Струнник

Глава 1. Сидр и заклинания

Парень шел по мощеной улице небольшого торгового городишки, который звался Виккерстоун. Белая легкая рубашка и коричневые легкие штаны немного трепетали в потоках теплого ветра, шляпа прикрывала глаза от солнца, а легкие кожаные мокасины почти неслышно ступают по мостовой. Однако его то и дело окрикивают лавочники и просто знакомые:

-Привет, Гвинт! Хорошего тебе денечка! - махнула ему рукой милая девушка из лавки булочника.

-Привет, Мирея! - весело ответил он, махнув рукой, - И тебе!

-Здравствуй, Гвинт! -крикнул басом Гэбс, хозяин трактира, -Зайди ко мне, я угощаю!

-Здравствуй, Питер! -ответил Гвинт, -Спасибо за предложение, но меня ждет дядюшка, сейчас весь изворчится.

-Зайди, я дам тебе его любимого сидра и тебе чего нибудь, - настаивал Гэбс, - О, ту самую булочку с корицей, ты же любишь!

Гвинт замедлился и повернул к таверне “Три знамения”. Торопиться к дядюшке это конечно хорошо, но булочки с корицей - его слабость, он не мог себе отказать в удовольствии.

Трактир был почти пуст, что не удивительно, ведь на часах было около одиннадцати часов утра: труженики еще не собрались на обед, а выпивохи еще не проснулись после вчерашнего. Внутри было светло из-за солнечного утра, но у барной стойки все равно металось волшебное пламя внутри красивых стеклянных фонарей. Заколдованная тряпка сама протирала очередной стол и птицей перепархивала на соседний. Приземлялась она немного неуклюже, но все же выполняла поставленную задачу. Маленький веник из распушенных гусиных перьев медленно летал вдоль потолка как морская медуза и лениво смахивал с углов и светильников пыль и паутину, возможно появившуюся за ночь. Швабра, натиравшая пол, подскочила и с размаху прыгнула в ведро с водой, подняв небольшое облако брызг.

Питер Гэбс, бородатый толстый хозяин таверны, который улыбался и сиял как медный пятак, выставил на прилавок две бутылки с сидром и сверток с булочками. Гвинт собрался было убрать все в свою неизменную наплечную сумку, но Гэбс перехватил его руку.

-Гвинт, дорогой мой, обнови пожалуйста сегодня заклинания, сам же видишь - у них сил ни на что нет! Я уже намаялся за них все переделывать! - он, конечно же, имел ввиду тряпку, веник и швабру, -А еще, я тут такую штуку новую придумал…

Трактирщик замялся, выглянув в дверь, будто боясь что его подслушают.

-Добавь еще заклинание чтобы щетку оживить. Обычную одежную щетку. Представляешь какой сервис - приходит клиент, а ему щетка одежду чистит! Это ж я все трактиры в этом районе за пояс заткну! Ты только… Спрячь там его как-нибудь, ладно? В середину Лирика, можно?

-Питер, вы ведь знаете, все новые заклинания в первый месяц добавляются в конец, чтобы пользователям было проще их узнать. И лишь на следующий месяц, после обновления, переносятся в алфавитном порядке. Добавить заклинание могу, но тариф вы знаете - 3 золотых за одно заклинание. Ну, а обновить… Ну ладно. Завтра ночью по плану надо, но если вы так просите, - Гвинт многозначительно посмотрел на приготовленную для него снедь, - То ладно, обновлю сегодня.

-Да-да, конечно, три золотых, никаких проблем - просиял Гэбс, засовывая руку в карман фартука, - А давай, только между нами, дам четыре, а ты добавишь в середину книги? Будто бы это и не новое заклинание, а вполне себе старое, а?

-Не получится. Главный Лир не даст так сделать. Давайте еще две бутылки сидра для дядюшки, и я добавлю еще по одному заклинанию до и после вашего, тогда оно будет не так заметно.

-Идет, идет, мой дорогой! - Гэбс достал из под стойки еще две бутылки.

Гвинт убрал припасы в сумку и выходя из двери столкнулся с Веттой, дочкой Гэбса.

-Привет, Гвинт! - кокетливо улыбнулась девушка, -Как хорошо, что ты зашел! Ты можешь мне помочь? Я совсем забыла как там пользоваться Лириком. А лучше тебя никто не объяснит! Пойдем в мою комнату, там самое удобное место для объяснений, - заговорщицким шепотом добавила она и подмигнула.

-Привет, Ветта, - смутился Гвинт, -Открываешь Лирик, находишь заклинание и читаешь слова, все просто. Прости, я тороплюсь к дядюшке.

Парень просочился между дверным косяком и объемной грудью Ветты, и умчался как ветер.

-А тебе что, заняться больше нечем, кроме как парня заманивать? - раздался за спиной громкий голос трактирщика, - Посуду иди помой, бесстыдница!

-Папенька, так волшебство же.. - начала было Ветта.

-Волшебство кончается, без волшебства иди помой и выброси из головы эти глупости свои любовные, дел невпроворот! Вся в мать!

***

На самом деле дядюшка Вик не был ему дядей и вообще даже не был родственником. Пять лет назад Вик был проездом в одном из окрестных городишек, закупился припасами в дорогу, и, уложив их в телегу, пошел в магазин хозяйственных товаров. Пользуясь случаем, голодный и замерзший сирота Гвинт запрыгнул к нему в повозку и намеревался украсть хоть что-нибудь, чтобы поесть. Но, услышав шаги на выходе из магазина, он уже спрыгнул с повозки и собрался бежать, как какая-то сила подхватила его и подняла над землей. Из магазина, хромая на правую ногу вышел седой, грузный дед. Один глаз его был затянут белой поволокой, а второй смотрел из под нахмуренной брови цепко и сурово.

-Как зовут, малец? - грозно гаркнул он.

-Гвинт, - пискнул парнишка, - Простите дяденька, я ничего не взял, просто кушать очень хочу!

-Где родители?

-Померли родители, дяденька. Папка погиб в походе на оборотней когда я совсем мелким был, а мама пять лет назад, от хвори померла.

-Как же ты жил пять лет на улицах? И зимой и летом?

-В приюте для сирот, дяденька. Но там такая злая-злая воспитательница, я не смог, я убежал. В начале лета и убежал.

-Грелод? - хмыкнул дед, - Знаю ее. И не придумали еще заклинаний чтобы злобу из людей выгонять. Церковники бесов изгонять пытаются, но у Грелод - это ее личная черта, не бесовская. Со мной поедешь, малец? Дам тебе дом и науку. Сечь почем зря не буду, не люблю это. Только если учудишь что-то совсем безобразное, тогда уж не обижайся.

Гвинт согласился. Вик был первым за эти почти полгода, который не угрожал ему, не наказывал, а предложил хоть что-то хорошее. Тем временем на улице сгущала тучи осень, с каждым днем становилось все холоднее.

Он залез к Вику в повозку, дядюшка накрыл его теплой шкурой, дал колбасы, хлеба, бутылку молока. И самую вкусную булочку с корицей в мире.

Вик оказался Струнником. Так звали тех, кто слушает Шёпот Струн, выуживает из Шёпота слова заклинаний и вносит их в главную книгу - Главный Лир. Заклинания же из Главного лира волшебным образом распространялись на Лирики - книги-копии Главного Лира, которые продавались обычным людям. Производством Лириков конечно тоже занимался Струнник. Имея Лирик, колдовать мог каждый, кто мог внимательно и абсолютно точно прочесть магические слова, ведь если ненароком оговориться, можно было натворить больших бед. Слышать Шёпот Струн же могли немногие. На все их княжество было только четыре Струнника, каждый в основном торговал Лириками на своей территории, и не лез к соседям. И у каждого из них был свой Главный Лир, связанный с Лириками этого Струнника. Особенность магии Главных Лиров была в том, что раз в месяц заклинания переставали действовать, и нужно было вновь слушать Шёпот Струн, чтобы записать новые слова заклинаний. Плюсом к этому сила магии в последние два-три дня месяца ослабевала, и если для каких-то небольших дел, типа мытья посуды или автоматического перелистывания книги при чтении ее еще хватало, но вот уже на что-то серьезное ее точно было бы недостаточно.

Обычно Струнники передавали свои знания из поколения в поколение, от родителей к сыну или к дочери. Но у Вика не было детей. И жены тоже никогда не было. Он вообще был довольно замкнутым и подозрительным, и ожидал от незнакомых в первую очередь подвоха, не хотел допускать к своему Главному Лиру неизвестных. Но пришлось - старость подкралась словно дикая рысь. Она шла по пятам мягкими лапами, выбелила волосы своим взглядом, иссушила и сморщила кожу своим дыханием, а теперь набросилась со всей своей кошачьей силой. Вик почти ослеп на правый глаз, и постепенно терял зрение на втором глазу. А слепой Струнник не мог добавлять в книгу заклинания, не мог обновлять ее, ведь каждое слово должно быть написано вновь. Теперь колдовать он мог только теми заклинаниями, которые сам услышал у Шёпота, и запомнил их.

Гвинт оказался хорошим учеником. Он быстро внял всем рассказам дядюшки, внимательно постиг науку слушателя Шёпота. Со стороны все казалось не сложно - струнник каждую тридцатую ночь после полуночи брал в руки струнный инструмент - кто цитру, кто гусли, кто гитару, начинал трогать струны, еле-еле или сыграть тихую спокойную мелодию, ожидая ответа Шёпота. В какой-то момент и при должном уровне концентрации Струнник начинал слышать ответы струн. Вик говорил, что они слышат не струны самого инструмента, а какие-то волшебные струны волшебного пространства. Инструмент просто помогает настроиться.

Сейчас Вик уже отошел от дел, передав все дела Гвинту. А дел там было порядком: и Шёпот послушай, и новые Лирики собери да сшей и по деревушкам окрестным проехать надо, найти покупателей. Плюс заявки от старых клиентов на добавление новых заклинаний, хоть и давали львиную долю заработка, но нужно было все их записать и не забыть добавить при следующем обновлении, иначе недовольных клиентов не избежать. А конкуренты не дремлют - возьмут и переманят к себе. Хоть все Струнники за пределы своей территории не выбирались, но Лирики всех четверых Струнников каким-то образом все равно имели хождение в любой части княжества.

Ну вот наконец и добрался - небольшой каменный особнячок, с черепичной крышей, окруженный черным кованым забором. Слева и справа от дорожки к дому росли пушистые кусты сирени, которые в мае просто сводили с ума своим ароматом. Гвинт открыл дверь своим ключом и вошел в небольшую кухню. На звон бутылок и шуршание пакетов пришел дядюшка Вик.

-Пришел наконец, - проворчал он, -Я уже волноваться начал не украл ли тебя кто. Завтра ночью надо книгу обновлять, а украдут тебя кто делать будет? Ни о чем не думаешь.

-Не завтра, а сегодня, Вик, -улыбнулся Гвинт, -Смотри что я тебе принес.

-Ты что, шутить удумал?! Я календарь чту! Завтра будет тридцатый день! - Вик подошел поближе и поднес одну из бутылок к еще видящему глазу, - О, сидр! Спасибо, знаешь как угодить.

Вик открыл бутылку и с наслаждением сделал несколько глотков. Утолив жажду он с подозрением посмотрел на парня:

-Уж не хочешь ли ты сказать, что опять этот трактирщик тебя подкупил? Сколько раз тебе повторять, не ломай ход времени, не трогай Струны без причины, они этого не любят. Помнишь я рассказывал про своего дядюшку Эфеса который шел на поводу у клиентов, и он умер во цвете лет?!

-Помню, Вик, - парень сказал короткое заклинание, чайник мгновенно забулькал, и он налил себе ароматного горячего чаю, -Умер он от холеры, Струны тут ни при чем.

-Может холеру как раз Струны наслали?! За то что он не следовал законам времени! Какой ты безответственный, ни о чем не думаешь!

-Вик, там полдеревни умерло до него.

-Ну ладно, может ты и прав, может зря я нагнетаю обстановку, - Вик еще раз отпил из бутылки, - Эх, отличный сидр у Гэбса. За такой сидр и от холеры помереть не жалко. А почему сегодня-то все-таки?

-Гэбс попросил, говорит магия слишком слабая стала, тряпка столы плохо моет, швабра полы плохо трёт.

-Ох, Гэбс, старый плут. Наверняка хотел магией ускорить свой самогонный аппарат. Для этого дела и правда магии последних дней не хватит.

-А я даже не подумал об этом, - огорчился Гвинт, откусывая булочку, - А, впрочем, ради таких булочек и волшебства не жалко.

-Как там Ветта? Подходила? - полюбопытствовал с ехидцей дядя

-Подходила, - помрачнел парень, - Но ты понимаешь что я ей не подхожу!

-Почему не подходишь-то? По размерам? Ну когда будешь женат на дочери трактирщика, будешь поплотнее кушать, это уж точно.

-Да не в этом дело… Она слишком… Напористая, прямолинейная. И, честно говоря, мне кажется она глуповата.

-Эх, молодежь, - Вик присел на жесткий деревянный стул, - Зато представь как она будет требовать у главы города? Она никому им там спуску не даст!

-Да что требовать-то? Мне ничего и не надо, - Гвинт допил свой чай и поставил кружку в таз с водой, предназначенный для мытья посуды.

-Это тебе пока ничего не надо. А когда с ней вместе будешь - Ветта быстро придумает, что конкретно и почему тебе надо. А то что глуповата это даже плюс - не будет лезть в твои Струнные дела. Ничего не поймет, а значит и не навредит.

-Не хочу я так, Вик. По-другому хочу. Чтобы за меня ничего не решали, чтобы понимание было.

-Пока свое понимание ищешь так и останешься как я, один совсем, - вздохнул дядя, -Жениться надо, и побыстрее.

-Давай закроем эту тему, - нервно сказал Гвинт, - А то я могу дел наделать, за которые все-таки придется меня высечь.

-А ты не спорь, слушай чего говорят! Я жизнь прожил, уж разобрался что к чему, - рыкнул дядя, -И вообще, успокойся, тебе скоро книгу обновлять, там спокойным надо быть, а то за сердцем своим бешеным ничего не услышишь!

-Ты первый начал! Я спокойный пришел!

-Вот и оставался бы спокойным, не валял дурака. А за сидр спасибо, есть мне ради чего теперь небо коптить.

Вик тоже поставил свою бутылку в таз с водой, шепнул несколько слов и ершик со щеткой весело пустились в пляс, отмывая посуду.

***

Гвинт пошел проверить как собираются новые книги и остался удовлетворен.

Ведомые волшебством листы бумаги складывались стопки, стопки переламывались пополам, из сложенных стопок формировались книжные блоки, которые после подрезки на гильотине, вставлялись в новенькие, уже промазанные клеем, кожаные обложки. А метла сама сметала в кучу обрезки, коих формировалось достаточно, чтобы была необходимость постоянно их убирать.

