Суженая Лешего

Пролог

В лесу сгущались сумерки темно-зеленой пеленой маяча позади двух путников. Сквозь кроны высоких деревьев не проглядывали лучи солнца. Они не пропускали даже легкий ветерок. Вокруг царила мертвая тишина, разрушаемая лишь тяжелыми мужскими сапогами и маленькими семенящимися ботинками.

- Вот же повезло нам с тобой, Лешка, - низкий голос мужчины отвлек мальчика от страшных фантазий. – Никак леший обошел нас по кругу. Закрыл, подлец, в своем лесу.

- Папа, мне страшно, - перепуганный мальчик схватился за край отцовского кафтана.

Леша еще никогда не попадал в ситуации с лесными духами. Он в лес в такой поздний час не захаживал. Чудилось ему, что среди деревьев мелькают звериные глаза, слышался чужой шепот за спиной. Корни путались под ногами, заставляя спотыкаться маленькие ножки.

- Не боись, малец.

Мужчина остановился оглядываясь. Он знал способы выбраться из чар разных существ, но под рукой не было ни соли, ни огня, даже рябина, которая сводит мороки, не росла в этом лесу. Кругом лишь пустая земля, да голые столбы деревьев.

- Хозяин лесной! Прощения просим ежели оскорбили твой лес своим присутствием! Окажи милость, позволь нам выйти к людям, - громко обратился мужчина в лесное пространство, но мёртвая тишина была ему ответом.

- Папенька, там кто-то идет, - Лешка с круглыми от страха глазами обернулся назад.

Прижимая к себе затрясшегося сына, мужчина обернулся и увидел темную вытянутую фигуру, приближающуюся к ним. Подул прохладный ветер, принося с ее стороны запах сгнившей листвы. Существо опиралось на кривую палку, как на посох, помогая себе двигаться. С его головы свисали спутанные бледно-зеленые волосы, в которых торчали застрявшие веточки и листья, скрывающие большую часть лица. Тело и ноги пряталось под старым изношенным балахоном, выцветшим и испачканным от времени. Рядом неспешно ступал серый волк, сверкая желтыми внимательными глазами.

- Пропусти нас. Мы беды не приносили в лес, лишь заплутали немного. Позволь нам уйти, не губи.

Двумя огромными руками обнимая плечи сына, он прижал его к себе отгораживая от заинтересованного взгляда волка. Леший остановился в десяти шагах от них. Серые глаза внимательно осматривали нарушителей спокойствия, отмечая про себя их нездешний вид. Мужчина в красном кафтане явно торговец, только без товара. Караван прошел через лес несколько часов назад, и то, местные оставили после себя благодарственные подношения ему, а эти два человека только шуму наделали, да траву потоптали.

- Откуда путь держите? Не местны вы, - скрипучим голосом старого дерева спросил Леший, опираясь на посох, будто ему было тяжело стоять.

- Из Велдорского княжества с караваном путь держали, да токмо сын мой, ягоду собрать решил около дороги, да и ушел в чащу, а я за ним. Хотели было вернуться назад на дорогу, но дороги уже не видать, места одни и те же кругом, - объяснял мужчина, не теряя бдительности. – Хотим жизнь новую начать в княжестве Емьском, не губи нас.

Леший помолчал, обдумывая его слова и ища в них неправдивое слово. Попадались ему много людей, обманывать гораздых, чтобы выбраться из его леса поскорей, но торговец не врал. В конце лета мало кто захаживал в чащу опасаясь его хозяина. Перед осенью, всегда полно забот.

- Не сгублю, - решил Леший одной рукой почесывая спутанные волосы. – Но и просто так не отпущу.

- Чего тебе надобно? – голос мужчины прозвучал приободрённо. Мальчишка в его руках развернул к Лешему светлую голову и заплаканное лицо. – Все вещи отдам, что попросишь!

- Невеста мне нужна, купец. Отдашь мне дочь, мальчонки своего, которая родится в этом месте.

- Дочь Алешки? – удивился мужчина. – Так ведь не будет такого!

Леший молчал, не реагируя на удивленные возгласы. Он точно знал, чего просил и точно знал, что произойдет.

- Мы договор скрепим, и я приду за ней в ее восемнадцатый год. Ну как, согласишься на такую цену за вашу жизнь? – скрипуче ухмыльнулся Леший, протягивая руку в сторону Алеши.

Задумался купец. Задержатся ли они здесь настолько, чтоб сын семью создал. Уж много зим пройдет, прежде чем родится первый отпрыск его и не велик шанс, что девочка. К тому же князем ему точно не бывать, значит и терять нечего. Сейчас это не стоит ничего, а там, придумать можно как обмануть лесного духа.

- Согласен.

Двинулся Леший ближе к ним протягивая руку к мальчику. Алеша развернулся и спиной вжимался в ноги отца во все глаза глядя на протянутую тонкую руку. Волк, идущий рядом словно с усмешкой, смотрел на страх, сковавший мальчика. Запах осенних листьев усилился и липким слоем оседал на одежде.

- Дай свою руку, дитя, - спокойным голосом обратился хозяин леса остановившись в двух шагах от них.

- А ты не обманешь нас? – решил уточнить мужчина, слегка отодвигая сына от себя.

- Мое слово тверже камня и крепче мороза, в отличии от человечьего, - ответил Леший, поднимая взгляд на мужчину.

- Не бойся Лешка, протяни руку, иначе останемся в лесу на съедение диким зверям, - купец нагнулся и еле слышно прошептал мальчику на ухо.

Мальчик неохотно подчинился, протягивая руку. Он ощутил холодные, будто неживые пальцы коснувшиеся его запястья. Быстрая вспышка боли заставила его громко вскрикнуть от неожиданности и прижать руку к себе. Теперь на его маленькой руке красовался небольшой круглый отпечаток стремительно покрывшиеся кровью.

- Договор заключен, теперь ступайте за мной и больше не сворачивайте с протоптанной дороги, - Леший спрятал руку с промелькнувшими красноватыми пальцами под балахон и развернувшись, неожиданно быстро двинулся вперед.

Алеша, прижимая к себе раненую руку и чувствуя себя обиженным, в объятиях отца двинулся следом. Леший, как и обещал, быстро вывел их к первой деревне, где должен был остановиться их караван с товаром и исчез, не сказав не слова. Оставив после себя лишь напоминание на запястье мальчика об их договоре...

Глава 1

Меня зовут Малуша, сокращенно Мала Оно означает маленькое, слабое дитя.

Я родилась второй после моего брата Юры и была очень слабой после рождения. Лекарь не давал надежды на мою жизнь. Матушка рассказывала, что сама Смерть приходила забрать меня, но лесной дух не позволил. Забрал меня к себе на несколько дней, чем-то поил, вместо грудного молока, а затем вернул обратно. Смерти я так и не досталась, сумел спасти мою душу лесной Хозяин.

Я много раз спрашивала матушку об этом, но так и не получала полного ответа. Почему он меня спас и зачем? Всякий раз отец уходил от ответа и начинал нервничать, а мама лишь тяжело вздыхала.

Так и росли мы с братом, он сильным и крепким, а я слабой и хрупкой. Наш отец, князь Алексей, обегал нас от любых напастей и был слишком суров в делах, касающихся нашего взросления. Юре он разрешал больше, чем мне. Например, брат мог выходить за стены дома, чтобы поиграть с мальчишками, сбегать за ворота в лес или попрыгать через костер летним вечером. Как я не уговаривала отца отпустить меня повеселиться, всегда получала строгий отказ. Дальше ворот, отделяющие наши хоромы от деревни вокруг, мне не разрешалось выходить.

