, - подмигнула богиня. - Если он заметит в тебе перемены, я скажу ему, что ты родишь наследника наделённого огромной силой.

- Он действительно поверит в этот бред?

Таксана лишь рассмеялась в ответ.

- Гримвинд никогда не усомнится в моём пророчестве. Кроме того, я ему не совру. Твоё дитя действительно будет особенным. Может ты и не чувствуешь этого, но мои глаза так просто не обманешь. Я вижу как магия наполняет его тело разрушительной мощью. Он станет великим и могущественным драконом.

- Великим и могущественным… - повторила Рарот.

Она уже представляла как города сгорают в его пламени, и как он приносит к ногам своей любимой матери целые горы сокровищ.

- Просто держи язык за зубами, - проговорила Таксана. - Я обо всём позабочусь сама.

- Благодарю вас, госпожа. Отныне Гримвинд точно будет ценить меня превыше других.

- Да, в этом можешь не сомневаться. Главное не разочаруй его ожидания и не строй соперницам козни.

- Ха! Сдались мне эти клуши, - фыркнула Рарот и дотронулась до своего живота. - У меня теперь есть одно большое, неоспоримое преимущество.

Не ходи на звук играющей лиры

Люди редко отваживаются приближаться к границам запретных лесов. Но порой они всё же идут на этот риск, поскольку растущие в них породы деревьев высоко ценятся среди торговых гильдий.

Услышав об этом из уст странствующего торговца, парень по имени Адам вместе со своими друзьями решил немного подзаработать. Они взяли с собой несколько топоров и, не вняв предупреждениям старших, отправились к старому лесу за деревней.

Когда молодые люди приблизились к роще, на небе была ясная погода. Они встали рядом друг с другом, и принялись рубить деревья.

Стоило Адаму вогнать лезвие топора глубоко в ствол клёна, как из того потёк густой сок. После ещё нескольких ударов дерево издало противный скрип и начало падать.

Вдруг приятели услышали какую-то странную музыку. Эта мелодия казалась настолько красивой и нежной, что всего за несколько мгновений она сумела очаровать их и увлечь за собой вглубь леса.

Вскоре среди деревьев стали слышать слова песни. Голоса дев поющих её звучали так ласково и прекрасно, словно принадлежали хору ангелов, спустившимся с небес.

В Светлой Долине живу я, на склоне холма.

Там мир и покой царят, звонко ручьи журчат.

В тихой долине, под небом безоблачно синим.

Ты на заре ищи меня, когда вокруг всё спит.

Когда роса омоет всё как дождь.

Там где ольха с рябиной, о чём-то говорит.

Я буду ждать, пока ты не придёшь.

За летом осень наступит, листва опадёт.

Но песня моя звучит, а ветер её умчит.

В Светлой Долине мой милый меня найдёт.

Адам раздвинул ветви кустов и увидел перед собой небольшую полянку. На сером валуне, в тени высокого дуба, сидело трое юных красавиц, которые играли на лирах. Каждая из них выглядела словно настоящая богиня. Одеты девушки были в лёгкие платья, украшенные цветами.

Повесив топоры на пояс, чтобы не случайно не спугнуть незнакомок, юноши подошли ближе. Девушки лишь приветливо заулыбались им. Можно было сказать, что они совсем не боялись чужаков.

Когда друг Адама - Ритц забрался на камень и приблизился вплотную к одной из красавец, та приобняла его и легла на спину, позволив юноше оказаться прямо над ней.

Пока он словно зачарованный стягивал тонюсенькую бретельку с её плеча, незнакомка потянулась к его ремню. Тем временем другие девушки жестом позвали к себе остальных парней.

Всё шло замечательно вплоть до того момента, пока Адам не услышал какой-то странный звук. Он повернулся на шум и заметил, как отрубленная голова Ритца катится вниз. Затем юноша с ужасом решил проверить своего второго друга - Крина.

Девушка целовавшаяся с ним зажала Крину рот, а потом одним движением вырвала трахею из его шеи. Парень даже не успел закричать перед смертью.

Поток булькающей крови вытекал из его раны. Когда Крин рухнул на спину, сидящая рядом с ним дьяволица разорвала на нём рубашку и, вскрыв грудину, принялась пожирать его внутренности.

Адам попытался сбежать, но его тут же схватили. Он посмотрел на руку хохочущей незнакомки и увидел, как та начала меняться. Из худой ручонки она превратилась в когтистую лапу, покрытую зелёной чешуёй.

Девушка с лёгкостью откинула Адама на несколько метров назад, и тогда он почувствовал как что-то внутри него хрустнуло. Юноша попытался подняться, но вдруг понял, что ноги не слушаются его.

Бывшие красавицы прямо на глазах превращались в зелёных драконов. Они окружили его, а затем одна из них достала с пояса Адама топор и вогнала его в бок паренька. Тот завопил не столько от боли, которую не чувствовал из-за сломанного позвоночника, сколько от страха.

- Приятно тебе? - спросила у Адама одна из драконих.

- Прошу, - промямлил он в слезах, - не убивайте меня.

- Те деревья тоже не хотели, чтобы вы их убивали, - ответила другая. - Сестра дай-ка мне этот топор, я отрублю ему руки. Пусть на себе почувствует, что значит срубить дереву ветку.

- Держи, Васкира. Бей со всей силы, также как и они!

- Получай, наглый щенок! - Васкира взмахнула топором и отсекла Адаму левую руку. - Теперь будешь знать как причинять вред нашему лесу!

Юноша кричал от ужаса, глядя на то, как из его плеча бьёт фонтан алой крови. Он завертелся из стороны в сторону, пытаясь вырваться, но третья дракониха крепко удерживала его на месте.

- Теперь я, теперь я! - проговорила она. - Интегрия, ну скажи ей! Вечно всё самое интересное достаётся только вам двоим!

- Хах, головы того распутника тебе было мало? - ответила ей первая дракониха. - Хочется ещё веселья? Ну хорошо. Васкира, дай Китре тоже разочек ударить чужака, пока он ещё жив.

- Смотри не попади по моему пальцу, - девушка протянула младшей сестре окровавленный инструмент.

- Говоришь так, будто эта игрушка сможет причинить тебе вред.

Когда Китра взяла в руки крошечный топор, она легонько завизжала от радости.

- Ох, у меня лапы так и дрожат от нетерпения!

- Да бей ты уже, - проговорила Интегрия. - Иначе он кровотечения раньше подохнет.

- Н-на! - Как только Китра взмахнула топором, Адам успел во время дёрнуться в сторону. Лезвие прошло мимо цели, и вместо второй руки отсекло ему правое ухо.

- Ах ты, маленький... - в гневе зарычала дракониха. - Это не честно! Я требую вторую попытку! Васкира специально его почти не держала!

- Довольно, - прозвучал новый голос.

Адам заметил тень, затаившуюся в кроне дуба. Он увидел как она становится больше, принимая форму четырёхкрылого дракона. Когда тот спустился на землю, юноша уже почти ничего не понимал.

Его сердце билось всё медленнее, а грудь почти перестала вздыматься. Адам закрыл глаза ожидая своей кончины. Теперь он мог только слышать происходящее вокруг.

