Ступка и венчик

Предисловие

Приветствую всех новеньких и стареньких читателей. Спасибо, что решили взглянуть на моё творчество. Прежде чем перейти к книге, хочу прояснить несколько моментов.

1. Этот рассказ уже был опубликован ранее. Перед вами доработанная, улучшенная версия.

2. Все мои книги пишутся в рамках одной вселенной. Читать их можно в любом порядке. Хронологически они расположены следующим образом:

– «Ступка и венчик»;

– «Ключ, перо и самоцвет».

Цикл «Предремонтные хроники»:

– «Смотрительница».

Спасибо за внимание. Приятного чтения.

Глава 1. Счастливая подкова

Где-то над безмятежным лазурным морем, в согретых двумя солнцами небесах парило целое множество островов. Одни касались подошвой волн, другие скалистыми хребтами прорезали облака. Простирались на них как непроходимые леса, так и ясные степи. Каждый из островов был по-своему чудесен, но имелся один, что привлекал особое внимание.

Болотистый север его обнимали горы, топь плавно переходила в поля, а на юге, благодаря особой почве, деревья отливали янтарным блеском. Стволы их были необъятны, а ветви столь могучи, что закрывали собой небеса. Там, за золотыми кронами, как за каменной стеной, возвышался город.

Жители его обладали способностью обращаться в зверей, птиц и рептилий, как, впрочем, и жители любых других мест. Получили они вторую ипостась в глубокой древности, отчего превращения считались чем-то простым и обыденным. Могли они обращаться полностью, могли частично, сочетая человеческий облик с животными чертами.

По оживлённым улочкам сновало множество людей. Одни носили чуткие звериные уши и роскошные пушистые хвосты, другие передвигались на тонких изящных лапах, что делало походку ловкой и беззвучной. Глаза третьих, оранжево-жёлтые, как солнце, позволяли видеть в темноте. Все эти дополнения значительно облегчали жизнь или же служили естественными украшениями, придающими лицам выразительности.

Вторые ипостаси передавались по наследству, нередко от них зависело положение в обществе. Хищники составляли интеллигенцию и знать, травоядные возделывали земли. Город Золотых Крон не был исключением, правила им княжеская волчья семья. Правила мудро и справедливо. Поддерживали их дворяне из схожих псовых родов.

Были в городе и простолюдины: ответственные рабочие, деловитые купцы и умелые мастера. Носили они личины медведей, барсуков, куниц и енотов. Кормили горожан жители полей. Различные мыши, зайцы и бурундуки привозили урожай на продажу. Временами на улицах можно было заметить и лошадей, пришедших с торговыми караванами. Залетали в селение птицы, приносили почту и срочные грузы. Некоторые из них несли дозор в страже, охраняя покой горожан.

Каждый из народов привносил в жизнь города что-то своё: преображал архитектуру улиц и влиял на политику княжества, насыщая её самобытными и порой противоречивыми элементами.

Первые переселенцы пришли с наземного материка, расположенного далеко под парящими островами. Звери основали княжество и заложили строительство деревянных изб и теремов. Жившие здесь до того рептилии разбавили оркестр каменными укреплениями и кирпичными домами. Птицы прилетели позднее. Они обогатили культуру и искусство, повлияли на быт и ремесло.

Последней в городе закрепилась морайская община, навязав Золотым Кронам равенство полов. На рыночной площади то и дело мелькали шатры храбрых караванщиц с далёкой родины зверей.

Вот и сегодня не обошлось без странствующих торговок. Несмотря на раннее утро, центральные улицы оказались полны народу. Одна молодая зайчиха старалась аккуратно пробраться сквозь толпу, прижимая к груди сумки с покупками. Она торопилась: пыталась вернуться в трактир до того, как откроется кухня.

Помощницей к поварам Каена устроилась сравнительно недавно. Работа ей нравилась, и, учитывая особенности происхождения, девушка не хотела её терять.

Каена родилась среди обеспеченных слуг, поваров при дворянской семье. Потому ей очень повезло родиться с любовью к готовке. Ещё будучи девочкой, она с завидным рвением осваивала семейное дело, не имея ни малейших сомнений в собственном призвании.

В кулинарии девушка видела настоящее искусство. Ведь приготовленная пища – это не просто сытная еда. Сочетание вкуса, аромата и правильной подачи могло создать настоящий шедевр, способный не только придать сил, но и вдохновить на новые совершения. Успокоить расстроенное сердце и придать жизни красок.

Каена любила экспериментировать, а ещё она дивилась тому, сколько в готовке маленьких и интересных хитростей. К примеру, щепотка соли на сковороде не позволяла маслу разыграться. Яичная скорлупа и сырая картошка очищали бульон и убирали неприятный запах. Смесь молока, взбитых яиц и сахара придавала пирогам приятный аппетитный блеск. Словом, кулинария не просто ремесло. Кулинария – это целая наука.

К несчастью, Каена оказалась восьмым и самым младшим ребёнком в семье, поэтому все лакомые кухонные места в имении уже успели закрепиться за старшими братьями и сёстрами. Хорошей работы в усадьбе дворян для неё просто не имелось.

Однако зайчиха не таила ни обиды, ни зависти. Она хорошо ладила с родными и разделяла их радости. Была у неё и другая причина не тосковать по занятому месту. Каена мечтала когда-нибудь открыть свою лавку. Она не знала, чем конкретно хотела заниматься: печь пироги или радовать посетителей сложными блюдами, но перспектива всю жизнь провести в услужении у одних и тех же людей ей точно не улыбалась.

Родители не понимали такой мечты, но принимали её. Для дочери ведь всё равно нет рабочего места, казна у господ не резиновая. Так почему бы не попробовать? Отец семейства переговорил с братом, вхожим в трактир в том же городе, и пристроил Каену на кухню младшей помощницей. Пусть это не то, чего желала повзрослевшая дочь, но хотя бы опыта набраться сможет.

Первое время выдалось крайне тяжёлым. Каена с утра до ночи стояла на ногах, шинкуя овощи для старших коллег. Подготавливала иные ингредиенты и мыла посуду. Помогала отдраивать помещения на исходе дня.

«Счастливая подкова», в которой работала девушка, сдавала комнаты лошадям и прочим копытным, пришедшим с караванами. На дворе наступало лето, и повозок в город приезжало несметное количество, отчего постояльцев было выше крыши. Ни отдохнуть, ни продохнуть.

Каена злилась и ошибалась от усталости, роняла утварь, путала приправы, резалась об острые ножи, но продолжала своё дело. Пусть она и была крайне раздражена, глубоко внутри понимала, что выпавшие испытания пойдут на пользу. Со временем рука набьётся, и привычные действия дадутся легче и быстрее.

Не пасовала зайчиха и в борьбе с унынием. Много было неудач, но она твердила себе, что сложности нормальны, ведь хлопоты на дворянской кухне не то же самое, что загруженность популярного трактира. Немудрено и голову потерять от резкой смены обстановки.

К концу лета бесконечный поток голодных коней поутих, и таверна вздохнула с облегчением. Немногочисленные завсегдатаи вновь сумели насладиться уютом бревенчатых залов. Расписные коридоры уже не были такими тесными, а огонь в камине начал трещать куда веселее, радуя посетителей тёплой домашней атмосферой.

Кухня перестала пахнуть всем на свете, а источала теперь чёткий набор гармоничных ароматов. Одним днём обоняние ласкали нежные пироги, другим – будоражили жгучие специи, третий же полнился свежестью молодых овощей и трав. Вокруг стало значительно тише. Исчезла звенящая какофония громоздкой посуды, в работе словно появился ритм и такт.

Со временем Каена обнаружила, что значительно поднаторела в подготовке продуктов. Повара радовались прогрессу вместе с ней. Дядя девушки потихоньку начал доверять ей более сложные задания, обучая готовке комплексных блюд.

Учиться было приятно и увлекательно, вот только одному из младших работников вскоре пришлось покинуть трактир, так что все обязанности по уборке снова свалились на девушку, тормозя её продвижение. Хозяин Подковы попричитал о досадной потере, выслушал жалобы, клятвенно пообещал найти замену и был таков.

В следующие две недели Каене пришлось вернуться к очистке и шинкованию. Полы, столы и посуда тоже сами бы себя не помыли. Дядя понимал ситуацию, но разводил руками, они с другим поваром просто не справились бы, взяв на себя ещё и эти мелочи. Каена не возмущалась, однако терпение её было на исходе.

Бесконечные чаны, котлы, поварёшки уже в кошмарах снились. Не было им ни конца ни края. Казалось бы, вот осилила она уже почти всю посуду, намыла тарелки, отчистила блюдца, кружки привела в божеский вид. А тут из-за угла напомнили о себе аккуратно отложенные поварами кастрюли, уныло скрипнули засохшие печные горшки, в довесок зловеще улыбнулась чернющая сковорода. А ведь у этого добра и по крышке имелось. Сущий кошмар!

Нет, в уборке нет ничего зазорного, все профессии важны и всё такое. Но она ведь совсем не развивалась, не углубляла навыки, не осваивала новые рецепты! Как стать первоклассным кулинаром, только и делая, что наводя порядок? Каена уже и забыла, когда в последний раз открывала конспекты, чтобы практиковаться во вкусовых сочетаниях. Времени катастрофически не хватало, настолько, что хоть у сна отнимай. Хотелось плакать.

Каена не могла уволиться, да и не рассматривала этот вариант. Она собиралась взять отгул, как народу станет поменьше, и самостоятельно заняться поисками нового уборщика, раз уж хозяин заведения этим заниматься не хотел. Повара её тут поддержат, девушка не сомневалась.

А пока нужно донести продукты с рынка. Каена, наконец, вышла из толпы и, пройдя вдоль зелёной аллеи, очутилась у дверей трактира. Внутри горел приглушённый свет масляных ламп. Мягкие тени плясали на отделанных деревом стенах. Пастельные пейзажи, украшающие гостевой коридор, дарили чувство спокойствия и безопасности. В камине, обнимая горочку поленьев, мирно мурлыкал огонь.

Кухня была пуста, и Каена порадовалась, что успела вовремя. Она оставила продукты на столе и поспешила в крыло для прислуги. Очутившись в своей комнате, зайчиха умылась едва тёплой водой и сменила выходное платье на рабочий сарафан, подпоясанный плотной суконной лентой.

Её переходная форма мало чем отличалась от человеческой. Каена обладала хорошо сложенной, чуть полноватой фигурой, роста выше среднего. Овальное лицо обрамляли мягкие охристо-коричневые локоны. Цвет их повторял окрас второй ипостаси. Девушка заплетала волосы в косу и убирала вместе с ушами под поварскую косынку. Провернуть это не так легко, как могло показаться. Уши девушка предпочитала оставлять заячьи, отчего они постоянно норовили вылезти наружу.

Каена подумывала сделать прорези в платке, но не решалась, не хотела кого-либо накормить линялым мехом. По той же причине она не обращала руки и ноги. Звериные суставы, конечно, ловче и удобнее, но человеческий облик больше подходил для работы с едой. Длинная мантия решила бы проблему, вот только не всегда удобно носить платье в пол.

Когда девушка вернулась на кухню, работа кипела вовсю. Каена обожала такие моменты. Готовя в дружной компании, она чувствовала себя важной и нужной. Девушка оглядела светлое плотно заставленное помещение. Октар, барсук и напарник дяди, прогревал плиту и затапливал печь. Сам заяц перетаскивал поближе необходимые продукты.

Несмотря на некрупную ипостась, Иксай несильно уступал другу в росте, как, впрочем, и его племянница. Мужчина носил плотные штаны, рубаху с закатанными рукавами и серый, потрёпанный временем фартук. Уши и волосы он, как и прочие повара, прятал под платок.

Каена заметила, что дядя сегодня в хорошем настроении. Перенимая у него овощи, она поинтересовалась, в чём дело.

– Ансар нашёл нам уборщицу, будет приходить по вечерам и помогать тебе с залами и кухней.

– Серьёзно? Не шутите? Я думала, он давно о нас забыл.

– Серьёзно, – кивнул Иксай, – я видел её, молодая птичка. Твоего возраста, кстати. Может, подружитесь.

Каена оживилась. Звериный народ нечасто видел пернатых, вот любопытство и взыграло. Те в большинстве своём жили в отдельной стране. Острова их Империи парили выше остальных, да и не любили заносчивые птицы чужаков, отчего бескрылым созданиям путь туда был заказан. Однако встретить птиц всё же имелась возможность: в Срединных Землях основалась пара их независимых городов, не разделяющих имперские порядки.

– Но-но. Сама всё увидишь, – отмахнулся дядя с улыбкой. – Порежь-ка пока лучше морковь и про капусту не забудь.

Каена кивнула, к счастью, Октар оказался более разговорчивым, потому она переключилась на него. Барсук охотно описал впечатление от первого знакомства.

– О, это самая что ни на есть настоящая птица. Пёрышки в волосах, коготки на пальцах, и ноги она предпочитает обращать. Жаль только, окрас невзрачный, а так есть чему подивиться.

Зайчиха мечтательно улыбнулась, доставая разделочную доску. Получить помощницу было бы прекрасно. Вот только она ожидала, что трактирщик привлечёт к делу кого-то из своего народа. Мышку, белку или ещё какого грызуна, да хоть мелкого хищника на худой конец.

Птицы уж слишком хороши для подсобной работы, с их умением летать можно найти куда более приятную профессию. Вступить в почтовую гильдию, например, или пополнить ряды охотников на диких травоядных. Каена бы так и сделала, будь у неё крылья. Так что выбор будущей напарницы ей был не совсем понятен. Хотя кто знает, может, у пернатой схожая тяга к готовке, и она, как и зайчиха, хочет набраться опыта? В таком случае было бы неплохо подружиться, тогда девушки могли бы учиться вместе.

За работой день пролетел незаметно. Взглянув на гору накопившейся посуды, Каена в очередной раз порадовалась, что ей нашли подмогу. Стоило ту помянуть, как она и явилась. Птичка нерешительно застыла на пороге, поправляя наплечную сумку. Иксай радостно воскликнул, заметив новенькую. Они с Октаром собирались по домам, так что пришла девушка очень вовремя.

– Проходи, не стесняйся. Доброго вечера! Меня и Октара ты уже знаешь, а это моя племянница, о ней я и говорил вчера.

– Каена Ловколапая, дочь Клены, – зайчиха слегка стушевалась и представилась полностью. По правилам можно было обойтись только именем, но она побоялась показаться грубой, поэтому обозначила принадлежность к роду и назвала имя матери.

– Лорелли Кхорилл. Ну, по крайней мере, была в этой стае, – похоже, жёсткая официальность птицу смутила, она немного замялась, но потом вздохнула и продолжила уже увереннее: – Ах, неважно, можете звать меня Лорея.

Девушка протянула зайчихе ладонь, и та, приметив коготки, осторожно её пожала.

– Очень приятно.

Видя, что девушки поладили, так как сразу же договорились перейти на ты, старшие повара спокойно оставили их одних.

Каена ознакомила новенькую с фронтом работ, провела по обеденным залам и хозяйственным помещениям. Показала, где что лежит и какую утварь как лучше использовать. Она тщательно старалась не пялиться на напарницу, но получалось с трудом. У девушки и правда были птичьи ноги, длинные и стройные, оканчивающиеся четырьмя острыми коготками. Лорее приходилось надевать специальную обувь, чтобы не портить пол и самой не раниться.

Птичка оказалась чуть ниже Каены. Миловидная, худая и подтянутая. Волосы она собрала в объёмную тёмную косу, из который местами выбивались светлые перья. С неменьшим интересом зайчиха рассматривала чужеземную мантию, перевязанную на имперский манер. Одеяние выглядело потрёпанным и выцветшим от времени, но всё ещё производило впечатление.

Начать уборку девушки решили с посуды. Каена уже подготовила горчичный песок, уксус и соду, но тут Лорея взяла небольшую супницу и, набрав чистой воды, полезла в сумку. Она вытащила стеклянный флакончик и добавила пару капель в посудину. Вода в ней в тот же миг забурлила и обильно вспенилась, чуть только пар не пошёл.

Каена так и встала в изумлении, даже про тарелки позабыла, лишь с круглыми глазами следила за происходящим. Птичка тем временем убрала флакон и взялась за тряпки. Смочила их в жидкости и принялась покрывать пеной посуду. Обработав всё в зоне видимости и помыв руки, она повернулась к зайчихе.

– Теперь надо подождать пару минут, а потом можно будет спокойно всё смыть.

Каена молча согласилась. Происходящее казалось ей странным и слегка пугающим. А ещё очень интригующим. Она не стала задавать вопросов, не желая прерывать процесс. Хотелось собственными глазами увидеть, что получится. Возможно, даже разгадать эту своеобразную загадку.

Выждав немного, девушки вернулись к работе, и зайчиха не смогла поверить в увиденное. Чудесное средство смывало с посуды всё. Разъедало жир и гарь, подобно кислоте. Тарелки и чашки вернули первозданный белый цвет, в самых запущенных сковородках теперь можно было разглядеть чёткое отражение.

– Это что, магия? – Каена не находила слов, чтобы описать свои чувства. Её охватила светлая радость, граничащая с детским восторгом. Это же как легко теперь пройдёт уборка, если с очисткой посуды они управились буквально за несколько минут? А сколько времени удастся сэкономить и посвятить обучению? Не говоря уже об обновлении утвари. Да сервизы «Счастливой подковы» сейчас станут чистейшими в городе! А как улучшится качество приготовленных блюд? Сковорода будет греться быстрее и равномернее, и не нужно больше волноваться о том, что нагар испортит вкус. Просто потрясающе!

– Нет, – Лорея довольно улыбнулась, – просто очищающий раствор с экстрактом кислотника. Кстати, когда закончим, надо будет тщательно вымыть руки, а то смесь вредна для кожи.

Зайчиха кивнула и достала сухие полотенца, чтобы всё вытереть и убрать. Она слышала про кислотник. Это было дикое кочующее растение, похожее на подсолнух. Поговаривали, что его правильно обработанный сок мог прожечь что угодно. Вот тебе на. Похоже, новая знакомая полна сюрпризов.

Лорея тем временем закончила с полосканием утвари и перевела внимание на мытьё полов.

– Все вёдра и швабры вон в той каморке. Помнишь, я показывала? – пояснила зайчиха её вопрос.

– Да, точно, уже успела забыть. Я пока приготовлю раствор для пола. А вот для дерева ничего нет. Паркет и столы придётся мыть отдельно, но, думаю, через неделю-другую я смогу это исправить.

Птичка виновато улыбнулась, будто обеспечение трактира было её обязанностью. Она помялась немного и, получив молчаливое одобрение зайчихи, отошла.

Каене следовало бы заняться расстановкой мебели, но ей было слишком любопытно, поэтому она заполнила шкафы посудой и присоединилась к птице. Пены в этот раз не было, но по изменившемуся цвету стало ясно, что в ведре уже не просто вода.

Жидкость будто покрывала пол тонкой плёнкой, которая со временем собиралась в отдельные лужицы, захватывая с собой пыль и грязь. Оставалось её только убрать. При этом после процедуры появился приятный сладкий аромат, освежающий и лёгкий, словно кто-то проветрил комнату и поставил в вазу букетик полевых цветов.

– Потрясающе, а что здесь в составе? – полюбопытствовала Каена, кивнув на ведро.

– В основе тот же экстракт кислотника, немного цветочного нектара и эфирного масла, а ещё пара капель стужевичного сока. – Лорея отжала тряпки и вытерла предплечьем пот со лба.

– Тоже лучше руки помыть?

– Необязательно, кислотник тут активен лишь в первые минуты, а потом нейтрализуется.

Зайчиха кивнула и принялась натирать столы. Вот тут уже девушкам пришлось потрудиться, чтобы очистить их от жира и масла.

Когда помещения пришли в надлежащий вид, девушки убрали снасти и присели передохнуть. Каене некуда было спешить, её комнатушка располагалась рядом, и до отхода ко сну имелся ещё целый час. Хотелось посидеть и получше узнать новую знакомую. В голове крутилось столько вопросов, однако зайчихе было сложно завести беседу. Она и так отличалась немногословностью, а тут незнакомый человек, да ещё и птица.

Лорея же обладала куда более лёгким характером – стоило ей немного привыкнуть к напарнице, как речь полилась рекой. При этом её болтовня не казалась раздражающей. Птица отлично выражала мысли, структурируя предложения и делая паузы. Где надо, могла насмешить, где надо, вызвать изумление. Она без труда разговорила зайчиху, выведала почти всё про семью и работу.

Позднее Каена поняла, что откровенничала в тот вечер она одна. Лорея выглядела доверительно, но при этом о себе старалась много не говорить, каждый раз переводя тему. Она то делилась впечатлениями от пребывания в Золотых Кронах, то расписывала путешествие до них. Если речь заходила о семье, вспоминала приятные, но незначительные мелочи вроде совместных ужинов или игр с братьями и сёстрами.

Кое-что из этих рассказов Каене всё же удалось выцепить. Как и зайчиха, птичка родилась в большой и дружной семье. Лорея оказалась младшей дочерью в старшей кладке. У неё было два старших брата и две младшие сестры. Её стая, будучи полевыми жаворонками, держала ферму и выращивала зерно на острове Расколотой Пустоши. Крестьяне посылали своих старших детей на заработки в город, где Лорее повезло попасть в ученицы к алхимику.

Больше Каена из новой подруги ничего вытянуть не смогла. Она не расстраивалась и не обижалась. Понимала, что девушка может недостаточно ей доверять. Или, возможно, у неё имелись проблемы, которыми она не хотела грузить незнакомцев. Зайчиха решила быть тактичной и остановиться пока на нейтральных темах. Благо девушкам нашлось, что обсудить.

Оказалось, что между алхимией и кулинарией не так много различий. И тут, и там необходимо заготавливать ингредиенты; и тут, и там использовались травы и коренья; и тут, и там предельно важно соблюдать технологию обработки, будь то варка зелий или тушение овощей.

В последующие вечера девушки драили помещения и обсуждали различные рецепты и хитрости. Дядя продолжил обучать Каену, давая ей задания. Любопытная Лорея составляла подруге компанию, заодно вникая в тонкости кулинарии.

За несколько недель Каена успела привыкнуть к новому режиму. Жить стало легче и веселее. Ансар решил расширить штат и нанял нескольких новых подавальщиц, что помогали днём с уборкой. Теперь зайчиха могла полностью сосредоточиться на готовке.

Лорея тем временем подобрала чистящие составы для всех поверхностей. Каена в её компании приноровилась использовать средства необычайно быстро, что освободило вечера для дружеских посиделок. За час-другой девушки наводили полный порядок и возвращались к обучению и обсуждению новостей.

Каена слегка завидовала Лорее. Птица с такой лёгкостью находила общий язык с людьми, что зайчиха диву давалась. Напарница сдружилась с официантами, подарила горничным парочку настоев против пятен, даже к поварам подход найти смогла. Дядя в ней души не чаял.

У Каены не имелось подобного опыта. Любой разговор с незнакомцами давался ей крайне тяжело. Девушке постоянно казалось, что собеседник теряет интерес и хочет поскорее отделаться от неё. Зайчиха понимала, что всё дело в неуверенности в себе, но ничего с этим поделать не могла. Дискомфорт для неё был почти физическим. Он заставлял тело замирать, а мысли путаться, что неминуемо вело к неловкому молчанию.

Однако в компании Лореи такого не происходило. Привыкнув к напарнице, птичка поведала ей наконец свою историю. Каена выслушала подругу с замиранием сердца. Она и не знала, что у них так много общего.

Оказалось, что обе девушки из простых семей, обе имеют любимое дело и почти не имеют возможности его развивать. Каена работала в трактире и занималась интересными для неё вещами, но при этом ни на шаг не приблизилась к собственной лавке. Лорея же хоть и использовала алхимию для облегчения быта, никак не могла выбраться на рынок и начать зарабатывать своим мастерством.

Они обе застряли пусть в хороших, но всё же бесперспективных местах. Не лучшие обстоятельства, но именно потому, что подруги так похожи, они могли разделить чувства и переживания друг друга. А это самое главное.

Глава 2. Хорошее начало

Лорея впервые за долгое время ощутила, что жизнь налаживается. Переезд в Золотые Кроны дался тяжело, почти всё лето девушка пыталась пристроиться и свести концы с концами. Работа в «Счастливой подкове» позволила ей наконец расслабиться и вздохнуть с облегчением. Теперь у птицы появилась стабильная подработка и подруга, с которой можно поговорить.

Поначалу Лорея не доверяла зайчихе. Прежде у неё не имелось знакомых среди зверей, и она не представляла, чего можно ожидать от напарницы. Птицы считали звериный народ легкомысленным и несдержанным, готовым в любой момент затеять скандал или драку, подвернись только повод. Лорея предполагала, что у подобного суждения могли быть изъяны, но традиционные стереотипы слишком глубоко укоренились в её голове.

К счастью, узнав Каену поближе, девушка пришла к выводу, что та прекрасный человек. Зайчиха отличалась сдержанностью и рассудительностью. Пусть она выглядела строгой и необщительной, к людям относилась с уважением и добротой. Каена не злословила за спиной, не поддерживала дурных слухов и во всех старалась заметить хорошее. Даже если её знакомым случалось вести себя неподобающе, девушка старалась сначала понять их мотивы и войти в положение, и только потом уже осуждать.

Лорея находила подобный подход к жизни довольно романтичным. Она была очарована доброжелательностью и чуткостью напарницы. Птичке нравилось общаться с зайчихой; помимо разговоров о важных ей вещах, она теперь получала ещё и дружескую поддержку. А ведь это так важно – быть понятым и принятым.

Девушка очень давно не говорила ни с кем по душам. Не делилась надеждами и страхами. В каком-то смысле общение с подругой стало для Лореи освобождением. Странно, но птичка только сейчас поняла, как ей не хватало почвы под ногами до встречи с Каеной. Никогда ещё пережитое одиночество не ощущалось так остро. И тем легче становилось от осознания, что она больше не одна.

Поведав Каене свою историю, Лорея почувствовала облегчение. Первым делом птица рассказала зайчихе о родном доме. Семья Лореи жила довольно далеко. Расколотую Пустошь можно назвать пограничным островом. Уже не земли зверей-переселенцев, но ещё и не империя птиц. Вполне спокойная и комфортная область для тех, кто живёт крестьянским трудом. А семья Лореи была именно такой.

Урожай её стая вывозила в Новый Эшт, птичий город, основанный дворянами, изгнанными из империи. Несмотря на то, что Эшт славился строгими, неприветливыми нравами, к крылатым земледельцам там относились хорошо. Охотно скупали сельские продукты, нанимали их на работу и сами нанимались охранять посевы от неразумных зверей. Главное – вовремя и в полном объёме платить налоги, тогда не возникало никаких проблем.

Лорея с улыбкой вспоминала детство. Беззаботные ранние годы, проведённые в бескрайних летних полях. Игры с братьями и сёстрами, сбор урожая, изготовление домашней утвари в кругу семьи. Много светлых и уютных моментов, когда маленькую девочку ещё не обременили житейскими заботами. Впрочем, отрочество в сердце Лореи отзывалось неменьшим теплом. Ведь именно тогда она открыла для себя алхимическую науку.

Дело было зимой, когда у крестьян убавлялось хлопот и старшие братья отправлялись в город на заработки. Там они шли поденщиками к местным ремесленникам. Работа тяжёлая и непостоянная, но лучше, чем ничего. В тот год подошла очередь и Лореи поддерживать семью.

Подросшая птичка подалась помощницей в одну из торговых лавок. Убиралась, раскладывала товары, выполняла мелкие поручения. Алхимик, что держал магазинчик, разглядел в ней живой ум и усидчивость и пожелал обучать. Денег, конечно, она больше не получала, но крестьяне от этого несильно потеряли. В селе выгодно иметь собственного травника, который и целебное зелье сварит, и посевы защитным отваром спасёт.

Училась Лорея у алхимика до самого своего совершеннолетия. Лавка наставника стала для неё вторым домом. Супруга учителя приняла птичку как родную. Удалось Лорее сдружиться и с детьми интеллигентной четы. Вместе они постигали грамоту и светские манеры. Набирались житейской мудрости, разделяя печали и радости. Лорея нередко встречала с алхимиками семейные праздники, когда дороги заметало снегом, а небо становилось нелётным из-за суровых зимних ветров.

Наставник верил в свою ученицу и хотел, чтобы, подросши, она начала самостоятельную практику. Старый сыч посоветовал переселиться на север Срединных Земель. Там располагался летающий остров с богатыми полями, густыми лесами, горной грядой и, самое главное, с живыми болотами. На них Лорея пополнила бы запасы редкими ингредиентами, а созданные зелья хорошо бы разошлись в городе Золотых Крон. Недаром рядом пролегал торговый путь.

Девушка посоветовалась с родными и решила, что нужно попробовать. Её сестры подрастали, и крестьянам становилось сложно содержать столько голодных ртов. К тому же, если Лорея на новом месте встанет на ноги, сможет помогать семье, а это дорогого стоило.

Девушка собрала немногочисленные пожитки, упаковала их с алхимическими инструментами в налапное кольцо, обратилась крупной птицей и отправилась в дальние края. Перелёт занял пару долгих дней. С непривычки привалов пришлось делать немало. Лорея отдыхала на ветвях в лесу, пряталась в высокой траве, ночевала в закутке огромной лианы, связывающей летающие острова между собой. Добравшись до города, девушка наконец смогла вернуть себе человеческий облик. Приятно было и ощутить твёрдую землю под ногами.

Золотые Кроны встретили ученицу алхимика не так радушно, как хотелось бы. Все травнические ниши оказались заняты, поставщики и собиратели у ремесленников также уже имелись. Конечно, была возможность продавать зелья на рынке, но птичка не обладала нужной репутацией, поэтому скупщики оценивали её флаконы в несколько грошей. Обидно, но на самом деле ожидаемо.

Лорея не могла позволить себе унывать, в городе нужно было хотя бы закрепиться. Местные трактиры и съёмные комнаты оказались ей не по карману, поэтому она устроилась к одной крестьянской семье, держащей скромную грибную ферму в лесном квартале. В обмен на крышу над головой и тёплый угол она помогала ежиному семейству в работе на плантациях. К труду девушка была приучена, так что никаких сложностей не возникло. Грибы – это, конечно, не пшеница, но разница невелика, жить можно.