- Мала, сегодня надо заняться вышивкой! – голос няни отвлек меня от раздумий.

Тяжело вздохнув, я отвернулась от окна в своей комнаты и сползла с деревянного подоконника. Если Настасья увидит меня сидящей на окне, то одной вышивкой не отделаюсь. Быстрые шаги, разносившиеся за дверью, сменились резко открытой дверью. Критически оглядев мою одежду, няня нахмурилась и сложила ладони вместе.

- Пойдем скорее, не заставляй матушку ждать.

- Уже иду, - я поправила красный сарафан с жемчужной вышивкой и покрепче перевязала коруну[ЛС1] расшитую бисером и камнями, укладывая русую косу набок.

Поверх сарафана застегнула летнюю душегрею[ЛС2] из парчи, украшенную золотистыми нитями. Хоть на улице сейчас лето и жарко, в доме оставалось прохладно, а от долгого сидения за вышивкой, можно немного озябнуть. Настасья помогла мне с замочком, попутно отчитывая за медлительность. Спорить мне не разрешалось, как и повышать голос. Княжне много чего запрещалось, что омрачало мою жизнь.

Следуя за няней по широким коридорам, я бросала взгляды в окна. Как хотелось выйти на улицу, подставить лицо теплому солнцу и почувствовать себя живой. Во внутреннем дворе тренировался Юра. Он ловко обращался с мечом и считался лучшим воином в нашем княжестве. Лоб блестел от капелек пота, а льняная рубашка покрылась влагой на спине. Я завидовала его свободе и очень жалела, что не родилась мальчиком.

Матушка однажды упомянула, что я должна была достаться лесному духу, когда мне стукнет восемнадцать. Скорее всего по этому мою комнату и одежду украшали различные обереги от нечистой силы. Вот только восемнадцать мне исполнилось месяц назад, но за мной никто не пришел. Юра шутил, что это страшился родителей, чтобы я лишний раз не вздумала тайком убегать из дома.

Настасья сопроводила меня до комнаты, где ждала матушка. Открыв деревянную дверь с резными узорами, я зашла в светлое помещение. Матушка находилась в компании двух женщин, ее слуг, с которыми она общалась больше всего времени и считала подругами. Она была красивая и невероятно уверенная в себе женщина. Ее волосы, черные как кусок угля, а глаза голубые, горящие вечным огнем упорства. Настоящая княгиня!

- Мала! Я уже заждалась тебя, - повернув ко мне голову, она отложила в сторону вышивку и встала. - Настасья, спасибо что привела ее, можешь идти.

Няня слегка согнула колени и опустила голову, повинуясь. Я слабо улыбнулась, подходя к матушке.

- Княжна Малуша, вы прекрасно выглядите, - улыбнулась одна из служанок.

- Да, мое дитя уже совсем взрослое, - матушка протянула руки поправляя коруну и убирая выбившуюся прядь за ухо. - Задержалась сегодня, опять в мечтах сидела у окна?

- Прости, - только и могла сказать я.

- Проходи, садись. Твоя работа еще не закончена и ожидает продолжения.

Я присела на скамью возле окна, где так и осталась моя работа. Мне не нравилась вышивка бисером и узоры, которые рисовали на ткани, но выбора не было.

Княгиня вернулась на свое место и продолжила работу. Она вышивала нитками большую картину: пейзаж с морем. Матушка давно мечтала там оказаться, но наш Князь, мой отец, не выезжал в другие княжества. Сам он видел море, будучи ребенком, в месте, где родился.

Солнце, играя бликами разноцветного бисера и камней, забавлялось, а мне становилось тоскливее.

[ЛС1]Коруна — славянский девичий головной убор, из того же ряда, что и венок.

[ЛС2] Душегре́я — тоже самое что телогрейка, верхняя однобортная женская одежда наподобие кофты

Глава 2

- Сегодня отец хотел с тобой поговорить, он вернется к ужину, - заговорила Княгиня, не отрываясь от вышивки.

- Ты знаешь о чем?

- Знаю, и сразу скажу я поддерживаю его в этом решении.

В голову сразу закралось большое подозрение: меня хотят выдать замуж. Больше отцу не о чем со мной разговаривать, а так как я единственная его дочь, то выбор очевиден.

- Матушка, я не готова, - жалобным голосом начала я, отвлекаясь от работы.

- К этому нельзя подготовиться, милая. Тебе уже восемнадцать, давно пора, - голос мамы стал тверже, а служанки переглянулись. - Поговоришь с отцом, а там будет видно.

- Но меня никто не хочет брать в жены, ты сама знаешь.

- Мала, - она резко подняла голову и одарила меня холодным, не терпящим возражения, взглядом. - Я лишь предупредила тебя о предстоящем разговоре.

- Да матушка.

Опустив голову, я покорно замолчала. Внутри разгорелось много противоречий. Целый год мне искали жениха из соседних княжеств и каждый пугался моей истории. Так как с рождения я была спасена лесным духом, мои глаза изменились и были янтарного цвета, совсем как у дикого волка, а от лучей солнца становясь ярче. На улице люди пугались моих глаз и родители, дабы уберечь меня, запретили появляться на людях без специального кокошника, скрывающего глаза. Из-за этого меня первое время сторонились, считая некрасивой и отмеченной злым духом. Сейчас, молва поутихла, и селяне привыкли к моему закрытому лицу.

Но княжичи из соседних княжеств были не рады перспективе обручиться с проклятой. Поэтому мне уже не хотелось знакомиться с потенциальными женихами заранее зная их реакцию.

Матушка требовала вышивать не менее двух часов в день, чтобы мастерство росло, и я смогла делать более красивые вышивки. Она больше не поднимала тему замужества, а я отвечала ей односложными предложениями. Чуяло мое сердце, что разговор с отцом изменит мою жизнь.

Покорно высидев положенное время, меня отпустили. Настасья не ждала меня за дверью, значит я остаюсь предоставлена самой себе. Выглянув в окно, не увидела Юру и расстроилась. Так надеялась поделиться с ним переживаниями.

Решив прогуляться, я сбежала по лестнице и вышла во внутренний двор. Здесь, помимо просторного пространства, в клумбах росли цветы. Самые простые, но от этого самые дорогие моему сердцу: ромашки, анютины глазки и васильки. Те полевые цветы, которые мне удалось посадить самой. Юра приносил мне букеты с поляны, а я старалась вырастить их дома.

Присев и вдыхая аромат растений, я улыбнулась сладкому разнотравью. Скоро они начнут закрываться, готовясь к вечеру, а значит и приближающемуся разговору о замужестве.

- Почему Юру не гонят невесту искать! - громко прошептала я цветам. - Отец ведь знает, что это затея опять обернется крахом. Никто не хочет брать меня в жены.

Цветы закивали качаемые теплым ветром. Они не могли мне ответить или посочувствовать. Как жаль.

Приведя мысли в порядок, я поднялась и подставила лицо солнцу, позволяя его лучам согреть кожу. Слуги проходили вдоль внутреннего двора по своим делам. Те, кто работает с нами долго, уже привыкли к моим глаза и моим причудам от одиночества.

- Я не сомневался, что ты будешь здесь, - раздался голос брата со второго этажа.

Он начал спускаться по лестницу, уже в чистой рубахе и без меча. Юра был настоящим красавцем. Высокий, с сильными плечами и крепкими руками. От мамы ему достался голубой цвет глаз, теплый, но серьезный взгляд. Светлые волосы, сейчас непозволительно растрепанные, обрамляли голову как шляпа, спадая вниз полу закрученными локонами.