- Г-господин, - голос принадлежал Интегрии. В разговоре с Гримвиндом он звучал не так чётко и уверенно, как при общении с родными сёстрами. - Видели как мы с ними разделались? Эти чужаки на собственной шкуре познали гнев леса.

- Да, - с усмешкой ответил Гримвинд. - Мне определённо нравится ваше хладнокровие и жестокость. Глядя на то, как вы без промедления убиваете людей, я вспоминаю себя же в молодости.

- Значит вы согласны взять нас к себе под крылышко? - ласково промурлыкала Китра, прижавшись к дракону. - Хранительница Джаала никогда не была довольна нашими жёсткими методами. Она нас даже ни разу не похвалила...

- Просто у неё другой склад ума и характер, - Гримвинд погладил девушку по голове. - Но я ценю вашу беспощадность. Мне нужны такие драконы как вы.

- Правда? - проговорила Васкира.

- Правда, - кивнул Гримвинд. - И добейте уже этого паразита, чтоб не подслушивал наш разговор.

- О нет, господин. За свои злодеяния, этот чужак должен ответить сполна, - Интегрия врезала по земле рядом с Адамом. Тот даже не шелохнулся, поскольку одной ногой стоял на том свете. - Пусть страдает до последнего вздоха, пока из его тела не вытекут все соки.

- Прямо как дерево, которое он срубил, - добавила Китра.

Гримвинд разразился зловещим хохотом:

- Вы трое будете прекрасно смотреться в моём клане.

В царстве греха и разврата

Смеркалось. На улице лил сильный дождь.

Гримвинд в обличье эльфа вынырнул из тёмного переулка на свет фонаря и подошёл к двери, над которой висела табличка с надписью “Робкая нимфа”.

Когда он дёрнул за ручку и вошёл внутрь помещения, его нос тут же уловил в воздухе аромат дорогих благовоний. Не успел Гримвинд сделать и шага, как его окружило несколько привлекательных эльфиек, одетых в одни только трусы, украшенные бантиками и золотыми застёжками.

- Пойдём с нами, милый, - хихикнула одна из девушек и чмокнула его в щёку, - мы тебе тут всё покажем.

- Отстаньте, - вырвался из их объятий мужчина, - я здесь по делу. Где ваша хозяйка?

- Ах, так значит вы не к нам, - ответила незнакомка с досадой. - Ну ладно. Селена, отведи нашего гостя к госпоже Гоморре.

- Конечно, - кивнула вторая эльфийка. - Прошу, господин, следуйте за мной.

Девушка взяла Гримвинда за руку и повела его в кабинет владелицы заведения. Когда они шли по коридорам, на их пути попадалось множество комнат, выполненных в самых разных стилях.

Из-за закрытых дверей доносились приглушённые стоны. А там, где они были открыты настежь, Гримвинд воочию видел одну, двух или даже трёх девушек, лежащих на мягкой кровати и терпеливо ждущих появления очередного посетителя.

Каждая из этих дам лёгкого поведения была готова удовлетворить любые, даже самые грязные и извращённые фантазии клиента. Всякий гость был для них важен, ведь в “Робкой нимфе” принимали всех без исключения.

- Мы пришли, - Селена поклонилась и открыла дверь перед Гримвиндом. - Заходите.

Когда дракон вошёл в богато обставленный кабинет, он увидел перед собой большую ширму с рисунком заоблачных вершин и цветущего дерева. Через несколько мгновений перегородка разъехалась в стороны, и сидящая за ней хозяйка заведения позвала гостя к столу.

- Меня зовут…

- Не глупи, Гримвинд, - перебила его Гоморра. - Я знаю как тебя зовут. Зачем ты ко мне пожаловал?

Девушка напротив него была не похожа на любую другую эльфийку, живущую среди стен этого борделя. Прежде всего в глаза бросался её немыслимо огромный бюст, о котором могла мечтать любая женщина. Он плавно вздымался при каждом вздохе Гоморры и был настолько массивен, что вчетверо превышал размер её головы.

Одета Гоморра была в чёрное кимоно с открытыми плечами, подвязанное красным шёлковым поясом и расшитое белым песцовым мехом. Её левую половину лица закрывала длинная чёлка тёмных волос. Сзади торчало три пары деревянных шпилек.

- Я получил письмо от одной из твоих дочерей. Она хотела встретиться со мной.

- Письмо говоришь? - Гоморра положила в рот несколько вишен, взятых из тарелки со стола. - От которой? Все девочки, которых ты видел мои приёмные дочери.

- Все? Мне казалось из них большая часть настоящие эльфы. Не думал, что ты настолько...

- Цинична? Возможно, - женщина усмехнулась. - От эльфов проку мало, они не могут менять внешность по щелчку пальцев также, как и драконы. А у моих клиентов порой бывают очень необычные запросы.

Гоморра подмигнула Гримвинду, но тот не обратил на её игривый жест никакого внимания.

- Сколько их у тебя?

- Больше тридцати. Я покупаю краденые яйца на чёрном рынке и приношу сюда. Кормлю и выращиваю осиротевших детёнышей как своих, а когда они становятся постарше даю работу.

- А если вылупится мальчик?

- Не вылупится. У меня зоркий глаз, и к выбору я подхожу ответственно.

- И не жалко тебе заставлять их торговать телом?

- Ты пришёл читать мне мораль или всё же по делу? Я держу самый известный публичный дом во всём Кхаррском доминионе и каждый день получаю огромные деньги. Даже сама сенатор Кастелла порой захаживает сюда, чтобы воспользоваться услугами моих девочек.

- Значит Кастелла тебя покрывает?

Гоморра кивнула. В левой руке она держала курительную трубку, а в правой веер, которым медленно размахивала над своей влажной от капель пота грудью.

- Ох, ну и жара, - девушка ослабила пояс, отчего её декольте стало более выраженным. - Будь добр, Гримвинд, открой окно. Что-то мне душновато.

- Сама выбрала себе такое обличие, - проговорил дракон, поднявшись на ноги.

- Мне оно нравится, да и другим посетителям тоже. Они говорят, что моя внешность идеально подходит к моему образу.

- Образу содержательницы кучки шлюх?

- Мы предпочитаем говорить жрицы любви.

- Лучше расскажи мне о девушке, которую я ищу. Её зовут Киллара, - Гримвинд положил на стол вскрытый конверт. Внизу мелкими буквами было выведено имя отправительницы. - Не спрашивай, как это письмо попало ко мне в руки. Просто позволь ей со мной увидеться, она этого очень хотела.

- Киллара значит… - усмехнулась Гоморра. - Она единственная, кто нашёл себе другое призвание.

- О чём ты?

- Она у меня особенная в том плане, что решила пойти иным путём. Начиталась умных книжек и по ним научилась создавать различные яды. Кастелла порой берёт у неё несколько бутыльков, чтобы устранять своих политических конкурентов.

Гоморра несколько раз дёрнула за висящую рядом верёвку, и вскоре в кабинете появилась Киллара. В отличии от своих сестёр она была одета весьма сдержанно - в длинную мантию, какие носят местные алхимики.

