Стрелец: Знамёна падших легионов

Глава 2 Покой настоящего, наследие династии и тень прошлого

Стрелец: Знамёна падших легионов

Глава 1 Счастливые будни, мысли Сокрушителя и то, что сокрыто в столице

Провинция Квазион

Клейн

Сетрадийская Гимназия магии

Большой тренировочный зал

2 недели спустя

11 ноября, 15:30

Металл врезался в металл, клинки сошлись в едином ударе, и мы оказались прямо друг напротив друга. Я с довольной ухмылкой на лице посмотрел ему прямо в глаза, затем резко отскочил в сторону и, сделав обманный шаг, рванул вперёд, занося меч для удара. Парень нырнул вниз, минуя атаку и на ходу разворачиваясь, в то время как я практически моментально юркнул в противоположную сторону и намеревался ударить ногой по его правому боку. Алексей успешно блокировал атаку, а затем его клинок со свистом рассёк воздух и снёс шлем с моей головы. Болезненно вскрикнув, я отскочил в сторону, но сдаваться пока не планировал. Вместо этого мягко присев, сорвался в выпад и вновь атаковал. Наши клинки соприкоснулись, и звон стали прокатился эхом по тренировочному залу. Около минуты мы двигались в слаженном грациозном ритме, пытаясь достать друг друга, но всё было тщетно. Однако в какой-то момент мне удалось понять, как одержать верх в этом спарринге.

Я ловко разорвал дистанцию между нами, а затем подался вправо, открывая новый угол атаки. Лейнс метнулся ко мне, но я мгновенно сменил стойку и резко сделал подсечку. Вот только парень был готов к чему-то подобному и не дал себя опрокинуть. Этого я и ждал! Вместо того, чтобы подняться, атаковал из нижней позиции. Клинок скользнул по воздуху практически бесшумно и врезался в рукоятку меча противника. Удар оказался такой силы, что лезвие вылетело из его рук, а затем я молниеносным движением приставил свой клинок прямо к его горлу, останавливая бой и пытаясь отдышаться.

Парень обезоруживающе поднял руки вверх и хмыкнул, согнувшись пополам и жадно хватая ртом воздух.

— Эй, полегче Лаврентьев! Так и убьёшь ненароком, — он поднял свой меч с пола и лёгким движением руки вернул в ножны. — Надо же, видимо я тебя недооценил. В прошлые наши спарринги ты бился куда хуже.

Я отошёл в сторону, восстанавливая дыхание и унимая бешеное сердцебиение. Всё-таки вымотал он меня!

— Как видишь, на одном месте я торчать не собираюсь, да и не могут же постоянные тренировки не приносить свои плоды?

— Что-ж, эти плоды весьма заметны! Хотя, если честно, когда вы сошлись с Аделиной, я думал, что теперь о тренировках ты будешь думать меньше всего на свете.

Я рассмеялся, покачав головой.

— Видимо ты всё ещё плохо меня знаешь! Про тренировки забывать я не намерен ни при каких обстоятельствах!

Хотя скрывать тот факт, что свободного времени у меня действительно стало меньше, даже смысла нет. Как ни крути, а отношения дают о себе знать! Да и, как оказалось, Крижанская та ещё любительница прогулок! А ведь как отказывалась по-началу вообще куда-либо со мной идти. Сейчас даже смешно вспоминать об этом. Но не могу сказать, что как-то разочарован из-за этого. Вовсе нет! Время с девушкой провожу просто замечательно и нисколько не жалею, что решил в итоге выбрать именно её. Хотя можно ли это назвать выбором, когда передо мной других кандидатур и не было? Я мысленно хмыкнул. Так или иначе, мне с ней действительно хорошо, пусть и натура её очень даже специфичная. Кстати чья бы корова мычала! Алексей-то ведь тоже умудрился найти себе девушку. Какого было моё удивление, когда та самая подруга Аделины - Диана Мезласс всё же решила дать ему шанс. И раз уж за это время они не расстались, может Лейнс и вправду его заслуживает? Поживём-увидим, как говориться! Меня радовало, что есть такая возможность с ним тренироваться. Хорошо, что мы договорились с ним ещё тогда после бала начать спарринговаться. Вот об этом решении я точно нисколько не жалел! Такой спарринг-партнёр мне однозначно был нужен.

Эти две недели пролетели просто незаметно. По большей части у меня действительно не было свободного времени даже отдохнуть и как-то отвлечься от привычной суеты. Каждый день был интереснее и увлекательнее предыдущего. Радует то, что моё строгое отношение к физическим тренировкам, которые я отказывался пропускать, давало просто потрясающий эффект. Ещё две недели назад мне бы и в голову не пришло предположить, что при чистом спарринге без использования магии я смогу одолеть Лейнса! Но реальность оказалась другой, что не могло не радовать. Хотя у меня есть предположение, что бился он вполсилы, но сути дела это не меняет. Уделять время на развитие тела, техники ведения боя и развитие навыков обращения с мечом, я пытался каждый день. Сейчас мой уровень солидно возрос по сравнению с тем, что был всего две недели назад. А про август или сентябрь я вообще молчу! Небо и земля, иначе и не скажешь.

Уж не знаю с чем связан подобный прогресс, но скорее всего дело просто в постоянстве и особенностях строения организма зодиакальных одарённых, который способен выдерживать более серьёзные нагрузки, чем даже обычные одарённые. Посоперничать с Евдокимовым я пока даже сейчас всё равно не смогу, но показать более серьёзный бой вполне получится. В магическом плане также был достигнут прогресс, пусть и не настолько существенный. Но сейчас для меня не составит никаких проблем выпускать стрелы с "двойным взрывом", усиленные и стрелы-тараны. К стихийным я пока не переходил, памятуя о словах ректора, но чувствую, что долго так терпеть не смогу. Меня прямо тянуло к тому, чтобы попробовать что-то новое! Хорошо хоть наблюдался прогресс и с огненным даром. Смог выучить несколько новых линдов и успешно освоить их на практике. К ним можно отнести "огненное лезвие", "пламенный удар", и "Наследие". Последнее мне понравилось больше

Что же касаемо моего расследования, то пока оно зашло в тупик. Вроде и некоторые подвижки есть, особенно учитывая то, что нашёл один из Великих Томов Достоинства, но больше в Архив я не забирался. Там итак по всей Гимназии продолжают поиски нарушителя и лучше в данном случае не рисковать. Удалось мне, пока гулял по главному корпусу, ненароком глянуть на ступеньки, ведущие вниз. Так вот калитка там была полностью восстановлена и даже усилена какими-то новыми защитными артефактами, которые я раньше даже никогда не встречал. В зодиакальном магическом зрении они светились так, что будто предупреждали — лучше к ним не соваться! Эта защита куда более высокого уровня, и мои предыдущие методы взлома теперь вряд ли сработают. А если рискнуть, можно очень сильно об этом пожалеть и попасться. Так что пока туда точно не полезу.

Кстати пристальное внимание к моей персоне со стороны чуть ли не всех студентов Гимназии наконец начало угасать. Некоторые и до сих пор, конечно, косятся в мою сторону, но я уже к этому привык. Удивительно, что моя популярность обгоняла действительного победителя Чемпионата просто в разы. Кстати о некроманте! Ленур после нашего с ним спарринга присмирел настолько, что даже перестал со мной контактировать. Злобные взгляды порой кидал, но в остальном ни к каким активным действиям против меня не приходил. И слава Богу! Хоть одним можно сказать врагом меньше. Хотя он по сути таковым и не был, всего лишь неприятель, которому я чем-то неугодил, да и всё. Интересно было, что там с так называемыми "Карателями", которые тоже точат на меня зуб, но от них не было ни слуху ни духу всё это время, так что думаю об этом тоже можно забыть.

В остальном же думаю к этому моменту могу даже сказать, что я, хм, счастлив? Да, пожалуй так оно и было на самом деле. Уж не знаю связано ли это с появлением в моей жизни Аделины или прогрессом в магии и по учёбе с тренировками, но в целом моя жизнь начался стремительно улучшаться. Причём так, что за последние две недели у меня ни разу не возникло мысли о том, что мне плохо, или я отчего-то разочарован. Всё как будто складывалось идеально! Разве может такое быть, учитывая тот факт насколько суровой может быть порой реальность? Я-то знаю об этом не понаслышке, поэтому даже удивительно, что пока всё шло великолепно. Надеюсь оно продолжится в том же темпе и дальше.

— Ну тогда я намерен взять реванш! — послышался боевой возглас Алексея, готового ринуться в новый бой.

Я повернулся в сторону, где в это время уже закончили свою тренировку Аделина с Дианой и улыбнулся. Они наблюдали за нашим спаррингом, что только добавляло азарта и желания не ударить в грязь лицом перед своей второй половинкой. Причём в данном случае это работало, как в мою сторону, так и в сторону Лейнса.

— Что-ж, давай посмотрим, готов ли ты к нему... — провокационно пробормотал я, усмехнувшись.

И мы ринулись в бой...

***

После того, как тренировка закончилась, мы решили прогуляться по парку Гимназии, причём сделать это вчетвером. На самом деле у нас получилась очень даже интересная и весёлая компания. Для себя я вроде как уже окончательно понял, что Алексей действительно изменился и более не представляет собой задиристого и наглого паренька, коим был раньше. Пока что сложно сказать, что мы прям сдружились, но то, что приблизились к этому - это факт.

После прогулки мы разошлись по своим делам. Аделина вместе с Дианой упорхнули в своё общежитие, Алексею надо было отлучиться по какому-то вопросу в столице, а я же двинулся прямиком к Тайрону Валлойеву, с которым собирался вновь поговорить. Вообще с ним за эти две недели я можно сказать сблизился. Иногда мы общались после занятий, и он даже помогал мне с огненным даром, подсказав, какие выдающиеся огненные маги проживали в империи, чем владели и какие перспективы в этом направлении могут быть у меня.

Опыта у него за всю жизнь скопилось действительно не мало! Слыхал я, что про него говорят другие студенты. Оказывается Валлойев пользуется большим уважением среди старшекурсников и преподавателей. Поэтому неудивительно, что Варрадин так быстро согласился со мной встретиться, раз уж его попросил об этом Валлойев.

Я миновал двери главного корпуса, прошёл по коридору первого этажа и увидел перед собой кабинет профессора. Медлить не стал, сразу же постучал и получил разрешение на вход.

— Добрый день, господин Валлойев! — я вежливо поздоровался, проходя внутрь. — не отвлекаю вас?

— О, что вы, студент Лаврентьев, нет, нет не отвлекаете, — он одарил меня довольной улыбкой. — проходите, я как раз закончил разбирать учебную литературу по тёмной магии.

— Тёмной? — я даже удивился.

— Разумеется! Вынужден признать, ваша теория касаемо так называемой "проклятой тьмы" или как её ещё называют "Чёрной Погибели" меня всерьёз заинтересовала. Решил, что было бы неплохо изучить некоторую информацию касаемо этого вида магической энергии.

— Мне тоже удалось в последнее время ознакомиться с несколькими подобными фолиантами, но пока что я всё ещё далёк от истины.

— Знаете, что я могу вам порекомендовать? — профессор задумался, отложив свои книги в сторону, — сходите в нашу учебную библиотеку, найдите сектор "тёмной магии" на втором этаже и просмотрите несколько источников оттуда. Вполне возможно, что найдётся что-нибудь подходящее.

— Прошу прощения, профессор, но это вряд ли возможно, — я покачал головой, — у меня нет допуска к данной секции библиотеки, а нарушать правила я бы не хотел.

Он фыркнул, махнув рукой.

— Тоже мне проблема! Я выпишу вам необходимое разрешение. Просто покажешь его Арине, библиотекарше, и она тебя без проблем запустит. Правда действует оно только один разо, поэтому если уж захочешь по нему зайти, убедись в том, что проведёшь внутри максимум времени, ясно?

— Вполне, — я кивнул, радуясь тому, что всё-таки не зря решил к нему зайти. О такой уловке ведь раньше даже не знал!

Тем временем Тайрон Валлойев достал листок пергамента и принялся что-то писать. Краем глаза увидел, что это и было то самое разрешение на единоразовое посещение второго этажа библиотеки. Как только

— Держи, заслужил! Далеко не все студенты удостаиваются подобной возможности, поэтому можешь гордиться! Удалось мне недавно переговорить с некоторыми твоими преподавателями и хочу сказать, большинство из них отзываются о тебе положительно.

— Стараюсь, — скромно ответил я, довольный услышанным. — всё-таки учёба для меня действительно важна.

— Это абсолютно правильный подход с вашей стороны, юноша! — подчеркнул Валлойев, — мне нравится твоё стремление в этом вопросе. Что же касается "Чёрной Погибели", то...хм...а быть может нам стоит встретиться в неформальной обстановке и поподробнее всё обсудить? Что скажешь?

Даже так! Вот этого я не ожидал. Впрочем, а почему бы и нет? Хорошая возможность сблизиться с ним и, скажем так, объединить усилия.

— Я вовсе не против, профессор, но где и когда?

Валлойев долго думать не стал, сразу же предложив встретиться прямо у него дома. Получится своего рода чаепитие. Причём он ещё тонко намекнул, что прийти я могу вместе с Аделиной. Девушка тоже числилась одной из его студенток, поэтому профессор хорошо с ней знаком. Я согласился зайти к нему в субботу после заняий, правда пока не знал, как отреагирует на подобное предложение Аделина. Но думаю против она точно не будет, учитывая то, как сильно она не любит сидеть дома.

***

Провинция Квазион

Клейн

Казармы Белых Сокрушителей

В то же время

Глеб Кольцов с улыбкой на лице наблюдал за тем, как Карсий проходил знаменитую в кругах Сокрушителей полосу препятствий уже в десятый раз. Да уж! У командира-владыки есть свои методы, как ставить на место зарвавшихся нерадивых учеников. После того, как этот болван стал причиной конфликта, а затем и стычки между ним и Глебом, Ивар Руднев изрядно постарался над тем, чтобы ничего подобного больше не происходило. По его словам, все Сокрушители должны быть братьями друг для друга, готовыми подставить плечо в случае необходимости в тяжёлой боевой обстановке.

А разве сможет это сделать тот же Карсий по отношению к кому-либо, а в особенности к Глебу и Дариону? Кольцов в этом сильно сомневался, но не мог не признать, что наблюдать за его наказанием было в какой-то мере даже приятно.

— Ну и долго ты собираешься прохлаждаться, новобранец? — подошёл к нему командир-владыка. — меч в руки и марш отрабатывать боевые приёмы!

— Слушаюсь, ваша милость! — скрывая улыбку на лице проговорил парень.

Вообще, Руднев не считался аристократом, поэтому подобное обращение к нему нельзя было назвать полностью верным, но каждый из Сокрушителей разговаривал с командиром именно так, поэтому Глебу ничего не оставалось, как повторить за ними.

Он направился к стойке с мечами, обдумывая своё положение. Сила потихоньку росла, равно как и выносливость, что парня очень радовало. Вот только жёсткий график давал о себе знать. Практически никакой личной жизни с этими Сокрушителями не было! Виолетта итак начинает злиться на него, что мало времени с ней проводит, но как это исправить? Уходить он пока точно не собирался, ведь прекрасно помнил, с каким трудом сюда попал и какие возможности для него откроются в будущем, если останется.

Эта группировка считалась крайне уважаемой во всей империи и даже в некоторых других странах, например Эврии. Отсюда выходят подготовленными мастерами, искусными воителями, которые способны убивать, шпионить, выслеживать и похищать. Их учат тому, как добывать информацию, как обращаться с многочисленными видами оружия, как противостоять магии и оставаться скрытными даже тогда, когда внешние условия этого не позволяют. Глебу действительно нравилось то, чем он занимался. С самого детства он тянулся к оружию, боям и стычкам. Да что уж говорить, если в подростковом возрасте его излюбленным делом стала охота. О, как он обожал охотиться! Хоть луком овладеть в полной мере так и не сумел, с мечом он был просто великолепен. Глеб с улыбкой на лице вспомнил, как преследовал лисицу, а после зарубил её в ближнем бою. Или взять того же кабана, с которым он чудом справился. Злобный зверь чуть было не выбил меч из рук паренька, но в последний момент Кольцов пронзил его шею, залив себя кровью и испачкав одежду. Как же родители тогда злились! Хотя нет, всё же они были рады добыче, но вот мать здорово ругалась за испорченную рубаху и штаны.

Нет, уходить он точно никуда не будет. Он уже выбрал дело по душе и готов уделять ему столько времени, сколько потребуется! Для Глеба это было делом мечты, тем, что желало его сердце. Ни от чего больше в этой жизни он не получал столько же удовольствия, сколько от хорошего поединка! В какой-то степени ему даже понравился тот спарринг с Карсием, который он благополучно продул. Но, как ни крути, а некоторые уроки с этого он всё же для себя вынес, как того и хотел командир-владыка.

За последние недели же Ивар Руднев был очень рад успехам Глеба, ведь ему удалось закрепиться на новом ранге младшего ветерана и даже немного приблизиться к старшему. Но что радовало парня ещё больше, так это вера командира в дальнейшие успехи ученика. По его словам, это далеко не предел для Глеба, и он способен на большее. Кольцов не совсем понимал, о каком "большем" говорил командир и почему именно он так считает, но не мог не признать, что подобные слова от командира-владыки заставляли его трудиться ещё усерднее и активнее. Так он не тренировался никогда в жизни! И, скорее всего, именно такой подход и принесёт ему то, чего он так желает. Но в то же время Глеб понимал, что надеяться на быстрые результаты не стоит, уж слишком наивно это было бы с его стороны. Он будет идти постепенно, день за днём становясь всё сильнее и умнее себя прежнего.

Парень хищно оскалился, взял со стойки с тренировочным оружием копье и прокрутил его в руке. А затем отыскал глазами своего извечного спарринг-партнёра Дариона и двинулся в его сторону.

***

Центральный Дворец Управления

Имперский Зал Советов

В то же время

Козерог задумчиво осмотрел позиции войск в разных частях империи и вгляделся в карту, что лежала на длинном расписном столе. Сам правитель внимательно анализировал обстановку, которая складывалась в стране, часто перемещая свой взор на соседние карты, листки с отчётами и бумаги статистического характера, оказавшиеся неподалёку от главной карты.

В этот момент в зал вошла сама Председательница Имперского Зодиака. Её тёмное лёгкое платье, больше напоминавшее броню, нежели имперский наряд, сидело на ней просто великолепно, облегая фигуру и подчёркивая её стройные черты и красоту.

— Ты всё здесь, Козерог? — усмехнулась она, подходя ближе к столу, — никак не можешь оставить в покое свои войска?

Мужчина повернулся к ней и слегка склонился. За его платиновой маской скрывалось жёсткое, суровое лицо, которое женщина в данный момент не могла видеть, но которое прекрасно знала.

— Председательница! Ты прекрасно знаешь, что для меня значит военное дело. Я всю жизнь потратил на то, чтобы сделать из наших ребят лучших воинов во всём Этернейте.

— Это гиблое дело, нет никакого смысла тратить на это время, — она махнула рукой, — нашему народу никогда не удастся даже приблизиться к раннерийской волгриммской армии. А уж про эльфов я вообще молчу!

Козерог скрипнул зубами от злости.

— Вот значит, как ты веришь в меня и наших людей?

— Я просто рассуждаю реалистично, мой дорогой! — насмешливо проговорила Весы, — потенциал у людей слаб. Ты и сам это прекрасно знаешь. Но да ладно, опустим этот момент. Лучше расскажи, к каким выводам пришёл исходя из своего анализа.

— Ситуация складывается далеко не самым благоприятным для нас образом. Изначально я предполагал совершенно другой эффект, про который ты мне говорила. Но Чёрная Погибель внесла свои коррективы. Мои люди рассеяны по разным уголкам страны, в разных Разломах и Зарождениях. При самом оптимистичном раскладе, мобилизовать большую часть из них получиться не меньше, чем за десять дней. Чтобы перебросить их в Клейн потребуется около двух недель.

— Долго, это слишком долго. — обеспокоилась Председательница, — мне нужны они здесь, когда это произойдёт, ты же понимаешь?

— Понимаю и постараюсь что-нибудь придумать. А ты уверена, что Повелитель окажется именно в Клейне, а не другом городе?

— Конечно! Уж в этом можешь не сомневаться. Старый дурак всё подробно расписал в своём дневнике. Ошибки быть не должно.

— Хорошо, в таком случае составлю план переброса самых боеспособных частей в столицу в ближайшее время. Хотя торопиться с этим я не вижу смысла, ведь не все предметы ещё собраны.

— Пока не все, — раздался ироничный голос Близнецов с другой стороны зала.

Мужчина направлялся прямиком к ним с гордо поднятой головой и держа руки за спиной.

— Неужели получилось? — волнительно спросила Весы, — ты всё разузнал?

— По другому и не могло быть, мои Волки работают эффективнее любых других шпионов в Этернейте, в этом можете не сомневаться.

Козерог фыркнул, но промолчал, оставшись при своём мнении. Близнецы недовольно на него посмотрел, намереваясь высказаться, но Весы тут же обратилась к нему.

— Хватит томить! Мы итак уже долго ждём, когда наконец наш план осуществится! Если у тебя есть информация, говори!

— Конечно, Председательница — он поклонился, — на самом деле артефакта в галсидских пустынях нет уже довольно давно. Высланную вами экспедицию можно возвращать в Сетрадию, там им делать больше нечего. Посох находится в империи, причём долгое время был прямо у нас под носом.

— О чём ты говоришь? — хмуро вопросил Козерог.

Близнецы усмехнулся.

— То, что нам нужно, лежит в коллекции одного из искателей сокровищ и что самое интересное, его дом находится прямо в столице...

Провинция Квазион

Клейн

Улочки шумной столицы

12 ноября, 16:00

Прямо после учебных занятий мы с Аделиной вновь отправились гулять, но в этот раз уже одни. На улице к этому моменту уже было темно, и магические фонари пытались осветить дорогу, пробиваясь сквозь тьму своими тусклыми лучами. Однако природные условия абсолютно никак не сказывались на желаниях местных жителях, которых на улицах Клейна в этот миг было просто невероятное количество.

Хотели зайти в "Золотую улыбку" перекусить, но там сейчас не протолкнуться, поэтому прошли мимо. Аделина предложила посетить "Рубиновый закат", но я уже прекрасно знал, сколько денег там можно оставить, поэтому благоразумно отказался. И не то, чтобы мне было жалко их потратить на свою же девушку, просто за последние две недели мы там побывали уже трижды. И каждый раз поход туда заканчивается полноценным раскрытием моего кошелька и высасыванием золотых монет оттуда. Так что сегодня можно обойтись и чем-то другим.

Все более менее приличные заведения были переполнены народом, а толпиться не хотелось от слова совсем. Так что пока я думал, как в этой ситуации поступить, мы прошли чуть ли не добрую половину столицы.

— Петь, а ты хоть знаешь, куда идти? — вернул меня в реальность насмешливый голос Аделины, — по-моему, мы забрели куда-то явно не туда.

— А? Да как тебе сказать, — я пожал плечами, — честно говоря, понятия не имею, что делать дальше.

Аделина цокнула языком и покачала головой, а затем взяла всё в свои руки и повела меня куда-то на юго-западную часть города. Там находился главный рынок, но ориентируясь на принципы своего мира, я думал, что он уже закрыт и к этому моменту там никого не будет.

Как же я ошибался! Ни один из продавцов даже не думал уходить, а народу кстати здесь было хоть и много, но явно меньше чем в других местах Клейна.

— Рынок? — изумлённо выпалил я, — что ты хочешь здесь найти?

— Когда

— Какую?

— Сейчас покажу, пошли, — мы направились с ней в дальнюю часть рынка, миновали отдел с мясом и рыбой, а затем оказались возле лавки сладостей. — этот десерт называется "Селестальская кора", пробовал когда-нибудь?

— Не припомню, — смутно ответил я.

— Вот если бы попробовал, точно бы запомнил! Его вкус невозможно забыть. — заверила меня Крижанская.

Заинтриговала! Посмотрим, что представляет собой эта "кора". Мы простояли в очереди около пяти минут и совершили покупку. Помимо десерта выбрали ещё какие-то арантиловые коктейли в качестве напитка. Я понятия не имел, что значат все эти названия и уж тем более, какова эта пища на вкус, но очень хотелось попробовать. В Султе и Тайле я ничего подобного не встречал, быть может это исключительно столичная закуска.

Мы отошли в сторону и присели на одну из скамеек возле лавки. Неподалёку от нас на других таких же сидели прочие покупатели. Заметил среди них парочку разумных интересной наружности. Они уж точно были не людьми, но понять кого они из себя представляют я не мог. Их кожа имела бледно-водянистый оттенок, носы казались вытянутыми и выглядели более крупными, чем людские, а рядом с ними прямо на коже имелись различных размеров длинные отверстия, напоминающие...хм...жабры? Вполне возможно, что это какой-то водный народ. Один из таких проживал недалеко от берегов Варксии — вымершего государства на юге планеты.

Но любоваться этими ребятами долго я не стал, а взял в руки палочку, на которой была пришпилена та самая селестальская кора и сделал укус. По началу вкус мне показался какой-то горький и непонятный. Как будто смешали мёд, солёную карамель и хлеб. Но буквально пять секунд спустя мой рот взорвался яркой бурей различных вкусов. Да так, что я широко распахнул глаза и вытянул челюсть, ощущая тот шквал сладкого привкуса, что обдал мой язык, а затем и горло. Ну ничего себе!

Аделина всё это время внимательно наблюдала за моей реакцией. Видимо прекрасно знала, что бывает, когда пробуешь эту штучку в первый раз. Она рассмеялась и после этого надкусила свой десерт.

— Ну как? — насмешливо спросила она, — понравилось?

— Обалдеть! Просто нет слов! — пробормотал я, действительно довольный корой. — вот этот "отложенный" эффект произвёл самое неождианное впечатление.

— Ага, в этом и вся суть. Эту кору собирают на юге империи в районе Ганросса и даже южнее, вроде как в местах Ивриса или Кордрока, где разноликий лес. Нужно особое древо - Селесталь. А она растёт долго и в особых условиях, поэтому и десерт такой дорогой.

Да уж! С этим я точно был согласен. Впрочем, оно того стоит.

— Интересно, напиток кстати тоже вкусный, чем-то напоминает смесь кокоса, ванили и ягод.

— Выходит вкусы у нас с тобой совпадают, — Аделина улыбнулась и сделала глоток своего коктейля.

— Видимо да, — согласился я, — кстати, ты же говорила, что родилась не здесь, тогда почему часто была на этом рынке?

— Ох, это непростая история, но если коротко, то когда мне было пять или шесть лет, точно уже не помню, мы вынуждены были переехать сюда. Два или три года мы провели в Клейне, а затем вновь покинули город и обосновались уже в Роглире, с тех пор там и жили.

— Расскажешь поподробнее? — заинтересовался я, хотя в в её голосе уловил нотки грусти, сожаления и нежелания касаться этой темы.

— Может быть, но точно не сейчас, — тоном, не требующим возражений произнесла она.

Я кивнул, не став давить, а вместо этого переключился на потрясающую еду, и мы заговорили о другом. Примерно четыре или даже пять часов мы ещё провели на улицах столицы, а после я предложил девушке зайти ко мне. Время уже было достаточно позднее, а мы настолько увлеклись друг другом, что даже не заметили, как быстро оно пролетело. Отказываться Аделина не стала, хотя я и не надеялся на успех. Предложил из вежливости и мыслей: "А вдруг прокатит?"

В итоге прокатило, чему я был очень даже рад. Решили, что сегодня девушка переночует у меня, а завтра в Гимназию мы поедем вместе. Когда мы добрались до моего дома, то сил уже не оставалось никаких. Я буквально валился с ног, да и Аделина в принципе тоже. Поэтому мы достаточно быстро поужинали, где пообщались с Захаром, Виолеттой и Глебом, который к этому моменту уже вернулся со своего "железного дня", и отправились наверх в мою комнату.

— В общем жилище у меня скромное, не имперские покои, конечно, но жить можно, — хмыкнул я, подойдя к окну.

Девушка улыбнулась и приблизилась ко мне вплотную.

— Ты что шутишь? Очень классный дом! Я бы в таком с удовольствием жила, мне имперских покоев не нужно. Я, можно сказать, неприхотливая.

— Ну, по твоим предпочтениям в пище так и не скажешь, — наигранно произнёс я, почесав затылок.

Она легонько ткнула меня в плечо, а затем впилась в мои губы своими. Поцелуй получился долгим и безумно страстным. Я ответил, схватив её за подмышки и мягко положив на свою огромную кровать. После того, как отстранился, взглянул в её превосходные небесно-голубые глаза, где прочитал настоящую искреннюю любовь и обожание, желание быть со мной здесь и сейчас. Быть может я ошибался, но мне казалось, что это отчётливо видно. Из-за этого готов был растаять от нежности прямо здесь и сейчас.

Ограничиваться одним единственным поцелуем не стал и прильнул к ней снова. До чего-то большего доводить дело пока не хотелось, поэтому примерно пять минут спустя я вновь отстранился, а затем повалился на свою сторону кровати и разделся.

— Ты вновь меня удивляешь, Лаврентьев — хмыкнула девушка, сняв с себя футболку. — неужели хочешь на этом закончить?

Я улыбнулся, посмотрев на ту часть тела, что привлекала внимание больше всего. Удивительно, что лифчики здесь уже изобрели. Ну или по крайней мере нечто похожее на них. Но даже так было на что посмотреть.

— Скорее не хочу торопить события, Аделин, — спокойно ответил, пусть и другая часть меня прямо таки кричала об обратном. — а ещё хочу спать.

Девушка вновь покачала головой, а затем расправила кровать и легла сама, перетащив львиную долю одеяла на себя.

— Да уж, ты действительно загадочный человек, —

— Доброй ночи, моя снежинка, — произнёс я, и лёг на свою сторону кровати.

Ей нравилось, когда я её так называю, ведь подобное обращение прям подходило к её магии. А свой дар она просто обожала! Иногда мне даже кажется, что больше всего на свете она любит тренировки, а не что-либо ещё. Но в этом плане мы были с ней действительно похожи. Заниматься мне тоже нравилось, пусть и не так сильно, как ей.

