Стук мёртвого сердца

Посвящение

Посвящается 17-летней мне, которая случайно зашла в книжный магазин и влюбилась в фэнтези-истории.

Глава 1

Солнце потихоньку пряталось за горизонтом. Возле огромного леса, простирающегося на несколько сотен километров вдаль, стоял молодой парень. Ветви деревьев сплетались между собой, создавая непроходимую стену, за которой могут скрываться все твои внутренние страхи. Приближение зимы сказывалось прохладным ветром, окутывающим Влада с ног до головы и заставляя поплотнее укутаться в плащ. Повсюду был слышен зловещий вой, похожий на восстание давно погибшей армии. Но это всего лишь ветер. Помощник хранителя леса, пытался напугать незваного гостя, потревожившего мёртвый покой.

Молодой человек оглянулся проверить, не пошли ли за ним стражники, и убедившись, что в лес он ступает один, сделал заветный шаг. Всё сразу же стало тихо. Никаких звуков, а самое главное – холодного ветра. Всё как будто осталось в клетке по ту сторону преграды. Тишина давила на психику, заставляя мозг рисовать самые ужасные картинки того, что скрывается в глубине леса.

Но Влад пришёл сюда не просто, чтобы полюбоваться красотами природы его родной местности. Он рисковал жизнью, выбираясь ночью из дворца и отправляясь в это место без сопровождения охранников. Никто не знает, что сейчас он переступил черту, которую нельзя переступать, если хочешь жить. 14 ноября. Ночь, когда каждый житель Валахии страшится выйти из своего дома. По приданиям и легендам, которые ходят среди народа, эта ночь – время правления дьявола. Когда-то давно, ещё в детстве, будучи совсем ребёнком, Влад подслушал разговор двух кухарок:

— Говорю вам, я сама видала этих душегубов. Как раз меня хозяин отпустил к детям, выходной дал. Пришла я домой, когда уже было за полночь. Все спали. Я, было дело, подошла задёрнуть шторы в комнате деток. Глянь в окно, а по другую сторону улицы идёт войско разбойничье.

— Нешто приставы разбойники?

— А почём мне знать, кто они? Семь мужиков в черных одеяниях. А на месте лица чёрная пыль. Точно дьяволы, упаси Господь.

Сам Влад не верил, что дьявол или другие отродья грешного мира действительно существовали. Но и рисковать своей жизнью не мог. Совсем недавно он потерял брата и отца, поэтому умереть, не отомстив за их смерть, не мог. Он поклялся. Поклялся себе, что найдет убийц брата и отца и сотворит с ними всё то, что они даже представить себе не могли.

Именно поэтому сейчас он здесь. Одной ногой в логове тьмы, другой – в лапах смерти. Пути назад нет.

Влад осмотрелся по сторонам. Атмосфера леса придавала душе спокойствие и некий уют. Холодный ветер, что грозил заморозить прямо на улице, стих и, кажется, сменился довольно теплым. Либо это просто игра воображения на фоне страха.

Чтобы не задерживаться в лесу и не разгневать хозяина ещё до встречи с ним, парень пошёл дальше. Деревья не казались такими пугающими, какими выглядели всё своё существование. Наоборот, они как будто протягивали свои сухие ветки для знакомства. Изогнутые стволы были похожи на стулья. Чем дальше Влад уходил от входа в лес, тем тише и спокойнее становилось внутри.

Вдалеке он увидел что-то наподобие арок, только выполненных из настоящих деревьев. Тонкие и почерневшие стволы были сплетены в небольшие окружности и образовывали некую дорогу. Лучи лунного света, проникающего сквозь редкие пробелы в верхушках деревьев, попадали на эту дорогу, приглашая пройти по ней. Неведомая и невидимая для человеческого глаза сила вела Влада всё дальше и дальше от реальности.

Казалось, прошла вечность, прежде чем перед его глазами мелькнул свет. Не тот, что указывал ему путь. Нет. Это был свет лампы, видневшийся из окна. Значит, впереди какой-то домик. Возможно, здесь есть кто-то вроде лесника, и у него можно спросить дорогу. Парень прибавил скорость и вскоре оказался перед небольшой хижиной.