- Дочь, познакомься. Это господин Гримвинд. Ты ведь с ним хотела поговорить?

Ощутив на себе грозный взгляд мужчины, девушка засмущалась и отвела глаза в сторону.

- Господин Гримвинд, - ахнула она от удивления. - Не ожидала увидеть вас здесь так скоро… Узнай я раньше о вашем визите, обязательно бы принарядилась в другую одежду...

- Ничего, - ответил дракон. - Расскажи, зачем ты хотела увидеть меня?

- Я очень многое слышала о вас. А когда до меня дошли слухи о том, что вы ищите талантливых драконов, я подумала, что быть может мои знания вам пригодятся.

- Это не исключено. Киллара, что ты умеешь делать помимо ядов?

- Я могу смешать их, чтобы получить вещество с совершенно другим эффектом. Например парализующим или усыпляющим. Могу даже изготовить лекарство от некоторых болезней.

- Звучит весьма интересно… Гоморра ты отдашь её мне?

- Не будь ты самим Гримвиндом, я бы конечно же потребовала выкуп. Но зная тебя, я уж лучше отпущу её с миром, иначе ты мне тут всё разгромишь.

- Правда? - удивлённо переспросила Киллара. - Матушка, ты действительно отпустишь меня?

- Почему бы и нет? Гримвинду ты принесёшь намного больше пользы, чем мне. Только не забывай о нас. Всё же не один год под одной крышей живём.

- Ох, спасибо! - Киллара обняла мать на прощание и обратилась к Гримвинду. - Господин, вы позволите мне захватить с собой некоторые книги и справочники?

- Пожалуйста. Но учти, лететь нам через весь континент.

- Пустяки, я справлюсь! Благодарю вас за то, что дали мне шанс!

Радостная Киллара убежала к себе в подвал, где она проводила большую часть времени, работая с опасными токсинами.

- Береги её, - сказала напоследок Гоморра. Она сделала последнюю затяжку и отложила свою курительную трубу в сторону.

- Постараюсь, - ответил дракон.

- Киллара всю жизнь мечтала как-то себя проявить. Не лишай её этой возможности. Она действительно очень талантливая и способная девочка. Кому как не мне знать об этом.

- Я не оставлю её разочарованной. Обещаю.

- Если не сдержишь слово, я тебя лично убью.

Гримвинд усмехнулся, хотя в её голосе не было и намёка на шутку. Говорила женщина достаточно серьёзно, и это было видно по её взгляду.

- Тебе не о чем беспокоиться, Гоморра. Я позабочусь о ней намного лучше, чем ты.

- Я это запомню.

Победитель получит всё

Драка приближалась к пещере на вершине горы. У входа она встретилась со своими сыновьями, которые выкидывали на мороз трупы прежних жильцов. Отвесив им короткий кивок, женщина вошла внутрь обледеневшего тоннеля.

Всё пространство внутри покрывали кровавые брызги и следы недавнего боя. На стенах красовались глубокие отметины от когтей, а на полу лежали мёртвые ледяные драконы. Часть из них ещё оставалась в живых, но это ненадолго.

На глазах Драки, шею одной из уцелевших самок сломал Оккур - её муж. Тот был необычайно большим и свирепым драконом с крепким телосложением и тёмно-лазурной чешуёй. Когда-то он точно также убил своего отца и занял его место во главе стаи.

- Тебе нравится наш новый дом? - спросил Оккур, выдохнув облачко пара изо рта.

- Милый мой! - с поддельным восторгом ответила девушка и обняла его. - Лучшего место во всём Кальдйорде не сыщешь!

Эта пещера была не многим лучше их прошлой обители, однако ни в коем случае нельзя было принижать заслуги Оккура. Драка уже была научена горький опытом - багровым ожогом вокруг немигающего правого глаза.

- Как только наша стая станет ещё больше и сильнее, я смогу захватить саму вершину Дракенхейм! - заявил он.

- А что будет со Штригой и её выводком?

Оккур рассмеялся и взял с пола яйцо, которое так отчаянно защищала недавно убитая им самка. Он сдавил его когтями, и тогда ярко-жёлтый желток забрызгал Драку.

- Вот что, - ответил дракон, злобно ухмыляясь.

- Мне кажется, она сама сбежит в страхе, когда прознает о твоих многочисленных подвигах, любимый!

Когда Оккур сверг прежнего вожака, некоторые драконы покинули стаю. Но там, где другие видели лишь угрозу, Драка разглядела возможность. И она воспользовалась этим моментом, чтобы подлизаться к молодому лидеру и стать его супругой.

Годы проведённые вместе с Оккуром, превратили её в бесстыжую лгунью и подхалимку. В присутствии мужа Драка всегда говорила только о нём и ни о чём больше. Кроме того она шла на любые уловки, чтобы сохранить своё положение.

Все самки, которых Оккур брал в плен какое-то время всячески развлекали и ублажали его. Но стоило им наконец снести яйца, Драка тут же забирала их себе, а его подталкивала на убийство.

- Да, ей точно стоит меня опасаться, - проговорил Оккур. - Я хочу посмотреть на пленниц, а ты пока можешь осмотреть наше новое гнёздышко.

- С радостью! - ответила Драка. Она всегда старалась всячески ему угодить и поэтому никогда не оспаривала его предложения.

Как только Оккур ушёл, девушка собрала в кучу все уцелевшие в пылу битвы яйца и отнесла их в отдельную комнату. Вырыв в полу небольшую ямку, Драка сложила туда яйца и улеглась на них своим мягким и тёплым брюхом.

Собственных детей у неё никогда не было. Те, которых она самолично вырастила и воспитала родились из чужих яиц.

Вскоре Оккур вернулся. Он выглядел весьма довольным и бодрым, а значит пленницы пришлись ему по вкусу.

- Тебе понравились новые наложницы, милый? - поинтересовалась Драка.

- Даже очень, - кивнул дракон. - Они молодые, красивые и энергичные, не то что ты.

Девушка пропустила оскорбление мимо ушей. От природы она была достаточно ленивой и прожорливой, и это плохо сказывалось на её фигуре, особенно когда большую часть времени ей приходилось тратить на высиживание и согревание яиц.

- Но они не настолько покладисты и покорны как я, мой господин. Хоть одна из них приняла тебя с таким же теплом и радостью, с какими готова принять я?

- Тебе-то откуда знать?

- Все прошлые были именно такими. Они не прижмутся к тебе ночью, не скажут доброго слова и не разделят радость новых завоеваний. Эти однодневки скрасят тебе пару вечеров, но всё равно не заменят меня.

- Верно… - согласился Оккур. - Лишь ты по достоинству оцениваешь мои заслуги.

- Тогда может мы наконец с тобой…

- Нет, - отрезал дракон. - Я люблю не тебя, а твой длинный и льстивый язык.

Драка съёжилась от обиды. Она много раз говорила про себя слова вроде: “Ты гнилой ублюдок ни разу не похвалил меня за все эти годы!”. Но так и не рискнула озвучить их вслух.

Вдруг из тоннеля донёсся какой-то шум.

- Что там такое? - проговорил Оккур.