- Вот только закончила занятия с матушкой, решила подышать воздухом, - я пошла к нему на встречу. - Тебе бы привести себя в порядок. Отец скоро вернется.

- Успею, - отмахнулся он. - Ты выглядишь грустной, что-то случилось?

Я печально опустила голову теребя в руках край …

- Матушка сказала, что отец снова решил выдать меня замуж. Сегодня, когда он вернется с охоты, поговорит со мной об этом.

- Переживаешь что и в этот раз... будет так? - я молча кивнула. - Эх, сестрица… и меня ждет та же участь. Когда исполнится двадцать три отец и мне прикажет искать себе невесту.

- У тебя хоть времени больше и люди не болтают разное, а я…

- Мала, - братец ласково коснулся рукой плеча. - Я буду рядом и не дам тебя в обиду. Ты же знаешь, что нельзя противиться слово Князя.

- Знаю…

***

Вечером вернулся отец с охоты, я видела его в свое окно. Солнце уже скрылось за верхушками леса, окрашивая небо в фиолетовые и малиновые оттенки. Встречать его не решилась, слишком волновалась. Сердце бешено колотилось в груди.

- Все будет хорошо, Мала. Чего так переживать? Снова встретишься с княжичами, пообщаешься, а потом… останешься одна.

Самоуспокоение не помогло.

Матушка распорядилась подать ужин. Настасья зашла мою комнату, проверить как мои дела. Заметив, мое печаль, она молча подошла ко мне, бросая взгляд в окно.

- Малуша… отчего ты печальна?

Вздохнув, я отвернулась от окна, прикрыв глаза.

- Не хочу снова испытывать те чувства, что меня ожидают. Матушка сказала, что отец снова решил попробовать замуж меня выдать.

- В этот раз все будет по-другому, не беспокойся, - она положила теплую руку мне на плечо.

- Может это лесной дух против? Я ведь должна была ему достаться в восемнадцать?

- Ерунда, - быстро отмахнулась няня. – Столько времени прошло и он не разу не появился.

- Ты же рассказывала, что отец заключил сделку с ним. Значит он должен забрать меня!

- Мала, не повышая голос, - попросила няня поджимая губы. – Я рассказывала тебе по секрету и… Князь позаботился о сделке.

- Что? – мне стало интересно что она имеет ввиду.

Настасья тяжело вздохнула и повернулась ко мне спиной.

- Когда тебя вернули из леса, они очень беспокоились. Лесной хозяин сказал, что вернется за тобой в восемнадцать лет. Князь не желал снова отдавать ему тебя и… использовал другое дитя чтобы обмануть его. В деревне умерла девочка совсем малышкой, месяц отроду было и твои родители выдели ее за тебя. Лесной дух поверил, что все-таки Смерть забрала тебя и… поэтому не пришел.

- Это же нечестно! – возмутилась я. – Он ведь хороший! Он спас меня.

- Никогда не знаешь, чего ждать от духов, дитя. Князь очень любит тебя и боится потерять. Не забивай себе голову, княжна.

***

За обеденным дубовым столом все хранили молчание, редко прерывающиеся разговором отца и брата. От растопленного большого камина шло тепло наполняющее весь зал. Я молчала, потому что ждала слово отцовское о своей судьбе. Матушка, неспешно вкушала горячий ужин.

Отец, широкоплечий и крепкий, одетый в длинный темно-зеленый кафтан. Лицо серьезное и внимательное. Борода скрывала половину его лица, оставляя заметными лишь глаза цвета коры сосны, тепло-карие, внимательно наблюдавшие за мной.

- Мала, у меня есть для тебя хорошие новости, - прокашлявшись начал он. - Из дальних княжеств к нам прибудут гости, княжичи молодые. Уж среди них ты точно жениха себе найдешь.

- Отец, я очень рада буду гостям, вот только… вдруг их тоже удивят мои глаза?

- Не беспокойся, они в своих краях видывали и не такое, - успокаивающие улыбнулся Князь, но вдруг, почувствовав под столом толчок жены, осекся и понял, что неправильно выразился. - Не удивятся они твоему виду прекрасному. Среди них найдется достойный жених.

- Тогда Мала уедет с ним? - спросил Юра.

- Не сразу, - перевел на него взгляд Князь. - А тебе, Юра нечего волноваться. В обиду Малушу не дадим.

- Папа, а что если я не хочу… - тихо, опустив голову промолвила я.

Даже с опущенной головой я чувствовала, как напряглась мама, и знала, что сдвинул брови папа. Шумно втянув носом воздух, он сохранил спокойствие.

- Такова жизнь, дочь моя. Хочешь или нет, ты выйдешь замуж. Тебе уж восемнадцать стукнуло, а ты еще девой ходишь.

- Не у всех случается выйти замуж по любви. Мы с вашим отцом исключение, - добавила Княгиня, кивая служанке чтобы убрали со стола.

Я знала их историю, слушала много раз. Отец прибыл в этот край будучи мальчиком. Его отец работал торговцем и хорошо зарабатывал, даже сам Князь, мой дедушка, давно почивший, заказывал у него ткани. Однажды, папа познакомился с мамой, которая прогуливалась по деревне от скуки. С того дня, они много времени проводили вместе, играя и взращивая друг у друга чувства.

Когда Князь Еремей решил, что пора выдать дочь замуж, то встретил сопротивление. Мама всегда имела характер и напрочь отказывалась от всех женихов, кроме отца. Люб он ей был и сердцу приятен. Так как больше наследников не было, Князь решил устроить испытание для кандидатов в женихи. Тут отцу пришлось доказать свою ловкость, силу и острый ум.

Поняв, что не может больше спорить со взрослой дочкой, дед согласился отдать ее за моего отца. Жили они вместе, пока он не передал правление и не скончался от старости.

- Так что я не желаю больше слышать возражения, Мала.

Я покорно кивнула, прикрывая глаза. Юра посмотрел на меня немного грустно. Он знал, как я переживала в тот раз, год назад, когда меня сторонились гости из-за закрытого лица. Тогда я шесть дней не выходила из своей комнаты.

Сомневаюсь, что в этот раз будет лучше…

Глава 3

Прошла неделя и к нам прибыли гости. Немного, три Князя и их сыновья. Одежды у всех различались цветом и вышивками. Чье княжество находилось у моря, того одежда пестрела перламутром. Кто жил вблизи гор на западе, у того в приоритете были топазы и солнечные камни.

Я успела узнать имена Княжичей, расспросив учителя и няню. Интерес все же пересилил грусть. И глядя в окно, на прибывших гостей, понимала кто где стоит.

Отец пригласил дальние от нас княжества: Торогское, Окиянское и Эрьское. Находились они в разных концах континента. И выглядели все по-разному.

Торогское княжество находилось на севере возле горной гряды, уходящей на юго-запад. В них часто и подолгу лежал снег. Если верить книгам, то в их лесах почти не встречается духов. Толи из-за частых холодов, толи перевелись все, уйдя в более лучшие места.

Окиянское княжество занимало обширную территорию возле моря на востоке. Оттуда привозили морскую рыбу и торговали жемчугом и перламутром. Там было очень красиво, и все приезжие оттуда пахнут солью. В этом княжестве встречались морские существа и довольно часто устраивали пакости морякам и рыбакам. Просто так от скуки.

Эрьское княжество занимало территорию у края континента на юге. Дальше шла бескрайняя пустынная земля, где жили редкие семь отшельников и диких людей, не признающих нашу жизнь. В их княжестве обитало много добрых и немало злых духов. Здесь добывали большую часть изумрудов и топазов, благодаря богатым залежам.