Вход в хижину закрывал огромный куст невиданного раньше растения. Окна были закрыты плотной тканью, как будто их специально забили от посторонних глаз. Но это не мешало свету пробиваться наружу, что довольно странно. Из трубы хижины шёл лёгкий дым. Значит, она жилая и в ней кто-то есть. Влад собрался с силами и постучал. Ответом ему послужила тишина. Он постучал ещё раз. Скрип половиц и шуршание за дверью говорили о приближении хозяина дома.

Дверь открылась, и из проёма высунулась голова мужчины. На вид ему было не более 60 лет, но из-за морщин, покрывавших его лицо, он казался более старым. Под глазами были видны синяки, что свидетельствовало о бессонных ночах, а сверху их закрывала нависшая кожа. Несмотря на всё это, цвет волос мужчины противоречил его внешнему виду. Черные волосы были ярче, чем грива самого молодого вороного жеребца. На подбородке проступала щетина такого цвета.

— Чего тебе? – буквально проскрипел старик и внимательно уставился на своего гостя.

— Добрый вечер, – сказал Влад и поклонился. — Вы давно здесь живёте?

— Ну, допустим.

— Отлично. Тогда вы не могли бы подсказать, как добраться до Призрачного Замка?

Старик окинул взглядом молодого парня и, усмехнувшись, приоткрыл дверь, впуская Влада внутрь хижины. Снаружи она выглядела более старой, чем внутри. Хоть домик был маленьким, здесь, посреди комнаты, смог уместиться большой обеденный стол , а слева - большая односпальная кровать. На полу лежал красный ковёр. Призрачно белое постельное белье отдавало чистотой и богатством. Три подушки: две под голову и одна под ноги. Напротив кровати, с другой стороны хижины, было окно. Удивительно, но окно, казавшееся снаружи заколоченным, полностью открывало вид на лес.

— Присаживайся, раз пришёл, – сказал мужчина и показал на стул возле Влада.

Молодой человек сел. Не хотелось настраивать против себя единственного, кто мог бы указать путь к Замку.

— Так зачем тебе понадобился Призрачный Замок?

Старик сел на кровать и изучающим взглядом уставился на Влада.

— Мне нужно поговорить с Графом.

— А точнее, ты хочешь поговорить с Королём.

Влад удивленно взглянул на старика. Он уже не выглядел таким заинтересованным и сейчас рассматривал ночной пейзаж леса.

— Да. Вы знаете, как можно добраться до замка?

— Знаю, ты уже пришёл.

Глава 2

— Как вы не понимаете? История – фундамент каждой личности. Если вы не будете знать историю, вы не будете полноценным членом общества, – яро утверждал профессор Эльдеймбер.

Вообще, как преподаватель он хороший. Только я никогда не понимала его точку зрения. Зачем нам история, если мы учимся на врачей? В общем и целом, у каждого свои причуды. Его причуды объяснялись ещё и возрастом. Недавно наш профессор отметил семидесятилетие. Всем потоком складывались ему на подарок. Долго думали, и в итоге решили подарить часы с историческими событиями. Вроде как ему понравилось. Но на следующий день он дал нам контрольный срез, который большинство из нас, благополучно завалили. Подарили на свою голову, называется.

— А мы на операционном столе пациенту будем историю рассказывать, вместо того, чтобы вырезать ноющий аппендикс? – спросил наша главная заноза в заднице – Широ Савада.

Этот парень приехал к нам из Японии. Вообще здесь много иностранных учащихся, но почему-то они не пользуются такой популярностью, как Широ. Почти все девушки первых и вторых курсов пытаются с ним познакомиться и караулят на каждом шагу. Я несколько раз видела, что даже третьекурсницы не против провести время в его компании. Это не удивительно, ведь такие, как он, всегда пользуются огромной популярностью. Ещё большую роль играет то, что он азиат. Карие глаза, острый нос, слегка расширяющийся к концу, пухлые губы, особенно нижняя, и черные волосы. Моя подруга тоже относится к числу поклонниц Широ.

Ирико Коскела – моя лучшая подруга. Мы познакомились спустя год после моего переезда в Финляндию. Папе предложили возглавить строительную компанию в Хельсинки, и он согласился. Из нас троих, – мама, я и папа, только я не знала финский. Первый год я почти не выходила из дома, отчаянно пытаясь выучить хоть что-то, чтобы чуть-чуть понимать финнов.