И главное, что все это происходило само собой. Да, сначала пришлось отладить процессы, но оно того стоило. Конечно производство книг все равно было не быстрым, а в последние дни месяца замедлялось еще сильнее, но спрос на книги все равно был не высок, ведь большинство жителей уже имели минимум по одной.

Гвинт понимал, что нужно немного вздремнуть перед ночной работой, к тому же необходимо было придумать четыре формулировки для новых заклинаний так, чтобы они неизбежно приводили к верному результату, а то бывали случаи… Лучше браться за это на свежую голову.

Глава 2. Ночная смена

Но чтобы заснуть надо было сначала успокоиться. Вот же вредный дядя, никак он не успокоится с этой женитьбой! Понятно, что для него это больная тема, но нельзя же так, за первую встречную хвататься. Все равно должно быть какое-то понимание, единство интересов. Доверие! А с Веттой что? Такое ощущение, что только плотские утехи её и интересуют. Что, впрочем, подтверждали соседские парни. Он найдет, обязательно найдет, но нужно просто немного больше времени. “Вик, наверное, думал так же…” мрачно подумал парень, переворачиваясь на другой бок.

Все же природная отходчивость и активное утро сделали свое дело и Гвинт провалился в сон. Снилась парню какая-то приятная дребедень, из тех, после которых просыпаешься с улыбкой, но не можешь вспомнить ничего конкретного.

Сладко потянувшись он спустился в кухню, где на плите уже ждал теплый ужин. Сам дядя сидел на небольшой террасе со своей порцией дымящейся жареной картошки с мясом и пряными травами, слушал вечернее пение птиц, и пытался читать газету, вооружившись лупой.

-О, проснулся. Давай, присоединяйся к ужину - сказал он, всматриваясь в газету, - Только картошечки нажарил, отменная вышла.

-Спасибо, Вик, - положив себе еды, он тоже вышел на террасу, - Твоя жареная картошка лучшая во всем Либергарде, недавно слышал как ее упоминали приезжие с другого конца княжества.

-Боже мой, да откуда им там знать про мою картошку? - усмехнулся Вик, но он явно был польщен, - Хотя, лет двадцать назад, помню угощал я в далеком городке одну барышню…

-Вот видимо она и рассказала, - прервал его Гвинт, опасаясь что все опять скатится к необходимости скорой женитьбы, - А это что за мясо, свинина или говядина?

-Свинина, она посочнее, - отвлекся от темы Вик, -Ну что, сколько там заклинаний надо добавлять?

-В этот раз четыре, -парень отодвинул пустую тарелку и достал из наплечной сумки небольшой блокнот и карандаш, -Первое: Джинна попросила заклинание которое сушит белье прямо в ушате. Думаю тут формулировку надо расширить до любого сосуда, в котором стирали белье. А второе это попросил Гэбс, чтобы заставить щетку чистить одежду приходящим в его трактир гостям.

-А еще два?

-Еще два для того чтобы отвлечь внимание от заклинания Гэбса, - парень посмотрел на нахмурившегося дядю, - За две дополнительных бутылки сидра.

-Две бутылки это несерьезно! Можно было за шесть золотых купить три ящика!

-Ну не ворчи, все-таки старый клиент. Он же старый клиент?

-Да старый-старый. Отец его тоже был старый, упокой господь его душу.

-Ну вот и не ворчи, помоги лучше сформулировать. Я вот что придумал по первому:

Заклинание Сушки Белья

Сперва вода из сосуда где стиралось белье пролейся дождем над пустыней. Суховей пустынный дуй со дна сосуда, влагу белья иссушая. Да так чтоб белье на ветру колыхалось.

-Неплохо, Гвинт, но у тебя первым же порывом белье по всей округе раскидает, - дядя ухмыльнулся, представляя себе эту картину, а потом разгневанную хозяйку белья, - Я предлагаю такую фразу добавить: “Ни ветер, ни белье не должно сосуда покидать. А как белье просохнет - вернись суховей домой.”

-Да, об этом я не подумал, - огорчился парень, записывая исправления, - Когда я уже научусь так же формулировать как ты, Вик?

-Ничего! Не ошибается лишь тот, кто ничего не делает. Да и не ошибка это, просто недостаток опыта. Давай про щетки подумаем. Что там у тебя?

-Я вот что придумал:

Заклинание для Оживления одежной щетки, чтобы чистила одежду гостям.

Щетка одежная оживи, характер обрети веселый, но послушный. Опосля прыгай на гостя, в трактир приходящего, да одежду ему чисти, пока чистой не станет, но ежели гость гневаться начнет, то беги на место да в покое его оставь.

-Слушай, а хорошо получилось, Гвинт. А давай сделаем так, чтобы щетка чистить начинала лишь тогда, когда гость скажет фразу “Щетка, чисти!”?

-А зачем? Пусть всех чистит!

-Ну ты шариками-то пошевели, племянничек, - ухмыльнулся Вик, - Вот пришел ты, кушать сел, только сидр твой любимый принесли, булочку с корицей, а тут щетка на тебя как напрыгнет и давай туда-сюда елозить, ждать пока ты гневаться начнешь.

-Ну да, как-то не очень аппетитно получается… - Гвинт почесал затылок карандашом, - Давай, но фраза какая-то дурацкая. Давай объединим: “Щеткочист, приди!”

-Нет, так слишком длинно, людям лень говорить длинные слова. Жаль Шепоту это не объяснишь… Ну так пусть и будет просто, “Щеткочист”. Коротко и понятно.

-Да, давай так, Вик, - улыбнулся Гвинт записывая исправленную версию в блокнот, - Теперь на очереди два заклинания для отвлечения глаз. Может ты что-то давно хотел добавить, но забывал?

-Если я раньше забывал, то теперь точно не вспомню, - хохотнул дядя, - Не, я уж точно все добавил что хотел, времени у меня было предостаточно.

-Ну тогда давай забавную штуку добавим - щетку-питомца и палку для сушки волос.

-Хм… - задумался Вик, - Ну с палкой как-то еще понятно, а щетка-питомец зачем? Тебе что, кошек да собак мало?

-Ну, а вдруг кому-то не дают кошку завести. Какому-то ребенку например. А он возьмет и заведет щетку-питомца.

-Для детишек значит? Ну давай, забавно. Просто можно заклинание Щеткочиста укоротить, и тогда получится как надо. А зачем палкой волосы сушить? У меня и так неплохо сохнут, - провел рукой по короткому ежику седых волос дядя.

-Так это у тебя волосы короткие и сохнут быстро. А у девушек, например, длинные, представляешь как долго их сушить?

-Даже представить страшно, - ужаснулся Вик, - Ну тогда пиши. Вечереет, скоро уж Шёпот будет слышно.

Перепроверив за Гвинтом тексты новых заклинаний Вик остался доволен. Племянник схватывал все пусть не быстро, но очень точно. И, если уж понял принцип, то не ошибется.

Над Виккерстоуном сгущались сумерки. Ночь обещала быть ясной и теплой, ярко освещенной почти полной луной. На небе ни облачка, полный штиль, а из звуков только стрекотание кузнечиков да переливы соловья в дальней березовой роще.

Дядюшка Вик варил свое снадобье, предназначенное для Ночи Шёпота Струн. Отвар пряных трав клейко булькал в сиропе из брюквы и моркови, по кухне растекался тягучий, как кисель, аромат волшебного варева. Погасив огонь, Вик поставил отвар в таз с холодной водой - его необходимо было остудить. Гвинт же, в это время, проверял насколько хорошо настроены струны у его цитры - музыкального инструмента.

Вик шепнул пару слов и вода в тазу подернулась льдом. Он помешал свое варево и сказал удовлетворенно:

-Отлично вышло, скоро можно будет начинать!

Перья наточены, склянка полна чернил - они готовы.

-Ну все, налетай! - довольно сказал Вик, сделав приглашающий жест, - Как раз остыло.

-Вик, а это точно обязательно? Меня каждый раз немного тошнит после этого, - Гвинт подошел ближе, скорчив гримасу на лице.

-Конечно обязательно, чтобы настроить чувствительность, - дядя запустил два пальца в кастрюлю и начал густо намазывать эту смесь Гвинту на лицо, -У нас в семье всегда так делали, без этого варева ничего не услышишь.

-Тьфу-тьфу, рот-то зачем?! - парень вытер рукавом намазанные губы, -Давай себя теперь мажь!

-Да, да, конечно… - старик намазал себе две аккуратные полосы под глазами, и нарисовал бурой жижей “усы” под носом, -Вот, готово!

-Слушай, Вик, я понять не могу, почему меня ты мажешь таким слоем, что с меня прямо капает, а себе лишь три аккуратные полоски?!

-Ну, у меня опыта побольше твоего, мне и этого достаточно чтобы слышать Шёпот, - ухмыльнулся старик. Его явно сильно веселил этот процесс.

Гвинт уселся на стул перед Главным Лиром, а Вик притащил десяток свеженапечатанных пустых Лириков. Для того чтобы они стали волшебными книгами их надлежало разместить на специальной полке в подставке Главного Лира в момент обновления. Именно тогда новые Лирики получали все тексты заклинаний и обретали связь со своим Главным Лиром.

Гвинт легко, едва касаясь пальцами струн, сыграл спокойную короткую мелодию.

“Да” - Шёпот ответил ему, он был готов к работе.

Парень отложил цитру в сторону, пролистал Главный лир до чистых листов и написал текст первого нового заклинания: “Заклинание Сушки Белья“

Тронув струны он скоро услышал Шепот: “Грязь, Вода, Смешение”. Записав эти слова на странице заклинания, он перешел к следующему. Тут Шёпот струн не торопился, слова пришли лишь через несколько минут: “Жизнь, Виварий” - заклинание оживления щётки-питомца было готово.

Слова не всегда были связаны по смыслу с сутью заклинания, и каждый месяц стабильно менялись. Но плюсом было то, что использовались слова из родного языка местных обитателей, что облегчало использование.

Когда новые заклинания были добавлены, наступала пора обновления старых: Струнник открывал нужную страницу, и, слушая Шёпот, вписывал новые слова, для каждого заклинания. Этот процесс и занимал основное время обновления, ведь чем больше заклинаний, тем больше обновлять. А их с каждым разом стабильно становилось больше, ведь фантазия людей поистине безгранична.

После обновления последнего заклинания надлежало закрыть книгу и оставить ее закрытой до полудня. Как раз в этот момент происходило обновление Лириков. Каждый Лирик был наделен каким-то подобием внутренней памяти, и обновлял в первую очередь самые часто используемые заклинания и лишь потом обновлялись остальные. А сам Струнник в это время мог спокойно пойти, умыть лицо от липкой бурой жижи, и отправиться спать и восполнять силы.

Стоит ли говорить, что сил это занятие отнимало порядком - требовалась максимальная концентрация, чтобы верно услышать слова. Вероятно именно поэтому обновление Главного Лира и выполнялось ночью, чтобы не мешал шум окружающей действительности.

Жижа Вика и правда вышла на славу, поэтому и без того утомленный Гвинт просто физически устал ее отмывать. “Глупость какая-то, надо будет попробовать без нее в следующий раз! Нет, нельзя, обидится старик. Очень он держится за свои традиции. Надо ложиться спать, завтра еще ехать в Волкерс, проведать тамошних клиентов.”

Гвинт свалился на кровать и, вероятно, заснул еще до того, как голова его коснулась подушки.

Глава 3. Подвезешь до Волкерса?

Проснулся парень поздно, но вполне отдохнувшим. Вик, судя по доносящемуся из его комнаты громогласному храпу, еще пока спал. Перекусив на скорую руку, парень собрал вещи в дорогу и, оставив записку дяде, сел в повозку, взял в руки поводья и сказал волшебные слова. Повозка плавно тронулась в путь.

-Ох и ловко же он придумал! И почему мне это в голову не приходило? - с гордостью подумал как раз вышедший на крыльцо Вик, смотрящий вслед удаляющейся повозке.

Повозка ехала сама собой, без лошади. Гвинт быстро сообразил, что имея доступ в магии, можно легко сделать самобеглую повозку, которая не заболеет и не устанет в самый неподходящий момент. Вик сначала был против, он считал лошадь своей коллегой, своей путевой подругой. Но в конце концов все же с ворчанием признал, что у такого подхода действительно есть свои плюсы.

Прогрохотав деревянными колесами по мостовой, повозка выпрыгнула на пригородную грунтовку, и ехать стало гораздо комфортнее. Погода была замечательной, ясное небо, прохладный ветерок, и поездка на эти пару дней обещала быть приятной и легкой.

Через четыре часа пути, заехав мимоходом в несколько деревень, повидавшись с клиентами и продав несколько новых Лириков взамен потрепанных, он решил сделать привал. Гвинт намеренно решил не останавливаться надолго в деревнях, а передохнуть на лоне природы. Перекусив бутербродами, парня разморило и он задремал, прямо на травке, возле своей повозки. В кронах деревьев пересвистывались птицы, волосы ему трепал легкий ветерок.

-Эй, парень, - раздался скрипучий голос прямо над ним, и что-то ткнуло его в плечо, - Парень, проснись! Ты что, разве можно на дороге спать? Мало ли кто тут пойдет, ни о чем не думаешь!

-Да, что-то задремал после обеда, - протерев глаза сказал Гвинт, - Я не специально…

Парень выглядел смущенным и помятым, но старался не показать этого. Бодро вскочил на облучок, запнулся, чуть не выпал из телеги, но сумел найти равновесие и все-таки усесться на место как ни в чем ни бывало.

-Ты что, ночью-то совсем не спал что ли? - с подозрением посмотрела на него старушка, - У тебя лошадь убежала, а ты на облучок скачешь. Не попутал ли тебя кто?

-Да нормально все, бабушка. Заколдованная тележка, сама, без лошади может везти.

-Сама? Без лошади? - ахнула бабка, не торопясь обходя телегу вокруг, - Вот это диво!

Гвинт наконец рассмотрел бабку - старая, сгорбленная, с березовой палкой, на которую она опиралась. На спине ее виднелся увесистый походный мешок, с пришитыми ремнями, как у рюкзака.

-Самовозка значится, - закончила осмотр старуха, - Парень, владыка самовозки, а ты ведь наверняка в Волкерс едешь?

-Да, туда и еду, бабушка, - Гвинт начал догадываться, что бабка разбудила его не просто так.

-А ты подвези меня, до Волкерса-то? На твоей самовозке быстро доедем, чай лошадь не устанет, - она не столько спрашивала, сколько утверждала.