Наше же княжество - Емьское, находилось в середине, окруженные другими территориями, княжичи которых, отказались брать меня в жены.

Праздничный стол накрыли ближе к вечеру, дам всем гостям возможность отдохнуть с дороги. Матушка помогала мне заплести косу и красиво закрепить кокошник. По моей просьбе, не надевать тот который скрывает глаза, она решила рискнуть и согласилась. Мою голову украшал расшитый мелкими камнями синий кокошник. Сарафан был такого же цвета, как символ нашего княжества. Поглядев на себя в зеркало, я отметила, что волнение написано на лице и постаралась расслабиться. Если они будут меня избегать, то я увижу это сразу. Сегодня я не хочу прятаться, а встретить своих женихов гордо. Пусть никто и не выберет меня, зато запомнят, что я не боялась прятать лицо.

- Ты запомнила? - матушкин голос оторвал меня от мыслей.

- Да, запомнила, - я прослушала ее наставления, но постаралась не подать виду.

- Тогда пойдем. Нас наверно заждались.

***

В нашем обеденном зале сидели гости. Длина и ширина стола позволяла разместить сразу всех. Отец, как Князь, сидел во главе стола на возвышенном стуле. Справа от него два свободных места для нас с мамой. Юра уже сидел слева от него, как будущий наследник и весело общался с гостями. Князи с сыновьями расположились напротив.

Услышав, как открылась дверь, они повернулись и учтиво кивнули нам. Матушка обменялась с ними любезностями, а я играла роль скромницы. Княжичи с интересом разглядывали меня и задавили разные вопросы, поддерживая беседу. Брат иногда брал на себя инициативу в общении и переключал внимание. Надо сказать, княжичи не испытывали страх или отвращение от моего вида, а вполне спокойно смотрели.

После ужина, мне наскучило это общение, без какого-либо смысла и я отпросилась у отца на балкон, подышать свежим воздухом. Тот, уже выпивший две кружки крепкого напитка, разрешил. За мной никто не последовал, чему я была рада.

Прохладный вечерний воздух пах влажностью. В деревне горели огни, освещая главную дорогу и подсвечивая двери домов. Над крышей конюшни кружились светлячки, весело летая друг за другом, где-то на сосне ухала сова. Было тихо и спокойно, пока в зале не раздался шум.

Бросившись назад и распахивая дверь, я увидела, как по залу пролетал ветер, кружа предметы и разбрасывая столовые приборы. Страшный свист заполнил помещение. Матушка, вскочив со стола, бросилась в мою сторону выталкивая назад на балкон и закрывая дверь.

- Матушка! Что происходит? - оторопела я прислоняясь ртом в щелке между дверьми.

Но она не ответила, запирая дверь и отходя от нее как раз в тот момент, когда в зал громко, едва не снеся двери с петель, ворвался человек. Мне плохо было видно через маленький просвет между дверьми. Все в зале замерли, со страхом глядя на вошедшего.

- Ты соврал мне Князь! Обманул, что дочь твоя умерла, а сам приглашаешь к ней женихов?! - прогремел недовольный голос, похожий на раскат грома. - Договор заключенный нарушаешь!

- Не тебе Леший мою дочь забирать, - отец, сдвинув брови сурово посмотрел на него. - Не жить ей в лесу!

- Я дам тебе день, чтобы она пришла ко мне. Если не отдашь, то вечером завтрашнего дня, умрешь за обман, - предостерег Леший, стукая посохом.

По залу залетали листья, который стремительно начали гнить, оставляя влажный и липкий запах. Я прислонилась к дверям тяжело дыша. Леший пришел за ней, он не забыл о договоре.

Матушка убрала дверной засов, и я смогла зайти внутрь. Юра встревоженный происходящим обернулся ко мне. Все гости тоже выглядели перепуганными и ожидали объяснения Князя Алексея.

- Иди в свою комнату, Мала, - властным, чуть подрагивающим голосом приказала матушка.

- Но…

- Не спорь.

Вежливо попрощавшись со всеми, я быстрым шагом вышла из зала, через другую дверь. Князю предстоит объяснится с княжичами и их отцами. Юра догнал меня уже в коридоре.

- Мала.

- Что? - я обернулась к нему.

- Все хорошо?

- Нет конечно! Отец с матерью ни за что не отдадут меня Лешему, и тогда он… завтра… умрет, - чувства вырвались наружу и из глаз брызнули слезы.

Закрыв руками лицо, я заплакала. Брат подошел ближе, прижимая к себе и утешительно поглаживая по плечам.

- Они что-нибудь придумают.

- Как и тогда? Раз моя судьба была определена так давно, к чему противиться? Я обещана ему.

- Я не смогу с тобой расстаться. Ты хоть представляешь, что значит жить в лесу?

- А ты сможешь видеть, как отца убивают? - сквозь слезы возмутилась я. - Я готова добровольно пойти к нему. Я не боюсь.

- Мала, успокойся. Все будет в порядке.

Ночью мне совсем не спалось. Перед глазами стоял образ Лешего и его обещание. Князь лучше умрет, чем выдаст меня замуж за Лесного хозяина. Я не чувствовала от него угрозы, он был возмущен обманом. И в голове родился единственный возможный план.

Глава 4

Проснувшись рано утром, в то время, когда просыпаются слуги, я тайком направилась на кухню. Я не стала наряжаться и тратить время с волосами, быстро заплетя из косу. Там уже готовила завтрак девушка, с который мы неплохо общались и были почти подругами. Другие служанки стояли ко мне спиной, а Елина лицом, и чтобы привлечь ее внимание пришлось помахать руками.

- Елина, - громким шепотом позвала я.

Девушка вздрогнула от неожиданности и поднялась голову. Я жестом показала быть тише и отложив в сторону замешанное тесто, она оглянулась на других служанок и направилась ко мне.

- Малуша? Что ты здесь делаешь еще и так рано?

- Мне нужна твоя помощь. И пожалуйста выслушай до конца.

Быстро пересказав ей что случилось вечером и что я хочу сделать, девушка сначала упиралась, затем сдалась и согласилась помощь.

- Ты уверена в своем решении? Если Князь или Княгиня узнают… ой как мне плохо будет.

- Мне нужна лишь твоя одежда, Елина. В моей, - я указала на свой украшенный сарафан. - Меня не выпустят.

- Ох, во что ты меня втягиваешь, - вздохнула девушка, вытирая руки о передник.

Пройдя в ее комнату, она достала из сундучка потрепанное холщевое платье выцветшего бежевого цвета и протянула мне. Не теряя ни секунды, я сразу переделать и повязала на голову цветной платок. В ее комнате не было зеркал.

- Как я выгляжу?

- Как простолюдинка, - Елина осмотрела меня со всех сторон.

- Мой сарафан отнеси в стирку, чтобы не подозрительно было.

- Ох, твоя затея самое ужасное, что может прийти в голову.

- Спасибо за помощь, - я обняла служанку. - Теперь я пойду.

- Береги себя. Вот возьми сыра и положи его на пеньке перед тем, как в лес пойдешь. Это знак уважения.

Спрятав в кармане кусочек сыра, я вышла из ее комнаты. Завернув в прачку забрала корзину с бельем и пошла в сторону главных ворот. Сердце бешено стучало от моей авантюры. Стражники оглядывали меня с ног до головы, пока я подходила к ним. Глаза, чтобы не привлекать внимание опустила вниз, смотря себе под ноги.

- Куда идешь? - спросил стражник, преграждая путь алебардой.

- На реку, одежду постирать, - я приподняла корзину.