Я счастливо улыбнулся и закрыл глаза. Заснул просто моментально, даже не помню как. Проснуться получилось довольно рано, когда все другие жильцы дома ещё были в кроватях. Но отдыхать дальше не хотелось. Я встал и потянулся, давая телу импульс взбодриться. Затем отправился в ванную, где умылся ледяной водой и почистил зубы. Уже после этого вышел на улицу и понял, что оделся явно не по погоде. Уже начинало холодать, хотя это было для меня удивительно. Сетрадия находилась на юге, а это значит, что зима здесь должна прийти несколько позже, чем например в том же Раннейре. Но даже при таком лёгком холоде температура составляла девятнадцать-двадцать градусов, что в целом довольно тепло, но гулять в легких одеждах больше не выйдет. Ветер вносил свою лепту, обдувая тело остужая его. Я напялил на себя тренировочный костюм и отправился на пробежку вокруг дома. Это была моя стандартная утренняя рутина, когда ночую не в общежитии. На территории Гимназии есть свои плюсы в виде большого зала и бассейна, так что и утро моё там проходит несколько по-другому.

После пробежки выполнил разминочный комплекс и серию физических упражнений и растяжки. Когда вернулся к себе в комнату заметил, что Аделины в кровати уже не было, а сама кровать оказалась полностью заправлена. Только я хотел было начать её поиски, как резкий голос сзади меня заставил вздрогнуть:

— Ну и почему ты меня не разбудил? — с долей возмущения спросила она, — сам же встал первый!

— А надо было? — я даже опешил от такого наезда, — думал дать тебе побольше времени на сон.

— Я ненавижу сон, Петь. Ты видимо уже успел потренироваться? И почему без меня?

Вот так новости, делай после этого добро людям...

В общем спустя пять-десять минут мы занимались на улице уже вдвоём. Стоило нам погрузиться в этот процесс, как настроение Аделины моментально улучшилось, и она даже начала шутить. Как же мало ей надо было для счастья! В итоге много времени потратить на это дело у нас не вышло, ведь надо было уже отправляться в Гимназию на занятия. А пропускать их она не собиралась, прямо как и я.

Мы быстро позавтракали тем, что нашли дома, а после этого двинулись в путь до учебного заведения.

***

Сетрадийская Гимназия магии

Корпус общежития

После того, как занятия закончились, и я добрался до своей комнаты, то расслабленно рухнул на кровать. Алексея здесь не оказалось, видимо где-то веселится со своей Дианой. Ну да ладно, мне точно было, чем заняться и без него. Для начала хотелось хотя бы полчасика полежать отдохнуть, а уже после переходить к делам.

В итоге после того, как полежал десять минут, понял, что так просто ничего не делать я не могу, но и сразу же уходить отсюда, когда только только пришёл, тоже не хотелось. Вместо этого решил обновить свои знания в области истории и открыл учебник по Сетрадийской империи.

Мне действительно хотелось узнать, что же там произошло в прошлом с Сетрадиными и всеми этими правителями. Раз уж я собираюсь строить свою дальнейшую жизнь именно в этой стране, то надо как минимум знать её прошлое, чтобы понять, с чем имею дело. Открыв фолиант примерно на середине, ведь до этого момента речь шла только о древней Сетрадии, я погрузился в чтение.

Про основание государства и Гражданскую войну между сыновьями Эрольда II я уже знал, поэтому пропустил этот фрагмент. Начать решил с самого для меня интересного — Эрольда III, который стал королём Сетрадии в 300 году до П.Э., когда на тот момент ему было всего девятнадцать лет. В то время в его подчинении были пять обычных варраксов, имена которых сейчас знает чуть ли не каждый ребёнок в империи. Самыми популярными из них считаются Гродстар, Лордона и Дарлок Ужасающий. Сам король летал как раз таки на Дарлоке, а его младший брат Тимофей Сетрадин оседлал Бэштара - четвёртого варракса.

В том же году юному королю покорились Гродстар и Лордона. Он до сих пор считается единственным разумным в истории, кто летал сразу на трёх варраксах. Как я понял, этих существ крайне тяжело обуздать. Они выбирают своего всадника одного и на всю жизнь, так что в случае смерти такого наездника, варракс очень долгое время будет неспособен принять кого-либо другого, если вообще потом примет. Поэтому случай Эрольда III можно сказать уникальный. Но если возвращаться к истории, то Эрольд намеревался превратить королевство в великую и процветающую страну. Первым делом он сплотил между собой всех правителей и знатных военачальников, тем самым укрепив своё положение и заслужив уважение от своих же вассалов. После этого он отправился на те самые великие завоевания.

Сначала пал Зортан, затем при помощи разрушительной силы варраксов король захватил Агмундское королевство, где в ходе жесточайших боёв погибла Лордона. Варракса убил лично Справедливый Король Агмунда - Дирсон Рандоррак, попав удачным выстрелом из лука прямо в воздушный узел хищника. Увидев это, Эрольд верхом на Дарлоке убил Дирсона, а Справедливая армия после этого капитулировала. После того, как Агмунд полностью вошёл в состав Сетрадийского Королевства, Эрольда стали обожать на родине ещё больше.

Но покорить весь Сэвираг у него не получилось, ведь в дело вступил воинственный Раннейр. Пока Эрольд завоёвывал другие государства континента, Раннейр тщательно изучил его стиль боя, выявил слабые места варраксов и атаковал первым. В итоге раннейцы убили Гродстара, ранили Бэштара и не дали Эрольду себя полностью захватить. Хотя большую часть территорий их государства он-таки взял. У Раннейра остался контроль лишь над северными землями Сэвирага — Дракнол, Вортхейс и Скарнвальд. Остальные земли перешли Сетрадии.

В период с 300г. до 264г Эрольд правил страной, после

А вот дальше я увидел в книге то, что заставило меня тут же протереть глаза и посмотреть на страницы текста ещё раз. Не может этого быть! Из одной ветви Сетрадиных, которых новый король собирался полностью истребить, откололся Лиракс Сетрадин, который присягнул на верность новому королю и сменил фамилию, дабы избежать гибели. С неохотой, но Вальдскорнов пошёл на это, ведь Лиракс передал ему информацию обо всех других уцелевших Сетрадиных, которые были новым королём уничтожены. Тогда же предатель взял себе фамилию в честь одного из главных символов своих предков — Варрадин.

Проклятье! До меня в этот момент дошло, что эдл Панкрат Варрадин может быть потомком первой королевской династии - самих Сетрадиных! Теперь становится ясно, откуда у него валкралловый меч! Человек его статуса вполне мог позволить себе нечто подобное. Но разве это не делает его законным претендентом на престол?! Скорее всего вряд ли, ведь столько воды с тех пор утекло.

Дальше история разворачивалась ещё интереснее и даже запутаннее, знаменуя падение Сетрадийского Королевства, дробление на многочисленные части, потом снова восстановление, открытие магии и очередное завоевание континента, но теперь уже одним из Вальдскорновых, и появление Зодиака, пока всё не дошло до того момента, где мы оказались сейчас. Про другие народы там тоже упоминалось, и многие истории действительно привлекли моё внимание. Да так, что я сам не заметил, как потратил на изучение всего этого три с половиной часа времени.

Осознал это только тогда, когда дочитал книгу по "истории Этернейта" до самого конца. Во дела! Что-то меня втянуло неслабо. Но ведь я собирался отдохнуть всего полчасика, а прошло в разы больше! Надо срочно взяться за другое дело.

Поэтому открыл свой комод, достал оттуда заветный листок пергамента и вместе с ним вышел из комнаты. Пока шёл к библиотеке обдумал прочитанное и пришёл к выводу, что страна мне попалась очень даже интересная. Есть в ней своя изюминка, своя уникальность, которая мне понравилась. Люди в этом мире показали себя вполне достойно, и я был рад, что считался представителем одного из величайших народов в Этернейте.

До библиотеки добрался быстро, ведь прекрасно знал куда надо идти. Сейчас здесь было не особо много людей, что мне оказалось только на руку. Я отыскал взглядом библиотекаршу и подошёл к ней, показывая разрешение профессора Валлойева. Женщина позволила мне посетить второй этаж, но предупредила, что на всё про всё у меня есть не больше трёх часов. Я, конечно, думал над тем, чтобы бросить всё и сходить в следующий раз, когда выдастся более подходящая возможность, но сильно не хотелось оттягивать столь важный момент. Тем более, кто знает, когда эта самая возможность действительно представится? А знания необходимо получить как можно скорее.

Поэтому в итоге решил остаться и попытаться по максимуму использовать то время, что у меня сейчас было в распоряжении. Оказавшись на втором этаже, заметил, что нахлынуло ощущение дежавю. А ведь совсем недавно меня здесь схватили за незаконное посещение! Теперь же мне удалось сюда вернуться, но уже не нарушая правил Гимназии.

Я широко улыбнулся. А ведь интересно выходит!

Но да ладно, времени было мало и тратить его впустую на ненужные размышления точно не хотелось. Я довольно быстро отыскал отдел по тёмной магии, где и начал свои поиски. Книг было много, все казались привлекательными и прямо-таки манили меня, чтобы я их открыл и прочитал. Но остановиться решил на тех, которые чисто в теории могут быть мне полезны. Другие же, которые мне точно не подходили, даже не трогал.

В конечном счёте узнал я много интересного, касаемо тёмной магии, например то, что с её помощью можно проводить не только опаснейшие ритуалы, но и разрабатывать смертельные вирусы, наносить проклятья и даже воскрешать животных и разумных из мёртвых. Последний приём называется "поднятие", а не совсем воскрешение, но управлять таким вот зомби вполне возможно. И чем сильнее колдун, его поднявший, тем на более долгий срок можно поддерживать мертвяка в активном состоянии. В общем жуть одним словом. Подобные способности пригодятся в бою, но как их использовать в повседневной жизни я даже не знал.

Самое печальное, что какой-то важной информации касаемо проклятой тьмы или разломов я не нашёл, хоть перерыл добрую четверть всех книг, что были в этом отделе. Быть может мне просто не повезло наткнуться на те источники, что эту самую информацию содержали, а может их здесь вообще и не было. Сложно сказать, но выходил оттуда я по сути разочарованный, так и не продвинувшись в своём расследовании.

***

Сетрадийская Гимназия магии

Женское общежитие

Аделина Крижанская была сильно удивлена тем, как круто изменилась её жизнь за последние две с половиной недели. Помимо успехов в учёбе, тренировках и освоении своего дара она поучаствовала в Чемпионате Гимназии, который благополучно и выиграла, провела потрясающий вечер на студенческом балу, так ещё и

— Слушай, Деля, а что же у тебя с тем красавчиком Стрельцом? — поинтересовалась Милара - одна из её подружек. — неужели у вас всё серьёзно?

— А как ты думаешь? — ответила вопросом на вопрос девушка.

— Да нечего тут думать, — фыркнула Релика, третья соседка по комнате — вас уже все кому не лень обсуждают!

Крижанская лишь хмыкнула.

— А что, ты против этого?

— Дель, ну подумай сама, — серьёзно заговорила Релика, — он же с первого курса, младше тебя и наверняка, как бы это сказать, слабее, чем ты.

— А это здесь вообще причём? — брови Аделины взметнулись вверх, — он может за себя постоять, или ты не помнишь, как он расправился с некромантом-старшекурсником прямо у нас на глазах?

— О, это было великолепно! — восторженно ахнула Милара.

Релика радости подруг явно не разделяла.

— Вы что смеётесь? Да ему же просто повезло, это все поняли!

— Я не пойму, что ты так злишься? — напряглась Крижанская, — кто-то тебя обидел, Релика?

Та лишь тяжко вздохнула и отвела взгляд.

— Прости, ты права, я что-то погорячилась, просто...просто я не ожидала, что ты найдёшь себе парня раньше меня. Ты же так была против этого, так всех этих петухов посылала куда подальше, когда они только намеревались к тебе подойти. А ещё эта Диана! Тоже мне счастливица...

Аделина прекрасно поняла, что ненароком стала причиной зависти у своей же подруги и это её даже рассмешило.

— Нашла из-за чего переживать! Лучше бы наоборот радовалась, что пока есть больше свободного времени на учёбу и тренировки. Я конечно ничего против Пети не имею, но вынуждена признать, что отношения требуют определённых жертв, хотя конкретно в моём случае я готова пойти на эти жертвы.

— Вот как? — подгадала момент Милара, — выходит, он тебе действительно так понравился?

— Да! Расскажи нам о нём поподробнее! — вдруг оживилась Релика, — интересно хоть узнать, что из себя представляет Стрелец.

— Ну, он не такой как все те парни, которых я встречала до этого. — немного подумав, смущённо ответила Аделина, — он отличается от всех этих дуралеев. Понимаете, я ценю то, что он готов тратить на меня своё время, которого у него тоже не так много. Мне нравится, что он во многом похож на меня. Он тренируется так же усиленно, как я, он обожает учёбу и не ленится, валясь в постели каждый день, не пропускает занятия, и вообще дорожит нашими отношениями. Я это прям отчётливо вижу. Ну и, конечно же, чисто внешне он однозначно в моём вкусе.

— Блин, вот же здорово! — улыбнулась Милара, — а ведь парень Дианы знаком с твоим Петей.

— Я тебе больше скажу, они друзья и даже живут в одной комнате в общежитии, — хмыкнула Крижанская.

Девушки какое-то время ещё пообсуждали парней, потом перешли к учебным вопросам и в итоге разошлись по своим делам. Аделина вновь подумала о Лаврентьеве и поняла, что он ей действительно очень нравится. Есть, конечно, у него свои минусы, но она готова над ними работать, чтобы в конечном счёте получить идеального спутника до конца своей жизни. В случае чего девушка могла изменить что-то и в себе, если Петя попросит об этом. В общем она была готова к тому, чтобы выстраивать с ним свою дальнейшую жизнь, а там уже видно будет, до чего в итоге дело дойдёт. Но прежде, чем соглашаться иметь с ним хоть какое-то дело, Аделина всё же изучила его натуру, немного понаблюдала за ним и только после этого дала шанс отношениям. Всё же она предпочитала перестраховаться, чтобы потом не жалеть о сделанном выборе, и пока что нисколько об этом не жалеет. Всё же жизнь действительно может порой подкидывать приятные сюрпризы!

Девушка взяла с собой всё необходимое для вечерней тренировки, а после покинула комнату общежития и вышла на улицу. Только она хотела отправиться в малый тренировочный зал, как вдруг кто-то окликнул её сзади. Аделина резко обернулась и увидела перед собой угрюмое лицо Ленура Гимарта.

— Что тебе надо, Ленур? — недовольным голосом спросила она, желая поскорее от него отвязаться.

— Не волнуйся, красавица, я не заберу много твоего времени, — он поморщился. — лишь хочу спросить у тебя, а уверена ли ты в своём избраннике?

— Это не твоё дело, понял? Я сама как нибудь разберусь, как и с кем строить свою жизнь.

— Пусть так, — он пожал плечами, — но дай мне возможность помочь тебе в последний раз.

С этими словами он протянул ей какой-то листок.

— Что это? — хмуро вопросила она, не желая принимать пергамент.

— Подарок, и лучше прими его, если не хочешь потом проблем с этим Стрельцом.

Девушка буквально вырвала листок из его рук, чтобы поскорее отстал. Хотя желания смотреть, что он притащил, у нее особо не было.

— Доволен? А теперь проваливай отсюда, придурок.

Парень слабо улыбнулся и, накинув капюшон на голову, ушёл прочь.

Аделина осмотрела "подарок" Гимарта и всё же раскрыла листок. По началу она не совсем поняла, о чём здесь идёт речь, но стоило ей вчитаться в написанные строки, как глаза девушки расширились от искреннего удивления и неподдельного шока, который она испытала в этот момент.

Листок оказался отчётом из Городской управы города Султа августа этого года. На нём имелись подписи должностных лиц, включая подпись судьи главы дознавателей города - рейла Романа Комиссарова. По информации отчёта некий Пётр Лаврентьев, одарённый магией огня и зодиакальный стрелец обвиняется в убийстве аристократа эдла Владимира Осинова...

Глава 3 Обратная сторона Имперского Зодиака

Провинция Квазион

Клейн

Сетрадийская Гимназия магии

14 ноября, 13:49

— А ты уверен, что мне стоит туда идти? — с

— Конечно, приглашение ведь на нас двоих, — уверенно ответил я, — а ты разве не хочешь?

Девушка пожала плечами.

— Вообще я не против, просто не совсем понятно, что мы будем там делать.

— Да хотя бы просто отдохнём и пообщаемся с профессором. Помнишь я тебе говорил про своё расследование?

— Помню и до сих пор не понимаю, зачем тебе это всё. Ещё и Тайрона Валлойева в это втянул небось, да? — Аделина улыбнулась.

— Ну как втянул, я не ожидал, что он тоже заинтересуется этим вопросом. Как таковой цели приобщать его к расследованию у меня не было.

Девушка хмыкнула и повернулась к окну кареты. Дом преподавателя находился аж в другой части города, поэтому, чтобы успеть к назначенному времени решил нанять экипаж. Кучер уточнил адрес, а после мы отправились в путь через всю столицу. По дороге туда обсудили планы на выходные, которые собирались провести вместе и вновь сходить куда-нибудь. Но для себя я решил, что на следующей неделе придётся поработать активнее над теми вопросами, что сейчас требуют моего внимания. Отдыхать, конечно, тоже нужно, не спорю, но не так часто, как у меня выходит это в последнее время. Поэтому надо брать себя в руки и сконцентрироваться на делах.

Примерно через двадцать минут мы оказались на месте. Двухэтажное здание, ухоженное и довольно красивое, оказалось тем самым домом профессора. Мы подошли поближе, и я постучал в дверь. Когда она открылась и на пороге показался Валлойев в простой домашней одежде, то его лицо моментально озарила улыбка:

— О, мои дорогие студенты! Прошу, проходите.

Видимо гостей принимать ему точно нравилось.

— А вот этого не стоило, Лаврентьев, у меня же есть, чем вас угостить, — он кивнул на коробку со сладостями, что я захватил с собой, вспоминая обычаи из моего мира. Как-то приходить с пустыми руками не хотелось от слова совсем.

— Ну что вы, ещё как стоило, — запротестовал я, протягивая подарок, — говорят, очень интересный набор, думаю вам понравится.

Нехотя он всё же принял коробку, хотя мне даже показалось, что он был рад внезапному презенту с моей стороны. Мы зашли внутрь и разулись. Первым, что мне бросилось в глаза, оказалась массивная мраморная статуя мускулистого воина под два метра ростом, которая возвышалась возле лестницы, ведущей на второй этаж. Я невольно даже засмотрелся на неё, что не укрылось от лица хозяина.

— А, скульптура Справедливого Короля из Агмунда, — тотчас пояснил он, — она всем нравится.

— Это тот самый король, которого сразил Эрольд III Сетрадин во время своего завоевания? — уточнил я, вспомнив о том, что читал в книге по истории.

— Всё верно, молодой человек, в ваших знаниях я нисколько не сомневался.

— У вас очень уютный и красивый дом, профессор, — вежливо произнесла Аделина, не желая оставаться в стороне.

— Благодарю, но это ведь далеко не всё, пойдём, я вам всё покажу. — он замахал рукой, зазывая нас дальше.

Стоило нам пройти в зал, как я просто обомлел. Больше всего он напоминал настоящий исторический музей! Здесь было представлено большое количество различных артефактов, сувениров, украшений, статуэток и прочего в том же духе. Профессор практически сразу заметил наш энтузиазм и принялся рассказывать о том, как он путешествовал по другим странам Этернейта, как всё это собирал и привозил сюда. Получилась самая настоящая подробная лекция о жизненном пути этого человека, пока он наконец не устроился в Гимназию, можно сказать "на пенсии", хотя на самом деле ему не так много лет. Как оказалось, за пределами Сетрадии можно повстречать безумно красивые, уникальные и воистину изумительные места. Причём речь шла не только о природных пейзажах и красотах, на которые Этернейт оказался очень богат, но и о древних архитектурных памятниках, старинных замках, домах и поселениях, которым было по пять сотен лет и больше. В общем я заинтересовался настолько, что слушал, не отвлекаясь ни на что. Даже иногда задавал вопросы, всерьёз задумавшись над тем, что тоже когда-нибудь попутешествую по планете. Аделине вроде бы тоже понравилось, но не всё. Зато тема об Агмундских переворотах и гражданских войнах пришлась ей по душе. Прям настоящая воительница, честное слово!

Когда лекция профессора завершилась, и мы рассмотрели все предметы в зале, он пригласил нас на кухню выпить чай.

— Это ещё ладно, — усмехнулся Валлойев, доставая чашки и угощение, — сейчас мы ещё наверх поднимемся, там у меня есть вещички и поинтереснее тех, что вы уже видели.

— Здорово! Ваш жизненный путь действительно впечатляет, профессор. — отметил я.

— Ну, я постарался провести свою жизнь таким образом, чтобы в старости хоть было, что вспомнить. И вроде как у меня это получилось.

С этими словами мужчина подготовил чай и разлил его по кружкам.

— Вот, угощайтесь, ребята. Если захотите, могу достать вам ещё сладостей всяких, у меня они хранятся здесь неподалёку.

— А у вас случайно нет Селестальской коры? — между прочим поинтересовался я, отпив травяного чая.

— Да вроде была где-то, сейчас посмотрю. — он поднялся со стула и ушёл в другую комнату.

В этот момент ко мне повернулась Аделина.

— Вижу тебе она и в правду понравилась, но я бы сейчас тоже не отказалась от этой сладости.

— Конечно понравилась! Хочется попробовать этот эффект смешать с чаем, как тебе он кстати?

— Ты знаешь, аромат у него прям неплохой, а вот вкус слегка горьковат.

— Правда? — я даже удивился, — а мне нравится, необычное сочетание трав выбрано. Прям чувствуется некая экзотика.

— Как я успела понять, тебе вообще вся еда нравится, — Аделина усмехнулась, — интересно, если тебе предложить хлеб с сахаром, ты его тоже будешь есть?

— А то! — пробормотал я, сделав глоток и тут же рассмеявшись.

Аделина прыснула в кулачок, и в этот момент вернулся Валлойев с коробкой в руках. Когда он её раскрыл, нашему взору представилась целая линия из палочек, на которых красовалась та самая сладкая кора. Он поставил её рядом с той же коробкой, что притащил и я. В общем теперь стол прямо таки ломился от пряностей и еды, так что голый чай никто сегодня пить точно не будет.

— Бесстыдство! Опять начало темнеть за окном, — угрюмо проговорил преподаватель, бросив взгляд на улицу. — это

И вправду что-то сегодня темнеет раньше обычного. Тьма сгущается куда быстрее и активнее. Только всё настроение портит!

— Странно, что так рано, — задумчиво произнесла Аделина.

— Ты знаешь, Пётр, после наших с тобой разговоров я всерьёз задумался над всем этим, — медленно произнёс профессор, — и даже начал проводить собственное расследование, которое привело меня к неоднозначным выводам. Твоя мысль действительно может оказаться правдивой, если будет доказано, кто именно провёл тёмный ритуал, и что вообще за ритуал это был.

Вот как? А это интересно. Но ведь ещё вилами по воде писано, что виной всему действительно является нечто подобное. Доказательств-то у нас пока не было от слова совсем. Так, лишь голые теории, которые ничем нельзя было подкрепить. Единственное, что смущало, — та информация, про которую я вычитал в томе Достоинства. Некий "Ритуал Пустоты" упоминался, как чрезвычайно опасный, но каков шанс, что именно он и был проведён? Скорее всего небольшой, для него нужны все двенадцать артефактов Величия. А несколько из них я встречал в этом мире уже после того, как "Чёрная Погибель" зародилась. Решил, что даже консультироваться с преподавателем по этому вопросу не буду, а то придётся рассказывать откуда об этом узнал и как смог найти том Достоинства. А юлить и врать не особо хотелось перед этим человеком. Лучше сосредоточиться на других версиях.

— Профессор, недавно я использовал ваше разрешение на посещение библиотеки и заглянул в сектор по тёмной магии, но ничего интересного и подходящего там не нашёл, — вспомнил я.

— А ты хорошо искал?

— Старался даже не рассматривать те книги, которые не подходили к теме.

Валлойев тяжко вздохнул и забарабанил пальцами по столу, обдумывая ситуацию. Тем временем наше чаепитие продолжилось и вскоре пришлось даже подливать чая, который довольно быстро закончился. Ещё порядка получаса мы обсуждали этот вопрос, продумывая разные версии и теории, а также способы, которыми можно было бы это всё доказать, но ни к чему конкретному так и не пришли. В какой-то момент я заметил, что Аделина чувствует себя, мягко говоря, не в своей тарелке. Изредка она пыталась подключиться в разговор, но было отчётливо видно, что тема ей не интересна.

В общем я решил сделать небольшой перерыв и отвлечься.

— Профессор, а где у вас здесь уборная? — мягко спросил, когда наступило неловкое молчание.

— По коридору пойдёшь вперёд и первая дверь слева, — отозвался он, сделав глоток чая и взяв в руки кусочек коры.

Я поднялся с места и вышел из кухни. Напоследок услышал, как преподаватель завёл беседу с Аделиной, которая тут же оживилась и принялась что-то рассказывать. Я лишь усмехнулся и отыскал глазами ту самую дверь, про которую говорил хозяин дома.

Решил специально растянуть своё "путешествие", чтобы дать возможность Валлойеву переключиться пока на девушку. А то я уже представлял, что стоит мне вернуться, как обязательно продолжим беседовать про эту треклятую тьму. Иногда она мне начинает надоедать, честное слово. В общем решил ещё разок зайти в зал, где были представлены те самые коллекционные артефакты и вновь засмотрелся на них. Всё-таки очень интересно понаблюдать за коллекцией, которую профессор собирал всю свою жизнь. Некоторые предметы привлекли моё внимание и заставили задержаться на них взглядом чуть дольше, чем на остальных. Но после того, как я провёл здесь минут десять, решил наконец вернуться обратно.

Хотя в уборную всё же сходить не помешало бы. Повернул в сторону коридора и только только хотел было зайти, как справа заметил ещё одну комнату. Сюда нас Валлойев не водил! Она была меньшего размера, чем зал, но тоже содержала в себе множество разных интересных предметов. Но все блекли перед тем, за что зацепился мой взгляд в этот самый момент. На стене, примерно в метре над полом, на специальных держателях покоился старинный расписной посох. И ведь я не сразу догадался, что это за вещь! Но, когда внезапно вспомнил рисунок из тома Достоинства, то по моей спине пробежал ледяной холод, а по телу поползли мурашки.

ТВОЮ МАТЬ! ЭТО ЖЕ ПОСОХ КЛИФА! Один из Артефактов Величия! Но что он здесь делает?! Прямо в доме профессора?! Моё сердце тут же забилось быстрее, и на несколько секунд я завис, думая, что делать дальше. Проклятье! Как это вообще возможно?! Почему Валлойев ничего не рассказал про него?!

Только-только я хотел было подбежать к посоху и рассмотреть его поближе, чтобы убедиться в том, что глаза меня не обманывают, как вдруг со стороны улицы раздался мощный взрыв. Окна в доме выбило моментально, а ударная волна сбила меня с ног и отбросила в коридор. Стёкла разлетелись в сотни мерцающих осколков, которые рассыпались по всему полу. Часть стены оказалась полностью разрушена, а весь дом содрогнулся от сильнейшего толчка. В тот же миг послышались болезненные вскрики знакомого мне голоса, и моё сердце кольнуло так, что я чуть не умер.

— АДЕЛИНА!

Хотел было броситься в сторону кухни, но разум, который в этот момент у меня ещё оставался, подсказывал иное. Не медля больше ни секунды я поднялся на ноги и ринулся к посоху. Вовремя успел отбросить его подальше в коридор, прежде чем до него добрались те, кто устроил нападение. В этот же момент сюда ворвался сам профессор Валлойев, который тут же оценил обстановку и схватил посох.

— Что здесь происходит?! — гневно выпалил он, всматриваясь в темноту улицы.

Я не стал томить и тут же вылетел из комнаты и бросился в коридор, где увидел подбежавшую, хоть и раненую, но живую Аделину.

Слава Богу жива! Чтоб меня океанской волной накрыло, как же переживал за неё!

— С тобой всё нормально? Цела?

— Ничего страшного, небольшая рана на ноге, а так жить буду, — поморщилась она и тут же призвала свою магию, — на нас напали?

— Пока сложно сказать, — мрачно проговорил я, пытаясь прийти в себя, что получалось мягко говоря хреново. — пошли.

Мы вернулись в разрушенную комнату профессора, который в этот момент осматривал повреждения.

— Что здесь произошло, Лаврентьев? — строго посмотрел он на меня, ты что ли устроил?

— Вы шутите? — я даже опешил от такого обвинения, — нет конечно! Но подозреваю, что кто-то пришёл сюда за этим. — я показал пальцем на посох Клифа, который Валлойев продолжал держать в руках.

— Посох? Кому он мог понадобиться? — нахмурился тот, но на всякий

— А ничего, что это вообще-то один из Артефактов Величия?! Где вы вообще его нашли?!

— Давно ещё отыскал в галсидской пустыне, — ответил он, — а что...

Договорить мужчина не успел, ведь в этот самый момент со стороны улицы показались две тёмные фигуры, разобрать которые пока не представлялось возможным. Но стоило отдать должное профессору, который в ту же секунду всё понял и приготовился к бою.

В тот же момент он схватил посох обеими руками и ударил об пол, тем самым активируя его. По воздуху заструились тёмно-синие магические полосы, которые быстро вернулись обратно в посох.

— Ну давайте, твари! Заходите на чай! — в сердцах бросил Валлойев.

Я к этому моменту тоже успел войти в нужный режим, но всё равно не был готов к тому, с какой скоростью один из нападавших призвал огненный лук и выстрелил. Пылающая стрела устремилась прямиком в голову профессора, но тот остановил её в воздухе у самого своего лица с помощью магии посоха.

Следующий удар, как ни странно, нанесла Аделина. Её ледяные лезвия с феноменальной скоростью понеслись прямиком в стрелявшего, но тот юркнул вниз, пропуская их мимо себя. Я до конца ещё не мог понять, кто эти люди, но тот факт, что один из них явно обладал продвинутой зодиакальной магией стрельца - внушал определённый страх.

Вторая личность не стала стоять столбом и тоже призвала свою силу. Всего пару секунд спустя прямо из неба сформировался голографический красный скорпион. Мужчина вышел к свету, освещая свою фигуру и до меня моментально всё дошло.

ИМПЕРСКИЙ ЗОДИАК! СРАЗУ ДВА ИМПЕРАТОРА?! НО КАКОГО ЧЁРТА?!