Гвинт всегда старался быть хорошим, всем угодить. Нет, когда нужно было дать отпор он его дал бы. Он был почти в этом уверен. Но старшим же надо помогать? И потом, бабушка верно его разбудила - если бы не она могли бы это сделать проходящие бандиты.

-Да, конечно, садитесь, бабушка.

С неожиданной для столь немолодой особы прытью она запрыгнула в телегу и уселась на ящике рядом с возницей.

-Ну, что стоишь-то, трогай давай!

***

В пути они познакомились, бабушка назвалась Ядвигой. Сказала, что она проездом в этих краях, решила на старости лет мир посмотреть. Насмотрелась, говорит, на родной край до отвращения, сейчас хочет отвращения к другим краям набраться.

-Я слыхала, сынок, что у вас тут магия через книжки всем доступная. Есть у тебя такая книжка?

-Да есть, бабушка, -парень протянул ей свой походный Лирик, - Это моя походная книга. А дома еще есть основная, главная.

-Главный Лир? - глаза у бабки округлились, -Так ты что же, этот… Гусляр?

-Нет, я Гвинт, бабушка, - насупился парень.

-Да нет же! Ну гусляр, тот, кто на гуслях играет, а потом колдунство свое в книгу пишет!

-А, вы наверное хотели сказать Струнник? Да, я - Струнник! - парень гордо распрямил спину и свысока посмотрел на сгорбленную старушку.

-Да что ж ты за дуралей такой, что всем о своем особом положении рассказываешь?! Ты ж меня знать не знаешь, а уже бахвалишься. А вдруг я зла тебе желаю, веревками тебя свяжу, на лопату посажу, да в печь засуну?

-Что? - у Гвинта отвисла челюсть и он уставился на бабку.

-Ой, да ничего, милый, - смутилась бабка, - Что-то молодость вспомнилась. Не рассказывай всяким пришлым ничего лишнего, пусть идут с миром, чтобы даже мысли не возникало никакой. Меньше знают - ты крепче спишь.

Дорога тем временем пошла параллельно реке. Садящееся солнце играло на легкой ряби волн, и создавало особую, таинственно-романтичную атмосферу.

Гвинт ответил, что его и так тут почти все знают, и уже поздно прятаться, а старушка тем временем листала страницы Лирика.

-Ага, поняла. Название да сами волшебные слова на листах написаны, а как там оно работает нам неведомо. Ага, значится вот как: “Вода, ядщерица, м-м-м-м”, - бабка не смогла договорить, потому что Гвинт заткнул ей рот рукой.

-Прости, - смутился парень, - Но слова надо говорить очень четко. Не так прочитаешь и Лирик может взорваться с такой силой, что даже останков наших не найдут.

-Вот ты, бесовское отродье, - отплевывалась бабка, -Ты когда руки-то последний раз мыл, окаянный? Остановись на обочине, умыться надобно пока речушка рядом.

Гвинт, расстроенный тем, что разозлил бабушку, остановил телегу, слез с облучка и подал старушке руку, чтобы помочь вылезти.

-Ишь ты какой, везде свои руки сует, - съязвила Ядвига, но на руку все же оперлась.

Старушка взяла какую-то тряпицу и пошла умываться. Гвинт, чуть поодаль, тоже подошел к воде. Вечерело, огромный оранжевый апельсин солнца уже наполовину скрылся, от реки веяло прохладцей. До Волкерса оставалось еще около полутора часов пути, и нужно было ускориться, чтобы добраться до наступления темноты.

-Молодой человек, вы меня не подвезете? - легкий девичий голосок настиг Гвинта со спины, - Я ходила по грибы, совсем заплутала и очень замерзла.

Гвинт обернулся. Перед ним стояла молодая девушка, вероятно ровесница ему самому. Легкое светло-голубое платье, кожаные босоножки, распущенные светлые волосы, нежная, словно фарфоровая кожа. Она смотрела с такой мольбой в глазах, что сердце парня, и так не сильно стабильное в силу возраста, забилось сильнее.

-К-к-к-онечно! - парень засуетился и подал ей руку, чтобы помочь забраться в телегу.

-Ой, а кого это к нам нелегкая привела? - раздался голос подкравшейся старушки, -Ба, какая кукла! И платье-то какое красивое, и кожа-то какая белая, ну прям принцесса.

-Здравствуйте, бабушка, - робко потупила взгляд девушка, - Я заблудилась, спросила парня не подвезет ли он меня до города. И он согласился…

-Да он сейчас в таком возрасте, что ни одной девушке отказать не может, - Ядвига обошла вокруг девушки, будто бы немного принюхиваясь, -Даже мне, видишь, не отказал, а я девушка, как ты понимаешь, с опытом. А как ты говоришь заблудилась-то, дочка?

-Да по грибы пошла, шла-шла и заблудилась, - девушка все еще испуганно не поднимала взгляд.

-Агась, по грибы. А корзинку-то дома забыла?

Девушка встрепенулась, бросила взгляд на бабку и опять уткнула взор в землю:

-Нет, в лесу, бабушка. Грибов уж больно много было.

-Урожайная на грибы выдалась неделька, - старушка бросила взгляд на Гвинта и поняла что он, того гляди, вступится чтобы защитить девушку от нападок. - И одета-то как подобающе для леса. И ведь ни один комар не укусил! Волшебные у вас места, просто сказочные.

-Ну, днем-то жарко было, поэтому и в платье, верно ведь? - Гвинт решил заступиться, за заклеванную старухой девчонку. - А комаров не так-то и много в лесу. Успокойся бабушка, садитесь да поедем уже, время позднее.

-Не, милок. Ее комары не кусали потому что померла она давно! - голос старухи стал злобным, -Пошла отсюдова подобру поздорову, другое развлечение себе ищи!

Гвинт смело закрыл девушку от явно сошедшей с ума бабки.

-Ну и оставайся тут тогда, сумасшедшая! -голос его сорвался, дав петуха, -А я с ней поеду!

-Не веришь? - Ядвига ухмыльнулась. -Ну так поцелуй ее тогда теперь!

Старуха вставила в рот два пальца и оглушительно свистнула. За спиной парня раздалось невнятное бурчание. Обернувшись, он отшатнулся, упал и пополз на спине в сторону. Девушка изменилась в лице, глаза впали внутрь, кожа стала серой, волосы спутанные и грязные, платье местами порвано. Девушка, увидев что маскировка раскрыта оглушительно рявкнула, показав острые как колья зубы, и нырнула в реку. Три секунды спустя она выпрыгнула на песчаную косу на середине реки. Ни один человек не успел бы доплыть до косы так быстро.

-Ну-ну, вставай, дружок. Не все девушки такие, - бабушка ласково помогла Гвинту подняться, отряхнула его от песка. - Русалка это была, русалка. Поехали, милый.

Ядвига, порывшись в рюкзаке, дала Гвинту какой-то пузырек, велев выпить залпом. Жидкость обожгла горло

-Что это?! - сердце, бешено колотившееся от испуга, замедлилось и страх отступил, - Спасибо, бабушка.

Через час с небольшим они остановились у постоялого двора. Ночь уже накрыла мир своим покрывалом, благо на улицах Волкерса уже горели волшебные фонари.

-Спасибо тебе, сынок, - начала было Ядвига. - Давай, спать ложись. А назавтра отвезешь меня в Айрон!

- Эм, - Гвинт растерялся, и никак не мог сказать нет, - Во-сколько?

- Эх, сынок, хороший ты, - вздохнула бабка, - Нельзя быть для всех хорошим, надо уметь свое отстаивать, и “нет” говорить. Тебе же лучше будет. На вот тебе подарочек, стеклышко зеленое. Истинные намерения показывает. Про русалку ты бы сразу понял что она тебя потопить хочет. Доверчивый ты очень, стеклышко тебе поможет.

Поблагодарив бабушку, он снял себе комнатку и забрался под одеяло. Сказанное на прощание Ядвигой не давало покоя:

“Бабушка права. Я действительно очень боюсь отказывать людям, боюсь что от меня отвернутся. Боюсь стать снова никому не нужным. Сейчас я уважаемый Струнник, добрый парень, все знают, что я никогда не откажу. А если начну отказывать, они все, все до единого отвернутся от меня. И я останусь один. Один, как Вик.”

На столе в раскрытой сумке блестело в лунном свете зеленое стеклышко, словно намекая о том, что оно парню еще пригодится.

Глава 4. Рабочий день

Гвинт проснулся от криков петуха на ферме неподалеку. За ночь набежали серые густые облака и заволокли все небо ровным слоем, создавая мрачную атмосферу в городе.

Он спустился в харчевню при постоялом дворе и заказал себе легкий завтрак. Хозяйка харчевни Анна, приняла заказ и сказала:

-Гвинт, зайди к миссис Глэдстоун, у нее что-то случилось с Лириком. Она увидела твою телегу и забежала с утра, просила тебе передать.

-Да, Анна, хорошо. Как идут дела? Твой Лирик в порядке?

-Да, все хорошо, спасибо, Гвинт. А Лирик… Ну да, с ним есть проблемы… Я случайно пролила на него молоко, и он теперь не полностью обновляется. - женщина достала из под стойки потрепанный Лирик в дополнительной кожаной обложке.

-Хотела сохранить получше, даже чехол ему сшила. А видишь как получилось.

Гвинт открыл Лирик, сразу на нужной странице. Понятно. Чернила размазались, страницы склеились, часть слов с прошлого обновления, часть с этого.

-Ну, тут только менять, - вынес неутешительный вердикт парень, - У меня как раз есть с собой!

Он вытащил из сумки, с которой кажется ходил везде, один из новеньких Лириков. Книга еще пахла клеем и кожей и приятно хрустела при открывании. Парень положил ее на барную стойку.

-Полтора золотых, - сказал он, не отпуская книгу

-Ну, Гвинт, ну милый, мы же с тобой друзья? - Анна положила руку на противоположный край книги, -Давай ты мне книгу, а я тебя накормлю завтраком и обедом. Ты ведь после обеда наверняка уедешь?

-Да, после обеда точно уеду.

-Ну давай, ты, как мой друг, отдашь мне книгу, а я, как хорошая подруга, накормлю тебя завтраком и обедом, так и поступают настоящие друзья!

-Ладно. В честь дружбы, - сказал Гвинт и отпустил Лирик, - Расскажи мне какие у вас тут вообще новости?

Парень был мрачен, он понимал, что эту битву он проиграл. И не то чтобы он не верил в дружбу Анны, но это ведь ее работа. А Лирики - его. Лирик стоил полтора золотых, а завтрак и обед едва едва дотягивали до четверти.

-Новости-то? - Анна, напротив, была очень довольна собой и натягивала свою самодельную обложку на новую книгу. -Да и нету особо новостей-то. Ну, вот дочка бургомистра нашего замуж вышла, полгорода на свадьбе гуляло. Какой-то видный жених, иностранец…

Мрачно слушая вполуха щебет хозяйки, парень начал завтракать. Она болтала довольно долго и обо всех мелочах которые случились в последние пару недель, но потом сознание схватило интересную фразу:

-... на восточной дороге, представляешь! Надеюсь, что все это враки, кто-то придумал и теперь ходит всех пугает.

-Погоди-погоди, что ты сказала? - переспросил Гвинт

-Да говорю Матрона наша третьего дня нашла кошку…

-Да нет, последнее, - нервно перебил ее Гвинт.

-А, последнее! Тролли, говорят, завелись на восточной дороге. Ты ведь там поедешь сегодня? Давай аккуратнее. Я думаю, что вранье, но на всякий случай не останавливайся без причины.

Парень поблагодарил Анну и вышел на улицу.

Миссис Глэдстоун жила совсем рядом с гостиницей, и парень скоро был у нее. Старый дом, выкрашенный поблекшей красной краской, тесно зажатый двумя соседними домами более внушительного вида.

Парень постучал дверным молотком, выполненным в виде головы оборотня. Внутри раздалось шарканье и дверь распахнулась.

-О, Гвинтик, здравствуй! - на пороге стояла низенькая кругленькая бабушка, в огромных очках. Целое облако белоснежных кудряшек на голове обрамляло ее голову как нимб.

-Здравствуйте, миссис Глэдстоун! Анна сказала у вас что-то случилось с Лириком?

-Да, Гвинтик, проходи! Милая девочка, такая молодец! Вот помню я когда-то тоже работала в гостинице, и вот я уж такая бойкая была, все меня любили.

Продолжая рассказывать историю, старушка привела Гвинта в окутанную пасмурным сумраком гостиную, арочные окна которой выходили на небольшой внутренний двор со скамейкой и столиком.

-И вот я тогда так и сказала ему! А он оторопел, никак не ждал такого сопротивления от такой молоденькой девочки, - миссис Глэдстоун, казалось, вообще забыла, зачем они сюда пришли.

-Миссис, так что с вашим Лириком?

-А, с Лириком? - старушка встрепенулась. - Да, хорошо что ты пришел, Гвинтик. Я не могу им пользоваться, вроде бы все делаю как всегда, но ничего не выходит! Я не понимаю где там и что, все было нормально, а потом вдруг раз - и не работает.

Она подошла к небольшой ажурной подставке для книг, выполненной из ценной породы дерева.

-Вот, видишь! - она открыла Лирик на случайной странице.

Гвинт срочно захотел провалиться сквозь землю. Или превратиться в пыль. Или просто захохотать в голос. Он подошел и перевернул книгу.

-Проверьте теперь, миссис Глэдстоун.

Старушка наклонилась к книге, вгляделась в нее, а после лицо ее просветлело:

-Вот, вот так и было! Спасибо, Гвинтик, дорогой! А что я делала не так? - старушка действительно не понимала своей ошибки.

-Видимо вы перевернули книгу, когда ставили ее на подставку. А потом, спустя время, просто открыли как обычно, и не разобрали что все буквы перевернуты.

-Да, вроде бы не было такого, я все делала как всегда, - по ее смущенному лицу было понятно, что парень был полностью прав, но признаваться в этом старушка совсем не хотела, - Просто зрение уже не то, видишь какие очки приходится носить… Вот мой Георг жаль не дожил до этого дня, он хорошо в этих книжных делах разбирался.

-Ничего страшного, бывает и не такое, - улыбнулся Гвинт чтобы смягчить обстановку и не дать старушке уйти в воспоминания о почившем муже. Ходили слухи, что почил он как раз слушая очередное ее воспоминание, -Ну, я пойду, работы много. С вас 20 серебряных.

-Да-да, конечно! - старушка достала из секретера увесистый кошель с монетами. - Я тут, понимаешь, на похороны себе коплю. Хватит, надеюсь, на скромную церемонию.

После этих слов из приоткрытой двери секретера выпали один за другим несколько кошелей. Один из них лопнул и по полу брякнули золотые монеты.

Старушка прервала немую паузу холодными словами:

-Ты ничего не видел, парень.

И она очень бойко сунула ему в руку монеты и оттеснила в прихожую.