С Ирико мы познакомились, когда я впервые самостоятельно решила выйти на улицу. Тогда, гуляя по окрестностям своего района, я немного заблудилась и просто стояла посреди улицы в надежде, что меня кто-нибудь заметит и отведет домой. Но в душе я понимала, что такого чуда не случится, ведь никто меня и моих родителей не знает и домой отвести не сможет, если я не скажу, где живу. Когда надежда пропала, и я смирилась со своей участью, ко мне подошла светловолосая девочка. Она была похожа на альбиноса, с такой же почти болезненно белой кожей и очень яркими голубыми глазами. Розовые губы слишком выделялись среди её внешности, и было ощущение, что она специально их красит, чтобы привлекать внимание. Белые волосы были заплетены в косу и перекинуты через плечо. Удивительно, но их чисто белый цвет впечатлял. Мне захотелось положить их на снег и проверить, будут они выделяться или сольются с этим очаровательным явлением природы.

Девочка без труда поняла, что со мной произошло. Она помогла мне найти дом, после того, как я, на ломаном финском, объяснила ей, где живу. После мои родители пригласили её к нам в гости, чтобы отблагодарить. Мы с ней подружились и, обменявшись номерами, договорились встретиться на следующий день. Потом выяснилось, что Ирико хочет выучить английский, и я, как носитель языка, предложила ей американский вариант английского. Она согласилась, и мы стали заниматься. Один день я приходила к ней за уроками финского, второй – она ко мне за уроками американского.

Мы вместе поступили в школу и сели за одну парту. Шли годы, а наша дружба становилась всё крепче. В институт мы поступали тоже вместе. Она мне почти как сестра. Только полная противоположность, что по внешности, что по характеру.

— Сейчас дыру в нём прожжешь, – я толкнула девушку в бок, чтобы она хоть чуть-чуть вернулась в реальность.

— Ну, посмотри, какой он красивый, – сладким влюблённым тоном почти пропела Ирико.

— Только вот ума ему явно недостаёт. Спорить с профессором – это всё равно, что со стенкой в рукопашный бой идти.

— Ты права. Осталось пожелать ему удачи, а профессору приятного аппетита.

Мы с подругой усмехнулись так тихо, насколько это было возможно, и продолжили наблюдать за перепалкой взрослого мужчины и студента.

— То есть вы, молодой человек, считаете, что история абсолютно бесполезна в жизни?

— Нет, если вы журналист или историк, то вам, несомненно, пригодятся знания финских войн и крестовых походов. Но врачу это знать необязательно. Мы ведь не собираемся лечить наших пациентов, демонстрируя блестящие знания дат начала самых крупных сражений.

— Широ Савада, вы очень узко мыслите. Исторические познания, прежде всего не для профессии, а для развития личности. Они делают вас более образованным и привлекательным в глазах девушек.

Может, профессор и прав, но только не в случае с Широ. Этот паренёк явно не обделён женским вниманием.

— А мы можем это проверить, – с ноткой азарта сказал Широ.

Даю сто баксов, у него на лице ехидная ухмылка.

— И прямо сейчас, – Широ повернулся к нашей парте.

Он догадывался, что Ирико испытывает к нему симпатию, но открыто её игнорировал. Не составило труда понять его замысел.

— Мисс Ирико Коскела, я вам нравлюсь таким, какой я есть? Или мне нужно заручиться поддержкой Вильгельма II?

Моя подруга была сбита с толку этим вопросом. Она не из тех девушек, которые могут ответить своему предмету обожания и показать, что им всё равно. Ирико просто закрывалась в такие моменты и становилась похожа на статую, которую хорошенько облили томатным соком.

— Савада, тебе не поможет даже поддержка самого графа Дракулы. Так что перестань препираться со старшими, и начни хотя бы чуть-чуть уделять внимание не только своей внешности, но и буквам в книгах.

Пусть за этот ответ меня могут выгнать из класса и даже вызвать к директору, но этого выскочку кто-то должен был поставить на место.

Профессор неодобрительно посмотрел в мою сторону, обещая, что после уроков мне предстоит сложный разговор. Однако это того стоило. Савада наконец заткнулся. По выражению его лица можно было подумать, что он проглотил лягушку.