Затем в пещеру влетел разорванный надвое труп одного из сыновей Драки. На его морде застыли неописуемые муки, которые он испытал перед смертью.

- Кто осмелился поднять бунт?! - прорычал Оккур и от злости вонзил когти глубоко в лёд.

- Тот, кто не нуждается в представлении, - эхом раздался чей-то смешок.

Неожиданно в тоннеле со страшной силой завыл ветер, а потом вокруг Драки и Оккура начал крутится странный вихрь. Когда девушка внимательней присмотрелась к нему, она поняла, что рядом с ними по кругу летают тысячи лиц: злых, радостных и печальных.

- Что происходит?! - от испуга закричала Драка.

- Закрой пасть! - Оккур ударил её и приготовился к бою. - Покажись! - крикнул он, нервно оглядываясь по сторонам.

И тут как по команде из вихря начали вылетать мрачные, зеленоватые огоньки. Они опускались на землю и принимали форму различных существ и воинов, некогда убитых в великих битвах.

Оккур принялся раскидывать подступающих врагов в стороны, но разве можно причинить вред призракам?

В неравном бою духи одержали победу. Они схватили его и поставили на колени. Затем в водовороте душ дракон увидел чьи-то глаза, которые неотрывно смотрели на него так, словно видели его насквозь.

- Иди сюда и сразись со мной в честном бою! - зарычал Оккур, и тут же получил в челюсть удар такой силы, что она сломалась.

- Жалкий червяк, как смеешь ты говорить о чести?! Настоящий дракон никогда не станет воевать со своими сородичами.

В ответ Оккур лишь промычал что-то невнятное и прижался к земле, держась за пасть из которой стекали слюни вперемешку с кровью.

Затем духи начали исчезать, и из вихря вышел Гримвинд. Он окинул соперника презрительным взглядом и впечатал его лапой в землю.

- Никчёмный мусор, - фыркнул он. - Твои выходки причинили боль моей госпоже. Она долго наблюдала за тобой и всё надеялась, что однажды ты одумаешься, но ты оказался неисправим. И поэтому она отправила меня решить вопрос силой.

Оккур жалобно посмотрел на Драку, ища в её глазах поддержки. Он надеялся, что быть может она вразумит его палача и заставит того уйти. Но девушка поступила совершенно иначе.

Она подошла к Гримвинду, встала за его спину и, обратившись к своему мужу, сказала:

- Оккур, в день когда ты убил своего отца… Помнишь слова, которые ты ему сказал? Ты сказал, что победитель получит всё.

Дракон попытался что-то ответить, но получил второй удар по челюсти. На этот раз от своей жены.

- История идёт по кругу, мой драгоценный муж.

Оккур в гневе решил наброситься на Драку, но его тут же схватил Гримвинд и швырнул на пол. Потом он несколько раз врезал дракону по спине, пока в его позвоночнике не раздался хруст и Оккур не завопил от боли.

- Теперь он не причинит никому вреда.

Драка с нотками жалости посмотрела на бывшего мужа. Теперь тот почти не мог двигаться. Всё, что он мог сейчас делать - едва шевелить лапами и вращать головой.

- Ты не хочешь его добить?

- Зачем? В этой пещере найдутся те, кто с радостью сделают это за меня.

Гримвинд ухмыльнулся и обернулся назад. В тоннеле за ним виднелись разгневанные глаза драконих, которых этот ныне беспомощный варвар недавно изнасиловал. Им очень хотелось отомстить, но они ждали разрешения. Таков был уговор.

- Это весьма благородное решение, - сказала Драка.

- Я не выношу драконов, которые подрывают наши вековые традиции и устои. За свои грехи он должен ответить сполна.

- Победитель получит всё, - повторила девушка. - Раз ты одолел моего мужа, значит я отныне твоя.

Гримвинд на мгновение призадумался.

- Я пришёл не за этим, но ты можешь мне пригодиться. В любом случае вся твоя стая мертва, а кто не умер сбежал, поджав хвост. Тебя больше не сдерживают никакие обязательства перед ними.

- И это замечательно! - Драка улыбнулась ему и низко поклонилась. - Приказывайте, мой дорогой повелитель.

В плену

Каждый день прожитый Эрадой в застенках колдовской башни казался сущей пыткой. Здесь не было света, не было развлечений, не было ничего, кроме одного выжившего из ума чародея, который использовал её в своих безумных опытах.

- Драконы магические существа, наделённые врождённой защитой к колдовству, - объяснял он. - Думаешь я просто так заплатил за тебя охотникам целое состояние? Благодаря тебе я смогу разжиться куда большей суммой денег!

В тот день Торрес (так звали мага) не рассказал Эраде каким именно способом он планировал на ней разбогатеть, но очень скоро она всё поняла сама.

Торрес изготавливал различные лекарства и чудодейственные зелья, которые продавал прямо из своего фургона, разъезжая по окрестным городам и деревням.

Его прилавок всегда был заполнен всевозможными снадобьями - от любовных настоек до препаратов созданных против облысения.

Свою пленницу маг использовал в качестве подопытной. В течении нескольких часов колдун варил какое-нибудь отвратительное на вид и запах варево, а затем вливал ей в рот небольшую порцию и наблюдал за реакцией.

Если никаких побочных эффектов не проявлялось, Торрес разливал получившуюся жидкость по склянкам и продавал. Но когда он терпел неудачу, отдуваться за его ошибки приходилось Эраде и её организму.

В результате таких садистских экспериментов её чешуя постоянно меняла свой цвет. У девушки изменялась форма рогов - от закрученных до выпрямленных или ветвистых. И это не говоря уже о других, зачастую временных мутациях.

- Выродок! - в гневе кричала она, когда колдун решил в очередной раз наведаться к ней в темницу. - Прекрати меня мучить!

- Ну что ты сердишься, Эрада, а? - проговорил Торрес. - Посмотри какой новый посох я прикупил себе в магической лавке, и это всё твоя заслуга.

- Да чтоб этот посох у тебя в заднице оказался! - зашипела дракониха. - Запомни хорошенько как он лежит в твоей руке! Я запихну его тебе ТАК глубоко, что даже сам король Артур не сможет его вытащить!

От злости из ноздрей дракона повалили струйки дыма. Будь у неё возможность, она бы уже давно сожгла это место дотла, но ей мешал развеивающий магию намордник.

- И почему я раньше не додумался купить себе дракона? Ты ведь настоящая золотая жила!

- А ты болтливая куча навоза! Ух, когда я скину с себя эти кандалы, я обязательно макну тебя пару раз головой в этот зловонный котёл.

- Ты повторяешь это при каждом удобном случае, но что-то ничего не меняется. Может смиришься уже наконец со своей участью?

- Даже и не мечтай, пугало огородное! Придёт день и ты обязательно испробуешь на себе действие этих проклятых зелий!

- Конечно, конечно… - усмехнулся чародей, набирая из котла полный черпак какой-то зеленоватой жидкости. - А ну, открой ротик пошире. Это снадобье я изготовил по особому заказу. Оно должно помочь одному старому лорду вновь хорошо видеть мир.