Всю весну и лето птичка днями работала на ферме, а вечерами варила зелья и собирала ингредиенты. Сначала мелочи на карманные расходы хватало, но скоро наступила бы осень, а с нею пришли бы и холода. Появилась необходимость утеплиться. Тогда Лорея начала искать подработку, что, в конце концов, и свело её с Каеной.

Девушке было неловко признаваться в карьерном провале. Стыдно было и перед родителями, обещала ведь помогать, а в итоге сама едва ли не нуждалась в поддержке. Лорея подумывала вернуться, но это значило бы опустить руки, сдаться, отказаться от мечты. Птице нравилось её ремесло, и она не хотела его бросать.

Каена поддерживала подругу как могла, тем более в делах Лореи вскоре наметились перемены. Трактирщик, нанимая птицу, не знал о её алхимических способностях, потому необыкновенная чистота на кухне по первости ввела его в приятное замешательство. Удивлены оказались и повара. Пришлось раскрыть секрет про очищающие зелья. К счастью, идея иметь травника в штате пришлась Ансару по душе, и он обратился к птице с деловым предложением.

***

– Звучит, как идеальный шанс пробиться на алхимический рынок, – Каена покачала головой, оценивая слова подруги.

Девушки сидели на опустевшей кухне и пили чай. Отдыхали после рабочей смены, подбирая новые напитки. Лорея пересказывала Каене разговор, что состоялся с владельцем трактира днём ранее. Ансар предложил ей сварить партию моющих средств специально для нужд гостиницы.

В обмен он обещал справедливое вознаграждение и рекламу среди друзей. Подключился к уговорам и дядя Каены. Заячья семья собиралась поручиться за растворы Лореи перед слугами дворянских семей. Кроме того, они могли замолвить словечко перед скупщиками зелий.

Для Лореи эта рекомендация могла стать судьбоносной. Скупщики зелий выступали посредниками между алхимиками и их клиентами. Иногда они сами распродавали микстуры, иногда давали одобрение частным лавкам.

Скупщики гарантировали покупателям качество эликсиров, поручаясь за порядочность и надёжность сваривших их мастеров. Последних же они ограждали от потребительского произвола. Решали спорные вопросы и не позволяли обывателям оставлять травников без оплаты. Этакая ремесленная гильдия, только без чёткой иерархии.

Несмотря на всю заманчивость предложения, птица не торопилась соглашаться. А вот Каена проблемы не видела и искренне удивлялась нерасторопности подруги.

– По-моему, предложение отличное. Почему ты сомневаешься? – Зайчиха отставила чашку, удивлённо подавшись вперёд. Она искренне обрадовалась за напарницу, поняв, что та получила шанс пробиться.

– Много причин. Взять хотя бы самые банальные. Работа на плантации забирает много сил, и времени на приготовление зелий совсем не остаётся. А если и удастся выкроить пару дней, ингредиенты стоят денег. У меня попросту нет средств на такой объёмный заказ.

– Не думаю, что это так страшно, деньги можно скопить или занять. В крайнем случае — собрать ингредиенты в дикой местности. Надо только подгадать со временем. К счастью, через месяц у нас будет пауза. Глухое затишье, когда караваны перестанут посещать город. На работе «Подковы» это тоже отразится. Тогда-то и будет шанс.

Каена повела ушами, новость пробудила несвойственный энтузиазм, потому она сразу начала продумывать варианты. Лорея подивилась такой прыти, но ей была приятна проявленная забота. Она сделала глоток из узорчатой кружки и посмотрела в окно.

Птице доводилось слышать о застое в торговле, её соседи не раз жаловались на скорое опустение караванной аллеи, но Лорея не обращала на слухи должного внимания. Видимо, зря. Стоило подробнее расспросить ежей.

– Если подумать, в этом есть смысл. Тем более в те же сроки на грибной ферме оканчиваются работы. Удачное совпадение, будет глупо им не воспользоваться.

– Тем более. – Каена щёлкнула пальцами в победном жесте. – Давай соглашайся, я тебя поддержу. Помогу уговорить поваров и Иксая на отгул. Если понадобится, вместе за город сходим, чтобы трав набрать. Да и с варкой зелий помогу, если нужно.

– Спасибо, я очень признательна тебе за поддержку, – Лорея улыбнулась, она и не думала, что зайчиха так проникнется её проблемами. Птица оценила предложенную помощь. Вдвоём они бы сладили с заказом легче и быстрее.

– Правда, есть кое-что ещё, что заставляет меня тянуть с ответом. – Лорея испытывала неловкость, признаваясь, из-за чего именно колеблется. – В среде алхимиков моющие средства не считаются серьёзными эликсирами. Как бы на смех не подняли, мало ли. Такие простые вещи, а собираемся продвигать как чудо-невидаль. А ведь я хотела зарабатывать на чём-то солидном. Укрепляющие зелья там или целебные микстуры.

– О, да брось, – Каена весело отмахнулась. – То, что моющие средства у нас не популярны, – огромный плюс. Сама подумай. Меньше конкуренции… Больше клиентов…

Лорея кивнула в замешательстве. Местные алхимики с крайней неохотой брались за чистящие растворы. Просто готовились они долго и стоили, как правило, копейки. Варить их было невыгодно даже при наличии постоянных покупателей. Поэтому травники предпочитали вкладывать редкие ингредиенты во что-то более рентабельное.

– Может, ты и права…

Да, массовый выпуск моющих средств – это шанс пробиться на алхимический рынок и стать известной. Лорея сглотнула. Перья в её волосах встали дыбом от осознания открывшихся перспектив. Если дело пойдёт, она сделает себе имя и получит постоянных клиентов. При достаточном количестве заказов удастся оплатить аренду на месяцы вперёд. И это без отработки на плантациях. В таком случае появится возможность уделять всё время ремеслу, ни на что не отвлекаясь. А там уже и на более значимые зелья можно перейти.

– Спасибо, – пусть Лорея не до конца верила в затею, ей была важна дружеская поддержка. Она обняла Каену с благодарностью.

Девушки решили подумать над заказом. Первым делом они переговорят с Ансаром. Затем подготовят необходимое оборудование, после чего займутся ингредиентами. Многие из них можно собрать в пределах острова, но иные, вроде масляных капсул кислотника, придётся закупать. За месяц удастся скопить достаточно денег. На том и договорились.

Жизнь в трактире потекла своим чередом.

Глава 3. Алхимическая практика

Следующий месяц трактир захватила новая волна копытных караванщиков. На грибной плантации начался активный сбор, и подругам стало некогда общаться, но они как могли поддерживали связь друг с другом.

Когда пора безумной перегруженности закончилась, Лорея вернулась в таверну. Девушки поработали пару дней, а потом, поняв, что дел почти нет, взяли отгул, чтобы сварить наконец партию моющих средств. Обрадованный трактирщик дал им на всё про всё полторы недели. Подругам хватило бы и одной, но они не стали возражать, после столь тяжёлого месяца очень хотелось отдохнуть. К тому же осенью многие брали вольную, ставя на паузу дела. Так почти во всех сферах образовывалось затишье, включая городские трактиры.

За прошедшее время Лорея успела скопить достаточно, чтобы приобрести экстракты стужевика и кислотника. Однако ингредиенты стоили недёшево, и на прочие травы средств всё ещё не хватало. Потому без похода в дикую местность было не обойтись.

Девушки собирались на вылазку в поля близ города. Каена снаружи почти не бывала, но знала, что местность вокруг Золотых Крон невероятно красива, оттого с нетерпением ждала путешествия.

Неменьший трепет у зайчихи вызывал предстоящий поход в алхимическую лабораторию. Ей было ужасно интересно, как травники обустраивают рабочие места. И, конечно же, Каена волновалась за подругу. Она хотела, чтобы их маленькая авантюра с варкой зелий выгорела, позволив Лорее хорошо заработать и получить новые заказы.

На следующий день, когда оба солнца взошли и достаточно прогрели землю, девушки двинулись в путь.

Пригородная дорога пролегала через Янтарный Лес. Высоченные кроны уходили в самое небо. Какое-то время путницы шли вдоль крупного торгового тракта, а потом свернули на обходную тропу. Та петляла между лесными полянками, скрывая идущих под пушистыми охристыми шапками.

Вокруг было тихо и спокойно. По земле стелились массивные древесные корни, покрытые мягким зелёным мхом. То и дело по пути встречались старые пеньки и поваленные деревья, вокруг которых кучковались пёстрые шляпки грибов. В подлеске стрекотали шустрые насекомые, от чего кустарники казались живыми. Они словно шептались, увлечённые своими повседневными делами.

Несмотря на повсеместную безмятежность, подруги были настороже. Они опасались диких зверей. Каена заверила Лорею, что сейчас не сезон, караваны не ходят, а значит, неразумные копытные не должны их беспокоить. Но птичка всё равно волновалась. Мало ли кто может встретиться вдали от обжитых мест. Зайчиха разделяла её опасения, хоть и старалась не думать о плохом.

Живую дичь Каене доводилось видеть лишь издалека. Неразумные звери не обладали человеческой природой, были глупы, сверхагрессивны и крайне опасны. Оборотни не помнили точно, откуда те взялись. Одни считали, что богиня создала скот ещё до переселения. Другие видели в дикарях озверевших преступников, что утратили разум и божественную природу. Каена предпочитала верить в первую версию, не хотелось быть причастной к каннибализму. К счастью, с древних времён случаев полного одичания у людей не наблюдалось, так что факты говорили в её пользу.

Среди неразумных встречались не только копытные. В землях зверей, к примеру, водились дикие птицы. В империи же приходилось отбиваться от необращающихся грызунов. Не обходилось в мире оборотней без рыб и насекомых, правда, интеллекта и сознания в них ещё меньше, чем в дичи. А вот крупных хищников не наблюдалось. Тех либо истребили в начале времён, либо их никогда и не существовало. Мнения тут тоже разнились.

Поля встретили девушек залитыми солнцем просторами и душистой исполинской травой. Свежий воздух пьянил и наполнял жизнью, от лёгкого головокружения хотелось смеяться. Сейчас подругам любая работа казалась по плечу, а от открывшейся красоты дух захватывало.

Вокруг распускались последние осенние цветы, покрывая холмы россыпью нежно-голубых шариков. Далеко на горизонте виднелась нестройная горная гряда, её белоснежные искрящиеся шапки уходили прямо в небеса. Из-за их спин скромно выглядывала лиловая планета, чьи кольца переливались на солнцах, подобно драгоценным самоцветам.

Глядя на Танцовщицу и её спутников, девушки ощущали себя маленькими и незначительными. В то же время космический пейзаж дарил ощущение чего-то большего и бесконечно прекрасного.

В полях птице пришлось обратиться. Она не знала местности, а зайчиха помнила ту лишь по картам, поэтому жаворонок взмыла в воздух и осмотрела окрестности. Нужные растения нашлись на опушке соседнего леса, но идти до него оказалось далеко. К счастью, меняя облик, оборотни обычно увеличивались в размерах, благодаря чему могли преодолевать большие расстояния.

Лорея предложила подвезти подругу на спине. Поколебавшись, та согласилась. Зайчиха не боялась высоты, но всё равно находила подобное перемещение рискованным. Однако такой шанс мог представиться всего раз в жизни, глупо было от него отказываться. Девушка обратила ноги и одним ловким прыжком забралась на спину жаворонка. Обращённая птица была раза в два крупнее человека.

Лорея старалась лететь по прямой, но её то и дело качало из стороны в сторону, так что Каена успела и восторг испытать, и испуг. Её затопило целым ворохом ощущений. И первобытный ужас перед скоростью, и дикое блаженство от всепоглощающей невесомости.

Зайчиха то оживлялась, осматривая местность по обе стороны крыла, то замирала, сбивая дыхание, когда птица резко теряла высоту. Внизу вереницей сменяли друг друга пейзажи, холодный ветер обдувал лицо. Каена не жалела об этом маленьком опыте, ведь обратно предстояло идти пешком, неся на себе сумки с травами.

Подругам повезло, на опушке они оказались одни, никаких конкурентов или опасных диких зверей. Пришлось немного поползать в поисках нужных кореньев и попрыгать, дотягиваясь до верхушек кустарников, но усилия того стоили.

Некоторые из собранных трав оказались Каене знакомы. В корзине ютились корни женьшеня и мыльнянки. Также она приметила клубни фиалки, берёзовые листья и черешки ревеня. Многие из этих ингредиентов годились для изготовления мыла, стоило лишь растереть их в порошок.

Каена подивились тому, как Лорея подмечает и выделяет, казалось бы, самые обычные и ничем не примечательные сорняки. Некоторые растения она хорошо знала, но ни за что бы не подумала, что они имеют какие-то скрытые полезные свойства. Аналогичные чувства испытывала и Лорея, когда зайчиха вдруг признала в отдельных бесполезных для неё травах редкие специи. Птице было любопытно открывать для себя что-то новое, пусть и с кулинарной точки зрения.

Девушки облазили всю поляну и зашли немного в лес, но сумки заполнились лишь наполовину. Негусто, но лучше, чем ничего. Птица не решилась отходить далеко, опасаясь неприятностей, зайчиха разделяла её волнения. Они договорились заночевать в поле, а утром вернуться в город, всё равно большую часть того, что хотели, уже сумели собрать.

С приходом темноты становилось холодно, поэтому Каена полностью обратилась, чтобы не замёрзнуть. К счастью, она уже успела полинять, и новая пушистая шубка отлично защищала от первых заморозков. Зайчиха имела вытянутую треугольную голову и длинные уши с чёрными пятнами на кончиках. Размерами она незначительно уступала обращённой спутнице.

А вот жаворонок оказался птицей совсем не морозостойкой. Лорее пришлось стать человеком, укутаться во все имеющиеся вещи и зарыться в мех подруги. Каена выкопала небольшую ямку в земле и прикрылась ветками, так что они оказались надёжно спрятаны среди травы и кустарников.

Утро выдалось тёплым и солнечным, девушки решили вернуться и потратить день на отдых, а потом приступить к зельеварению. Слишком уж утомил их недавний поход. Каена провела отведённое время с семьёй, в трактире у неё не было возможности посещать имение, поэтому она стремилась наверстать упущенное.

Родители встретили её тепло. Не стали, конечно, откладывать дела, но пару часиков вечером выкроить сумели. С интересом выслушали рассказ о прошедших месяцах, где-то похвалили, где-то пожурили. Выделили время на объятья и старшие сёстры. С ними уже настал черёд Каены слушать.

У господ намечались высокородные гости, и всё имение стояло на ушах, готовясь оказать им достойный приём. Присоединились к разговору и друзья семьи, следящие за другими частями поместья. Им тоже было что рассказать и чем похвастаться, так что вечер у зайчихи прошёл в приятном лёгком общении.

Лорее же не с кем было провести время. Её семья далеко, а с грибными соседями она не так близка, чтобы разделять горе и радости. Пусть ежи хорошо относились к помощнице, были вежливы и в меру строги, где-то обучали, где-то давали советы, птица всё равно не чувствовала с ними душевного родства. Она скучала по наставнику и родной стае, от чего становилось грустно и одиноко.

В таком настроении ничего делать не хотелось. К счастью, в тот день работать и не следовало. Алхимия требовала свежей головы и полных сил. Так что, оказавшись дома, Лорея предпочла не тосковать, а хорошенько выспаться. Ну, хоть на отдыхе она отдаст должное здоровому сну.

Девушки встретились на рынке следующим утром. Побродили по пустующей торговой площади, посмотрели на товары единственного каравана, случайно забредшего в глухое время. Купили экстракты стужевика и кислотника.

А ещё Каена принесла большущий тыквенно-рисовый пирог. Его она успела испечь вместе с семьёй специально для грибных плантаторов, в чьём сарае Лорея оборудовала временную лабораторию. Фермерам подарок пришёлся по вкусу, так что они не стали препятствовать бурной деятельности на своём заднем дворе.

А препятствовать было чему. Прежде чем приступить к работе, девушкам пришлось освободить сарай от садовых инструментов. Они старались быть предельно аккуратными, но вилы, грабли и всякие прочие тяпки упорно звенели при малейшем соприкосновении друг с другом. Кроме того, опустошённое помещение нуждалось в тщательной уборке, чтобы при изготовлении в раствор не попадало ничего постороннего.

Каене маленькая лаборатория понравилась. Тесное помещение так чудно и хитро подстраивалось под алхимические нужды, что зайчиха диву давалась. Лорея смогла как оборудование удобно разместить, так и технику безопасности соблюсти. Одно плохо, нехватка места давила и мешала работать.

Наведение порядка немного затянулось, так как девушки разговорились на тему народного творчества. Каена попросила Лорею спеть, та после недолгих уговоров завела праздничную хороводную. Пела она, честно сказать, не очень хорошо. Зайчиху это удивило, она постаралась скрыть смущение, но выражение её лица оказалось слишком красноречивым.

Лорея посмеялась и объяснила, что далеко не все птицы обладают чудесными голосами. В её же семье певчий дар так вообще передаётся по мужской линии. Хорошими певцами считают сов, попугаев и врановых, а ещё крылатый народ ничуть не меньше любит пляски. В ходе недолгого обмена опытом девушки выяснили, что у птиц и зверей имелись два почти одинаковых танца, различающихся только несколькими связующими движениями.

Веселье весельем, а средства сами бы не приготовились, пришлось взять себя в руки и вернуться к уборке. Вскоре помещение стало пригодно для алхимии, и девушки приступили к делу. Варила в основном Лорея, Каена или смотрела, или выполняла несложные задания, будучи на подхвате. Почти как обучение новым рецептам в вечернем трактире, только роли диаметрально поменялись.

Первым делом девушка затопила печь-плиту, зажгла мелкие свечи для подогрева колб и наладила вентиляцию. Здесь следовало сказать спасибо хозяину фермы, что помог всё обустроить.

Сначала Лорея измельчила в порошок несколько кореньев, затем с помощью реторты очистила масло кислотника от ненужных примесей. Каена в это время дистиллировала воду, готовя основу для раствора. Следом девушки выделили экстракты растений. В некоторых случаях годился и выжатый сок, что значительно экономило время.

Помещение заполнилось ароматами цветов и трав. Одни оказались приятными и лёгкими, словно бриз в весеннем саду, другие едкими и горькими, подобно вулканическим испарениям. Каена с живым интересом разглядывала разнообразные склянки. Стекло отличалось по тонкости и фактуре, производя чудное и слегка загадочное впечатление.

Когда приготовления завершились, Лорея достала три небольших котла и начала смешивать ингредиенты в строгих пропорциях. Что-то замешала на воде, а что-то, к удивлению зайчихи, развела в обычном растительном молоке, одолженном у фермеров.

Разные жидкости варились при разных температурах. Обычные растения кипятились спокойно и равномерно. Редкие же стужевик и кислотник вызывали в смесях пену и бурление. Иногда, когда Лорея не успевала уменьшать пламя, пузыри грозились вылезти за пределы горшка, а затем вдруг выдавали радужные светящиеся брызги, летящие во все стороны.

Каена в такие моменты благоразумно отходила подальше. Временами ей казалось, что Лорея разговаривает со своими растворами, как с живыми существами. Она отчитывала их за излишнюю пену, хвалила за правильный насыщенный цвет и недовольно бурчала, когда те ненароком убегали. Птица почти без остановки крутилась вокруг котлов, то помешивая содержимое одного, то регулируя огонь другого. Было видно, что это действо её радует и завлекает.

В конце она слила два отвара в один, перемешала и снова разделила на равные части. Первую оставила как есть, а вторую вместе с третьим котлом подвергла резкому охлаждению. Теперь настало время готовить тару. Девушки вскипятили очищенную воду и обдали ею стеклянные флаконы. Внутри и снаружи.

Сначала у Каены не получалось разливать отвар по бутылочкам так же быстро, как это делала Лорея, но через пару минут она приноровилась. В конце подруги закупорили флаконы пробками со специальной пропиткой и принялись раскладывать их по картонным коробкам.

К тому моменту, как последний флакон оказался запечатан, на улице успело стемнеть. Лорея не захотела отпускать подругу в столь позднее время и предложила поужинать с фермерами. Зайчиха согласилась, не раздумывая. За время работы она успела порядком проголодаться. Неудивительно, они ведь пропустили обед и даже не заметили.

Ежей, однако, дома не оказалось. Заботливые хозяева оставили на крыльце масляную лампу и небольшую записку. Распалив огонь и поднеся пергамент к свету, девушки поняли, что фермеры отправились в город навестить друзей. Также они любезно разрешили подругам использовать кухню и гостевые комнаты, если те задержатся дотемна.

Каена нашла кухоньку фермеров довольно уютной. Деревянная мебель, мягкие стёганые подушки, узорчатая скатерть. На окне красовались бутоны комнатных цветов, добавляя окружению освежающих розовых оттенков. Толстенькие свечи заливали помещение ровным приглушённым светом, очень расслабляющим и приятным для глаз.

На столе девушки обнаружили кусочки пирога и стопку посуды. Благодарные хозяева приберегли для них немного еды. В печи лежал казан с ещё горячим яблочным компотом. Пока птица расставляла блюдца и чашки, зайчиха перелила ароматный напиток в изящный глиняный кувшин.

Стоило разогреть пирог, как по кухне разнеслись аппетитные тыквенные нотки. Они слились со сладким яблочным запахом, создав приятную осеннюю композицию. От неё становилось теплее на душе и легко на сердце. Подруги ужинали в тишине, наслаждаясь спокойствием момента, они проделали большую работу и могли гордиться собой.

– Мне кажется, или у этого компота своя энергия? – Каена повертела в руках кружку. Напиток обладал сливочной мягкостью, оставляя кисловатое ягодное послевкусие. Любопытное и бодрящее сочетание.

– Это потому что он сварен на имперской святой воде, – Лорея кивнула со знанием дела. – Я подарила пару бутылей хозяевам, когда закупалась для собственных нужд. Хорошая штука.

Каена сделала глоток и прислушалась к ощущениям. Внутри разлилось умиротворяющее тепло. Оно помогало забыть о невзгодах и сосредоточиться на будущем. Хотелось жить, любить и творить, невзирая на обстоятельства.

Зайчихе доводилось слышать о светлой птичьей магии, но испытывать на себе – никогда. Священники Небесных Просторов обладали особой энергией, называемой свежестью. С её помощью имперская церковь могла лечить людей и придавать им сил для честного труда. Пернатые жрецы не жадничали и делились силой с другими народами посредством освящённой воды.

Повелевать свежестью могли и звери из далёкой Морайи, но Срединные Земли их почти не интересовали, потому свежесть в Золотых Кронах прочно ассоциировалась с империей птиц. Каена радовалась, что ей удалось соприкоснуться с такой редкостью. Жаль, эффект недолговечный, выветривался буквально за несколько минут.

Лорея довольно зажмурилась и поплотнее закуталась в шаль.

– Каена, я хотела бы поблагодарить тебя за помощь. Мне очень важна твоя поддержка, без тебя я бы не управилась в срок. Спасибо. – Глаза птицы довольно заблестели. Она наконец смогла унять тревогу неопределённости, и ей очень хотелось поделиться этой радостью.

– Что ж. Всегда пожалуйста, – зайчиха смущённо пожала плечами. – Уверена, твои моющие средства – это нечто. Давно пора облегчить жизнь всем, кто отвечает за уборку.

– Да, заставим алхимический рынок удивиться! За уважение к уборщикам и грядущий успех! – Лорея подняла свою кружку с компотом, задав тост.

– За чистоту и порядок! – Каена со смешком согласилась.

За окном подул ветер, и кроны деревьев деловито зашептались. По стеклу застучал дождь, и первые капельки заискрились россыпью крошечных самоцветов. На кухне снова воцарилась уютная праздничная атмосфера, погружая девушек в приятные беседы о будущем.

Глава 4. Почтовый лунь

Лорея переступила порог почтовой гильдии и очутилась в просторном светлом помещении. У длинной деревянной стойки собралась небольшая очередь. Пожилой волк в богатом одеянии забрал письма и распрощался с птицей-распределительницей. Та почтительно кивнула и повернулась к следующему посетителю.

Лорея тихонько встала в конце ряда, поправляя тяжёлую сумку. В ней то и дело позвякивали пузырьки с лекарствами, которые девушка собиралась отослать семье. Хвала богине, никто из стаи не болел, но скоро наступит зима, и Лорея хотела обеспечить родных всем необходимым.

Совсем недавно она получила письмо от младшей сестры. Семья жаворонков не знала грамоты, поэтому весточка стала для Лореи приятным сюрпризом. Выяснилось, что в Новом Эште при храме старого бога открылась школа для детей. Девушка не была религиозна, но сейчас оказалась очень благодарна церкви за заботу. Ведь, по их милости она получила возможность нормально общаться с семьёй.

Маленькая сестричка писала неаккуратно и пока ещё с чудовищными ошибками, но каждую страничку старалась украсить маленькими милыми рисунками. Поэтому от бумаги веяло глиной, травой и ягодным соком. Лорее нравилось вдыхать этот сладко-пыльный аромат. Письмо она бережно обработала укрепляющим раствором. Слишком уж чудесным было послание, чтобы не сохранить его на память.

Написание ответа, к удивлению девушки, заняло не один вечер. Когда она брала в руки перо, то обнаруживала, что событий в её жизни столь много, что и непонятно, с чего начать. Во-первых, они с Каеной успешно сдали партию моющих средств. Обновлённый интерьер привлёк в гостиницу новых постояльцев, отчего и жалование подруг увеличилось.

Во-вторых, Лорея при помощи Иксая обеспечила несколько дворянских родов пробниками своего продукта. Слугам растворы понравились, и девушка получила несколько постоянных заказов.

В-третьих, с заработанными деньгами Лорея смогла освободиться от отработки на плантациях и обновить лабораторию. Порадовала она себя и обновками к зиме: прикупила тёплые налапники и плотную мантию с меховым капюшоном. Словом, была обеспечена со всех сторон и могла больше ни о чём не волноваться.

Кое-как уложив последние месяцы в полторы страницы, Лорея приложила к письму веточку сушёной мяты, что сейчас так приятно благоухала в кармане её сумки. Рядом лежало немного денег и письмо для наставника с почти аналогичным содержанием.

Очередь впереди постепенно редела. Одни организовывали поставки, другие забирали посылки, третьих интересовали последние извещения. Наконец настал черёд Лореи. Она передала склянки и письма дежурной работнице, приветливой женщине с журавлиными чертами, и, проследив, как та упаковывает коробку, назвала адресата.

Отделения почты имелись во всех крупных городах, так что семья жаворонков сможет забрать посылку в Новом Эште. Лорее оставалось только ждать ответного письма. Она попрощалась с работницей и двинулась к выходу.

На улице у самого порога её неожиданно сбили с ног. Молодой почтовый работник торопился сдать рулоны с тканью. Загруженный объёмными тюками, он не заметил девушку, отчего и произошло столкновение.

Паренёк от неожиданности не сумел удержать равновесия и тоже повалился на землю, растеряв весь свой груз. Рулоны посыпались в разные стороны, раскатываясь по площадке, часть из них тут же покрылась дорожной пылью. А один крайне неудачно угодил в лужу после недавнего дождя.

– Ох, простите, вы не ушиблись? – Юноша первым встал на ноги и, бегло осмотрев масштабы бедствия, подал Лорее руку. Та её приняла.

– Спасибо за беспокойство. Нет, вроде бы всё в порядке. – Девушка потёрла места, на которые упала, и отряхнулась, не отрывая взгляда от собеседника.

Молодой человек оказался лунем. У него были яркие лимонные глаза и характерные перья в небрежно уложенных волосах. Довольно симпатично, как раз во вкусе Лореи. Девушка почувствовала, как краснеет.

Похоже, он недавно прилетел в город и сейчас, приняв человеческий облик, шёл сдавать важный груз. Краем глаза Лорея оценила качество тканей. Те выглядели дорогими и отлично выделанными. Девушке польстило, что лунь в первую очередь бросился помогать ей, а не спасать драгоценный товар. Но она не хотела выглядеть грубой, потому тут же спохватилась.

– Вам, наверно, лучше заняться рулонами, давайте я вам помогу.

– Ничего страшного, – юноша хотел выдать что-то успокаивающее, но замолк, стоило увидеть один из тюков в луже. Он издал полное досады клекотание и принялся собирать уцелевшие вещи. Лорея к нему присоединилась.

Большую часть рулонов удалось спасти. Достаточно было просто отряхнуть их от песка и пыли. Но вот на злополучном экземпляре красовалось огромное неровное пятно. Землистая грязь глубоко въелась в ткань, уродуя благородное полотно.

Осмотрев повреждения, лунь моментально скис. Такой недочёт мог серьёзно снизить оплату. Лорее стало его жалко.

– А знаете, я могла бы помочь со стиркой. Я разбираюсь в алхимии и представляю, как убираются такие пятна.

– Правда? – лунь оживился. – Это было бы чудесно, я так торопился, что совсем забыл об осторожности. Думал, сдам груз пораньше, а теперь вот...

Он обвёл ткань разочарованным жестом.

– Кстати, мое имя Санфер, а вас как величать?

– Лорея.

– Лорея, – произнёс он столь проникновенно и доверительно, что птице показалось, будто ей сейчас поведают какую-то тайну. Но этого не произошло.

Лорея хмыкнула, не оценив манипуляции. Зачем же он заигрывает, раз не может довести ход до конца? Заинтриговал и сдал назад, а ей теперь не по себе. Некрасиво получается. Парень стушевался под её предостерегающим взглядом. Повисло неловкое молчание. Оба почувствовали, что перегнули палку. Наконец лунь отмер:

– Подождите меня, пожалуйста. Я сдам всё, что уцелело, объясню задержку груза и сразу же вернусь к вам.

Санфер обворожительно и вместе с тем виновато улыбнулся, собрал ткани в кучу и скрылся в здании почты. Лорея пожала плечами и замотала грязный рулон, прикидывая, как его очистить. Важно было свести пятно, не повредив структуру ткани. Что ж, она держала пару растворов на примете.