-До свидания, миссис Глэдс…

-Ага, пока, - буркнула старушка и закрыла дверь.

Гвинт ничуть не расстроился тому, что старушка выставила его за дверь. Иначе она бы предложила ему остаться на чай, а Гвинт скорее всего не смог бы отказать одинокой пожилой женщине. И у него были бы все шансы не успеть отправиться домой после обеда, а возможно даже приобщиться к покойному Георгу.

***

Оставшееся время до обеда Гвинт посвятил посещению других клиентов, записанных в его блокнот. Пара из них прислали письма волшебной почтой, с просьбой посетить их при следующем визите в город. Волшебная почта не была надежной: письма терялись, иногда попадали под дождь и размокали, путались в ветвях. Поэтому народ чаще всего пользовался почтой вполне себе обыкновенной.

Гвинт отобедал в гостинице, решил подождать еще полчаса и выдвигаться в обратную дорогу. Парень достал блокнот и решил подсчитать свой заработок за день.

“Ага, Глэдстоун - двадцать серебряных, Монни - тридцать серебряных, пастор Джошуа - полтора золотых, и Лирик в обмен на обед и завтрак.”.

По всему получалось что прибыток был, хоть и не очень существенный. Но, если учесть, что вчера он посетил еще нескольких клиентов и продал пару книг в попутных деревнях, то все выходило не так уж и плохо.

В гостиницу вошли двое людей и подошли к стойке Анны.

Один был мужчина с небольшим брюшком, в хорошем синем костюме-тройке и отороченной голубой лентой шляпе-котелке. Второй же, более габаритный, был облачен в длинное одеяние, похожее на монашеское, с глубоким капюшоном накинутым на голову.

-Добрейшего денечка, уважаемая! - человек в синем костюме снял шляпу, лучезарно улыбался, а голос его был хорошо поставлен, - Подскажите пожалуйста, чем мы с моим другом можем отобедать в вашем шикарном заведении?

Анна нехотя улыбнулась ему в ответ и рассказала чем у них сегодня угощают.

-Тогда мне и моему другу, пожалуйста, ягненка и картофель. А мы пока присядем вон там, - мужчина указал шляпой на столик на двоих, в самом углу зала.

Человек в синем костюме проходя мимо Гвинта ненароком толкнул его, а парень, не ожидав толчка, случайно черкнул карандашом в блокноте.

-О, простите меня, молодой человек! Я совершенно не хотел вам помешать, - мужчина искренне был огорчен произошедшим, - Надеюсь в ваших записях ничего не испортилось?

-Ничего страшного, бывает, - улыбнулся в ответ парень, -Не берите в голову.

-Простите еще раз! - мужчина сунул руку во внутренний карман пиджака, - Бэн Сэдлер, если когда-нибудь окажетесь в Сэнт-Артуре и понадобится помощь, обращайтесь!

Он протянул Гвинту визитную карточку. Синяя бумага искрилась фиолетовыми звездочками, а серебристыми буквами на ней было написано “Бэн Сэдлер, Струнник в шестом поколении, г. Сэнт-Артур”.

Парень хотел было сказать, что он тоже Струнник, но вспомнил слова Ядвиги о том, что не стоит всем подряд об этом рассказывать.

-Спасибо, сэр! Не переживайте, ничего страшного.

Бэн похлопал парня по плечу и они с другом отправились к заранее оговоренному столику. Как только они уселись, Бэн уставился куда-то улыбающимися глазами. Парень проследил за взглядом и увидел вылизывающуюся на барном стуле трехцветную кошку.

-Кис-кис-кис, моя маленькая! - подозвал ее Бэн.

Кошка посмотрела на него, подумала немного, все-таки спрыгнула со стула и с разбегу запрыгнула к Бэну на колени.

-Хорошая какая… - мужчина уже наглаживал мурчащую кошку по спине, - Ничего не могу с собой поделать. Кто-то не пропускает ни одной юбки, а я не могу пройти мимо кошки и хотя бы не позвать ее. А в Сэнт-Артуре знаешь сколько кошек? Пока до дома доберешься уже полдня прошло.

Шерсть кошки неминуемо начала потихоньку разлетаться в стороны. Волоски уже были на костюме Бэна, но его это абсолютно не огорчало.

Друг Бэна оглушительно чихнул. Казалось даже пыль с верхних полок обеденного зала поднялась ввысь.

-Да, знаю. Кошмарный город, больше не поеду к вам никогда, - слышно было что у “монаха” заложило нос, - Одного раза хватило. Я думал меня тогда просто разорвет.

-Эх, и как вот ты без кошек живешь? - с сочувствием спросил Бэн.

-Без них - замечательно. Гораздо лучше чем с ними. Так вот, о чем там мы... Мой друг-кузнец сделал новые… Ну, для гитары, понял? С ними лучше…

Дверь шумно распахнулась и вошел булочник, громко топая сапогами, и неся лоток со свежей выпечкой. Из-за этого шума Гвинт не расслышал что сказал “Монах”.

-Ну, ты все-таки приезжай как-нибудь, места у нас замечательные, - кошка уже задремала у Бэна на коленях, и им как раз принесли заказанные блюда.

-Нет, уж лучше вы к нам. Только кошек с собой не бери.

-Да мне брать не обязательно, я их и так где угодно найду, - улыбнулся Бэн.

Гвинт решил, что пора выезжать домой. Он купил перекус в дорогу, попрощался с Анной, залез на облучок телеги и неспешно повел ее к восточным воротам.

“Главное не встретить троллей. Но, в конце концов повозка без лошади, не испугается и умчит меня в случае чего”, - подумал парень и прибавил скорости.

Глава 5. Влюбленная парочка

Облака продолжали клубиться над головой, и, казалось, вот-вот начнет накрапывать дождь. Гвинт ехал по узкой дорожке, по дну небольшого каменного каньона. Слева и справа от дороги между деревьями лежали огромные серые валуны, ветром и дождем за многие десятки лет отшлифованные до гладкости морской гальки.

“Как-то я забыл совсем про зеленое стеклышко, надо было хоть на ком-то попробовать, разобраться как оно работает. Ну ладно, домой приеду проверю на Вике, я и так примерно знаю чего он хочет”

Гвинт понадеялся, что больше не встретит ту русалку на пути и доберется без приключений. Но вдруг он услышал сдавленный голос:

-По...мо…ги…те…

Гвинт остановил телегу и прислушался.

Стон раздался вновь. Слева, под тенью деревьев шагах в двадцати от дороги виднелся смутный человеческий силуэт, лежащий на земле. “Человек? Здесь? Может быть разбойники его ранили и он умирает? По голосу похоже что умирает, никогда не слышал такого жуткого голоса”. Гвинт нашел в походном Лирике заклинание призыва факела и прочел его. Призрачный факел, словно морок, появился в его руке. Парень схватил Лирик и пошел к лесу.

“Стеклышко! Надо взять стеклышко!” - осенило парня, он вернулся к телеге и зажал в руке стекло, убрав свой Лирик за пазуху.

Действительно, в лесу лежал человек, прижатый большим камнем, из-за которого не видно было лица жертвы. Гвинт посмотрел на него через стекло.

-Ничего - пробормотал он, - Странно.

-По...мо…ги…те… - раздался тот же жуткий голос из-за камня.

Парень подошел ближе, заглянул за камень и увидел черного ворона, который вспорхнул и скрылся в ветвях.

“Кукла. Муляж. Никого тут нет, это просто странный розыгрыш” - подумал Гвинт и услышал как зашуршала словно при урагане листва и распрямились натянутые где-то ветви. Листва, лежавшая на земле поднялась со всех сторон словно стены и Гвинт понял, что он попал в ловушку.

Сразу же раздались тяжелые шаги, видимо два существа подошедших с разных сторон.

-Видеть, ты, Грынжа, какой хороший ловушк придумал я! - раздался довольный грубый голос, еле выговаривающий слова.

-Гронг, ты моя героя! - этот голос тоже был грубым и счастливым, но явно был выше и принадлежал, вероятно, женщине. Или троллю женского пола.

Парень был тесно скручен этой сетью из листьев и каких-то лиан, не мог пошевелиться, но все же сумел как-то раздвинуть нити и увидеть тех, в чью ловушку он попался.

Это все же были тролли. Серые, шершавые как валуны. Гронг был лысым и обрюзглым, а Грынжа достаточно фигуристой и обладала роскошной шевелюрой. По крайней мере по меркам троллей.

-Хороший птиц. Красиво говорить, - ворон сел на плечо Гронгу и открыл клюв, ожидая угощения, -Потом поешь, птиц. Сначала мы хорошо кушать, потом ты.

-Гронг, моя будет есть ноги, ты знать как я любить ножки! - приобняла спутника Грынжа

-Опять ноги твой… - расстроился Гронг, - А я, думать ты, любить печенка и прочий кишка?! Сама кишка ешь, кишка горький.

-Ну Гронг, - она обняла его обеими руками, согнав ворона с плеча, - Я очень хотеть делать детей как только ноги съесть. А ноги не есть если, то могу не хотеть начать.

-Ай, всегда так делай ты! - чертыхнулся Гронг, -В рот тебе ноги, я руки буду есть.

Гронг подошел к сетке с Гвинтом и снял ее с дерева. Перекинув сеть через плечо они куда-то пошли. Грынжа щебетала с Гронгом о чем-то неважном, но щебетание это было похоже на движение двадцати телег с окованными железом колесами по каменной мостовой во время грозы.

Наконец, к душному смраду тролля добавился еще и запах сырости. Голоса собирающихся трапезничать влюбленных начали отражаться эхом от стен - они добрались до пещеры.

Повесив Гвинта на какой-то крюк, тролли отошли к большому костру, горящему в середине пещеры.

Хоть лианы крепко-накрепко стянули Гвинта, он все же изловчился поднести стеклышко к глазу. Грынжа наклонилась над котлом, а Гронг засмотрелся на нее сзади. Стеклышко же сразу дало понять мотив Гронга - похоть. Переведя взгляд на Грынжу он понял, что она наклонилась над котлом не просто так - ее мотив тоже был похотью.

Гронг, отвлекшийся от спутницы, достал откуда-то небольшую потрепанную книжицу, выглядящую просто игрушкой в его огромных руках.

-Слушай, Грынжа, кидать котел скажу что я тебе! - тролль наморщил лоб и вчитался в книгу - Луковиц…. Э-э-э, несколько штук! Маркавка - два штука!

Стеклышко показало что тролль очень боялся того, что его обман будет раскрыт.

Он не умел читать, просто красовался перед подружкой.

“Можно этим воспользоваться!” - словно молния сверкнула мысль Гвинта. Он страшно боялся троллей, просто дрожал всем телом, но мысль о том, что можно попробовать перехитрить троллей подбодрила его.

Глава 6. Самый грамотный тролль

Парень собрал всю свою смелость, сглотнул и заверещал не своим голосом:

-Впечатляюще! Я не думал, что увижу такое своими глазами!

Гронг недовольно отложил книгу и пошел к сетке на крюке.

-Что кричать, человек? Мы не любить громкая еда, молчи.

-Я ученый, я изучаю троллей уже десять лет! - начал выдумывать Гвинт, но осекся: вдруг тролли поймут что ему всего двадцать, - Мы начали еще с моим папой, но его съели тролли Гыркванда. Это такая честь, мы отмечали это событие всей академией. Но вы еще лучше - вы тролль умеющий читать! Это восторг! Не могли бы вы развязать меня, чтобы я лучше видел это невероятное умение!

-Много слов, человек. Гронг серьезный, он не говорить много слов. И не слушать. Я развязать - ты убежать, Гронг умный, Гронг умеет читать!

-Ну хорошо, хорошо, развяжите только верх! Я дам вам волшебную книгу, проведем эксперимент, как тролли управляются с магией!

-О, хороший мысль, Гронг! - включилась в беседу его подружка, - Ты тролль, читает которая! Волшебство если твой будет, будешь самый сильный!

Испуг проскочил на лице Гронга, но отступать было некуда. Он достал каменный зубастый нож, посадил Гвинта на камень и снял верхнюю половину сетки. Гвинт продолжил играть в сумасшедшего ученого:

-Какие умные глаза, уважаемый Гронг! Вот книга, давайте найдем что-то безобидное для первого раза… Ага, вот, создание облака светлячков, очень пригодится в вашей пещере! Вот смотрите: свет, полет, жужжание! - облако светлячков появилось перед Гвинтом, тролли очарованно замерли открыв рты.

-Хорошо. Один колдовство, и ужин. Понял? - Гронг выхватил книгу и нахмурил лоб.

-Главное поднести книгу поближе к глазам, чтобы не пропустить ни одной буквы! И вы, уважаемая леди, поддержите своего спутника, подойдите поближе! Первое волшебство это очень волнительно.

Грынжа поколебалась, но все же подошла к Гронгу и тоже заглянула в книгу. Тролль молчал.

-Ну давайте, это же просто! Свет, полет, жужжание, - еще одно облачко светлячков замерцало в пещере, - Давайте же, создайте атмосферу праздника к ужину!

Грынжа погладила тролля по плечу, подбадривая его.

-Хорошо, - Гронг явно решился попробовать, -Один колдовство и праздничный ужин. Свет, полет, жжугжание!

Гвинт едва успел оттолкнуться ногами и нырнуть за камень, на котором сидел. Под ним что-то затрещало и застукало, но раздавшийся через мгновение оглушительный взрыв не дал ему задуматься о том, на что он приземлился.

Кажется на какое-то время он потерял сознание.

Открыв глаза он прислушался. Бесполезно, в ушах гудело, будто вместо головы у него был пчелиный улей. Парень осторожно выглянул из-за камня и увидел ноги лежащих на полу троллей. “Быстрее, вдруг они очнутся!” - подумал он, пытаясь встать. Ноги были крепко опутаны сетью, встать никак не получалось и он решил зажечь факел, чтобы найти что-то, что поможет распутать сеть. Волшебный факел появился в руке, а крик застрял у парня в горле - он лежал на груде костей, которые накидали сюда тролли. У стены в кучу было сложено пять черепов, два из которых выглядели особенно свежими, будто их сюда положили буквально вчера.

От испуга парень выпрыгнул из-за камня, словно змея, и упал прямо на голову Гронгу. Вернее на то, что осталось от его головы. Теплая влага пропитала рубашку, парень вскрикнул и вывернулся из своих пут. Встав на ноги, он оглядел место взрыва. У Гронга голову снесло начисто, а вот Грынжа пострадала не так сильно. Лицо ее было опалено слева, будто она успела отвернуться в последний момент. Парень поспешил к выходу.

Грынжа всхрапнула и закашлялась.

А-а-а-а! - раздался за спиной оглушительный рык, даже стены пещеры задрожали, -Я поймай тебя, мелкий сын гиены!