- Пропусти, вишь дева работу работает, - ответил другой открывая ворота. - Проходи, проходи.

Вежливо улыбнувшись и не поднимая глаза, я прошла через открывшиеся ворота в новый, незнакомый мир. В метрах двадцати начиналась деревня, там уже проснулось много крестьян, спешивших по своим делам. На меня никто не обращал внимание, когда я проходила по улице с любопытством рассматривая дома.

Так шумно, не то, что в закрытом тереме. Там царила вечная скука, а тут кипит жизнь. Торговцы раскрывали лавки, готовясь начинать продажу.

- Мала, не отвлекайся, - напомнила сама себе и прибавила шаг.

Меня так тянуло пообщаться с жителями, попробовать выпечку, которую предлагала пожилая бабуля, но я напоминала себе о долге.

Пройдя деревню, вышла на главную дорогу, уходящую в лес. Он возвышался непроходимой стеной, а его кроны звонко шелестели. Подставила корзинку на землю и вытащила из кармана кусок сыра. Заприметив большой камень, положила на него угощение.

- Я пришла, как и было обещано, - тихо проговорила я, поглядывая на лес.

Вздохнув, развязала платок, скрывающий почти распустившуюся русую косу, и решительно шагнула в тень деревьев.

***

Лес встретил тишиной и утренней прохладой. Сквозь тонкое платье, она пробиралась к телу заставляя кожу покрыться мурашками.

Меня завораживала тишина и одновременно пугало своей неизвестностью. Ни разу не бывав в лесу, я увлеклась разглядываем лесных растений и густой кроны, сквозь которую начинало проглядывать солнце.

Так как я направилась не по дорожке, то быстро заплутала. Лес становился все мрачнее, и пустыннее. Все больше исчезала трава, а вместо нее на земле лежали сухие ветки деревьев. Атмосфера начинала пугать.

- Лесной Хозяин? - неуверенно позвала я и мой голос эхом разнесся вокруг.

Это его дом, ей нечего бояться. Без его ведома ничего страшного не случится.

- Я Мала, обещанная тебе!

Ветер зашевелил деревья над ее головой, заставляя их жалобно заскрипеть. Мне почудился волчий вой вдали. Я читала поверья о леших и как они пугают путников и заставляют заблудиться.

Оглядываясь вокруг, я стала замечать оранжевые огоньки, скрывающиеся за кустом орешника. Словно два глаза, они следили за мной.

Страх тонкими нитями закрался в душу. Я даже стала немножечко жалеть, что пошла в лес одна.

- Ты дочь Князя? - раздался сзади мужской голос.

Быстро обернувшись, я увидела перед собой высокого мужчину, закутанного в темный плащ. Его волосы короткие, темные с зеленоватым оттенком тины, сквозь которые местами виднелись застрявшие ветки. Он был по-своему красив и совсем не так страшен, как пугала Настасья.

- Да, это меня ты не дал забрать Смерти, когда я родилась.

- Узнаю это по твоим глазам, - он прищурил и без того узкие зеленые глаза. - Князь наконец исполнил свой договор.

- Я добровольно пришла к тебе, не наказывай батюшку, прошу, - я сделала шаг вперед умоляюще сжимая руки на груди.

Мой порыв удивил Лешего, заставляя немного отклониться назад.

- Что ж, ступай за мной и не слушай шепот леса, - в его руке появилась длинная кривая палка, напоминавшая посох.

Я кивнула и пошла вслед за ним. Лес перестал взволнованно шептаться, принимая меня как гостью. Леший шел быстро, почти не оставляя после себя примятой травы и сломанных веток. Сзади, веточки в его волосах, были похожи на тоненькие рожки.

Мы шли молча до самого его дома. Впереди раскрывалось свободное пространство и блестело озеро. Кристально чистое и прозрачное. От него толстой полосой петляла река, уходя вдаль. Возле берега утоляла жажду семейство оленей, с интересом разглядывая меня. Слева стоял небольшой домик, поросший мхом. Крышу надежно укрывали зеленые листья.

Это и был дом Лешего.

- Мой дом, теперь твой дом княжна, - остановившись промолвил он. - Тропа, которою мы шли, заколдована. Никто, без моего ведома, не сможет пройти по ней сюда.

- Здесь так красиво! - восхищенно воскликнула я разглядывая сказочный пейзаж.

- Рад, что тебе по нраву лесная обитель.

Я не видела его лица, но мне показалось что он улыбнулся.

- Это олени! Какие красивые у того рога.

Восхищение затопило все мои чувства, заставляя радоваться увиденному. Все вокруг настоящее и такое интересное. Мне казалось, что я сплю и вижу чудесный сон.

Сбоку послышалось тихое рычание и к боку Лешего подошел крупный серый волк. Он потерся о подставленную руку и глянул на меня желтыми волчьими глазами, совсем как у меня. Он смотрел не враждебно, а с интересом.

- Это твой волк?

- Не мой, - честно ответил мужчина, разворачиваясь ко мне лицом. - Мы живем в одном лесу, под одним небом.

- У нас одинаковые глаза?

- В тебе есть жизнь леса, что напитала хрупкое тельце, когда ты была слаба. Оттого глаза твои стали такого цвета.

Он говорил так распевно и глубоко, что я заслушивалась как звучит его голос. На вид, по человеческим меркам, ему было не больше тридцати. Гладко выбритое лицо, словно никогда и не было бороды, лишь в некоторых местах, подбородок и шея покрывается мхом.

Сколько же ему на самом деле? Когда отец заключил договор ему было лет семь или восемь, а сколько времени прошло… Но спрашивать об этом невежливо.

Волк, не отрываясь поглядывал на меня, затем отошел от Лешего и побежал в чащу леса, откуда пришел.

- Если надо, сходи переоденься и начнем обход моих владений, коль пришла ты рано, - повернулся ко мне Леший. - Все что надо, только пожелай и появится.

- Спасибо тебе, Хозяин лесной, - я благодарно кивнула и направилась к домику.

Как я и думала, он совсем не ужасен, как все думали. Вполне добр и учтив.

Глава 5

Так прошло две недели.

Мне нравилась новая жизнь, в которой не было правил. Я впервые чувствовала себя свободной и живой.

Конечно, я скучала по матушке с отцом и по Юре. Интересно как они там? Сбегая, я оставила на своем столе записку с объяснением. Ох, представляю, как ругалась матушка моему поступку.

Вместе с Лешим, я стала изучать природу. Спрашивала его как называются те или иные растения. Он оказался очень мудрым. Многое полезного узнала из его поучительных рассказов.

Наблюдая за ним, я стала немного помогать в ему в заботах о лесе. Без его ведома ни одно животное не было убито зря, ни одна птица не спела неправильную песню. Каждый день мы обходили его лесные владения, помогая животным и птицам, врачуя поломанные ветки и деревья.

Но больше всего мне нравилось изучать свойства растений. Он рассказал множество полезных свойств каждой части цветка. Это приносило радость.

- Даже простой подорожник так полезен? А если отвар из него сделать? - в очередной раз, сидя на берегу озера, я задавала вопросы.

- Из разных частей - разные свойства получаются. Коль корень возьмешь - получишь отвар для утоления разных видов боли, а если листья, то лекарство от боли в животе. Подорожник всем хорош, даже в простом виде: ускоряет заживленье ран, размяв простой листок и в ране приложив. Очень много тонкостей есть, Мала, разобраться в которых важно.

- Я хочу научиться, - серьезно кивнула, поднимая к нему взгляд.

- Значит научу тебя, - довольно улыбнулся он.