Мысли от подходящего состава перешли на лабораторию. Лорея запоздало поняла, что совершила ошибку. Ведь, по сути, у неё и не имелось никакой лаборатории. Её рабочее место по-прежнему располагалось в углу старого сарая, любезно выделенного фермерами, сдававшими комнату. Пусть птичка смогла подобрать и уместить все необходимые инструменты, само помещение, использующееся под алхимические опыты, привычным назвать никак нельзя.

Ох, богинюшка! Лорея сокрушённо покачала головой. И зачем она только позвала луня к себе? Вдруг он её засмеёт? Позор же, а не лаборатория. Впрочем, отказываться уже поздно, придётся делать вид, что всё так и задумано.

Однако пока пара добиралась до места, Лорея позабыла о тревогах. Санфер очень интересно и живо рассказывал о работе в почте. Он летал между городами по поручению гильдии. В основном доставлял письма, но иногда попадались и грузы, как, например, в этот раз. С одной стороны, Санферу повезло. До Золотых Крон его донёс попутный ветер, отчего лунь прибыл на день раньше положенного. Думал потратить эти сутки на отдых и сон, но теперь придётся поменять планы.

Лорея посочувствовала ему как могла. Лунь ей понравился: невысокий и стройный, как раз жаворонку под стать. К тому же приветливый и общительный, чего ещё можно желать? Девушка особо не распространялась о своей жизни. Сказала, что практикует алхимию на досуге да в трактире подрабатывает.

«Счастливая подкова» юношу заинтересовала. Он много слышал о конной гостинице, но удовлетворять любопытство не решался. Мало ли, копытные – народ горячий, обидишь кого – проблем не оберёшься. Лорея посмеялась вместе с ним над предрассудками и рассказала о дне открытых дверей и периодах, когда в городе в целом мало посетителей.

Отчасти опасения парня имели место. Лошадиный трактир редко принимал кого-то, кроме копытных. Узкая специализация не позволяла. Неудобно пришлось бы обычным зверям в стойлах. Да и убранство трапезной имело нюансы. Оборотней других видов, конечно, никто не выгонял, но иногда им попросту не хватало места из-за отдыхающих табунов. Однако во времена затишья работники гостиницы могли временно переоборудовать часть комнат и столовую. Такие периоды то и назывались днями открытых дверей.

Ежиная семья готовила плантации к зимовке, отчего птицы на ферме оказались одни. Прибирать сарай вышло бы слишком долго, поэтому Лорея решила не заносить ткань внутрь, а развесить на верёвке меж двумя столбами, где обычно сушилась одежда. В процессе выяснилось, что рулон слишком длинный. Не желая оставлять его на земле, птицы позаимствовали из дома пару стульев.

Пока Санфер аккуратно смачивал ткань тёплой водой, Лорея вернулась в лабораторию, чтобы смешать стиральный порошок. Часть заготовок у неё уже имелась, нужно только добавить их в общий раствор. В ход пошли стружки мыла, сваренного накануне, пара ложек соли и соды, немного лимонного сока. Чистый кислотник девушка добавлять побоялась, разбавив его водой и цветочным молоком. Не лишними пришлись бы и капельки из знойника. Но нужный экстракт закончился на днях, а выделить новый Лорея ещё не успела.

Пока птица суетилась возле пузырьков и мисок, в сарай забрался лунь. Он с интересом осмотрел садовые инструменты и подивился тому, как загруженный склад плавно переходил в тесную лабораторию. Лорея Санфера не заметила и потому вздрогнула от неожиданности, когда тот подошёл слишком близко. Парень поспешил поднять руки к груди в примирительном жесте.

Девушка выдохнула и улыбнулась. Раствор в её миске начал пениться от помешивания и ещё одного ингредиента, что она добавила секунду назад. Лорея заметила опасливый взгляд, брошенный лунем на зелье, и не удержалась от глупой шутки.

Она сделала огромные глаза, глянув на раствор, и, закрыв руками голову, резко присела, будто прячась от чего-то. Санфер среагировал мгновенно. Шарахнувшись в сторону, неуклюже плюхнулся на пол и спрятался за ближайшей балкой. Лорея рассмеялась. Ох, видел бы он сейчас своё лицо.

На осуждающий взгляд она невинно ответила:

– А нечего было подкрадываться!

– Да я ведь не нарочно, – укоризненно протянул тот.

– Под руку всё равно не лезь, – предупредила птица уже серьёзнее, – алхимики не только безобидные мыла варят. Пугать их за работой опасно.

Лунь кивнул, изображая раскаяние. У него было такое милое лицо, что Лорея быстро смягчилась.

После затхлого сарая двор девушке казался необычайно свежим и просторным. Тёплый влажный ветер приятно обдувал её фигуру, а шум деревьев успокаивал разыгравшиеся нервы.

Испачканное полотно безмятежно покачивалось на ветру. Площадь загрязнения оказалась обширной. Лорея обильно пропитала пятна пеной и облила их оставшейся жидкостью. Пузырьков стало в разы больше, секунды спустя они стремительно сменили цвет.

Птицы подождали пару минут, заворожённо наблюдая за кофейным бурлением, а потом принялись всё смывать. Грязь сошла почти полностью, лишь в паре мест остались слабые тени. Санфер довольно потянулся.

– Без потерь не обошлось, но уже и не катастрофа. Спасибо тебе, красавица. Все свои века помнить буду, – лунь галантно поклонился до земли. Глаза так и сияли от радости, словно с плеч его свалился огромный камень. Облегчение оказалось настолько сильным, что хотелось смеяться и дурачиться.

– Тогда могу считать, что ты у меня в долгу? – Лорея охотно вступила в игру и кокетливо накрутила локон палец, хитро прищурившись.

– Сделаю всё возможное, только попроси, – Санфер улыбнулся и пригладил перья во взъерошенных волосах. – Как насчёт похода в «Медовую булочку»? – тут же предложил он один из вариантов. – Ты говорила, что не была нигде, кроме «Счастливой подковы»? Так почему бы это не исправить?

– Ох, даже не знаю. Я ведь работаю в трактире конкурентов. Разумно ли это? – Лорея с сомнением поправила ворот мантии.

«Медовая булочка», как и «Счастливая подкова», ориентировалась на гостей Золотых Крон. Таверну содержала семья грызунов, радушно принимающая как зверей, так и рептилий. Даже для птиц у них имелись комнаты. Плетёные домики, похожие на гнёзда.

– Почему нет? Да и не такие уж они конкуренты, если подумать. Копытные чужеземным хищникам рознь. Попробуй угодить одним, не расстроив других. Да это та ещё задача. Нет, у наших трактиров слишком разные клиенты, чтобы враждовать. Уж поверь мне.

– Ну, хорошо, – Лорея улыбнулась. – Но, если что-то пойдёт не так, ответ нести тебе.

Лунь довольно моргнул. Что ж, всё это обещало быть интересным, Лорея выдохнула и перевела взгляд. Ткань плавно качнулась на ветру. Ласковые осенние солнца уже начали сушить полотно.

Глава 5. Осенний фестиваль

В Золотые Кроны пришли последние тёплые деньки. Осенние солнца мягко освещали улицы, наполняя округу запахом опадающей листвы. Отцветали и поздние травы, радуя глаз крохотными бутонами. Каена с удовольствием вдыхала их аромат, возвращаясь с центрального рынка. Они с дядей закупились продуктами и сейчас направлялись в трактир, предвкушая скорую готовку.

На носу был праздник урожая, и «Счастливая подкова» по такому случаю предлагала гостям традиционный торжественный ужин. Работники считали, что хорошая таверна должна идти в ногу со временем, вызывая чувство общности у постояльцев. Гости, проникшиеся духом праздника, непременно снова захотят посетить понравившееся заведение. А для того оно должно стать местом, где посетители смогут насладиться домашним уютом и с теплотой вспомнить родные края.

Поэтому повара уже какой день воодушевлённо обсуждали меню, решая, чем побаловать постояльцев. Барсук Октар предлагал подать тыквенный суп со сливками и кардамоном. Иксай, дядя Каены, отметал идею в пользу грибных капустных щей. Их спор проходил столь страстно, что зайчиха не рискнула вмешиваться. Впрочем, ей и не нужно было. Всё равно любимый морковно-яблочный пирог из меню никто убрать не посмеет.

Улыбаясь про себя, Каена отмерила ингредиенты и подготовила посуду. Сегодня ей доверили приготовление огненных кувшинок. Блюдо напоминало горсть первого снега, завёрнутую в маковый цвет. Рецепт прост и изящен, ведь закуска представляла собой обычный фаршированный рисом перец.

Зайчиха поставила на огонь глубокую кастрюлю. Налила несколько стаканов воды и душистого бульона, после чего добавила рис, соблюдая пропорции. Получившуюся заготовку она довела до кипения и оставила под крышкой на несильном огне.

Каене нравилось возиться с праздничным блюдом. При сервировке из кувшинок собирался целый букет. Не только красивый, но и необычайно вкусный. В такие моменты девушка чувствовала себя художницей, работающей над произведением искусства.

Когда-то она лепила кувшинки вместе с семьёй, соревнуясь с сёстрами и братьями на скорость. Благодаря родителям, в состязании побеждала дружба и никто не уходил обиженным. Каена с радостным трепетом вспоминала те дни, оттого готовить сейчас было ещё приятнее.

Перемешав рис, девушка принялась за белые грибы. Маленькие и аккуратненькие, пахнущие лесом и влажной землёй, они напоминали о беззаботных прогулках по летним дубовым тропам. Каена даже позволила себе замечтаться на секунду, вдыхая дивный аромат.

К нарезанным шляпкам зайчиха добавила тёртую морковь и четвертинки лука. Когда овощи обжарились и смешались с рисом, в ход пошёл многослойный сладкий перец. Если правильно отогнуть его ломтики, получится прекрасная огненная кувшинка. В её сердцевине как раз и поместится снежный шарик.

Закончив фаршировку, Каена выложила перцы в кастрюлю, пропитав дно томатным соком. Следом добавила воды до середины и оставила цветы тушиться до готовности. Подавать такое блюдо полагалось с сырными кубиками или сметаной и зеленью, смотря, как больше нравилось гостям.

Каена засекла время на песочных часах и подошла к дяде. Тот лепил картофельные конвертики и с благодарностью принял помощь.

– Знаешь, это самые богатые предпраздничные дни, которые я видел. Хоть в городе и судачат о проблемах с урожаем, на прилавках тем не менее всего в достатке.

– Разве раньше было по-другому? Не припомню, чтобы мы жаловались на нехватку продуктов.

– Так-то оно так, да только в прошлом году тыкву было днём с огнём не сыскать. В позапрошлом заморозки всю приправную зелень побили. До этого ягод на варенье не хватало. Каждый раз что-нибудь да отсутствует.

– И что говорят про этот год? – Каене стало любопытно.

Иксай пожал плечами.

– Проблемы с вредителями. Ходят слухи, что охотники с дикими копытными не справляются, вот те урожаи и подъедают. Честно говоря, не знаю, насколько всё серьёзно, не интересовался пока.

Где-то в другой части кухни забурлил бульон, и Каена поспешила выровнять пламя. Вернувшись обратно, она снова взялась за конвертики.

– Надо бы поспрашивать знакомых, вдруг что? Так хоть меню сможем подготовить, чтобы по трактиру не ударило.

Дядя кивнул, о дефиците в рационе лучше знать заранее. Однако он был настроен оптимистично.

– Не думаю, что стоит волноваться. Остров у нас богатый, да и охотничьи угодья обширны. Уверен, князья придумают, как быть.

Каена кивнула, посматривая на кастрюлю с кувшинками. Аромат на кухне установился изумительный. Зайчиха представила, какими довольными станут посетители, когда отведают традиционных угощений. Ей нравилось радовать людей вкусной пищей, открыв собственную лавку, она когда-нибудь продолжит добрую традицию.

***

Праздник урожая для «Счастливой подковы» не прошёл бесследно. Как это часто бывает, кто-то переборщил с элем и вином. Не обошлось в обеденном зале и без любителей почесать копыта, так что дружеская потасовка перешла в драку с участием всех желающих. Очень задорную и не менее разрушительную.

Работая на кухне, Каена, конечно же, всё пропустила. Она помогала дяде обжаривать фирменные фруктовые биточки. Приготовление шло столь занимательно, что зайцев не смутили ни пропажа второго повара, ни восторженно агрессивный шум в соседних помещениях. А когда те очнулись, осталось лишь лицезреть масштабы катастрофы.

Постояльцы потом падали ниц и божились всё возместить, как могли выпрашивали разрешение приходить в трактир и дальше. Но вне зависимости от их желаний трапезную пришлось закрыть на ремонт, ведь большая часть помещения оказалась разрушена.

Спорные трудности, на самом деле. С одной стороны, заведение потеряло часть посетителей. Голодным пришлось обедать в иных местах. С другой, у поваров и кухонных работников появились незапланированные выходные. И это было довольно приятно, учитывая, что иной возможности побывать на осеннем фестивале не представлялось.

Работай трактир в прежнем режиме, поварам пришлось бы все праздники простоять у плиты. А так можно и на ярмарку сходить, присмотреть себе чего-нибудь интересного. Каена с Лореей не стали упускать такой шанс и на следующий же день отправились на караванную аллею.

Когда затея с заказами на моющие средства возымела успех, птичка не преминула поделиться выручкой с Каеной. Всё-таки зайчиха ей очень помогла, и было бы несправедливо не выделить ей долю. Так что за прошедший месяц у подруг скопилась некоторая свободная сумма, и время, чтобы её потратить, подошло самое подходящее.

Торговый район встретил девушек яркими огнями и праздничной суетой. Вокруг сновали люди в вычурных костюмах и причудливых одеяниях. Оборотни любили покрасоваться и по случаю доставали из закромов свои лучшие наряды. Золотые Кроны радушно принимали гостей, оттого на осеннем фестивале присутствовали представители почти всех народов.

Звери расхаживали в привычных Каене сарафанах и кафтанах. Полы одежд они украшали растительной вышивкой из однотонных ниток. Если коренные жители Срединных Земель подпоясывались тонкой кожей с рунической вязью, то гостьи из Морайи предпочитали широкие мягкие пояса, больше походившие на корсеты. Оборотни с рогато-копытной ипостасью дополняли образы объёмными блестящими украшениями, весело звенящими при каждом шаге.

Рептилии носили закрытые одеяния спокойных оттенков. Платья с длинными юбками и пышными рукавами у женщин, и изящные строгие мантии у мужчин. Ткани они покрывали узорами из недорогих полудрагоценных камней. Украшения их отличались тонкостью и ненавязчивостью. Скромно, но в то же время красиво.

Одежда птиц выделялась простотой и необычным геометрическим стилем. Часто она была многослойной и имела запах на одну из сторон. Мантии обязательно подпоясывались множеством шёлковых, льняных или хлопковых лент. Однако пояса эти нередко становились обманкой. Они пришивались к одежде, создавая иллюзию единого целого. Таким образом пернатые могли моментально сбрасывать накидки перед превращением, чтобы не тратить время на распутывание узлов и бантиков.

Эту их хитрость со временем переняли и другие народы, вовсю используя запахивание и маскировку в одеяниях. Получались этакие халаты сложного кроя, но лёгкого ношения. Использовали оборотни и особую обувь наряду с обычными сапогами. Различные налапники и сандалии-подковы пользовались особой популярностью.

В крупных городах было не принято обращаться полностью, поэтому жители и гости Золотых Крон пребывали в переходной форме. Исключения делались только для стражников и работников почты. В остальном люди могли позволить себе лишь уши, глаза, хвосты да частично лапы. Оборотни также старались украсить их всевозможными браслетами, серьгами и кольцами.

Девушки прошли по оживлённой караванной аллее и свернули к палаточному рынку. Зайчиху интересовала кухонная утварь вроде посуды и специальных приборов. Она не знала, когда начнёт самостоятельное дело, но инструменты решила заготовить заранее.

Прилавки просто ломились от обилия товаров. Объёмные кастрюли с ручками из прочного и огнестойкого дерева. Тонкие сковородки с вулканическим покрытием. Разнообразные причудливые резаки для овощей и фруктов. Вариантов было так много, что глаза разбегались. Чтобы не мудрить, Каена начала с вариантов попроще. Лорея лабораторию обновила не так давно, поэтому неторопливо следовала за подругой, с изумлением рассматривая кулинарные приспособления.

В конце ряда их привлекла скромная книжная лавка. Девушки переглянулись и, войдя внутрь, разошлись по разным секциям. Лорея быстро отыскала интересующую книгу. Она давно хотела заняться лекарствами для кожи. Вот только подобное искусство не интересовало наставника, поэтому ничего, кроме масла, овсянки и мёда, девушка намешать не могла.

Лорея знала, что декоративные красители не пользовались у оборотней особой популярностью. Звериные черты легко придавали лицу желанную выразительность, оттого в косметике не было нужды. Но уход за телом – совсем другое дело. Молодость и красота занимали ум многих городских красавиц, и умение готовить лосьоны и бальзамы пришлось бы как раз кстати.

К несчастью, сборник оказался не по карману, пришлось оставить его на полке. Девушка подумала, что надо будет расспросить о нём торговца. Иногда толстые книги при переиздании разбивали на несколько томов. По частям выкупить труды будет куда легче.

Каене повезло больше. Лорея обнаружила её торгующейся за две поваренные книги. Дипломат из зайчихи был так себе, поэтому цену сильно сбить не удалось. Но продавец оказался настолько приятен и приветлив, что девушка ничуть не расстроилась.

– Мне о них дядя рассказывал, очень хотел купить, но не мог найти. Подарю ему, порадую и отблагодарю за помощь… – пояснила зайчиха, когда девушки покинули лавку.

Вдруг кто-то окликнул Каену в толпе. Девушки обернулись на зов и увидели двух молодых людей, стоящих в отдалении. Парня с волчьими чертами зайчиха узнала сразу. Это оказался Ульф, сын князей, на которых работали её родители. С княжичем Каена познакомилась ещё в детстве, забавная вышла история, хотя девочке тогда было не до смеха.

Ульфа с ранних лет готовили в охотники. Мальчишкой он был вредным и упрямым. Прогуливал занятия, отлынивал от обязанностей, строил козни домочадцам. Учителя от него выли, а родители едва находили управу. Единственный, кто мог повлиять на маленького хулигана, – его любимый дедушка. В прошлом известный следопыт. Мировой волк, способный как поддержать добрым словом, так и грохнуть кулаком по столу.

В один прекрасный день пришёл черёд Ульфа учиться полевой кухне. Считалось, что охотник должен приспосабливаться к дикой местности, и готовка в этом плане – один из самых незаменимых навыков. Мальца передали родителям Каены, и те решили, что неплохо бы младшей дочери обучиться вместе с ним. Уроки проходили ужасно. Волчонок хоть и выполнял задания, но постоянно проказничал, донимая поваров. Доставалось от него и Каене. На неё выливалось целое ведро словесных гадостей, стоило только взрослым отвернуться.

В один прекрасный момент, когда их снова оставили одних, терпение девочки лопнуло. В ответ на очередные обзывательства малышка отлупила наглеца от всей своей суровой заячьей души. Сопливый враг был повержен, а справедливость восстановлена.

Каене могло здорово влететь за такую выходку. Поднять руку на члена княжеской семьи – это не шутки. Вот только у Ульфа оказалась настолько дрянная репутация, что ему попросту никто не поверил. Как это так? Чтобы всегда тихая и спокойная крошка Каена с кем-то подралась? Да быть такого не могло! Ну, явно же хулиган наговаривает! Зайчишке было немного стыдно, что из-за неё княжичу влетело сверх меры, но выгораживать его она не собиралась. Сам виноват, заслужил!

Как ни странно, на этом конфликт между детьми исчерпался. Похоже, волчонка так впечатлила внутренняя сила девочки, что он её даже зауважал. Друзьями они не стали, но общались уже вполне цивилизованно.

Охотник, кстати, из Ульфа вышел отменный. Каена не раз восхищалась качеством мяса, что повзрослевший волк приносил на княжескую кухню. Ульф же радовался, что его труды ценят по достоинству. В конечном итоге о зайчихе у него остались довольно тёплые воспоминания. Потому он, должно быть, и решил узнать, как дела у старой знакомой.

Спутника волка Каена опознать не смогла. Но его явно узнала Лорея. Приглядевшись, зайчиха поняла, что у юноши перья в волосах. Да и одет он на иноземный манер.

– Санфер? – птичка радостно улыбнулась.

– Привет, Лорея, – отсалютовал лунь под удивлённые взгляды волка и зайчихи.

– Погодите, вы знакомы? – Ульф бесцеремонно ткнул в девушек пальцем.

– Да!

– Нет.

Каена с Лореей ответили одновременно, после чего прыснули от комичной неловкости.

– Я знакома, а она – нет, – пояснила птица. – Но у вас, кажется, похожая ситуация? – обратилась она к парням.

– Да, точно, – Санфер кивнул. – Лорея, знакомься, это Ульф. Мой славный друг. Мы были напарниками когда-то.

Птица и волк пожали друг другу руки, после чего лунь вопросительно глянул на зайчиху. Каена хотела представиться, но не успела.

– Это Каена, дочь поваров моей семьи, а ещё мой бесплатный пропуск в «Счастливую подкову», – опередил её Ульф.

Зайчиха прищурилась с насмешливой улыбкой, понятной только волку. Пусть фраза с трактиром звучала круто, но они-то оба знали, что вышибалы «Подковы» выперли негодника после первой же драки.

– Я Санфер, приятно познакомиться, – лунь вежливо поклонился. Каена моргнула.

– Взаимно.

Четвёрка прошлась по караванной аллее, рассматривая чужеземные товары, и вышла на центральную площадь. Здесь традиционно предлагали сельские продукты, в праздник же устанавливали ларьки со сладостями. Пахло на площади чудесно, вокруг горели разноцветные бумажные фонари. Проходя через толпу, можно было погрузиться в настоящее буйство красок.

Взяв по палочке сушёных яблок, компания устроилась на небольшой каменной ограде, разделяющей кварталы. Удачное место с прекрасным видом на чужеземное кольцо. Много кто из горожан сегодня расположился рядом.

Каена поведала о недавней потасовке в трактире, благодаря которой девушкам и удалось выбраться. Новые знакомые поспрашивали немного о работе на кухне, и разговор плавно перешёл к охотничьему ремеслу. Ульф в красках и эпичных подробностях рассказал о последней вылазке. Выяснилось, что Санфер тоже был охотником, причём потомственным, его родители защищали посевы на соседнем острове. Вот только сам лунь не вписался в семейное дело и сменил профессию, к большому сожалению друга. Парень часто выручал волка, помогая выслеживать добычу с воздуха.

Каене вспомнился разговор с дядей, и она решила спросить, пока имелась возможность:

– Я слышала, у вас сейчас не лучшие времена, это правда?

Ульф помрачнел и скривился.

– Я надеялся, что новости не так быстро распространяются. Честно говоря, да. В последнее время множество коллег покинуло остров.

На этих словах он печально глянул на луня, тот покраснел и стушевался.

– Это так, внутри сообщества стараются не распространяться, но Живые Болота никогда не были удобным регионом для охоты, – пояснил Санфер.

– Наши угодья расположены слишком далеко от крупных городов. Мы не успеваем доставлять добычу на выделку, она портится в пути. Есть, конечно, временная стоянка, но реагентов и инструментов на всех не хватает. Мясо и шкуры пропадают зря. А ведь на других островах дела обстоят куда лучше и с отделкой, и с заработком. Немудрено, что многие покидают княжество.

– Или уходят в почту, – Ульф дружески поддел луня, пихнув того в бок. Санфер вздохнул и подтвердил.

– Или уходят в почту.

Каена нахмурились, она задумчиво отвела взгляд, а потом снова посмотрела на парней.

– То есть охотников становится меньше. Значит, это и на охране полей сказывается? Нет охотников – некому защищать урожай?

– Да, большая часть ферм к городу не близко. Голод нам пока не грозит, но, если так пойдёт и дальше, множество хозяйств окажется разорено.

– Это ужасно, – Лорея и не подозревала, что обеспечение может быть так важно для охоты и сельского хозяйства.

– Но могу вас обнадёжить, – Санфер встрепенулся, – среди гонцов ходят слухи, что княжеская семья переписывается с ремесленниками и строителями. Похоже, готовят что-то большое.

– Будем надеяться, а то как-то совсем не весело, – кивнула Каена.

– Согласен, давайте сменим тему? Я давно не был в дворянском квартале. Может, прогуляемся, раз уж праздник?

Санфер решил разрядить обстановку. Да и предложение пройтись было разумным. Вокруг начало скапливаться слишком много отдыхающих, так что из-за шума четвёрка переставала слышать друг друга. Товарищи быстро собрались и двинулись в путь.

Город Золотых Крон поднимался по холму и потому имел ступенчатую структуру. В низине раскинулся центральный круг – излюбленное место крестьянских ярмарок и странствующих торговцев. Уровнем выше располагалось узкое гостевое кольцо. Его тесные, но уютные кварталы служили домом для иноземцев и разного рода путешественников.

Как раз в нём и находились все известные трактиры города, включая «Счастливую подкову». Сейчас в кольце бурлила жизнь от обилия посетителей. Многочисленные лавки, магазинчики и мастерские зазывали гостей, гостеприимно распахнув двери. Каена любовалась фасадами и интерьером, зная, что в затишье многие хозяева обновляли убранство лавок.

Не разочаровывала красотой и природа. Пусть живые крепостные стены носили неизменный золотистый оттенок, трава и растительность во внутренних кварталах имела привычный зелёный цвет, так что смена сезона в Золотых Кронах не проходила незамеченной. По весне лужайки наливались свежими ростками, к осени травяной покров желтел и жух, окрашиваясь в благородную охру.

Чуть дальше при подъёме в гору тянулись длинной вереницей знатные усадьбы. Туда-то оборотни и направлялись. Конечно, на территорию имений им проникнуть не удастся, но великодушные дворяне обустроили площадку для гуляний по периметру кольца. Вдоль мостовой располагалось множество скульптур, фонтанов и цветочных композиций.

Широкое и просторное дворянское кольцо заселяли преимущественно псовые. Несколько крупных волчьих кланов, пара шакальих семей и один лисий род составляли аристократию города.

Осень преображала благородные имения ничуть не хуже чужеземного квартала. Дворяне подготавливали сады и веранды к зимовке. Что-то заставляли декорациями, что-то прятали до лучших времён. Увядание природы делало район более блёклым и строгим, но умелая знать извлекала из этого изящную изысканность, грамотно расставляя акценты за счёт новых украшений.

Над дворянским кольцом неизменно возвышался княжеский замок. Белокаменный, как и большинство строений под золотыми кронами, он крыльями из нескольких корпусов обнимал остальные кварталы, отчего издали город казался коронованным.

На подступах к замку также имелись площадки для гостей, с них открывался потрясающий вид на город. Золотые Кроны преподносились как на ладони. Крошечные домики с высоты казались игрушечными. Жители сновали туда-сюда, подобно муравьям. Очень мило выглядели миниатюрные повозки торговых караванов.

Разговор у друзей тем времен зашёл о почте. Санфер охотно делился впечатлениями, рассказывая о далёких краях. Каена закрыла глаза и вдохнула вечерний воздух. Праздничная суета приятно обволакивала, опьяняя музыкой и яркими красками. Зайчиха чувствовала себя счастливой и была несказанно рада, что ей есть с кем разделить эту радость.

Глава 6. Новые возможности

Хоть обеденная трактира пребывала на ремонте, последние дни праздника Каена провела у плиты. Её дядя, желая разнообразить десерты, периодически закупал у караванщиков диковинные яства. И, поскольку осенний фестиваль – идеальное время для подобного предприятия, в таверне появилась целая корзина иноземного печенья. Теперь работникам кухни предстояло опробовать вкусности и подобрать рецепт под понравившиеся варианты.

Выбор пал на слоёные шарики с творогом и мёдом. Лёгкие сладости с толикой кислинки и игривыми цветочными нотками. Угощение казалось незатейливым, оттого повара сразу приступили к поискам. Иксай смешивал муку в разных пропорциях, масло, мёд и молоко, вот только заветный вкус всё никак не получался. Октар предложил добавить ваниль и сахарную пудру. Снова безрезультатно. Следующими в ход пошли цедра лимона и ореховая крошка, но крайние меры также не помогли.

Тогда к подбору решили подключить Лорею, неизменно навещавшую кухню по вечерам. Экземпляр ей достался залежавшийся, однако, как алхимик, она сразу смогла различить таинственный ингредиент. Им оказался нектар из листьев речной розы, кисловатый и очень полезный для суставов. К несчастью, такого в Срединных Землях не водилось. Поэтому пришлось добавить в пирожное обычный черничный сок. Новинку подали сразу же после открытия. Пусть всеобщей любви она и не сыскала, но парочку ценителей обрела.

Помимо сладостей, повара решили обновить ещё и напитки. За неимением времени чайные сборы полностью переложили на девушек. Подруги не подвели. Зайчиха придумала, что добавить в отвар, чтобы сделать его вкусным. Птичка – как придать ему полезных свойств.

Остановились на двух вариантах: успокаивающем и бодрящем. Умиротворяли гостей листья ежевики, мёд, мелисса, мята и цветы василька. Сил придавали экстракт рододендрона, душица, малина, шалфей и левзея. Первый напиток стоило подавать с воздушным печеньем, второй с ломтиками сладкого перца.

Стоило пройти неделе с праздника урожая, как по городу разнеслись волнующие вести. Княжеская чета собиралась выступить перед народом Золотых Крон. Событие провели на центральной площади в вечер выходного. Повара расценили, что нечего отвлекать люд от воли князей и прикрыли кухню на время. Кроме того, их самих интересовало слово правителей.

Саргар и его супруга Улия вступили во власть не так давно. Возвысились они довольно нетипично, поскольку, согласно традиции, трон предназначался сыну предыдущего правителя. Вот только наследник старого князя совсем не подходил на эту роль.

Похождения и бесчинства Сурия в одно время глубоко возмутили жителей Золотых Крон. Правящий тогда Фандар был человеком разумным и честным. Он искренне переживал за судьбу родного княжества и не мог доверить город-государство отпрыску с сомнительными качествами. Скрепя сердце, он объявил преемника недостойным трона и сослал в дальние края на перевоспитание.