Грынжа попыталась встать, но увесистый валун, сорванный взрывом с места где-то в верхних сводах пещеры, видимо не выдержал ее воплей и свалился точно ей на голову.

Раздался неприятный хруст, крик оборвался. Парень бежал из пещеры не оглядываясь.

Глава 7. Голодная птичка

Гвинт вырвался из затхлой пещеры. Свежий прохладный воздух вскружил ему голову.

“Господь всемогущий, я только что убил их!” - руки его тряслись, пропитанная чужой кровью рубашка неприятно липла к телу. Парень поспешил вниз от пещеры по узкой тропе.

“Я убил их! Но если бы я не убил их, они бы съели меня, ни секунды не сожалея.” - парню ярко представилось как зубы Грынжи вгрызаются ему в левую ногу. Парня передернуло.

“Надо успокоиться, все позади! Если бы не стеклышко я бы мог не догадаться, что мне делать. Стеклышко!” - парень резко остановился, поспешно похлопал себя по карманам, и пошел дальше, обнаружив стеклышко в кармане.

Парень прошел мимо муляжа человека на земле и увидел в своей телеге какое-то движение. Он пригнулся и пошел дальше, прячась за деревьями.

В телеге рыдала девчонка лет семи, дергая поводья. Повозка не трогалась с места, и девочка рыдала все сильнее, пытаясь угадать волшебные слова.

-Езда, сама, лошадь! - голос ее срывался, стало понятно что она пытается уехать уже некоторое время.

Парень вышел из леса:

-Эй, привет! - как можно мягче сказал он, приподнимая руки, -Что ты здесь делаешь?

Девчонка вскрикнула, отшатнулась и выпала из телеги. Быстро поднявшись на ноги она выглянула из-за борта.

-Не подходи! Я хочу уехать отсюда! - первый испуг прошел и она вновь зашлась рыданиями, - Я очень хочу уехать отсюда!

Последняя реплика получилась особенно громкой и над перелеском вспорхнул черный ворон.

-Это моя телега, давай я тебя увезу, увезу куда скажешь! - мягко продолжил Гвинт - Как ты тут оказалась?

Девочка проводила взглядом ворона и спряталась за телегой:

-Вчера мы с мамой и папой шли в Волкерс… Вроде бы они нашли там какую-то работу. Они шли и болтали друг с другом, а я шла сама, я же уже взрослая. Я отстала от них немного, и вдруг увидела, что они бросились с дороги в перелесок. Я подошла ближе, а их там поймали злобные тролли! - девчонка опять зарыдала, - Они поймали их в сеть и унесли куда-то наверх по тропе! Я очень хотела их спасти, но я уперлась в расщелину, которую не могла перепрыгнуть! Я пряталась тут, в лесу, всю ночь… Наверное ты сможешь ее перепрыгнуть! Спаси моих родителей!

Девчонка вышла из-за телеги и разглядела Гвинта получше. Увидев кровь на рубашке она осеклась и вновь спряталась:

-Ты ранен, да? Ты не сможешь справиться с троллями, если ты ранен, - всхлипнула она, -Нужно найти кого-то, кто сможет нам помочь!

-Это не моя кровь, это как раз кровь тролля. Они тоже поймали меня, но я смог убить их и уйти.

-А папа с мамой? Их ты видел? - девчонка выбежала из-за телеги и смотрела на него во все глаза. Перед глазами у Гвинта всплыли два особенно чистых черепа.

-Да, видел. Они велели мне забрать тебя с собой и позаботиться о тебе.

-Где же они? Они придут?

-Да, они повели других троллей в ловушку, чтобы те не нападали больше на путников, - Гвинт отвел глаза, - Садись скорее в телегу, здесь опасно!

Парень подошел к девчонке, посадил в телегу, и укутал мешковиной.

-Меня Гвинт зовут. Не бойся.

-Я Элли. А мама и папа скоро придут? - девочка немного успокоилась и накинула мешковину на голову как капюшон.

-Скоро, Элли.

Парень достал молоко, булочки с корицей и дал их голодной девчонке. Она жадно набросилась на еду.

Парень залез на облучок и услышал стон из-за спины:

-По...мо…ги…те…

Страх холодными лапами схватил Гвинта. Он резко обернулся и увидел ворона, сидящего на борту телеги, который неотрывно смотрел на Элли.

-Голодная птичка! - Элли оторвала кусок от булочки и бросила ее на дорогу.

Ворон взмахнул крыльями, сделал вираж вокруг повозки и спикировал на угощение.

Через мгновение телега неслась во весь опор в сторону Виккерстоуна.

Глава 8. Снадобье Вика

Вик вышел на кухню.

-Так, думаю пора начинать. Ага, брюква и морковь есть, - он открыл тумбу, -Мёд тоже имеется.

Он выставил все на стол, положил рядом нож и потянулся за котелком на верхнюю полку.

Настало время вновь варить чудесное снадобье Струнника, сегодня вечером очередное обновление.

-Дедушка Вик, - в кухню влетела быстрая, словно искорка, девчонка, - Что ты готовишь? Можно я помогу?

Элли жила у них уже почти три месяца с тех пор как Гвинт привез ее от пещеры троллей. Конечно же парень рассказал Вику всю правду про родителей девочки, но они решили до поры хранить эту тайну, чтобы не ранить Элли. После тех событий у пещеры девочка долго привыкала к новому быту. Но по характеру она была веселая, энергичная и старалась по мере сил помогать Вику и Гвинту по хозяйству. Тоска по родителям одолевала ее в основном вечерами, перед сном, когда Гвинт читал ей книги. Тогда прижималась к Гвинту сильнее, обнимала и внимательно слушала каждое его слово, словно боясь пропустить что-то невероятно важное.

-О, Элли, -обрадовался ей как солнышку дед, -Конечно, давай помогай. Я готовлю свое Снадобье для Ночи Шёпота.

-А, жижу! - хихикнула девчонка, -Гвинт не обрадуется.

-Что бы он понимал, этот Гвинт! У нас в семье всегда так делали - и дядя мой, который меня Струнником сделал, и отец его, и отец его отца, -заворчал Вик, -А предки они не глупее нашего, они точно знали что делали.

-Не обижайся, дедушка, я же в шутку, просто Гвинта вспомнила, - Элли приобняла деда за пояс, - Что мне нужно делать?

-Почисти и порежь помельче брюкву с морковью, а я пока травку сполосну и котел на огонь поставлю.

Вик шепнул несколько слов и под котлом затрещал волшебный огонь.Он положил туда полкило меду, налил воды из чайника, и все перемешал.

-Все готово, деда Вик! - принесла к котлу результаты своей работы Элли. Овощи были порезаны неравными кусками, кое-где проглядывала неочищенная шкурка.

Вик погладил ее по голове:

-Умница, внучка. Как хорошо ты вон эту морковку почистила, прямо так и блестит, - он указал на неровные куски действительно хорошо почищенной моркови.

-Спасибо, дедушка! - она наклонила доску над котелком, намереваясь скинуть овощи, -Пора кидать?

-Нет-нет! - вмешался дед, - Погоди пока, Сейчас сироп закипит и вот тогда кинешь. Только аккуратно, он очень горячий, следи чтобы на тебя не брызнул!

-Хорошо, дедушка, - она поставила доску на стол, - А Гвинт скоро проснется?

-Да, минут через тридцать пойду его будить. А тебе надо будет последить за Снадобьем.

Вик подогрел загодя приготовленный ужин и пошел будить главного Струнника в этом доме.

Элли осталась одна на кухне со Снадобьем Вика. Он уже закинул туда овощи, позволил ей положить два пучка пряных трав.

“Интересно, а что будет, если я положу туда немного… петрушки, например? Вдруг Гвинту будет не так противно ей мазаться, и не будет так тошнить!”

Она кинула в котелок небольшой пучок петрушки и тщательно перемешала. Снадобье стало пахнуть немного иначе. Воодушевленная своим успехом она добавила немного душицы, укропа и ложку волшебного порошка фей (так она назвала муку).

Еще раз все перемешав, вдохнув новый аромат она заметила что ставшее более густым варево начало немного дымиться.

Элли засуетилась, взяла большущие прихватки и сняла котелок с огня. Пока она переставляла его, зацепилась за поставленную рядом сковороду с ужином, а котелок выскочил из рук и опрокинулся на стол.

-Вик, в этот раз пахнет не так противно как обычно! - с лестницы раздался голос Гвинта.

-Да я уже и не чую ничего, возраст не тот. Вроде все как обычно, но я рад что тебе наконец-то понравилось, - ответил Вик, спускавшийся следом.

Элли не знала куда ей деться, ей было очень стыдно и очень горько, что она так подвела дедушку. Теперь обновление не удастся и все из-за нее! Вик и Гвинт будут очень ругаться… А может даже выгонят ее из дому. Элли очень полюбила Гвинта и Вика и очень боялась их разочаровать.

-Ну, как тут дела… -осекся Вик, входя в кухню.

-Ты не обожглась? - заволновался Гвинт, глядя на девчонку во все глаза.

-Да, хорошая ведь получилась жиж… Снадобье, - дед осмотрел залитый волшебной жидкостью стол, - И как же мы им теперь пользоваться будем?

-Ой, Вик, ну не есть же нам его, в самом деле. Соберем обратно в котелок да и дело с концом, - парень осмотрел девчонку и прижал к себе, -Давайте лучше поужинаем, у меня от этого запаха разыгрался аппетит, а не тошнота. Давай Элли, иди мой руки, ты испачкалась в муке.

Вик удивленно посмотрел на девчонку, а потом слегка ухмыльнулся:

-Да, ты прав, давайте ужинать.

Ужин и обновление удались на славу. Снадобье Вика пахло не так отталкивающе, и Гвинт начал обновление в более благодушном настроении. Казалось даже Шёпот отвечал активнее.

Элли, как и всегда, не легла спать, а ждала Гвинта. Она никогда не засыпала одна, а в те дни когда Гвинт по рабочим делам уезжал в другие города, всегда просилась с ним. А когда Гвинт не брал ее перебиралась в комнату к Вику. Пусть он храпит как вулкан, зато он тут, рядом.

-Ну все, пойдем спать, Элли, - Гвинт отмыл лицо и вытер его полотенцем, -Спать завтра будем до обеда.

Он уложил Элли в кровать, накрыл одеялом, поцеловал в лоб, - Отдыхай. И ложись в следующий раз спать вовремя. Никуда мы с Виком не денемся.

Парень улегся в кровать и почти мгновенно засопел.

“Мама с папой тоже говорили что не денутся” - с горечью подумала девочка. Слезинка сверкнула по ее щеке в лунном свете. Она собрала волю в кулак, сосредоточилась на сопении Гвинта и вскоре тоже уснула. Но проспать до обеда им было не суждено.

Глава 9. Неожиданные гости

-Хозяева! - раздался стук в дверь лишь только часы достигли девяти часов утра. - Вик, открывай ты, наверняка ведь дома!

Вик подскочил с кровати как ужаленный, и его вдруг настигла страшная боль в спине. Кое-как доковыляв до двери он отпер замок.

-Вик! - в прихожую ввалился толстый мужчина, в поношенном коричневом дорожном костюме, - Дорогой мой, как давно мы не видались!

Он крепко обнял Вика до хруста в костях и радикулит Вика сразу отступил.

-Привет, - выдохнул Вик. - Привет, Винни. А это твои ребята?

Вслед за Винни вошли четверо детей, два старших брата-близнеца, мальчик поменьше и девочка лет шести.

-Да, мои! - гордо выпятив грудь сказал Винни. - Это Джек и Джордж, им уже четырнадцать, это Генри, а это маленькая Иветта.

-Ну да, старших-то я помню, а Генри было всего года два, когда мы последний раз виделись. Ох, и большая же у тебя семья!

-Марта и малыш остались дома, - улыбнулся многодетный папаша. -Младшего назвали Оливер, совсем маленький еще.

-Ого, пятый? - удивился Вик. -Проходите скорее в дом, нечего на крыльце толпиться.

Винни Хоботун был еще одним Струнником в их княжестве. Старая династия, которая продолжалась с незапамятных времен, обеспечивая волшебством весь юго-восток. Оказалось что он решил устроить экскурсию для своих детишек, которые кроме родной стороны особенно нигде и не бывали. Вик бывал у них однажды, много лет назад: большой одноэтажный дом, казалось, раскинулся метров на сто в ширину. Дом тогда был окутан волшебными огоньками, уставлен какими-то милыми безделушками и фигурками. Сам Винни был хлебосольным хозяином, от которого просто невозможно уйти голодным. Вик с содроганием припоминал тот визит, после ужина ему казалось что он шевельнется немного резче обычного, то обязательно лопнет. Жена Винни, Марта, была очень приветливой. Надо сказать что Вик немного им завидовал - нашли друг друга и столько лет уже ведут хозяйство вместе.

-А ты-то как поживаешь, Вик? - Винни похлопал его по плечу. - Я слышал ты какого-то парнишку приютил, ему все дела передал? Ты молодец, наше дело должно продолжаться, нельзя людей без магии оставлять.

-Да, отличный парень, Гвинт, сейчас он все дела ведет, я только по дому помогаю, чем могу. А вот кстати и он.

Гвинт спустился со второго этажа, а Элли, шедшая следом, опасливо выглядывала из-за него.

-Доброго утра.

-Привет, Гвинт, - помахал ему Вик. - Это Винни Хоботун с детишками. Помнишь я тебе про них рассказывал?

-Да, конечно помню, - Гвинт сделал над собой усилие, подошел к Винни и протянул ему руку. - Гвинт, рад знакомству.

-Винни, - пожал руку толстяк, - и я тоже очень рад!

Глаза его лучились радостью, и очень внимательно осматривали Гвинта, а потом перепрыгнули на Элли.

-Ой, а это у вас что за девочка? Гвинт, твоя дочка?

-Сестра. Элли. Она живет с нами.

Элли неуверенно помахала Винни рукой.

-Элли, дорогая моя, может быть ты поиграешь с моей Иветтой, пока мы тут общаемся? Покажешь ей свои игрушки?

Элли посмотрела на Гвинта, тот еле заметно кивнул. Девчонка взяла Иветту за руку и повела на второй этаж.

Винни напросился посмотреть на мастерскую и Главный Лир, Вик и Гвинт на правах хозяев постеснялись отказать.

-Всегда ведь интересно как все налажено! - улыбался холеный Винни, -Где-то сам ни в жизнь не додумаешься, а оказывается всё уже придумано до нас. Да, мастерская у вас что надо. Надо мне тоже зачарованную метлу добавить, а то обрезков копится просто ужас сколько. Один раз дом едва не сгорел!

Винни со своими детишками прошел по мастерской, а потом подошел к подставке Главного Лира.