- Перебьёшься! - Эрада попыталась оттянуть голову назад. К несчастью колодки вокруг шеи не давали ей этого сделать.

Торрес взял стоящую возле стены волшебную стрелу и ткнул ей дракона прямиком в чувствительный нос. Девушка тут же закричала от боли и раскрыла пасть на пару секунд. Маг воспользовался этим моментом, чтобы влить туда снадобье.

- Кхе-кхе, - закашлялась Эрада. - Ты что сварил его своих нестиранных портков?

- Не отвлекай меня, иначе дам ещё одну порцию. Хм…

- Что? Что ты сделал?!

Дракониха перевела взгляд на зеркало позади мага и издала полный ненависти рёв.

- Тварь! Я оторву тебе руки!

В отражении она увидела как на её лбу открылась вертикальная щель, в которой виднелся третий глаз. Он выглядел также как и остальные и двигался синхронно с ними словно родной. Эрада надеялась, что это лишь временный эффект.

- Интересненько, - проговорил колдун, занося неразборчивые записи в свою записную книжку. - Ты хорошо им видишь?

- Я могу разглядеть каждую морщинку на твоей уродливой роже!

- Так и запишем. Может получится продать это какому-нибудь одноглазому пирату.

- Продай себе средство от импотенции, старый пердун!

- Ты сегодня очень общительная. Наверное стоит дать тебе ещё одно зелье в качестве наказания.

- Только попробуй!

- И попробую.

Торрес вышел из комнаты на несколько минут, а когда вернулся, принёс собой склянку с красноватой настойкой.

- Вот, это сироп, который я приготовил для дочери одного состоятельного торговца. Девочка хотела заиметь себе такой же пышный бюст как у своей подружки.

- Вот пусть и купит его у неё! Эй, что ты делаешь?! Убери от меня свои кривые руки, я не буду это пить!

- Будешь. Вплоть до тех пор, пока это приносит мне деньги.

Чародей повторил процедуру со стрелой и вливанием снадобья в драконью пасть.

Эрада почувствовала как нечто тёплое растекается по её телу. Затем она услышала какое-то бурление в животе и ощутила как в нём что-то шевелится

- Ну давай, подонок, удиви меня! Что там на этот раз появилось?!

- Какая тебе разница?

- А ну отвечай! Я хочу знать, что ты со мной сотворил!

Колдун пожал плечами, обошёл дракона и заглянул вниз.

- Похоже у тебя выросло вымя, - ответил он.

- Какое ещё вымя?! - в слезах прокричала Эрада.

- Большое, по всей видимости коровье. Как думаешь сельчане поверят в существование драконьего молока? Интересно, есть ли у него какие-нибудь целебное свойства? А что если попробовать его продать?

- Ты больной на всю голову человечишка!

- Что поделать. Жить надо на что-то.

Вдруг наверху раздался какой-то шум, а воздух постепенно наполнился запахом гари.

- А? Что такое? - проговорил Торрес. - Неужели я снова забыл закрыть банку с огненными саламандрами?

Маг подошёл к двери и в ту же секунду вместе с ней был отброшен в противоположный конец комнаты.

- Ха-ха, - рассмеялась Эрада. - Так тебе и надо!

Мужчина поднялся на ноги, отряхнул свою красную робу от пыли и вгляделся в дымящийся проход. Там он заметил какую-то расплывчатую фигуру.

- Давно на меня не совершали покушения другие маги, - сказал Торрес.

- Мне пришлось потратить много времени, чтобы тебя выследить, - ответил ему незнакомец в дверях. - Надо признать твои защитные заклятия оказались не настолько плохими для человека.

- Для человека? - переспросил колдун.

Чужак усмехнулся и перешёл в неожиданную атаку. Он выстрелил из рук фиолетовым огненным шаром и уклонился от ответного залпа. Торрес в то же мгновение создал вокруг себя щит, но зря. Противник целился не в него, а в цепь на потолке.

- Хитрец… - проговорил колдун, когда на него свалилась тяжёлая клетка. Из такой же он сделал намордник Эраде, а это значит, что внутри неё он не мог использовать магию. - Кто подослал тебя? Я заплачу вдвое, нет, втрое больше!

- Глупец. Я сам вышел на твой след.

Незнакомец вышел из дыма. Чёрная мантия хорошо скрывала его лицо от глаз колдуна.

- Твой голос мне не знаком, - проговорил Торрес и попробовал ухватиться за решётку. В ту же секунду она обожгла ему ладони.

- Можешь называть меня Гримвинд.

Незнакомец скинул с себя капюшон, а вместе с ним и чужую личину, перевоплотившись в своё настоящее обличье. Теперь перед загнанным в ловушку магом стоял весьма злобный на вид дракон.

Колдун хотел с ним договориться, но Гримвинд пропустил его предложения мимо ушей. Подойдя к пленной драконихе, он одним движением сорвал с неё намордник, а затем и магические кандалы.

- Свобода! Свобода! - кричала она, прыгая от радости перед своим спасителем. - Неужели это не сон? Боги и вправду услышали мои молитвы?

- Уж кто, а я точно не бог.

- Как ты меня нашёл?

- Недавно мне попались в лапы охотники, которые продали тебя этому чародею год тому назад. Среди их вещей я отыскал бумаги, где были перечислены все торговые сделки. Оставалось лишь отыскать покупателей. Прости, что не смог прийти раньше.

- Простить?! Сегодняшний день станет моим вторым днём рождения! - Эрада с лёгким безумием посмотрела на пойманного в ловушку Торреса. Увидев её взгляд, мужчина нервно сглотнул слюну. - Ты помнишь куда я обещала засунуть ту палку?

- Как радостно видеть пленника, вырвавшего кнут из рук своего бывшего хозяина, - с иронией проговорил Гримвинд.

- Этот ублюдок заплатит за всё! - Эрада в гневе ударила по клетке. Чародей внутри неё задрожал от страха и лёг на полу, свернувшись клубком. - Знал бы ты, что он со мной сотворил...

Девушка наклонила шею и с тоской покосилась на увесистый кожаный мешок, что вырос на её животе. Она попробовала его помять и заметила, как из того потекли белые струйки парного молока.

- Не нужно мне ничего рассказывать. Я и сам это прекрасно вижу, - дракон хлопнул её по плечу и добавил: - Когда вдоволь с ним наиграешься, разыщи меня.

- Зачем?

- Ты не одна такая, Эрада. Там, откуда пришёл я, живут и другие драконы с искалеченными судьбами. Всех вас объединяет одна общая вещь.

- Желание отомстить?

- Почти. Вы все сломленные, но не утратившие силу воли. И если хочешь изменить мир к лучшему, присоединяйся к нам.

Гримвинд вышел из комнаты, оставив Эраду одну наедине с бывшим мучителем. Он уже знал, что девушка скажет ему при следующей встрече.

А пока он ждал её снаружи башни, Эрада во всю развлекалась с пленным колдуном. Под злобный хохот она макала его в котёл, с каждым разом добавляя туда всё больше и больше разноцветных зелий и микстур.

Монстр, в которого превратился Торрес, было невозможно описать словами. Бывший колдун выглядел словно какая-то бесформенная масса с пришитыми к ней конечностями зверей и насекомых.