Суровое решение не встретило сопротивления у знати, поскольку у князя имелся очень толковый и популярный в народе ученик. Саргар происходил из известного дворянского рода и к своему совершеннолетию успел снискать уважение в военных и охотничьих кругах. Молодой волк сумел реорганизовать городскую стражу и избавить город от преступности, чем заслужил всеобщую любовь.

Старый князь счёл, что лучшей кандидатуры не сыскать, и женил ученика на своей дочери, узаконив тем самым его права на власть.

Улия также была непростой княжной. Поначалу, конечно, ей предстояло стать обычной принцессой на выданье, но после смерти матери ситуация резко изменилась. Княгиня Арсана играла важную роль в политике Золотых Крон. Она отстаивала интересы государства в отношениях с Морайей. Могущественной матриархальной страной, расположенной ниже по соседству.

Княжество не могло оставаться без сильной женской фигуры, потому Улию с малых лет пришлось учить экономике, политике и дипломатии. Волчица не жаловалась, она полюбила родные земли и всерьёз озаботилась их благополучием. Оттого, хоть договорной брак её и смутил, с супругом Улия поладила быстро. В конце концов, пара имела общие цели и разделяла один и тот же долг перед городом.

Конечно, отстранение старшего брата от власти не прошло бесследно. Через года непутёвый княжич вернулся, желая отвоевать трон, но потерпел поражение. Так что после смерти Фандара супружеская чета стала безраздельно править Золотыми Кронами.

Саргар, как и раньше, следил за порядком на улицах и поддерживал спокойствие на дорогах. Улия вела переговоры с Морайей, улаживала споры в городском совете и занималась благотворительностью. Она покровительствовала больнице и школе для бедных детей. За прошедшее время пара успела нажить двух маленьких волчат, что теперь беззаботно резвились в замке.

Сегодня супруги выступали вместе. Волки взошли на высокий деревянный постамент и повернулись к толпе, ожидая, когда площадь наполнится народом и люди успокоятся. Поодаль от них встали трое членов совета: представитель торговой гильдии, глава охотников и начальник городской стражи.

Улия обладала приятной внешностью и безупречной осанкой. Для выступления она облачилась в серо-синее одеяние с серебристой вышивкой. Мех на хвосте и ушах отливал насыщенной охрой. Такого же цвета волосы были собраны в толстую длинную косу, украшенную атласной лентой. На голове княгини поблескивал изящный обруч из белого золота.

Волчица производила впечатление прекрасной и мудрой женщины, хорошо знающей своё дело. Улия выглядела как добрая и справедливая правительница, что определит всем место и укажет верный путь.

Саргар был на голову выше жены. Его статную и крепко сложенную человеческую фигуру дополняли серебристо-серые волчьи уши и густой длинный хвост. На переговоры князь оделся в тон супруге. Дорогой синий камзол, расшитый буро-оранжевыми узорами, сидел на нём как влитой. Строгий образ завершала величественная корона из переплетения драгоценных сплавов и сияющих камней.

Князь ощущался человеком надёжным и решительным, обладающим силой и мужеством, присущим прирождённым лидерам. Саргару хотелось верить, за ним хотелось идти, куда бы он ни повёл. Будь то королевские чертоги или поле брани.

Смотревшей на княжескую чету Каене казалось, что она соприкасается со сказкой. С прекрасной живой легендой, воплощённой в древних историях, что родители когда-то рассказывали перед сном.

Супруги тем временем оценили наполненность площади и решили, что пора начинать.

– Добрые жители Золотых Крон, мы собрали вас здесь, чтобы обсудить очень важную тему, – голос Саргара громогласно разнёсся над площадью. – Охотничий вопрос в нашем княжестве встал ребром!

По толпе пролетел лёгкий шепоток, многие одобрительно закивали, поняв, о чём пойдёт речь. Каена вспомнила разговор с охотником на осеннем фестивале. Да уж, проблему разоряемых посевов и правда надо решать. Девушка надеялась, что княжеская чета сможет пресечь нашествие дичи.

– Немало следопытов за последнее время покинуло остров. Земли остались без защиты, и неразумные травоядные начали угрожать нашим полям. Дабы избежать голода, необходимо объединиться!

Люди неуверенно, но согласно загудели. Шум не продлился долго. Следом настал черёд Улии.

– Кто знаком с вопросом, тот не даст соврать. Охотников с наших земель гонит нужда... – она кратко описала сложности, что мешают заселить угодья, и перешла к главному: – Поэтому, пользуясь властью, данной нам, мы основываем особое ремесленное поселение в глубине острова – «Изумрудный Перевал». Он обеспечит охотников всем необходимым, а остальным даст возможность получить почёт и благополучие на долгие годы.

– Итак, мы призываем кожевенников, дубильщиков, мясников, плотников, кузнецов, лекарей и всех уважаемых ремесленников помочь нам в этом деле! – продолжил Саргар.

Следующими пошли пояснения касательно условий сотрудничества. Каена навострила уши. Совет Золотых Крон пообещал обеспечить стартовым капиталом всех, кто собирался жить и работать в охотничьем поселении.

Конечно, кандидатам предстояло доказать мастерство перед специальной комиссией. Но если её удастся пройти, умельцам будет оказана всевозможная помощь по обустройству на новом месте. Звучало очень заманчиво.

***

Зайчиха с трудом дождалась следующего вечера. Ей не терпелось обсудить новости с Лореей. Каена видела в предложении князей шанс, что выпадает раз в жизни, но без умений и поддержки птицы ей вряд ли удастся его использовать. К счастью, Лорею ситуация взволновала и воодушевила не меньше.

– Не думаю, что у нас будет много конкурентов. Мало кто захочет терять насиженное место в крупном городе ради переезда в глушь, пусть и за счёт княжества, – поделилась девушка размышлениями. Каена кивнула.

– А как насчёт новичков вроде нас? Разве это не прекрасная возможность заявить о себе?

– Возможно, если они рассчитывают поработать десяток лет на болотах, а потом свалить. Но вряд ли Золотые Кроны одобрят подобное. Беглецам придётся поменять остров. Однозначно.

Лорея пожала плечами.

– Ох, а ведь и правда. Если хочешь продвинуться в своей отрасли, лучше держаться поближе к цивилизации. Я совсем об этом не подумала.

Открытие заставило Каену растеряться. Конечно же, она хотела иметь лавку в крупном, густонаселённом городе. Чтобы о её заведении знали все и, вероятно, даже приезжали из других областей, желая попробовать прекрасные угощения.

Вот только в глубине Живых Болот мечта о славе уже не казалась такой правдоподобной. Однако имелись в противовес и преимущества. В большом городе выше риск преступности, да и просто неприятных посетителей никто не отменял. На «Перевале» конкуренции будет меньше, а охотники со временем станут постоянными покупателями. Серьёзная причина вести себя дружелюбно, будучи хищником.

– С другой стороны, это прекрасная возможность, конкретно для нас, – задумалась Лорея. – Чтобы заиметь собственное здание под торговлю, требуется немало денег. Неизвестно, как долго мы бы на него копили и смогли ли бы скопить вообще.

– Пожалуй, так и есть, – Каене довод показался весомым. – К тому же у нас не будет отбоя от клиентов. А это ещё один плюс.

– Надо только решить, чем заниматься. Со мной всё очевидно: охотникам нужны растворы для выделки, я могу их варить. Думаю, и целебные зелья им пригодятся не меньше. А ты могла бы заготавливать специи и маринующие смеси.

– Звучит неплохо, – зайчиха почесала за ухом. – Думаю, можно предложить и другие продукты. Сушить фрукты, варить ягоды, вялить рыбу и мясо. Сушить их на заказ. Охотники ведь выслеживают добычу по несколько дней, и всё это время им надо чем-то питаться.

– Что ж, тогда решено, подадим заявку, а там посмотрим, – подытожила Лорея, потерев руки.

Девушки обменялись улыбками и принялись обдумывать план.

Глава 7. Приятные попутчики

Лорея спешила. Она торопливо пересекала центральную площадь, тревожно озираясь по сторонам. Стояло раннее утро, и прохожих было немного, так что не пришлось протискиваться сквозь толпу. Не меньше облегчения и от отсутствия объёмной поклажи. Хорошо, что девушки ещё вчера снесли весь тяжёлый скарб к повозкам. Лорея боялась представить, как бы она тащила всё на себе.

Холодный ветер заставил птицу поёжиться. Погода выдалась сырой и противной. Неудивительно, месяц дождей на дворе, осень полностью вступила в права. К счастью, через пару дней должно распогодиться. Говорят, тепло продержится с неделю. Лорея надеялась, что этого хватит для обустройства Изумрудного Перевала. Каменщики докладывали о готовом фундаменте и намётках первых этажей. Сейчас ремесленники вместе с караваном довезут строительные материалы, и дело пойдёт быстрее. Главное к месту отправления не опоздать.

Лорея не волновалась о предстоящем путешествии, не впервой менять гнездо. Однако сомкнуть глаз за ночь ей так и не удалось. Девушку не покидали мысли о Санфере. После праздника птицам довелось встретиться вновь. Вместе они провели несколько чудесных вечеров, и останься девушка на прежнем месте, всё бы точно переросло во что-то большее. Но что будет теперь?

Гильдия отослала Санфера в далёкий город, и Лорея не успела предупредить его о переезде. Она думала передать письмо через почтовых коллег, но сомневалась, стоит ли. У такого приветливого луня наверняка в каждом городе по подружке. Станет ли он напрягаться ради простого алхимика из Золотых Крон?

Лорея не имела проблем с самооценкой. Она считала себя достаточно умной и симпатичной, чтобы тягаться с другими птицами за чужие сердца. Но вот обстоятельства ей не нравились. Сама бы она не стала заводить отношения с кем-то из глуши, потому и не могла надеяться на ответные чувства.

С другой стороны, ну не замуж же она за него собралась, право слово! Почему бы не написать юноше просто, как знакомому? Могут же друзья делиться радостными новостями? А открытие своей лавки в охотничьем поселении – самая что ни на есть радостная новость! Лорея не знала, что делать. А теперь ходи и голову ломай, не окажется ли поступок с письмом излишне сентиментальным?

В общем-то, он и стал причиной, по которой Лорея опаздывала к каравану. Она не смогла пройти мимо почты, осознавая, что другого шанса оповестить Санфера не представится. Гильдейское здание оказалось открыто, и сонные распределительницы встретили птицу с немалым удивлением. Причина визита их растрогала и умилила. Лорея почувствовала, как краснеет под их романтично-мечтательными взглядами. Складские работницы быстро снабдили её бумагой и чернилами, не каждый день те примеряли роли свах.

Письмо заняло больше времени, чем хотелось бы. Лорее с трудом удалось собрать мысли в кучу. Слова не шли, фразы казались неловкими и нескладными. И лезшие под руку советчицы ничуть не помогали. Переписывать получившийся шедевр времени не было. Поэтому письмо выдалось грязным и неряшливым, с кучей перечёркиваний и клякс. В любой другой ситуации девушка постыдилась бы, но не сейчас. Нельзя идти на попятную. Пусть вышло несуразно, зато искренне и от сердца. Пойдёт. Всё лучше, чем ничего.

Лорея улыбнулась, представив лицо, с которым Санфер прочтёт сотворённое ею безобразие. Она почти достигла караванной аллеи и с облегчением заметила, что повозки ещё на месте.

***

У Каены утро выдалось сонным и радостным, и никакое ненастье не могло его омрачить. Отсутствие Лореи слегка беспокоило, но у лошадей, тянущих караван, возникли сложности, так что подруга успевала.

Каена поправила дорожные сумки и покинула повозку. Хотелось побыть на воздухе, пока имелась возможность. Рядом прощались с родными попутчики. Семья мышей из трёх сестёр и двух братьев собиралась открыть небольшую гостиницу в Изумрудном Перевале. Глядя на тёплые объятья грызунов, зайчиха позавидовала, ведь её никто не провожал. Дядя не мог покинуть кухню, а родителей завалили работой в поместье. Однако Каена не чувствовала себя обделённой. Зайцы искренне радовались за дочь и даже устроили небольшой праздничный ужин накануне, выпросив у господ свободный вечер.

Родителям было чем гордиться. Комиссию Золотых Крон нелегко поразить, туда входило множество именитых мастеров, так что поначалу у девушек возникли проблемы. Их совместный проект показался судьям сомнительным. Кулинарно-алхимическая лавка? В охотничьем поселении? Но подруги смогли их убедить. Ведь у заведения предполагался широкий спектр услуг. Птица собиралась обеспечить Перевал целебными и иными зельями. Зайчиха предлагала бы съестные припасы и обработку мяса на заказ.

Комиссия сочла доводы удовлетворительными, и дело оставалось за малым. Доказать, что кандидатки достойны выделенных денег. У Лореи на демонстрацию мастерства ушло около недели. Зелья, что она варила под пристальным вниманием комиссии, требовали особого отношения. Одни микстуры нуждались в экстракции и перегонке, другим рекомендовался продолжительный настой, третьи состояли из ингредиентов со сложной и долгой обработкой. И это без учета безопасности, обеспечение которой также занимало время.

Каена же представила продуктовую часть лавки, в чём ей очень повезло. Кулинария сама по себе располагала к поискам и экспериментам, поэтому с экзаменаторами у девушки завязалась увлекательная и оживлённая беседа. Различные методы сушки, соления, вяления и иная консервация стояли на повестке дня. В ход шло как мясо, так и различные коренья, грибы и ягоды. Каена не только продемонстрировала умения, но и узнала несколько новых рецептов, что было очень кстати.

Девушки отлично справились с вступительными испытаниями, но их идея не перестала вызывать вопросы. Комиссии понадобилось около двух дней, чтобы принять решение. Подругам дали добро, но, как ни прискорбно признавать, немалую роль тут сыграло отсутствие конкуренции.

Догадки Лореи оказались правдивы. Одни алхимики не захотели покидать насиженное место, других не прельщала жизнь в глуши. Был, правда, один молодой врачеватель. Он хорошо знал лекарское дело, но травы варил из рук вон плохо. К счастью, в эскулапе поселение нуждалось не меньше, так что вопрос решился сам собой.

После поздравлений со стороны комиссии девушкам вручили соответствующие документы и рассказали о предстоящем путешествии. Город снарядил целый караван, чтобы доставить мастеров в Изумрудный Перевал. Для перевозки решили нанять тягловых копытных из торговой гильдии. Травоядные оборотни обошлись казне недёшево, а вот охрана получилась бесплатной. Местные охотники оценили заботу княжества и вызвались помочь, ведь строительство поселения было им только на руку.

– Прости, я опоздала, – Каену из раздумий вырвала запыхавшаяся птичка.

– Ничего, ты вовремя, я уж боялась, мне в одиночку придётся знакомиться, – зайчиха осторожно кивнула на стоящих поодаль мышей.

– А, наши новые попутчики. Думаешь, будут проблемы?

– Не знаю, они выглядят миролюбиво, но мало ли что? – Каена опасливо повела ушами.

Так совпало, что мышки имели отношение к прямому конкуренту «Счастливой подковы». Их семья держала трактир для чужеземцев, вот только «Медовая булочка», в отличие от конной гостиницы, не специализировалась на чём-то одном. Пусть она не могла дать особые удобства лошадям, но вполне удовлетворяла остальные виды оборотней. Открытого конфликта между заведениями не наблюдалось, однако зайчиха всё равно беспокоилась.

– Не думаю, что нам будет, что делить на новом месте. – Лорея погладила Каену по плечу, заметив, как та нервно сцепляет руки. – Давай хотя бы познакомимся, а там видно будет.

Мыши как раз остались одни, когда девушки подошли поздороваться. Как люди, они не отличались высоким ростом. Разве что большие кремовые уши добавляли в высоте. Имелись у мышей и хвосты: тонкие, изящные и украшенные разноцветными вязаными кисточками.

С первого взгляда грызуны казались дружелюбными. Они мило болтали между собой и с интересом поглядывали на попутчиков. С кем-то здоровались, кому-то просто махали рукой. Подошедшие девушки их ничуть не смутили, напротив, мыши приветливо улыбнулись и заговорили первыми:

– О, а мы слышали о вас! Кулинарно-алхимическая лавка, так? Звучит круто!

– Да, это наш проект. Я Лорея, это Каена, приятно познакомиться.

– Приятно. Я Фиро, это Фэйла, Фэй, Файяр и Филис. Да, родители очень любили букву Ф, – один из юношей улыбнулся и представил остальных.

– Слышала, вы продолжаете семейное дело? Собираетесь открыть гостиницу? – птичка вежливо кивнула.

– Продолжаем – это громко сказано, – хмыкнула одна из сестёр, – на самом деле мы просто хотели уехать из города. В «Медовой булочке» в последнее время как-то слишком тесно.

– Вообще-то, устроить охотничью ночлежку было моей идеей! Говорю вам, это золотая жила! Мало кто откажется от мягкой кровати после лесной вылазки! – возмутился Файяр. Сестра на его замечания лишь закатила глаза. Фиро засмеялся и снова заговорил.

– Не знаю, что из этого получится, но к делу мы относимся серьёзно. Если комиссия выставила вакансию, значит, Перевал нуждается в трактире, и мы его им обеспечим.

Фэйла и Филис согласно кивнули. Разговор плавно перешёл на дела житейские. Девушки обрисовали последние новости, мыши поделились курьезными историями из жизни родовой гостиницы. Не обошли они стороной и становление «Медовой булочки».

Каена уже слышала эту историю краем уха, но узнавать подробности из первых уст довольно захватывающе. Как оказалось, гостиницу для чужеземцев основал дед мышиного семейства. Некогда простой крестьянин приютил у себя пару пожилых зажиточных путешественников. На дворе была глубокая зима, так что его гостеприимство в каком-то смысле спасло путникам жизнь.

Гости оказались волками голубых кровей и в знак благодарности завещали мышам своё имение. Наследников у знатной четы не осталось, с родственниками они перессорились, так что с передачей прав проблем не возникло.

Дед мышей обладал достаточным умом, чтобы понимать: господа из Золотых Крон чернь рядом не потерпят. Потому он принялся в спешке продавать особняк, присматривая землю в районе попроще. Дела сладились не сразу. Многие дворяне, прознав о планах грызунов, попытались выкупить усадьбу за бесценок. Не попасть впросак помогли добрые люди. И пусть разгневанные соседи всячески портили жизнь, мышам удалось найти своего покупателя.

Им стал один знатный лис, которого поразила смелость и сообразительность крестьянина. Встретившись с ним, дворянин полюбопытствовал, что бы тот сделал, если бы имение удалось продать. Грызун ответил, что вложился бы в трактир или ещё какое дело, избегая пустых трат. Лис счёл его слова разумными и помог мышиному семейству перебраться в центральное кольцо. А там уже грызуны с лёгкостью нашли и отреставрировали старый дом, превратив его в трактир, что стоит и поныне.

Тут к компании подошла пара провожатых. Представитель тягловой упряжки и городская охотница. Первый помогал копытным впрягаться в телегу и решал конфликты, которые могли возникнуть с пассажирами. Вторая отвечала за охрану каравана.

Представитель оказался здоровенным мужчиной в расшитой рубахе поверх толстых укороченных штанов. Над головой его возвышались два лошадиных уха. Они проступали сквозь шикарную гриву тёмных волос, аккуратно уложенных по плечам. За спиной у ног провожатого виднелся длинный, хорошо расчёсанный хвост. На этом черты переходной формы не заканчивались. Приглядевшись к карим глазам, Каена поняла, что зрачки у коня горизонтальные.

Выглядел мужчина не только внушительно, но ещё и надёжно. У него был такой уверенный и в то же время доверительный взгляд, что сразу становилось ясно: путешествие пройдет как надо, без проблем и происшествий. А если и возникнет какая ситуация, провожатый непременно её разрешит.

Внешность женщины говорила о волчьей ипостаси. Пушистые треугольные уши хорошо контрастировали с её худым заостренным лицом. Густые, небрежно собранные локоны отливали красновато-каштановым и свидетельствовали о длинном и плотном мехе, что при полном обращении защищал волчицу от клыков и непогоды.

От образа охотницы веяло первобытной опасностью, пугающей и одновременно притягательной. То, как женщина двигалась, смотрела, держала осанку… У Каены от одного только взгляда мурашки бежали по коже.

Вдобавок на женщине не имелось ничего, кроме плотно запахнутого и отделанного мехом плаща. А ведь в культуре оборотней намёк на обнажение отсылал к прямой угрозе: чем меньше одежды, тем легче обратиться и вцепиться во врага.

Зайчиха судорожно поёжилась и порадовалась, что хищница на стороне каравана. Украдкой глянув на мышей, она поняла, что им тоже не по себе. Конь тем временем заговорил:

– Доброе утро, я Кайсар, ваш провожатый. Будем знакомы. – Он легко пожал руки всем желающим, а потом кивнул на спутницу: – Это Сарина, она вместе с другими охотниками обеспечит охрану каравана.

– Очень приятно, – мыши кивнули и представились.

Девушки не стали отставать.

– Мы сейчас будем запрягать товарищей, поэтому просим вас посторониться, лошадям нужно место, сами понимаете.

– Да, конечно.

Компания отошла. Каена с Лореей заворожённо следили за происходящим. Несмотря на работу в конной гостинице, видеть сбор упряжки девушкам ни разу не приходилось. Их телегу везли лошади, но встречались среди полностью обращённых тягачей и другие виды. Вокруг начали собираться олени, лоси, газели и козы.

Большинство из них обладало хорошо сложенными, мускулистыми фигурами. Не чурались тягачи и украшений. Товарищи помогали им убирать хвосты и гривы в пучки и косы. Вплетали в них ленты и бусинки. На рога надевали кольца из дерева, кожи и стали.

Многие копытные занимались наёмным трудом. Одни вступали в торговые гильдии и помогали купцам перевозить товары между городами. Другие торговали сами. Третьи шли гонцами на почту, доставляли письма и посылки туда, где птицы не летали. Встречались среди копытных учёные, писари и маги. Так что не все скакуны вели «тягловую» жизнь.

Лошади, везущие телегу, оказались довольно болтливы. Два гнедых жеребца без умолку обсуждали последние новости, пока Кайсар их «одевал и обувал». Впрочем, что ещё они могли сделать с копытами вместо рук? У каждого коня имелась собственная экипировка. Подковы давным-давно устарели, и вместо них использовались специальные сапоги и сандалии на шнуровке. А вот попоны были ещё в ходу. Иногда в ткань вплетались нити знойника или стужевика, что облегчало работу в жаре и холоде.

Упряжь также готовилась индивидуально. Её подгоняли под параметры носителя, чтобы та не натирала, не сковывала движения и не затрудняла дыхание. И правильно распределяла вес, иначе появлялся риск повредить спину, шею или плечи. В Срединных Землях запрягаться предпочитали дуговым способом, обеспечивая дополнительную мягкость движениям.

Пока кони сплетничали и шевелили ушами, Кайсар и Сарина накладывали седелки, расправляли шлеи и надевали хомуты. Затем пришел черёд прикреплять гужи и оглобли. Закончилось всё повторной проверкой амуниции. В уздечках и вожжах же не было нужды.

Управившись с упряжкой, конь подозвал охотницу и снова обратился к пассажирам:

– Всё готово. Скажите, вам раньше приходилось путешествовать с караваном?

Лорея с Каеной покачали головами. Один из мышей кивнул, остальные ответили отрицательно.

– Хм, – Кайсар задумчиво сжал губы. Сарина отвела взгляд и принялась изучать ладони.

– Вы хотите, чтобы мы обратились? – догадался Файяр.

Это было несложно. Смена облика на более лёгкий и «компактный» могла значительно облегчить повозку, упростив задачу лошадям.

– Да, если вас не затруднит. Мои товарищи были бы очень признательны.

– Не вопрос, у нас крошечные ипостаси, да, ребят? – Парень окликнул сестёр и брата, те активно закивали.

Каена почувствовала беспокойство и взглянула на Лорею, та в растерянности пожала плечами.

– Простите, нам понадобится немного времени, давно не меняли размеры при превращении, – сообщила птица.

– Ничего страшного, – Кайсар обернулся и осмотрел соседние телеги. – Думаю, минут пять у вас есть.

– Спасибо, этого хватит, – выдохнула Лорея.

Мыши забрались в повозку и скрылись под навесом. Зайчихе с жаворонком пришлось остаться снаружи. Они обошли телегу, чтобы скрыться от посторонних глаз, и начали стягивать одежду.

– Когда в последний раз уменьшалась? – полюбопытствовала Каена.

– В раннем детстве, – птица покачала головой.

– Похожая ситуация.

Изменение размеров требовало сноровки. В детстве маленькие оборотни постоянно меняли облик, потому и смена размеров им давалась легко. Со временем навык утрачивался, но тренировки помогали его вернуть. Каена вспомнила, как баловалась, будучи маленькой. Обращала поочерёдно разные конечности и пыталась комбинировать их между собой.

Что интересно, обретение заячьего туловища превращало в зверька полностью. Не «получались» отдельно передние лапы, максимум добавлялись аккуратные коготки на пальцах. С ушами, хвостом и ногами проблем не наблюдалось, а вот изменение лица действовало аналогично телу. Потому и нереально встретить человека со звериной головой. Уши и глаза, максимум острые зубы. Всё остальное заставляло обращаться полностью. Как, впрочем, и наоборот. Вторая ипостась «не терпела» на себе человеческих черт.

Каена с превращением управилась быстро, вот только совсем маленькой стать не получилось. Крупный вышел заяц; если встать на задние лапы, ушами с провожатой сравняться можно. К счастью, вес скинуть удалось. Лорея промучилась чуть дольше, но в итоге получился жаворонок размером с ладонь.

Сарина помогла девушкам перенести вещи в повозку и устроилась на козлах рядом с Кайсаром. Она оказалась не такой уж и жуткой, какой виделась в начале.

Сама охотница осталась человеком, способность уменьшаться она потеряла давным-давно, да и хищная ипостась изменениям не способствовала. Волчица завидовала травоядным, но чувство её было светлым. Она радушно позволила мышам расположиться на голове и плечах, откуда открывался прекрасный вид на дорогу. Каена пристроилась рядышком, подобрав под себя лапы, Лорея же вспорхнула на навес.

Конь тоже не стал обращаться, лошадь на вожжах будет чувствовать себя странно, да и за окрестностями надо следить, кто-то же должен давать упряжке подсказки.

Вскоре все копытные впряглись, и караван тронулся. Обоз быстро покинул город и ступил на территорию Янтарного Леса. Земля вокруг Золотых Крон содержала особые вещества, отчего в растительности преобладали жёлто-оранжевые оттенки.

Более того, листья деревьев и кустарников со временем приобретали металлический отлив. Казалось, будто их покрывала крупная золотая пыльца, переходящая в мелкую пудру. В сочетании с густой чащей, высокой влажностью и недостатком света лесная просека выглядела просто волшебно. Таинственный лёгкий туман стелился у самых корней, а наверху под могучими кронами мерцало множество крошечных отблесков.

Караван не ехал, он плыл, качаясь на волнах переливающейся нежной дымки. Окружающее очаровало не только Каену – во многих повозках стихли разговоры. Какое-то время обоз двигался в полной тишине, прерываемой лишь стуком копыт да поскрипыванием колёс на неровной дороге. Даже ветер, качающий верхушки деревьев, ощущался молчаливым и почтительно причастным.

Наконец, чаща начала редеть, переходя в обычный широколиственный лес, и магия момента, словно песок, просочилась сквозь пальцы. Торжественное мрачное золото сменилось обычной пожухлостью осени, уныло шуршащей под колёсами.

Каена зевнула и потёрла мордочку. Сидящая рядом Лорея попыталась встряхнуться. Бессонная ночь начала сказываться, и птичка, предупредив подругу, улетела под навес спать.

За пределами чащи стало холоднее. Порывистый ветер заставил зайчиху поёжиться, и она распушилась, сохраняя тепло. Мыши попрятались в складках мантии и с тревогой взглянули на горизонт. Там, обещая пролиться дождём, расползалась мрачная, тёмная туча.

– Не волнуйтесь, ветер юго-западный, пройдёт мимо, а если и заденет, то совсем чуть-чуть, – утешил Кайсар, оценив ситуацию.

– Всё равно слишком влажно, – вздохнула Сарина, потянув носом. Она хотела сказать что-то ещё, но тут раздался далёкий протяжный вой, и ей пришлось прислушаться.

Звук был неровным, периодически меняющим высоту и тональность, местами даже мелодичным. Сначала волчица хмурилась, прижимая к голове обращённые уши. Она машинально скомкала плащ, повернувшись в сторону воя. Задумчиво прикусила губу, а потом, проанализировав что-то, с облегчением пояснила:

– Фух, не нам.

– А кому? – спросила одна из мышек.

– Охотникам с северной части острова.

– Что говорят? – конь придвинулся ближе, копытные в упряжке тоже повернули головы.

– Три круглорога объединились в группу и движутся в сторону болот.

– Это опасно? – Каена приподнялась, встав на задние лапы.

– Для нас нет, они слишком далеко. Но лучше быть начеку, дичь повсюду водится.

– Сарина, не пугай зазря. В последние годы дороги куда безопаснее, чем раньше, – Кайсар покачал головой.

– Хм, да, как разбойников прогнали, стало намного спокойнее, тут ты прав, – пожала плечами волчица. – Эх, были же времена… – она вздохнула и предалась пространным воспоминаниям о поре, когда князь ещё не был князем и только начинал выстраивать порядок на вверенных ему землях.

– Понятно. Так что там с безопасностью дорог? – одной из мышей надоело слушать похвальбы Саргару, и она вернула разговор в прежнее русло. Вопрос вывел Каену из задумчивого оцепенения, и та снова навострила уши.

– С безопасностью всё хорошо. Бандиты нам не грозят. А о диких копытных сообщат заранее. – Кайсар потянулся, от долгого сидения у него начала затекать спина.

– Ага, караван сопровождают четыре охотника, включая меня, ещё четверо разведывают местность впереди и позади. А как выйдем в поля, окажемся под присмотром птиц, так что всё схвачено, – пояснила Сарина.