В шоке был не я один, но и все остальные. Имперский Скорпион подобным движением отвлёк наше внимание, видимо догадавшись, какой будет реакция на его появление, чем моментально воспользовался Стрелец. Теперь в нас полетела воздушная стрела, которая, не долетая пары метров до профессора, взорвалась. Всех троих обдало мощным потоком воздуха и отбросило в разные стороны.

Я вылетел прямиком в коридор, протаранив своей тушей дверь ванной комнаты и напрочь снеся её. Тело обдало сильнейшей вспышкой боли, а моя магия тут же рассеялась в воздухе. Ну сволочи! Вот как вы работаете, значит?! Всё, суки, держитесь!

Полный злобы и ярости подскочил на ноги, охваченный вспышкой адреналина, и призвал лук. Всего пары секунд мне хватило, чтобы сформировать нужную стрелу и выстрелить. Эффект получился ровно такой, как я и предполагал. Раздавшийся двойной взрыв напрочь отбросил Имперского Стрельца на пару метров прочь и даже немного задел Скорпиона, который потерял концентрацию.

Этим тут же воспользовался Валлойев, который ударил посохом в землю. В небе прямо над ним загорелись два голубых глаза, похожих на змеиные. Самого профессора окутала синяя дымка. Тогда же несколько предметов интерьера поднялись в воздух и устремились прямиком в неожидавшего подобного Скорпиона. Но Император оказался не лыком шит и без труда уклонялся от атак Валлойева.

Мы с Аделиной не стали стоять на месте и моментально включились в дело. Противостоять сразу троим для Скорпиона оказалось труднее, но он всё равно справлялся, гад этакий! Он сформировал в небе две красных клешни, которыми отбивался от летящих в него предметов, параллельно с этим сзади него появился скорпионий хвост, который периодически высовывался над головой и стрелял в нас какими-то сияющими иглами.

В один момент Аделина ударила ледяной магией, разрубив его хвост, а я попал стрелой прямиком ему в грудь. Причём специально выстрелил "тараном", тем самым отбросив Императора назад. Стоящий неподалёку от него мусорный ящик поднялся в воздух под воздействием телекинеза Валлойева и врезался в мужчину, полностью сбивая его магию и отбрасывая прочь. К сожалению лица подонка не было видно из-за какой-то серебристой маски, которая скрывала лицо, но я готов был поспорить, что он сейчас был жутко зол.

Вот только все наши старания не принесли никакого эффекта, ведь Скорпион вернулся в бой практически моменально, причём призвал куда больше магии, чем использовал до этого. Видимо решил взяться за дело всерьёз! И как интересно, у него источник ещё не опустел?! Это же самая настоящая машина для убийств!

Прямо перед нашими лицами сформировался огромный огненный скорпион, который вновь отвлёк наше внимание. И тут вернулся Стрелец, про которого мы все забыли! Сразу четыре толстых голографических стрелы полетели в дом, но не застряли в стенах, а полностью прошили их! НАСКВОЗЬ! И СРАЗУ ВСЕ! Дом затрясся, начав обрушаться, и профессор отвлёкся, попытавшись удержать стены. Этим в ту же секунду воспользовался второй Император.

Красный сияющий скорпион изогнулся и своим хвостом пробил броню профессора, насквозь пронзив его тело, и пришпилив его к задней стене. Валлойев вскрикнул от боли, выронив посох. Голубые глаза, как и его магия тут же растворились в воздухе, а скорпион на этом не остановился и одним мощнейшим ударом своей клешней отбросил нас с Аделиной в самую глубь дома. Я летел спиной, поэтому даже не мог видеть, куда именно. Последнее, что заметил, так это как Имперский Скорпион поднимает посох Клифа и выходит из дома. Его магия исчезает, а я врезаюсь в деревянный стол и разламываю его. Не передать словами, насколько сильная вспышка боли пронзила всё моё тело. Я не смог сдержать громких воплей, равно как и совладать с этой болью. Действие адреналина на моё тело давно прекратилось, поэтому силы покидали меня крайне быстро. Но даже несмотря на это я каким-то чудом мог трезво оценить, что этому дому осталось жить не больше тридцати секунд.

Как можно быстрее подскочил на ноги и взглядом отыскал Аделину, которой повезло чуть больше. Оборонялась она гораздо лучше меня и успела хоть выставить ледяной щит.

— Бегом отсюда! — крикнула она мне, — но я тут же понял, что все выходы из дома заблокированы. Если попробовать разрушенный проём, там нас встретит Зодиак и не трудно было догадаться, какая участь тогда нас ожидает.

— Нет, сюда! — выпалил я, заметив люк в погреб.

Успели запрыгнуть туда мы крайне вовремя, ведь всего пять секунд спустя здание полностью обвалилось, и крыша рухнула на первый этаж. Я упал на землю полностью обессиленный, даже не заметив, куда падал. Света здесь не было, так что я не видел абсолютно ничего. Часть тела болела так, что хотелось буквально взвыть! Кое-где наверняка были сломаны кости, я это ощущал физически. Помогла продержаться чуть дольше только магия. Будь я обычным человеком, тут бы мне и

Аделине тоже досталось прилично, я видел, как пару раз в неё прилетали иглы Скорпиона. Вот ведь мразь! Вот ведь ублюдки! И это Имперский Зодиак?! Я до сих пор не мог поверить в увиденное! Они напали на нас... Они...убили Валлойева... Оказывается здесь всё куда серьёзнее, чем я наивно предполагал ранее. Каким же я был недалёким глупцом! Почему сразу не догадался, что в деле замешан Зодиак? Ну почему?!

Как же мне хотелось в данный момент рвать и метать. Только сейчас до меня дошло, что это именно Имперский Стрелец прикончил Панфилову. А значит скорее всего именно он и забрал тот Артефакт Величия. И вот они заполучили в свои грязные руки ещё один. Неужели и вправду собираются провести Ритуал Пустоты?! Этого ни в коем случае нельзя допустить! Но, что я мог сделать теперь?! В такой ситуации, когда лежу весь переломанный в полной темноте в погребе, заваленный руинами уничтоженного дома, так ещё и где-то у чёрта на рогах на краю столицы?! Похоже теперь я реально попал в самую задницу, глубже уже просто некуда...

Глава 4 Спасение, тревожные мысли и кровавая ночь

Провинция Квазион

Клейн

Руины уничтоженного дома Тайрона Валлойева

Полное опустошение, разочарование и страх. Вот, что я сейчас ощущал. Мне действительно стало страшно за себя, за Аделину, которую по своей глупости втянул сюда и за то будущее, которое теперь нас всех ожидает. Не знаю каким образом у девушки получилось в этом погребе найти целительский артефакт профессора, но если бы не он, мне было бы сейчас гораздо хуже. Так хоть немного подлечился и частично восстановился, но вылечить переломы это всё равно не помогло.

Радовало лишь то, что Крижанская сильно не пострадала. Это меня хоть немного утешало. В остальном же... Полная дрянь! Я вдруг понял, что ведь каких-то жалких несколько часов назад ощущал себя самым счастливым человеком на свете. А теперь мне казалось, что выбраться из той жопы, где я сейчас находился, просто невозможно. Какие у меня шансы против Зодиака, если во всём замешаны именно они? Никаких! Меня устранят по первой же прихоти и так быстро, что я опомниться не успею. А вместе с этим под удар попадёт Аделина, Глеб с Захаром, Виолетта, возможно другие близкие мне люди. Хотя, конечно, был небольшой шанс того, что меня посчитают погибшим и просто забудут. Кстати об этом, такая перспектива вполне себе существовала, если мы отсюда не выберемся. Из запасов еды у профессора было только несколько банок соленьев, а вода полностью отсутствовала.

Крижанская пробовала открыть крышку погреба, но не получилось даже с магией. Я же не был способен на самое минимальное — на ноги подняться, не то что пытаться как-то вылазить. Так что наши дела плохи...очень плохи...

— Да уж, Петя, с тобой точно не заскучаешь… — устало произнесла она, сев рядом со мной на землю. — это чаепитие я теперь долго не забуду.

— Прости, милая, я не хотел тебя втягивать во всё это. Если бы я только знал, чем всё закончится. Проклятье! Меркзий Зодиак!

— Ты знаешь, я теперь даже начинаю понимать, как так получилось, что ты оказался в суде. С твоей удачей притягивать неприятности подобное вовсе неудивительно.

Что?! Суде?! На миг я застыл, даже откинув боль в теле на второй план. О чём она говорит?

— Каком ещё суде? Ты про что, Аделина?

— Вообще-то я у тебя хотела это спросить, — хмуро произнесла она, — как так вышло, что тебя обвиняли в убийстве аристократа?

Чтоб меня волной накрыло! Это она про Султ?!

— Откуда тебе стало об этом известно?! — гулко пробормотал я.

— Скажи спасибо своему извечному неприятелю Гимарту. Он дал мне выписку из городской управы Султа. Но на мой вопрос ты так и не ответил.

Вот ведь гад ползучий! Вот значит как ты решил действовать?! Решил попытаться рассорить нас с Аделиной?! Злости моей сейчас не было предела, но каким-то невообразимым образом я умудрился её сдержать, понимая, что Аделина тут вовсе не при чём.

— Давай так, — немного успокоившись, предложил я, — правду за правду. Я тебе расскажу свою историю, а ты мне свою. Где ты действительно родилась и кто твои родители.

На целых две минуты воцарилось молчание. Для меня они показались вечностью, ведь мне даже начало казаться, что подобным заявлением я её оскорбил. Она ведь уже говорила мне, что не хочет об этом распространяться, а тут я буквально вынуждаю её это сделать. Но что поделать, сейчас эмоции брали верх над моим разумом. В сложившейся обстановке я начал забываться, ещё и тело давало о себе знать. Вонючая боль продолжала обжигать тело, пусть и не так сильно как в самом начале, но тем не менее.

— Хорошо, Петя, давай сделаем так, — все же согласилась она, — но договоримся не врать друг другу, согласен?

— Согласен, — кивнул я, и девушка начала первой.

***

Провинция Квазион

Клейн

Руины уничтоженного дома Тайрона Валлойева

16 ноября

Прошло два дня с тех пор, как мы находимся под завалами. Моё состояние здоровья в общем-то не улучшилось, но благодаря целительскому артефакту и не ухудшилось. Что-ж, спасибо на этом! Хотя из-за столь частого испооьзования он полностью разрядился и более не мог нам чем-либо помочь. Поначалу я был удивлён, почему здесь до сих пор не появилась городская стража, но потом вспомнил, что раз напал сам Зодиак, то скорее всего страже поступил приказ сюда не соваться. Ну разумеется, избавляются от свидетелей, твари!

В общем наш разговор с Аделиной прошёл хорошо. Иногда, конечно, мы сталкивались с разногласиями, но по большей части поддерживали друг друга. А

Что же касается самой девушки, то её история оказалась весьма интересной.

Родилась она в Гридхоре. Её отцом был простолюдин Ронар Крижанский, а мать - безземельная изгнанница, бывшая рейла Веллия Роллсар. Она бежала из Агмунда, где её лишили всего имущества и состояния. Девушку унизили, оскорбили и выгнали прочь за ложные обвинения в измене. Всё из-за того, что в ней проснулась зодиакальная магия каким-то волшебным образом. За пределами Сетрадии оказывается такое тоже возможно, пусть и случалось чрезвычайно редко! Повезло ещё, что убивать не стали, но рейл Роллсар вынужден был тогда отказаться от дочери. Вообще обычаи у оборотней в этом плане весьма жёсткие. Они чтут и уважают только свою магию и только своих сородичей, а тех же бастардов от других рас, например, презирают и ненавидят.

Тогда Веллия можно сказать мигрировала в Гридхор, где попыталась примкнуть к отряду “Клыкастых Братьев” - одной из главных группировок в городе. Она догадывалась, что там сможет неплохо заработать средств, занимаясь незаконной деятельностью. Однажды она поняла, как несправедлив этот мир и больше считаться с ним не собиралась. Её умение обращаться в оборотня и слабенький воздушный дар сыграли своё дело. Глава группировки, воодушевлённый её способностями, принял девушку. Им был не кто иной, как Ронар Крижанский - колдун с магией воды. Они влюбилиись друг в друга, как это говорят, с первого взгляда. Позднее отец Аделины сам расскажет ей эту историю, ведь Веллия никогда особо не любила распространяться о своём прошлом перед дочерью.

“Клыкастые Братья” с помощью такого способного члена общества подмяли под себя весь Гридхор(к тому моменту родилась уже Аделина), но за дело вовремя взялась Городская стража и предотвратила любые преступные деяния. Тогда же была совершена облава и большую часть членов братьев удалось поймать. Чем-то это мне даже напомнило историю с обществами из Султа. Неудивительно, что заканчивают они все одинаково. В итоге к тому моменту, как девочке исполнилось семь, они вынуждены были покинуть Гридхор и переехать в Клейн. Первое время всё шло замечательно, а затем мать просто пропала из их семьи. Исчезла, не дав о себе даже знать. В тот же момент отец заподозрил за собой слежку и вынужден был покинуть столицу и перебраться в Роглир. Оставшееся время они провели там. Отец в итоге опять вернулся к делам группировок, хотя Аделина отговаривала его как могла. Но в конечном счёте это сыграло свою роль и в одной из стычек отца убили. Девушка вновь вернулась в столицу, когда отошла от горя, и попыталась хотя бы найти мать, но всё безуспешно. Она так до сих пор и не знает, что случилось с ней. Ну а затем Крижанская поступила в Гимназию магии, где учится и по сей день. Кстати способность обращаться в зверя у неё так и не пробудилась, хотя потенциально такой шанс имелся из-за матери. В общем её история меня знатно удивила и теперь я понял, что не один имею проблемы с семьёй. Но мои родители просто в какой-то момент исчезли, пропали без вести, а вот у неё история чуть отличалась. Хотя в этом плане мы были с ней очень похожи. А сейчас мы были с ней заперты наедине друг с другом, когда ничего больше, кроме как разговаривать, нам не оставалось.

Аделина пыталась иногда разрядить обстановку, но мне было настолько хреново, что это не помогало от слова совсем. Чувствовал себя опустошённым и подавленным, так ещё вдобавок к этому и голодным. Те запасы, что здесь удалось найти, оказались прескверного качества, поэтому съесть и потом не травануться можно было лишь часть из них. В общем ситуация казалась безвыходной, а нервное состояние не позволяло хоть как-то расслабиться и отвлечься от всего этого. Мою голову продолжали посещать мрачные мысли, которые даже не было сил отгонять.

Однако удача ни меня, ни Аделину полностью не покинула, и в какой-то момент мы услышали странные звуки сверху. Будто приглушённые шаги или голоса раздавались где-то на первом этаже. Мы моментально оживились и принялись кричать, что было сил, надеясь на то, что нас услышат. И это сработало! Камни разрушенного дома стали разгребать и всего через несколько десятков минут крышку погреба наконец удалось открыть. Вниз резко ударил яркий солнечный свет, по которому можно было догадаться, что время явно раннее.

Я глубоко вдохнул порцию свежего воздуха и после того, как помог Аделине подняться, выбрался и сам.

— Ну слава Единому Творцу! Нашлись! — облегчённо произнёс Арсений Артёмович, которого я ожидал увидеть здесь меньше всего.

Рядом с ним оказались Захар с Виолеттой, а также Тимофей Софронов, Алексей Лейнс вместе с Дианой и двумя подружками Аделины, и вдобавок ко всему Гриша, чьё присутствие тоже удивило. Прям целая спасательная группа собралась!

Прежде чем начались всякого рода расспросы, я рухнул на землю, хватаясь рукой за рёбра. Грёбаные переломы давали о себе знать!

— Ему нужен целитель и срочно! — воскликнула Виолетта, подбегая ко мне.

Арсений Артёмович спохватился быстро и с помощью других парней меня погрузили в экипаж и повезли в неизвестном направлении. По дороге туда моё сознание всё же не выдержало и отключилось. Очнулся уже в городском лазарете, где помимо меня практически никого и не было, за исключением разве что пары человек.

Из целителей тоже никого. Судя по абсолютной темноте за окнами, сейчас либо вечер, либо ночь. И действительно! Стоило мне взглянуть на часы, которые здесь, к

Осмотрел своё тело и радостно улыбнулся. Ни царапины! Более того, от переломов не осталось и следа. По крайней мере я больше не чувствовал того, что у меня что-то сломано. Всё же в руках умелых и опытных целителей можно восстановиться от практически любых повреждений в этом мире. Это радовало! Но что мне теперь делать в такое позднее время? Сна не было ни в одном глазу. Я тяжко вздохнул и всё же лёг обратно, уставившись в потолок и погрузившись в собственные мысли. Со вчерашнего дня особо ничего и не помнил, разве что ту компанию, которая нас с Аделиной в итоге и нашла. Точно, Аделина! Интересно, как она? Здесь в лазарете её не было, значит за её здоровье можно было не переживать. Хотя это было очевидно, ведь девушка пострадала куда меньше, чем я. И всё же интересно, точно ли с ней всё в порядке? Поймал себя на мысли, что переживаю за неё настолько сильно, как не переживал ни за кого другого в этом мире. Проклятье! Должно быть стыдно, наверное, да? Вон, когда от Захара не было ни слуху ни духу около месяца, я жил себе спокойно, толком ничего не предприняв для того, чтобы докопаться до правды. А здесь же... к Аделине я относился по-другому, совсем по-другому. Хотя мы с ней вместе всего пару недель, сблизиться получилось очень сильно! Либо же просто я так устроен, не знаю. Вроде и знаком с ней не так давно, а уже готов за эту девушку и в огонь и в воду.

Мысленно усмехнулся, поразившись самому себе. Наверное надо бы сначала убедиться в том, что готов сделать ставку именно на неё, а уже после так рассуждать, но порой логика и здравый смысл уступают желаниям сердца и души. И что-то мне подсказывало, что в этом случае произойдёт нечто подобное. Мне было абсолютно всё равно на то, что она заподозрила меня в чём-то криминальном после того проклятого отчёта, который дал ей Ленур. Любой на её месте поступил бы также. Мне было всё равно на все её недостатки, просто хотелось быть с ней несмотря ни на что.

Я широко улыбнулся, а затем всё же попытался заснуть, хоть и предполагал, что ничего с этим не выйдет.

***

5 часов спустя

В общем, как я и думал, заснуть у меня так и не получилось. И всё это время вплоть до утра я потратил, лёжа в постели и размышляя о своём, о жизни и Этернейте, о друзьях и родителях, и опять об этой "Чёрной Погибели". В итоге где-то в семь часов утра ко мне самой первой из всех пришла Аделина, опередив даже лекарей. Мы немного с ней поболтали, после чего всё же подоспела целительница и удостоверившись, что всё со мной в порядке, отпустила восвояси. Крижанская повела меня прямиком к моему же дому, ведь, как оказалось, Захар устроил там чуть ли не пир по случаю нашего спасения. На учёбу сегодня всё-таки решили не идти, полностью отдавшись во власть того, что нам сейчас было необходимо больше всего — отдыху! Тем более, что преподаватели наверняка войдут в положение, узнав, в какой передряге мы побывали.

В доме собралась целая компания, где я знал практически каждого. Помимо Виолетты с Захаром здесь присутствовала всё та же троица из Лейнса, Евдокимова и Софронова, а также троица девушек - подруг Аделины. Как только мы с девушкой вошли внутрь, раздался такой радостный и счастливый гвалт, что я изумлённо распахнул глаза. Ну надо же! Чёрт возьми, а это приятно!

Застолье было устроено полностью в нашу честь и здесь наконец начались те самые бесконечные вопросы. К ним я был готов и в целом скрывать особо ничего не собирался. Хотя не особо я пока доверял тем самым подружкам Аделины, ведь ни с кем из них, кроме Дианы, толком не был знаком. Но Крижанская заверила меня, что всё в порядке и переживать на их счёт точно не стоит. Я лишь пожал плечами, согласившись. Про самую важную информацию типа нахождения книги Достоинства я всё равно говорить не собирался, а остальное не так уж и нужно скрывать. Хотя каждого из них попросил, чтобы не распространялись по поводу того факта, кто именно совершил нападение. Неизвестно потом, до куда эта информация может дойти, поэтому лучше пока держать её в тайне. Алексей рассказал, как они вместе с Дианой умудрились собрать ту самую поисковую группу и найти нас. Даже умудрились привлечь к этому делу жнеца! Вот этот факт заставил меня особенно порадоваться. Всё же насчёт Лейнса я ошибался, и судя по всему он действительно исправился. Это радовало!

Из печальных новостей, профессора Тайрона Валлойева при осмотре руин здания всё-таки нашли мёртвым. Выжить ему, к сожалению, не удалось. Хоть я и предполагал подобное, всё же очень надеялся, что профессор каким-то магическим образом выжил, но нет. Судьба распорядилась иначе. Из-за этого факта мне было особенно грустно, ведь с этим человеком я по сути успел сдружиться и даже умудрился привлечь его к своему расследованию. Но, кто-ж знал, что прямо у него дома находился один из Артефактов Величия, чтоб их?! Если бы я знал об этом раньше! Но Валлойев ни разу за всё время даже словом не обмолвился о том, что в его коллекции есть подобный предмет. Теперь же он отошёл в руки Имперского Зодиака, равно как и магические очки Панфиловой. Кто знает, может и маску Осинова тоже забрал кто-то из них? Я ведь так её потом и не нашёл!

Уже практически не было сомнений в том, что предметы Величия собираются, а раз это так, то происходит это по какой-то причине. И имелись все шансы на то, что в ближайшее время готовится к исполнению ещё один опаснейший тёмный ритуал... От этой мысли по моему телу пробежали мурашки, а спину обдало ледяным холодом. Похоже, что дела продолжают стабильно ухудшаться. И это пугало больше всего...

***

Клейн

Центральный Дворец Управления

Оба императора оказались во дворце настолько быстро, насколько только смогли. В связи с этим было экстренно собрано внеочередное заседание всех двенадцати членов Зодиакального круга, которое состоялось уже через два дня, когда все правители прибыли в столицу. Председательница казалась довольной, как никогда прежде и с благоговением приняла подарок прямо из рук Скорпиона.

— Вы молодцы, отличную работу проделали, — искренне обрадовалась женщина, — а посох оказался в реальности даже красивее, чем по описанию. Мы обязаны включить его в состав остальных артефактов сегодня же. Медлить я не собираюсь, итак слишком много времени на это потратили. Сейчас важно ускориться и завершить начатое. Трудности возникли?

— Вовсе нет, — покачал головой Стрелец и плюхнулся в своё кресло, сжав руки в замок за головой, — дело оказалось легче, чем я предполагал.

— На твоём месте я бы так сильно не расслаблялся, — хмуро заявил Скорпион, — тебя чуть не одолели простые подростки, не то, что Хранитель!

— О чём речь? Какие подростки? — не поняла Председательница, — ты же сказал, что обошлось без происшествий.

Стрелец поморщился.

— Да какие это происшествия? Я просто не ожидал их вмешательства.

Скорпион лишь фыркнул, покачав головой.

— Можешь оправдываться сколько хочешь, но я-то всё видел.

— Хорошо, расскажи тогда, как тебя тот второй стрелец прокатил по стенам соседних зданий, или решил умолчать об этом?

— ЧТО?! — всерьёз разозлилась Весы, поднимаясь с места, — вы дали себя обнаружить?! Какие ещё подростки? Какой ещё стрелец?! Я не поняла, Козерог! Ты же утверждал, что свидетелей не будет!

Названный император напрягся.

— Я позаботился о том, чтобы в радиусе километра не оказалось ни одной живой души, это точно не моя вина, Председательница!

— Тогда откуда они взялись?!

— Хватит так переживать, — угрюмо отозвался Скорпион, — скорее всего они прибыли в дом Хранителя до того, как началась зачистка района, но разве это теперь важно? Все трое мертвы, свидетелей не осталось.

— Подтверждаю, здание обрушилось до того, как подростки успели сбежать, — кивнул Стрелец, — а Хранитель подох и того раньше.

Председательница глубоко вздохнула и покачала головой.

— Ничего вам доверить нельзя! Вы уверены, что с ними покончено? И что ещё за стрелец, я ещё раз повторяю!

— Скорее всего да, — пожал плечами Скорпион, — их тел мы не видели, но наверняка они погибли под завалами. Что же касается стрельца, то это зодиакальный маг, причём как мне показалось с большим потенциалом. Жаль было бы потерять его, но в данном случае...

— Проклятье! — Весы задумалась, — если он выжил, то прекрасно знает о том, кто напал на дом.

— Председательница, прошу прощения, что отвлекаю, но у меня есть важная новость, которая может вас заинтересовать, — вмешался в разговор Телец.

— Какая? — Весы напряглась, — это связано с делом?

— Сложно сказать, но есть все основания предполагать, что да. Я понял это, когда услышал про стрельца.

— Говори тогда, что за новость.

— Не так давно было совершено проникновение в Архив Гимназии магии, — начал Телец, — причём часть магических замков оказалась не просто повреждена, а полностью уничтожена. По аурным магическим следам удалось распознать, какой одарённый мог провернуть нечто подобное и как вы уже догадываетесь, это зодиакальная магия с явными чертами Стрельца.

— Вот значит как? — Весы гневно скрипнула зубами, — выходит какой-то юнец решил пойти против правил? Что ему нужно было в Архиве?

— Этого узнать пока не удалось.

— Что значит не знаешь?! А если это угроза для нас?! Идиоты! Неужели мне всё придётся делать самой?! Но вряд ли это теперь будет важно. Раз в деле фигурирует этот парнишка, причём сразу в двух прецендентах, то он явно выбрал не тот путь в своей жизни...

С этими словами Председательница Зодиака покинула собрание и вышла из зала.

***

Этернейт

Территории Сетрадийской Зодиакальной империи

Ночь с 17-го на 18-ое ноября

Империя находилась во мраке, скрытая от лунного света и полностью погружённая в ужасающую ночную тьму. Птицы умолкли, животные спрятались в своих норах и затихли, испуганные и растерянные. Над страной повисло тяжёлое, неестественное ожидание — будто сама земля затаила дыхание. Эта ночь отличалась от всех предыдущих, её мрачная и суровая пугающая атмосфера нагнетала страх и отчаяние у любого живущего в империи разумного и неразумного существа. Один за другим в нескольких городах и деревнях империи начали гаснуть магические фонари и выходить из строя артефакты от наступающей волны тьмы. Темнота стала густой, вязкой, почти осязаемой. В ней слышался чужой, внеземной шорох — будто скрежет когтей по камню, далёкий лязг металла и глухой рёв, похожий на дыхание чудовищного зверя.

Бастионы, зарождения, Разломы, Гранд-ущелье, часть городов и деревень оказались укутаны новой волной подступившего мрака. Всего через несколько минут после этого раздалась серия мощных подземных толчков, сотрясших землю и разрушив часть из построек и зданий. Люди начали просыпаться и в панике искать укрытия, а подземные толчки не прекращались, лишь усилив своё воздействие. По земле поползли трещины, откуда сочился дикий, необузданный мрак и лютый холод. Тьма словно жила собственной волей, и в её глубине что-то двигалось.

И тогда они показали себя.

Целая армия тёмных существ вырвалась на свободу, оказавшись прямо возле городов и поселений простых жителей. Чёрные ряды жутких воинов, закованных в тусклую броню и поднимавших вверх свои растрёпанные рваные знамёна ринулись в атаку. Лишь глухой топот тысяч ног и скрип доспехов наполняли ночь, превращая её в предвестие гибели. Вперёд шли оксэрны, гиганты и те из существ, что никогда прежде не давали о себе знать. Но сейчас они были здесь. Они были готовы.

Города наполнились тысячами криков, а кровь начала литься целыми реками. Армия тьмы вырезала всех без разбору, уничтожая скот, людей, женщин и детей, стариков и молодых. Вспыхнула сотня пожаров, охвативших дома, защитные стены, башни и ратуши городов и деревень, но останавливаться на этом никто не собирался. В какой-то момент в небе раздался оглушительный рёв, за которым всего долю

Глава 5 Пробуждение тьмы, беспокойство в империи и падение Бастиона

Сетрадийская Зодиакальная империя

Провинция Квазион

Столица государства, город Клейн

Сетрадийская Гимназия магии

Большой тренировочный зал

17 ноября 8:39

Паника — пожалуй именно этим словом можно было описать происходящее не только в Гимназии, но и по всей столице в целом. Коридоры учебного заведения, совсем недавно ещё наполненные ровным гулом счастливых и беззаботных голосов, теперь звенели от подступившей паники и ужаса. Большая часть учеников металась из корпуса в корпус, цепляясь друг за друга, роняя книги и сумки. Кто-то не сдерживал эмоций и откровенно плакал. Первое время кураторы и преподаватели пытались разрядить обстановку и хоть как-то успокоить студентов, но получилось не у всех. Что уж говорить, я сам сейчас пребывал в настолько мрачном настроении, что невольно поддался общему настрою и тоже испугался.

По началу я даже не знал, что произошло. Как обычно отправился в Гимназию, лишь поразившись тому, что активность в городе усилилась, и возник местный аналог "пробок" из моего мира, только здесь вместо машин были простые лошади с одиночными всадниками либо же целыми экипажами. Прояснить ситуацию удалось только здесь, когда стало известно о том, что никаких занятий сегодня проводиться не будет. Куратор кое-как собрал нас, а потом цивилизованно отвёл в Большой тренировочный зал, где с речью к студентам выступит уже сам ректор, по словам которого всё станет ясно.

Пока что я знал лишь то, что по всей стране Разломы вышли из под контроля. Были атакованы некоторые поселения в разных уголках страны, а также Защитные Бастионы. Зарождения тоже усилили активность. Оттуда вылезали целые стаи различных тварей, которые нападали на беззащитных людей и жителей близлежащих деревень. Но самое печальное — в рядах всей этой чертовщины откуда-то взялись и магические варраксы. Эти отличались от обычных тем, что могли выдыхать не просто воздух, а нечто более мощное. Варианты имелись разные, вплоть до самых настоящих молний, но этой ночью видели огненных. И плевались они не простым огнём, а проклятым. Оказывается здесь существовал и такой. По внешнему виду он имел фиолетовый оттенок и что хуже всего, горел дольше и ярче обычного пламени. Вот только этого нам для полного счастья и не хватало! Пока я не знал, как на всё это реагировать, но тот факт, что моё положение дел продолжает стабильно ухудшаться день ото дня, был просто очевиден.

Оставалось только рассмеяться моей удаче и судьбе в лицо, ведь всё это дерьмо в моё жизни происходит именно после того, когда я наконец почувствовал здесь счастливым. Просто абсурд какой-то!