— Надеюсь, Широ, что ты наконец понял свою ошибку. А теперь, позволь мне рассказать тебе и всем остальным здесь присутствующим, очень интересную легенду, — сказал профессор и уставился на японца, ожидая «одобрения».

Савада, превозмогая свою гордость и чувство собственного достоинства, которые сейчас валялись в сторонке, кивнул.

— Так вот, легенда не относится ко времени, которое мы в данный момент проходим. Это было в 890-х годах. «Синод Кадавров» или как ещё называют «Трупный синод». Формоз, тогдашний Папа Римский, умер очень неожиданной смертью. Никто не знал, из-за чего это произошло. Его преемником стал Стефан VI. Однако, он заподозрил, что Формоз вёл двойную политику и отыскав нужные доказательства, приказал эксгумировать тело своего предшественника. Когда это было сделано, его тело уложили на трон в зале суда. Чтобы не судить молчаливого мертвеца, назначили дьякона, который будет отвечать за подсудимого. Вскоре был вынесен обвинительный приговор. В качестве наказания за измену своему государству и народу, с Формоза сняли папское облачение и отрезали пальцы, которыми он при жизни давал благословения. Потом, его тело было перезахоронено, но ненадолго. Вскоре его опять выкопали и бросили в Тибр с прикрепленным к его ноге грузом.

Я что-то такое читала в учебнике на первом курсе. Эта история показалась мне довольно жестокой. Как можно судить человека после его смерти? Всё, что он делал при жизни, осталось на его умершей совести. Издеваться над трупом – зверство. Однако в то время это было в порядке вещей, таким занимались не только Папы, но и низшие по сословию, падшие.

— Какова мораль этой легенды? – спросил профессор у нашего Савады. – Или, для чего я вообще её сейчас рассказал?

— Мораль заключается в том, что даже после смерти, ты понесёшь ответственность за свои жизненные грехи? – осторожно спросил японец.

— Хорошее предположение, но немного неверное. Ты ведь не можешь говорить, что Формоз был виновен? Ты не знаешь всех его тайн правления. Вдруг его оклеветали?

Гробовая тишина повисла в кабинете. Никто не решался ответить. Все то ли боялись ошибиться и быть посмешищем, как Савада, то ли просто не знали, что сказать.

— Эта история не несёт какой-то особой морали, общей для всех. Каждый может взять из неё то, что ему нужно. Но вы должны помнить главное: сколько бы хорошего ты не сделал, это никогда не будет оценено по достоинству.

Прозвенел звонок.

— К следующему уроку, я жду от Вас, Широ Савада, небольшой доклад о жизни Влада Цепеша. Надеюсь, вам известно, кто это?

Пока профессор заваливал и без того полную голову Широ, я попыталась незаметно проскользнуть мимо них, чтобы никто не вспомнил о маленьком инциденте на паре.

— Кэролл, задержись на несколько минут.

Чёрт. Я обречённо вздохнула и повернулась в сторону профессора. Он выглядел довольным.

— Ты же знаешь, что такое поведение, как сегодня, не подобает врачу, – он скорее не спрашивал, а утверждал.

— Знаю.

— Хоть вы оба виноваты и почти в равной степени, тебя я наказывать не буду.

Я уже было обрадовалась, пока он не продолжил:

— Вместо этого, ты поможешь Широ подготовить реферат о графе Дракуле. И на следующей паре, я жду от вас грандиозных результатов. Иначе, о вашей выходке будет известно директору, а соответственно, и вашим родителям.

Профессор дружелюбно улыбнулся и ушёл, оставив нас в гордом одиночестве. Да, хотела помочь подруге, а в итоге подобрала себе проблем. У меня нет никакого желания заниматься историями этого Дракулы. Тем более, в обществе нашего всеми любимого ученика. Но с профессором лучше не спорить.

Глава 3

Влад посмотрел на старика с ноткой недоверия. Если его сейчас поймают, это будет самая нелепая смерть в истории.

Мужчина тем временем встал со своего места и подошёл к печке. Чуть отодвинув её, – такое ощущение, что печка словно пушинка, – он открыл обзор на дверь. Небольшая, старая деревянная дверь. Видно, что ей не особо часто пользовались, потому что петли очень сильно скрипят.