– Знаете, что нужно делать в случае нападений?

– Нет. Лишь в общих чертах. – Мыши повели ушами, Каена покачала головой. Конь понимающе хмыкнул и продолжил:

– Дикие копытные идут на запах еды, поэтому нужно держаться подальше от воза с провиантом. Старые и ветхие телеги тоже лучше обходить. Дичь зловредна, ей нравится ломать и крушить, но только когда то даётся легко и безнаказанно. Поэтому постарайтесь укрыться под повозками, что выглядят неприступно. И ни в коем случае не лезьте в драку. Позвольте охотникам выполнить их работу. Они знают, что делают. Вы им будете только мешать. Всё поняли?

– Да, – мыши ответили нестройным хором. Каена кивнула.

– Вот и хорошо. Провиант расположен в середине каравана, телеги мы усилили в городе, так что проблем быть не должно. Перед остановкой на ночлег ещё раз поговорим. Пока всё.

Какое-то время повозка пребывала в тишине. Мыши обдумывали услышанное, провожатые следили за дорогой, Каена пыталась оглядеть окрестности сквозь ветви обступивших телегу деревьев. Вскоре повозки преодолели небольшой подъём и выехали на открытую местность.

На западе раскинулось поле, обнимаемое пушистой лесной чертой. Вдалеке виднелись ухоженные крестьянские хозяйства. На востоке равнину обступали горы, их снежные верхушки терялись в облаках. Небо полностью заволокло разноцветной сероватой дымкой. Так солнечные лучи подсвечивали зависшие над долиной тучи.

Перерыв на обед вышел совсем коротким. Караван остановился возле маленькой берёзовой рощи, полукругом обступившей мелководное озеро с тремя ручьями. Мыши достали сыр и галеты. На время еды они вернули себе человеческий облик. Считалось, что пища так лучше усваивалась. Каена поделилась с попутчиками ягодами и морковью. Сонная Лорея выудила из сумки свежие хлебцы и полоски сушёного мяса. Последние особенно заинтересовали волчицу.

На самом деле у оборотней не имелось чёткого разделения на тех, кто ел мясо и кто к нему не притрагивался. Человеческая природа много чего позволяла переварить, так что пищевые привычки были делом вкуса. Конечно, вторая ипостась влияла на пристрастия, но рацион это ограничивало постольку-поскольку. Так грызунов больше тянуло на овощи и крупы, птицы обожали насекомых, водоплавающим ящерам нравилась рыба, но не более того.

Кайсару с едой пришлось повременить. Он распряг лошадей, чтобы те смогли спокойно обратиться. Жеребцы оказались такими же рослыми людьми, как и провожатый. Шумные и энергичные, они шустро опустошили тарелки и завели с мышами непринуждённую беседу. Впрягалась пара в этот раз быстрее, поскольку Фэй и Каена вызвались помочь.

Лорею и нескольких птиц попросили облететь окрестности и узнать у разведчиков, всё ли в порядке. Сначала жаворонок боялась заблудиться, но местность просматривалась с высоты, так что проблем не возникло. Дежурные охотники, однако, добавили тревог. В лесу к югу от них бродили оголодавшие тупороги. Опасности те пока не представляли: топтали траву, обгрызали деревья да посматривали в сторону посевных полей. И всё же если ветер переменится, животные могут учуять караван и пойти следом в поисках лёгкой добычи. Предсказать стычку сложно, но охотники обещали предупредить подопечных, если что-то изменится.

Когда Лорея долетела до знакомой повозки, караван уже выехал, потому пришлось садиться в движении. Кайсар хмуро выслушал доклад и кивнул. Сарина аккуратно ссадила с себя плащ вместе с мышами и одним лёгким движением спрыгнула с повозки. Она обратилась волчицей и пару секунд бежала параллельно телеге, а потом отстала. Решила посовещаться с другими охотниками, как пояснил Кайсар.

Мыши засуетились, вылезая из-под складок брошенного одеяния. Новости их встревожили, и грызуны завалили коня вопросами. Лорея немного потопталась на месте и вспорхнула под навес.

Каену сморило незадолго до возвращения подруги, зайчиха сладко спала среди текстиля и ящиков с инструментами. Птица не стала её будить, пристроилась на соседнем сундуке и принялась чистить пёрышки. Свет постепенно померк, и по навесу прошлись первые капли дождя. А вот ветер, как ни странно, стих и больше не завывал в покрывающих конструкциях.

Лорея думала, под укрытие юркнут мыши, но дождь оказался недостаточно сильным, чтобы согнать их с козел. Мерный стук капель и покачивание телеги действовали убаюкивающе, так что в полутьме навеса заснуть оказалось несложно. Птичка и сама не заметила, как задремала.

Глава 8. Караванные забавы

Разбудили подруг резкая остановка и суета за пределами телеги. Каена раскрыла глаза и сонно потянулась. Лорея встрепенулась, вывалившись из сна. Подруги переглянулись и поспешили наружу.

– Что случилось? – осведомилась зайчиха, подпрыгнув к коню.

– Пока ничего серьёзного, – ответила за него Сарина, – нам на хвост сели тупороги, к ночи догонят. Поэтому надо ускорить движение, чтобы встретить их в лучших условиях.

Каена хотела спросить, почему их нельзя просто загрызть, но потом вспомнила, что охотники избегают стад. Видимо, бросаться более, чем на одну особь слишком опасно. Зайчиха перевела взгляд и с удивлением проследила, как Кайсар скидывает одежду и превращается в гнедого коня.

– Пойдёмте, поможете переделать упряжку, – волчица махнула рукой. Она снова была в своём привычном плаще, а на плечах её ютились крохотные мыши.

Двое зверьков спрыгнули на землю и поспешили к повозке, чтобы обратиться людьми. Каена с Лореей вернули себе человеческий облик, предусмотрительно достав мантии. Превращая двойку в тройку, девушки с удивлением наблюдали, как в других повозках происходило то же самое. Лоси, олени и козы дополняли упряжки, пока охотники и пассажиры подгоняли конструкции телег под эти изменения.

– Садимся! – скомандовала Сарина, убедившись, что телеги и лошади готовы.

Быстрая езда, конечно, оказалась захватывающей, но не такой приятной, как ожидалось. Зайчиха едва удержалась на козлах, когда скакуны набрали темп. Мыши же и вовсе предпочли вернуться под навес, чтобы ненароком не свалиться. Птичка поступила так же.

Стоило скорости каравана немного увеличиться, как некоторые телеги начали поскрипывать от нагрузки. Неровности дороги заставляли повозки ходить ходуном. Тревожную картину дополняли пыль и грязь, летящая из-под колёс и ног копытных.

Мимо стремительно проносились силуэты деревьев. Вскоре день пошёл на убыль, и окружение превратилось в монотонную мрачную вереницу рощиц и полей. К сумеркам караван достиг опушки очередного леса и остановился возле пары высоких отвесных скал.

Громадные и суровые, они мрачной грудой возвышалась над людьми, закрывая небеса, от чего возле скопления камней становилось ещё темнее. Не самое уютное место. Казалось, в мелких трещинах клубится мрак, а между грубыми булыжниками сверкают чьи-то ненасытные глаза. Однако, несмотря на всю неприветливость, скалы выступили отличным естественным укрытием для повозок. Стоило Каене это осознать, как на сердце стало легче, тем более что караван развил бурную деятельность.

Какое-то время копытные возились с телегами, выстраивая их в сплошную линию. Они создавали своеобразный барьер, прячущий людей и ценный груз. Задача требовала сноровки, ведь повозки выставлялись взахлёст, позволяя каравану легко разъехаться. Каена подивилась тому, как слаженно действовали тягловые оборотни, с их подачи обоз двигался словно единый организм. Сарина объяснила, что караванщикам часто приходится проделывать нечто подобное. Большинство торговых дорог пролегали через дикую местность, где водилось множество опасных животных.

– Обычно караван выстраивают в круг или спираль. В центре, за повозками, прячутся люди: пассажиры, попутчики, купцы. С внешней же стороны организовывают оборону. В неё входят крупные копытные и хищники. Первые выступают живой стеной, угрожая насадить дичь на рога или дать копытом по лбу. Вторые отгоняют неразумных зверей клыками и когтями. Всё довольно просто.

– Так. Получается, сейчас нас укрывает скала, поэтому полный круг можно не делать? – уточнила Лорея.

– Ага, хорошо, когда окружение позволяет. – Волчица кивнула, спрыгивая с козел. Мышки на её плечах пискнули от неожиданности.

– Так, парни, сейчас распряжёмся, будем отдыхать. Людьми не становимся! И далеко не отходим! – обратился Кайсар к жеребцам, повернув свою лошадиную голову. Те недовольно фыркнули. Каена с Лореей поняли, что нужно помочь, и вернулись под навес, обращаться и одеваться.

Мыши решили поступить по-другому, они перепрыгнули с макушки волчицы на гривы коней и оттуда взобрались им на спины. Крепления дуг, гужей и хомутов оказались слишком тяжёлыми для их маленьких лапок. А вот со шлейками и мелкими замками грызуны справились в два счёта. Лишь одного жеребца они не смогли обслужить, тот боялся щекотки и начинал танцевать, нехотя скидывая помощников. Зато Лорея с Каеной не остались без работы.

Когда кони освободились, птичка поинтересовалась у Кайсара, почему им нельзя обращаться.

– Так безопаснее. – Тот ударил копытом по земле. – Мы не знаем, как близко от нас дичь. Лучше быть готовым к встрече. Ничего, сейчас охотники с разведки вернутся и доложат обстановку. Тогда и решим, что делать.

Стоило помянуть хищников, как те появились. Пара полностью обращённых волков, кот и умопомрачительной красоты собака. Высокая, длинноногая борзая с густой золотистой шерстью. Многие псовые поворачивали голову, провожая её взглядом.

Каене даже завидно стало. Вот бы и ей такой окрас! Даже в грязь и слякоть выглядит потрясающе. Да только с большими ушами смотреться будет нелепо. Девушка представила солнечные тона на заячьей шубке и прыснула от смеха.

– Мы отлучимся ненадолго, – сообщила Сарина, переглянувшись с Кайсаром.

– Скоро вернёмся, ведите себя хорошо. – Конь тряхнул хвостом и зашагал вслед за волчицей.

– Эх, совещание охотников… – один из жеребцов покачал головой.

– О чём там обычно говорят?

– Об обороне и планах на привал. Скоро сами всё узнаете.

Конь вернулся минут через десять и принёс хорошие вести. Времени у каравана предостаточно, успеется и поесть, и отдохнуть. Кайсар быстро обратился, оделся и убежал обратно. Видимо, стычки всё же не избежать, раз собрание продолжалось.

Компания Каены и Лореи была не единственной, кто расслабился. Тут и там начали ставить палатки и разжигать костры. Многие повозки объединялись между собой, чтобы не плодить огня. Основа под него уже имелась, ведь скала не первый раз становилась местом ночлежки.

Жеребцы вызвались собрать хворост и вместе с остальными копытными отправились осматривать окрестности. Каена предложила мышам приготовить капустный суп. Воды они успели набрать на прошлом привале, да и продукты оставались. Пока грызуны с зайчихой мыли овощи, Лорея занялась костром. Очистила место, укрепила кольцо из камней, принесла немного песка. В запасах у неё нашлась одна жидкость, что позволила быстро развести огонь, когда кони вернулись.

На запах трав и чеснока сбежались соседи. Пришлось поделиться парой головок. Взамен специй мыши выменяли несколько спелых фруктов, так что все остались довольны. Как разожгли костёр, в ход пошла сковорода. Правильно Каена закупилась.

Фэй ловко обжарила лук и морковь, Файяр взял на себя чистку картошки. Обдавать помидоры кипятком пришлось Филис. Мыши упорно не хотели отходить от рецепта, пусть это и занимало время. Каена не возражала, при должном старании вкус получится глубоким и насыщенным. Сама она занялась капустой. Выискивала слишком жёсткие прожилки, осторожно нарезая кочан. Лорею и других птиц отозвали охотники. Зайчиха гадала, что поручат им в этот раз. Её не отпускало нехорошее предчувствие.

Каким бы спокойным ни выглядело окружение, это не значило, что всё под контролем. Дикие звери совсем не безобидны, мало ли что может случиться? Умом зайчиха понимала: ей ничего не грозит. Она ловкая, прыткая, легко убежит, если придётся. Мыши без труда спрячутся в траве, а Лорея просто взлетит, избежав опасности. Но Каена боялась и за других людей. Как же храбрые кони, олени и прочие копытные? А охотники? Вдруг той же Сарине не удастся избежать удара тупыми рогами? Что тогда? Каена изнывала от тревоги.

Приготовление ужина длилось больше, чем ожидалось. Зато конь с волчицей вернулись к самой раздаче, что их несказанно обрадовало. Они-то ожидали безвкусной похлёбки на скорую руку, да ещё и остывшей за то время, пока они сидели на собрании. А тут такой приятный и неожиданный суп. Не перекус, а полноценное блюдо. Насыщенное, ароматное и, самое главное, горячее. Не зря мыши старались.

– Вот только дичь теперь точно мимо не пройдёт. Такой запах их за версту приманит, – посетовал Кайсар. Однако досады в его словах не ощущалось, конь выглядел довольным и расслабленным.

Сарина его настроение разделяла. Более того, казалось, та пребывала в нетерпении и даже в предвкушении грядущей стычки.

Остальным же их настрой был непонятен. Каена не могла выкинуть угрозу из головы и оборачивалась на каждый шорох. Мыши беспокойно водили ушами. Лорея задумчиво ковырялась в тарелке и глядела в пустоту.

– Что-то вы, друзья, расклеились, – заметил один из жеребцов, его обеспокоило царящее вокруг напряжение.

– Вот-вот, совсем запугали вас эти собрания. Кайсар, ты чего молчишь? Рассказал бы хоть, к чему вы там пришли, – подхватил товарищ по упряжке.

– Да ни к чему. Всё как обычно: обсудили построение и тактику. Договорились, как и где перехватывать. Решили, кого поставить в дозор, – мужчина пожал плечами и словно между делом обронил: – Ну и, само собой, поделились на команды и определили правила игры.

– Какой ещё игры? – Лорея подняла взгляд.

– О, смотри-ка, внимательная! – волчица хихикнула и пихнула в бок коня. – Ну, что? Раз заикнулся, объясняй!

– Эх, не даёшь мне навести интригу, – вздохнул тот с притворной обидой, – в общем, речь о развлечении местных караванщиков, – начал Кайсар. – Ну, знаете, путешествия между городами бывают довольно скучными. И такие вот нападения заметно разнообразят жизнь. Дичь, конечно, сильна и агрессивна, но не настолько опасна, как те же бандиты или разбойники. Умишка неразумным не хватает. Вот мы и превращаем стычки в игру. Во-первых, соревнование держит в тонусе. Во-вторых, обороняться не так страшно. Парни, помните правила?

– А то! – завелись жеребцы. – Охрана каравана делится на несколько команд и распределяет между собой имеющиеся повозки. Проигрывает та, чью телегу с провизией разграбят первой. Чтобы выиграть, нужно защитить свой воз и возы соседей.

– Но вы не думайте, что мы такие безответственные. Игру проводят только с подготовкой, и когда есть время. Например, как сейчас, – уточнила Сарина с серьёзным видом.

– Ну, вы даёте! – выдохнула Каена. Она, значит, тут вся на нервах, а для них это просто игра? Поразительно.

– Так вот почему провиант разделили на несколько телег и «растянули» по каравану, – догадалась Лорея.

– Да, и ради безопасности в том числе, – подтвердил конь. – Дичь обычно разоряет одну-две повозки. Быстро наедается и сбегает. Таким образом, большинство продуктов удаётся спасти.

– Не надо на нас так смотреть, – засмеялся один из жеребцов и важно заявил: – Мы не так часто теряем возы, как вы могли подумать. Обычно дичь полностью выматывается обороной и отступает ни с чем! Вот!

– Да точно, хвастунишка! – Сарина одарила его саркастичным хихиканьем.

– А что? – расплылся тот в широкой улыбке. – Знаете, как иногда бывает? – Он подобрал лежащую рядом ветку и начал рассказ, хвастливо выпятив грудь: – Был у нас в команде один волк. Такое учудил! Привязал к палке мешок с капустой и раздразнил им криворогов. Что интересно, трюк-то он придумал, а как потом действовать – нет. Так и бегал кругами возле повозок, пока товарищи не подоспели…

Парень так артистично рассказывал, так забавно изображал неразумных зверей, что Каена невольно расслабилась. Вдруг стало так хорошо на душе, словно она болтала с близкими друзьями.

– Экий он у вас затейник! И как же его спасли? – поинтересовалась Лорея.

– Купец помог, обратился орлом и перехватил у бедняги палку. Кривороги так забавно прыгали потом, всё пытались кочаны в воздухе поймать. Пришлось увести их подальше и отдать капусту, а то бы не отстали.

– Вау… Орла, надеюсь, вознаградили потом? – Лорея хитро прищурилась, глядя на Сарину – Или он, как и я, без ведома в игру включился? Вы бы хоть предупредили, что ли. А то попросили тупорогов отвлечь и ничего не сказали! А я, может, тоже приз хочу? Что там положено участникам в случае победы? Требую долю! – она насмешливо вскинулась.

– Кто не сказал? Я не сказала? Забыла, должно быть. С кем не бывает? – волчица невинно отвела глазки. Кайсар одобрительно рассмеялся.

– Правильно, пернатая! Так держать! А то что-то совсем охотники распустились. Будут знать, как вашего брата разыгрывать.

– Скидку на охрану требуй как возмещение ущерба! – усмехнулась Филис. Она подалась чуть вперёд, вклиниваясь в беседу. Другие мыши тоже не остались в стороне.

– Или на перевозки! А то кони сидят такие спокойные, будто они ни при чём, хотя тоже могли бы предупредить, – поддела Фэйла жеребцов.

– Вот-вот, – вторил ей Фиро. – Ничего, Лорея! В какой бы команде ты ни была, мы будем болеть за тебя! – он воодушевлённо вскинул кулак.

– Кстати, о поддержке. У нас ведь тут целое состязание! Так, может, тотализатор организуем? Как думаете? – оживился Файяр, потирая лапки. Предпринимательская жилка так и не давала ему покоя.

– Ох, скажешь тоже! – пожурила его сестра, смеясь.

– Юноша! – притворно изумилась Сарина, глаза её игриво блеснули. – Как можно такое предлагать? А ведь казался таким благородный мальчиком. Ай-яй-яй.

– Да бросьте, мы же деловые люди. Да и дворян среди нас нет, чтоб за честь бояться, зато какие деньги могут ждать! – Файяр заискивающе улыбнулся.

– Деньги – это, может, и хорошо, но вот насчёт дворян ты ошибаешься, – конь горделиво указал на подругу.

– Кайсар! Да как так? Взял и сдал меня, негодник! – волчица смущённо отмахнулась.

– Ты дворянка? Серьёзно? – Филис восторженно выдохнула. – Расскажи, расскажи! И как среди охотников очутилась?

– Филис, ты чего? – Фиро рассмеялся. – Большая часть охотников – дворяне. Они же хищники, забыла?

– Да, но то мужчины. Для них это вроде воинской повинности, а Сарина-то девушка! – возразила мышка.

– Женщина. Я старше, чем выгляжу, но спасибо за комплимент, – волчица просияла.

– Погодите, а ведь и правда… – Лорея задумчиво коснулась подбородка. – Я слышала, благородных дев готовят в жёны. К тому же охота слишком опасный промысел, не каждый захочет рисковать дочерьми. Если только это не обедневший дом, которому нечего… – жаворонок запнулась, осознав, что затрагивает слишком личную тему.

Но волчица не рассердилась.

– Спорный вопрос на самом деле, – Сарина не осуждала, напротив, взгляд её потеплел, будто она вспомнила что-то близкое и родное. – Охота – крайне уважаемое ремесло. Даже покойная княгиня, мать нашей Улии, когда-то охраняла посевы. Говорят, у неё были лёгкие лапы и тяжёлая челюсть. Так что охотники могут встречаться и в зажиточных семьях. Обычно это младшие дети, но в моём случае помогло морайское влияние.

– А, должно быть, род нуждался в сильной женской фигуре, – догадалась Каена.

Порядки в Морайе были довольно своеобразные и, чтобы вести с ней дела, нейтральным княжествам вроде Золотых Крон приходилось подстраиваться.

– И да, и нет, – волчица пожала плечами. – К счастью, эту роль взяла сестра. Мне же просто разрешили уйти, когда исполню свои обязательства. Звучит просто, но, если бы не просветительская работа общины, родители и подумать бы о таком не могли.

– То есть замуж тебя всё же спихнули. – Филис сочувственно кивнула.

– Да, но мне не на что жаловаться, – Сарина снова улыбнулась, – мы прекрасно ладим, и у нас чудесные дети.

Оставшийся вечер прошёл в тёплой домашней атмосфере. Волчица рассказывала о проказах своих малышей. Мыши умилялись. Лорея вспомнила о младших сёстрах и рассмешила компанию парой неловких историй. Под конец лошади укрепили костёр, а грызуны помогли Каене убрать посуду. Волчица же с птичкой подготовили спальные места. Ещё оставалось время на сон, и охотники не хотели упустить такую возможность.

Примечательно, что спали оборотни в разных местах. Хищники и копытные полностью обратились и разошлись по периметру каравана. Остальные же, как и задумывалось, расположились между телегами и скалой. Всё в целях безопасности. Лишь дозорные птицы сидели на выступах, не смыкая глаз.

Сон сморил Каену резко и внезапно. Вечер в кругу друзей успокоил её тревожное сердце, и ночь прошла мягко и безмятежно. Лишь раз она проснулась от шума и возни, но всё быстро стихло, так что, не осознав, где находится, зайчиха предпочла вернуться в небытие.

Утро выдалось пасмурным, но очень приятным и тёплым. В воздухе чувствовалась нежная освежающая влага. Ветер стих, и небо покрыл тонкий слой облаков, отчего окрестности залило ровным, слегка приглушённым светом.

Каена сидела на козлах, наблюдая, как просыпается караван. Вокруг сновали ремесленники, возвращались со своих постов охотники, копытные толпились у телег, меняя облик. В воздухе повеяло едой, кто-то делал бутерброды и кипятил воду на травяной настойке. Рядом шумно присела Лорея, она только что позавтракала и довольно болтала птичьими ногами, отряхивая складки мантии.

– Вокруг так тихо… Нападение, вообще, было? Неужели охотники ошиблись? – Каена прищурилась, осматривая людей. К своему стыду, она всё проспала и теперь изнывала от любопытства.

– Да нет, просто одна из команд продула в самом начале. – Лорея пожала плечами. – Я и сама в шоке, не думала, что конец настанет так быстро. Мы потеряли часть провианта, и одна из телег превратилась в труху. Кайсар сказал, что дичь не беспокоит дважды. Наверно, поэтому все так расслаблены.

– Обалдеть, и каковы потери? – Тон Каены моментально сменился. Она вспомнила переживания прошлого дня, когда кони ещё не развеяли сомнений.

– Не бойся, все живы. Я слышала, один олень сломал ногу, и ещё кому-то отдавили хвост. Хорошо, что никто особо не пострадал, но наши провожатые явно недооценивают опасность.

– Да уж, хорошо, что всё позади. Какие же всё-таки безбашенные эти караванщики.

– И не говори.

К повозке подошли мыши, и девушки освободили место, чтобы те могли взобраться. Сарина пожелала доброго утра, мех на её плаще поблёскивал от влаги. Кайсар, вставший рядом, довольно потянулся. Он сообщил, что подменит одного из жеребцов. Из телеги выглянула Филис и протянула волчице шлейку. Настала пора запрягаться и двигаться дальше.

Остаток дороги прошёл спокойно. Помня ночной опыт, охотники не захотели рисковать и, разбившись на пары, двинулись в обход каравана. К делу на этот раз подошли ответственно, прочесали местность и разогнали дичь. На места вернулись, лишь убедившись в полной безопасности. К счастью, крупных стад по пути не наблюдалось, так что бояться было нечего.

Впереди ждали густые леса и просторные поля. Погода оставалась влажной и тёплой, благодаря чему дышалось легко и свободно. В воздухе висело множество ароматов, но больше всего выделялся терпкий запах осенней травы. Временами приходилось отмахиваться от лениво жужжащих насекомых. Оттепель дала им второе дыхание, ненадолго вернув к жизни.

Ближе к вечеру караван достиг небольшой крестьянской деревушки, раскинувшейся у подножья гор. Местные жители радостно встречали путников, столпившись у дороги. Появление охотничьего селения их заинтересовало. Каена слышала, что те понесли огромную потерю, лишившись кузнеца. Оттого трудягам приходилось тратить дни на дорогу в Золотые Кроны, чтобы закупить необходимые инструменты. Изумрудный Перевал же находился в часе езды и обещал решить проблему.

Переселенцы не стали надолго задерживаться. Поздоровались с новыми соседями, обменялись последними слухами и отправились дальше. Каене деревушка понравилась. Ровные симпатичные дома, ухоженные дворики, добротный расписной частокол, отпугивающий дичь. Даже несколько звериных пугал в полях встретилось.

Вскоре караван подступил к горам, после чего последовал долгий и плавный подъём. Вдоль извилистой дороги росло множество причудливо изогнутых кустарников. Тут и там по земле расползлись цветные мхи. Встречались и редкие изящные деревья, возвышающиеся среди камней.

Пройдя сквозь проход между отвесными скалами, караван наконец достиг цели.

Изумрудный Перевал представлял собой маленькую долину, разделяющую вершины заснеженных гор. Её пологие склоны имели несколько ровных террас, покрытых мягкой шелковистой травой. Горы, окружающие селение, казались зеленоватыми. Их словно пронизывала тонкая сетка невообразимого космического оттенка. Колоритности добавляли разноцветные кустарники, укутавшие подножья красновато-охристым одеялом.

Красота невероятная. Глаз не оторвать. Каена, как и другие ремесленники, с трепетом осматривала новый дом. Ей нравилось увиденное. Протяжённость долины дарила ощущение небывалого простора, а обступившие с боков горы навевали мысли об уюте и безопасности. Свежий и чистый воздух был полон тонких растительных ароматов, что только добавляло атмосферности.

Поговаривали, что горную гряду Жилых Болот воздвигли древние ведуньи, владеющие божественным ремеслом, оттого она состояла сплошь из драгоценных пород и отличалась странноватой прерывчатой структурой. Громадина тянулась через остров с севера на юг и имела множество пробелов по всей протяжённости хребта. Пустоты служили переходами живущим поблизости.

Поскольку перевал стал одним из таких проходов, дорога в низине играла главенствующую роль. Потому будущее поселение выстраивалось по обе её стороны, постепенно взбираясь всё выше к подножью гор. Большая часть построек уже имела фундамент и разметки первых этажей. Рабочие добросовестно подошли к делу и уложили базу в оговоренные сроки. Появление каравана заставило их оторваться от работы и спуститься вниз. Строители радостно и довольно фамильярно приветствовали гостей, одобрительно кивая на повозки с материалами.

Весь следующий день ушёл на разгрузку телег и обустройство на новом месте. Для ремесленников возвели несколько временных изб на краю перевала. Те получились тёплыми и светлыми, но очень уж тесными. Учитывая, что часть ушла под склады и мастерские, ютиться в оставшихся, не иначе как обратившись, возможным не представлялось. С таким же успехом могли бы и дальше в повозках жить. Впрочем, переселенцев неудобства несильно расстроили.

Разумно ожидать чего-то подобного, приезжая заранее. Но иначе никак, ведь строительство ремесленных помещений требует контроля. Пусть рабочие и знают своё дело, но некоторые нюансы могут попросту ускользнуть. Потому и необходимо присутствие мастеров, чтобы моментально исправить ошибку. Ведь любой умелец хочет быть уверенным, что его мастерская или лаборатория отстроена правильно. Ради такого можно и потерпеть, а пока лучше помочь рабочим, глядишь, и дело быстрее сладится.

Вскоре разгруженный караван отправился в обратный путь. Проводив копытных и охотников, ремесленники вернулись к работе. Переселенцы разбились на несколько групп. Самые сильные и выносливые присоединились к строительству, остальные занялись организацией быта. Одни прибирали избы, другие вырезали мебель, третьи чинили вещи.

Кому-то даже пришлось устроить ясли для детей, коих в селении оказалось немало. Многие вместе с семьями перебрались на Перевал. Малыши не особо мешались в дороге. От покачивания повозок их клонило в сон, но теперь, оказавшись в спокойных условиях, зверята оживились, значительно усложнив жизнь родителям. Конечно, тащить детей в строящееся поселение не лучшее решение. Но многим было просто не с кем оставить отпрысков. К тому же, как строительство закончится, «Перевал» станет не худшим местом для ребятни. Тут красиво, просторно и безопасно. Чего ещё можно желать?

Лорея и Каена объединились с мышами и организовали общественную столовую. Им предстояло обеспечить жителей едой, так что переселенцы выделили целую избу под эти нужды. Днём в ней выставлялись столы и организовывалась кухня. Ночью мебель сдвигалась, образуя спальное помещение.

Поскольку изба просторностью не отличалась, кормить посетителей решили группами. Меню составили предельно простое. Тушёные овощи да варёные крупы. Из-за потери провианта выбирать не приходилось. Повара, как могли, старались разнообразить стол, но вариации рецептов рано или поздно бы закончились. К счастью, на Перевал время от времени наведывались охотники, да и в крестьянской деревне было что выменять. Так что гурманов не оставили обделёнными.

Каена между делом предложила украсить зал. Всё-таки еду хотелось принимать в уюте и комфорте. Мыши идею поддержали и достали парочку ковров из собственных запасов. Так сидеть на брёвнах стало мягче. Столы украсили незамысловатой резьбой. Лорея пропитала их специальным лаком, придав гладкости и блеска, а потом подобрала для каждого букет из высушенных трав, чтобы тут и там стояло по вазочке осенних листьев. Занавески для окон одолжили у соседей. Вдоль стен расположили стойки со свечами. Получилось мило и уютно. Посетители оказались довольны, и жизнь потекла своим чередом.