В этот момент в зал вошёл и сам ректор, который поднял руки вверх, попытавшись успокоить толпу взбудораженных студентов. Получилось мягко говоря хреново, поэтому ему пришлось задействовать артефакт усиления звука и повышать голос:

— ТИШИНА!!! ВСЕМ НЕМЕДЛЕННО ЗАМОЛЧАТЬ! — рявкнул мужчина, по лицу и поведению которого мне сразу стало ясно, что эту ночь он практически не спал.

Его приказ оказался выполнен, и студенты действительно заткнулись. Хотя кое-где ещё были слышны перешёптывания, но на них внимания уже никто не обращал, и ректор продолжил:

— Слушайте меня очень внимательно, дорогие мои! Это обращение будет состоять не только из моего личного мнения и тех решений, на которые мне пришлось пойти, но и официальной информации со стороны Имперского Зодиака, которую я обязан вам, как ректор Гимназии, сегодня передать. Но прежде всего начать хочется с кое-чего другого. Я искренне прошу вас в данный момент сохранять спокойствие! Для особо эмоциональных людей хочется подчеркнуть — хотя бы ПОСТАРАЙТЕСЬ успокоиться и взглянуть правде в глаза — пока вы находитесь здесь, вам ничего не угрожает. Это ясно?! Прошу вас не допускайте паники и давки в коридорах, ведь можете навредить самим себе или другим студентам, а этого нам точно не надо. Всем кураторам я объявляю общий сбор сразу же после завершения моего обращения в Башне Звёздного Совета после того, как разведёте свои группы. Теперь же перейду к сути. Эта ночь навсегда останется в истории нашей страны, в этом нет никаких сомнений. "Чёрная Погибель" вновь дала о себе знать, и в этот раз эффект оказался в разы мощнее и разрушительнее, чем обычно. Произошло несколько прорывов в части Разломов и Темнейших Зарождений по стране. Серьёзно пострадали поселения, часть из которых полностью уничтожена, это действительно так. Также стало известно о появлении новых зарождений, одно из которых даже образовалось в нескольких километрах от Клейна. Однако с ним уже идёт активная работа, поэтому переживать сейчас не стоит. В целом ситуация ближе к утру стабилизировалась, и продвижение всех порождений тьмы остановилось. В связи с масштабным ухудшением состояния дел на этих участках темного фронта я передаю вам объявление самого Имперского Зодиака — с сегодняшнего дня работа Гимназии магии временно приостанавливается, все группы полностью снимаются с занятий и будут распределены вдоль образовавшейся границы с силами тьмы.

Первое время мы все переваривали услышанное, пытаясь полноценно осознать, что всё это значит, а потом зал буквально взорвался гулом студентов. Даже я знатно так охренел, когда понял, что с нами планируют сделать. Отправить нас на борьбу с полчищами тьмы? Неужели у них там настолько собственных сил не хватает? Хотя пока рано делать какие-то выводы, ведь неизвестно на каком отдалении от этого самого фронта нас бросят.

Ректору вновь пришлось повышать голос и всех успокаивать. Он объяснил, что это коснётся не всех, а только

Общее настроение было далеко не радужным, что чувствовалось без особого труда. Все мы сейчас выглядели напряженными и попросту ошеломлёнными тем, как резко изменилась жизнь за прошедшую ночь. Неужели всё настолько серьёзно? Скорее всего да, что и подтвердила речь ректора. Хотя с утра я вполне мог предположить, что часть слухов от студентов могла быть довольно сильно приукрашена. Теперь же понимаю, что ничего подобного. Мы действительно в заднице. А масштаб той проблемы, в которую наша группа сейчас влезала, стал ясен после того, как с заседания вернулся куратор.

— Значит так, ребята, — его голос дрогнул, выдавая нешуточное волнение, — завтра мы должны с вами собраться возле Воздушного Порта в десять часов утра. Поэтому сегодня хорошо соберитесь, подготовьте всё необходимое. Я не знаю, на какой срок вы отправляетесь, но вряд ли на неделю или две. Скорее всего минимум месяц, пока ситуация не уладиться, а что-то мне подсказывает, что это произойдёт явно не в ближайшее время.

— Профессор, подскажите, а куда нас в итоге отправляют? — всплеснула руками Мирсия.

— Как и обещал ректор, прямиком в самую гущу событий вас никто не бросит. Один из разломов вышел из под контроля неподалёку от поселения Ровэн, а это значит, что мы с вами двинемся в Тайл, где и обоснуемся на первое время. Лишние руки городу точно не помешают, особенно такие талантливые, как вы.

Да уж! Выходит мне предстоит вернуться туда, где проходили четвёртый и пятый этапы магической Аланты. Смущало только то, что всё это будет уже завтра. Видимо тянуть с отправкой никто не собирается. После этого нас отпустили, но сразу покидать Гимназию я не спешил. Хотел встретиться с Аделиной и хоть как-то переговорить и обсудить с ней всё это, но случайно наткнулся на Тимофея Софронова. Парень был, на удивление, спокоен как удав, что меня даже смутило. Как в итоге оказалось, студентам из числа знати позволялось самим решить, хотят ли они куда-то отправляться или же нет. Но у Тимохи ситуация складывалась ещё интереснее, ведь его пока заберёт рейл Яковлев, у которого парень числился на службе. Как уж дальше сложится жизнь Софронова решит уже рейл, но вряд ли бросит в Разломы.

Аделину увидел немногим позже, когда вся их группа спускалась с лестницы на первый этаж. Неподалёку от них заметил взглядом и хмурого Ленура Гимарта, который скользнул по мне ненавидящим взглядом, а затем быстро отвернулся. Я лишь фыркнул, вспомнив о его жалкой попытке рассорить нас с Аделиной с помощью того самого листка. Да уж, одним словом кретин он ещё тот!

— Петя! — Крижанская бросилась в мои объятие быстрее, чем я успел хоть как-то среагировать, — ты уже знаешь, куда вы едете?

— Тайл, — мрачно проговорил, посмотрев ей прямо в глаза, — а ты?

— Нас хотят использовать в Султе, мы же старший курс. Говорят, там сейчас очень странная активность вокруг так называемого "гранд-ущелья".

— Аделина! — вдруг раздался суровый возглас её куратора, — долго нам ещё тебя тут ждать?! Что я говорил о соблюдении порядка?!

Девушка обернулась к нему.

— Да, я уже бегу, — выкрикнула она, а затем вновь повернулась ко мне и поцеловала.

Я ответил, прижавшись к ней ещё сильнее, но продлился поцелуй всего пять секунд, а затем она медленно отстранилась.

— Будь на связи! Обязательно! — чуть дрогнувшим голосом попросила она, — мой артефакт настроен с твоим, прошу, не пропадай!

— Конечно! — выпалил я, — ты тоже...

Она лишь кивнула, а затем побежала к уже начавшей уходить группе. Проклятье! Вот и весь разговор на этом... Не думал я, что именно ей так не повезёт и достанется проклятое гранд-ущелье. Хотя, с другой стороны в самом городе пока спокойно и от него до Ласы был как минимум день пути. Но в то же время имелись все шансы, что Бастион не выдержит и произойдёт прорыв. А что будет тогда, сложно даже представить...

***

Клейн

Городской дом Лаврентьева

Вернулся к себе я практически сразу после того, как поговорил с Аделиной. Единственное, что сделал, так это забрал кое-какие важные вещи из общежития и принёс их сюда. Скорее всего территория Гимназии будет в ближайшее время полностью закрыта, так что неизвестно, когда вообще получится за ними вернуться.

Что меня удивило, так это присутствие в доме не только Захара с Виолеттой, но ещё и Глеба. Видимо его железный день сегодня отменили в связи с известными событиями. Все вместе они сейчас сидели на первом этаже за обеденным столом и что-то рьяно обсуждали. Однако стоило мне войти, как разговор тут же прекратился.

— Вы уже в курсе произошедшего этой ночью? — поинтересовался у них я, положив вещи на стул и подойдя ближе.

— Разумеется! — кивнул Захар, — как хорошо, что я продал всё своё имущество в Султе, включая лавку. Вернее то, что от неё осталось. Теперь хоть можно не переживать насчёт того, что всё будет уничтожено порождениями тьмы.

— Он только об этом и говорит, — тяжко вздохнула Виолетта, — всё о своих деньгах!

— А о чём мне ещё говорить? — разозлился парень, — я благодарен себе, что догадался сохранить всё самое ценное и вывезти оттуда.

— Это всё, конечно, хорошо, но что с вашими родителями? — я обратился к Глебу с Виолеттой, — они покинули город?

— Слава Единому Творцу, что да, — проговорила девушка, — сейчас они направляются сюда.

— Это хорошо, — кивнув, сел напротив них.

Следующий час беседы прошёл в очень напряжённом формате, ведь все мы пытались построить хоть какой-то более менее адекватный план дальнейших действий. Сказать, что

Ох, чувствую ближайшие деньки для меня будут крайне насыщенными... Такого поворота событий я, конечно, не ожидал...

***

Провинция Аминкон

Ласа

Оборонительная крепость "Изумрудный Бастион"

17 ноября 17:03

Командир-владыка крепости Марат Красин рассматривал лежащую перед ним карту с неподдельным ужасом и волнением. Перед его взором открылась картина тех Разломов и Зарождений, что активизировались в прошедшую ночь. Он прекрасно понимал, что нечто подобное должно произойти и с Гранд-ущельем в ближайшее время, поэтому велась активная подготовка к обороне. Выстраивались новые защитные сооружения, копались рвы и выставлялись препятствия на всех линиях. Хотя даже с учётом всех предпринятых мер он сомневался в том, что всё это сработает. Достаточно одного единственного огненного варракса, чтобы прорваться за стены и убить по меньшей мере половину всех Безумных и защитников.

Имперский Зодиак уже выслал из Вонка отряд воинов, но как скоро те прибудут, было пока неясно. Вполне возможно, что помощь просто не успеет подойти. И в таком случае спасти Бастион не сможет уже никто...

Марат отложил карту в сторону и устало потёр вески. Как же он устал! Но его работу за него никто не выполнит, поэтому мужчина продолжал усердно трудиться, выкладываясь каждый день буквально на максимум. Он сделал глоток воды, затем поставил кружку на стол и спустился вниз во двор. Здесь вовсю трудились Безумные, подготавливая броню и оружие, тренируясь и перетаскивая брёвна с камнями в сторону Третьей Оборонительной Стены. Неподалёку от складского помещения виднелась группа провинившихся парней, которым другие Безумные приносили вырубленные в лесу неподалёку отсюда мелкие и иногда даже длинные ветвистые деревья. Те в свою очередь должны были их обработать, удалить все ветки и подготовить брёвна, которые в дальнейшем шли на строительство оборонительных сооружений. Среди этой группы Красин заметил и недавно прибывших двоих неудачников. Вроде как их поймали за воровством в одном из домов деревни. Теперь же их участи не позавидуешь! Парней запрягали настолько сильно, как только могли. Вон даже сейчас было видно, как сильно они вымотались. Еле на ногах стояли! Но командиру-владыке не было до них никакого дела. Пускай Безумные сами разбираются с преступниками. В этом деле он их ограничивал лишь тем, чтобы тех не убивали и не травмировали. Не хватало ещё силы драгоценных целителей или артефакты на них тратить!

А на данный момент каждый человек был на счету. Поэтому приходилось иногда следить за соблюдением порядка. Сейчас же вся работа была организована и времени на баловство ни у кого не было. Поэтому командиру оставалось лишь проследить за тем, чтобы все отданные приказы были выполнены качественно и в срок, что он сейчас и делал.

В какой-то момент то, чего он так сильно боялся, всё же произошло. Раздалась серия мощных подземных толчков, и стены Бастиона содрогнулись. Новые трещины поползли по земле на всех уровнях обороны, включая даже центральный двор крепости. Марат с ужасом осознал, что нападение началось...

— ВСЕМ ПОДГОТОВИТЬСЯ К БОЮ!!! — громко выпалил он, поднявшись на одну из стен. — ПОЛНАЯ БОЕВАЯ ГОТОВНОСТЬ!

Командир устремил свой взор прямиком на гранд-ущелье, которое начало стремительными темпами расширяться. Воины, что находились на первых линиях оборонительных стен спастись не успели и провалились в открывшийся разлом. Красин был вне себя от ярости, но в этот самый момент вдруг в полной мере осознал, что сдержать прорыв им не удастся.

Целая волна тёмных тварей вырвалась наружу из образовавшихся трещин и понеслась в сторону Бастиона. Сдерживать их было некому, ведь на защитников напали яростные оксэрны, которые целой стаей выползли прямиком из дыры в центральном дворе. Львиная доля внимания оказалась направлена именно на них. Остальные хоть и пытались атаковать тех, что рвались со стороны гранд-ущелья, убить удавалось лишь немногих. В основном обычные стрелы не наносили вреда этим созданиям, поэтому вскоре пала уже Вторая Оборонительная Стена. Повсюду были слышны крики и стоны умирающих, вопли раненых, а также завывания беснующихся тварей.

Красин пытался хоть как-то стабилизировать обстановку, даже взял в руки лук со стрелами и всячески пытался помочь делу, но его потуги не привели ни к какому результату. В какой-то момент он отбросил бесполезный лук в сторону и выхватил меч, после чего спустился вниз и атаковал одного из оксэрнов. Справившись с ним, он теперь был вынужден отбиваться от двух других, которые повалили его на землю и попытались прогрызть командиру глотку, но он вовремя воткнул кинжал в челюсть существа. Со вторым получилось справиться куда хуже, ведь тварь укусила за ногу и вырвала целый кусок плоти и мяса с тела Красина. Он гневно закричал от подступившей боли, но сумел отсечь лапу, а затем и голову у проклятого существа. Мужчина отбежал в сторону, схватившись за кровоточащую рану, и осмотрел обстановку. Безумные вместе со стражниками умирали быстрее, чем любой из видов

— НАЗАД! ВСЕ ОТСТУПАЕМ!!! — громко заорал он, велев открыть центральные ворота, — ПОКИНУТЬ БАСТИОН!!!

Часть из Безумных рванула к конюшне и оседлала лошадей, которые тут же выскочили за пределы крепости и ускакали прочь. Сам Красин успел заметить, как спаслись провинившиеся парни и ещё несколько стражников. Остальные, несмотря на отданный приказ, продолжали обороняться и защищать спины тех, кто уже покинул крепость.

Марат успел прыгнуть на одну из лошадей и выскользнуть из лап оксэрна до того, как подоспела новая волна тварей. Она полностью уничтожила ворота Третьей Оборонительной Стены со стороны гранд-ущелья и ворвалась во двор, где к тому моменту уже мало кого осталось. Выжившие же внутри воины тотчас поддались панике и также пытались спастись, но удалось далеко не всем. За некоторыми из них началась погоня и пара оксэрнов догнала лошадь, атаковав её и повалив на землю. Острые клыки мутировавших собак без труда пробили тело нерадивого воина, прогрызая его насквозь. Несколько других Безумных подверглись той же участи, так и не получив шанс на спасение.

Вместе с ними пала и остальная часть Изумрудного Бастиона...

***

Провинция Аминкон

Султ

4 часа спустя

Командующий городской стражей Султа узнал о случившемся в Ласе сразу же, как весть дошла до города. Джек Емельянов был потрясён, но взял себя в руки очень быстро. Он предполагал, что Бастион может не выдержать, когда обдумал всё то, что произошло этой ночью. Но он никак не ожидал, что столь массивная крепость, которая охранялась гораздо лучше, чем все остальные по стране, падёт так быстро. И причина тому могла быть только одна — нападавшие оказались сильнее. Это же какой мощью они тогда обладают?! И если смогли прорваться сейчас, то как быстро доберутся до Султа?

Джек тяжко вздохнул и вновь взглянул на схему города, которую ему предоставил Рейл Комиссаров. Ситуация складывалась далеко не самая радужная, ведь Султ не был готов к осаде. Его древние защитные стены пришли в упадок, ведь за последние годы никто не следил за их состоянием, не производил укрепление и не приводил их в порядок. А это значит, что всем этим придётся заняться именно Джеку. Новая должность была не просто большой честью для него, но и большой ответственностью, которую возложил на Емельянова сам Имперский Лев. Придётся изрядно постараться, чтобы оправдать его доверие, но с чего всё же начать? Жители не были готовы к боевому столкновению, они вообще ни к чему пока не были готовы. Да и стража не успела толком подстроиться под новый формат работы, который начал вводить Джек. На всё это нужно было время, которого по большому счёту не было.

Или же было? Прежде всего надо выяснить, как скоро твари окажутся под стенами Султа. А уже отталкиваясь от этой информации можно выстраивать оборону города. Более того необходимо узнать, есть ли среди защитников Изумрудного Бастиона выжившие, и сколько их. Хотя раз слухи ходят, значит кто-то точно должен был уцелеть. Этих людей Джек намеревался опросить, чтобы сформировать примерную картину поведения тварей и их силы. Уже исходя из этой информации станет ясно, какого уровня должна быть оборона города.

Да уж! Работы у него прибавилось за последнее время раз так в десять! Но штабс-капитан был даже рад подобному, ведь прохлаждаться он не собирался. Если есть, чем заняться, он этим обязательно займётся. А в текущей обстановке дел у него точно было более, чем достаточно...

Глава 6 Разногласия в Зодиаке и тайный замысел

Провинция Квазион

Клейн

Центральный Дворец Управления

Зал заседаний Имперского Зодиака

17 ноября 21:15

— Внимание! — прервал оживлённую беседу правителей вернувшийся Близнецы. Он держал в руках артефакт связи, по которому всего минуту назад общался со старшим волком его шпионской сети, — только что была получена информация, что Изумрудный Бастион пал, а твари из гранд-ущелья вырвались на свободу.

Всего на мгновение в зале воцарилась гробовая тишина, но уже в следующую секунду она прервалась.

— Это ровно то, о чём я вам и говорил! — озлобленно заявил Лев, — всего день им понадобился, чтобы подготовиться к нападению на Бастион! И вот, теперь мы потеряли ещё одну крепость.

— Нам стоило укрепить там оборону! — подключился Водолей, — это было очевидно...

— Я итак направил туда отряд своих воинов, — хмуро проговорил Козерог, — между прочим, нам необходимо поддерживать и другие крепости в боевой готовности, если вы не заметили.

— И что дальше? — хмыкнула Дева, — где этот твой отряд? Так и не добрался до деревни.

Козерог скрипнул зубами от злости, а в разговор тут же встрял Стрелец.

— Хватит уже драматизировать, ничего критичного ведь не произошло.

— Ага, конечно, — Лев покачал головой, — тебе как обычно срать хотелось на простых людей. Или ты забыл, что случилось в тех поселениях, где минувшей ночью были прорывы?! А?!

— Это уже переходит все границы! — гневно произнесла Весы, — успокойтесь сейчас же! Нам необходимо согласовать дальнейший этап, а не грызться между собой.

— И каково будет твоё предложение, Председательница? — глухо произнёс Телец, — мы итак уже отправили студентов Гимназии туда. Хотя я до сих пор считаю это плохой идеей.

— Мы рассчитываем на их помощь в общем деле, Телец, — отозвалась Весы, — поэтому я и пошла на этот шаг. Что же касается нашего плана, то мы обязаны сдержать новую возможную волну атак. Если твари доберутся до крупных городов и уничтожат их, то это будет сильный удар по империи. Поэтому

— Как хотите, но я здесь оставаться точно не собираюсь! — неприязненно отозвался Лев, — вернусь туда, где моё место. К своей провинции и своим людям.

— Поддерживаю инициативу, — кивнул Водолей, — я отправлюсь в Нарион и организую оборону там.

— Моё место однозначно здесь, — уверенно заявил Близнецы, — продолжу собирать информацию по артефакту, чтобы в кратчайшие сроки довести дело до завершения.

— Хорошо, остальные?

Раздалось ещё несколько пожеланий и Весы утвердила финальный список.

— Таким образом, в столице помимо меня остаются Близнецы, Стрелец, Рыбы, Дева и Телец. Остальные свои места знают. Приступаем к работе немедленно!

Все члены правления поднялись со своих мест и начали постепенно расходиться. Председательница отошла в сторону, ещё раз обдумывая текущее положение дел. В этот момент к ней подошёл один из императоров. Женщина обернулась и увидела перед собой платиновую маску Рыб.

— Может объяснишь уже, что происходит?! — не скрывая злости в голосе спросил мужчина, приблизившись к ней чуть ли не вплотную, — разве так мы с тобой договаривались?

— Не понимаю о чём речь, — сдержанно отозвалась она.

— Хватит строить из себя благородную, Весы! Ещё раз спрашиваю, что происходит?! Я на такое не подписывался!

— Поумерь свой гонор, Рыбы! — возмущённо произнесла она, — не забывай, с кем разговариваешь!

— О, ну конечно! Ты же у нас сам ангел во плоти... Глава Имперского Зодиака! Скажи мне, что сейчас этот твой Зодиак? Наши земли и наши люди уничтожаются, а единственное, что тебя заботит, так это как бы поскорее закончить этот треклятый обряд!

Женщина всерьёз начала злиться. Да что он себе позволяет?!

— Прекрати это немедленно! — приказала она, — а иначе я заставлю тебя заплатить за эти слова...

— Значит отвечать на мой вопрос ты не будешь? — проигнорировал её угрозу император, — это всё последствия твоей затеи, да? Все эти Разломы и зарождения твоих рук дело?!

Весы лишь хмыкнула, обдумывая его слова.

— Что-ж, может быть ты и не так глуп, как мне изначально казалось. Но сути дела это не меняет, так или иначе мы дойдём до конца и тогда вы получите обещанное.

— Чтоб вас всех! — глухо произнёс Рыбы, — я так и знал, что здесь есть подвох! Но не забывай о моей цели, а иначе я сделаю всё возможное, чтобы помешать тебе закончить эту треклятую миссию. Разве я многого прошу?! Вернее, мы. Всё, что нам с ней нужно, это вернуться обратно.

— Не смей угрожать мне! Ты стал забываться, не находишь? Я ведь вполне могу и пересмотреть условия нашей договорённости!

Император лишь сжал зубы от гнева, но промолчал. Тогда Председательница, немного подумав, заявила:

— Сделаете дело и валите на все четыре стороны.

С этими словами она отошла от него, чувствуя как закипает ярость внутри, и двинулась к своему кабинету, где к этому моменту её там уже ждал Близнецы. Мужчина стоял возле стены, скрестив руки на груди, и явно размышляя о чём-то. Как только он заметил приближение главы Зодиака, то сразу приосанился и почтительно поклонился.

— Тяжёлый разговор с Рыбами? — хмыкнул он, кивнув в сторону Зала заседаний, откуда пришла женщина.

— Не то слово, — буркнула Весы и впустила его в кабинет, — рассказывай, что у тебя. Настроение у меня итак сегодня испорчено, поэтому надеюсь хоть ты сможешь порадовать новостями.

— Сожалею, но нет, госпожа, — выяснить местоположение фрагментов пока не удалось. Пожалуй с этим артефактом будет больше всего сложностей, ведь информации касаемо его местоположения нет никакой.

— Почти никакой, — поправила его женщина, присев в своё кресло и достав драгоценную тетрадь, — как описал старик, фрагменты пирамиды могут находиться, где угодно. Причём они то исчезают, то снова появляются. Трудности здесь действительно возникнут, поэтому начать поиски необходимо как можно скорее. Отправляй своих волков по всем уголкам империи. Мне нужна эта пирамида в самое ближайшее время! Всё, что тебе нужно отыскать — это два фрагмента. Третий у меня уже есть.

— Слушаюсь, Председательница, — поклонился император и вышел из кабинета.

Он уже начал думать над тем, как поступить дальше. Оставалось лишь отдать все соответствующие распоряжения своим парням. Похоже в этот раз времени может потребоваться куда больше, чем в последние разы. Уж слишком трудные условия поисков! Как ему найти предмет, который то исчезает, то снова появляется, да ещё и в разных местах? Задача казалась практически невыполнимой. Но Близнецы был уверен в том, что приложит максимум своих усилий, чтобы справиться с ней. Тогда Весы его отблагодарит, и мужчина получит куда больше доверия и уважения к своей персоне, чем имеет сейчас.

Сама Председательница тем временем думала над сложившейся в стране обстановкой. Положение дел ухудшалось, этот дуралей Рыбы был прав! Но что она могла с этим сделать? У них не хватало сил, чтобы сдержать то, что грядёт. По крайней мере если записи старика правдивы. Оставалось лишь надеяться на милость Повелителя, о характере которого она мало что знала. Здесь придётся либо догадываться самой, либо спрашивать напрямую у старика. Нет, с ним она точно больше не хочет иметь никаких дел! Лучше как следует подготовиться к встрече с темнейшим, чем рисковать прямым столкновением с автором дневника. Хотя Весы догадывалась о том, что за все эти годы он наверняка ослаб и вряд ли сможет дать ей достойный отпор, но кто его знает?! Наверняка старик хранит свои секреты в шкафу, о которых лучше не знать. А рисковать своей жизнью ей не сильно хотелось.

Женщина откинулась на спинку стула и скрестила руки в замке, упёршись локтями в письменный стол. В этот момент она вдруг вспомнила ещё кое о чём. Было у неё и своё задание, которое необходимо выполнить. И медлить в данном случае точно нельзя. Чем скорее она решит этот вопрос, тем лучше! Пора наконец разобраться с этим мальчишкой...

***

Центральный Дворец Управления

Алхимическая лаборатория

Рыбы оказался вне себя от ярости и гнева. Теперь ему отчётливо стало видно, какую игру

Деву он отыскал в привычном для неё месте - алхимической дворцовой лаборатории. Женщина активно работала над новой партией зелий и не сразу заметила, как кто-то вошёл внутрь.

Рыбы снял с лица свою чертовски неудобную маску и подобрался к ней, отвлекая от работы.

— Нам нужно с тобой срочно поговорить, — мрачно заявил он, отводя её в сторону и удостоверившись, что никто не подслушивает.

— Хорошо, — беззаботно отозвалась та, тоже избавившись от своей маски и представ перед мужчиной во всей своей красе, — что-то случилось?

— Ещё как случилось! Неужели ты в восторге от всего этого?! Поверить не могу в то, что это действительно происходит!

— Конечно меня это напрягает, но что мы можем сделать? Весы отдала все необходимые распоряжения. Постараемся сдержать силы тьмы.

— Ага, отдала, — поморщился Рыбы, — у меня только что был неприятный разговор с ней.

Глаза Девы расширились от удивления.

— Что ты ей сказал? Только не говори, что ты решил...

— Я высказал всё, что думаю, — поморщился мужчина, — теперь понимаю, что следовало бы выбрать тон помягче.

Женщина глубоко вздохнула и отошла в сторону, покачав головой.

— Вот зачем надо было? Ты хоть понимаешь, что она теперь с нами сделает?

— Ничего она не сделает, не волнуйся. А если даже и попробует, то мы будем к этому готовы.

— Как? Ты же знаешь, насколько она сильна! Это чистой воды самоубийство! Что она тебе сказала?

— Ничего хорошего, — мрачно отозвался Рыбы, — говорит, что выполнит нашу просьбу после завершения дела, но это всё чушь собачья.

— У меня были подозрения на её счёт раньше, но я всё же надеялась на благоприятный исход. Это она за всем стоит?

— А кто же ещё? Не пойму только, почему остальные языки в жопы позасунули! Или тоже с ней заодно?

Дева лишь усмехнулась.

— Мы не знаем этого наверняка, но доверять больше тут никому нельзя.

— А мы и не будем, — кивнул Рыбы, — Председательница объявила о поиске нового артефакта, но мы этого делать не станем. Вернее, мы поступим по-своему. Эту пирамиду она никогда в жизни не соберёт...

Глава 7 Сокрушительный удар и горящий город

Провинция Колмогрэн

Тайл

Воздушный Порт

18 ноября, 22:02

— Всем соблюдать порядок и не отходить от меня, — строго произнёс Велеонов, — отправляемся в «Эуролиз» единой группой.

Разумеется к этому моменту времени на улице уже давно было темно. Видимость граничила с нулевой, поэтому в словах куратора был резон. Не хватало ещё здесь потеряться! Хотя в целом я с городом уже был знаком, так что в случае чего дорогу до гостиницы найти должен.

Всё наше путешествие от столицы до города продлилось недолго. В дороге я по большей части либо спал, либо общался с Гришей, либо просто наблюдал за пейзажем. Так что можно сказать, что этой дороги даже не заметил, полностью охваченный собственными мыслями.

Примерно десять минут нам хватило, чтобы поймать экипаж, а после все вместе двинулись уже в гостиницу. По прибытии туда, в очередной раз удивился, насколько же это дорогое по местным меркам здание. Так ещё и безумно красивое! Моментально вспомнился и сам владелец этой сети гостиниц, которого я повстречал на церемонии награждения на Аланте. Вроде как его звали Михаилом Авдеевым. Держался тогда он очень даже неплохо, прямо как самый настоящий олигарх. Впрочем его таковым даже можно назвать, учитывая денежное состояние.

Повезло, что свой номер я делил именно с Евдокимовым, а не кем либо ещё из группы. По сути так ни с кем из них я толком не сдружился. Более менее какой-то контакт поддерживал со стрельцом Ароном, да и то весьма редко. Рикон чересчур сильно меня бесил, поэтому с ним я даже и не собирался как либо взаимодействовать. Остальные не впечатляли от слова совсем. Сказалось ещё то, что группа была маленькой. Будь нас раза так в три больше, всё было бы по другому. Глядишь и отыскал бы себе тогда новых друзей.

По поводу комнаты я не жаловался. В целом очень хорошая со всем необходимым внутри. А большего мне и не надо было. Мы с Гришей договорились, кто где спит и распределили тумбочки со шкафом для того, чтобы разложить там наши вещи и ничего не попутать.

Завтрашний день обещал быть крайне загруженным, ведь, как сказал куратор, задействовать нас планировали по полной! В дороге у нас было достаточно времени, чтобы Валлойев по несколько раз всё детально рассказал, поэтому вопросов по прибытии сюда ни у кого уже не осталось.

Как оказалось, особо бояться нам было нечего. На боевые столкновения нас никто отправлять точно не будет. Более того, если кто-то из нас даже захочет, ему всё равно запрещалось. Объяснялось это весьма просто. Поскольку курс первый и мы толком ничего не знаем, подобное стремление — чистой воды самоубийство. А люди сейчас были стране нужны.

Поэтому единственное, чем мы можем помочь общему делу, так это побыть бесплатной рабочей силой. Помогать в укреплении города, носить тяжести, рубить деревья, возводить защитные сооружения и всё такое.