За дверью был тёмный коридор, откуда несло запахом гнили с примесью старости помещения. Хотя возможно, этот запах исходил от старого дерева, из которого было изготовлено почти всё в этой избушке.

— Прошу вас, молодой человек, следуйте за мной.

Старик прошёл внутрь. Влад последовал за ним.

Сразу за порогом начиналась довольно крутая лестница с резкими поворотами. Но Влад это понял, только когда споткнулся о первую ступеньку. Если бы не перила по обе стороны, он давно бы уже влетел в спину сопровождающего, который и так не очень хорошо к нему относился.

Мужчины долго спускались. Запах начал понемногу уходить, а когда лестница закончилась, вообще сменился на приятный запах хвойных деревьев. Вскоре кромешная тьма рассеялась и двое мужчин очутились в начале длинного коридора, стены которого были увешаны огромными картинами. Причем живопись приветствовала их не очень дружелюбными изображениями. На первой картине красовалось кровавое и жестокое сражение возле того самого леса, в котором сейчас находился Влад. Из леса выходили люди в черных плащах с капюшонами на головах, вооруженные маленькими кинжалами, сияние которых художник передал очень точно. В противники им выступало войско, облаченное в обычные простолюдинские одежды и вооруженное копьями и луками с железными наконечниками. Ничего странного, ведь они шли воевать с Королем здешних земель и на тот момент думали, что их оружие самое подходящее для такого боя.

Чем дальше они проходили по коридору, тем меньше картин становилось, а вскоре они и вовсе исчезли, открывая вид на довольно яркое украшение стен. Они были покрашены в красный цвет, напоминавший Владу цвет крови. Его кулаки невольно сжались, а к горлу подступил ком. Совсем скоро он сможет отомстить. Старик шёл не быстро, но и не очень медленно, чтобы Влад смог рассмотреть всё в мельчайших подробностях и осознать, что пути назад уже нет.

Пару раз свернув направо, потом снова пройдя прямо и повернув налево, они наконец добрались до огромных дверей из белого дерева, что очень сильно выделялись среди всего остального интерьера.

— Тебе туда, – мужчина указал рукой на врата в другое помещение. — А мне назад. До скорой встречи, ну или прощай.

Он загадочно улыбнулся и развернувшись, ушёл.

Влад постучал несколько раз, но ему никто не ответил и тогда он решил открыть дверь и зайти внутрь. Комната была очень большая и смахивала на тронный зал в его собственном замке. Свет в помещении давали два больших канделябра, выполненных в странном оформлении и подвешенные к потолку. Такое Влад видит впервые и его очень заинтересовало это странное изобретение, которое освобождает массу пространства в комнате. На полу лежало что-то большое и красное. Это не шкура какого-то животного, но судя по всему, служило с той же целью. По обе стороны от двери стояли два деревянных столика, заставленных различными заморскими блюдами и тарелкой каких-то непонятных оранжевых шариков, от которых исходил сильный запах. Слева стоял огромный книжный стеллаж, заполненный томами старинных сборников. Только несколько из них были на румынском, остальные на каких-то неизвестных Владу языках. В самом конце комнаты стоял трон, уж его-то Влад ни с чем не спутает. Огромное кресло зелёного оттенка с черными вкраплениями. Сиденье и спинка были выполнены из красной ткани, которой Влад прежде не встречал. На верхушке спинки красовалась большая летучая мышь с распахнутыми жилистыми крыльями. Её пасть была открыта, демонстрируя готовность напасть, а глаза светились красным. За троном на стене висел гобелен, но его Влад рассмотреть не успел, его прервал звук шагов.

Из глубины зала вышел молодой человек. Его появление сопровождалось не только тяжёлыми шагами, но и волочением мантии, какую обычно носят именно Короли.

Возможно, мужчина был такого же возраста, как и Влад, или просто выглядел очень молодо. Сам Влад склонялся больше к первому варианту, потому что второй маловероятен. Длинные черные волосы ниспадали на широкие плечи. На макушке красовалась небольшая корона, скорее всего из золота. Корона была в виде...летучих мышей? Маленькие зверьки составляли каркас, спереди “сидела” летучая мышь покрупнее и тоже с короной на своей головке. Глаза у всех блестели черными бусинками. Сам молодой человек выглядел очень привлекательно. Острый высокий нос, пухлые губы, острый подбородок и выступающие скулы, делали лицо грациозным и величественным. Кончики ушей заострены, что говорило о нечеловеческом происхождении. Глаза горели красным. Яркий цвет, как кровь, которая пролилась за многолетние войны между Османской империей и Венгрией.