-Вик, Гвинт, как вы за ним ухаживаете? За столько лет он ничуть не изменился! Мой изрядно потрепался уже, даже и не знаю что с этим делать.

-Как говорил мой дед - чтобы попки были сухими и чистыми надо их сушить и чистить. - ответил Вик, - Не трогай, пожалуйста. Еще обновление не завершилось.

-Ой, конечно, прости, - отдернул руку Винни. -Кажется в кухне что-то стучит?

Они вернулись в кухню и сразу заметили мечущийся, словно испуганная птица, конверт за окном. Гвинт открыл окно, поймал конверт и вскрыл его. Парень прочел вслух: “Гвинт, приезжай пожалуйста к нам в Айрон, у нас перестал обновляться Лирик. Пожалуйста поторопись. Роберт Шнейдерман.”

-Мы в этом случае всегда берем с собой Главный Лир, если положить на него потерявшийся Лирик, то, как правило, они вновь начинают слышать друг друга, - поделился опытом Винни. - А вы как поступаете?

-Мы обычно стараемся заменить Лирик на другой. Со скидкой. - пробормотал Вик. - Но со Шнейдерманом так не получится, всю душу вынет.

-О, какой интересный подход! - восхитился Винни, - Значит Главный Лир реже покидает дом? Видимо поэтому он и так хорошо сохранился?

-Ну да, отчасти из-за этого… - Вик задумчиво почесал подбородок, - Да, Гвинт, думаю в данном случае разумно будет взять Главный Лир и починить Лирик Шнейдермана.

-Хорошо, Вик. Тогда пойду собираться, как раз успею до вечера добраться.

Через час Гвинт был готов к выезду. Провожать его вышли все: и Вик с Элли, и Винни со своими ребятишками. Элли взяла Гвинта за руку и отвела в сторонку:

-Гвинт, возьми меня с собой! Я тебе помогу чем-нибудь и просто вдвоем веселее!

Гвинт присел рядом с ней на корточки и обнял ее:

-Элли, останься дома с Виком. Он старенький, ему помощь нужна больше чем мне. А я быстренько съезжу и вернусь. Завтра к обеду уже дома буду. Ой, кстати, помоги мне тоже! Я, кажется забыл свой новый походный Лирик. Сбегай в мою комнату, вроде бы я там его оставил.

Элли расстроилась, но все же сходила за книгой.

-Но в следующий раз точно поеду с тобой! - Элли оглядела книгу. - Красивый какой, с золотым узором... На Главный Лир похож, только поменьше. А зачем тебе такой? Прошлый вроде был обычный, в кожаной обложке.

-Я подумал - а почему бы и нет? - улыбнулся парень. - Я же сам их делаю, и могу сделать какой захочу. Две недели над ним корпел, старался чтобы было похоже на Главный Лир.

-Так вот зачем ты закрывался от нас в мастерской! - осенило Элли. -Мы-то с Виком думали что ты просто от нас устал, вот и прячешься.

-Да, ну, что ты такое говоришь, как я могу от вас устать? - он обнял девочку. -Просто иногда нужно время, чтобы никто не тревожил, чтобы сосредоточиться. Ладно, Элли, не грусти. Мне пора ехать.

Парень влез на облучок, помахал всем. Винни добродушно улыбнулся и помахал в ответ. За ним помахали и его ребятишки. Вик взял Элли за руку и козырнул двумя пальцами, а Элли коротко махнула. Глаза ее были на мокром месте.

В на лавке возницы лежали две книги - Главный Лир и походный Лирик Гвинта, поблескивая золоченым узором в солнечных лучах.

Глава 10. С закрытым забралом

-Вик, спасибо за гостеприимство, но нам тоже пора ехать. Через полчаса у нас небольшая экскурсия по окрестным пещерам, а потом пообедаем и отправимся домой, как раз к ночи доберемся. Рад, что ты жив-здоров и очень приятно было повидаться. - Винни, улыбнулся и пожал руку коллеге. - Дети, что нужно сказать дяде Вику и Элли?

Дети нестройным хором сказали:

-До свидания, дядя Вик! До свидания, Элли!.

Они залезли в свою повозку. Винни влез последним, повозка скрипнула под его внушительным весом.

-Папа, а Элли приедет к нам? - спросила маленькая Иветта.

-Конечно приедет! Приезжайте к нам в гости все втроем, устроим праздник! - Винни чуть хлестнул лошадь поводьями, та дернула повозку и Иветта чуть не вывалилась. -Может быть тоже свою повозку зачаровать… Ну ладно, до свидания! Рад был повидаться!

Гвинт ехал прямиком в Айрон, не заезжая ни в какие окрестные деревни, как в прошлый раз. Дорога не была пустой, то тут, то там попадались пешие странники или другие повозки. Один раз даже попалась карета, по цвету окраски очень напоминавшая кареты при дворе князя.

“Интересно, зачем вдруг приезжал Винни? Вик не упоминал, чтобы он хоть когда-то был у нас. “ - думал Гвинт. - “Он конечно довольно приятный и добрый, но разве же можно вот так, без предупреждения?”

Солнце уже минуло зенит, и светило очень по-августовски. Длинные тени потянулись от деревьев, солнце еще грело, но не было такого пекла, какое обычно бывает в июле. Гвинт надвинул шляпу на глаза, прикрывая их от солнца.

Скоро он вывернул к той речке, у которой встретил русалку. Дорога пошла точно вдоль берега реки, такая же прямая и длинная. Вода лениво накатывала на берег небольшими волнами. В прибрежных кустах торчали длинные удочки, и Гвинт, приглядевшись, заметил пару рыбаков, отвлекшихся от рыбалки и разливавших по стаканам что-то из стеклянной бутылки. Судя по их сосредоточенности ни одна рыба не стоила того, чтобы отвлечься от стаканов. Впереди деревья росли погуще и Гвинт узнал то самое место, где в прошлый раз останавливался с Ядвигой. Кажется стоит кто-то на дороге? Гвинт пригляделся и увидел уже знакомую девушку.

“Где тут мое стеклышко?” - парень порылся в сумке. Он приложил зеленое стеклышко к глазу и посмотрел на нее. Сознание сразу выхватило состояние: жажда мести, игривость и предвкушение скорой жертвы. Но, подъехав ближе, он увидел как девушка встрепенулась и опрометью бросилась к воде. Эмоция сменилась: лютый страх, злоба. Девушка бросилась в воду и вновь вынырнула на знакомой песчаной косе. Она скалилась и показывала Гвинту неприличные жесты. По крайней мере Гвинт подумал что они были неприличными. Гвинт поднял шляпу и, улыбаясь, помахал русалке: “И я тоже рад тебя видеть, милая!”

Вскоре Гвинт добрался до Волкерса. Совсем закончился запас питьевой воды и он решил заехать к Анне. Время приближалось к ужину, народ уже стягивался в таверну.

-Привет, Гвинт! - махнула ему из-за стойки Анна. - Как дела?

-Привет, Анна. Налей пожалуйста водички в дорогу. Еду в Айрон.

-Конечно, не проблема! - она взяла походный бурдюк Гвинта и заполнила его водой, -Ты представляешь, те тролли, про которых я тебе говорила в прошлый раз, ушли и больше не нападали ни на кого.Видимо как раз перед твоим выездом! Ох и повезло тебе!

-Ну как, ушли… Скорее отошли. -Гвинт почесал затылок. -Как там дорога в Айрон?

-Отошли? Думаешь они вернутся? - встревоженно спросила хозяйка. -Дорога нормальная. Мост восстановили над оврагом, так что теперь доедешь без проблем. Раньше приходилось вокруг ездить, через Дровингс, а по короткой дороге можно было только пешком пройти.

-Нет, думаю не вернутся. В иной мир отошли. Спасибо, Анна.

Гвинт развернулся и пошел к выходу.

-В иной мир? Ты что-то об этом знаешь? - крикнула девушка вслед.

Гвинт не ответил. Почему-то вспомнилась история с Лириком, который он обменял на еду по весьма невыгодному курсу. Анна, будто подслушав его мысли, крикнула:

-Гвинт, я напекла булок с корицей! Как чувствовала, что ты приедешь. Будешь? Я угощаю!

Парень затормозил у выхода. Тут же он поменяет на еду не Лирик, а всего-навсего историю, верно?

Конечно он не смог отказать своей страсти к этим булочкам. Анна дала ему большой сверток, который так невероятно вкусно пах, что у парня немного закружилась голова.

Анна налила ему крепкого чая и пододвинула кружку. Она смотрела на него выжидательно и с любопытством. Парень достал зеленое стеклышко и, делая вид будто разглядывает его в свете лампы посмотрел на нее. Анна с ума сходила от любопытства, и наверняка дала бы ему и ужин и завтрак и обед, лишь бы узнать эту тайну. Конечно он рассказал ей про троллей. Не приукрашивая, просто и по делу: заманили в ловушку, поймали, хотели съесть, он заставил их прочитать заклинание и лирик взорвался. Лишь не стал ничего рассказывать про Элли.

Вновь посмотрев украдкой через стеклышко на хозяйку гостиницы, он увидел что она испытывает огромное уважение и восхищение смелостью и находчивостью.

-Ладно, Анна, мне пора. Надо успеть до темноты.

-Конечно, Гвинт. Может быть еще что-нибудь в дорогу?

Анна не стала слушать вялых отказов Гвинта и собрала ему еще большой сверток сладостей, которые не портятся в дороге и шикарный ужин.

Светило уже норовило завалиться за горизонт, на улице стало прохладно. Парень накинул на плечи мешковину, зажег фонари на телеге и отправился в путь. Отъехав от Волкерса он попал в древний лес, где ели стояли вдоль дороги как стены. По лесу, петляя между деревьями пронесся лось, а за ним гнались три волка.

“Трое на одного. Интересно догонят ли? Надеюсь нет.” - подумалось Гвинту. Почему-то хищников всегда менее жалко в таких ситуациях.

Справа в кустах что-то блеснуло. Парень пригляделся и увидел, что это лисица притаилась, прячась от громыхающей телеги, сверкая глазами в свете волшебных фонарей.

Он добрался до моста про который говорила Анна. Он еще пока сиял чистотой нового дерева, лишь две темные полосы от колес проезжающих телег нарушали эту чистоту. Гвинт остановил телегу, выглянул вниз с моста: внизу в сумраке вечернего леса по дну оврага бежал ручеек, призрачно поблескивая. Видно было накиданные на дно оврага доски, которые люди положили здесь, чтобы проходить через ручей не намочив ноги. Края оврага были довольно крутыми, и подниматься по ним с какой-то ношей наверняка было непросто. Хорошо что здесь восстановили мост. Старый мост, прогнивший и покрывшийся мхом лежал с другой стороны. Убирать его не было смысла - природа обязательно возьмет свое, дай только время.

Гвинт в очередной раз отмахнулся от налетевшего гнуса, и поспешно вновь направил телегу к Айрону.

Айрон вновь встретил его суровой крепостной стеной, воротами в готическом стиле. На въезде стояла стража - все верно, ведь солнце уже спряталось за лес, а небо стремительно темнело.

-Стой, кто идет! Или едет… Стой, говорю! - глухо раздался голос главного стражника из-под опущенного забрала.

-Добрый вечер, сэр Мэриголд! - Гвинт послушно остановил телегу и снял шляпу, показывая лицо.

-Гвинт? Поздненько ты к нам. Давай, проезжай.

Гвинт взялся за вожжи, но сначала спросил:

-Сэр Мэриголд, у вас закрыто забрало. Вы ждете проблем этой ночью?

-Да нет, -стражник поднял забрало и закрепил его, - сломалось что-то, чуть отвлечешься, задумаешься, а оно как лязгнет и перед глазами темнота! Смену отдежурю и к латнику пойду, пусть чинит.

-Понял вас, сэр. Доброй вам ночи и спокойного дежурства.

-Спасибо, сынок. И тебе доброй ночи.

Гвинт отъехал на несколько метров и услышал лязг и сдавленные глухие ругательства.

Гостиница была неподалеку - старый двухэтажный дом из серого камня, в готическом стиле, с башенками и фигурками каких-то горгулий. Миссис Свэнсон, вероятно, была дальней родственницей этим горгульям, ибо выглядела она весьма похоже. Только без крыльев.

-Доброй ночи, миссис Свэнсон.

-Привет, Гвинт - традиционно неприветливо проворчала она, -Ты поздно приехал, ужина нет, всё съели. Свободная комната только одна, в мезонине.

-Да, пойдет и мезонин. Еда у меня с собой, так что не беспокойтесь.

-И не планировала, -ответила горгулья пересчитывая серебряные монеты. -Вот ключ.

Парень поправил сумку и поднялся в комнату. Она была небольшой, но нужно было всего-то переночевать. Гвинт поужинал и улегся на соломенный матрас.

“Наверное Вик уже почитал Элли и они улеглись спать, - подумал парень, поправляя подушку. - Эх, загоняла она бедного Вика, наверное у него рука устала лупу держать.”

На улице орали, намереваясь выяснить отношения, дворовые коты. Вопли, возня, удары, грохот открывшегося окна, крик горгульи, глухой удар и все стихло.

Дорога утомила Гвинта и он заснул, держа в руке надкусанную ароматную булочку.

Глава 11. Антикварный часовщик

После пробуждения Гвинт почувствовал знакомый запах традиционного для этой гостиницы завтрака. Стряпала миссис Свэнсон без особых изысков, но, стоит признать, что подаваемые тут на завтрак сосиски были гвоздем программы - огромные, синюшного цвета, комплектовались, как правило, пюре из фасоли сурового коричневого цвета.

Парень сразу же решил что позавтракает здесь, в комнатенке, тем что осталось от вчерашних припасов Анны. И что, пожалуй, больше не будет снимать комнату у миссис Свэнсон.

По словам Вика, Роберт Шнейдерман был мужчиной лет сорока, занимался ремонтом часов и ювелирных изделий, а так же держал небольшую антикварную лавку. Вик упоминал, что династия Шнейдерманов уже три поколения предоставляла эти услуги в Айроне. Сам Гвинт с ним не встречался, но несколько раз отвечал ему на письма, касаемо новых заклинаний.

Гвинт остановил телегу у антикварной лавки, над которой большими буквами было написано “Антикварная лавка Ю. Шнейдермана. Ремонт часов и ювелирных изделий”. Прихватив сумку с Главным Лиром он толкнул массивную темно-бордовую дверь с позолоченной ручкой и витражным стеклом.