Глава 9. Светлые будни

С прибытия каравана прошло около трёх недель, столовая исправно работала, радуя поселенцев сытными обедами. Каена проснулась в хорошем настроении, однако с самого утра день пошёл наперекосяк. Изба, в которой она ночевала, оказалась подозрительно пуста. Зайчихе пришлось встать на задние лапы и опереться о подоконник, выясняя, что там за стеклом.

Снаружи суетились люди. Верный знак того, что кое-кто проспал. Нехорошо, нужно срочно обращаться человеком и приводить себя в порядок. К счастью, за ночь ей удалось отлично отдохнуть и сполна набраться сил. А потому девушка шустро оделась, причесалась и побежала занимать очередь на умывание.

Конечно же, из-за задержки пришлось встать в самый конец, зато рядом очутилась знакомая соседка, с которой завязалась приятная беседа. Время пролетело незаметно, да вот только, добравшись до бани, Каена обнаружила, что горячая вода закончилась. Обидно, но не страшно. Как оказалось, едва тёплое умывание прекрасно бодрит.

На кухне также не обошлось без происшествий. Файяр полез в верхний шкафчик и уронил посуду с полки. Десяток кастрюль и сковородок с грохотом и звоном разлетелись по полу. Пришлось всё собирать и спешно возвращать на место. Зато нашёлся наконец дуршлаг, что повара потеряли в день открытия. Полезно иногда быть криворуким, как отшутился Фиро.

Потом Каена запуталась в ингредиентах, что следовало достать со склада. Вместе с гречкой, манкой и горохом принесла ещё и рис. Чуть не потратила кучу времени и сил, да Фэй пересолила суп. Тут-то крупа и пригодилась. Завёрнутая в марлю, она могла опреснить любое блюдо, стоило лишь подержать её в бульоне пару минут.

Суп удалось спасти, но расслабиться не получилось. Братец мышки отвлёкся на разговоры и проворонил овощи, разварив те в кашу. К счастью, в селение недавно завезли грибы и сливки, позволившие превратить ошибку в изысканный деликатес. Пока исправляли пюре, чуть не подгорели пироги. Благо вовремя вернувшаяся Лорея заметила странный запах.

Птичка не только спасла десерты, но и напомнила о необходимости накрывать стол. Как и раньше, она следила за чистотой избы, а также помогала Каене разносить приборы и блюда. Впопыхах грызуны чуть не перепутали количество порций, однако всё обошлось. Теперь каждого рабочего ждала тарелка горячего супа и ломоть душистого хлеба.

Выдохнув, Каена присела на дальнюю скамью, чтобы успеть поесть до первых посетителей. Лорея плавно примостилась рядом, заведя разговор о планах на отдых.

Шёл последний рабочий день на неделе, и впереди ждали три дня выходных. Конечно, стройка на них останавливалась не всегда. Но бывало, когда вынужденная пауза выпадала на вольную, ведь многим растворам, лакам и пропиткам требовалось время, чтобы закрепиться. В такие моменты рабочие оккупировали кухню, давая отдых поварам. Подруги отсыпались в эти дни, или варили зелья, или осматривали окрестности, если погода позволяла.

Покончив с завтраком, девушки отнесли посуду мышам и вернулись в столовую, едва успев встретить первых работяг. Строители Каене нравились. Среди них были крепкие барсуки, коренастые бобры, ловкие бурундуки и пара других, не менее умелых видов. Возглавлял бригаду строгий, но вежливый хомяк. Зайчиха от него ни одного бранного слова не слышала, но верещать тот мог так, что кругом горы тряслись. Весьма запоминающийся мужичок.

К чести рабочих, они всегда чинно и мирно обедали и даже посуду собирали в стопки, облегчая девушкам уборку. После них оставался полный порядок, в отличие от ясельной группы. Ох, эта ясельная группа, как хорошо, что кормить ту предстояло лишь в самом конце. Каена улыбнулась своим мыслям. Хомяк, подметив её приподнятое настроение, подошёл поздороваться.

– Утра доброго, мастерицы, – кивнул он Каене и стоящей неподалёку Лорее. Та, поняв, что её хотят видеть частью беседы, приблизилась. – Что-то вы давно у нас на стройке не появлялись. Обязательно сходите в западную часть, как время будет. Мы с парнями закончили первую улицу. Полдесятка полностью отстроенных прекрасных домов. Есть на что полюбоваться.

– Обязательно оценим вашу работу, если хозяева не будут против, – кивнула Лорея.

– Не будут, это их идея. Мы-то все выходные в столовой проведём. Как охотники то вино притащили, так вообще никакого спасу нет, сами понимаете, – хомяк довольно подмигнул. – Только, если надумаете, приходите с утра, а то с обеда очередь выстроится, детки проснутся... Я в прошлый раз решил сходить, похвастаться, так ребятня проходу не давала, ох, и шумная же молодёжь пошла.

– Так нам похвастайтесь, – рассмеялась Каена. – Обещаем не визжать, не бегать кругами и за пятки не кусать, – припомнила она свой опыт общения с малышнёй. Всё-таки дети оборотней на первых порах мало чем отличаются от животных.

– С превеликим удовольствием, – бригадир улыбнулся. – Как вы знаете, мы строим комбинированные дома из камня и дерева. В последнее время они становятся особенно популярны.

Девушки вежливо кивнули, приготовившись слушать.

– Первый этаж полностью выложен из крепчайших каменных блоков, второй – из бруса синих деревьев. Особая порода, произрастающая лишь на острове Твёрдой Земли, очень лёгкая и прочная!

– О, я слышала о ней, – Лорея оживилась, – наставник рассказывал, что для синей древесины существует специальная пропитка. Сложный настой, зато и от вредителей защитит, и от гниения.

– Настой что надо, но дорого, кошмар. Поэтому обходимся обычной. Она хоть и служит меньше, но по качеству несильно уступает.

– Жаль, у меня нет ингредиентов, а то я бы вам наварила ради общего то дела, – посетовала птичка.

– Не беда, через несколько лет обновите состав, как старый выветрится. А там и о средствах против огня подумать можно.

– А разве домам из камня пожары страшны? – Каена повела ушами.

– Отчасти, – хомяк кивнул. – Камень плохо горит, потому все хозяйственные помещения и закладываются в цоколе да на первом этаже. Кухни, лаборатории, мастерские. Если что-то пойдёт не так, огонь не сможет быстро распространиться. Но про дерево такого не скажешь.

– Зато дерево хорошо поддерживает температуру. Отличный материал для жилой зоны. Летом будет прохладно, а зимой тепло, – подметила Лорея.

– Ещё бы, одни плюсы. Главное – соблюсти правильную планировку, тогда и жизнь пойдёт с комфортом.

Бригадира окликнули, и он, довольно пожав девушкам руки, пошёл созывать рабочих. Подруги приступили к уборке и сервировке новой партии. На помощь прибежала Филис.

В этот раз предстояло кормить семьи ремесленников. Те не так хорошо организованы, как зодчие, но с ними тоже приятно иметь дело. Будучи соседями, они охотно делились новостями со стройки и всегда благодарили за предоставленную еду.

Вот хлопнула дверь, и в избу вошли очередные посетители. Пожилая пара псов, что отвечала за дубильную мастерскую. За ними показались три собаки помладше: подмастерья, набирающиеся опыта у кожевенников. Процессия вежливо поздоровалась и направилась к своему столу.

Следом ввалился медведь, помогающий охотникам разделывать добычу. Мясник проигнорировал приветствие и грузным шагом ринулся в конец зала. Каене пришлось отступить, пропуская его. Так зазеваешься, и с ног собьёт. Страшно.

Медведь выглядел хмуро и вёл себя грубо, но на практике оказался на удивление отзывчивым. Повара не раз просили у него помощи, когда не могли сдвинуть что-то тяжёлое. И мясник ни разу не отказывал, всегда всё делал складно и на совесть. Поразительный контраст.

Секунду спустя порог пересёк ещё один неприятный тип. Высокий и жилистый юноша, в чьих жилах текла кровь зайца и куницы. Смешанная ипостась придавала его лицу какой-то угрожающей суровости. Сам он был немногословен, но, в отличие от медведя, здоровался регулярно. Каена очень удивилась, узнав, что этот хмурый человек – будущий лекарь Перевала. Впрочем, в деле себя он уже проявил. Копытные, пострадавшие при нападении, остались довольны врачеванием.

А вот жена его оказалась полной противоположностью. Милая и очаровательная кошка, болтушка невероятная. Рассказала всё о себе в первые же два дня. Некогда была охотницей, но попала под ноги стаду криворогов, тогда с супругом и познакомилась: заяц-полукровка её буквально по косточкам собрал. От старых травм осталась лишь прихрамывающая лапа.

Кошка бы и дальше охотилась, но духу не хватило, боялась снова под копыто попасть. Так с зайцем и осталась. Прибыв в поселение, она первым делом договорилась о помощи мяснику, не хотела, чтобы полевые навыки пропали даром.

Кажется, пара планировала осесть и завести детей, но из-за смешанного брака им требовалось тихое спокойное место, коим и оказался Изумрудный Перевал. Каена могла их понять, гибриды всегда считались диковинкой и вызывали слишком много обременительного внимания.

В следующие полчаса девушки поприветствовали множество людей. Был среди них енот-кузнец. За ним показались крысы-столяры. Забежали из галантереи сёстры-белочки. Даже почтенные совы залетели, чуть ли не единственные птицы на перевале, отвечающие за охрану.

Каена всем старалась уделить внимание. Ходила между рядами, спрашивая, не нужно ли кому добавки, собирала опустевшую посуду и подносила кончающийся хлеб. Время от времени её окликали с маленькими просьбами.

Один из жителей недавно ходил в лес и принёс целую корзину поздних яблок. Зайчиха с благодарностью её приняла и отнесла на кухню. Может, мыши к вечеру испекут шарлотку? Каена бы не отказалась от чего-то подобного.

Наконец, ремесленники закончили обед и плавной вереницей начали вытекать из избы. На очереди оказались ясли. Ох, эти ясли. Каена содрогнулась в радостном и тревожном ожидании.

Маленькие оборотни поначалу очень сильно отставали в развитии, отчего скорее походили на детёнышей животных, чем людей. Всё своё время они проводили в звериной ипостаси, постоянно играли и шкодничали, почти не поддаваясь воспитанию. К счастью, дети Перевала начали перерастать этот ужасный несознательный возраст и пусть и очень медленно, но приобретали человеческие черты. И пока они не смогут полностью контролировать себя, так и будут считаться ясельной группой.

Каена глубоко вздохнула и убрала заячьи уши. Когда кормишь детей, желательно полностью превращаться в человека. Лорея поспешила в соседнюю комнату, она скрывала не только перья, но и обувала переменившиеся ноги.

Дверь скрипнула, и в проёме показалась приятная пожилая женщина.

– Доброе утро, дорогие. Можем заходить? Конечно, ещё не все собрались, но сегодня снаружи стоять холодновато.

– Ничего страшного, располагайтесь. Только столы накрыть не успели, придётся подождать.

Няня кивнула и подала знак кому-то за дверью. Послышался тонкий, едва различимый свист. Затем женщина посторонилась, пропуская малышей. Дети заходили по одному, нянька считала их, поглаживая по головам.

Ребята были совсем маленькими. Завёрнутые в тёплые длинные мантии, они пучеглазо озирались, привыкая к смене освещения. Кто-то прыгал на месте, крутя головой, кто-то кружился волчком, взметая пышные рукава. Их одежды шились по специальным лекалам, приспособленным под контролируемые превращения. В таких мантиях и человеку тепло, и зверю ничто не сковывало движений.

Пока детишки бесились, у них проявлялись звериные черты: отрастали хвостики, поднимались ушки и удлинялись коготки. Иногда они играючи шипели друг на друга, падая на четвереньки, но стоило няне издать зов, как все тут же вставали на ноги и приводили себя в порядок, старательно копируя людей.

Каена осторожно взяла за руку ближайшего ребенка и позвала малышню мыть руки. Стоящие рядом дети тут же потянулись за ней. Они наперебой рассказывали о поляне у подножья гор, об играх вокруг старого дуба, о причудливых ветках с сухими скрюченными листьями.

Ребятишки вели себя очень по-разному. Некоторые послушно возились у умывальников, передавая полотенца. Иные активно брызгались или пытались вытереть лапы о чужую одежду. Кто-то умудрился опрокинуть на совёнка лохань с водой, и тот теперь смешно топорщил перья, возмущённо хлопая руками-крыльями.

Посадить ребят за стол оказалось не менее сложной задачей. Пока Каена усаживала одних, другие спрыгивали и начинали носиться вокруг, дёргая зайчиху за юбку. Одна из девочек достала невесть откуда взявшуюся палку и принялась размахивать ею на манер стальных когтей. Её сосед поспешил втянуться в дуэль, захватив со стола вилку. Послышались радостные щенячьи визги и звон посуды.

– Это кто тут у нас хулиганит? – в толпу детей влетела младшая из нянь и шустро отобрала у проказников воображаемое оружие.

Каена вздохнула с облегчением. В четыре руки девушки быстро усадили ребятню, и зайчиха поспешила на кухню.

Вернулась она уже в компании Лореи и с первыми порциями еды на подносе. Няни помогли девушкам расставить тарелки, ловко отвлекая детей. Старшая воспитательница являлась собакой, хотя сейчас по ней этого и не скажешь. Она потрепала за загривок одного из бельчат, заставляя того принять человеческий облик. Голос её был мягок и приятен, хоть слегка и подрагивал от старости.

– Не отвлекаемся, ребята! Мы ведь уже большие, правда? И едим как взрослые, цивилизованные люди! Вот, Хардис молодец, все берём с него пример! – похвалила она волчонка, что прилежно удерживал подобающий вид.

– Клариса тоже умничка, только лапки обрати, кружку держат руками! Тист, не кусай сестру за хвост! Феса, не играй с едой!

Один из барсучат спрыгнул из-за стола и подошёл к младшей няне, та его выслушала и, переглянувшись с коллегой, повела ребёнка к выходу. Пока собака отвлекалась, маленький енот принялся дразнить соседа, отчего схлопотал ложкой по лбу. В расстроенных чувствах он уже поднял миску, чтобы вылить кашу на обидчика, но Каена его вовремя остановила.

– Ай-яй-яй. И не стыдно? Мы старались, готовили обед, а ты им кидаешься. Разве тебя не учили уважать чужой труд?

– Извините, я больше так не буду, – буркнул енотик обиженно.

Тут через весь стол пролетел кусок хлеба, угодив кому-то в миску. Образовалась куча брызг. Запачкавшийся мальчик зарычал от досады, происшествие огорчило не только его, так что малыш быстро обрёл поддержку. Его разозлённые товарищи тут же устроили ответную бомбардировку. Конечно же, не все из снарядов достигли цели, втягивая в разрастающуюся драку всё больше зверят.

Пожилая няня только-только начала пресекать баловство, как на шум из кухни выглянула Филис. Дети, заметив её изящные мышиные ушки, моментально потеряли остатки человеческого облика. И вот уже вокруг стола с визгом понеслись щенята. Пара бельчат прыгнула на стену и весело закачалась на шторах. Енотик с волчонком тут же сцепились в клубок и с радостным рычанием покатились по земле. Рядом прыгал и чирикал едва оперившийся птенец совы.

Столовая погрузилась в полный хаос. И посреди этого безобразия беспомощно стояли зайчиха с собакой.

– Да что же это такое? Ведь ещё вчера всё нормально было, а сегодня, будто звёзды не сошлись! – няня нервно рассмеялась.

– И не говорите, если уж взрослые чудят, то что о детях говорить… – утешила её Каена. – У нас тоже на кухне с самого утра всё не ладится.

– И правда, нам просто нужно пережить этот день, – женщина смахнула смешливые слёзы и вздохнула с облегчением, заметив возвращение коллеги.

Младшая няня явно принадлежала к грызунам, но, пока она в человеческой форме, точнее сказать невозможно. Девушка окинула взглядом беспорядок и достала из кармана маленькую глиняную птичку. Поднесла к губам и свистнула что было силы. Не сразу, но дети успокоились, среагировав на звук. Они медленно собрались вокруг стола и виновато потупились, оглядев помещение.

Собака со вздохом принялась наводить порядок среди маленьких хулиганов. Каена с Лореей обменялись обречёнными смешками. Ну вот, опять отмывать зал от еды. А ведь ещё не вечер, и хитрых сорванцов придётся кормить как минимум дважды. Остаётся надеяться, что к ночи они устанут и уже не будут такими бойкими.

Глава 10. Ступка и венчик

Каену разбудило второе солнце, она сладко зевнула и огляделась. Ну, наконец-то, собственная спальня! Светлая комната обступила со всех сторон, даря ощущение покоя и безопасности.

Девушка довольно потянулась и обняла подушку. Как же хорошо иметь личный уголок, пусть маленький, но такой уютный! Больше не нужно сворачиваться калачиком в общей избе, уступая место. И никаких полных превращений, только нормальный человеческий сон и просторная кровать, где так приятно вытянуться во весь рост. Просто блаженство!

Каена довольно улыбнулась новому дню. Особенно радостно, что не надо вставать спозаранку, занимать очередь в купальню и нестись потом сломя голову к плите, опаздывая на кухню. Свой дом избавил от многих хлопот, но теперь Каене на пару с Лореей предстояло привести лавку в порядок.

Птичка заняла комнату по соседству, прямо за стенкой, не такую тёплую, но куда более просторную. Переселились подруги ещё неделю назад, но коробки с вещами так и стояли неразобранными. Пусть алхимическая лавка и была готова, строительство на ней не завершилось. Зодчие по-прежнему нуждались в пище, что заставляло столовую готовить в прежнем режиме. Вот времени на быт и не находилось.

Позавчера же Изумрудный Перевал превратился в полноценное ремесленное поселение. Строители могли собой гордиться. Они с честью выполнили княжеский наказ и теперь ждали караван, что отвезёт их в Золотые Кроны.

Когда копытные с повозками приехали за строителями, благодарные жители устроили им праздничные проводы. Гуляли всей гурьбой до поздней ночи, даже когда телеги с рабочими уже давно покинули подножья гор.

Следующий день посвятили прощанию с временными избами. Столовую закрыли с почестями, вернув владельцам посуду, ковры и занавески. Запасы круп, муки и овощей распределили между семьями, решив, что нет больше смысла держать еду в одном месте. В конце общественные строения хотели разобрать и пустить на растопку, но передумали, решили, что в быту ещё может пригодиться.

Сегодня многие жители сидели по домам. Обустраивали жилища и готовили к открытию лавки. Каена с Лореей не стали исключением. Зайчиха неспешно умылась и спустилась вниз, раздумывая, что бы такого приготовить на завтрак. Каменные стены встретили её сонной прохладой.

Лорея уже встала и сейчас суетилась возле печи, подбирая сбор для утреннего чая. Хотела сделать его вкусным и бодрящим.

– Ты не помнишь, куда мы положили мёд? – она обернулась, закидывая в чайник листья мяты и эхинацеи, затем потянулась за баночками с сушёной куркумой и имбирём.

– Он вместе с орехами в помещении для сушки. Могу сходить, если хочешь.

– Не нужно, я сама. Последи за чайником, пожалуйста, сними с огня, как закипит. А я ненадолго спущусь вниз. – Лорея залила травы водой и поместила в печь. Накануне она подсадила стебли стужевика в подвал и теперь хотела проверить, как поживает растительная морозилка.

– Хорошо, а птичевика у нас ещё есть, не знаешь? Омлет хочу сделать.

– Ой, – Лорея встрепенулась. Зайчиха помогла ей вспомнить нечто важное. – Так. Она в верхнем ящике, только жёлтая вот-вот закончится. Оставь мне парочку на зелья, а то я совсем забегалась и забыла отсыпать, – она виновато пожала плечами.

– Без проблем. – Каена присела у одного из стеллажей, доставая сковороду. Затем поставила на стол заменители молока и яиц. С ними в Изумрудном Перевале наблюдались серьёзные проблемы. Как, впрочем, и в любых других некрупных городах.

Ведь у оборотней табу на животноводство. Никто не помнил, почему так сложилось, люди просто жили с этим знанием, и всё. Никакого скота и домашней птицы, а соответственно и продуктов, связанных с ними. Зато отлично прижились их растительные аналоги.

Сыр и творог получали из молочной тыквы. Её белого цвета сок по свойствам очень походил на молоко. Различали два сорта молыквы: взрослую и детскую. Одна использовалась для приготовления блюд, другой кормили малышей. Чудесное неприхотливое растение, способное цвести повсеместно. Оно значительно облегчало жизнь оборотням, особенно тем, у кого имелись проблемы с кормлением. А таких среди рептилий и птиц насчитывалось немало.

Что касалось яиц, то их заменяла особая ягода – птичевика. Та также делилась на два вида: птичевика Нэтты и птичевика Бхука. Культуры, названные в честь солнц на небосводе. Условные желток и белок, чьи названия иногда сокращали до пиньи и пибьи.

Однако, кроме растительных плодов, на рынке попадались и животные продукты. Поставлялись они из Морайи. Вольные женщины не нарушали табу, просто на их землях водились неразумные стада, что периодически делились молоком. Такая дичь считалась священной, и охотиться на неё строго запрещалось.

С яйцами сложилась похожая ситуация. Порой дикие птицы неслись как не из себя, ставя под угрозу урожаи. Приходилось собирать. Таким образом, оба продукта свободно поставлялись в города Срединных Земель, но цены на них взвинчивались запредельно. Позволить себе деликатес могли лишь зажиточные дворяне да популярные трактиры. Животные продукты считались элитными, пусть и уступали растительным аналогам.

Каена достала птичевику, сняла кожицу и распределила белые и жёлтые ягоды по разным мискам. Затем мелко натёрла сыр, нарезала помидоры и налила масла на сковороду. Пока та нагревалась, девушка добавила к белой ягоде три столовых ложки молока и взбила смесь венчиком. Образовалась нежная воздушная пенка.

Влага на сковороде зашипела, привлекая внимание. Казалось, посудка недовольно забурчала в нетерпении. Каена поспешила выложить помидоры и залить мякотью жёлтой ягоды. Сверху девушка насыпала тёртый сыр. Когда аппетитный коржик оформился, пришёл черед взбитого белка. Осталось только подождать, пока пибья схватится, минут десять, и будет готово.

Зайчиха перевернула песочные часы на одной из полок, чтобы отследить время, и заодно сняла чайник с огня. Прошло несколько минут, и блюдо округлилось. Зарумянилось, словно хвастаясь: вот оно какое вкусное. Каена разрезала омлет пополам и сложила белком внутрь. Украсила зеленью нежную корочку и достала подаренный мышами хлеб, отлично завершив душистую композицию.

Вскоре вернулась Лорея. Как раз вовремя, травяной чай успел настояться и немного остыть. Хорошо. Можно добавлять мёд, не боясь за полезные свойства. Подруги перенесли еду в столовую, и маленькое помещение тут же заполнилось лёгким аппетитным ароматом. Нотки имбиря и мяты скрасили его, как только девушки разлили чай по кружкам. Стоило солнцу прикоснуться к золотистой жидкости, как та приобрела насыщенный янтарный оттенок.

За окном завыл ветер, а о стекло ударились первые капли дождя. Несмотря на погоду, на Перевале было солнечно. Тучи плыли через горы неровными, обрывчатыми клочками, и Нэтта с Бхуком проливались сквозь них тонкими яркими линиями. Крохотные капельки сияли на свету и превращались в мерцающие завесы. Тут и там весело дрожали хвостики радуг, греясь в лучах обеих звёзд. Этакое безобидное грибное ненастье, словно погода разыгралась и решила немного похулиганить. И чем больше она проказничала, тем приятнее сиделось у окна в стенах тёплого и уютного дома.

– Спасибо за завтрак, вкусно получилось. Что ты сделала с омлетом, кстати? Я никогда прежде такого не ела, – Лорея заговорила первой. Она обхватила кружку с душистым чаем, грея ладони.

– О, ничего особенного, просто отделила желтки от белков, с ягодами такое легко проделать.

– Как необычно, хотя, казалось бы, рецепт простой… – Лорея покачала головой.

Девушки какое-то время сидели в тишине, наслаждаясь завтраком, а потом Лорея продолжила:

– За день надо привести лавку в порядок. Есть мысли, с чего начать?

– М, – Каена нахмурилась, – я бы обжила второй этаж. Это не займёт много времени. Разберёмся со спальнями и примемся за мастерские. Они первые по важности.

– Даа, в моей лаборатории полный кошмар. Нужно срочно распаковывать аппаратуру. Как закончим, предлагаю перейти в торговый зал. Чем быстрее сможем принимать посетителей, тем лучше. А там уж, если время останется, поработаем снаружи.

– Так и поступим, – Каена согласилась.

С жилыми помещениями и впрямь управились быстро. Вытерли пыль, помыли полы, разложили по шкафам одежду и прочие вещи. На окна девушки повесили шторы, а по углам расставили фонарики со светосборными камнями.

Князья не поскупились и достали для Перевала особые минералы, способные накапливать и испускать дневной свет. Стоили самоцветы недёшево, зато очень ценились в быту. Они прекрасно заменяли масляные лампы и восковые свечи. Не требовали чистки или особого ухода, лишь периодической подзарядки от прямых солнечных лучей. Одна беда: камни отличались хрупкостью, потому обращаться с ними приходилось с осторожностью.

На алхимическую лабораторию и кухню ушло куда больше времени. Сначала девушки занялись мастерской Лореи. Птица проверила работу печи и вентиляцию, труба надёжно выводила дым из помещения. Затем она оборудовала плиту и водяную баню. Незатейливые конструкции упрощали приготовление настоев и отваров, чему Лорея несказанно радовалась. Нелегко найти свободное местечко для подобных штук.

Каена помогла подруге распаковать приспособления для дистилляции и перегонные кубы. Она с интересом расставила ступки из камня и дерева, туда же, на полку, отправила стеклянные склянки для различных веществ. Рядышком выстроились причудливые керамические ёмкости и изящные песочные часы в тонкой металлической оправе.

Соседнее помещение как нельзя лучше подошло для хранения ингредиентов. Девушки распределили по ящикам сушёные травы. Кропотливо разобрали и подписали каждую связку корней, плодов и почек. Попрятали от солнц многочисленные баночки с эссенциями, экстрактами и выжимками. Богатый получился склад.

Лорея с гордостью оглядела рабочее место и вспомнила наставника. Старый алхимик был бы доволен её успехами. Надо будет и семье весточку отправить, сообщить, что с ней всё хорошо и помощи не требуется, а может, заодно и часть средств с дохода передать. Вот сёстры с братьями обрадуются.

Кухню Каена оборудовала, опираясь на воспоминания о трактире. Конечно, та имела свою специфику. Зайчиха разделила вверенные помещения на две части. Одно ушло под кондитерскую. Вдоль широкой столешницы расположилось множество устройств для готовки. На стенах оказались развешаны наборы ножей. Мука, специи и подсластители заняли отдельный стеллаж. Остальные полки содержали посуду и приборы всех форм и размеров. Настоящий рай для мастера.

Второе помещение отлично продувалось и не впускало солнца, потому его отвели под сушку и засолку продуктов. Аналогично обустроили разделочные столы и уголок в морозилке, выделив место под маринованное мясо.

Каена чувствовала себя счастливой, её мечта о собственном деле наконец-то исполнилась. Совместность предприятия её ничуть не смущала. Напротив, дружеская поддержка позволяла не бояться и верить в лучшее.

Девушки так увлеклись, что пропустили обед. Подкрепившись бутербродами, они переместились в торговый зал. Вымыв до блеска витрины, полки и стойки, подруги начали расстановку товаров. Лорея подготовила для лавки целый спектр эликсиров.

Самое видное место отошло под нужды охотников. Отдельно выстроились лечебные отвары, укрепляющие настои и тонизирующие зелья. Чуть дальше расположились средства для обработки ран и их быстрого заживления. Птичка украсила секцию пучками сушёных трав, корней и ягод, что входили в состав целебных флакончиков. Получилось строго и в то же время душевно.

Простым людям предлагался широкий ассортимент хозяйственных средств. Лорея надеялась привлечь жителей близлежащей деревни. Крестьяне много в чём нуждались в быту, а потому прилавки заполнили растворы для стирки и лёгкой уборки, а также пропитки для одежды-обуви, что защищали от грязи и воды.

Ремесленникам Перевала девушка обещала хорошие скидки, снижая цену практически до себестоимости. А что? С односельчанами полезно дружить. Никогда не знаешь, когда может понадобиться помощь, лучше быть на хорошем счету.

Каена тоже получила пару витрин. На её полках расположились мешочки с орехами и сушёные ягоды. Рядом вальяжно разместились грибные бусы и полоски вяленого мяса. Кроме того, зайчиха планировала продавать свежую выпечку. Как-то раз, работая в столовой, она с мышами налепила много маленьких конвертиков. Ремесленникам так понравились слойки, что они ещё несколько дней просили добавки. После этого Каена решила разнообразить ассортимент пирожками. Вдруг охотники тоже оценят? Деньги лишними не будут, да и людей радовать приятно.

Когда с торговыми стеллажами разобрались, пришёл черёд важной информации. Лорея достала небольшую доску и расписала на ней расценки и время приготовления тех или иных заказов. Зельям требовалось от пары часов до нескольких суток. Коренья, травы и грибы сушились аналогично, но печь ускоряла процесс. А вот засолка мяса занимала недели, а то и месяцы.

К счастью, охотников не смущало ожидание, выслеживание дичи могло затянуться и на больший срок. Расписав ценовые нюансы, Лорея вывела красивым ровным почерком условия обмена тары. За каждую возвращённую бутылочку полагалась скидка в тридцать процентов. Конечно же, стоимость склянки укладывалась в эти цифры, но предложение всё равно выглядело привлекательно.

Заняться двором подруги не успели. Погода на улице резко испортилась, началась гроза, а потом стремительно стемнело. Работы вне дома пришлось перенести на следующий день.

На очереди стояла теплица. Ранее девушки попросили строителей заложить пару застеклённых каркасов по обе стороны от лавки и провести к ним отопление, связанное с домом.