***

Леший давал мне время привыкнуть к нему и к новой жизни. В одном из разговоров за обедом, готовил он и учил меня, я спросила, могу ли выходить в город. Его лицо сразу помрачнело, и я получила отказ. Может позже, он разрешит, когда будет доверять и будет уверен, что я не сбегу. Я скучала по родным. Очень хотелось поделиться с братом впечатлениями, рассказать отцу, что со мной все хорошо.

Моя внешность немного менялась, я заметила это случайно, в отражении водной глади озера. Русые волосы стали темнее, в цвет коры ясеня с едва заметным зеленоватым оттенком. Глаза, загорелись жизнью и энергией, окружавшей со всех сторон.

Однако я узнала, почему он выглядит столь молодо. Для каждого человека, он выглядит по-своему, зависит от того, насколько ужасным и безобразным представляют его люди. Он виделся мне хорошим, поэтому он для меня молод и красив.

На третьей неделе моего проживания с ним, он стал чаще пропадать в лесу, не беря меня с собой. Я занималась тем, чему научилась. Совершала ежедневный обход небольшого участка леса, безопасного для человека и подлечивала животных. Они перестали меня бояться и позволяли к ним прикасаться. Начиная чувствовать себя частью леса, я незаметно для себя начинала чувствовать общую атмосферу. Например, я чувствовала в какой части леса происходит охота волков, где сейчас пасется семья оленей или где проходили люди.

Но кое-что меня все-таки начинало беспокоить. Леший возвращался очень уставший и запирался в своей комнатушке, не желая со мной разговаривать. Я много раз просила его поделиться со мной и рассказать, что случилось, но он молчал. Такое состояние продолжалось чуть больше четырех дней. Сердце чувствовала, что что-то не в порядке и я должна была узнать что.

Наступила ночь, и Леший как обычно ушел в свою комнату, оставив посох возле входной двери. Слыша его тихое сопение, и громкий стук моего сердца, я убедилась, что он не заметит моего ухода. Осторожно ступая, обходя скрипучие половицы, я пробралась к двери и прихватив его посох, вышла из дома.

Не теряя времени, бегом направилась в сторону, откуда все время возвращался Леший. Посох неприятно шевелился в руках, словно по рукам ползали муравьи. Он недоволен что я его взяла.

- Прошу, покажи мне что случилось. Я места не нахожу, - шепотом обращалась к нему, боясь, что Леший почувствует мое отсутствие. – Дорожка, отведи меня туда, где случилась беда. Укажи путь, смилуйся.

Лес, принимая меня как свою, позволил пройти его тропинкой. Светлячки собрались в маленькую группу ведя за собой.

Еще издали я увидела, как заканчивается лес и горят факелы, услышала громкие разговоры. Подойдя поближе, спрятавшись за ствол дерева, смогла разглядеть что происходит.

Наши солдаты, с топорами в руках рубили деревья. Свет факелов оголял вырубленные пеньки и погоревшую траву. Людей было достаточно много: кто отдыхал, сидя у дальних костров и ужиная, кто продолжал стучать топором по стволам деревьев. Это не было похоже на простую вынужденную рубку.

Сердце защемило от боли, которую испытывали деревья. Пальцами босых ног я ощущала легкую вибрацию корней и недовольный шепот листьев.

Сюда каждый день ходил Леший? Что он делал? Пытался им помешать вырубать лес?

- Мала, меня очень озадачивает твой побег, - раздался сзади недовольный голос Лешего.

Я вздрогнула и обеспокоено обернулась.

- Я захотела узнать, что случилось, ты не давал мне ответов. Они рубят лес? Зачем?

- Князь собрал людей, рубить и жечь лес. Дочь вернуть хочет.

- Неужели папа, решился на такое? - в ужасе округлив глаза, я крепче прижала к себе его посох. - Это ужасно.

- Пойдем, Мала. Поздновато в лесу гулять, в такой час, - он коснулся ее плеча, чуть надавив. - Вернемся, отдохнем и поговорим.

Расстроенная поступком отца, я понуро развернулась, следуя за Лешим назад. Я же оставляла ему письмо, почему он не поверил моим словам?

Глава 6

Этого не должно быть. Деревья не должны вырубаться, чтобы заставить Лешего вернуть меня. Я не хочу этой вражды.

Вернувшись в наш дом, мы решили отложить разговор до утра. Я долго ворочалась в кровати, одолеваемая мыслями.

Лишь в окно пробился первый луч света, отразившись от гладкой поверхности озера, я встала. Набрала чистой воды, вскипятила и накрыла легкий завтрак их орехов и ягод. Эти заботы позволили мне отвлечься от переживаний.

Он встал, молча помогая мне накрыть стол и уселся на деревянный стул, задумчиво глядя в окно… Я уселась напротив, ожидая его слов и глядя на него сквозь дымящуюся кружку травяного чая.

- Позволь мне поговорить с отцом! Я смогу его уговорить перестать разрушать лес, - уже десять минут я уговаривала Лешего дать мне возможность встретиться с отцом. - Я не сбегу от тебя.

- Я верю, что не обманешь меня, но Князь, отчаянно желающий вернуть тебя и обманувший меня однажды, не вызывает доверия, княжна.

- Так разреши! Я ненадолго и вернусь сразу же.

- Ох, Мала, - он тяжело вздохнул, борясь с сомнением. - Хорошо, сходи, но не задерживайся. Лес - дом твой теперь и надолго нельзя тебе отлучатся из него.

- Благодарю тебя за доверие, я вернусь до заката.

Так захотелось обнять его, удалось сдержать этот порыв. Позволять себе такое, это непростительно, хоть и расслабилась здесь, не стоит забывать, что я, все-таки воспитанная княжна.

После завтрака, он проводил меня той же тропой что и ночью.

Его лицо по мере приближения менялось, становясь мрачнее. Слушались стуки топора и треск падающих деревьев.

Едва увидев фигуры солдат, я побежала, обгоняя Лешего.

Они увидели мою фигуру и стали громко перешептываться. Лишь когда я выбежала на пустое, вырубленное пространство они узнали меня и чуть склонили головы.

- Княжна, вы ли это?

- Да, я Малуша. Где Князь? - я приняла серьезный вид.

- Отлучился ненадолго, скоро вернется. Обождите. Здесь брат ваш, Юрий, - ответил другой солдат.

- Я требую прекратить рубить деревья. Они ни в чем не виноваты! - сурово глянула на мужчин.

- Простите, но приказ Князя, только он может отменить.

Знаю, но вдруг сработала бы.

- Попрошу вас сделать перерыв, - я зашагала в сторону палаток, расположившихся поодаль.

Солдаты переглянулись, очевидно размышляя, глянули на толстый ствол дерева и решили немного передохнуть. Спиной я чувствовала взгляд Лешего, внимательно следившего на мной.

Палаток было немного, тут ночевали те, кто прибыл издалека, остальные служивые отдыхали дома. Мой внешний вид притягивал взгляды. Простенькое платье, совсем не княжеского вида и потемневшие распущенные волосы. Ох, видела бы сейчас матушка, горе бы случилось.

Из одной палатки вышел Юра в плотной рубахе, и льняных штанах, закинул на плечо топор и замер, увидев меня. Внутри разгорелась радость от встречи.

- Мала! - громко выкрикнул он, обнимая и поднимая меня в воздух.

- Юра! Я так соскучилась, что задумал отец? К чему это вырубка?

- Вернуть тебя хочет. Уж с Лешим разговор не задался, да и пригрозил вырубить все, покуда тебя не вернет, - брат поставил меня на землю и оглядел. - Ты изменилась, сестрица. Выглядишь… как не княжна.