Плащ такого же цвета, дополнял его магический образ. Железные перчатки, с узорами драконов и тех же летучих мышей, добавляли жестокости. На шее висело массивное серебряное ожерелье. На ногах чёрные облегающие штаны и высокие сапоги. Подол плаща тянулся по полу за своим хозяином. Парень остановился в нескольких метрах от трона и медленно, словно кошка, наблюдающая за добычей, повернулся к своему гостю.

— Что привело тебя ко мне? – Его голос был грубый, устрашающий, но довольно приятный даже для мужских ушей.

— Приветствую вас, Ваше Величество. Я имел смелость прийти к вам, чтобы… – Влад не успел договорить, его перебили.

— Все сюда приходят что-то просить, но не все знают, что нужно платить.

— Я знаю, и я готов заплатить всем, что вы только пожелаете.

Длинноволосый парень усмехнулся. Его глаза сверкнули азартом. Он сел на трон, жестом приглашая своего гостя подойти ближе.

— Стало быть, ты знаешь, кто я.

Влад положительно кивнул.

— Откуда?

— В городе, среди местного населения, гуляют легенды о вас и вашей армии.

Молодой человек громко засмеялся.

— Приятно знать, что мы знамениты¸— он мечтательно замолчал.

Взглядом окинув своего гостя, он чуть поддался вперёд. Его зрачки сузились, как у змеи, а потом вернулись в обычное состояние.

— Ну, если меня ты знаешь, давай познакомимся с тобой. Кто ты?

— Меня зовут Влад. Влад III Дракула. Мой отец – Влад II, состоял в ордене Дракона. Служил рыцарем.

— Значит, наш гость из знатной семьи. Очень приятно. Что же привело тебя ко мне? Неужто хочешь кому-то отомстить?

— Дело в том, что сейчас, между Турками и Венграми идёт война.

— Наслышан. Они сами виноваты. Столкнулись лбами из-за своих греховных желаний завладеть чужими землями, а простой народ расплачивается. Но, мне же лучше. Хоть какое-то веселье.

Влад ничего не ответил. У него была другая точка зрения. Во время войн, страдали не только армия и короли, но и обычные крестьяне. Простолюдины становились жертвами провокационных набегов Турков. Их убивали либо просто ради веселья, либо, чтобы вынудить противоположную сторону напасть первой. Защитить всех было невозможно, потому что основные силы армии концентрировались на защите государства и власти.

— Я хочу отомстить нашим врагам, – сказал Влад, и в его глазах появился гнев.

— Вот как. Уже есть план?

— Да. Сейчас мне помогла армия турков войти в Валахию. Однако Янош и Владислав не успокоились. Они проиграли сражение на Коссовом поле и скоро вернутся сюда, чтобы вернуть то, что, как они думают, принадлежит им. Мне нужно удержаться у власти и отомстить.

— Ты хочешь отомстить Владиславу и Яношу?

— Я хочу отомстить всем, в том числе и убийцам своей семьи. За время моего недолгого правления, я нашёл след убийц моего отца и старшего брата.

— Кто их убил?

— Их убил турецкий султан. Поговаривали, что отца закопали живым. Но среди нашего народа тоже есть предатели. Бояре. Владислав пообещал им хорошие милости, если помогут ему оклеветать моего отца перед врагом. Выставить его предателем.

— Насколько мне известно, ты провёл несколько лет в плену у турков. И твой отец добровольно тебя им отдал вместе со старшим братом, как залог, что он их не предаст.

Влад не удивился. История о его отце и семье дошла даже до него.

— Да.

— Знаешь, мне, почему-то, хочется тебе помочь. Даже не знаю, то ли плата слишком заманчивая, чтобы отказаться, то ли интересно посмотреть, что из этого выйдет.

— Я готов отдать всё, что вы захотите.

— Это само собой, но сначала… Расскажи мне свой план мести. Человек, который пришёл ко мне, должен войти в историю эффектно. Не просто как правитель, отомстивший за смерть своего отца и брата. Ты должен сделать что-то такое, чтобы тебя по-настоящему боялись, понимаешь?