Оранжереи планировалось засадить овощами, специями и лекарственными травами. Таким образом часть ингредиентов всегда была бы под рукой. После оставалось только привести в порядок фасады, и лавка будет полностью готова к открытию.

Девушки решили назвать лавку «Ступка и венчик». Первое слово будет отсылать к алхимическим услугам, оказываемым Лореей. Второе – к кондитерским лакомствам Каены. Мыши поддержали подруг. Решили, что отличное получилось название. Особенно для столь милого провинциального магазинчика.

Глава 11. Сборщик трав

Стоило девушкам наладить работу лавки, как охотники начали навещать селение всё чаще. Каена едва успевала обслуживать торговый зал. Народу было – не протолкнуться. И всё благодаря её пышным слойкам, что, как и положено горячим пирожкам, разлетались вмиг. Зайчиха буквально светилась от счастья и гордости.

Кроме закусок, благородные хищники скупали лекарства и зелья, греющие кровь. Вместе с ними в магазинчик заглядывали соседи. Как оказалось, у ремесленников выдались проблемы с поставками. Пришлось Лорее готовить лаки, краски и прочие средства для обработки кожи.

Иногда в лавку наведывались мыши, просили специй или приносили маленькие вкусные подарки. Временами забегал лекарь с женой, пара подбирала очищающие настои, противовоспалительные мази и отвары, снимающие боль. Как ни прискорбно, но пострадавших среди охотников находилось предостаточно, хоть и уход требовался не всем.

В перерывах между приёмами покупателей девушки суетились в мастерских. Лорея почти не выходила из лаборатории, столь много набралось заказов. Ей приходилось держать на огне по несколько котелков одновременно. Птичка разграничила рабочие зоны, подробно расписав, что, где и как должно вариться. Очень боялась что-либо перепутать.

У Каены на кухне дел скопилось не меньше. Мяса охотники на обработку приносили немерено. Какую-то часть девушка варила, обваливала в специях и сушила в печи. Другую солила, мариновала и отправляла в холодный подвал. Заготовкам предстояло пролежать у стужевичных стеблей почти месяц, если не дольше. Внушительный срок, но для заказавших его хищников в самый раз.

Кроме охотников и односельчан, в «Ступку и Венчик» начали приходить и сборщики трав. Они путешествовали по островам и предлагали алхимикам различные ингредиенты, собранные в дикой местности. Иногда работали на заказ, но чаще торговали тем, что удавалось добыть в разных частях архипелага.

Лорея радовалась гостям. Сборщики очень выручали её, когда поставки из Золотых Крон задерживались, а выбраться в лес не имелось возможности.

Один из таких сборщиков внезапно зачастил в лавку. Молодой вёрткий горностай навещал девушек чуть ли не каждую неделю. Любезно общался и забавно шутил, принося неплохой пучок трав и кореньев. Пусть работал он на совесть, Лорея подозревала, что паренёк уже все ближайшие окрестности общипал, только чтобы почаще возвращаться в любимую лавку.

– Говорю тебе, он точно запал на одну из нас! – убеждала птичка зайчиху, когда они в очередной раз проводили зачастившего гостя.

– Ага, ему здесь словно мёдом намазано. Даже настораживает. – Каена поёжилась.

– Ой, да брось, – отмахнулась Лорея, – пусть мы не успели его достаточно узнать, но торгует он честно. Травы приносит свежие, ингредиенты качественные. Да и цены Кьярок выставляет справедливые. Знаешь, со сколькими сборщиками мне приходилось скандалить, когда они пытались продать мне дрянь по завышенной цене?

– Представляю. Но признай, эти шарлатаны и торгуются охотнее. В то время как наш гость вообще скидок не приемлет. Каждую мелочь просчитывает и лишнюю копейку бережёт.

– Ну, его товары того стоят. К тому же ты утрируешь, он только что отдал нам лапчатку чуть ли не по оптовой цене. Нет, ему точно кто-то из нас приглянулся! Знать бы только кто…

Лорея задумалась, Каена вздохнула, решив уступить.

– Сейчас по его поведению сложно понять, но, если встретим его по отдельности, возможно, удастся что-то прояснить. Слишком уж неопределённое у него отношение, когда мы вместе.

– Пожалуй, в этом есть смысл. Но лучше бы объектом его интереса оказалась не я. Неловко будет расстраивать столь выгодного поставщика.

– Всё ещё надеешься на Санфера? – Каена понимающе кивнула.

– А почему нет? В конце концов, ответ на своё письмо я получила, – Лорея мечтательно улыбнулась, вспоминая письменные поздравления луня и его обещание навестить птичку как-нибудь.

– Хорошо, я рада за вас, – зайчиха не стала развивать тему. Её подруга была счастлива с Санфером, а большего и не требовалось.

Первой на личную встречу подрядилась Лорея. Она хотела как можно скорее разобраться в ситуации и, если понадобится, аккуратно отвадить ухажера. К её облегчению, горностай в птичке оказался не заинтересован, и их переговоры прошли в чисто деловом ключе.

Каена от перспективы остаться наедине со сборщиком трав пришла в ужас. Она не боялась хищника, да и внешность его не казалась ей отталкивающей. Проблема заключалась в практической стороне вопроса. Ведь зайчиха ни в травах ни смыслила, ни торговаться не умела. Она боялась, что ушлый горностай разведёт её на деньги, и романтично наивной подруге потом придётся это разгребать.

Лорея её успокоила, клятвенно пообещав разобраться с обидчиком, если он и вправду окажется таковым. Что касается дел сердечных, то птичка заверила, что поддержит напарницу вне зависимости, захочет она развивать знакомство или даст горностаю от ворот поворот.

В назначенный час Каена осталась за прилавком одна. Лорея же засела с книжкой в соседней комнате на случай, если подруге понадобится помощь.

Зайчиха нервничала и раз за разом сметала с витрины несуществующую пыль. Странно, но она не могла определиться, о чём переживать в первую очередь. В голове образовался сумбур. Мысли, словно нетерпеливые мошки, торопливо сменяли друг друга.

Вот Каена беспокоится, что не сможет определить качество целебного корня, а вот она уже с ужасом представляет, как будет говорить «нет» внезапно свалившемуся на неё поклоннику. А что если этот тип окажется из той породы, что не принимает отказов? Неужели придётся бороться с преследованием с его стороны?

А может, они с Лореей вообще размечтались и придумали то, чего не было и в помине? Вдруг горностай сам по себе слишком общительный и навязчивое поведение для него – норма. Ну, любит человек быть в центре внимания, ну, что такого?

С другой стороны, как объяснить его частые визиты? Хотя… Возможно, он ждёт кого-то в пределах острова и коротает время, собирая травы и коренья близ селения? Кто знает? Всё может быть.

Кьярок, как всегда, пришёл в назначенное время. Горностай был худощав и высок. В полуобращённом виде он оставлял уши и хвост, шерсть на них имела приятный оранжево-каштановый окрас и очень красиво переливалась на свету.

Лицо сборщика трав обладало стандартной для куниц миловидностью. Приятные плавные черты и большие выразительные глаза притягивали взгляд. Одевался парень просто и практично. Рубаха и кафтан выглядели порядком потрёпанными, но тщательно вычищенными для встречи.

Тот факт, что Каена ждала его одна, заставил Кьярока растеряться. Кажется, он даже оторопел поначалу. Зайчиху это удивило, но горностай быстро вернул себе самообладание, перейдя к разговору о заказах. Что ж, Каена к беседе подготовилась основательно: выписала и заучила целую шпаргалку со списком ингредиентов и их особенных свойств.

По первости она слегка путалась от волнения, оговаривалась и со смущением повторяла названия. Кьярок на её нервные ошибки ничего не говорил. Напротив, Каена вскоре поняла, что он и сам пребывал не в своей тарелке. Горностай будто витал в облаках, поддакивая зайчихе с задумчивым видом. Он словно слушал её, но не слышал. Казалось, звук её голоса погружал юношу в транс, мешая собраться с мыслями.

В результате Кьярок соглашался со всем, что говорила Каена. И очень часто соглашался невпопад. Вероятно, предложи ему девушка невыгодные условия, парень бы и их принял. Также он постоянно переспрашивал о всяких мелочах. Некоторые вещи Каене приходилось объяснять по три раза, что оказалось довольно утомительным.

Как ни странно, тупняк с обеих сторон несколько разрядил обстановку. Каене становилось не так сложно вдаваться в алхимические подробности, а реплики Кьярока несли уже более непринуждённый характер. Он теперь куда легче и быстрее вникал в суть требуемого.

Но, как бы Каене ни хотелось забить на всё и просто наслаждаться этим странным и неловким общением, перед ней всё ещё стояла проблема, которую следовало решить.

– Простите, но, думаю, нам нужно немного отойти от темы, – Каена раздосадованно вздохнула, поняв, что способность чётко формулировать мысли её снова покинула. – Просто я заметила, что вы ко мне как-то неровно дышите. Я бы не хотела создавать вам проблем и всё такое… В общем, если у вас были какие-то планы на наше будущее, то вынуждена отказать. Не подумайте, я нахожу вас вполне симпатичным и толковым человеком, но вы не в моём вкусе. А если ничего такого и не подразумевалось, то и отлично. И… Прошу прощения за прямоту.

Чем дольше Каена несла эту несуразицу, тем больше понимала, что подруга оказалась права. Кьяроку она, действительно, приглянулась. Горностай моментально изменился в лице, когда понял, о чём речь. Уши его поникли, а глаза потускнели. Он выглядел таким разбитым и расстроенным, что Каене стало совестно.

– Да, вы правы. Не извиняйтесь, это я должен просить прощения, что смутил вас ненароком.

– Всё в порядке, хорошо, что мы прояснили этот момент. Давайте лучше вернёмся к делам. – У зайчихи от сердца отлегло.

Медленно и со скрипом, но разговор повернул в прежнее русло. Пара договорилась о разновидностях трав, нужных Лорее, и, к удивлению Каены, беседа перешла на специи.

– А не интересуют ли вас приправы? Я знаю несколько мест, где можно собрать плоды и коренья, перемалывающиеся в отличные пряности.

– Было бы неплохо, я как раз занимаюсь мариновкой и консервацией дичи. – Зайчиха невольно улыбнулась. Всё же темы, схожие с готовкой, вызывали у неё теплоту в душе.

– А что насчёт сладких нектаров? Ваша лавка ведь ещё и кондитерская? – Кьярок будто заранее готовил вопросы. Каене стало как-то неловко под его полным надежд взглядом.

– Отчасти да. Время от времени мы балуем посетителей пирогами, но это не основная статья доходов.

– Понятно. Что скажете, если я достану для вас корень летучего горного сезонника?

– Оу, – Каена растерялась. Предложение сразило наповал. Из корня сезонника выделяли потрясающе лёгкий и нежный экстракт, используемый в самых дорогих и изысканных пирожных. От такого сложно отказаться, но Каена даже представить боялась, какова окажется цена.

– Даже не знаю. Боюсь, у меня не найдётся средств на оплату подобной редкости.

– А давайте поступим вот как, – горностай довольно прищурился, – я принесу вам корень, а взамен вы сходите со мной на свидание. Всего одно. Если не сойдёмся характерами, я вас больше не побеспокою. Даю слово.

Каена аж рот открыла от такой наглости. А потом заливисто рассмеялась.

– Нет, нет, нет. Какой вы хитрец! Я знаю, чего вы добиваетесь. Летучий сезонник – слишком дорогое удовольствие, чтобы я не чувствовала себя обязанной. Это ведь бешеные деньги! Отличный вышел бы рычаг давления, не так ли?

Она покачала головой с игривым осуждением. Зайчиха не злилась, скорее, подтрунивала над самоуверенностью горностая. А ещё ей понравилось ощущать себя достаточно смекалистой, чтобы избежать ловушки. Кровь приятно бурлила от осознания маленькой победы.

– Хорошо, что я вас раскусила. Ай-яй-яй. Вам должно быть стыдно! Такая подлая манипуляция…

Кьярок улыбнулся, в глазах его сквозило приятное удивление.

– Ладно. Вы меня подловили, каюсь! Но ведь есть ещё один вариант. Видите ли, добыть-то корень я смогу, а вот обработать – нет. Зато вам с Лореей, уверен, оное по силам. Поступим так: в независимости от провальности нашего свидания, вы вернёте мне часть корня, но уже в готовом виде. Таким образом, долги между нами погасятся, и беспокоиться будет не о чем.

– Хорошо, – Каена, поколебавшись, согласилась, – звучит справедливо, хотя и с натяжечкой.

Всё же, если зайчиха не захочет развивать знакомство, горностай сможет выгодно продать обработанное сырьё. Этот обмен и правда освободит её от лишних обязательств.

Дальнейшие переговоры прошли как по маслу, и тогда Каена выдохнула с облегчением. Сложно сказать, рада она такому исходу или нет. С одной стороны, девушка не хотела обременять себя лишними отношениями, тем более с представителем чужого вида. С другой, у неё с Кьяроком всё же нашлись точки соприкосновения.

Выяснилось, что горностай обладал очень тонким и чутким обонянием, позволяющим различать самые разнообразные ароматы. Особую слабость он питал к пряностям и специям и с удовольствием делился размышлениями об особенностях острой кухни.

Кьярок сдержал слово и вернулся с корнем спустя месяц или около того. Каена, как и обещала, уделила ему время. В принципе особой неприязни к горностаю она не испытывала, поэтому продолжила встречаться с ним и дальше. Редкие, но тёплые свидания отлично разнообразили её полную приятных хлопот жизнь.

Глава 12. Лесные приключения

Лорея шла по узкой тропинке, проходящей сквозь террасу перевала. Из-за горизонта постепенно поднималось солнце, придавая окрестностям живости и красок. Несмотря на кусачий, почти что зимний холод, девушка чувствовала себя вполне комфортно. Помогали тёплая отороченная мехом мантия и такие же стёганые налапники, полностью покрывающие коготки.

Птичка договорилась встретиться с Каеной и Кьяроком в низине, у самого выхода из Изумрудного Перевала. Парочка в последнее время ночевала в мышиной гостинице, и Лорея их не беспокоила, зная, что те снова расстанутся после сегодняшней вылазки в дикую местность.

Кьярок никогда не обладал избытком времени на праздные шатания. Он был трудолюбив и, зарабатывая на жизнь сбором трав, все дни проводил, лазая по лесам, полям и болотам. Конечно, подобный образ жизни сводил количество свиданий к минимуму, но Каену разлука мало заботила. Зайчиха отшучивалась, что это даже хорошо, ведь так они не успевали надоесть друг другу.

К несчастью, последнее путешествие Кьярока вышло крайне неудачным. Горностай потерял в средствах и едва не подорвал здоровье. Сейчас ему срочно требовалось восполнить потери. Семейные счета не могли долго ждать.

Узнав о его беде, Лорея предложила помощь. Как алхимик, она могла заниматься сбором уникальных трав, непосильных Кьяроку. Тот же стужевик, к примеру, требовал особых знаний и сноровки, часто недоступных обычным сборщикам. А ещё птичка хотела пополнить собственные запасы, и хорошо знающий местность горностай стал бы отличным подспорьем.

Горностаю идея понравилась, и он согласился объединить усилия. Каена, конечно же, пополнила маленькую экспедицию, и троица весь предыдущий день провела в приготовлениях.

Оборотни достали со складов походные мантии, собрали инструменты и изучили карты местности. Лорея развернула лабораторию и сварила специальную пропитку для обуви. Благодаря ей, сапоги и налапники троицы больше не боялись ни грязи, ни сырости. Всё соскальзывало как с гуся вода. Поклажу распределили поровну. Лопатки и ножи достались Кьяроку. Защитные приспособления отошли Лорее. Каена взялась нести корзинки для трав.

Выступать решили с первым рассветом. Во-первых, селение только начнёт просыпаться, что позволит покинуть Перевал без лишнего шума. Во-вторых, в дикую местность лучше выбираться пораньше, чтобы закончить сбор трав до темноты. Расчёт не подвёл, на улицах стояла безмятежная тишина, прерываемая лишь шумом листвы да треском первой наледи под ногами.

Влюблённая пара переместила свою ношу в трактир накануне, так что птице сейчас тащить её не пришлось. Лорея спускалась по извилистой мощёной тропе, преодолевая террасу за террасой. Вокруг стояли аккуратные домики жителей Перевала.

Первые этажи построек состояли из ровных каменных блоков. Они имели приятный серый цвет и искрились на солнце, подобно самоцветам. Вторые этажи были выложены из толстого светлого бруса. Его голубоватый оттенок игриво перекликался с каменной кладкой. Крыши у домиков отливали спокойными, слегка приглушёнными цветами. Красные, синие и зелёные тона плавно переходили на резные наличники и оконные ставни. Затейливые украшения содержали народные орнаменты и фигурки животных, сидящих тут и там.

Лорея глянула на горизонт, где-то через полчаса взойдёт второе солнце. К тому времени троица должна покинуть селение и выйти в дикую местность. К счастью, пара друзей уже ждала её у назначенного ориентира.

– Доброе утро, – Каена радостно замахала рукой, увидев подругу. Кьярок приветственно улыбнулся.

– Доброе, всё забрали, ничего не забыли?

– Да, лопаты, вилы, корзины. Всё тут, – отчитался горностай.

– Хорошо, молодцы. Спасибо, что согласились взять часть с собой, одна я бы не донесла.

– Без проблем. Помнится, ты хотела список кореньев и трав приготовить? Дай глянуть, что нужно, я прикину, где искать.

– Да, конечно. – Лорея достала из кармана небольшой свёрток и передала Кьяроку. – Из корней нужны валериана, лапчатка и девясил. Также пригодились бы плоды шиповника и боярышника. Иссоп и эхинацея — уже по возможности.

– Ясно. Так… – горностай вздохнул, собираясь с мыслями. – За валерианой и девясилом лучше идти на север, там местность болотистее. Боярышник найдём поблизости, точно видел его, когда шёл сюда два дня назад. За шиповником и лапчаткой придётся немного пройтись, но надо быть осторожными, как бы на дичь не напороться. Остальное посмотрим по ходу дела. За стужевиком предлагаю идти в самом конце, к нему подобраться сложнее.

– Звучит неплохо, начнём с боярышника? – Каена передала одну из корзинок Лорее.

– Да, пойдёмте, чего время терять?

Троица пересекла проход из голых скал и увидела крестьянскую деревню ниже по дороге. Та была не по пути, потому они прошли немного дальше и свернули на узкую тропинку, ведущую в лес. Их ждала затенённая опушка и ровная поляна, покрытая колючим кустарником.

В чаще под кронами стало слегка темнее. Деревья уже по большей части сбросили листву, и мало что мешало солнцам проникать сквозь ветви. Они плавно подсушивали почву, отчего земля казалась пыльной.

Тропа вела путников извилистой дорожкой, огибая крупные булыжники, широкие ямы и высокие пни. Один раз пришлось пролезть под сломанным деревом, а чуть позже протиснуться сквозь ряд колючих елей. Лорея потратила некоторое время, чтобы очистить волосы от иголочек. Она как-то очень неудачно задела макушкой пушистую лапу, отчего та осыпалась зеленоватым дождём.

Каена с Кьяроком без умолку болтали, прокладывая путь. Благо делали это вполголоса, стараясь не сильно выделяться на фоне природного шума. Лорея же наслаждалась дорогой. Горностай провёл девушек между огромными причудливыми булыжниками, пересёк берёзовую рощу и вывел на поляну с множеством кустарников. Здесь оказался и обещанный боярышник.

Кроваво-красные ягоды были заметны издалека. Как раз то, что нужно. Лорея порадовалась, что успеет собрать всё до жёстких морозов. Одну часть она засушит, другую отправит в настойки для зелий. Хорошее средство от сердечных болезней.

Немного погодя Кьярок нашёл шиповник. С его сбором пришлось повозиться. Колючки могли поранить руки, поэтому Лорея надела перчатки и запахнула рукава. Собирать ягоды следовало с остатками чашечек и плодоножек. Повезло, что погода выдалась сухая, а то плоды могли быстро испортиться. А так они отлично послужат в средстве от токсинов и давления.

Лапчатка и валериана обнаружились не быстро, зато оказались в хорошем состоянии. Стебли валерианы успели побуреть и высохнуть, а значит, полезные свойства уже полностью «перешли» в корень. Лорея аккуратно выкопала корневище и отделила от травы. Затем стряхнула землю и убрала растение подальше от солнечных лучей. Дома его нужно будет промыть и разрезать вдоль на несколько частей. Потом птица повялит корень на воздухе и высушит. Так получится основа для успокаивающего настоя, отлично лечащего мигрени и бессонницу.

Спустя какое-то время Лорея заметила, что травы собирает она одна. Её друзья слишком увлеклись разговорами, чтобы как-то помогать. Понятное дело Каена: она несёт корзины и исправно подставляет их, когда нужно. Но Кьярок-то почему бездействует? Вроде тоже сырья хотел набрать. Даже рьяно долю оспаривал, пока поход обговаривали. Ну да ладно. Лорея не будет жадной. Если горностай поднимет вопрос – она поделится.

Собирая тут и там полезные корешки, троица наконец вышла к реке. Пришлось пройти немного на север, прежде чем путники заметили голубоватое свечение у самой кромки. На подступах к воде почва стала мёрзлой. Лорея подала остальным знак остановиться. Воздух вокруг заметно похолодел.

– Дальше лучше не подходить, я сама.

– Это опасно? – Каена заволновалось.

– Нет, просто можно сильно замёрзнуть, а в такую погоду отогреться проблематично.

– Да, было бы лето, обошлось без проблем, – Кьярок подтвердил.

Лорея переняла у Каены рюкзак и вытащила защитную шаль. Обвязала ею лицо и укутала плечи. Не забыла и про перчатки. Наконец, подобрав ножи и лопату, двинулась к берегу. Чем ближе она подходила, тем ледянее становилась земля. К счастью, из-за осенних холодов перепад был не таким резким.

Кусты стужевика росли у самого берега и уходили корнями в воду. Растения имели длинные гибкие стебли и по форме чем-то напоминали крапиву. Вместо листьев на побегах красовались тонкие прозрачные иголочки. Они собирались в объёмные кисти, от чего растение казалось пушистым.

Лорее вспомнились беззаботные деньки в доме учителя, когда семья алхимика впервые взяла её на полевые сборы. Дело выдалось зимой, и стужевик не казался таким кусачим на фоне общих морозов. Наставник без труда извлёк растение и разложил его перед детьми и ученицей на составные части. Хорошее было время, после отработки навыков птицы отыскали небольшую пещеру и устроили пикник. Домой они вернулись сытые, довольные и с полными сумками ледяных трав.

Лорея тряхнула головой, отгоняя воспоминания, затем достала нож и аккуратно взяла ближайший стебель. Лезвие следовало вставить у основания и провести снизу вверх, разделив на две неравные части. Нож прошёлся с лёгким шипением, тут же хлынул светящийся беловатый сок. Его капли замёрзли в полёте и превратились в крохотные льдинки, не долетев до земли. Лорея отделила от растения меньшую часть и положила неподалёку. Голый разрез прямо на глазах покрылся тонкой инеевой плёнкой. Вот так и основной стебель сохранился, и отделённые веточки долго прослужат.

Затем девушка проделала ту же процедуру с другими четырьмя растениями. Один раз сок брызнул неудачно, пропитав шаль. Хорошо, что не на кожу, обморожение неприятная штука. Поменяв угол обзора, Лорея принялась за пятый стебель. Закончив, встала с земли и подняла лопату. На поиски совсем молодых побегов ушло время, но в результате птичка выкопала пару аккуратненьких кустиков вместе с корнями. Если получится, она подсадит их в подпол лавки и расширит морозильный ящик.

Обратно Лорея вернулась с целой охапкой пушистых стеблей. Теперь нужно разделить их на две порции. Одну – ей, вторую – Кьяроку, в благодарность за указание дороги. Сначала девушка испугалась, что придётся резать защитную шаль, так как другого покрывала для стужевика не имелось. Но горностай достал собственный плед, обеспечив стеблям переноску.

– А ещё его используют как подкладку для ткани, протягивают нити сквозь полотно и получают так «охлаждающую» одежду. Кстати, я слышал, его наматывают на посуду. Обшивают ручки жгутами, чтобы не обжечься при готовке. Добавляют во всякие прихватки и подстаканники, – Кьярок параллельно рассказывал о применении стужевика в быту. Каена с таким ещё не сталкивалась, знала лишь об алхимической «стороне» от подруги и потому слушала с интересом.

– И растёт он в основном в Срединных Землях. Так что тут нам повезло. В Империи или Морайе достать стужевик в разы сложнее, – добавила Лорея.

– Да, но у Морайи есть озёрный аналог, к тому же у них снег в подвалах хранится круглый год. Потому и нужды особой нет. А вот знойник популярен. Только он у них не растёт, слишком холодно. Зато в землях птиц этого добра завались. Слышал, они с десяток сортов вывели.

– Знойник? Это как стужевик, только согревает? – уточнила Каена.

– Да, похож на крепкий высохший вьюнок. Любит солнца и жару, растёт в пустынях и засушливых степях. У нас он тоже встречается, но лишь на острове Расколотой Пустоши.

– Ясно. А что насчёт кислотника? Все говорят, что он кочует, но я ещё ни разу не слышала подробностей.

– О, обожаю это растение, – Лорея улыбнулась, вспомнив, сколько экстракта извела в своё время. Самый частый ингредиент хозяйственных зелий.

– Нет, правда, я даже не знаю, как он выглядит! – не унималась Каена.

– Серьёзно? – Кьярок оживился. – Надо сводить тебя в Ноум, в этом городе есть декоративные разновидности, безумно красивые. Но дикие намного лучше. Тебе не доводилось видеть их, Лорея?

– Нет, но наставник видел, и у него были книги с иллюстрациями. И правда потрясающие. Похожи на подсолнух, только имеют нежно-розовый окрас, а семена у них словно редчайший жемчуг. И листва пастельно-зелёная. Прямо цветок из сказки, – Лорея мечтательно улыбнулась, вспомнив счастливое время в доме учителя.

– Ого, – Каена восторженно выдохнула, представив чарующие лепестки.

– Да, только бегает быстро и кислотой плюётся, благо, что почти не разъедает. А то опасная получилась бы красота, – покачал головой Кьярок.

– Бегает? Как он может бегать, это же цветок! – удивилась Каена.

– У него корни сплетаются и передвигаются подобно паучьим лапкам, – пояснила Лорея. – Но вообще-то он безобидный. Дело в сезонной миграции между островами. Каждую зиму рощи кислотников двигаются на верхние уровни, чтобы там пустить корни и сбросить семена. Говорят, дело в почве, одна больше подходит для жизни, другая – для размножения.

– Мне как-то довелось добывать масло, за этой штукой сложно угнаться, скажу я вам.

– То есть ты отлавливал кислотник, но при этом ни разу не подходил к стужевику? Ого… Ого! – Лорея рассмеялась.

– Ну да, так получается, – Кьярок слегка заскромничал, отводя взгляд.

Троица настолько расслабилась, обсуждая растения, что совсем не заметила, как ступила на животную тропу. Горностай опомнился первым, увидев крупные свежие следы.

– Стойте! – он развёл руки в стороны, тормозя подруг. – Надо свернуть! Срочно!

Девушки смолкли и переглянулись. Горностай осмотрелся и аккуратно отступил под защиту пышных кустов чубушника. Оборотни пересекли небольшую рощицу, вот только было уже поздно. Из-за елей ни с того ни с сего выпрыгнул криворог.

Зверь выглядел внушительно. Мощный торс. Мускулистые ноги, подобные брёвнам. Шея, что сложно назвать тонкой. А также массивная треугольная голова, увенчанная объёмными и кривыми, как поломанные ветви, рогами.

Неразумное копытное пнуло землю и издало низкий утробный рёв. Путники тут же замерли. Это было так неожиданно и внезапно. Лорея думала потянуться за веткой стужевика, но сообразила, что, если и успеет стегнуть чудовище, особого вреда ему не нанесёт. И точно не отгонит. Что же делать?

Криворог не дал троице опомниться, сразу опустил голову, выставив рога. Он подался вперёд, качнулся и двинулся на испуганных людей. Это привело их в чувство. Каена бежала впереди, но её тормозила корзина. Лорея с Кьяроком орали, чтобы та её бросила, но зайчиха упорно отказывалась, вцепившись в плетёную ручку.

Дорога вывела их на открытую поляну с одиноким деревом. Свернуть не удалось, пришлось бежать напролом. Лорея запнулась о корень и упала. Кьярок замешкался, чтобы её поднять. Они не смогли добежать до кромки леса, а потому пришлось спрятаться за дерево. Каена с замиранием сердца смотрела, как её друзья танцуют с криворогом вокруг толстого ствола. Сама она достигла рощи и была пока в безопасности.

Лорея тем временем расстегнула мантию и обратилась. Некрупной птичкой она взвилась над криворогом, мельтеша перед глазами. Тот замычал и остановился, пытаясь рогами сбить нахалку. Кьярок тоже сменил облик, но ипостась у него оказалась совсем маленькая. Такую несложно затоптать, однако горностай сумел избежать копыт и вцепиться в ногу зверя. Укус получился несильный, но дико раздражающий. Копытное взревело и начало неистово топать, тряся головой.

Тут на поле ворвался огромный волк. Высокий, длинноногий, полностью обращённый хищник за секунды преодолел треть поляны. Невероятная мощь, облачённая в мех. Послышался крик: «В рассыпную!»

И птичка с горностаем тут же отскочили на безопасное расстояние. Волк одним прыжком настиг копытное. Его злобный рык заставил зверя попятиться. Криворог оценил опасность и тут же бросился наутёк. Охотник ринулся за ним, моментально скрывшись за деревьями. Резко стало тихо.

Троица выдохнула. Неизвестный, вероятно, спас их жизни. Вот это удача. Повезло, что все остались целы. Если вдруг этот благородный человек появится в селении, надо будет хорошенько его отблагодарить. Зельями или едой, неважно. Ведь услуга просто неоценима.

– Это было... – Каена вернулась к друзьям, пока те обращались и одевались.

– Да, но повторять мы это не будем! – Кьярок перебил её, ошалело покачав головой.