Наша задача была простой — помогать подготавливать Тайл к обороне. На этом собственно всё. Пока не совсем понятно было, насколько целесообразно готовить его к защите, ведь твари пока ещё не вышли даже за пределы

Что-ж, пусть так! Я снял с себя одежду и буквально рухнул на мягкую и очень удобную кровать, где практически сразу и отрубился, предвкушая завтрашний день.

***

Провинция Колмогрэн

Ровэн

Центральная площадь города

Два дня спустя

19 ноября

Жители городка работали не покладая рук, демонстрируя настоящее упорство и несгибаемость своего характера. Когда они узнали об уничтоженном Красном Бастионе в десятке километров от них, то сразу приступили за дело.

Овен и Рак прибыли уже в тот момент, когда большая часть приготовлений была завершена. Градоначальник и по совместительству аристократ эдл Роксин умело командовал всеми работами. Когда он узнал о прибытии самих членов Имперского Зодиака, то хотел передать командование в их руки, но те запротестовали.

— Не стоит, эдл, — мягко произнесла Рак, — Вы отлично справляетесь со своими обязанностями, поэтому можете продолжить работу в том же темпе, что и прежде.

— Какие есть предположения, касаемо предстоящего нападения? — поинтересовалась у него Овен.

Роксин тяжко вздохнул, вытерев с лица капли пота.

— Мы надеемся на то, что легионы покажут себя не раньше, чем через четыре дня. Но поскольку все они обладают колоссальной физической силой, то время может сократиться и до пары дней.

— Всё настолько печально? — удивилась Рак, — у нас же практически не осталось времени!

— Увы, ваше Величество, но это так, — кивнул градоначальник. — Дай Единый Творец, что я ошибаюсь, но скорее всего вряд ли.

— Насколько вы готовы к тому, чтобы принять удар? — уточнила Овен.

— Ваше Величество, не смею врать, но без вашей помощи у нас крайне мало шансов защититься. До людей дошли слухи о том, что после себя оставляют тёмные легионы, поэтому все сильно напуганы. Вместе с тем городок покинула почти половина населения.

Обе императрицы переглянулись, но увидеть выражения лиц друг друга не могли из-за масок.

— Хорошо, продолжайте подготовку к бою, а нам пока надо разобраться с другими делами, — отречённо проговорила Рак, подходя к своей подруге.

Градоначальник поклонился и ушёл, оставив женщин наедине.

— Что думаешь по этому поводу? — в голосе Овна послышалось беспокойство, — что-то здешняя картина меня явно не радует.

— Нечего тут думать, — ответила та, — это место не продержится и одного часа против порождений тьмы. Помнишь, что нам сказала Председательница? Красный Бастион уничтожили за считанные мгновения! У этих людей просто нет шансов на спасение.

— Проклятье, вот зачем она нас вообще сюда отправила?! — возмутилась Овен, — лучше бы я осталась в столице.

— Согласна с тобой, нам здесь точно делать нечего. Основная наша деятельность вообще никак не связана с этими битвами.

— Что предлагаешь, тогда? — хмыкнула Овен, — у меня например есть одна мысль.

— Для начала давай всё-таки осмотрим городок и что они тут понавыставили против порождений. А там и глядишь, может у них действительно есть какие-нибудь шансы на выживание?

Овен лишь усмехнулась на эти слова. Но взглянуть точно стоило, прежде чем делать какие-то выводы касаемо судьбы Ровэна.

***

Два дня спустя

21 ноября, 03:13

Внезапно раздавшийся колокольный звон караульных громко прокатился по городку, оповещая жителей о приближении тварей. Овен и Рак услышали его не сразу, ведь спали довольно крепко в лучших покоях городской ратуши.

Поднять их осмелился только градоначальник, ведь силы Зодиака сейчас были крайне необходимы. Как он и предполагал, тварям хватило даже меньше двух суток, чтобы оказаться рядом с городком.

— Что происходит?! — нервно бросила Рак, натягивая на себя одежду, — нас атакуют?!

— Ваши Величества, мой шпион доложил, что в ближайшие десять минут до городка уже дойдут легионы тьмы, — дрожащим голосом отчитался тот, находясь за дверью.

— Всем немедленно приготовиться, — отдала приказ Овен, — пусть люди будут во всеоружии!

— Слушаюсь, Ваше Величество! — проговорил эдл и быстро покинул ратушу, отправившись отдавать соответствующие распоряжения жителям.

Обе императрицы были наготове всего через пять минут. Исходя из анализа обстановки предыдущих дней они уже прекрасно понимали, что дни городка сочтены.

Женщины отошли в сторону, где их никто не мог слышать.

— Мои мысли касаемо судьбы Ровэна не поменялись, подруга, — нервно произнесла Рак, — предлагаю поступить так, как и планировали вчера.

— Согласна с тобой! — кивнула Овен, бросив взгляд на перепуганных людей, — мне ещё слишком рано умирать! Особенно в таком дряхлом и отдалённом месте.

Рак лишь кивнула, подтвердив мнение Овна. В этот самый момент началась атака. Отчасти жителям города повезло, что в рядах порождений в этот раз не оказалось варраксов, так что благодаря умелым действиям градоначальника они сумели продержаться порядка двадцати минут, активно сдерживая тварей.

На защитных стенах находились и обе императрицы, которые предпочли тяжелой броне лёгкую и не сковывающую движения. Пока стены ворот не проломили, они помогали своей магией и держались на расстоянии, где было безопаснее всего.

Их голографические рак и баран сметали целые ряди оксэрнов, обычных призывников и даже некоторых гигантов. Видя, что их правители сражаются бок о бок с ними, люди были воодушевлены и продолжали оборону.

Вот только ворота постепенно страдали все сильнее и сильнее, а стрелы лучников и боевые артефакты подходили к концу, за чем внимательно следили императрицы. Примерно через ещё пятнадцать минут одна из тёмных тварей таки умудрилась своей тушей пробить основные ворота, пусть и была практически моментально убита.

Однако внутрь хлынула целая волна из проклятых существ, набрасываясь на обороняющихся и разрывая их на куски. Силы людей начали иссякать,

Видя, как стремительно ухудшается положение дел, императрицы развеяли свою силу и скрылись. Женщины добрались до конюшни, где выбрали лучших лошадей и оседлали их.

Уезжающих императриц заметила добрая половина из оставшихся в живых жителей, что окончательно добило их. Люди впали в самую настоящую панику, и градоначальник потерял контроль над ситуацией. Командовать более было просто невозможно, а существа тьмы продолжали забегать внутрь Ровэна, уничтожая дома и защитные сооружения.

В многочисленных постройках вспыхнули пожары, а улицы залило кровью убитых. Всего через двадцать минут Ровэн окончательно пал, а всех жителей, которые не успели скрыться и уехать, как сделали это императрицы, тёмные существа вырезали под корень.

На месте некогда красивого и ухоженного городка осталось лишь пепелище, заваленное горами трупов и руинами разрушенных домов.

***

Провинция Колмогрэн

Тайл

Три дня спустя

24 ноября

— Давай, пошевеливайся же! — бородатый мужик, у которого явно наблюдался лишний вес по всему телу, ткнул в меня палкой, — долго ты ещё будешь здесь возиться?!

— Да иду я, иду! — буркнул, хватая очередной мешок с железной рудой, — долго мне этим ещё заниматься?

— Меньше вопросов, парень, просто делай, что тебе говорят и всё! — последовал ответ.

Я тяжко вздохнул и вытащил мешок со склада. Помимо меня здесь бродили еще с десяток таких же «курьеров». Всё, что нужно было сделать — перенести мешок с рудой со склада до кузницы. И если поначалу я справлялся весьма неплохо, то к сороковому мешку начал изрядно так уставать. Что самое хреновое, они даже не планировали заканчиваться. Добыча руды велась днём и ночью, шахты работали без перерыва. На телегах готовые мешки привозили сюда, где их сортировали, а потом передавали нам. Дальше следовало их перетащить в место выплавки оружия.

Это мне ещё повезло, что досталась относительно простая работа. Гришу вообще распределили в ту самую шахту добывать руду. Других же раскидали по остальным делам. Кто-то помогал с древесиной и укреплением стен, кто-то служил помощником городской стражи, выполняя различные мелкие поручения, а кто-то, как например Рикон, попал в кузницу.

Я толкнул деревянную дверь, и в лицо тут же ударил столб дыма. Зашёл внутрь и чуть ли не бросил этот клятый мешок рядом с десятком таких же на специальный помост. В этот момент подошёл и сам парень, которого здесь гоняли не хуже, чем меня.

— Ну что, как идут дела? — хмыкнул я, облокотившись на стену и немного передохнув, — сколько мечей уже сделал?

— Ой да иди ты, Лаврентьев, — отмахнулся он, — вот даже не спрашивай! Этот вонючий металл меня уже просто достал.

— Не сомневаюсь, но ведь сам процесс интересный, разве нет?

Тот взгляд, которым он пронзил меня в этот миг, говорил сам за себя. В гробу он видел весь этот процесс.

— Эй, помощничек, куда ты подевался? — из глубин кузницы послышался чей-то голос, — давай бегом сюда!

Рикон устало вздохнул и поплёлся в сторону голоса. Я тоже не мог надолго отлучаться, а то потом от этого бородатого гада попробуй отвяжись! Всю плешь проест со своим складом.

Пока брёл туда, успел вновь обдумать последние новости. Ровэн пал, а это значит, что следуюшая цель тёмных призывников — Тайл. Как только об этом стало известно, в городе развернули куда более серьёзную подготовку, чем та, что была в мой первый рабочий день. Отдыхать не давали здесь никому, поэтому я особо не жаловался. Прекрасно понимал, в какое положение попал и что лучше лишний раз не дёргаться, а делать то, что говорят. Правда как в таком случае находить время на личное развитие и магическую практику толком не знал. Ни утром, ни вечером времени у меня не было. Вечером так вообще возвращаешься в гостиницу весь уставший и вымотанный. И кроме восстановительного сна больше ничего не хочется.

Хотя был небольшой шанс того, что определят в разведку, но его я тоже упустил. Те ребята тоже не отдыхают, а активно собирают сведения касаемо приближения тёмных тварей. Уже было замечено, что они направляются сюда. Большего я не знал, но ходили слухи, что может появиться и один из варраксов. Вот появления этих летающих созданий я боялся больше всего ибо прекрасно помнил, как с их помощью Эрольд III чуть ли не завоевал весь Сэвираг.

Но возможно переживал я зря, посмотрим. Пока что приходилось активно работать над обороной города и всем помогать. В таком случае даже не знаю, что лучше - хорошая битва или подобного рода деятельность. Не буду скрывать, что руки чесались попробовать себя против этих самых легионов тьмы, но в то же время я понимал, что подобные попытки могут закончиться моими похоронами. Так что ситуация у меня пока ещё очень даже ничего.

Как толко я вернулся на склад, то получил новых оплеух от надзирателя за то, что «прогуливал» работу.

— Если ты думал, что попадешь на увеселительную прогулку, то ты точно дуралей! — крикнул он, — прекращай дурачиться и возьмись за дело!

— Да не волнуйтесь вы так, чего разорались? — я улыбнулся, чем вновь заслужил удар, — Ай, больно вообще-то!

— Сейчас ещё получишь, если не прекратишь меня нервировать! Взял мешок и марш отсюда в кузницу!

В этот раз мне в руки всучили добрых двадцать пять килограмм, от которых я чуть ли не согнулся пополам. Вот гад, реально же! Я тут, знаете ли, пытаюсь разрядить нагнетающую обстановку, а меня палкой лупят, как провинившегося школьника. Всё, больше от меня хорошего настроения он не получит!

Кое-как выбрался за пределы склада и прошел пятьдесят метров. Затем скинул мешок на землю и сжал зубы от мышечной боли. Чёрт! Я реально сильно вымотался! Не передать словами, как ждал завершения этого дня. Сегодня нагрузка оказалась вдвое больше, чем вчера! Даже мой магически усиленный организм плохо справлялся.

Но и так просто сдаваться

***

Вечер того же дня

— Ну наконец-то, — не смог сдержать радостного вздоха, — всё, Керлис, до завтра!

Бородач окинул меня насмешливым взглядом и произнёс:

— Иди уже, стрелец! Не мозоль мне глаза своим присутствием!

Я рассмеялся и буквально вылетел из этого проклятого склада. Фух, ну и денёк выдался! Теперь можно и в кафе пойти. Мы договорились встретится в «Вершине», где обсудим подробности рабочего дня, да и просто посидим расслабимся. Я всерьёз даже думал заказать себе какой-нибудь алкогольный напиток, чтобы полноценно отвлечься от всей этой суеты и просто отдохнуть. Гришу увидел примерно на полпути до заведения. Хоть из-за темноты разглядеть его было трудно, всё же у меня получилось это сделать. Благо те магические фонари, что здесь присутствовали, кое-как улицу всё же освещали. Выглядел парень куда более утомлённым, чем я. Интересно, насколько сильно его загрузили сегодня?

— Здарова, дружище! — я хлопнул парня по спине, чем заставил его резко обернуться.

— Эй, ты чего? — он поморщился, — совсем одурел? Я уже готов был тебя атаковать.

— Прости, просто ты не представляешь, как я рад тому, что наконец освободился.

— Ох, ещё как представляю… Знал бы ты, что мне сегодня пережить пришлось…

— Пойдем, за столом все расскажешь, — я кивнул в сторону заведения, где мы оказались уже через считанные минуты.

Сделали внушительный заказ, благо хорошую такую сумму денег я всегда держал при себе. Большая же часть из того, что притащил в Тайл, оставалась в «Эуролизе». После того, как официант отошёл, я повернулся к Грише.

— Ну что, рассказывай давай, что вы сегодня делали?

— Всё то же самое, что и вчера, только раз так В ДЕСЯТЬ усерднее, — он сделал акцент на этом слове, — единствннный адекватный перерыв, который у меня был, составил всего пятнадцать минут. И это за ВЕСЬ ДЕНЬ!

— А как ты хотел, тут всем пришлось несладко, — хмыкнул я, всё же удивившись тому, как их сегодня запрягли, — видел сегодня Рикона, он готов был просто свалиться с ног от усталости.

— Да это караул, честное слово, — тяжко вздохнул он, — нет, я конечно понимаю текущее положение дел и что всё это вынужденная мера, но как же нас запрягают!

— Меня сегодня раз, наверное, тридцать Керлис отмутузил своей палкой. Я уже начал молиться, чтобы когда-нибудь она у него сломалась.

Евдокимов усмехнулся.

— И всё же не тебе пришлось отпахать одиннадцать часов в шахте!

Что-ж, в этом есть резон. Определённо…

То, что произошло в следующие пять секунд я запомню до конца своей жизни. Не успел я даже додумать свою мысль, как часть заведения оказалась просто уничтожена. Вся вторая половина зала вместе с гостями, столиками и стенами была напрочь снесена мощной вспышкой фиолетового огня. По земле заструились языки пламени, которые быстро перенеслись на остальную часть здания, обволакивая нас столбом чёрного дыма, пепла и копоти.

В ту же секунду я рванул вниз под стол, зажав голову руками и грязно выругавшись. ЭТО ЧТО ЕЩЁ ЗА ХРЕНЬ?!

Оставшиеся в живых посетители подскочили со своих мест и принялись лихорадочно искать пути к отступлению. Находясь на полу, оценил обстановку и понял, что пожар распространяется куда быстрее, чем обычно. Видимо все дело в этом огне! Это же ПРОКЛЯТЫЙ ОГОНЬ! Фиолетовое пламя пожирало всё на своём пути, неумолимо приближаясь к нам.

В небе послышался вой какого-то существа, а затем последовал очередной треск пламени только где-то в стороне.

— БЕГОМ ОТСЮДА, ЭТО ВАРРАКС! — заорал Евдокимов, и я тут же подскочил на ноги.

Вместе мы рванули к остальным людям, которые выбили одно из окон и выбирались на улицу через него.

Оказавшись там, я с ужасом взглянул на часть тех построек, что всего несколько минут назад были целыми и невредимыми. Теперь же всё было в огне!

Только сейчас зазвенели городские колокола, оповещая жителей об угрозе. Чтоб меня волной накрыло! ПОЧЕМУ ОНИ НЕ СДЕЛАЛИ ЭТОГО РАНЬШЕ?! Как они упустили варракса?! Немного подумав, все же понял, что в такой темнотище можно было и недоглядеть. Особенно если тварь атаковала с самого неба, где ее просто физически невозможно было бы рассмотреть.

Теперь же я видел это летающее существо воочию. Варракс летал в другой части города, сжигая своим разрушительным фиолетовым огнём всё, что оказывалось внизу. Тварь оказалась тёмно-серого цвета с чёрными вкрапинами. Сзади его тела имелись сразу два хвоста, которыми он даже мог управлять. В грудной части монстра заметил уширение, которое тянулось вплоть до груди. Видимо это была какая-то природная модификация для лёгких, чтобы всасывать больше воздуха. Но конкретно в случае огненного варракса, а не воздушного, это позволяло ему выдыхать просто большую порцию пламени.

Хуже всего то, что тварь летала крайне быстро. Из-за своих относительно небольших размеров, если можно было назвать их таковыми, и мощных крыльев, он развивал просто ошеломляющую скорость. И как толко его вообще можно убить?!

— Валим отсюда, СЕЙЧАС ЖЕ! — рявкнул я, обращаясь к Грише. Чем скорее уберемся прочь, тем лучше. Не хватало нам ещё опять встретиться с этой гадиной.

Мы рванули прочь, даже не оглядываясь. Куда бежать пока тоже не знали, просто старались свалить в ту часть Тайла, которая пока не пострадала. Вместе с нами на улицах города заметили и простых жителей, которые в панике тоже пытались скрыться.

Вот сейчас мне действительно стало страшно! Я вдруг понял, что если на нас обратит внимание этот варракс, то выжить не получится. Сгорим быстрее, чем успеем даже подумать об этом. Проклятье! Как же так?! И ведь даже скрыться особо негде!

Мелькнула было у меня в голове безумная мысль попытаться убить его, используя зодиакальные стрелы, но откинул её я почти моментально. Пока тварь летает так быстро, попасть в неё я смогу лишь чудом и никак иначе. Поэтому нафиг!

Мы подбежали к городским воротам, которые пока что ещё держались, но подверглись атаке легионов тьмы. Армия пришла в тот момент, когда её даже не ждали. Я-то был уверен, что нападение произойдет как минимум послезавтра, если не позже. А оно вон, как оказалось…

В городе началась настоящая суета, повсюду слышались болезненные вопли и крики раненых. Стоны умирающих не смолкали ни

Несколько лучников пытались задеть варракса, но куда там. Закончилось всё тем, что башня, откуда велась стрельба, попросту была уничтожена одной единственной порцией огня. Больше пытаться никто не стал, а сбавлять обороты варракс не собирался.

— КАКОГО РАЗЛОМА ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?! — пришёл в ярость командующий городской стражей, — ЕСЛИ ЕГО НЕ ОСТАНОВИТЬ, МЫ ПОТЕРЯЕМ ВЕСЬ ГОРОД!

Часть стражников начала предлагать свои идеи, что можно сделать, но все они были настолько смутными или безумными, что командующий их сразу же отклонил.

— Надо убираться отсюда, пока есть такая возможность, — хмуро заявил один из них, — очевидно же, что мы ничего здесь не сделаем!

— Отставить страх! — гневно заявил командующий, — я не позволю этим тварям сравнять это место с землёй даже ценой собственной жизни! ВЫ СЛЫШИТЕ ЭТО?! Я ГОТОВ УМЕРЕТЬ ЗА ЭТОТ ГОРОД! НО НИ ЗА ЧТО ЕГО НЕ СДАМ!

Стражники поддержали его возглас восторженным воплем.

— ТАК ДАВАЙТЕ ЖЕ ПОКАЖЕМ ЭТИМ ТВАРЯМ ВСЮ НАШУ СИЛУ!!! ДАВАЙТЕ СРАЖАТЬСЯ КАК ИСТИННЫЕ ВОИНЫ ЗА СВОЙ НАРОД И СВОИХ ЛЮДЕЙ!!! ЗА СВОИ ДОМА И СВОИ СЕМЬИ!!! МЫ УБЬЁМ ИХ, А ЗАТЕМ ОТПРАЗДНУЕМ НАД ИХ ТРУПАМИ! ВЫ СЛЫШИТЕ МЕНЯ?! — командующий обратился ко всем присутствующим защитникам города, что стояли здесь, — МЫ ИХ ПОБЕДИМ!!! ВПЕРЁД!!!

Толпа из этих бравых мужей взревела так, что я попросту не смог остаться в стороне. Мы подняли вверх свои стальные мечи и поддержали командующего одобрительным гамом.

А затем началась битва. Лучники переключились на подоспевших оксэрнов и других, неизвестных мне порождений тьмы, а мечники спрыгнули вниз и подготовились к встрече с тёмными призывниками. Мы с Евдокимовым отскочили подальше, где собирались помогать им издали.

Нервничал я просто безумно, ведь это была моя первая настоящая битва. Сражение в реальных условиях, а не те детские спарринги, которыми я баловался всё это время! Сердце заколотилось так, словно норовило вырваться из груди. Да, я сталкивался прежде с достойными противниками, когда на кону стояла моя жизнь, но сейчас всё было иначе. Сейчас начиналась настоящая война и настоящая битва. Здесь мои шансы были куда меньше, чем тогда. НО РАЗВЕ ЭТО ЗАСТАВИТ МЕНЯ ТРУСЛИВО СБЕЖАТЬ?! НЕТ УЖ, ЕСЛИ МНЕ СУЖДЕНО ПОГИБНУТЬ СЕГОДНЯ, ТО ПУСТЬ ЭТО ПРОИЗОЙДЁТ В ДОСТОЙНОЙ БИТВЕ!

Проклятый командующий неплохо так поднял во мне силу духа, что я готов был биться до последней капли крови. Хоть искренне надеялся на то, что до этого не дойдёт.

Твари пробили городские ворота и ворвались внутрь, встречаясь с готовыми мечниками. Я призвал свой лук и отстреливался с полной интенсивностью. Евдокимов сформировал свою излюбленную плеть, внешне напоминавшую львиный хвост, и также орудовал со стены. Здесь мы были в относительной безопасности, но при этом участвовали в сражении.

Я даже не мог предположить, сколько народу билось внизу, ведь в битве сошлись силы густонаселённого города против огромной армии из порождений тьмы. Кровь полилась просто рекой! Умирали все, включая и наших и врагов. Но в пылу битвы я даже успел заметить, как из неба пропал варракс. То ли куда-то улетел, то ли его всё-таки кто-то подбил, хрен его знает. Но меня радовало, что от угрозы в его лице мы избавились. Теперь оставалось как-то разобраться с этими тварями.

Постепенно натиск усилился и перешёл вглубь города. Со своей стены я отстреливался, как мог, используя весь доступный мне арсенал, но энергия была не бесконечной. Когда зодиакальный источник исчерпался, я взялся за огонь. Как-то даже усталость после тяжелого дня пропала. Ей на смену пришёл азарт и сумасшедшее желание сражаться. Но, конечно же, долго так продолжаться не могло, и в какой-то момент я начал чувствовать, что устаю. Огненный источник тоже потихоньку опустел, и я остался практически безоружен.

Единственное, чем смог бы себя хоть как-то защитить, это старый добрый меч.

— Надо валить отсюда! — крикнул мне Гриша, который тоже выдохся к этому моменту, — мы больше не сможем здесь ничем помочь!

— Согласен с тобой, — заорал я, — уходим!

Мы с ним резко бросились вниз, постепенно отдаляясь от основной гущи событий. Вот только из-за этой проклятой усталости я потерял бдительность, а разум притупился, что в итоге привело к совершенно глупой встрече с группой порождений.

Те в этот миг как раз вырвались из очередного дома и оказались на улице прямо перед нами. Вот же засада! Я моментально достал меч из ножен и приготовился к защите. Гриша сделал то же самое, но встал по другую сторону от меня.

Убегать здесь было уже некуда, твари полностью окружили нас. Хотя больше всего здесь оказалось именно тёмных призывников — человекоподобных легионеров, которые даже умели мыслить. Вот только способность говорить у них отсутствовала. В остальном же, за исключением скелетообразной формы они были похожи на нас. Кроме призывников здесь оказалось и несколько оксэрнов - тех самых собак, что напали на меня и Захара в Ласе, когда во мне проснулась магия огня.

Воспоминания промелькнули у меня в голове, будто это было только вчера. А на самом деле с того момента уже столько воды утекло.

Но сейчас не время было для размышлений о прошлом. Долго ждать они не стали и первыми в атаку кинулись именно мутировавшие собаки. Я успел взмахнуть мечом ровно в тот момент, когда она прыгнула на меня. Сталь разрезала животину монстра, обагрив клинок чёрной жижей, что служила им кровью. Тварь издала яростное рычание, которое быстро затихло.

Евдокимов в этот момент включился в бой против сразу троих призывников. Поморщившись от отвращения, я отбросил тушу убитой мной твари, а затем переключился на остальных. Один из оксэрнов выждал момент, пока я отвлёкся на его собратьев, а затем резко атаковал. Его клыки с силой впились мне в ногу, моментально обжигая тело сильнейшей вспышкой боли. Вот же тварь!

С силой тряхнул ногой, желая избавить от него, но так сделал только хуже, вогнав клыки глубже в плоть. Меня вдруг затрясло от подступившего шока. В области ноги начало происходить нечто невообразимое. Такое чувство, будто её сжигали заживо в этот самый момент. Кое-как совладав с болью, резко рубанул мечом по другому оксэрну и переключился на того, что держался за мою ногу. Клинок вонзил в его спину с особым наслаждением, нервно залившись хохотом.

— Получи, мразь! — гневно пробормотал я, а затем добил его.

Вот только в этот момент пришлось

Боль в ноге сдерживала меня колоссально, но сражаться я еще вполне был способен, поэтому подошёл к другу и в тот же момент парировал удар одного из призывников. Вдвоём справиться было уже полегче, но выдохлись мы всё равно знатно. Когда битва закончилась, нас окружали трупы шестерых призывников и четверых оксэрнов.

— Будь оно всё проклято, — сжал зубы от боли Гриша, — если на нас сейчас нападут, я больше не выдержу…

Как же я был с ним сейчас солидарен!

— Согласен с тобой, — тяжко вздохнул, выронив клинок из рук и рухнув на колени. Меня продолжала бить дрожь, а в голове творилась какая-то каша. Бросил взгляд на то кровавое месиво, что представляла собой сейчас моя нога и тут же отвернулся, не желая смотреть на почерневшее мясо, — на сегодня точно достаточно…

Всё моё тело ныло так, будто меня несколько раз прокрутили в мясорубке. Хорошо хоть, что армия тьмы постепенно редела. Но если на нас кто-то сейчас выскочит, мы действительно не сможет оказать достойный отпор, поэтому пришлось искать место для укрытия. Слава Богу варракса сейчас не было, ведь против него никакое укрытие бы точно не спасло…

Глава 8 Нелёгкая служба, таинственный сговор и чаши, заполненные кровью

Провинция Квазион

Штен

Родовая резиденция Яковлевых

В это же время

Тимофей Софронов устало вздохнул и оценил тот объём работы, что ещё предстояло выполнить. Похоже спать он сегодня ляжет за полночь, если не позже…

— Постарайтесь заняться этим вопросом как можно скорее, лейтенант, — напоследок сказал он суровому мужчине, который служил у рейла Яковлева в качестве лидера гвардии, — медлить здесь не рекомендуется.

— Я понял, — поморщился тот, — разрешите идти, ваша милость?

Тимофей лишь кивнул, отпуская того восвояси. Но ему показалось, будто лейтенант явно не собирается торопиться с выполнением задания. Здесь парня пока никто всерьёз не воспринимал, а те поручения, что выдал рейл, служили чем-то вроде проверки.

Софронов не знал, справляется он хорошо или же нет. Он просто старался выложиться на максимум, чтобы произвести впечатление на рейла, но предполагал, что пока получается плохо. А ведь на сегодня предстояло ещё рассмотреть отчёты и бумаги, связанные с денежными поступлениями с вассальных территорий. Вот это напрягало больше всего! Тимофей вообще не любил ничего считать, и подобные дела интересовали его в самую последнюю очередь.

Но рейл решил проверить, какие поручения ему можно доверять, а какие лучше не стоит. Так Тимофей уже провалился с заданием анализа текущего положения Яковлева. Он не увидел ключевых моментов, влияющих на развитие рода, а назвал лишь самые незначительные, которые особой роли не играли. Поэтому теперь рейл подыскивал ему другую работу.

Но факт оставался фактом — прохлаждаться здесь ему никто не давал. Парень уже откровенно устал постоянно бегать туда сюда между рейлом, подчиненными и даже наведывался пару раз в различные места города, например в ратушу и лавку артефактов.

Яковлев мог поручить ему более важные бумаги, нежели те, что доставались простым гонцам. Иногда это заставляло Тимофея даже гордиться тем, как рейл ему доверяет. Но вскоре он понял, что никакого удовольствия от службы не получает. Конечно он представлял, что будет тяжело, но чтоб настолько…

Как назло сегодня ещё намечалось собрание «Золотой Пятёрки», часть организации которого пала на плечи Софронова. И не сказать, что у Яковлева не было других людей, кому можно было бы всё это доверить, просто таким образом он продолжал проверку парня. Ближе к семи часам вечера гости стали прибывать. Один за другим к резиденции Яковлева подкатывали экипажи знатных аристократов, украшенные гербами их родов.

Самым первым здесь оказался рейл Вадим Эвентов. Мужчина выглядел хмурым и чем-то озабоченным. Вместе с пятью личными гвардейцами он зашёл в дом, где его уже встретил сам Яковлев:

— Мой старый друг, я так и знал, что ты приедешь раньше остальных.

— Не люблю опаздывать, Арсений, — поморщился тот, — у меня есть, что тебе рассказать сегодня.

— Я заинтригован, — улыбнулся Яковлев, — пойдём, скоро должны прибыть остальные.

Оба аристократа прошли вглубь резиденции. Где-то неподалёку от них всегда находился и Тимофей. Рейл приказал ему держаться рядом на случай каких-либо нужд хозяина. Сейчас как раз и возникла одна из таких нужд. Парню нужно было подняться на третий этаж и принести какой-то новый меч, которым Яковлев, судя по всему, хотел похвастаться перед Эвентовым. Пришлось изрядно повозиться с тем, чтобы отыскать проклятый клинок! Его нигде не было видно! Тимофею пришлось потратить на поиски добрых полчаса. К тому моменту, как он вернулся на первый этаж, остальные члены "Золотой Пятёрки" уже успели прибыть, и все вместе они заседали за большим овальным столом, который буквально ломился от свежей приготовленной пищи, дорогих напитков и разнообразных фруктов. Когда Софронов наконец отдал меч Яковлеву, тот был жутко недоволен.