Сначала девушка хотела бросить это беспомощное создание помирать долгой и мучительной смертью, но затем она придумала более извращённое наказание. Эрада приняла человеческое обличье и отдала его в цирк уродов на одной странствующей ярмарке.

Там, под нескончаемый смех зевак, чародей проведёт остатки своих дней. Униженный и смешанный с грязью.

В поисках волшебного дерева

Зелёные драконы один из самых многочисленных и в тоже время маленьких видов драконов, что испокон веков нёс на своих плечах бремя защитников природы.

Балрида была одной из них. Но она родилась настолько крошечной, что даже повзрослев оставалась маленькой словно детёныш. Из-за этого её сородичи шутливо прозвали её Малышкой, на что Балрида очень обижалась.

“О Небеса! Ну почему я не могла родиться другим драконом? Как бы я хотела стать чуточку больше! Тогда бы надо мной наконец перестали смеяться остальные!”

Однажды ей довелось услышать об одном волшебном дереве, что росло далеко за пределами её родного леса. Поговаривали, что на нём росли необычные плоды, съев которые можно было вырасти в несколько раз!

И Балрида решила отыскать это волшебное дерево. Вот только она не знала, что этот слух просто очередная шутка, которую придумали её собратья.

Возможно, в глубине души девушка понимала это, и всё же она не хотела отступать от своей давней мечты.

“Найду или умру!” - решила она.

С первыми лучами восходящего солнца Балрида вылезла из под корней старого дерева, что служило ей домом, потянулась и отправилась в путь.

У неё не было никаких ориентиров, не было подсказок и даже намёков, откуда стоило начать поиски. И всё же она не сдавалась и продолжала лететь вперёд, следуя за мечтой.

Как и другие зелёные драконы Балрида умела общаться с животными. В дороге она то и дело расспрашивала птиц и зверей, и даже других драконов, которые встречались ей за время путешествия. Но никто никогда не слышал о волшебном дереве.

День сменялся ночью, а ночь сменялась днём. Балрида летела при свете солнца и под покровом звёзд. Она забралась так далеко, что уже и не помнила в какой стороне находится её дом.

И вдруг в один из дней подул сильный ветер. В унисон зашуршали верхушки деревьев, на небе резко сбежались серые тучи. Затем загремела гроза и начался мощный ливень.

“Буря! Только не это!”

Балрида хотела приземлиться, но встречный порыв ветра не давал этого сделать. Его поток подхватил её и начал раскачивать из стороны в сторону, словно сорванный лист. Затем она совсем потеряла над собой контроль, и тогда ветер унёс её вдаль, где она рухнула в холодную реку.

- На помощь! Кто-нибудь! - кричал маленький дракон, пока вода относила его всё дальше и дальше.

Борясь со стихией, Балрида наглоталась воды и потеряла сознание. Пришла в себя она поздно вечером на незнакомом берегу, вся промокшая и замёрзшая.

Откашлявшись от забившейся в лёгкие жидкости, девушка прошлась немного вперёд и рухнула от бессилья. Под ней тотчас расцвела подстилка из душистых цветов, которая согревала её на протяжении всей ночи.

Утром Балрида поймала себе на завтрак пару рыбёшек и попыталась понять, где же она оказалась. Принюхавшись, девушка подошла к ближайшему дереву и положила на него лапу. Лес поведал ей, что здесь поблизости живут люди.

- Люди! - дракониха как ошпаренная отпрыгнула назад. - Только не они! Ненавижу!

Не долго думая она расправила крылья, чтобы взлететь и вдруг закричала от боли.

- Ай, моё крылышко!

Затем неподалёку послышались чьи-то голоса.

- Ты тоже это слышал?

- Да. Кажется там кто-то кричал.

Боясь встретиться с людьми, Балрида тут же убежала прочь. Она решила скрыться в лесной чаще, но случайно угодила в ловушку - присыпанную листвой яму.

Сидя на дне, до смерти напуганный дракон отчаянно пытался забраться по отвесным стенам наверх.

“Нет! Нет! Не хочу умирать вот так!”

Вскоре Балрида снова услышала голоса. Не зная, что делать, она в панике начала бегать по кругу. Когда голоса стали звучать громче, она запрыгнула в кучу листьев и замерла словно камень.

- Странно, - проговорил стоящий наверху мужчина. - Неужели выбрался?

К счастью это был обычный зверолов, а не охотник на драконов.

- Говорил я тебе! - ответил второй. - Глубже надо копать!

- Да куда ещё глубже?! И так мы три метра вырыли!

- А надо было четыре!

- Ты что пиратский клад собрался искать?!

- Ай, ну тебя! Лучше б грибы собирали или по удочке прикупили.

Когда люди ушли, Балрида покинула своё укрытие и попыталась вылезти вновь. Её когти втыкались вглубь сырой земли, которая сразу же осыпалась. Отсюда словно не было выхода.

“Ну же, давай! Прошу тебя!” - раз за разом молила она в отчаянье.

В конечном счёте Балрида сдалась. Она провела там весь день, пока на небе не сгустились сумерки.

Воздух резко похолодел. Лес наполнился звуками диких зверей. Балрида лежала свернувшись клубочком и тихо хлюпала носом, дрожа при каждом порыве ветра. Ей было очень страшно, а страх как известно привлекает хищников.

Наверху раздалось какое-то шуршание. Девушка вжалась в угол и навострила уши. Затем послышался протяжный волчий вой.

“Они совсем близко.”

За считанные минуты вокруг ямы собралась целая стая голодных волков. Балрида видела их сверкающие в темноте глаза.

- А ну пошли прочь! - крикнула она, дрожа от страха. - Вы разве не видите кто я?! Я дракон! Маленький, но дракон! Найдите себе другую добычу!

В ответ звери лишь злобно оскалились и зарычали. Девушка надеялась, что они не решат прыгнуть к ней вниз.

Вдруг с небес неожиданно свалилось нечто тяжёлое и большое. Волки заскулили и тут же разбежались по сторонам.

Когда янтарные глаза Балриды разглядели нависшую над ней тень, она молчала. От страха у неё кровь стыла в жилах, а сердце забилось с такой частотой, что казалось вот-вот выпрыгнет из груди.

Она была до того напугана, что не двигалась даже когда огромная лапа схватила её и вытащила наверх.

- Ты в порядке? - спросил незнакомец. Его немигающий взгляд выглядел весьма жутко.

Балрида не сразу нашла в себе силы ответить.

- Д-да, - жалобно пропищала она.

Когда девушка как следует разглядела его силуэт, она поняла, что перед ней стоит другой дракон.

- Как ты забралась так далеко от своего дома, малышка?

- Не думай, что я какой-то ребёнок! Просто я очень маленькая.

- Вот как, - усмехнулся незнакомец. - Ты ведь не из этих краёв?

- Нет. Я искала волшебное дерево, а потом, потом… - Балрида устало зевнула.

Незнакомец взял её на руки словно младенца и заботливо начал укачивать. В его крепких и сильных лапах девушка чувствовала себя под защитой.

- Нет никаких волшебных деревьев и никогда не было, - сказал он.