- Вы видели мое письмо? Я сама ушла, добровольно. Мне не плохо с ним.

- Видели, только отца это не остановило. Ух не слышала ты как ругался он.

И хорошо, что не слышала. Отец, когда злился был очень страшен и крепок на выражения.

- Я поговорю с ним, заставлю передумать. Нельзя так, лес же живой.

- Не станет он слушать, сестрица. Не хочет, чтобы ты становилась невестой Лесного чудища.

- Он не ужасен! - воскликнула я. - Он учтив и полезным вещам меня учит: как лекарства готовить и лечить; как ухаживать за растениями и животными.

- Пойдем, Мала. Поговорим в моей палатке, подальше от ушей чужих, - он приоткрыл край пропуская меня внутрь. - Дождемся отца, а там… увидим.

Внутри было душно и пусто, один стул, да письменный стол. Свежий воздух никак не проступал через плотную ткань. Я остановилась возле входа, волнуясь.

- Юра, ты поддерживаешь план отца? Даже когда видишь, что я сама пошла к нему?

- Мне не нравилась его идея, но сама понимаешь, против его слова не пойдешь. Лесное чудище не желало отдавать тебя и даже приводить, что злило отца все больше, - он безцеремонно уселся на притоптанную траву. – А тебе, вижу неплохо в лесу?

- Это точно, - я чуть смутилась, признавая его слова. – Я ощущаю себя дома.

- Садись рядом, коль перестала соблюдать правила, - он похлопал по траве рядом с ним.

Я присела рядом и поведала ему о своих делах, а он в свою очередь рассказал, как дела в семье.

Князя все не было, и мы решили пойти домой, чтобы застать его там. Я волновалась, уже предчувствуя настроение матушки. Она, возможно будет ругаться моему виду и поступку, но я должна сказать, что со мной все хорошо.

В деревне на меня почти не обращали внимания жители, а девицы недовольно провожали взглядами. Никто не знал, что за простолюдинка идет рядом с княжичем. Никто не догадывался что это я.

Войдя в родной двор, внутри встрепенулось чувство любви и волнения. Родной дом оставался домом несмотря на все запреты. Но это чувство быстро погасло едва я увидела спускающего с лестницы отца. Он был суровый и его лицо немного осунулось. Должно быть очень переживал. Увидев меня, он остановился и удивленно округлил глаза не веря.

- Мала?

- Я, отец. Поговорить с тобой пришла.

Он двинулся быстрыми шагами пересекая двор и заключая меня в крепкие объятия. Я не удержалась и тоже обняла его широкую спину.

- Ты цела? - отстраняясь он оглядел меня. - Что случилось с твоими волосами?

- Все хорошо. Леший со мной добр, учит многому.

- Это чудовище забрало тебя, мою единственную дочь, - нахмурился он, явно не веря в мои слова.

- Нет! Он не чудовище, - возразила я, забывая, что княжне не гоже повышать голос. - Я сама ушла и записку вам оставила. Зачем лес рубить? Зачем траву жечь и воевать? Отец, не нужно.

- Вот именно, сама ушла под его чарами. Тот договор заключил твой дед, без моего согласия и я не желаю, чтобы ты жила в лесу. Ты достойна другой жизни, Мала, - голос отца становился тверже, и я поняла, что он не хочет передумывать. – Не позволю, что моя единственная, княжеская дочь жила с чудовищем.

- Отец… - хотел заговорить Юра, но он резко прервал его.

- Сестра твоя не вернется к нему и не достанется больше. Хорошо, что ты сбежала, Мала, - его голос был тверд и решителен.

- Я не сбегала! - я округлила глаза, не веря в его слова. - Он не держит меня силой, поверь мне. Я пришла уговорить тебя перестать вредить природе.

- Голова твоя одурманена, нет в лесной жизни ничего хорошего. Сыро, грязно и не для княжны. А с Лешим мы разберемся, чтобы впредь не смел уводить тебя и портить наш дом.

Я сделала несколько шагов назад, но уперлась в подступившую грудь солдата. Он не хочет меня слушать и не отпустит обратно. Отец хочет убить Лешего.

- Отец, прошу, одумайся! Не руби лес, не сражайся с Лешим, - на глаза подступали слезы.

- Иди в свою комнату Мала, - сурово ответил он.

- Нет!

Я развернулась, отталкивая мужчину и намереваясь сбежать, но что может хрупкая не обученная девушка против солдат. Мужчины поймали меня за руки и крепкой хваткой поволокли обратно за ворота.

- Покуда твои чары не спадут, придется запереть тебя в темницу. Прости дочь, но это вынужденная мера.

Юра во все глаза смотрел как я пыталась сопротивляться, но не мог ничего сделать. Я брыкалась, плакала и умоляла отца одуматься, но все было напрасно. Он отвернулся от меня и уверенным шагом направился в сторону лагеря.

Солдаты затащили меня в темницу, сырую и влажную.

- Простите княжна, против слова Княжеского не можем пойти, - с извиняющимся видом заперли замок и удалились, оставляя меня в одиночестве.

Я присела на корточки уткнувшись головой в колени и заплакала.

Глава 7

Тем временем близился вечер. Солнце уже скрывается за горизонтом окрашивая небо в фиолетовые и бордовые цвета. Из маленького окошка мне видно только кусочек неба, да забор. Леший должно быть волнуется или думает, что я его обманула. Ой, как неспокойно на сердце. Отец совершит большую ошибку вступив в битву с ним.

За весь день ко мне никто не приходил, кроме служанки принесший обед. Разговаривать со мной не стала по наказу Князя.

Так и сидела б я до самого утра в сырости и покрывшись мурашками, если бы не произошло чудо.

Медленные, но громкие шаги разнеслись по пустым темницам. Я узнала их и мысленно приготовилась к предстоящему разговору.

- Матушка? - прислонившись лицом к холодным прутьям я заглянула в коридор. Темная фигура, подсвеченная факелами со спины, напоминала Княгиню.

- Малуша, - ее голос как всегда сдержанный и величественный эхом прошелся по стенам.

Она пришла одна, без слуг. Это странно.

- Матушка, пожалуйста, останови отца, пока не случилось беды. Я не хочу чтобы кто-нибудь пострадал. Леший ни в чем не виноват!

- Юра рассказал мне все твои слова, - прервала матушка мою речь. Подойдя к прутьям ближе, я заметила, что ее лицо чуть грустное. - Я читала твою записку и поначалу злилась на твое поведение, но потом смягчилась. Ты всегда чувствовала растения и относилась к Лесному хозяину с любовью. Правду рассказал Юра? Он добр с тобой?

- Конечно! Ни одного плохо взгляда не бросил, ни одним пальцем не трогал, - я умоляюще посмотрела на нее. - Матушка, милая, боюсь я за него и за отца.

- Поверить не могу что ты живешь в лесу, - она прикрыла глаза, не в силах выдержать жалостливый взгляд. - Мое сердце болит об этом, но душой я понимаю, что ты счастлива там.

- Так и есть. Меня не держат силой и учат целительству. Это не чары, я говорю правду будучи в здравом уме.

- Дочь моя, - ее руки обхватили прутья темницы, а взгляд стал серьезный. Сверкающие перстни заблестели от факелов. - Пообещай навещать нас. Пообещай, что с тобой все будет хорошо.

- Обещаю матушка, - я улыбнулась, догадываясь что она сделает и после моих слов она достала ключ и повернула замок.

- Останови их, пока не стало слишком поздно, - открывая дверь попросила матушка.