— Где ты так долго пропадал, мальчишка?! — мужчина пронзил его строгим взглядом, — какого Разлома я должен тебя здесь ожидать?

— Прошу прощения, ваша светлость, виноват, — опустил голову Тимофей, — я искал меч...

— Хватит оправдываться, позже я с тобой поговорю, а теперь марш отсюда!

Ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Причём выходил из зала парень обиженный и смущённый. Он-то здесь при чём?! Кто-ж знал, что этот клинок окажется чуть ли не в самой отдалённой части этажа? Ясное дело ему пришлось потратить много времени, чтобы найти его. В итоге он ещё и оказался виноватым. Но далеко уходить парень не стал. Рейлу вновь могла понадобиться помощь, а это значит, что лучше находиться где-то поблизости. Неподалёку от зала прямо возле стены имелся одинокий стул, на который он и плюхнулся. Теперь можно было хотя бы свободно выдохнуть! После того, как он потратил чуть ли не полдня на подготовку к

***

— Ну что скажете, господа? — задумчиво проговорил Богдан Юдин, когда пора было переходить к насущным вопросам — текущая обстановка может сыграть нам на руку, не находите?

— Разумеется, — кивнул Щеглов, — я больше не намерен сидеть на одном месте, когда появляются такие возможности.

— Помнится мне ты в последнее время итак неплохо обогатился, — хмыкнул Яковлев, — неужели тебе мало той части владений, что досталась тебе от Панфиловой?

Тот лишь махнул рукой.

— Да что там мне досталось-то? Ничего толком нормального. Это вон ему повезло, в отличие от меня, — рейл кивнул в сторону довольного, как удава, Юдина.

— А я и не жалуюсь, — не стал отрицать тот, — Серос - отличный город с великолепными землями. Но зачем останавливаться на достигнутом, когда в стране творится беспредел и можно получить гораздо больше?

— Спору нет, здесь надо подумать над тем, как всё обыграть в свою пользу, — согласился Щеглов, — Мой Айрол граничит с провинцией Рэвлент. Неплохо было бы овладеть Долиной Мятежников. Оттуда открывается выход на дорогу между Харгдором и Эрлисом. Контроль над этим маршрутом пришёлся бы мне очень кстати.

— Оставили бы вы лучше всё это, — покачал головой Даниил Шубин, — Зодиак никогда не позволит вам расширить земли незаконным способом.

— Зодиак сейчас зациклен на другом, — отмахнулся Яковлев, скрестив руки на груди, — в данном случае они вряд ли смогут что-то предпринять. Но твои опасения мне ясны. Сам не хочешь включаться в дело из-за скудности территорий, да? Что там находится на востоке Хорда?

— Ничего! — неприязненно отозвался Шубин, — сплошные леса да болота. Так что мне особого резона выступать против Зодиака нет. Что я получу? Эти земли и даром никому не нужны! Больше средств потрачу на их освоение, нежели заработаю.

— Видишь ли, друг, остальным повезло чуть больше, — медленно произнёс Юдин, — ты нам нужен в качестве поддержки. Зодиаку сложнее будет справиться сразу с пятью рейлами, объединёнными общей целью.

— Какая мне с этого выгода, господа? — развёл руками Шубин, — назовите хотя бы одну причину, по которой я могу поддержать вас. Территории мне никакие не светят, так что...

— Терлос, — воскликнул Григорий Щеглов, — ты получишь все восточные земли вплоть до Западных Холмов, включая, скажем... Тёмные болота?

На миг рейл Хорда застыл, обдумывая его слова. Остальные кивнули, поддержав инициативу Щеглова. Предложение было солидным, учитывая какое положение занимал Терлос. Западные Холмы славились своими богатыми железными рудниками и доход оттуда с лихвой покрыл бы все затраты, с которыми может столкнуться рейл.

— Хорошо, это мне нравится куда больше, но Зодиак никогда на такое не пойдёт...

— На этот счёт можете не переживать, — улыбнулся Яковлев, — у меня есть план, как обыграть всё в нашу пользу!

***

Беседа между членами "Золотой Пятёрки" продлилась вплоть до самой ночи. Под конец собрания все аристократы выглядели довольными и явно были рады тем выводам, к которым пришли в ходе разговора. Тимофей подскочил, как ужаленный, когда двери зала отворились, и рейлы начали выходить.

— Софронов? — выкрикнул Арсений Яковлев, подзывая своего помощника, — ты всё это время здесь что ли проторчал?

— Ожидал новых приказов, ваша светлость, — он поклонился.

— Выполнил то, что я тебе говорил до этого?

— Практически, — заколебался парень, — осталось закончить небольшую часть работы.

— Отлично, тогда у тебя есть ещё достаточно времени, чтобы разобрать бумаги на столе. Рассортируй их по разным категориям, да смотри ничего не перепутай, понял?

— Ваша светлость мне же ещё следить за процессом уборки резиденции..

— Ну и что? — поморщился рейл, — проследишь, а потом разберёшься с бумагами, в чём проблема не пойму?

Тимофей готов был уже взвыть от отчаяния, но жаловаться не посмел.

— Нет никаких проблем, ваша светлость, — тяжко вздохнув, ответил он.

— Ну тогда за работу, что ты стоишь?!

Софронов поклонился и с полным отсутствием настроения отправился в зал. У него в подчинении было несколько слуг, которых предстояло теперь распределить по обязанностям и назначить каждому работу. А ведь ещё необходимо завершить другие дела. И где найти на них время?!

Постепенно дом начал пустеть. Большая часть гостей вместе с личными гвардиями покинула резиденцию. Самым последним должен был уехать рейл Вадим Эвентов. Вот только тот пока не торопился этого делать.

Тимофей находился недалеко от лестницы, когда внезапно услышал тихий разговор обоих мужчин со второго этажа.

— Значит будем следовать плану, — спокойно произнёс Эвентов. Его голос Тимофей уже успел запомнить. Да и от манеры речи Яковлева тот уж слишком отличался, — я не тороплюсь.

— Согласен, — ответил ему уже сам хозяин резиденции, — в этом деле важна осторожность. Если они узнают, что мы задумали, то попытаются избавиться от нас при первой же возможности.

— Не столь важно, мы можем их опередить. Если хоть что-то пойдёт не так, постараемся найти способы, как противостоять им.

— В этом нет необходимости, — тон Яковлева смягчился, — всё, что нам нужно сделать, сдать информацию вместе с доказательствами прямиком Зодиаку. А дальше те пускай сами с ними разбираются.

Тимофей невольно заинтересовался разговором, хоть и понимал, что не должен его слышать. Вот только и просто так уйти теперь не мог. Уж очень хотелось дослушать до конца. Мысленно же он себя проклинал за свою любознательность. Если Яковлев узнает о том, что он тут греет уши, то последствия могут быть самые печальные…

— Не факт, что Зодиак успеет, — засомневался Эвентов, — эти петухи могут опередить имперов. И что тогда будет? Весь наш план коту под хвост! Наймут убийц и устранят быстрее, чем мы успеем узнать об этом.

— Друг мой, ты чересчур сильно переживаешь, — усмехнулся Яковлев, — нашёл кого боятся, честное слово! Но даже если каким-то образом те всё узнают, у меня есть карты в рукаве, которыми можно воспользоваться в любой момент.

— И что же это за карты? Мне даже интересно.

— Наш путь к величию в Квазионе

— Погоди, что ещё за книга? — не понял Эвентов, — уж прости Арсений, но в этом деле никакая книга не поможет, нам нужная реальная сила.

— Ты слишком узко мыслишь, друг мой, — хмыкнул Яковлев, — разве я тебе говорил, что книга обычная?

— Погоди, неужели ты сейчас говоришь о… — голос рейла прервался, а Тимофей услышал, как тот глубоко вздохнул.

Вот только Яковлев не ответил, лишь усмехнулся.

— Я вот так и знал, что ты далеко не прост, как можешь показаться! — рассмеялся Эвентов, — что-ж, если так, то это меняет дело!

— Поддерживай со мной связь несмотря ни на что, — произнёс тот, — и не спеши пока отправлять свои войска в гущу событий. Они нам могут ещё понадобиться. Зодиак предоставил нам время, чтобы собрать силы, так что можно не торопиться.

— С этим можешь не беспокоиться…

В этот момент раздались шаги по ступенькам, и оба аристократа начали спускаться. Тимофей моментально рванул прочь, причём сделал это настолько тихо, насколько было возможно. Укрылся за первым же углом и притаил дыхание. Когда Яковлев отправился провожать дорогого гостя, парень юркнул на лестницу и сам поднялся на второй этаж, где располагалась его комната. Там он планировал закончить сегодняшнюю работу. Подслушанный разговор мало что мог ему сказать, ведь Тимофей вообще не понял, о чём они говорили. Но почему-то сомнений не было в том, что информация крайне важная…

Какое-то время всё детально обдумав, Софронов всё же выкинул это и головы и сосредоточился на оставшихся задачах. Он взял в руки бумаги рейла, которые необходимо было рассортировать, и принялся за работу, молясь о том, чтобы управиться пораньше и хотя бы пару часиков поспать.

***

Провинция Бласгрэн

Крассэл

Имперский Козерог детально рассмотрел расположение защитных сооружений, а также оценил расстановку окопов, которые рыли Безумные вместе с имперскими воинами. Когда он только-только сюда приехал ситуация оставляла желать лучшего. Сейчас же, когда он исправил недочёты, город постепенно начинал преображаться в нечто смутно похожее на неприступную крепость. Ещё несколько дней, и ни одна армия не сможет его взять даже при сильном желании.

Мужчина прошёл вперёд, продолжив свой осмотр. Его взгляд проскользнул по компании недавно прибывших студентов Гимназии магии. Это были старшекурсники зодиакального факультета — те, кто должен будет унаследовать место в самом Имперском Зодиаке. Вернее, должны были. Козерог улыбнулся при одной лишь мысли о грядущем. Совсем скоро им не придётся даже думать о наследниках. Когда дело завершится, и они получат обещанное, их правлению не будет конца. Никогда!

Студенты же этого пока не понимали. Они даже не догадывались о истинной причине происходящего. Имперскому Зодиаку это было только на руку. Пусть остаются в неведении и дальше.

Откинув эти мысль, Козерог двинулся дальше, углубляясь в город и следя за тем, как идёт подготовка к обороне. Сегодня ему предстояло сделать ещё очень многое…

***

Тем временем сами ребята казались спокойными и даже весёлыми. Они обсуждали события последних дней и старались не думать о плохом.

— К чему нам все эти лишние волнения? — пожал плечами один из них, тот, что был Овном. — я бы лучше сконцентрировался на другом.

— И на чем же? — поинтересовалась у него одногруппница.

— На том, как бы применить наши силы в реальном бою! — последовал ответ, — это же реальный шанс проявить себя.

— Согласен с тобой, — кивнул другой парень, — а ты что думаешь, Гастон? После Чемпионата твой былой заряд энергии сильно поубавился я смотрю.

Стрелец лишь усмехнулся.

— А вот и не правда, я рвусь в бой даже больше, чем вы все вместе взятые.

— Конечно, отстреливаться издалека с помощью лука все могут, — хмыкнула девушка, — ты попробуй в самой гуще событий, вот где настоящая битва будет!

— Ага, я что похож на самоубийцу? — вопросил Гастон, — моя сила даёт мне другие преимущества, и я ими воспользуюсь.

Ребята рассмеялись и какое-то время ещё стояли на улице, вдыхая свежий вечерний воздух и наслаждаясь теми минутами отдыха, что им были предоставлены. Когда перерыв закончился, часть группы двинулась к своему куратору, который в это время как раз должен был показать, что им предстоит делать дальше.

Гастон в это время вместе с двумя одногруппниками отправился в сторону оружейной. Оставшиеся два часа рабочего дня им предстояло провести там. Однако примерно на половине пути до пункта назначения, они вдруг остановились, заметив в темноте странное красное свечение.

В тёмной подворотне замерцали маленькие огоньки, привлекая их внимание.

— Что это ещё за хрень? — спросил один из студентов.

— Да какая разница? — отмахнулся Гастон, — пойдём отсюда, а то опоздаем к Торренсу. А этого я бы точно не хотел…

— Да погоди ты, — воскликнул третий, — а вдруг это нападение на город? Надо разобраться…

Аккейтов лишь покачал головой, но согласился пойти с ними. Все трое зашли внутрь подворотни и приблизились к мерцающим огонькам. Мгновение спустя огоньки усилились и внезапно закружились в красивом танце, поднимаясь вверх. Все трое так и застыли, глядя на это зрелище и не понимая, что оно из себя представляет. Но такого никто раньше из них никогда не видел.

Пару секунд спустя огоньки вдруг резко растворились в воздухе, а из подворотни показала себя женщина, укутанная в дорожный плащ. Её голову накрывал капюшон, а лицо скрывала плотная чёрная маска.

— Ты ещё кто такая? — напрягся один из парней, — чего на…

Договорить он не успел. Женщина резко вы бросила руки вперёд, и сформировавшиеся прямо в воздухе красные голографические ковши раздавили студента в считанные секунды.

Гастон в ужасе попятился прочь, оглядев то, что осталось от его знакомого. Его моментально охватил

Второго парня ждала похожая участь. Те самые гигантские ковши, управляемые красными нитями этой женщины, напрочь снесли его с ног. Оказавшись на земле, тот поднял руки вверх, чтобы хоть как-то защититься, но чаша врезалась в него, придавливая к земле. То, что осталось от студента, было разрезано на мелкие куски появившимися там же магическими лезвиями.

К этому моменту Аккейтов всё же постарался взять себя в руки и призвал свой лук. Но вставить стрелу и выстрелить он не успел. Его тело охватили те самые мерцающие огоньки, которые вновь появились в подворотне, и подняли парня над землей. Женщина медленно приблизилась к нему:

— Вот ты мне как раз и нужен, стрелец… — глухо произнесла она и вновь призвала свою магию.

Появившиеся две сияющие чаши оказались по обе стороны от Гастона. Посередине находился он сам. Над чашами мерцали красные нити, которые полностью подчинялись воле своей хозяйки. Она потянула за нити, отдалив чаши назад, а затем резко отпустила, придав импульс и даже ускорив их. Вся сила была направлена в середину, где в этот момент завис над землёй перепуганный Гастон.

Он не понимал, кто эта женщина и почему всё это делает. Но сопротивляться её магии было невозможно… Считанные секунды спустя механизм завершил начатое, и чаши врезались в тело стрельца. То, что от него осталось, женщина просто выжгла огнём, а затем скрылась в ночи, так и оставшись незамеченной…

Глава 9 Пурпурное пламя

Провинция Колмогрэн

Тайл

Здание городского склада

24 ноября

Разместить раненых и всех тех, кто пострадал во время атаки легионов тьмы, решили в самом большом уцелевшем месте города. Гостиница "Эуролиз" оказалась полностью уничтожена, равно как и оба здания городских лазаретов. Поэтому прямо сейчас мы находились на главном складе.

Обстановка была мрачной, угрюмой и по-настоящему печальной. Царившее в воздухе напряжение чувствовалось буквально кожей. Я сидел на каком-то сером куске рваной ткани, облокотившись спиной на кирпичную стену склада. Рядом со мной лежали тела раненых воинов, возле которых вовсю хлопотали целители либо же близкие и родные этих людей. В самом дальнем конце помещения выделили специальное место для убитых. Их оказалось много. Чертовски много. Каждый раз, когда я непроизвольно бросал туда взгляд, мне становилось не по себе. Целая гора людей, которые заснули навсегда. Хорошо хоть, что тела более менее привели в порядок. А иначе то кровавое месиво, что предстало бы перед глазами, еще сильнее нагнетало бы обстановку. А здесь итак сейчас было не до веселья.

Порядка сорока процентов Тайла было уничтожено. Пострадали не только жилые дома, но и такие важные элементы инфраструктуры, как лазареты, торговые лавки, городская управа, гостиницы и даже ратуша. Здесь конечно наибольший вклад внёс варракс, чтоб его черти драли. Как в итоге выяснилось, никто его не сбил. Тварь сама улетела прочь, а вот куда, никто не знал. Хорошо, что так, ведь в противном случае жертв было бы в разы больше. А их итак оказалось немало.

Из печальных новостей, не обошлось без потерь даже в нашей группе. В момент атаки варракса на «Эуролиз» в здании находилось множество людей, включая двух мои одногруппников — Эдуард Тирсонов и Диана Сарнова. Их следов не нашли, так что скорее всего ребята погибли. Наш куратор был подавлен и откровенно говоря, не понимал, что делать дальше. Да и кто знал? Отогнать первую волную легиона у нас получилось, но городские ворота были прорваны. Город сейчас был абсолютно беззащитен. Не сложно представить, что с нами станет, если начнётся новая атака.

А шанс такой вполне имелся, учитывая тот факт, что Ужасающий Разлом находился не так уж и далеко отсюда. Благо хоть выставили достаточно стражников на охрану этого склада. Но в случае нападения это вряд ли нас спасёт.

Меня с Гришей лекари подлечили, так что мы оба чувствовали себя, как огурчики. Единственная проблема — моя нога. Полностью восстановить её не получилось, ведь кожа оказалась заражена какой-то дрянью. На месте укуса красовался внушительных размеров чёрный шрам, который теперь так и останется на ноге до конца жизни. И это пугало больше всего. Повреждения от тёмных существ невозможно было восстановить полностью, а это значит, что местная медицина против них практически бессильна. Теперь сражаться будет в два раза страшнее, ведь всегда буду знать, что в случае чего, мне вряд ли помогут.

Да, умереть возможно и не дадут, но вот какой жизнь будет после… Это уже совершенно другой вопрос.

Успел за то время, пока находился здесь, связаться по каким-то чудом уцелевшему артефакту связи с Аделиной и обо всём ей рассказать. Сказать, что девушка была в шоке, это ничего не сказать. Расспрашивала меня добрых двадцать минут, всё ли со мной в порядке и что вообще произошло. Когда я заверил её что опасность миновала, по крайней мере пока что, она чуть успокоилась и только после этого рассказала, что делает сама. По её словам в Султе проходила колоссальная подготовка к обороне города. Была задействована большая часть всех жителей, так что практически никто не прохлаждался. За это стоило отдать должное Джеку Емельянову, которого, как оказалось, повысили до Командующего городской стражей и штабс-капитана. Удивлён я был, конечно, знатно. Но зато мог быть уверен в том, что раз за оборону отвечает этот человек, переживать за судьбу Султа точно не стоит. Вдобавок к этому город будет оборянть как минимум один член Имперского Зодиака, а это уже большая сила! В Тайле никого из представителей этого поганого круга не было, так что город постигла печальная судьба. Уж не знаю, как они будут справляться с варраксом, если тот на них нападет, но что-нибудь точно придумают.

Во второй половине дня оставшихся в живых студентов нашей группы Константин Велеонов собрал возле одного из столбов, где нам бы никто не помешал поговорить. Мужчина выглядел безумно уставшим и мрачным, как туча. Кое-как он парой слов объяснил нам, что сегодня же вечером мы вылетаем обратно в Клейн. Когда мы попытались узнать причину, то он лишь

Вообще меня удивляло, почему на защиту города не прибыл ни один из членов Имперского Зодиака. Неужели не смогли выделить даже одного правителя, чтобы проконтролировать ситуацию и укрепить нашу оборону? Что за бардак у них там творится?! Оставалось лишь догадываться. Хотя у меня были мысли, что им сейчас нет дела до нас. Скорее всего разбираются с этими проклятыми артефактами или ещё чем-то. Как я понял, надеяться на этих людей нет абсолютно никакого смысла. А после того, как они чуть не отправили меня и мою девушку в могилу, я их попросту возненавидел.

Оставшееся время пролетело довольно быстро. Поскольку собираться мне не надо было, ведь никаких вещей толком не осталось, я уже был готов к вылету. Обидно было за большую часть денег, которую я оставил в гостинице. Хорошо хоть, что решил держать там не все свои средства, а то в один миг бы лишился нескольких сотен золотых. Хорошо, что солидная часть осталась в Клейне, и порядка пятидесяти золотых у меня было прямо сейчас с собой. Ума не приложу, как не растерял эти деньги в пылу битвы, но я рад, что этого не произошло.

Когда мы двинулись к полуразрушенному Воздушному Порту, то смогли в полной мере оценить масштаб повреждений на городских улицах. Повезло, конечно, что большая часть зданий уцелела, но жить в них всё равно теперь будет проблематично. Некоторые здания обгорели, в некоторых отсутствовали окна, двери или элементы крыши. Где-то вообще остались одни голые стены, да и всё на этом. Тех, что не пострадали, было мало. И это печальнее всего. Лично мне казалось, что большая часть из жителей заберёт всё, что уцелело, и просто покинет Тайл в поисках места побезопаснее. В тот же Клейн наверняка теперь хлынул целый поток из перепуганных людей со всей империи.

Несколько воздушных фрегатов серьёзно пострадали, а один даже полностью сгорел. Благо с нашим всё было хорошо. Прямо сейчас над ним работали несколько мужиков, доводя судно до идеального состояния и устраняя возможные неполадки. Помимо нашей группы, места для которой достались без очереди, в столицу отправятся ещё около тридцати человек, что было и неудивительно.

— Всем занять свои места! — крикнул капитан фрегата, — отплываем через пять минут!

Мы устроились ближе к корме, держась рядом друг с другом. Велеонов по прежнему казался хмурым и чем-то недовольным, но ничего никому не говорил. Мы попытались расспросить куратора о том, что нас будет ждать дальше, но он лишь сказал, что дальнейших указаний пока не поступало. Скорее всего нас задействуют в качестве дополнительной помощи для укрепления Клейна. Вряд ли мы сможем помочь чем-то ещё, а прохлаждаться нам никто не даст. В общем в ближайшие дни моя рутина будет примерно такой же, как и та, что была до нападения на Тайл. От этого хотелось лишь взвыть. Что-то не на такое я рассчитывал, когда поступал в Гимназию…

Ровно через обозначенное капитаном время фрегат поднялся в воздух и поплыл в сторону столицы Сетрадийской империи. Я откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Теперь сложно было даже представить, что нас всех будет ждать дальше. После битвы в Тайле я в полной мере осознал всю опасность ситуации и ту угрозу, что нависла прямо сейчас над всей страной. Если срочно не найти решение проблемы, то всё может стать в разы хуже. Зодиаку, судя по всему, плевать на это хотелось, но вот мне нет. По прибытии в столицу надо будет поговорить с Виолеттой и возможно опять с Панкратом Варрадиным. Если расскажу ему то, что удалось узнать за последнее время, то может подскажет чего дельного. Но как с ним связаться? Какой вообще шанс того, что он сейчас действительно находится в Клейне? В общем узнать всё это у меня получится только завтра, а пока оставалось только ждать.

Я открыл глаза и посмотрел на окружающий нас пейзаж. В такую темноту мало, что было видно, но примерные очертания гор, холмов и деревьев я разглядеть всё же сумел. Вместе с тем увидел даже бегущую речушку, чьи-то ухоженные домики и простирающиеся вдаль равнины. Тяжко вздохнул при мысли о том, что вся эта красота подверглась серьёзной угрозе со стороны легионов тьмы. Огляделся по сторонам и посмотрел на других пассажиров. Никто из них не выглядел сейчас спокойным, даже капитан. Этот мужик вообще постоянно метался по кораблю, проверяя всё ли в порядке и отдавая соответствующие распоряжения членам команды. По бортам фрегата находились магические фонари, которые помогали немного осветить обстановку, но часть из них то и дело разряжалась, поэтому приходилось их менять. Остальные выглядели напряжёнными и жутко уставшими. У некоторых пассажиров заметил следы ранений, которые не успели зажить. К сожалению, услуги толковых целителей стоят хороших денег и не все жители способны эти самые услуги оплатить. Поэтому приходилось поневоле наблюдать такую картину.

Взглянул на Константина Велеонова и хмыкнул. Он вообще заснул. Некоторые ребята тоже решили поспать, а вот Гриша бодрствовал. Чтобы чем-то себя занять решил поболтать с ним. Но разговор особо не клеился. После произошедшего мы никак не могли переключиться на что-то другое. По большому счёту сейчас шла война, и другие темы в разговор даже не лезли. Но зато мы обсудили тактику борьбы с призывниками и какие методы против них действуют хорошо, а какие лучше не пробовать. Но вскоре темы для разговора закончились, и мы оба замолчали. Евдокимов всё же решил поспать, а вот у меня сна не было ни в одном глазу. По крайней мере я так думал первые десять минут после того, как мой друг уже заснул. Вскоре веки налились тяжестью, и я таки отключился, погрузившись в сладкую тьму.

***

Раздавшийся внезпано до боли знакомый рёв буквально вырвал меня из сна и вернул в пугающую реальность. На какой-то миг мне показалось, что это и был сон, просто чересчур похожий на реальность, но когда звук повторился, я с ужасом понял, что никакой это не сон. Ноги сами подняли меня с кресла, и я моментально напрягся, чувствуя как бешено начинает колотиться сердце в груди. Моё дыхание участилось, а по телу пробежал

— ВСЕМ НЕМЕДЛЕННО ПРИГОТОВИТЬСЯ! — рявкнул он, извлекая из ножен свой меч.

Хотя чем здесь может помочь его клинок? Против такой-то твари?

Добрая часть пассажиров перепугалась не на шутку, но больше никто не спал. Я как можно скорее вошёл в режим зодиакального стрельца и тоже приготовился, искренне надеясь, что тварь пролетит мимо. Куратор велел сохранять спокойствие, но куда там? Одногруппники тоже ужаснулись, прекрасно зная, чем нам может грозить появление такого существа. Часть из них отвели в трюм или каюты, как и тех пассажиров, кто не был готов помочь общему делу. Я вместе с Гришей, Риконом и на удивление Ароном, разместились возле кормы, готовые к столкновению с опасным противником. В данном случае преимущество было у нас с Ароном, ведь мы можем попытаться достать до твари с помощью стрел, а вот остальным будет гораздо сложнее.

Капитан всё же взял себя в руки и довольно быстро привёл команду в боевое положение. Из трюма достали копья и луки, ведь, к счастью, капитан догадался до вылета снабдить фрегат оружием. Мечи здесь скорее всего не помогут, поэтому мало кто решил выбрать этот вид оружия. Но все приготовления были завершены до того, как варракс оказался рядом.

Раздавшийся треск проклятого пламени осветил темноту своим ярким сиянием. Ящер атаковал одну из мачт, которая сражу же вспыхнула фиолетовым огнём. Вместе с ним прямо из темноты на нас набросились невесть откуда взявшиеся летучие мыши. Я успел подбить всего несколько из них, прежде чем эти создания сбили меня с ног и начали грызть.

Их маленькие клыки впивались в броню и тело, нанося пусть и небольшой, но болезненный урон. Тут всё же пришлось прибегнуть к помощи клинка. Разрубив сразу троих мышей одним ударом, перекатился на живот и резко поднялся на ноги, встретив ещё пятерых созданий своей сталью. Остальные тоже пытались отбиваться, но получалось не у всех. Вдобавок к этому вернулся варракс. Я успел заметить, что по окрасу и внешнему виду это был тот же самый, что напал на Тайл. Тёмно-серый с вкраплениями чёрного на коже. Видимо решил вернуться! Этот гад приземлился на палубу и одним мощным укусом взял в пасть одного из членов команды, а затем вместе с ним опять взлетел в воздух, скрывшись во тьме.

Тем временем мы пытались справиться с мышами. Эти оказались в два раза больше своих обычных собратьев, да и вдобавок ко всему ещё и летали быстрее. Тем не менее, это не уберегало их от острейшей стали моего меча, которым я вертел по воздуху, словно мельница, разрубая по нескольку тварей за раз. Однако даже это помогало слабо, ведь мыши всё прибывали и прибывали.

— ПЕТЯ!!! — внезапно раздавшийся голос Арона заставил меня отвлечься, что в итоге и спасло меня.

Я успел отскочить в самую последнюю секунду, когда челюсти варракса захватили лишь порцию воздуха в том самом месте, где я только что стоял. Меня прошибло ледяным потом, когда осознал, что чуть не стал пищей для этого ящера. Однако в следующую же секунду тварь резко крутанулась вокруг своей оси и меня напрочь сбили два его хвоста. Я пролетел около десяти метров, прежде чем врезался в деревянную мачту корабля и скатился вниз. Мою спину обдало сильнейшей вспышкой боли, а в глазах резко помутнело. Сознание тоже поплыло. Головой я видимо приложился неслабо...

Когда более менее пришёл в себя и оценил обстановку, то понял, что из одиннадцати членов экипажа в живых остались только пятеро. Капитана нигде не было видно. Но зато практически со всеми летучими мышами было покончено. Правда на это ушла львиная доля сил. Парни уже еле стояли на ногах, так ещё и были сильно ранены. Огонь с одной мачты успел перекинуться на другую и жадно лизал податливое дерево.

Кое как поднялся на ноги, с ужасом отметив тот факт, что из зодиакального режима я выпал. Ко мне успел подбежать Арон и помог отойти от горящей мачты.

— Где этот гад? — выкрикнул я, взявшись за клинок.

— Где-то неподалёку кружит, — ответил мне Гриша, который опирался на копье, — эта тварь только что сожрала капитана.

Проклятье!

— Вы его ранили?

— Да куда там?! Ты же видел, какой он быстрый! — послышался хмурый голос Рикона, — может поможешь нам со своей магией? А то твой дружок Вурсов ни одной стрелы в него не всадил, косой видимо!

—Ага, сам бы попробовал, раз такой умный, — обидчиво ответил Арон.

Я глубоко вздохнул и сосредоточился, призывая зодиакальную магию. Получилось не сразу, но благо успел сделать это до того, как варракс вновь атаковал фрегат. Как только я вошёл в нужный режим, то практически сразу перешёл на магическое зрение, где темнота переставала быть для меня проблемой.

А вот и ты, сволочь...

Варракс кружил над судном примерно в ста метрах над нами, выслеживая цель. Я быстро поднялся на капитанский мостик и сформировал свой голографиский лук. Вставил стрелу, а затем прицелился и выстрелил. Вот только попасть в скотину не получилось, а вот привлечь его внимание вышло без труда. Разъярённый ящер стрелой спикировал вниз и распахнул пасть, где в самой её глубине показалось фиолетовое свечение. Мои глаза в ужасе расширились, но на месте я не стоял, а сиганул прямиком на палубу с трёхметровой высоты. Успел весьма вовремя, и ящер поджёг лишь мостик, а не меня самого.