- Значит, я навсегда останусь такой маленькой и слабой?

- А ты хочешь стать кем-то другим?

- Очень-очень хочу, - ответила Балрида и снова зевнула. Сон медленно подкрадывался к ней. - Я мечтаю стать такой же как ты.

- Как я? - переспросил мужчина.

- Да. Большой словно дом, и сильной как бык.

- Зачем тебе это нужно? Ты прекрасна такая, какая есть.

- Не правда, - возразила девушка.

- Нет, правда.

- Ты просто не знаешь, что чувствую я, когда меня зовут малышкой. Надо мной смеются все, даже дети. Я так устала от этого...

- Если ты хочешь измениться, я могу тебе с этим помочь. Взамен попрошу лишь быть верной мне до конца. Только учти, обратной дороги нет и не будет.

- Меня не волнуют последствия. Я согласна на всё.

Девушка закрыла глаза и вдохнула полной грудью свежий ночной воздух. Впервые она ощутила такую лёгкость на душе.

- Как тебя зовут? - спросил незнакомец, расправив крылья.

- Балрида.

- А меня Гримвинд. Добро пожаловать в семью.

Падший ангел

Вихри пламени сверкали среди пепельных небес. Внизу раздавались жуткие вопли умирающих в агонии людей и драконов. Бескрайняя пустошь содрогалась от топота орды кошмарных чудовищ.

Умбра чувствовала повисший в воздухе смрад разлагающихся тел. Голос товарища вырвал девушку из мрачных мыслей.

- Мы уже рядом, - проговорил всадник. - Приготовьтесь!

- Есть! - ответила Умбра и оглянулась по сторонам.

Она летела в составе небольшого отряда. Здесь была только она, её собратья и пятеро всадников. Возможно это был билет в один конец.

Вдруг небеса перед ними разверзлись. Взмахи огромных крыльев заставили серые облака улететь прочь с поля боя. Перед драконами тотчас предстало отвратительнейшее создание, рождённое в муках вечно спящего бога.

- Это дракон! - крикнула Умбра.

- Нет, это просто чудовище! Мы должны его уничтожить!

- Сделаем это вместе! - обратилась Умбра к остальным белым драконам.

- Да! Поджарим его! - отвечали они.

Чёрная плоть существа неожиданно покрылась пульсирующими волдырями. Они начали лопаться один за другим, а на их месте тот час возникали тысячи кроваво-красных глаз, что видели душу Умбры насквозь.

Её голова наполнилась страшной болью и зловещим шёпотом, но девушка старалась не обращать на него внимания.

Монстр раскрыл огромную пасть и выдохнул луч разрушительной силы. Нерушимый бастион внизу обратился в пыль, а на его месте возник каньон, что тянулся до самого горизонта.

- Не отступать! - выкрикнула Умбра и ринулась в атаку, но в тот же миг была отброшена в сторону ударом гигантского хвоста.

Она упала посреди образовавшейся на земле расщелины, крепко держа в лапах своего всадника.

- Лукас, ты цел?

- Да, - ответил всадник, поднимая забрало шлема. - Кажется ты спасла мне жизнь. Спасибо.

- Мы ведь друзья, - проговорила дракониха и посмотрела наверх.

Умбра видела как в бой с кошмарным чудовищем вступили великие драконы. Они разрывали его плоть на части, но тот за считанные секунды восстанавливал весь полученный ущерб.

В небе сверкали молнии, вздымались потоки кипящей магмы, сиял ослепительный свет и завывала снежная буря. Ни одна сила природы, сколь буйной она не была, не могла уничтожить этого монстра, сплетённого из страха и боли.

Вдруг от него оторвался большой и склизкий кусок, который очертил по воздуху дымящуюся дугу и угодил прямиком в расщелину.

Когда тот шмякнулся на камни, он начал шевелиться и разделяться на десятки уродливых тварей. Заметив Умбру и её товарища, чудища начали громко рычать и щёлкать зубастыми пастями.

- Им нет конца! - выкрикнула девушка и встала перед напарником. - Держись рядом, Лукас! Я не позволю им подобраться к тебе!

- Прости, Умбра… - проговорил мужчина и в ту же секунду нанёс ей несколько предательских ударов.

Дракон завопил от боли и рухнул на землю. Его белую чешую обагрили струйки стекающей крови. Девушка чувствовала, что не может пошевелить ногами. Ей перерезали сухожилия на задних лапах, а ещё сильно подрезали крылья.

- Лукас... - обернувшись, тихо проговорила она. - Как ты мог? Т-ты… Бросил меня?

Её глаза дрожали, глядя на то, как бывший друг медленно взбирается вверх по стене. Он оказался слаб духом и продал её, чтобы спастись самому.

“Тебе не место среди рыцарей. Ты просто жалкий трус и предатель.”

Умбра была вне себя от ярости.

Сначала она собиралась сбить Лукаса струёй пламени, чтобы он тоже погиб вместе с ней в пасти ненасытных чудовищ. Но затем передумала.

- Ну давай, крыса! - кричала она ему в спину. - Беги, беги с тонущего корабля, как это свойственно всем людям!

Пускай сегодня он выживет. В конце концов ему дальше жить с этим пятном на совести.

Тем временем твари подбирались всё ближе. Переваливаясь на своих паучьих лапах, они медленно окружали дракона, а потом всем скопом набросились на него.

Одного Умбра сразу разорвала на части голыми лапами. Ещё трое одновременно сгинули в её огне. Пятый был впечатан в стену хвостом, а после добит вторым ударом.

Девушка не могла подняться на ноги, поэтому ей приходилось отбиваться от наступающих монстров лёжа на голой земле. Порванные крылья она использовала как щит. Всё равно если она здесь умрёт, они ей больше не пригодятся.

Вдруг её оборона дала первую трещину.

Один монстр прорвался вплотную и вонзил острые зубы в шею дракона. Умбра попыталась дотянуться до него, чтобы прикончить, но из-за этого подпустила к себе ещё нескольких врагов.

Подоспевшие чудовища начали терзать её плоть. Девушка кричала от боли, пытаясь в отчаянье раскидать набежавших кошмаров в стороны, но теперь их было так много, что они накрыли её живым комком.

“Надеюсь теперь ты доволен собой, Лукас.”

И вдруг монстры один за другим начали обращаться в прах. Истекающая кровью Умбра лежала среди пепла и грязи, и смотрела на рассвет нового дня.

“Они победили? Что ж, хотя бы это меня утешит... Я погибну не зря…”

Девушка окинула взглядом своё разорванное в клочья тело и рассмеялась. В груди у неё зияла огромная рана, лапы были обглоданы до самых костей, а кишки вываливались из вспоротого брюха.

“Вот гады. Порвали на лоскуты. Ты ведь не хотел испытать на себе тоже самое, приятель?”

Мир потемнел перед её глазами. Умбра сделала глубокий вдох и начала отсчитывать последние секунды жизни, как вдруг она услышала вдалеке хлопанье крыльев.

На дно тёмной расщелины спустилась тень во много раз чернее, чем залегающий в ней мрак. Взгляд её фиолетовых глаз казался девушке знакомым.