Я порывисто обняла ее и не теряя времени выбежала из темницы. Стало совсем темно, в лес вдали за воротами окрасился ярким красно-оранжевым заревом. В небо поднимался густой дым. Сердце сжалось от этого ужаса и не раздумывая я бросилась туда. Стражники у ворот не пытались меня остановить, чуть приоткрыв двери.

Сердце бешено стучало, а ноги заболели от сильного бега. Надо торопиться. Людей в деревне собралось много, в основном женщины, дети и старики. Все они смотрели на горящий лес и сражение происходящее там.

Расталкивая людей, стараясь протиснуться сквозь толпу я не извинялась. В мыслях было лишь одно - успеть.

Остановить.

Спасти.

- Ох, что творится, - вздыхала старушка, прикрывая руками рот.

- Беда случится коль никто не остановится, нельзя с лесом воевать, много нежити появится.

Со всех сторон взволнованные голоса создавали шум, заглушая сражения за деревней. Там, солдаты Князя бились с лесными существами. Страшными и безобразными деревянными корнями, лишь издали похожими на человека. Глаза светились зелеными, недобрыми огоньками. Мечи и топоры пролетали сквозь их тела, не оставляя ни следа, ни царапины.

Я видела похожее колдовство, один раз Леший показывал мне чудесного аиста. Это был всего лишь морок, иллюзия и вскоре солдаты тоже это поняли, оставляя попытки победить врага.

Лес за их спинами горел. Юру и отца нигде не было видно. Я бежала вперед, к лесу, среди воинов, уклоняясь от взмахов оружием и стараясь не попасть под удар.

Выбежав на горящий пустырь, я наконец увидела отца с обнаженным мечом сурово глядя в темную глубь горящего леса.

Не раздумывая, я встала перед ним, раскидывая руки в сторону и загораживая собой лес.

- Если хочешь убить Лешего, значит и меня вместе с ним, ибо без него нет мне жизни, - мой голос бы холоден как сталь и тверд как камень.

- Я удивлен что ты здесь, Мала. Однако, не гоже княжне находится в опасном месте, - его брови чуть поднялись вверх, но замет снова сошлись на переносице. – Возвращайся домой.

- Нет отец, я не позволю тебе поступать неправильно!

- Твоя жертвенность лишь колдовство! - решительность в моем голосе разозлила его, и он резко сделал ко мне шаг. - Неужто любо тебе чудище?!

- Да!

В этот момент из леса вышел Леший. Вокруг него вились тени, он был зол. Вид его был ужасен. Он стал выше и крупнее, руки превратились в кривые ветви, а на голову появились огромные оленьи рога. Лицо скрывала жуткая маска волка, вырезанная из коры дерева.

Обернувшись, я без раздумий бросилась к нему, ощущая жар пожара, окружавшего нас. Ветвистые руки приобняли меня, прижимая ближе.

Князь, глядя на нас крепче сжал рукоять меча.

- Прошу, не сражайся с ним, - тихо попросила Лешего.

- Его действия вынуждают меня встать на защиту дома, - глухо ответил он. – Договор был заключен, а нарушать его равносильно смерти.

- Он мой отец, просто переживает за меня, - быстро заговорила я поднимая к нему взгляд. – Я не хочу вас обоих терять.

Глава 8

-Мала! - грозно прокричал Князь. - Не совершай необдуманных поступков! Вернись сейчас же!

Его крик услышали солдаты и развернулись в нашу сторону. Мороки тот час исчезли, перестав подпитываться энергией сражения. Поле постепенно опустело, оставляя только вооруженных людей, сквозь которых протискивался мой брат.

- Я останусь с ним! Если хочешь убить его, то убей и меня! - я повернулась к нему лицом, гордо подняв голову.

Я не боюсь его и уверена в своих поступках.

- Отец одумайся, - крикнул Юра выбегая к нам и видя, как отец крепче сжимает в руках меч. - Мала сделала свой выбор, прими его. Прошу тебя.

- И ты туда же? - Князь с недовольством обернулся к Юре.

- Я верю своим глазам, а ты ослеплен ненавистью и болью. Взгляни, она защищает его, не боясь. Он не причиняет ей вреда. Раз так была предназначено ей, значит пусть сбывается.

Князь снова посмотрел на нас с внутренней борьбой на лице. Там плескалось волнение и досада, смешанная с болью и ненавистью.

- Моя судьба была решена еще до моего рождения, и я с радостью принимаю ее, отец, - уже мягче сказала я, делая ему навстречу шаг. – Тот договор, что заключил мой дед исполняю всем сердцем.

- Мала… - тихо предостерег Леший.

- Я не покину вас. Я стану целительницей и буду лечить и помогать жителям. Мы будем видеться, и ты убедишься, что мой путь верный. Я хочу остаться с Лешим.

Я не обратила внимание на предостережение Лешего. Он мой отец и желает мне лишь лучшего. Между нами оставалось два шага. Отец, сжав зубы боролся с собственными чувствами, но в его взгляде внезапно промелькнуло понимание.

- Да будет так, - Князь с болью на лице разжал руку и меч упал на обожжённую траву.

Ни говоря не слова он развернулся ко мне спиной и махнул рукой солдатам. Он останавливал сражение и оставлял лес и Лешего в покое.

Я чувствовала его боль и мне самой стало больно от его вида. Повернувшись, увидела Лешего прежним молодым мужчиной с печальной улыбкой на лице.

- Я волновался за тебя, но вижу, ты способна менять людей. Благодарю тебя Мала, княжна Емьского княжества и помощница моего леса, за твое доброе и чистое сердце.

Я слабо кивнула не в силах вымолвить ни слова. Юра подошел ко мне, взглянул на Лешего, видя его таким же, как и я, и крепко обнял.

- Ты храбрая, Мала. Надеюсь, увидеть тебя очень скоро и подивиться твоим чудесным навыкам целительства, - тихо проговорил он.

- Конечно, братец, - пообещала я, обнимая его в ответ.

- А он и правда не выглядит чудовищем, теперь вижу, почему ты хочешь остаться с ним, - совсем тихо прошептал Юра.

Я тихонько захихикала и несильно ущипнула его за бок.

Эпилог

Прошло несколько зим. Мы с Лешим устранили вред причинный пожарам и на обожженной земле вновь выросла трава и появились мелкие деревца.

Я стала совсем другой. Мои волосы окончательно потемнели, а глаза стали ярче с крапинками зеленых изумрудов. Леший познакомил меня с другими обитателями чащи леса, куда никто не забредает, с кикиморами и лесовиками. Они оказались дружелюбными ко мне, и я училась у них. Так же помогала с обходами и иногда выводила заблудившихся детей к дому.

Вместе с Лешим жили хорошо. Мы стали друзьями и соратниками. Я была счастлива жить в лесу и ощущать свободу.

Ну а суженой я осталась по судьбе по воли своей, Леший меня стал невестой лесной величать. Только непростые отношения да любовь нас связали, а уважение и принятие. Целыми днями мы трудились вместе и становилась я, как и он частью леса.

Мои навыки целительства выросли, и я смогла появляться в деревне, где меня поначалу опасались, но затем приняли и обращались за помощью.

Отец спустя столько времени принял мое решение и уже не переживал. Матушка, хоть и держала серьезное лицо, внутри улыбалась. Она была рада видеть меня в здравии и с горящими счастьем глазами.

Зато теперь все внимание уделялось Юре, который готовился найти себе невесту. Он окреп и стал еще красивее. В свободное вечернее время, он приходил к лесу, и мы подолгу общались сидя на зеленой траве и наблюдая за звездами.

Так заканчивается моя история…