Но предпринять новую попытку выстрела мне больше не дали. Варракс вновь крутанулся в воздухе и выдыхнул целую волну проклятого пламени. Огонь напрочь уничтожил воздушные артефакты, которые поддерживали фрегат над землёй. Судно тут же накренилось вперёд и начало снижаться. Несколько членов команды не удержались и вылетели за борт, истошно вопя. За ними резко рванул и варракс. Единственное, что мы потом услышали, так это звук разрубаемой ткани и мяса. Я нервно сглотнул, продолжив держаться за опору борта, чтобы не последовал за этими бедолагами. Тем временем фрегат начал набирать скорость и падать всё сильнее. Львиная доля судна полыхала так, будто подожгли не иначе как бензин. Нам удалось не попасть под огонь лишь чудом. Небо окутал густой чёрный дым, а языки пламени жадно лизали обшивку деревянного корабля.

Через пару минут в воздухе раздался очередной рёв ящера, а затем фрегат с грохотом столкнулся с землёй...

***

Глава 10 Помощь Сокрушителей, тёмный лес и оборона Султа

Провинция Квазион

Клейн

Казармы Белых Сокрушителей

В это же время

— Задача ясна? — громко вопросил командир-владыка, после чего послышался одобрительный гул, — тогда за работу!

Все парни распределились по обозначенным группам, после чего снарядились, взяв всё самое необходимое, и отправились к выходу. Глеб выбрал свой излюбленный меч, хоть и предполагал, что тот ему не понадобится. Дарион предпочёл мечу парные клинки, с которыми у него в последнее время очень хорошо получалось обращаться.

Впервые в жизни Глеб мог лицезреть себя в знаменитых белоснежных доспехах с привлекающей эмблемой Сокрушителей на груди. Костлявая рука, сжимающая корону, красовалась на самом видном месте, давая понять любому встречному, что с её носителем шутки плохи.

Конечно броня немного сковывала движения, но ограничения были не критичными, так что Кольцов даже не придал этому значения. Вскоре вся группа во главе с Иваром Рудневым покинула казармы и двинулась к центральной площади Клейна, где их уже ожидала городская стража. Глеб без труда узнал Арсения Артёмовича Кострова — жнеца, который близко знаком с Петром. Как оказалось, он исполнял обязанности Командующего городской стражей в это время.

В итоге на площади скопился целый легион из вооружённых людей. Командир-владыка Сокрушителей пожал руку Кострову и они какое-то время разговаривали в стороне, пока остальные ожидали приказов. Примерно десять минут спустя оба командующих обратились к толпе.

Глеб слушал их речь очень внимательно, ибо в этот самый момент стало ясно, кто какую работу будет выполнять. В итоге ему и Дариону досталась задача патрулирования одного из районов городского рынка. Все беспорядки должны пресекаться немедленно, а нарушителей без наказания не отпускать. На данный момент крайне важно было поддерживать спокойствие в Клейне и не допускать беспредела на улицах. В других местах выделялось порой даже по десять-пятнадцать стражников. На рынок решили отправить восемь, разбив их на пары по два человека и поделив районы между этими парами.

Как рассказал Арсений Костров, неподалёку от Клейна образовалось темнейшее зарождение, и есть все шансы того, что оно перерастет в Разлом. Поэтому необходимо озаботиться обороной города, чем займётся та часть воинов, для которых не нашлось места для патрулирования.

Как только все эти задачи были распределены, группы выдвинулись в путь. В отделении Глеба Ивар Руднев назначил командира, к которому в случае чего можно было обращаться по различным вопросам. Из семи человек Кольцов знал только четверых своих собратьев, а вот остальные личности удивили.

Двое были из числа городской стражи, а вот ещё один паренёк изумил больше всего.

— Ты-то что здесь делаешь? — несколько насторожился Глеб, подойдя к пареньку в тот момент, пока отделение шло в сторону рынка.

— Удивлён, не так ли? — хмыкнул Алексей Лейнс, — я решил, что стоит приложить свои усилия для помощи городу. В гостинице мне всё равно делать нечего, а так хоть чем-то полезным займусь.

— И ты решил примкнуть к числу городской стражи?

— Не совсем, — покачал головой Лейнс, — видишь ли, в качестве добровольца любого желающего возьмут для помощи в обороне столицы. Пока не совсем ясно, насколько необходима эта самая оборона, но перестраховаться лишним не будет. Думаю Зодиак решил действовать наверняка, всё-таки это важнейший город в империи.

— Возможно, — пожал плечами Глеб, — но чтобы попасть в патруль нужно ведь быть воином, не так ли? Остальных добровольев наверняка привлекают в качестве рабочей силы. Что-то принести, унести и прочее в том же духе.

— Верно, но я-то ведь одарённый, не забывай об этом. Нас вполне могут взять, как воинов. Опять же, если мы сами этого захотим. А я решил, что помощь вам точно не помешает.

— Это да, — согласился Кольцов, — помощь нам сейчас нужна как нельзя кстати. Но разве ты бы не хотел вернуться к своим родителям в Султ? Говорят там сейчас невесть что творится.

— Конечно хотел бы, но мой отец далеко не глупец. Он прекрасно понимает, чем грозит всей семье оставаться в таком опасном месте, поэтому они покинули город и сейчас направляются сюда.

— Я думаю это правильное решение. Где сейчас может быть безопаснее, чем в столице? Наверное только в другой стране.

Алексей пожал плечами, ничего не ответив. Оставшийся путь до территории рынка они проделали, обсуждая с командиром отделения план патрулирования и что делать в различных ситуациях. Глеб же внимательно слушал и запоминал. Когда они оказались на месте, то вместе с Дарионом он двинулся к обозначенному району, где и начал работу.

***

Провинция Колмогрэн

Территория леса неподалёку от Холмов Сокрушителей

25 ноября, 0:13

Глаза открывал я медленно, очень медленно. Причём давалось это с таким трудом, будто веки налились металлом. Сознание тоже постепенно начало возвращаться, как и все чувства моего тела. Боль пронзила так, будто меня сжигали заживо. Хотя я мог только предположить, какие ощущения испытывает человек, которого поджигают живьём, но мне казалось, что нечто похожее с тем, что чувствовал в данный момент я.

— Чтоб… меня…волной… нак…ры…ло — тяжко прокряхтел я, перевернувшись с живота на спину.

В нос моментально ударил противный запах дыма, и я поморщился. Вместе с тем продолжал испытывать жуткую боль в области ног, таза, рук, спины, груди и плеч. Что за чертовщина?!

Постепенно начал вспоминать и то, что со мной произошло. Стоило мне присмотреться к той местности, где я находился, как воспоминания замелькали в памяти, и картина прояснилась. В метрах шестидесяти от меня находился полуразрушенный фрегат. Вернее то, что от него осталось…

Судно разбилось на три неравных части. Корма напрочь отсутствовала, а вот середина с одной переломанной наискось мачтой лежала в десятке метров от носовой части фрегата.

Узнать пока никого не удалось, но зрелище было жуткое. Я глубоко вздохнул, прокручивая в голове всё произошедшее, а затем прислушался. Слава Богу, что варракса здесь не было, как и поганых летучих мышей. Боюсь оказать достойный отпор у меня бы сейчас точно не вышло.

Я, конечно, попытался обратиться к источнику, но грудь затрещала так, что я благоразумно прекратил все потуги. Похоже тело сейчас было явно не готово к новым подвигам.

Что-ж, это было очевидно, учитывая то, как дерьмово я себя сейчас чувствовал. Счёт времени у меня пропал, а по этой тьме можно было предположить только то, что сейчас ещё пока царствовала ночь. Не знаю, сколько я здесь провалялся, но надо было вставать.

Попытка подняться закончилась тем, что я просто рухнул обратно на землю, только усугубив положение и вызвав ещё одну мощную вспышку боли. Сдержать крик не получилось, так что мой вопль раздался, наверное, на весь лес. Вот ведь проклятье! Что-ж так больно-то?! Неужели опять что-то сломал?!

Наверное не стоит этому удивляться после настолько мощного падения… Радовало хоть то, что жизни не лишился. Чёрт! Какого хрена со мной вечно что-то происходит?! Улетели от проблем, называется! В итоге чуть не подох в этом самом фрегате…

Как же это всё надоело! Неужели я настолько слаб, что не могу даже сам себя защитить? Как же не хотелось в это верить! После всех тех побед, которых удалось достичь за последнее время, чувствовать себя беспомощным котенком мне хотелось меньше всего на свете…

Примерно двадцать минут я пролежал на земле, пока вдруг не услышал знакомый голос. И не передать словами, как я был рад этому голосу!

— Петя! Вот ты где, — обрадованно воскликнул Гриша, подбегая ко мне, — живой!

Рядом с ним заметил ещё двоих — Арона и Рикона.

— Ну конечно живой, меня так просто не убьешь, — болезненно усмехнулся, — только вот подняться я не смогу, парни. Боюсь сломана у меня не одна кость, а как минимум три.

— Это не проблема, — отмахнулся Евдокимов и достал из кармана то, за что я готов был сейчас отдать целое состояние, — держи.

Целительский артефакт активировался моментально, а по телу побежали знакомые струйки тепла, которые начали восстанавливать организм. М-м-м… Как же это было сейчас приятно!

— О да, — не сдержался я, закрыв в наслаждении глаза, — то, что надо!

— Мы уже думали, что ты погиб, — воскликнул Арон, — искали тебя, искали, да вот нигде не могли найти.

— Это хорошо ещё, что решили вернуться к фрегату, — довольно произнёс Гриша, — а то записали бы тебя в покойники.

— Ага, не дождётесь, — отозвался я, открыв глаза, — выглядите, конечно, дерьмово! Сами-то хоть воспользовались артефактом?

— Частично, — хмуро ответил Рикон, — решили его энергию оставить на того, кто пострадал больше всего. Тогда мы ещё не знали, в каком состоянии ты находился, поэтому первым дело пошли искать тебя.

— Похоже именно я пострадал больше всего, — оценив их состояние, предположил, — вы хотя бы на ногах стоите.

— С этим не поспоришь, — кивнул Евдокимов.

Пришлось потратить примерно семьдесят процентов энергии артефакта, чтобы хоть как-то подлечиться. Теперь я мог подняться и даже медленно ходить был в состоянии, но вот участвовать в битве по-прежнему бы не смог. Да и другие менее значительные повреждения на теле оставались. Но это как-нибудь переживу, надо бы только убираться отсюда поскорее.

Прежде чем уходить мы ещё раз обошли всю территорию и оценили обстановку. Как оказалось, чуть глубже в лесу была целая компания из выживших. Это наши одногруппники и те пассажиры, которым посчастливилось пережить крушение. К счастью, среди нашей группы новых потерь удалось избежать. Думаю здесь сыграла роль магически укрепленного организма. Обычному человеку пришлось бы куда хуже, что и доказало состояние пассажиров. Ведь из тридцати выжило лишь четверо, да и то лишь чудом.

Константина Велеонова нигде не было видно, и как позже сказали ребята, они его найти не смогли. По всей видимости наш куратор не смог пережить эту катастрофу. Зашибись! И что нам теперь делать?!

Сказать, что мы были в крайне отвратительном настроении, это ничего не сказать. Напрягало ещё и печальное состояние всех нас. Без ранений не обошлось ни у кого, что было, в общем-то логично. Но после осмотра фрегата и поисков полезных остатков, мы обнаружили лишь один целительский артефакт. Использовать его решили только для лечения самых тяжёлых повреждений, как это было в моём случае. А вот, как действовать дальше, пока было совершенно неясно.

Первым делом необходимо было понять, где мы вообще находимся. Те из ребят, кто чувствовал себя лучше остальных, двинулись на разведку, разбившись на группы по несколько человек. Я не мог к ним присоединиться, поэтому остался возле разведённого костра. Хотя пламя сейчас меня пугало после крушения. Неприятный осадок, к сожалению, остался. А всё из-за этой летающей смерти, которая сожрала добрую половину экипажа.

Из еды у нас не было вообще ничего. Всё сгорело при нападении. И это была самая худшая новость из всех. Если мы в срочном порядке не придумаем, как прокормить себя, то прямо здесь же и сгинем.

Однако нам, можно сказать, повезло. Когда Евдокимов вернулся вместе с Риконом и Ароном, то ребята рассказали обнадеживающую новость.

— Мы находимся недалеко от основной дороги, — заявил Гриша, — судя по нашему маршруту и времени нападения, то можно предположить, что ближайший к нам город — это Штен. Мы должны были приблизиться к нему довольно сильно за то время, что пролетели перед нападением варракса и мышей.

Пока остальные обсуждали детали предстоящего похода до города, я пытался вспомнить этот самый Штен. Вроде как он является главной частью владений рейла Арсения Яковлева, а это значит, что здесь можно попытаться встретиться с Тимофеем. Я помнил, что парень сейчас должен находиться именно там. Быть может он сможет нам чем-нибудь помочь, если достаточно сблизился с рейлом. Более того, я помнил о предложении, которое мне сделал Яковлев после Аланты. Пусть и служить у него я не собирался, но попросить какой-никакой помощи в целом можно было. Хотя каков шанс на то, что меня не пошлют куда подальше? Всё-таки он аристократ, а я обычный простолюдин. Да, перспективный одарённый, но

В любом случае больше вариантов никаких не наблюдалось. Тех денег, что у меня сейчас были с собой, хватит максимум на три дня, если рассчитывать на всех нас. Конечно, другие пассажиры меня мало волновали, тут лишь бы со своей группой проблему решить, но и так просто бросать их в беде не хотелось. В общем, помощь от Яковлева мне бы сейчас точно не помешала.

Так что собрав всё необходимое, и детально продумав план, мы выдвинулись в путь к той самой дороге. Оставалось лишь надеяться, что Штен находится не очень далеко от нас, а иначе мы можем до него попросту не дотянуть.

***

Провинция Аминкон

Султ

В это же время

Раздавшийся колокольный звон городской башни возвестил всех жителей о приближающейся угрозе. Однако к этому моменту город был уже готов.

— ЗАНЯТЬ СВОИ ПОЗИЦИИ! — выкрикнул Джек Емельянов, — находясь на защитной стене вместе с другими воинами, — ВСЕМ БЫТЬ НАЧЕКУ!

Стражники действовали слаженно и быстро. Возле стен скопились подготовленные лучники, рядом с которыми находились другие воины, готовые атаковать тварей подручными средствами, боевыми артефактами и копьями.

Всё оружие было подготовленно заранее, как и необходимые артефакты. Всё то время, пока Султ готовился к обороне, завод артефактов не стоял без дела и работал в несколько смен, чтобы обеспечить город большим количеством полезных поделок. На это пришлось потратить немало средств, но в дело вступил сам Зодиакальный Лев, который полностью оплатил все расходы на оборону.

Сам император находился сейчас в другой части города вместе с другим большим отрядом воинов. Они были готовы встретить тварей с другого фланга. Также Лев выделил из них отдельную группу лучников, которых снабдил артефактными арбалетами. Эти воины должны были атаковать варракса, если ящер сегодня решит атаковать Султ. К его появлению здесь уже подготовились.

Лев оценил обстановку, царившую в данный момент на линии обороны и слабо улыбнулся. Да, пожалуй за то время, что у них было, лучше подготовиться к битве было нельзя. Емельянов отлично показал себя, но вопрос том, хватит ли им теперь сил, чтобы сдержать атаку? Самое время проверить это на практике…

Глава 11 Дыхание смерти, Штен и беседа с эдлом

Провинция Колмогрэн

Территория леса неподалёку от Холмов Сокрушителей

25 ноября, 03:32

Сказать оказалось проще, чем сделать. Идти было тяжело, ведь многих из нас можно было назвать обузой для всех остальных. Плохо было то, что в их число входил и я сам. Поэтому движение было крайне медленным, и если мы так когда-нибудь до куда-нибудь и доберёмся, то не раньше, чем через месяц.

Поэтому уже вскоре было принято решение разделиться. Самая способная часть группы двинется в сторону Штена и постарается взять там экипаж и лошадей, чтобы вернуться за остальными. Может это и был сомнительный план, но другого мы попросту не придумали.

Среди оставшихся членов группы был я, все четверо выживших пассажиров, а также Мирсия Леанова. Остальные отправились в Штен. Чтобы не сидеть без дела, мы с Мирсией решили поискать ягоды для пропитания, или ручей, чтобы получить источник пресной воды. В теории можно было бы даже поохотиться на лесную дичь, но без магии я вряд ли буду способен хоть кого-нибудь поймать, а ставить силки, к сожалению, не умел. Да и за то время, пока мы пробирались к дороге, не встретили ни одного животного. Быть может здесь они и не водятся вовсе.

Порядка получаса мы пытались найти хоть что-нибудь ценное, но все попытки оказались тщетными. Какой-то пустой лес нам попался. Вот ведь засада! Получатся, вся надежда оставалась только на ребят. Хотя я и пытался как-то разрядить обстановку, напряжение ощущалось буквально кожей. В конечном счёте сам не заметил, как заснул. Сказались усталость и общее переутомление организма. Проснулся я в тот момент, когда на улице было светло. Среди своих "товарищей по несчастью" заметил отсутствие одного из пассажиров — какой-то женщины лет сорока на вид. Она единственная, по кому можно было сказать, что не впала в отчаяние. Остальные же - обнять и плакать, как говорится. Приуныли так, словно вот-вот умрут здесь в этой глуши. Хотя такой вариант был вполне возможен, если мы не найдём себе пищу.

Мирсия в этот момент сидела на бревне рядом с потухшим костром и пыталась призвать свою магию. Но судя по тому, что абсолютно ничего не происходило, получалось у неё мягко говоря не очень. Я размял затёкшие мышцы и прислушался к своему телу. В целом состояние слегка улучшилось, но всё ещё было далёким от идеального. Бегать я бы сейчас не смог, равно как и призвать магию. Грудь по-прежнему трещала при любых попытках обратиться к обоим источникам.

Сегодня я планировал двинуться на север, чтобы попытаться исследовать лес там. Надежд было мало, но хотя бы попробовать точно стоило. Хотя с каждой такой вот прогулкой я терял силы, ведь брать их было неоткуда. Пища отсутствовала, вода тоже. Можно сказать, начались самые настоящие голодные игры. Причём обезвоживание было самой большой проблемой. Раньше мне как-то не удавалось испытывать на себе подобные ощущения, но теперь я в полной мере понял, как сильно сказывается на организме отсутствие воды. И это самая главная проблема на данный момент! Если не найду воду, мы обречены.

***

Прежде чем окончательно потерять надежду и остановиться, я двигался вглубь северной части леса несколько часов подряд. Ни единого намёка на ручей или же озера, ни единой подсказки, ни единого шанса на спасение здесь не было. Порадовал только тот факт, что кое-какие птицы здесь всё же водились. Но что толку от них, если поймать эту дичь нечем?

Тем временем горло начало жутко сушить. Жажда усилилась в несколько раз по сравнению с тем, когда я только покинул наш своеобразный лагерь. Путь назад выдался крайне сложным, причём настолько, что я

В таком хреновом состоянии я не был ещё никогда! Мышечная боль вновь вернулась, а те раны, которые до этого казались мне незначительными, будто усилили боль в организме. Быть может это я стал слишком чувствительным к ней и больше не мог терпеть её так, как раньше. Однако сейчас всё это накатилось разом на меня, что в итоге привело к отвратительнейшему состоянию всего организма.

— НА КОЙ ХРЕН Я ВООБЩЕ СЮДА ПОПЁРСЯ?! — со злостью выкрикнул я, буквально взвыв от отчаяния.

Во придурок! Ну просто идиота кусок! Чем вообще думал?! Надо было разворачиваться назад на половине пути, а не идти дальше! Теперь я боялся даже представить, что со мной случится в ближайшие часы, если никто не поможет. А дойти до лагеря мне по всей видимости уже своими силами не удастся. Я их все благополучно потратил на то, чтобы забрести в эту глушь...

Не передать словами, как я был сейчас зол на самого себя. И ведь сам же виноват! Мог ведь остановиться, не идти дальше, но чувство надежды на приятный исход меня, судя по всему, и сгубит.

НЕТ! Я не хочу так сдаваться! Не хочу! Неужели я могу так глупо умереть?! Или же я просто приукрашиваю? Я тряхнул головой, попытавшись прийти в себя, но так сделал только хуже. Острая вспышка боли моментально ударила по мозгу, отчего я даже вскрикнул. Проклятье! Так точно лучше не надо делать...

В конечном счёте я убавил скорость и пошёл ещё медленнее, чем прежде. Но так хотя бы двигался, а не сидел на одном месте. Уж не знаю, как у меня получилось в таком паршивом состоянии вообще собраться с оставшимися силами. Мне пришлось собрать всю силу духа, которая у меня только была, чтобы не сдаться и бросить всё прямо здесь и сейчас. Наибольший эффект, наверное, оказало воспоминание об Аделине. Стоило мне только подумать о ней, о том, что я могу её вот таким образом лишиться, как ноги сами понесли меня вперёд. Пусть я и не знал, как у неё сейчас обстояли дела, но я обязан был вернуться! Обязан вернуться к ней! Моментами, конечно, приходилось останавливаться, чтобы взять передышку, но затем я вновь продолжал свой путь, сжав зубы и попытавшись не обращать внимание на боль. Пожалуй этот путь стал для меня одним из самых запоминающихся моментов во всей моей жизни. Добрался до остальных я уже затемно, когда костёр вновь разожгли. И когда я, из глубины леса, увидел это маленькое оранжевое мерцание и осознал, что оно значит, то чувствовал себя, наверное, самым счастливым человеком на свете. Иронично, правда? Как порой мало нужно для этого самого счастья...

Кое-как добравшись до костра, рухнул на землю уже полностью обессиленный. Ко мне тут же приблизилась Мирсия, которая начала хлопотать надо мной, но что она могла сделать? Максимум — подложить под тело мягкой травы, чтобы мне было чуть удобнее лежать. Однако мне так казалось на первый взгляд. Неожиданно девушка протянула мне горсть тёмно-голубых ягод, вид которых чуть ли не моментально вернул меня в реальность. Я даже на какое-то время забыл про боль.

— Что это? — с благоговением в голосе спросил, принимая дар.

— Черника, — улыбнулась девушка, — у нас здесь есть несколько горсточек.

Облегчённый вздох сам вырвался из моего рта. Не медля ни секунды, я закидал в рот сразу все ягоды, которые мне показались самой вкусной пищей на свете. Пусть и проблему с водой они не помогли решить, но по крайней мере немного утолить голод получилось. Всё же лучше, чем совсем ничего.

— Спасибо тебе, — медленно произнёс я, посмотрев на Мирсию.

— Это лучше поблагодари Беатрису, она отыскала эти ягодки, — девушка кивнула в сторону.

Я повернулся и увидел ту самую женщину, которая ушла утром в лес. И как же я был ей благодарен за это! Если бы не она, то даже ягод у нас сейчас бы не было.

***

По прошествии пяти часов моя голова разболелась ещё сильнее, а во рту было настолько сухо, что и литр воды бы не помог исправить положение. Чувствовал себя я просто ужасно, силы чуть ли не полностью покинули тело. Сейчас бы я не смог и километра пройти, не то что добраться до города. Ещё и ребят нигде не было видно. Проклятье!

По остальным можно было сказать то же самое, хоть и выглядели они не настолько плохо, как я. Но даже так всем нам сейчас нужна была помощь, которую взять было банально неоткуда. Последняя надежда оставалась на дождь, но он так и не пошёл, поэтому наши страдания продолжились.

Примерно в четыре часа ночи, а может и в три, я точно сказать не мог, со стороны дороги послышался топот копыт. По началу мне показалось, что это звуки в моей голове, но когда прислушался, понял, что ничего подобного. Кто-то приближался сюда, и это явно был не один всадник. Я с трудом поднял голову, прищурившись, но пока никого не было видно из-за темноты. Примерно через минуту показался слабый огонёк, который начал постепенно увеличиваться по мере приближения к нам. Вскоре всадники остановились и двинулись в лес, прямиком в нашу сторону.

— Выжившие есть? — устало улыбнулся Евдокимов, подойдя к нам. За ним виднелись фигуры и остальных одногруппников, — мы вам еды принесли.

Не передать словами, как я был рад их сейчас видеть... Но в этот момент сказать мог лишь одно:

— Воды...

Арон моментально подбежал ко мне, протягивая флягу.

— У них обезвоживание, им срочно нужна помощь!

— Боюсь, что да, — нахмурился Рикон, — вам повезло, что мы ещё быстро добрались. Упади фрегат чуть дальше, и вы бы нас до завтрашнего дня не увидели.

— О, да мы бы не дожили до завтрашнего дня, — глухо пробормотала Мирсия.

Следующие полчаса мы приходили в себя, понемногу восстанавливая силы и принимая пищу. Вода действительно помогла, а завершили дело вкуснейшие персики, яблоки и порция ягод. Не хватало, правда чего-нибудь мясного для полного счастья, но грех жаловаться, как говорится. Главное сейчас хоть что-нибудь

После того, как мы частично пришли в порядок и немного восстановились, то медленно двинулись в сторону дороги, где нас уже ждали подготовленные лошади. Держаться в седле будет тяжеловато, особенно вдвоём, но другого выбора у нас не было. Я забрался к Грише, остальные тоже распределились по два человека, благо такая возможность у нас была.

Пришлось изрядно постараться, чтобы не вывалиться на первых же ста метрах дороги, но вскоре я нашёл для себя удобную позу и перестал прилагать усилия, чтобы держаться на лошади.

За то время пока ехали до Штена успел поговорить с Евдокимовым и выяснил, что ехать до города придётся примерно день. В прошлый раз парни скакали быстрее, чем сейчас, поэтому и добрались раньше. Но я на этот счёт не переживал. Самое главное — еда и вода у нас теперь были, пусть и в не очень большом количестве. Так что от голода не умрём. Что же касается моего физического состояния, то тело слегка восстановилось после крушения фрегата, но полноценно в прежнее состояние так и не вернулось. Для этого потребуется помощь целителя, или хотя бы артефакта той же направленности. А с этим пока были проблемы.

Магию использовать я не мог, да даже ходить получалось с трудом. Надеюсь в ближайшее время эта ситуация изменится к лучшему, но пока я представлял из себя жалкое зрелище. Хотя это всё временно, восстановиться я успею, главное понять как это сделать.

Денег у меня с собой было не прям много, и это проблема. Прибегнуть к помощи толкового целителя не смогу, если хочу прокормить нас и найти ночлег. А для этого всего нужны средства. Хотя была у меня мысль связаться каким-то образом с Тимофеем и попросить его мне подсобить, но это всё ещё надо обдумать.

В целом весь путь до Штена прошёл спокойно, за исключением нескольких неприятных моментов, когда приходилось останавливаться для помощи остальным, или же мне. Один раз всё-таки не удержался в седле и свалился на землю, благополучно отбив себе плечо. В остальном же был полный порядок. Как только мы заехали за городские ворота, то первым делом отправились в какой-нибудь трактир.

Наши спутники из числа обычных пассажиров разбрелись по городу и, поблагодарив нас, ушли по своим делам. Так что на этом этапе мы с ними распрощались и остались одной компанией из одногруппников. Уже в этом составе из шести человек, включая меня, нашли более менее нормальное заведение и зашли внутрь.

Мы заняли самый большой столик и сделали просто гигантский заказ. Как же я был рад нормальной еде после всего того, что пришлось пережить в лесу. Хотя, с другой стороны, сколько мы там пробыли-то? От силы три дня. Да, за это время я чуть было не отправился на тот свет, но ведь могло быть и хуже…

После того, как мы вдоволь наелись и отдохнули, приняли решение покинуть трактир. Довольно быстро отыскали приличный постоялый двор, где сняли три комнаты. Ночевать будем по два человека на комнату, с включенным в стоимость завтраком. Что-ж, очень даже неплохо! Теперь оставалось только отдохнуть и набираться сил.

По крайней мере я так думал в начале, пока Гриша не предложил мне встретиться с Тимофеем.

— Что, прямо сейчас? Я планировал к нему отправиться завтра, — томно проговорил, лёжа на своей кровати.

— Нет, лучше сделать это сразу, — запротестовал парень, — нам надо сообщить о произошедшем в столицу.

— Может тогда сам к нему сходишь? Он должен быть в резиденции рейла Яковлева.

— С тобой меньше вероятность того, что меня прогонят взашей, — он хмыкнул, — тебя Яковлев должен помнить со времён Аланты.

— Так и тебя ведь тоже, разве нет?

— Не забывай, кто из нашей категории был самой яркой персоной, — хмыкнул Гриша, — Тем более, что он тебе предлагал службу, а мне нет. Так что собирайся и пошли.

Я с неохотой поднялся, тяжко вздохнув и потянувшись. Как же сейчас не хотелось никуда идти! Единственное, чего я сейчас жаждал больше всего, так это сна и отдыха. Но ничего, сейчас зато решу этот вопрос и потом со спокойной душой расслаблюсь. Мы вышли из комнаты, и Гриша закрыл её на ключ. Затем двинулись к нашим лошадям. Бедные животные тоже нуждались в отдыхе, между прочим, но мы далеко уезжать не собирались.

— Прости, дорогая, — я погладил свою тёмно-коричневую лошадку, — но пока что нам с тобой покой может только сниться.

Евдокимов лишь покачал головой, усмехнувшись. Мы оседлали коней, а затем выехали в город. Резиденция рейла Яковлева находилась на окраине, но это не очень далеко отсюда, поэтому дорога не будет долгой. Уже через пятнадцать минут мы были на месте. Внушительных размеров трёхэтажный особняк предстал перед нами во всей своей красоте. Массивные железные ворота были закрыты, но в некоторых окнах горел свет. Надеюсь нам откроют...

Мы спрыгнули на землю и подошли к воротам. После того, как я постучал, пришлось некоторое время подождать, прежде чем перед нами возникло лицо охранника:

— Что вам здесь нужно? — последовал ожидаемый вопрос.

— Добрый вечер, — я учтиво кивнул, — мы бы хотели увидеть эдла Тимофея Софронова. Он сейчас должен быть на службе у рейла Яковлева.

— Представьтесь для начала, молодые люди, — не спешил он нам помогать, — я доложу эдлу о вашем прибытии.