- Ты ведь Гримвинд? - прохрипела она. - Ты же был рядом с госпожой Таксаной.

- Да, - кивнул дракон. - Аббет мёртв, и теперь я нахожусь здесь, в поисках тех, кому ещё можно помочь. Не шевелись, я быстро управлюсь.

- Не надо! - отмахнулась Умбра. - Просто оставь меня. Мне больше не хочется жить...

- Это обычная боль, она вскоре пройдёт. Потерпи пару минут.

- Нет, ты не понял. Я не хочу возвращаться назад к этим мерзким предателям, - Умбра сделала особый акцент на последнем слове.

- Предателям? - Гримвинд подумал, что ему это послышалось. Белые драконы никогда плохо не отзывались о людях.

- Лукас. Мой друг, мой товарищ… Я росла вместе с ним, а он ударил меня в спину и оставил умирать. И после этого Гневаксион хочет, чтобы мы помогали людям?! Да лучше бы они все до единого сгинули в пасти этого огромного монстра!

- Ездок пожертвовал скакуном, чтобы спастись… Типичный поступок для человека. Я понимаю твою боль.

- Ничего ты не понимаешь, - покачала головой девушка. - Ты ведь никого в своей жизни не любил. Ты всегда лишь отнимал чужие жизни.

- Ошибаешься. Я люблю свою госпожу, а она до недавнего времени была заперта в человеческом теле. И это ни капли не мешало мне любить её.

- Значит наша богиня вернула себе прежнюю силу? Ещё одна хорошая новость за сегодня...

- На своём примере она показала всем нам, что никогда не стоит отчаиваться. Месть привела её к победе, встань же и ты на этот путь!

- Месть это не для нас. Наш род никогда не...

- Забудь о нём! Отрекись от него! - голос Гримвинда звучал словно гром. Сердце в его груди забилось сильнее прежнего. Сила дракона наполнила тело Умбры и начало исцелять её раны.

- Почему я должна тебя слушать? Ты ведь псих и убийца.

- Потому что я знаю, в глубине души ты хочешь покарать своего бывшего друга!

- Ты лжёшь…

- Это ты лжёшь сама себе, Умбра. Я вижу твои мысли насквозь. Они лежат предо мной как раскрытая книга, на страницах которой расплылась чёрная клякса. И эта клякса зовётся обидой. Позволь ей направить тебя.

Умбра поднялась на ноги. Она была абсолютно здоровой, но кое-что в ней поменялось. Сначала девушка не могла понять что именно, а потом она заметила, что её чешуя почернела.

- У тебя есть выбор, Умбра, - Гримвинд протянул ей раскрытую ладонь и посмотрел прямо в глаза. - Ты можешь остаться брошенной и забытой, а можешь…

- Я хочу отомстить, - Умбра резко схватила лапу дракона и кивнула. - Пусть они все поплатятся...

Сплетение судеб (бонус)

День, который так долго ждал Гримвинд наконец настал. Чёрные врата перед ними распахнулись, и он сделал шаг вперёд, идя рука об руку вместе со своими будущими супругами.

Завидев стоящую посреди огромного зала богиню, все пятнадцать драконих одновременно поклонились. В ответ Таксана улыбнулась и жестом позвала их к себе.

- Теперь все в сборе, - обратился к ней Гримвинд. - Можем приступить ко второй части.

- На первую церемонию ты не явился, - хихикнула богиня.

- Мне было нечего там делать, - с холодным безразличием ответил дракон.

Речь шла о прошлом обряде, который прошёл всего несколько часов назад. Тогда Таксана обратила самцов, что присягнули ему на верность.

- Если тебе интересно. Всё закончилось весьма удачно.

- Мне всё равно, - сказал Гримвинд и повернулся к своим возлюбленным. - Мои дорогие, вы готовы поклясться мне в вечной верности?

Драконы согласно кивнули. Они почитали и уважали его.

- Вы станете моими супругами, моими ангелами ночи. Вместе мы воспарим над этим миром и станем самым великим и могучим из кланов. О нас будут слагать легенды.

- Так давайте же приблизимся к этому моменту, господин! - выкрикнула Рарот и упала на колени. Её примеру последовали и другие девушки.

Рот Гримвинда исказился в зубастой ухмылке. Он погладил её по голове и отошёл в сторону.

- Приступайте, госпожа, - обратился он к Таксане.

- Встаньте полукругом, мои хорошие, - сказала богиня. - Вас ждёт новая жизнь.

Драконы послушно исполнили её приказ. Затем Таксана выставила вперёд руки, и с её пальцев сорвались разряды фиолетовых молний. Когда они угодили в невест Гримвинда, те ощутили нечто странное.

Девушки глядели друг на друга, наблюдая за ходом преображения. Они чувствовали, как сила богини растекается по их венам. И это было весьма приятное чувство.

Их чешуя темнела и грубела, становясь толстой, словно шкура носорога. У некоторых начали бугриться под кожей растущие мышцы, у других же вместо этого удлинялись зубы и рога.

- Яйцо! - крикнула Рарот, дотронувшись до живота. - Оно шевелится!

- С ним всё будет в порядке, - успокоила её богиня. - Твоё дитя тоже должно подвергнуться трансформации.

Вдруг раздался радостный визг Балриды:

- Я расту! Я расту! Смотрите какой большой я теперь стала!

- Всё равно ты вдвое ниже всех нас, малявка, - ответила Ашандра. - Ой, это я сказала? Откуда во мне столько злобы?

Ни одна из них так и не заметила, как помимо внешних перемен, к ним пришли и внутренние. Таксана переделала их по образу и подобию Гримвинда, приумножив все отрицательные черты характера. Кого-то это коснулось больше, кого-то меньше. Но изменения затронули каждую.

- А моё вымя не исчезло. Кажется оно только больше стало, - с досадой произнесла Эрада.

- А ну-ка помычи, дойная корова! - язвительно рассмеялась Китра. - У тебя даже рога как у вола!

Когда до неё дошёл смысл всего сказанного, девушка прикусила язык от стыда.

- Прости меня... - уставив глаза в пол, проговорила Китра. - Сама не знаю, что на меня нашло.

- Эх, ко мне так и не вернулась моя левая лапа, - сказала Нуллстра. - Хотя мне и этой за глаза хватает.

Затем все драконихи разом скорчили гримасы и выгнули спины назад. Вдоль их позвоночников начали вырываться острые шипы, а на шее и лапах прорастали массивные гребни.

В последнюю очередь поменялся цвет глаз. У всех кроме Рарот они стали фиолетового оттенка. У неё же они остались родного красного.

- Я закончила, - Таксана кивнула Гримвинду и направилась на выход. - Думаю, вам лучше остаться наедине.

- Спасибо, - дракон поклонился богине. В ту же секунду его со всех сторон окружили возлюбленные. Они плотно прижались к нему и, нежно мурлыкая, начали тереться об него своими мордочками.

- Что будет дальше, мой повелитель? - спросила Рудра, лизнув его в щёку.

- Дальше я покажу вам вашу новую спальню, - ответил Гримвинд. - Там мы дадим начало новой жизни.