Лорея посмотрела на него с уважением. Раньше у неё имелись сомнения насчёт горностая. Куний народ не славился порядочностью, даже наоборот: хорьков и ласок то и дело подозревали в нечестности. Кьярок тоже поначалу показался излишне меркантильным. Слишком рьяно он оспаривал свою долю трав в предстоящей вылазке.

Лорея боялась за подругу. Вдруг парнишка в отношениях окажется таким же скупердяем? Но наблюдались в нём и хорошие черты.

Собиратель никогда не лукавил о качестве товара. Всегда предупреждал, если с принесёнными ингредиентами что-то не так. Птичку это подкупило. Во-первых, Кьярок не пытался впарить ей откровенную труху по завышенной цене. Во-вторых, зная о нюансах, она не портила первоклассные зелья некачественным сырьем, а сразу отправляла травы в варево подешевле. Теперь же горностай показал себя с новой стороны. Он не бросил Лорею в беде. Поднял, когда та упала. Помог, зная, что потеряет время и окажется в опасности. Достойный поступок, развеивающий все сомнения. Приятно знать, что подруга в надёжных руках.

Обратный путь прошёл без приключений. На подступах к Перевалу Лорея оставила парочку одну, а сама двинулась вперёд. Каена предупредила, что вернётся позже. Так что птичка решила не мешать. Тем более в корзине лежали пачки кореньев, требующие срочной обработки. Что-то она засушит при комнатной температуре, что-то отправит в печь, а из чего-то извлечёт эссенцию. Хорошее выйдет пополнение запасов.

Глава 13. Взаимопонимание

На остров Живых Болот пришла зима. Поначалу погода вела себя нестабильно: то мягкий мокрый снег, то противный влажный ветер, то мороз и гололёд. Мрачные и ясные дни чередовали друг друга, погружая Перевал в вереницу бушующих стихий. Наконец снег заполнил пространство пушистыми сугробами, и небеса успокоились, оставив людей в холодной солнечной безмятежности.

Лорея возвращалась в селение по едва протоптанной горной тропе. Настроение у неё было скверное. На душе расползлась унылая серая тоска. Прямое следствие расставания с любимым человеком. Птица только что проводила Санфера на пологую возвышенность, где тот взлетел, не набирая высоту. В следующий раз пара смогла бы увидеться лишь в середине сезона, когда второе солнце смягчит зимнюю стужу и прогреет бескрайние снега.

Лунь спешил вернуться на работу, письма и посылки и так заждались его в отделении гильдии Золотых Крон. Девушка относилась к разлуке с пониманием, содержание алхимической лавки занимало её не меньше. Вот только в этот раз между Лореей и Санфером повисло тревожное колкое напряжение.

А ведь прежние встречи птицы провели просто чудесно. Много гуляли, изучая окрестности, вели приятные беседы, навещали друзей и просто наслаждались обществом друг друга. И пусть погода не баловала их тёплыми деньками, радостный настрой это нисколько не портило.

Вот только время шло, а в статусе их отношений ничего не менялось. У Лореи не получалось жить моментом, как советовала подруга. Слишком много накопилось сомнений и тревог. Ей хотелось определённости и чётких планов на будущее. Птичка жаждала целиком и полностью контролировать собственную жизнь.

Она понимала, что её настойчивость могла отпугнуть луня, потому тема совместного будущего почти не поднималась. Санфер и сам испытывал сложности в этом вопросе. Лорея видела, как он колеблется каждый раз, когда разговор заходит о семье. В конце концов, лунь признался, что хотел бы повременить с женитьбой. Поработать подольше, подкопить, в почте место повыше занять. Купить хороший дом и обустроиться, и только потом уже обзавестись птенцами.

Лорее бы радоваться его серьёзным намерениям, но женитьба могла спутать ей все планы. Девушка потратила слишком много времени и сил на обучение алхимической науке и не хотела менять родную лабораторию на кухню и детскую. Ей и с сёстрами возни хватило. Птичка не могла позволить браку загубить свой талант. Хотя бы пока не реализуются профессиональные амбиции.

Лорея понимала, что с такой свободолюбивой птицей, как она, будет непросто. Но девушка не могла отказаться от лавки и периодических вылазок за травами. Потерять возможность заниматься любимым делом всё равно, что жизни лишиться. Нет, семейная идиллия точно не для неё, по крайней мере пока.

Конечно, принять свои недостатки не так просто, а тем более просить кого-то смириться с ними. Лорея должна была обсудить проблему с Санфером, но ей не хватало духу даже признаться в её наличии.

Возможно, стоило обратиться к Каене за помощью? Девушка с теплотой припомнила подругу. Зайчиха всегда готова была её утешить и поддержать, а иногда и дать дельный совет. Повезло же птице с напарницей. Не каждый мог похвастаться столь верной и надёжной опорой.

Лорею всегда удивляло, насколько разнятся их привычки и взгляды на жизнь. Птица с её ярким и открытым характером легко находила общий язык с людьми. Но при том в отношении с близкими никогда не могла заставить себя говорить начистоту. Каена же, напротив, испытывала трудности среди незнакомых ей оборотней. Робела, краснела и слова сказать не могла. Зато с родными всегда оставалась честна и отзывчива.

Лорея догадывалась: причина в том, как они воспринимали посторонних людей. Птичке было всё равно на отношение большинства. Она знала себе цену и знала, как себя подать в лучшем свете. Иногда необязательно быть идеальной, чтобы получить чьё-то одобрение. Достаточно просто казаться достойной его.

А вот с друзьями и близкими совсем другая ситуация. На них Лорее было не плевать. Её заботили их переживания и чувства. И птица боялась, что, узнав о глубоких изъянах, те разочаруются и отвернутся от неё.

Лорея завидовала Каене. Зайчиха сохраняла своё «я» в любой компании, она ни превозносила достоинств, ни стыдилась недостатков. Девушка была честна с собой и окружающими. Потому Лорея и уважала подругу, считала это проявлением силы и храбрости.

И нельзя не признать, что подобный подход к общению позволял Каене быть уверенной в близких. Ведь, если они выбрали зайчиху, невзирая на все странности, значит, и приняли её такой, какая она есть. Оттого Каена могла спокойно расслабиться в их присутствии, всегда зная, что её поддержат и поймут. Лорее было чему у неё поучиться.

Странно, но птице полегчало от этих размышлений, к тому же сегодня стояла такая чудесная мягкая погода. Она подошла ко входу на Перевал, и селение, словно живая миниатюра, раскинулось у её ног. Террасы, покрытые ровными снежными барханами, сияли на солнцах. Разноцветные крыши домиков блестели под тонким слоем льда. Тут и там можно было заметить миленьких снеговиков, украшенных бусами рябины.

Птичка вдохнула полной грудью, любуясь ущельем, и принялась спускаться. В селении вовсю кипела жизнь. На этих выходных соседи устроили небольшой праздник, чтобы разнообразить рабочую рутину. Ремесленники организовали площадку для гуляний и теперь соревновались, кто быстрее пробежит или дальше прыгнет. Их детишки тем временем резвились в низине под присмотром нянь. А забредшие на огонёк охотники отдыхали возле трактира, хвастаясь трофеями.

На одной из террас расчистили ровный круг. Лорея с приятным удивлением различила свадебные украшения вокруг площадки. Бумажные цветы пастельными зонтиками кивали в такт музыке. На нежных лепестках мерцал иней, добавляя сцене сказочного блеска. Красивое зрелище.

Венки и арки, сплетённые из роз, использовались лишь в двух случаях: когда пара собиралась пожениться и когда наставала пора заводить детей. По тому, как лекарь с женой кружились в танце, птица поняла, что семья готовится к пополнению.

Супруги так плавно и изящно двигались, что, казалось, парили над землёй. Их одеяния развевались на ветру яркими всполохами, притягивая взгляд. Ещё парочка простых пируэтов, и заяц с кошкой завершат вступительную часть. На лицах их светилась неподдельная радость.

Лорея не впервые видела брачный ритуал, как-то они с Каеной застали похожий на улицах Золотых Крон. Проходил он в начале осени, потому церемонию украшали настоящие цветы. Каена тогда восхищалась убранством праздника. Лорея разделяла её восторг, некогда она и сама помогала родителям организовать торжество в ожидании сестричек, так что имела представление, насколько это сложно.

Ритуал являлся обязательным для всех, кто хотел иметь детей. Без него невозможно было завести ребёнка. Птица не знала подробностей, но слышала, что это как-то связано с прикреплением души к телу. По другой версии супруги таким образом доказывали твёрдость своих намерений в глазах богини. Собрав небольшое подношение и исполнив танец, они показывали, что годились для родительства. Только после этого богиня позволяла им воплощать в мир родственные души.

Лорея не могла точно сказать, правдивы ли слухи, но церемонию на её веку ещё никто не заваливал. Верно было и обратное. Среди оборотней почти не встречалось случайных детей. Ограничение с ритуалом работало, исправно помогая людям регулировать свою численность.

Как-то подруги обсуждали планы на будущее. Какие семьи они бы хотели и хотели бы вообще. Каена, как младший ребёнок, всегда была обласкана любовью и собиралась передать этот счастливый опыт следующим поколениям. Со временем она планировала найти достойного мужчину и завести с ним кучу зайчат, чтобы вместе жить, любить и работать, а под конец коротать старость в кругу внучат. Появление Кьярока её энтузиазма не убавило, просто она знала, что придётся учитывать некоторые нюансы с воспитанием гибридов.

У Лореи же с представлениями о семье было куда сложнее. Как старшая сестра, она успела нанянчиться и уже не испытывала того сакрального трепета перед звериными карапузами, которым отличалась Каена. Однако птенцов Лорея находила милыми. Ей нравились эти пучеглазые и слегка несуразные малыши. На душе как-то теплело при взгляде на них, и перспектива снести собственные яйца уже не казалась такой ужасной. Птица понимала, что то лишь игра её разума, но она чувствовала от этого некоторое облегчение. Симпатия давала надежду, что в будущем Лорея всё же совместит семью и работу.

Каена окликнула Лорею, когда та проходила мимо мышиной гостиницы. Лорея остановилась, позволяя подруге себя догнать. Раскрасневшаяся зайчиха выглядела довольной, словно успела урвать последний кусок пирога. Судя по объёмному ароматному свёртку, прижимаемому к груди, птичка оказалась недалека от правды.

На Каене был новенький тканевый пуховик из гусиных перьев, что она выменяла у странствующего торговца, недавно проходившего через Перевал. Поверх тонкой стёганой куртки девушка надела душегрею, расшитую белым бисером. На голове красовалась шерстяная шапка крупной вязки, с прорезями для заячьих ушей. Ноги Каена так и не привыкла обращать, да и с кухни она почти не выходила, поэтому вместо налапников носила аккуратные сапожки из кожи тупорога.

Лорея в одежде предпочитала традиционный имперский стиль. Поверх платья она укуталась в длинную, подбитую мехом мантию. Талию опоясали узорчатые полоски кожи. Вместо шапки накинут капюшон с плотным вязаным подкладом.

Из-за разницы в культурах девушки сейчас выглядели довольно контрастно.

– У вас с Санфером что-то случилось? На тебе лица нет, – Каена сразу подметила, что с подругой что-то не так.

– Да не то чтобы… – Лорея стушевалась. Она знала, что зайчиха уже давно беспокоится о её состоянии, но молчит, не желая влезать не в своё дело.

– Давай я дома всё расскажу. Не хочу говорить на морозе, да и проголодалась с прогулки.

– Хорошо, – Каена кивнула, – я как раз начинку для сладостей купила, посидим, поболтаем, чай попьём.

Лавка встретила девушек приятным теплом. Хорошо, что стены дома ещё не успели остыть после затопленной печи. Лорея пошла наводить порядок в столовой, Каена же спустилась на кухню и поставила чайник.

Через полчаса маленькая трапезная наполнилась ароматом малинового чая и запечённых яблок. Лорея подробно изложила суть проблемы, делясь переживаниями. Каена в ответ со вздохом покачала головой.

– Вы так и не научились друг с другом разговаривать, да?

– Да, знаю, стыдобища, – птичка невесело усмехнулась.

– Не могу сказать, что твои опасения беспочвенны, но ты не думала, что у Санфера по поводу карьеры может быть схожая позиция?

– Я не знаю, я даже не задумывалась об этом. Я была так зациклена на себе… – Лорея нахмурилась, а ведь и правда. Возможно, ей стоило стать менее эгоистичной и глянуть на ситуацию глазами луня.

– Просто работа в почте едва ли не одна из лучших. Путешествие между городами, отличное жалование, членство в крупной и уважаемой гильдии. Но при этом она и достаточно тяжела. Постоянные перелёты, тяжёлые грузы, небезопасные небеса над дорогами, ведь разбойники и непогода никогда не дремлют. Я думаю, если бы Санфер хотел осесть и завести семью, он бы это уже сделал.

– Может, ты и права. Жаль, обсудить это с ним смогу ещё не скоро. Следующую вольную он получит только на праздник оттепели.

– Долго… Так и известись можно от волнений, – Каена кивнула. – А почему бы тебе не отправить ему письмо? В гильдии-то он будет появляться. И у нас как раз на днях караван из Золотых Крон ожидается. Просто заплатим кому-нибудь из тягловых или возничих, чтобы он конвертик до почты донёс.

– А это мысль. К тому же, – Лорея замялась, – это, конечно, малодушие, но через бумагу задавать серьёзные вопросы гораздо спокойнее.

– О, скажешь тоже. По мне, так лучше видеть лицо собеседника, иначе можно что-то упустить. Хотя я понимаю твои чувства. Тоже бы переживала, если бы мне пришлось обсуждать подобное.

– Спасибо. Что ж, значит, напишу всё так, чтобы было предельно ясно и понятно.

– Плохо только, что ответ придётся ждать, но лучше уж так, чем вечно откладывать, верно?

– Твоя правда.

Письмо Лорея писала чуть ли не всю ночь. Каена вычитывала текст и помогала правильно подбирать мысли. Вместе девушки управились к утру и тем же вечером ошарашили караванщиков нетривиальным заданием.

Ответ пришёл раньше, чем рассчитывала птичка. Письмо передал Ульф, выходивший на охоту неподалёку от селения. Пока он делился последними новостями с Каеной, Лорея поспешила наверх. Хотела прочитать ответ Санфера, ни на что не отвлекаясь.

Письмо пахло пылью, травами и шерстью. С первых же строчек у Лореи от сердца отлегло.

Санфер был признателен за честность. В некоторой степени даже обрадован, ведь теперь он без стеснения и страха мог выразить свою позицию. Лунь также ставил любимое дело превыше чувств. Он обожал работу в почтовой гильдии. Длительные увлекательные перелёты, разнообразные города, новые и интересные знакомства. Благодаря им, лунь чувствовал себя живым.

К несчастью, всех его девушек такой расклад не устраивал. Они нуждались в ком-то остепенившимся, не пропадающем в далёких землях по несколько дней. А Санфер не хотел бросать работу. Да и что он мог найти взамен? Тяжёлое услужение у ремесленников? Скучные бумажки в душной канцелярии? Нет, это точно не для него, тем более на почте платят в разы больше.

Как лунь признался, он специально затягивал отношения в текущей стадии. Лорея ему нравилась, и он не хотел прерывать знакомство раньше времени. Ведь, пока они не женаты, ничего особенного друг другу и не должны. А значит, можно не беспокоиться о претензиях к работе.

Впрочем, признание Лореи многое изменило. Теперь они знали, что смотрят на вещи одинаково, и со спокойным сердцем могут двигаться дальше и, что самое главное, двигаться вместе.

Лорея радовалась тому, что удалось всё обсудить. А ещё была благодарна подруге, подтолкнувшей её написать письмо. Каена права. Иногда полезно побыть взрослыми и рассудительными людьми, умеющими слушать и слышать друг друга. А то так бы и расстались из-за глупого недопонимания.

Глава 14. В ожидании Оттепели

В лавке сегодня хватало забот, но девушки пребывали в приятном предвкушении. Мыши пригласили их на дружеские посиделки, потому вечером ожидался весёлый поход в трактир. Идти с пустыми руками не хотелось, и Каена испекла пирог с капустой и грибами. Небольшой ароматный гостинец для бывших коллег.

На улице сейчас темнело поздно, виной тому движение двух солнц. Если оранжевое светило заходило рано, то его голубой собрат крутился на небосклоне до первых звёзд. Пройдёт около месяца, и Бхук совсем перестанет садиться, грея землю сутки напролёт. Оборотни любили это время и называли оттепелью. Мягкое и комфортное, оно позволяло набраться сил во время долгой зимы.

Но пока меньшее солнце не вступило в права, и на Перевал плавно наползали сумерки. Девушки вышли на тропинку и поспешили вниз по склону. Снег крупными хлопьями падал с неба, оседая на меховых оторочках тёплых мантий. Он искрился и кружился в свете немногочисленных одиноких фонарей. Меж домами к мышиному трактиру вела узкая аккуратная дорожка, на которую и спустились подруги.

Внутри оказалось немноголюдно. Пара тройка охотников отдыхала в дальнем углу, да столько же ремесленников пришло посидеть вечерком. В помещении царил уют. Нежные персиковые скатерти на столах, стулья с мягкой обивкой, красочные картины и пушистые ковры. Под потолком висела люстра в виде изящного колеса с вычурной резьбой. В её спицах сияли светосборные камни, заливая зал ровным тёплым светом.

Мыши обнаружились у барной стойки. Сёстры готовили десерты: размачивали фрукты и покрывали коржики взбитыми сливками с корицей. Братья в это время обслуживали посетителей. Они наводили порядок, забирали посуду и выносили еду.

Филис заметила девушек и радостно подозвала их, махнув рукой. Фэйла налили гостьям чая и достала корзинку с рассыпчатым печеньем. От него исходил дивный клубнично-лимонный аромат. Вскоре к компании присоединились и юноши. Каена вовремя вспомнила про капустный пирог, чем вызвала восторг у усталых грызунов. Те давно не ели и одними сладостями насытиться бы не смогли, а тут такая забота. Приятно.

Молодые оборотни собирались не в первый раз. Их дружба началась с простой соседской взаимовыручки. Так мыши поделились с Каеной специями, когда у неё выдался особо крупный заказ на мясо. Девушка взамен научила их редким семейным рецептам, что передавались из поколения в поколение.

Стоило Файяру простыть в одну из кусачих морозных недель, как Лорея тут же наварила ему комплект целебных зелий. В благодарность грызуны позволили Кьяроку с Санфером бесплатно останавливаться в гостинице, что при их нечастых визитах пришлось как раз кстати.

Соседи по поселению нередко приглашали друг друга в гости и обменивались любезностями в виде маленьких вкусных подарков. Зайчиха с птичкой были рады снова увидеться с друзьями. Приятные разговоры ни о чём помогали им расслабиться и забыть о рутинных скучных хлопотах.

Девушки с мышами сетовали на погоду или ворчали на запаздывающие караваны. Обсуждали последние покупки и хвастались обновками. Порой они восхищались силой и грацией охотников, заглядывающих на перевал, а также делились мечтами о приключениях и путешествиях.

Однако проскакивали в их беседах и серьёзные темы. Оборотни обменивались подробностями из жизни гостиницы и алхимической лавки. Строили планы на будущее и обсуждали ведение дел. Каене и Лорее нравилось обмениваться опытом с грызунами.

Компания снова собралась вместе, но рабочий день ещё не кончился, и потому кому-то требовалось присматривать за столиками. Время от времени мыши покидали насиженные места и обходили зал, сменяя друг друга. Вот один охотник попросил добавки и достал маленькую потрёпанную лютню. По залу разлилась приятная расслабляющая музыка.

– Чудесная мелодия, напоминает о праздниках. Кстати, у нас ведь скоро Оттепель. Планируете что-нибудь интересное? – поинтересовалась Филис. За ней тут же подхватил Файяр, поясняя:

– Мы вот собираемся украсить зал рябиной и еловыми ветками, чтобы посетители чувствовали себя комфортнее. Довольные люди и заказывают больше! А ещё подобрали традиционное меню. Правда, пришлось договариваться о специальной поставке из Золотых Крон, но мы справились!

Интерес мышей можно было понять. Оттепель считалась семейным праздником и отмечалась в середине сезона. Истоки празднества тянулись с глубокой древности. Согласно легендам, первые зимы выдались очень суровыми, но предки оборотней сумели их пережить, забыв о противоречиях и разногласиях. С тех пор неделя белых ночей стала символом гармонии в любви, семье и дружбе. Каждый старался на это время очутиться в кругу близких. Будь то знать, купец или крестьянин.

На Перевал же оттепель обещала осыпаться денежным дождём. Охотники будут возвращаться с угодий в родные города и непременно захотят заскочить на огонёк, чтобы отдохнуть, пообщаться с соратниками и восполнить силы. Лорея с Каеной это понимали и не упускали из виду.

Они обе с нетерпением ждали наплыва охотников. Раздумывали, как бы так порадовать посетителей, чтобы те и купить побольше захотели, и друзей в лавку позвали. Девушки постарались создать за прилавком праздничную располагающую атмосферу. Помня о любви людей к чудесам, подобрали маленькие подарочки, полагающиеся к каждой покупке, а также подготовили множество открыток с тёплыми, душевными пожеланиями.

Кроме убранства, подруги подумали и над продуктами, о чём Лорея и поспешила рассказать:

– О, какие вы молодцы! А мы подсуетились и подобрали новые чаи для лавки. Да не просто вкусные сборы: одни помогут сохранить молодость и красоту, другие сделают сильнее и гибче, третьи успокоят нервы и приведут в порядок мысли.

Лорея с энтузиазмом вдавалась в подробности, расписывая ингредиенты и процесс приготовления. Мыши с интересом шевелили ушами, надеясь почерпнуть для себя что-то новое. Птичка нередко делилась с ними рецептами, что позднее сыскивали любовь у постояльцев гостиницы. Сотрудничество приносило выгоду обоим. Грызуны подавали охотникам готовые напитки, хищники же, оценив вкус, шли в алхимическую лавку, чтобы приобрести понравившийся сбор.

– Есть у нас и другая новинка. Я наварила кремов и лосьонов, что делают здоровее и краше. Всё натуральное. В составе мёд, молочная тыква, чуточка целебных трав и толика жемчужной пудры. Чем не гостинец из далёких земель?

– О, я тоже хочу такие гостинцы, – оживилась Фэй. – Лорея, у тебя столь красивые локоны… Вот не верю, что обошлось обычными средствами! Наверняка есть тайные ингредиенты! Поделись секретом, а?

– Не могу, на то он и секрет, – птичка рассмеялась, – но я могу подарить тебе пару флакончиков на пробу. Поделишься впечатлениями потом.

– Ловлю на слове, – подмигнула мышка.

– А у тебя как дела, Каена, приготовила что-нибудь? – поинтересовалась Филис.

Зайчиха робко поправила волосы:

– Да ничего необычного. Я заметила, что охотники часто ищут подарки или сувениры, которые можно было бы преподнести домочадцам по возвращении. Поэтому сплела маленькие корзинки и собрала в них всего понемногу. Орехов, ягод и сушёных фруктов. Думаю, что-то из этого да выйдет.

– Звучит отлично! – Фиро одобрительно кивнул. – Вы сами, кстати, на время праздника в Золотые Кроны не собираетесь? Оттепель длинная – всё можно успеть.

– Я – точно нет. Мои родные не здесь, они на Расколотой Пустоши. Слишком далеко и тяжело лететь, – Лорея покачала головой.

– Ого, вот оно как, – парень присвистнул. – А ты, Каена?

– Я думала об этом. Но вряд ли возвращаться домой – хорошая идея. Что в трактире, что в имении дворян намечается полный аврал. Родным станет попросту не до меня. Такие уж они нагруженные, эти праздники. Лучше провести их здесь, в кругу друзей, – зайчиха улыбнулась. Она надкусила печенье, и то прямо растаяло во рту.

– Да, можем тебя понять. В «Медовой Булочке» в Оттепель всегда было не продохнуть. Поэтому мы тоже остаёмся, – мыши послали девушке полный сочувствия взгляд.

– О, ничего страшного, – Каена махнула рукой.

– Согласна, – подхватила Лорея, – к тому же мы уже передали родным праздничные посылки с последним караваном. К оттепели как раз дойдут. Будем теперь ждать ответа.

Она тепло улыбнулась, вспоминая семью. Братьям птичка собрала укрепляющих зелий, сёстрам приготовила питающую косметику, родителям же завернула увесистый кошель с деньгами. Взрослые точно найдут, чем себя порадовать. Иной раз средства полезнее вещей.

Каена собрала почти аналогичную посылку, но, кроме всего прочего, положила и морайские кухонные инструменты, выкупленные у странствующего торговца. Она была уверена, что повара непременно оценят находку и будут рады необычному приобретению.

– А что насчёт ваших суженых? Не заглянут они к нам на огонёк? – Фэй хитро прищурилась.

Подруги переглянулись и пожали плечами.

– Сложно сказать, – Лорея нахмурилась. –Что у гонцов, что у сборщиков трав сейчас работы навалом. К тому же у Кьярока с Санфером тоже есть семьи. Нехорошо будет бросать родителей одних в такое время. Да и братья с сёстрами наверняка по ним соскучились.

– Но вообще мы договорились встретиться под конец потепления. Тогда и Перевал опустеет, и основные празднества пройдут, – Каена звучала куда оптимистичнее подруги. Она погладила Лорею по плечу в знак поддержки.

– Слушайте, – Фиро заёрзал на стуле, мышиный хвост его встал торчком, – раз уж так, почему бы не отпраздновать всем вместе? Встретиться также вечерком за приятной беседой?

– Отличная идея, – Лорея его поддержала, – можно и соседей привлечь. Вдруг они, как мы, не покинут селение?

– Точно! Устроили бы большие гуляния, раз такое дело. Оттепель ведь праздник объединения, как-никак!

Остальные мыши одобрительно закивали, тогда Файяр решительно поднялся из-за стойки.

– Ну, что же? Не будем терять время. Пойду, поспрашиваю посетителей.

Пока подруги болтали с грызунами, часть охотников пожелала отойти ко сну. Пришлось сёстрам сопроводить их по комнатам. Так рядом с девушками остался только Фиро.

Хлопнула дверь, и на пороге появилась пара кожевенников. Они отряхнули снег с налапников и направились к товарищам. Те встретили друзей крепким рукопожатием.

К Файяру поначалу не особо прислушивались. Но стоило ремесленникам вникнуть в его просьбу, как тон беседы тут же сменился. Коренастый кузнец с чертами енота поднялся на ноги, чем обратил на себя всеобщее внимание. Он кратко изложил предложение по совместному празднеству и добродушно похлопал Файяра по спине.

Идею приняли тепло. Мастера закивали головами в знак согласия и начали с энтузиазмом обговаривать детали. Зал наполнился множеством довольных и воодушевлённых голосов.

В трактире присутствовали не все, потому нескольким посетителям пришлось покинуть насиженные места, чтобы привести недостающих и вовлечь их в обсуждение. Тем временем два могучих пса соединили столы, образуя единое пространство. Теперь жители селения могли беспрепятственно говорить друг с другом.

Лорея с Каеной поняли, что пора собирать мышей и пересаживаться. Девушки легко влились в беседу. Сказывался опыт работы во время строительства Перевала. Совместный труд сплотил соседей, потому они по-прежнему сохраняли приятельские связи.

Слово за слово, и идея встретить Оттепель в трактире обрела чёткие очертания. Ведь тематика праздника как нельзя лучше подходила под происходящее. Ремесленники сумели объединить усилия и обустроиться на новом месте, благополучно пережив зиму, прямо как их давние предки. Ну, чем не причина для общего торжества?

Правда, придётся немного повременить с гуляниями из-за вереницы охотников, возвращающейся домой, но то не страшно. Единственное, странно будет приступать к приготовлениям, зная, что другие уже вовсю празднуют Оттепель, ведь у ремесленников отведённое время ушло на работу за прилавком.

Однако жители Перевала не стали горевать из-за задержки. Для празднования выбрали трапезную мышиной гостиницы. Просторное помещение со множеством столов и барной стойкой вполне могло вместить поселенцев. Осталось только его украсить, продумав меню и развлечения.

Между делом к компании незаметно подсели охотники. Пусть они и не были жителями Перевала, зато приходились постоянными клиентами ремесленникам. Многие умельцы знали их в лицо и по именам.

Некоторые следопыты страдали от одиночества, и им не хотелось встречать оттепель в тесных норах или больших шумных городах. А вот возможность провести время в уютном селении они нашли вполне заманчивой.

К тому же Перевал ожидал и других гостей, у поселенцев имелось множество друзей и родных, что были бы не прочь навестить знакомых. Лорею с Каеной эта новость обрадовала, ведь в таком случае Кьярок с Санфером не превратятся в чужаков на празднике.

Суженых своих девушки ждали с нетерпением. Они понимали желание молодых людей провести праздник с близкими. И ценили их старания по выкраиванию времени на Перевал. Подруги и сами бы навестили семьи, подвернись возможность. Но пока таковой не наблюдалось, и приходилось ограничиваться письмами. Ничего, придёт лето, и Каена вернётся в Золотые Кроны, а Лорея слетает на родной остров жаворонковой стаи.

Беседа тем временем плавно перетекла в житейское русло. Охотники делились с ремесленниками тёплыми воспоминаниями о родных краях. Рассказывали, как встречали праздник в их семьях, что подавали на стол и как скрашивали досуг. Мастера мотали на ус услышанное и примеряли на себя. Некоторые традиции совпадали с их собственными, о чём они радостно сообщали собеседникам.

В один прекрасный момент Каена с Лореей переглянулись. Они чувствовали себя абсолютно счастливыми. Перевал дал девушкам куда больше, чем они рассчитывали. Подруги получили новый опыт и обзавелись жильём. Обрели самостоятельность, а вместе с ней и возможность помогать родным в случае невзгод.

И дело не только в прибыльной лавке, но и во множестве новых прекрасных знакомых. Среди них нашлись как отзывчивые соседи, так и верные друзья. А уж про любовь и вовсе говорить нечего. Кьярок и Санфер оказались лучшими спутниками жизни. О чём ещё можно мечтать? Особенно когда будущее обещает приносить всё больше радостных и светлых дней.