Влад чуть замешкался. Он никогда не думал над тем, как будет мстить. Он просто хотел это сделать, но не думал, как именно. Оставить короля без ответа, это всё равно что сдаться туркам добровольно. Никто не знает, что он делает с теми, кто его расстраивает или злит. Поэтому становиться первооткрывателем Владу не хотелось.

— Я обезглавлю тела тех, кто причастен к смерти моих родных и повешу их головы на колы перед входом в этот лес. Прежде всего, чтобы люди видели, что случается с предателями и чтобы вы убедились, что это не просто пустые слова.

Похоже, такая идея понравилась молодому человеку, и он удовлетворенно улыбнулся.

— Хорошо. Но мало. Что ещё?

— Тех, кто ведёт двойную игру и наживается за счёт своего положения в обществе, ворует или просто нечестно исполняет долг, я буду вешать на колья. Тоже перед вашим лесом.

— А как же кровь?

— Что?

— Ну, где кровь? Где та особенность правителя, которая будет будоражить разум всех жителей твоего государства и близлежащих?

— Я не понимаю вас.

Король встал с трона и начал прохаживаться взад-вперёд по комнате.

— То, что ты придумал зверские приговоры для всех бояр и турков – хорошо. Но этого мало. Люди, такие существа, что они всё равно будут продолжать делать то, что запрещено. Просто потому, что в их голове засела мысль, что расплачиваются все, но они - исключение. Они будут осторожны, а когда поймут, что проиграли, уже будет слишком поздно.

Влад обдумывал слова Короля. Он прав. Люди сами находят себе проблемы.

— Чтобы хоть как-то установить свой статус, ты должен запугать людей ещё больше. Скажи, например, что кровь убитых, ты собираешь в бочки и отсылаешь Князю Тьмы. Для достоверности, пришли мне несколько бочек с реальной кровью. Но, обязательно покажи это кому-то из крестьян. Как бы случайно, но покажи. Новость разнесётся по всему княжеству и тебе будет проще контролировать ход дальнейших событий.

Вроде, не очень плохо звучит. Но что если король специально подбивает его на такую сделку, чтобы потом она обернулась против него?

— Что ты хочешь взамен?

— О, совсем ничего. Самую малость. Понимаешь, у нас принято жениться очень рано. Невесту выбрать непросто. Мы должны её почувствовать. Пока что этого не случилось и уже вряд ли произойдет. Возраст, до которого это ощущение может появиться, прошёл, – князь тяжело вздохнул.

— У меня нет знакомых девушек, желающих стать вашей избранницей.

Король усмехнулся.

— Я хочу забрать твою дочь.

Влад оцепенел.

— Но у меня нет дочери.

— Знаю. Но у тебя впереди ещё целая вечность. Как только в твоём роду родится девочка, я заберу её. Выращу и сделаю своей невестой. Обещаю, она не пострадает. Максимум, от разлуки с семьёй.

Это было жестоко. Отдать свою будущую дочь за бессмертие.

— А если у меня не будет дочери? Что, если родятся сыновья и меня убьют?

— Тогда, я заберу твоего первенца. Но его будет ждать не такая красивая жизнь. В общем, решать тебе. Не я заставлял тебя приходить ко мне.

Влад задумался. Если дочь не родится, он обречёт на смерть своего старшего сына. Он погибнет, почти как и его брат. Только тот погиб от рук врагов, а его сын погибнет от рук зверя. С другой стороны, если родится дочь, он сможет обеспечить ей хорошую жизнь. Она будет вдалеке от интриг княжества и сможет навсегда забыть про обязательство жениться на каком-нибудь старом князе. Однако, уже с раннего возраста ей будет уготован муж. Хоть выглядит он неплохо и не так страшно, отдавать дочь ему – кощунство.

— А что, если у меня вообще не будет детей?

— Ты начинаешь меня нервировать своими вопросами. Другие быстро принимали решение, а ты взвешиваешь все варианты, будто это кусок государства. Если у тебя не будет детей, я приду лично за тобой. И сам отниму у тебя плату за бессмертие.

Чуть поколебавшись, Влад согласился.

— Вот и прекрасно. Даю слово, что не сделаю твоей дочери ничего плохого. А вот за остальное…не могу ручаться.