Внутри никого не было, в зале царил полумрак несмотря на солнечный день, слегка разгоняемый летающими по залу огоньками. Справа и слева стояли витрины со всякими антикварными штучками: ножи и кортики, подсвечники, видавшие виды каминные часы, украшенные тяжеловесным золотыми узорами. В углу стояло чучело медведя, выглядевшее так убедительно, словно медведя кто-то просто парализовал заклинанием и притащил сюда. Вдоль дальней стены расположилась стеклянная витрина, служившая прилавком, внутри которой порхали волшебные огни, придававшие чарующий блеск разложенным внутри украшениям.

-Здравствуйте! - сказал громко Гвинт, откашлявшись.

-Здравствуйте, вы что-то хотели? - источник голоса был совершенно непонятен.

-Да… Я Гвинт, мне нужен Роберт Шнейдерман.

-Вот как? - раздался звук двигающейся мебели. -Ну тогда вы его нашли. Здравствуй, Гвинт.

Из-за прилавка показался небольшой человек. Сухощавый, черные как октябрьская ночь волосы, побеленные сединой виски, большой нос с горбинкой и внимательные карие глаза. Серые добротные брюки, жилетка и бежевая сорочка показывали хозяина наряда как человека практичного и аккуратного. Из кармана жилетки свисала золоченая цепь от карманных часов. Ростом Роберт едва доходил Гвинту до пояса, но на нем не было никаких отпечатков карликовости: обычный человек, но гораздо меньше размером.

-Понимаю твое удивление, Гвинт, - антиквар жестом подозвал парня поближе. -Все сперва удивляются. И да, скажу сразу, это отпечаток волшебства. Однажды сам граф Винтерхон прислал мне в ремонт часы гномского мастера. Я долгое время пытался починить их, но детали были столь мелкими и искусно размещенными, что я просто никак не мог к ним подобраться своими руками. Поэтому я решил пойти на рискованный шаг - уменьшить себе руки. Опыт показал, что уменьшенным рукам сразу же начинает мешать все остальное. Поэтому пришлось уменьшить себя целиком. И, казалось бы сделал дело и увеличь себя обратно, но тут возникли трудности - сразу после возврата к обычному размеру у меня начинала ужасающе болеть голова. Ни один лекарь не мог мне помочь. А после уменьшения - все стало вполне неплохо. Поэтому пришлось остановиться на компактной версии себя. По недоуменному взгляду понимаю, что ты хочешь спросить, почему я не увеличил часы? Нельзя увеличивать часы гномской работы, у них увеличиваются все части кроме болтов и стрелок. Поэтому стоит увеличить такие часы, как они распадаются на части. Да и вообще магия и часы плохо сочетаются, поверь моему слову. Кстати о магии: ты сможешь починить мой Лирик?

Роберт говорил очень размеренно, безэмоционально, четко выговаривая слова.

-Да, конечно мистер Шнейдерман. Давайте попробуем. Где ваша книга?

-Подожди меня, сейчас я ее принесу. -он спустился за прилавок и скрылся в подсобной комнате.

Гвинт заглянул за прилавок и увидел там добротную деревянную табуретку, на которой стоял Шнейдерман в процессе беседы. Сбоку к ней были прилажены ступени, чтобы легко было забираться, а рядом стоял рабочий стол мастера, залитый волшебным светом. Стол тоже наверняка был уменьшен заклятием, потому что выглядел он точь-в-точь как обычный, только маленький.

Шнейдерман вернулся с Лириком и бодро вбежал по ступеням.

-Так, посмотрим… - Гвинт взял Лирик, пролистал его. - Да, действительно, все заклинания остались с прошлого раза.

-Ну конечно, - поднял брови Роберт, -не буду же я тебе врать.

-Разное доводилось встречать, - сказал парень, разглядывая и перелистывая книгу, - те люди тоже не врали, просто… заблуждались.

-Но это видимо те, кто совсем не разбираются в магии, - отмахнулся Шнейдерман. - Я-то очень даже неплохо разбираюсь.

-Да, вы правы, Роберт, -улыбнулся ему Гвинт, - Но я же не могу позволить себе говорить человеку, что он не разбирается. Зачем его расстраивать?

-Да, тут согласен. Сервис всегда должен быть на уровне, очень приятно встретить единомышленника.

-Да, взаимно, Роберт. Так, давайте положим книги сюда и дадим им время чтобы наладить связь. - Гвинт собрался положить книги на стеклянный прилавок.

-Нет, сюда никак нельзя! - перехватил книги часовщик, - Полировка и чистка этих стекол мне обходится слишком дорого, позволь я положу книги себе на стол.

-Да, конечно… - парень растерялся, и, когда часовщик спустился с табуретки, незаметно стёр краешком рубашки отпечаток с витрины, который оставил в самом начале. - Можно я тут у вас пока осмотрюсь?

-Да-да, конечно, осмотрись, -Шнейдерман вновь забрался на табурет и жестом приободрил парня. - Магазин ведь для того и существует, чтобы люди могли посмотреть. Или даже приобрести что-то! У меня множество замечательных вещей.

Гвинт пошел по залу, осматривая витрины.

-Честно сказать, я ничего не понимаю в старинных вещах.

-Это нормально, ты ведь так молод, - слегка улыбаясь во мраке магазина, ответил антиквар. Лицо снизу подсвечивалось огоньками в прилавке-витрине, делая его немного демоническим.

-Какая красивая кастрюля! Вся в узорах, красивой росписи. А для чего она?

-Это не кастрюля, а скорее совсем наоборот.

-Наоборот? Сковорода?

-Нет, Гвинт. Это ночная ваза мадам Гетельбейзе Кронгейцнер, фаворитки князя Гетерборо Шестнадцатого. Она подарила ее крестьянке, которая нашла ее шарфик.

-Хотелось бы верить что без содержимого подарила… Подождите, Шестнадцатого? У нас сейчас Девятнадцатый, стало быть этой вазе уже около двухсот лет? -На мой опытный глаз ей примерно сто восемьдесят, - Шнейдерман не бахвалился своим знанием, а спокойно и с интересом отвечал на вопросы Гвинта.

-А вот этот ножичек чей?

-Этот кинжал главного лакея князя Гетерборо Пятнадцатого.

-А зачем лакею кинжал?

-Гвинт, ну кто теперь может это знать? Может колбасу князю резал, может поросят колол. Уже четверть тысячелетия минула с тех пор.

Парень перешел к другой витрине, в которой были расставлены мелкие антикварные предметы.

-Ой, какая миленькая фарфоровая старушка! Как детализировано сделано!

-Это приоресса Магна Флорентийская.

-Ого. Очаровательная фигурка, тоже гномская работа?

-Нет, Гвинт, ты не понял. Это сама приоресса Магна Флорентийская. Заколдованная древним магом, еще до того как магия покорилась Струнникам. Видишь ли, по преданию тот маг хотел штурмом взять тот приорат, которым руководила эта сильная женщина. После двухнедельной осады она вышла к магу и его войску с просьбой смилостивиться, умерить гордыню и позволить им пополнить припасы. Но он, в ответ расхохотался и превратил ее в эту фарфоровую статуэтку.

-Вот это да… - Гвинт был поражен и расстроен этой древней историей. -А что же случилось с ее приоратом?

-Свидетелей не осталось. По легендам - от фигурки поднялось что-то вроде волшебного щита, который спас приорат от нападения. Будто бы, даже после своего превращения в статуэтку Магна смогла защитить своих людей. Но мне кажется это выдумки.

-Ой, а это что за часы без стрелок? - парень перевел тему на менее мрачную. - Почему на них только два слова “жди” и “беды”?

-О, это гордость коллекции, они не продаются. Эти часы сделал мой прадедушка, Юлиус Шнейдерман. Они сделаны каким-то необычным образом, их не нужно зачаровывать каждый месяц вновь. Вроде бы они показывают опасность, но я в основном здесь, в лавке, и никакие опасности мне не угрожают, поэтому я не могу это проверить.

-Но получается, что сейчас вас ждет опасность? Они ведь пишут “жди беды”. -Нет, не так, - улыбнулся антиквар. - Мой прадедушка был ужасным пессимистом. И они пишут “жди беды” когда ничего не происходит. По философии Юлиуса - даже если сейчас все хорошо, то беда непременно скоро придет. Поэтому вся жизнь это либо ожидание беды, либо борьба с ней.

-Какой интересный взгляд на вещи… -задумался Гвинт. - Думаю Лирик уже восстановился, надо проверить его.

Проверка показала, что Лирик действительно обновился и отлично работает. Настало время расплаты… Ну точнее расчета за проведенную работу.

-Экстренный вызов, плюс транспортировка Главного Лира по небезопасной территории… С вас один золотой! - Гвинт немного стушевался, называя цену.

-Ну нет, друг мой, так дело не пойдет. А как же гарантийные обязательства?

-Они не распространяются на потерю связи Лирика с Главным Лиром. Такое иногда происходит, но никто не может предугадать когда и в каком конкретном случае это произойдет.

-То есть вы перекладываете ответственность на клиента?

-Ну… - замялся Гвинт, - Не на конкретного клиента, а на всех в равной степени.

-Гвинт, при всем уважении, это очень дорого. Деньги это деньги, они мои друзья. И не дело разбазаривать друзей налево и направо. Хм… -антиквар задумался. - А что если я тебе предложу кое-что из своей коллекции? -Честно говоря, мистер Шнейдерман, меня не сильно интересуют украшения и всякие антикварные штуки. А вот деньги вполне входят в список моих интересов.

-Ждибедовые часы! Точно! Они объективно бесценны, а для меня совершенно бесполезны, поэтому я могу отдать их тебе как благодарность за услугу.

-Но вы же сказали, что они не продаются, - Гвинт сложил руки на груди.

-Но я их и не продаю, верно? Я отдаю их в благодарность за бесценную помощь, тому человеку, который странствует и кому они могут помочь. Все, решено!

Шнейдерман вихрем спустился со своей табуретки, зазвенел ключами открывая необходимую витрину.

-Гвинт, просил же не трогать стекла! - заворчал он, заметив пятнышко, но все же вынул часы из стеклянного шкафа.

-Вот, бери. Дарю. Носи с гордостью, такие одни на всем свете.

Серебряные карманные часы на витиеватой цепи, таинственно поблескивали в свете огоньков, подсвечивающих антикварную лавку. Циферблат был бежевый с коричневым напылением, а в центре было две прорези, в которых, судя по всему, переворачивались таблички. На верхней было написано “жди”, а на нижней “беды”. Каждая строчка была обведена золотым тонким узором, а внизу тем же узором было написано “Ю. Шнейдерман”.

Гвинт взял часы, Главный Лир, и вышел из магазина. Он был весьма доволен прошедшей сделкой. Несмотря на увещевания часов ждать беды он определенно не собирался.

Глава 13. Бойся извозчика

Гвинт посетил еще парочку своих клиентов, закупился провизией в дорогу и направил телегу к городским воротам. По пути ему встретился довольный сэр Мэриголд, который тащил отремонтированный шлем под мышкой. Он приветливо улыбнулся Гвинту и махнул ему рукой. Миссис Свэнсон выбивала половики возле гостиницы. Она проводила парня недовольным взглядом, то ли от того, что она надышалась пыли, то ли потому что любой другой взгляд ею использовался нечасто и этот навык был почти позабыт.

Парень вытащил из кармана часы “Жди беды” чтобы просто полюбоваться на них в солнечном свете. Все-таки сделаны они были мастерски, можно было подолгу смотреть и на витиеватую резьбу на корпусе и на изящные вензеля золотого узора на циферблате. А циферблат, кстати, был инкрустирован кусочками перламутра, что было не заметно в полумраке магазина.

“Странная все-таки штука, эти часы, абсолютно бесполезная. Хоть бы время показывали и то было бы больше проку.” - думал парень, убирая часы в карман. Почему-то его прям радовало это приобретение, и радовало куда сильнее, чем просто золотая монета, которую он бы получил за работу.

Он оставил городские ворота за спиной и прибавил скорости. Через несколько минут он вдруг почувствовал как в кармане с часами что-то задрожало.

“Как странно… Жук какой-то залетел?” - парень аккуратно сунул руку в карман, но ничего кроме часов там не обнаружил. В этот момент он ощутил вибрацию еще раз - это дрожали сами часы! Гвинт вытащил их из кармана, и нажал кнопку, чтобы открыть защитную крышку.

Надпись на часах изменилась. Теперь там было написано “Берегись извозчика”. Парень невольно оглянулся - вокруг не было ни души. Не считая комаров, конечно. Но есть ли у них души? Как бы то ни было, назвать их извозчиками точно не получилось бы. Гвинт пожал плечами и убрал часы в карман.

Один раз ему попался извозчик, ехавший в Айрон. Гвинт невольно посмотрел на него с подозрением, но тот, как ни в чем ни бывало, улыбнулся и махнул Гвинту.

“Так это ж Нэмо, сын мельника из Айрона!” -запоздало осознал Гвинт, но махнуть рукой ему уже не успел. “Ну вот, теперь подумает что я неприветливый бука” - расстроился струнник.

Вдруг сзади послышался становящийся все громче грохот копыт: Гвинт обернулся и увидел дорогую карету из двора князя, запряженную тройкой белых длинноногих лошадей. Поднимая клубы пыли она обогнала самобеглую телегу и унеслась вперед. Парень вновь посмотрел на часы - надпись оставалась прежней.

Парень уже почти добрался до моста через овраг, но все было спокойно. Карета князя унеслась вперед, подняв облако дорожной пыли, но больше не показывалась. В лесу справа хрустнула какая-то ветка, но Гвинт никого там не увидел. Еще два плавных поворота и показался мост, на котором стояла… сломанная старая телега? Извозчик приподнял ее с помощью ветки и волшебства, намереваясь поставить на место отвалившееся колесо. Объехать потерпевший поломку транспорт было невозможно. Гвинт сразу же сбавил скорость и спрятал в потайном ящике в полу телеги Главный Лир, и посмотрел через Стеклышко на катящего колесо к телеге возницу.

“Радость, жажда денег и желание исполнить все в точности…” почувствовал эмоции возницы Гвинт. Возница же замахал парню руками и пошел к нему.

-Привет, парень! - извозчик был мужчиной лет тридцати пяти. -Вон какая беда у меня приключилась, и не сделать ничего. Сейчас колесо поставлю и можно будет проехать! Ты помоги мне, вдвоем-то всегда сподручнее!

Извозчик улыбнулся, но в этой улыбке Гвинт почувствовал что-то хищное. “Так скалились волки, которые гнались за лосем вчера” - подумалось парню.

-Эм… Я совершенно не смогу вам помочь… -замямлил Гвинт, пытаясь развернуть телегу. -Понимаете, мои руки растут совершенно из неподобающего места, и если вам что-то нужно сломать, тогда я конечно помогу, а вот если починить, то тут я явно не помощник. Я лучше съезжу в Айрон за помощью, мне совсем не трудно, через час точно буду здесь!

-Да нет, дружок, помощников тут и так достаточно, - жестко сказал извозчик.

Из леса выбежали несколько людей в зеленых одеждах и перегородили телеге путь. Извозчик вынул из-за спины небольшой арбалет и направил его прямо в голову Гвинту:

- А вот без тебя у нас точно ничего не получится. Вылезай из телеги!

Гвинту ничего не оставалось как подчиниться, он вылез и встал у телеги подняв руки вверх.

- Эм, как же там было-то… - пробормотал извозчик, собираясь с мыслями. -Великий Князь Гетерборо Девятнадцатый постановил, что тебе больше не быть Струнником, а Струнником вместо тебя будет он сам! Немедленно отдай свой Главный Лир! Именем Князя!

-К-к-к-конечно! - Гвинт был поражен этим требованием. Он ждал чего угодно, но Главный Лир?! Значит они ждали здесь его, засада не случайна. -Я готов отдать его вам, если этого требует Великий Князь!

-Так отдавай тогда, чего встал-то?! - взревел Извозчик.

-Мне в телегу надо залезть… Вы в меня тогда это… не стреляйте. А то руки из попы, дырка в голове - как-то это резко снизит мою ценность на рынке женихов, сами понимаете.

-Давай, лезь уже!

Гвинт залез в телегу, схватил свой новенький походный Лирик в шикарной обложке и отдал его Извозчику. Тот повертел его в руках, удовлетворенно хмыкнул и передал в руки одному из подручных.

-Отлично. Ты отказался сговорчивее, чем я думал. Но, боюсь, что до рынка женихов ты не доберешься - мы свидетелей не оставляем. Конечно если у тебя нет того, кто заплатит за тебя щедрый выкуп золотом. Есть у тебя такие знакомые?

Сердце Гвинта ушло в пятки и он покрылся холодным потом:

-К-к-к-онечно есть! Мой дядюшка, он очень состоятельный и обязательно привезет выкуп золотом!

- Какой ты полезный малый, - осклабился Извозчик. -В клетку его! Телегу с моста отвезите в поселок! Телегу этого пацана притащите в лагерь. Такая телега нам точно пригодится.

Гвинта взяли под руки два бандита и повели вглубь леса. Еще двое увезли сломанную повозку, один привел пегую лошадку и стал запрягать ее в телегу Гвинта. Они не знали как Самовозкой управлять, и Гвинта безусловно ожидал томный вечер полный расспросов, а, возможно, и пыток, по вопросу методик и инструкций на этот счет. Гвинт еле заметно хмыкнул: после того, как полтора месяца назад его телега укатилась под откос в одном из городков, и едва не задавила цветочника, он научил телегу привязываться волшебством к точке пространства в момент остановки. Это было очень непросто, но того стоило - ради эксперимента они с Виком толкали ее и пытались раскачать, но все было тщетно. Он ярко представил, как бедная лошадка взрывает копытами землю, но не может сдвинуть телегу с места.

Они шли вдоль оврага вглубь леса. Наконец, показались палатки лагеря, установленные на небольшой тенистой лужайке. Рядом с лагерем стояла распряженная телега с установленной в кузове большой клеткой. Видимо ее когда-то использовали для перевозки диких зверей.

-Пришли, полезай - подтолкнул его к клетке один из охранников

Деваться было некуда: двое охранников отсекли все пути к отступлению и парень оказался прижат к клетке. Он уже наступил на первую ступеньку, когда услышал позади грозное жужжание.

-Ой-ой-ой, - залепетал один из охранников, -Это же шершень, зачем он на меня сел? Прихлопни его!

-Это плохая идея, он тебя ужалит, - осторожно ответил второй охранник

-Вот поэтому и прихлопни его быстрее, пока он не ужалил! - заверещал первый охранник.

Раздался глухой хлопок и вопль.

-Черт, ты не успел, он все-таки меня ужалил! А-а-а-а! И еще раз!

Охранники начали метаться по лужайке, отбиваясь от шершня, и Гвинт понял что это его момент!

Он со всех ног побежал в сторону оврага. Спохватившись, охранники побежали за ним, уворачиваясь от все новых и новых укусов. Справа от Гвинта просвистел арбалетный болт. Гвинт добежал до края оврага и кубарем покатился вниз. Его хлестали ветки, жалила крапива, летели клочья земли и опавшие листья. Еще пару раз рядом с ним втыкались в землю болты арбалетов. Гвинт с размаху врезался в ручей, подняв облако брызг и, пошатываясь побежал вниз по течению.

Охранники поняли, что попасть в него с такого расстояния уже точно не удастся.

-Что, упустили, бездари? - раздался за их спинами голос Извозчика, -Ладно, оставьте его, пусть бежит. Боже мой, что с вашими лицами?

-Шершни.

-Напали.

-Бог мой, чтобы еще раз я нанимал работников по газетному объявлению, - Извозчик закрыл глаза рукой и покачал головой.

Глава 14. Звездопад

Гвинт, дрожа из-за нервного потрясения и холодной воды ручья спрятался под какой-то раскидистый куст и просидел там, прислушиваясь к каждому шороху, казалось несколько часов. Успокоившись, он решил вернуться к телеге, и как раз увидел как отчаявшийся бандит пнул телегу по колесу и прыгал на одной ноге, схватившись на ступню, а потом, хромая и ведя лошадку под уздцы отправился в лагерь.

Смеркалось, и Гвинт, пригибаясь добрался до телеги. Да, конечно же все ценные вещи бандиты забрали, но их в телеге было не слишком-то и много. Кошель с монетами у него забрали охранники, Лирик он отдал им сам, а Главный Лир, как оказалось, так и лежал в потайном ящике. Конечно же они забрали все припасы, но в сложившейся обстановке это было не самое страшное. Гвинт уже собрался было ехать, но вдруг понял, насколько ему жаль отдавать свой новый походный Лирик каким-то бандитам, поэтому он решил попытаться пробраться в лагерь и выкрасть его. Сгущавшиеся сумерки ему помогли бы в этом, плюс он помнил парочку боевых заклинаний, поэтому шансы были. Жаль, что он не мог вспомнить эти заклинания раньше, глядишь не пришлось бы так экстремально бежать от охранников. Но что поделаешь - стресс дело такое…

Гвинт подогнал телегу поближе к лесу, чтобы можно было быстро запрыгнуть в нее и сбежать, в случае неудавшегося похода и направился в лес, прячась за стволами и прислушиваясь. Ночь была ясной, но луны не было видно. На подходе к лагерю он услышал тихий голос:

-Сейчас, сейчас, смотри, обязательно еще одна упадет! - двое бандитов сидели на камне и смотрели в небо.

-Как думаешь, звезды когда-нибудь кончатся? - спросил один.

-Ну когда-нибудь может и все упадут, но мы точно не доживем. Бандитский век не так уж долог… Вон, смотри, еще одна упала! - голос его был восторженным как у ребенка.

-Что там наши-то делают?

-Да письмо заказчику пишут. Последние новости хотят сообщить. Чтобы тот побыстрее оплату прислал.

-Что, всем лагерем пишут?

-Конечно. Ты ж у нас новенький. Писать-то никто толком не умеет, а все вместе что-нибудь придумают.

Решив подобраться поближе к лагерю, Гвинт обогнул “звездочетов”. У костра сидел весь лагерь и шумно что-то обсуждал.

-Нет, я тебе говорю, Пабло, так писать нельзя! Давай по-моему! - раздался голос Извозчика. -Все, читаю с самого начала:

“Уважаемый заказчик, работа выполнена. Как и договаривались пацану про князя мы наврали мастерски, кой-чего добавив от себя. Пацана отпустили, как вы и просили. Груз отправили курьером, он уже в пути.”

Гвинт вздохнул - Лирик уже отправили заказчику. “Жаль, отличная книга получилась. Значит делать тут больше нечего.”

-Нормально, пойдет! Главное, что все понятно! - наперебой загудела толпа.

-Про оплату надо напомнить, а то никаких денег не увидим!

-Правильно, про оплату надо с самого начала писать! “Ждем оплату”, а уже дальше уважаемый заказчик!”

-Нет в конце про оплату надо писать!

-Нет вначале! Мы вообще ради оплаты в этом участвуем!

-Пабло, что ж ты не уймешься-то никак?! - рыкнул на него Извозчик. -Ты среди всех нас самый безграмотный, а все лезешь поправлять!

-Зато всех вас в этом нелегком деле обогнал! Где вам до меня! А раз обогнал, значит самый умный!

-В каком деле-то? - запутался Извозчик.

-В безграмотности! - гордо ответил Пабло.

-Ты скоро нас в безжизненности обгонишь, я тебе это гарантирую!

-Ну все, включил начальника, - расстроился Пабло.

Народ у костра некоторое время еще что-то обсуждал, и Гвинт собрался уходить. Стоило ему отойти на пару шагов, как он услышал:

-Жалко, пацан сбежал. Денег бы подняли.

-Да, что есть, то есть конечно. Но это братья виноваты.

-Это не мы! - раздались голоса хором. - Это шершень! А потом и шершни!

-Да потому, что чудаки вы. Нельзя шершня хлопать, он сразу свою братву позовет!

-Ну откуда же нам знать было! Теперь-то точно не притронемся, пусть хоть всем гнездом по мне ползают!

Поняв, что больше ничего ценного он тут явно не услышит, парень побежал к повозке. Лирик уже не вернуть, его отправили какому-то таинственному заказчику.

Кто-то явно вознамерился завладеть его Главным Лиром, но как узнать кто?

Конечно же князь Гетерборо явно ни при чем, об этом Гвинт подумал сразу же как только услышал. Князь всегда был на стороне Струнников и всегда получал от них необходимую поддержку. Этот порядок был незыблемым уже несколько веков, и скорее всего не прервется. Кто же это может быть?

Впрочем сейчас есть задача поважнее - добраться домой без приключений.

Гвинт запрыгнул в телегу, и быстро разогнал ее. Вспомнив про свои особые часы он вынул из кармана и открыл крышку. На циферблате было написано “Жди беды”, значит ночь должна была пройти спокойно.

Глава 15. Тревожное ожидание

Окно горело у особняка, прикрытого от дороги кустами сирени, несмотря на позднюю ночь. Это Вик пытался уложить Элли спать и уже который час читал ей сказки:

-Ага. Так вот. Принц запрыгнул на своего верного дракона и отправился убивать злобного коня. Скакал он, скакал на… драконе стало быть, и прискакал к высокой башне в которой жила принцесса Святофена и у которой не было ничего святее фена…

-Дедушка, что-то ты ерунду какую-то читаешь! Давай передохнем, ты явно устал. Я все равно не усну пока Гвинт не вернется. Ты думаешь с ним что-то случилось?

-Нет, нет. Все наверняка в порядке. Я так думаю! - не слишком-то уверенно ответил Вик. -Может быть загулял с какой-то подружкой!

-Но у него же нет никаких подружек, Вик! - капризно ответила Элли.

-Ну почему нет… А хоть если и нет, никто не мешает подружку эту завести! Самое время, ночные звездопады, романтика!

Конечно Вик и сам переживал: мало ли что, и звери, и бандиты всякие. Хорошо если барышню себе нашел, но шансов на то что нарвался на какие-то неприятности все же гораздо выше. Да и он всегда приезжал в тот день когда планировал, а тут день уже давно прошел. Уже и ночь на исходе. Но чтобы не пугать девочку Вик старался держать позитив.

-Ты давай попробуй заснуть все-таки, Элли. Так, глядишь, и время побыстрее пройдет, а завтра с утра Гвинт приедет, вот увидишь!

-Нет, не засну и все тут! - насупилась Элли. -А вдруг ему нужна помощь?

-Помощь с подружкой? - улыбнулся Вик. - Сам, думаю, справится. Пойдем-ка лучше чаю попьем покрепче, раз уж все равно не до сна.

Дедушка с внучкой спустились в кухню, зажгли огоньки и поставили чайник. Вик достал старый фарфоровый заварной чайник с чуть отколотым носиком, насыпал туда чаю, мяты и мелиссы. Все же им обоим полезно было успокоиться.

Ночное чаепитие с печеньем удалось: мелисса и мята немного притупили нервозность и Вику даже немного захотелось спать. Убирая со стола он взглянул на девочку - она уже задремала, прямо сидя на стуле. Дедушка аккуратно поднял ее на руки и переложил на кушетку, пусть поспит.

Сам Вик вышел на улицу, подышать уже холодным августовским воздухом.

“Куда же ты запропастился, Гвинт… Приезжай, пожалуйста, домой быстрее. Мы за тебя волнуемся. Или письмо хотя бы пришли, если все-таки загулял с кем-то. Хотя не в твоем это стиле заставлять кого-то волноваться.” Вик глубоко вдохнул ночной влажный воздух и посмотрел на небо. Луны не было, лишь звезды, словно дырочки в проеденном молью покрывале, светились, да начинал наливаться розовым светом горизонт. “Жаль, что звезд я уже почти не вижу, просто знаю что они там есть”.

Вик уже собрался идти в дом, но вдруг послышалось далекое громыхание и скрип, будто по мостовой ехала деревянная телега. Старое сердце затрепетало надеждой и Вик вышел на дорогу, чтобы лучше видеть, едет там кто-то или нет.

И действительно - вдалеке, за два квартала от их дома, действительно двигались два огонька. Они приближались и в конце концов Вик смог различить, что телега запряжена лошадью. Когда телега приблизилась еще сильнее он увидел что возница одет в темно-синий почтальонский комзол и фуражку. Телега притормозила рядом с дедом.

-Доброе утро, мистер Динополик! - поприветствовал его почтальон. - Почту ждете? Для вас, к сожалению ничего не приходило.

-Доброе утро, Сэмми, - мрачно поздоровался дед, не скрывая своего разочарования. -Ну что же, значит с завтрашней почтой придет.

“Пожалуй надо будет отправляться искать парня” - подумал Вик, глядя вслед почтальонской повозке. - “Где же ты, Гвинт!?”

Он вновь направился к двери, намереваясь все же попытаться заснуть и уже с утра со всей своей, пусть и немного запылившейся, удалью отправиться на поиски. Путь Гвинта был известен, точки маршрута тоже. Кто-то наверняка что-то видел или что-то знает.

Тихонько заперев дверь он улегся на диванчик в гостиной, чтобы, если Элли вдруг проснется, она не испугалась того, что осталась одна. Девочка по-прежнему очень боялась одиночества, и хотя ничего не говорила, явно прекрасно помнила ту ночь в лесу у пещеры троллей. Поэтому они вместе с Гвинтом старались подолгу не оставлять ее одну.

Вик провалился в беспокойный сон, где он был драконом, на котором скакал в атаку на полчища огнедышащих коней принц с зеленой головой и мягким мечом сделанным из резины.

Тень метнулась в рассветных сумерках за витражной дверью и замок повернулся.