— Пётр Лаврентьев и Григорий Евдокимов, зодиакальные одарённые, — специально уточнил я, чтобы немного поднять наш статус в глазах этого мужика. Как только он услышал это, то сразу смягчился и кивнул.

— Хорошо, ожидайте пока здесь. — с этими словами он захлопнул калитку и скрылся на территории резиденции.

Что-ж, это было ожидаемо. Надеюсь Тимоха сможет нас сейчас принять. Не хотелось бы уходить отсюда несолоно хлебавши.

— Как думаешь, он сообщит рейлу о том, кто сюда приходил? — поинтересовался у меня Евдокимов.

— Даже не сомневаюсь в этом. У него работа такая, а гости пришли не самые обычные. Пусть мы и не аристократы, но и совсем

— Конечно! Я заметил, с какой прохладцей он нас встретил вначале, а потом резко переменился в лице.

— Вот о чём и речь, — кивнул я, оглядевшись по сторонам.

Вскоре калитка вновь отворилась, но теперь к нам вышел уже сам Тимофей. Выглядел он на удивление измотанным и, судя по его выражению лица, был сейчас не в самом лучшем настроении. Однако при виде нас вроде как чуть повеселел.

— Парни, вы что тут делаете?

— Это долгая история, — я покачал головой, — у тебя есть сейчас время на разговор?

Немного подумав, Тимоха всё же кивнул.

— Думаю да, но не очень много. Работы непочатый край.

— Да нам много и не нужно, — отмахнулся Евдокимов, — скажи, у тебя есть возможность связаться со своим куратором в Гимназии?

— Нет конечно, — отозвался парень, — да и откуда? Все указания, которые могут мне последовать оттуда, будут передаваться через рейла Яковлева. А вам это зачем?

— Видишь ли, наш фрегат потерпел крушение, и мы хотели попросить помощи от Гимназии магии, но судя по всему, добираться до столицы нам придётся своим ходом, — невесело усмехнулся я.

— И стоило бы поставить их в известность о произошедшем, — добавил Гриша, — несколько наших одногруппников погибло в битве за Тайл, а по дороге обратно мы лишились ещё и Константина Велеонова.

Глаза Софронова расширились от изумления.

— ЧТО?! Вы сейчас не шутите?! — искренне воскликнул он.

— Разумеется нет, — сказал я, — иначе, почему мы по-твоему сейчас здесь стоим, да ещё и одетые в невесть пойми что?

Кстати одежда наша сейчас действительно оставляла желать лучшего. Местами рваная и вдобавок ко всему ещё и грязная, она превращала нас чуть ли не в бомжей, если посмотреть со стороны. Интересно, как ещё охранник мне поверил? Мог ведь действительно послать куда подальше. Хотя была у меня мысль, что он теоретически мог знать моё лицо, если был на время проведения Аланты в столице в составе личной гвардии рейла Яковлева. Тогда меня он знает, но шанс на то был низкий. Скорее всего просто решил перестраховаться и проверить информацию.

Тимофей шумно вздохнул и покачал головой, будто не веря своим ушам.

— Получается, теперь ещё и Тайл захвачен? Как вы ещё выжить умудрились?

— Не совсем, — ответил Гриша, — город серьёзно пострадал, но полностью взять его у тварей не вышло. Хотя что-то мне подсказывает, что они ещё раз обязательно попробуют это сделать...

— Это нам ещё повезло, что не попали под проклятый огонь варракса, — вспомнил я, — а иначе действительно тут бы сейчас не стояли.

— Варракса?! Он тоже напал на город?! — челюсть Софронова полетела вниз.

Мы с Евдокимовым лишь кивнули, чем окончательно шокировали юного эдла. Порядка двадцати минут ещё разговаривали, толком ничего серьёзного не обсудив. Попытались конечно прикинуть тот вариант, что будет, если лично попросить рейла о возможности сообщить в столицу про наш случай, но всё же не решились. Уж лучше тогда самим добраться до города, а дальше смотреть по ситуации. Предупредить об опасности, возможно стоило бы, но думаю этим уже занялись соответствующие личности из Тайла. Уверен, там найдутся люди, которые всё сообщат куда следует. В остальном же пока никаких подвижек не было. Софронов начал нам рассказывать, как у него здесь идут дела и теперь уже пришёл наш черёд удивляться.

— Уж лучше бы я со своей группой оборонял какую-нибудь крепость, честное слово, — устало произнёс он, — вы не представляете, как меня вымотала эта роль личного помощника. Чем я только не занимаюсь! И нужным, и не нужным, вообще всем. Недавно, например, помогал рейлу с приёмом почётных гостей. Пришлось не только озаботиться с организацией мероприятия, но ещё и всё потом убирать. Ну, вернее будет сказать, следить за уборкой и контролировать процесс, но суть та же. А, так я ещё и после этого сидел до самой ночи над бумагами рейла, которые нужно было привести в порядок.

— Надо же, выходит ты у него прямо мастер на все руки, — я усмехнулся.

— Нет, ну а что ты хотел, за такое достойное место подле рейла придётся побороться, — выразил своё мнение Евдокимов, — всё-таки не каждому выпадает подобная честь.

— Я понимаю, но почему-то рассчитывал на нечто другое...

Гриша лишь фыркнул.

— Всё и сразу небось хотел, да? Забудь, так не бывает. Раз уж получил такую возможность служить рейлу Яковлеву, то будь добр оправдать его доверие к тебе. Представляешь, сколько людей хотело бы сейчас оказаться на твоём месте? Тысячи! Вернее даже будет сказать десятки тысяч разумных! А ты жалуешься, что тебя, мол, сильно напрягет эта работа.

Что-ж, в его словах определённо был резон. Всё-таки в подобном мире аристократия многое решает, и даже получить подобный шанс попасть на службу к такому человеку, как Яковлев, это очень достойно! Тимоха тоже задумался над этим и прикусил язык. Думаю в ближайшее время он пересмотрит своё мнение на этот счёт.

— Думаю ты прав, Гриш, — в конечном счёте сказал парень, — что-то я, наверное, обнаглел в последнее время... Перестал ценить, что имею.

— Вот-вот, подумай о моих словах! — кивнул Евдокимов, — кстати, а что именно за гости прибыли к рейлу на приём?

— Слышал что-нибудь про "Золотую Пятёрку"? — немного подумав, спросил парень.

Тут уже напрягся и я, прекрасно зная, что это значит. Неужели у них опять было собрание?! Раньше в этот коллектив входила и рейла Панфилова, чтоб её. Так что к этим ребятам стоит относиться с осторожностью.

— Конечно, а кто об этом не знает? Самые влиятельные аристократы провинции Квазион, — спокойно ответил Гриша, — тогда понятно, почему они прибыли именно сюда. Яковлев ведь входит в их число.

— Ну да, — кивнул Тимоха, — меня больше смущает в этой истории кое-что другое, но я не знаю, стоит ли вам говорить об этом.

Мы с Гришей напряглись.

— О чём речь? — медленно спросил я.

Софронов подозрительно огляделся по сторонам, а затем кивнул в сторону соседей улицы.

— Предлагаю прогуляться по окрестностям, здесь недалеко, — единственное, что он произнёс прежде чем двинуться в сторону указанной улочки.

Нам ничего не оставалось, как последовать за ним. Но сказать, что Тимоха

— После того, как собрание Золотой Пятёрки закончилось, я случайно подслушал разговор рейла Яковлева с рейлом Эвентовым, чей голос мне уже был знаком к тому моменту.

— Прямо таки случайно? — я хмыкнул, но увидев серьёзное лицо парней, тут же переключился на деловой лад, — о чём они говорили?

— До конца уловить нить разговора у меня не получилось, но одно я понял точно, — они что-то замышляют. Против кого или чего не ясно, но оба аристократа затеяли совместное дело.

— И что в этом такого? Может они просто обсуждали вопросы сотрудничества, как аристократы, — спокойно отозвался Гриша.

Софронов покачал головой.

— Нет, здесь всё куда серьёзнее. В разговоре упоминался Имперский Зодиак, а также неизвестные "они", которым рейлы собираются противостоять. А, ещё рейл Яковлев что-то говорил про карты в рукаве и наличии у него какой-то великой книги. А Эвентов, узнав об этом, всерьёз напрягся и сказал, мол, "ты не так прост, как кажешься". Понятия не имею, что это значит, но...

— ЧТО?! — меня будто плетью по спине ударили, когда я услышал про книгу, — ты говоришь какая-то великая книга?!

Оба парня посмотрели на меня с удивлением, а затем Тимофей сказал:

— Ну да, правда я не знаю, что конкретно это за книга, но я так понял, она представляет большую ценность для рейла.

Ещё бы! Если это один из томов Достоинства, то он ни за что с ним не расстанется. Но ведь этого НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! Проклятье! Как узнать правду?!

— Тимофей, ты можешь сейчас напрячься и попытаться вспомнить, говорил ли Яковлев название этой книги? — пытаясь унять бешеное сердцебиение, проговорил я.

Парень задумался на некоторое время, а затем ответил:

— Нет, названия он точно не говорил, в этом я уверен. Лишь намекал на большую ценность этой книжки.

Чтоб меня волной накрыло! И что теперь делать?! Так просто оставить этот момент я ведь точно не смогу. Если это действительно то, о чём думаю, то я просто обязан получить это сокровище!

Ещё около десяти минут я выяснял все детали этого самого разговора у Тимохи, который, видимо, уже успел пожалеть о том, что вообще рассказал нам об этом. Но я же так просто успокоиться теперь не мог. Уж слишком много стояло на кону. Однако все мои расспросы ни к чему не привели, и возвращались к резиденции мы в смешанных чувствах. Евдокимову по большей части было всё равно. Его смутило только то, какой план готовят Яковлев с Эвентовым. Тимофей же думал о том, как ему поскорее завершить все дела на сегодня и спокойно отправиться спать, но меня атаковали совершенно другие мысли. После того, как я чуть не лишился жизни из-за этих треклятых порождений тьмы, я намерен был приложить все свои усилия, чтобы положить этому конец. А для этого, в первую очередь, необходимо выяснить причину происходящего. Только бы найти том Достоинства...

В итоге я настолько сильно был погружён в свои мысли, что не заметил, как калитка ворот успела отвориться и нам на встречу вышли сразу четверо охранников. Опомнился уже тогда, когда ко мне напрямую обратился тот, кто стоял посередине:

— Надо же, господин Лаврентьев, вас я ожидал увидеть сегодня меньше всего, — послышался размеренный голос хозяина резиденции - рейла Арсения Яковлева...

Глава 12 Резиденция Яковлева и опасная операция

— Ваша светлость, — я поклонился, как и подобает человеку моего статуса, — прошу прощения за вторжение, мы всего лишь хотели пообщаться с нашим товарищем.

Рейл бросил взгляд на Софронова, а затем понимающе кивнул.

— Что-ж, раз уж вы всё равно сегодня здесь, то приглашаю на чай. Как понимаю, вы, молодой человек, одногруппник Петра? — рейл обратился к Грише, который даже немного растерялся.

— Всё верно, ваша светлость, — он тоже поклонился.

— Не так часто ко мне заходят сразу два зодиакальных одарённых, — усмехнулся хозяин резиденции, — буду рад с вами пообщаться, у меня как раз освободилось немного времени.

— Почту за честь, ваша светлость, — я кивнул. То же самое проделал и Евдокимов.

Тимофей был, мягко говоря, шокирован происходящим, но последовал за нами. Рейл провёл нас на территорию, а затем мы зашли в дом. Я находился далеко не в самом расслабленном состоянии. Вообще всё это слишком сильно напоминало мне потасовку в усадьбе Панфиловой. Честное слово, нас тогда тоже «просто пригласили на чай». Правда закончилось всё тем, что мы с Глебом удирали ноги от спятившей колдуньи, которая нас атаковала. Так я ещё и умудрился поджечь её усадьбу.

В общем сейчас всё начиналось в схожем ключе, что вызвало чувство дежавю. Проблема была в том, что в случае непредвиденных обстоятельств я даже толком защитить себя не смогу. Магией-то пользоваться не мог. Так что об этом забывать точно не стоит.

Оказавшись внутри, миновали коридор и прошли в зал, где в рекордные сроки нам накрыли стол. Есть я особо не хотел, ибо вдоволь объелся в трактире, так что пища меня волновала меньше всего. Пить вино я в подобном месе и в подобной компании наотрез отказался, ограничившись лишь соком. Не совсем красиво это прозвучало с моей стороны, но всё же.

— Ну что, господин Лаврентьев, полагаю я дал вам достаточно времени, чтобы обдумать моё предложение, — невозмутимо произнёс рейл, скрестив пальцы рук в замок на столе, — как видите, я всё ещё заинтересован в таком вассале, как вы, поэтому даю возможность определиться с ответом и дать мне его прямо здесь и сейчас.

Я глубоко вздохнул, задумавшись над его словами. Хотя, какой тут вообще смысл думать? Понятное дело, что не знай я той информации, что сообщил мне Тимофей, сразу бы отказался. Да и кто бы стал на моём месте думать, если брать во внимание тот факт, что не так давно похожее предложение делал мне сам этелл Вакульский. Разумеется в таком случае лучше пойти на службу к нему, чем к пусть и влиятельному, но рейлу. Однако сейчас ситуация складывалась иначе. Мне даже на миг показалось, что всё это может быть заранее спланированной акцией со стороны Яковлева. Что если он специально дал Тимофею возможность подслушать ложный разговор, надеясь на то, что парень

Блин, как же всё-таки тяжело…

— Вижу, ты никак не можешь решиться, Пётр, — усмехнулся рейл Яковлев, а затем взял в руки бокал вина, — что-ж, я пойду тебе на встречу. Тем более, что в ваше положение можно войти. Как ни крути, а вы ребята наверняка устали с дороги, вымотались, да и натерпелись столько всего после битвы. Предлагаю сегодня вам переночевать у меня, а уже завтра, скажем, часам к одиннадцати утра, мы с вами вновь побеседуем.

После этих слов он залпом опустошил бокал, а затем распорядился подготовить нам с Гришей комнаты.

Я облегчённо выдохнул, ведь в такой напряжённой обстановке мог с лёгкостью совершить ошибку и ляпнуть что-нибудь не то. Но поступок Яковлева заслуживал уважения, не ожидал я от него такого. Скорее всего он пытается таким образом заслужить моё доверие, но настолько ли сильно ему нужен зодиакальный маг? Хотя, чему я удивляюсь? Мы ведь действительно считались в этом мире редкостью…

Уже через считанные минуты нас проводили на второй этаж, где выделили две соседние комнаты для гостей. Жаловаться не приходилось, ведь эти комнаты были в разы лучше, чем те же покои в «Эуролизе». Большая кровать, шкаф для хранения вещей, шикарный вид из окна, дорогая мебель, предметы интерьера и декора — всё было обставлено со вкусом и толикой роскоши.

Надо же, как порой жизнь складывается. Получается зря платил за комнату на постоялом дворе… Но теперь я уже нисколько не жалел, что согласился пойти с Гришей именно сегодня. Не каждый раз выдаётся возможность переночевать в резиденции рейла. Хотя начеку всё равно быть стоит, это точно. Да и плюс ко всему были у меня свои идеи, каким образом провести эту ночь. Правда говорить об этом пока точно никому не стоит, лучше рискнуть самому, чем потом вовлекать в неприятности своих друзей. Хотя что-то мне подсказывало, что операция будет в разы сложнее, чем та, что я проделывал в Гимназии. Лишь бы только всё получилось…

Перед тем, как лечь спать, мы с Гришей ещё немного пообщались и как бы между прочим прогулялись по второму этажу. Параллельно с этим я изучал внутреннее устройство дома. Тимофей к нам не присоединился, ведь ему нужно было ещё расправиться с другими делами. После того, как прогулка закончилась, мы разошлись по своим комнатам. Спать сегодня я не собирался, но необходимо выждать какое-то время, прежде чем приступить к осуществлению своего плана.

Как только я оказался у себя в комнате, то сразу уселся на безумно мягкое кресло и расслабился, обдумывая детали операции. Внезапный стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Проклятье! Вот зачем так делать?!

— Да, да, входите, — отозвался я, поднявшись на ноги.

Это оказался простой слуга.

— Прошу прощения, господин Лаврентьев, но я с личным поручением от рейла Яковлева. В качестве понимания вашего текущего положения и состояния, а также желания показать всей серьёзности своего предложения и заинтересованности в вас, он дарит вам полностью заряженный целительский артефакт, чтобы вы восстановили полученные в ходе последних событий повреждения и в достаточной мере восстановились за эту ночь, а также в полной мере обдумали его слова.

Ну ничего себе! Вот это подарочек…

— Передайте рейлу мою искреннюю благодарность за его подарок, я действительно ценю его отношение ко мне, — с улыбкой на лице проговорил я, — но могу ли я уточнить ещё один момент у вас?

— Конечно, конечно, — закивал он, — чем могу помочь?

— Мне бы хотелось узнать, моему другу Григорию достался подобный артефакт, или это подарок только мне?

— Не беспокойтесь, господин, его светлость учла этот момент, и ваш товарищ тоже получит сей артефакт.

— Понял, ещё раз благодарю, — кивнул я.

Слуга поклонился, а затем покинул комнату. Меня переполняли эмоции от того, что этим поступком рейл сделал себе только хуже. Вернувшись в кресло, с благоговением прижал к себе артефакт и активировал, позволяя тёплой энергии вливаться в мой организм и восстанавливать его.

— Ооо дааа — с удовольствием проговорил я, чувствуя безумно приятное воздействие артефакта на мой организм.

Его должно быть достаточно, чтобы вернуть мне способность к магии, а заодно и к коему чему ещё…

***

Провинция Квазион

Штен

Резиденция рейла Яковлева

28 ноября 02:06

Как только я понял, что в достаточной мере готов, то осторожно подобрался к двери и медленно открыл её. Выглянув за пределы комнаты посмотрел по сторонам и аккуратно закрыл дверь. В состояние зодиакального Стрельца я вошёл мягко и безболезненно, благо целебное действие артефакта позволило мне достаточно восстановиться. Магическое зрение подключил практически сразу и просканировал местность. На втором этаже ничего для себя ценного не обнаружил, так что искать надо глубже. К сожалению даже у этого типа зрения были свои ограничения и просканировать прямо весь дом сразу я не мог. Но даже этого эффекта было достаточно, чтобы понять, в каком направлении стоит двигаться.

До конца я не был уверен в том, что все делаю правильно. Вернее, я ничего не делал правильно. Это огромный риск, на который сейчас пошёл, но иначе просто нельзя. Уже завтра Яковлев потребует ответ, а поскольку давать своё согласие у меня желания нет, то меня попросту выпроводят, и я навсегда лишусь возможности заполучить книгу.

Так что приходиться действовать таким вот незамысловатым образом. Из того, что успел понять, часть охраны в это время не спала, но поскольку за всё время их работы наверняка ни разу не случалось чего-то такого, что попробую сейчас сделать я, то парни не будут особо бдительными. По крайней мере мне так кажется.

Миновав коридор, медленно подобрался к лестнице. Вообще старался издавать как можно меньше звуков, чтобы не привлекать внимание и никого не разбудить. Благо опыт уже имелся

Оказавшись на лестнице, решил подняться на третий этаж. Там находился кабинет рейла, и больше всего надежд я возлагал именно на него. Где ещё он будет хранить ценный предмет, если не рядом с собой? Возможно у него и имелись свои секретные места, но найти их для меня не будет особой проблемой, если брать во внимание моё магическое зрение. Какое же огромное преимущество оно даёт! В который раз удивляюсь.

Я поднялся наверх и прошёл на середину этажа, после чего начал сканировать все комнаты. В одной из них спал сам аристократ, поэтому здесь надо быть особенно осторожным. Часть была пустой, а затем я наткнулся и на кабинет. Его перепроверил несколько раз, но как только убедился, что ничего ценного там нет, то бросил это дело.

Вот засада! Где же тогда искать? Неужели придётся спускаться на первый этаж?!

Как ни крути, а оставаться здесь точно не стоило, поэтому я добрался до лестницы и спустился вниз. Если на последних двух этажах ничего не оказалось, значит придётся обратить своё внимание именно на первый. Так что я спустился вниз, ещё раз убедившись в том, что никого тут нет, а затем зашёл в зал. Добрых десять минут я пытался всматриваться в стены, предметы интерьера и даже зашёл на кухню, чтобы все перепроверить. Однако ничего конкретного я здесь не обнаружил. Оставался только коридор, ведущий в ванную комнату и туалет, но не может же там быть хранилище книги?! Значит скорее всего она находится в другом месте.

Мне действительно уже начало казаться, что я занимаюсь какой-то ерундой. Рейл наверняка припрятал её где-то ещё, чтобы исключить возможность потери столь ценного предмета при возможном ограблении резиденции. Но никаких других мест, кроме как его здания в столице, я не знал. А туда точно так просто не попадёшь, в этом был уверен.

Чисто на всякий случай решил проверить туалет с ванной, но, как и думал до этого, ничего там не было. Однако, как выяснилось позже, не всё здесь так просто. Стоило мне выйти из ванной, и опустить взгляд на пол, как мой взгляд зацепился за странным предметом, скрытым под тумбочкой возле коридора. Неужели это… люк?!

Я всмотрелся сильнее, но только глаза разболелись, поэтому я аккуратно выскользнул из зодиакального режима, позволив им немного отдохнуть. После этого подошёл к тумбе и внимательно её осмотрел, но уже обычным зрением. Ничего подозрительно, просто предмет интерьера. Вот только так мог подумать самый простой человек, не знающий, что прямо под ней находится потайная дверь.

Я встал на четвереньки и заглянул под тумбочку. Обзору мешал ковёр, который пришлось немного отодвинуть. Уже сделав это, заметил маленькое металлическое колечко, дёрнув за которое, я приоткрыл люк. Есть! Это оно!

Правда, куда ведёт открывшийся проход я пока не знал. Чтобы точно не ошибиться и не наделать глупостей, вновь перешёл на магическое зрение и просканировал проход. Вот это да! Тоннель тянулся метров так на десять вниз! Чтобы спуститься по нему, необходимо воспользоваться металлической лестницей. Неужели это какой-то подвал?

Прежде чем спускаться, ещё раз огляделся по сторонам и несколько раз подумал, а стоит ли мне вообще это делать? Здесь вполне могли быть какие-то ловушки. Пусть я просканировал тоннель и не обнаружил ничего подозрительного, но кто знает, что мог здесь оставить рейл?

В итоге плюнул на всё и решил лезть. Нечего время терять, либо пробую, либо нет. Другого не дано. Начал спуск, хватаясь руками за холодные металлические прутья, и переставляя ноги, чтобы не упасть. Спускался медленно, но верно, чтобы ненароком не задеть стены тоннеля, и не издавать лишних звуков. Спустившись вниз, обнаружил перед собой массивную металлическую дверь, открыть которую можно было только с помощью магии.

Вот здесь я и застыл, думая над тем, как поступить дальше. Механизм старый, но надёжный, я слышал про такой. Нужна магическая аура того, кто его сюда поставил. В моём случае — самого рейла Яковлева. Но, конечно же, тот мне добровольно ни за что не предоставит сюда доступ, разве что если попаду к нему на службу. Да и то не факт, что после этого он захочет делиться со мной тем, что припрятано за этой дверью. Я ведь уже знал, что за ней находится нечто безумно ценное. Несколько предметов в магическом зрении светились так, словно манили меня к себе. Так даже том Достоинства себя не проявлял! Теперь я боялся даже представить, на какую сумму здесь припрятано сокровищ.

Но и просто стоять на месте, ожидая, что дверь откроется сама собой, было глупо. Поэтому я хотел предпринять хоть что-то. Призвал свою силу и сформировал голографическую голубую стрелу, с помощью которой попытался вскрыть замок. Поначалу дело не шло, но затем я заметил, как механизм начинает поддаваться. И как только ему оставались последние мгновения, чтобы наконец открыться, он вдруг завис, а затем и вовсе вернулся в прежнее состояние.

Это ещё что за новости?! Такого я раньше не встречал.

Пришлось пробовать ещё, а затем и ещё раз, чтобы довести дело до конца, но нет, замок ни в какую не поддавался. По всей видимости здесь использовались технологии уже совершенно другого уровня, и чтобы вскрыть механизм мне оставалось прибегнуть только к одному методу.

Чёрт возьми, если я это сделаю, то подниму на уши всю резиденцию! Возможно смогу какое-то время им даже противостоять, спасибо моей вернувшейся магии, но что дальше? Я ведь даже не был уверен в том, что смогу потом выбраться отсюда целым и невредимым. И всё это ради призрачной надежды на то, что смогу за этой дверью найти книгу, в которой далеко не факт, что получу ценные сведения. Прежде чем наконец определиться с выбором я потратил немало времени на обдумывание. После этого начал подниматься обратно. Оказавшись вновь на первом этаже, ещё раз глянул в сторону люка и тоннеля, а затем аккуратно, но быстро двинулся к лестнице, по которой поднялся на второй этаж. Некоторое время, все же обдумав окончательное решение, решился на отчаянный шаг.

До комнаты Гриши я добрался быстро, но пришлось подождать, пока парень наконец откроет мне дверь.

— Петя, ты чего в такое время не спишь? — сонным голосом вопросил он, протирая глаза, — что-то случилось?

— Пока ещё нет, но может случиться, — невозмутимо отозвался я, —

Глава 13 Смертельная ночь

— Парни, вы сумасшедшие, знаете это?! Нет ну точно идиоты! По-другому вас трудно назвать, — никак не унимался Тимофей, когда мы начали спускаться вниз по тоннелю.

Пришлось изрядно постараться, чтобы уговорить на эту авантюру ещё и Софронова. Но я был уверен в том, что если даже нам с Гришей удастся потом отсюда сбежать, то Тимохе точно не поздоровиться. После того погрома, что я намеревался устроить в хранилище рейла, придётся в быстром темпе уносить отсюда ноги и лучше сделать это сразу втроём.

Мы с Гришей спустились вниз, оставив Тимоху наверху в качестве дозорного.

— И как ты намерен её открыть? — хмуро вопросил Гриша, стоило ему только увидеть дверь.

— С твоей помощью, — невесело усмехнулся я, — других вариантов не знаю.

— А с чего ты вообще взял, что дверь откроется?

— Я уверен в мощи зодиакальной магии только и всего. Ну и опираюсь на предыдущий опыт, полученный в Гимназии. Если уж там механизм поддался, то здесь тоже должен.

Гриша лишь покачал головой, но таки призвал свою силу. Хотя я отчётливо видел, как ему не хотелось во всём этом участвовать от слова совсем. Уж не знаю, как ещё получилось его убедить…

— Насчёт три, – предупредил я, формируя свой лук и стрелу.

Использовать собирался тот самый приём с двойным взрывом. В теории должно сработать, вот только я не был уверен в том, что нас самих не заденет ударной волной. Уж больно маленькое расстояние от нас до двери. Но делать было нечего, поэтому я начал обратный отсчёт и по его окончанию выстрелил. Гриша со всей силы ударил своей магией, тем самым усилив финальный удар.

Раздался громкий взрыв и артефактный механизм разворотило так, будто был произведён выстрел из пушки. Правда нас обоих отбросило прямиком в лестницу, из-за чего я неслабо так приложился о металлические прутья.

Но зато получилось открыть проход в хранилище.

— ПАРНИ, БЫСТРЕЕ, ВЫ ВЕСЬ ДОМ НА УШИ ПОДНЯЛИ!!! — донёсся до нас взволнованный голос Софронова, а я понял, что времени у нас чертовски мало.

— Вперёд, ищи том Достоинства! — бросил я Евдокимову, на что он лишь кивнул.

Мы тут же кинулись в хранилище. Все это время я использовал магическое зрение, так что примерно знал, какие места надо обследовать в первую очередь. Подвал представлял собой длинный горизонтальный тоннель, ведущий далеко вперёд. По обоим сторонам от него находились шкафы, полки и комнаты, за которыми лежали различные драгоценности.

Первые несколько предметов, которые светились в магическом зрении, оказались совершенно не тем, что мне было нужно. Но вот дальше я наконец добрался до шкатулки. Она была чем-то похожа на ту, что я отыскал в Архиве. Плюс ко всему предмет, находящийся внутри имел подходящую для книги форму. Особо времени разбираться сейчас не было, да и все остальное, что я наблюдал в хранилище, казалось чем-то другим и уж точно не похожим на книгу. Так что взяв шкатулку в руки, бросился к выходу:

— Всё, уходим отсюда! — крикнул Грише, который в это время искал что-то в одном из ящиков.

Евдокимов успел чем-то набить карманы, прежде чем броситься за мной к лестнице. Сверху уже слышались звуки боя и невразумительные обрывки фраз, которые то и дело доносились до наших ушей, пока мы поднимались наверх.

Первым выбрался я и чуть сразу не получил по голове от одного из охранников. Успел в последний момент юркнуть обратно, а затем Тимофей атаковал этого гада и отбросил назад.

Когда проход освободился, я поднялся на первый этаж и встал рядом с Софроновым, быстро оценивая обстановку и прикидывая дальнейший план действий. Следом за мной выбрался и Гриша, который тоже успел занять нашу сторону.

Тем временем со стороны выхода из особняка столпились сразу семеро вооруженных охранников. Главный из них выступил вперёд, сжимая в руках меч:

— Клятвопреступник! Ты предал своего рейла, Софронов! — презрительно сплюнул он, пронзив парня ненавидящим взглядом, — я так и знал, что ты тот ещё урод!

Тимофей не нашёл, что ответить, лишь скрипнул зубами от злости.

— Отпустите нас и никто не пострадает, — стараясь говорить уверенно предложил я, — а иначе нам придётся прорываться с боем.

— Положи, что взял, и быть может я тебя не разрублю на части, оборванец! Вы что о себе возомнили, подростки?! Решили, что море по колено и уже никого не боитесь? То, что вы чудом уцелели в Тайле, еще не делает вас воинами.

— Хочешь проверить? — усмехнулся я, нервно засмеявшись, — так давай!

В этот момент со стороны лестницы, ведущей на верхние этажи, послышались звуки приближающихся шагов. Двадцать секунд спустя к нам спустился и сам хозяин резиденции, одетый лишь в ночную пижаму. По всей видимости его только что разбудили:

— Так, так, так, и что у нас тут происходит прямо посреди ночи? — задумчиво проговорил Яковлев, оценивая обстановку, — трое моих гостей, один из которых поклялся мне в верности, что-то не поделили с охраной. И что же вы здесь делаете?

Не успели мы толком ничего сказать, как рейл заметил шкатулку в моих руках, и его лицо моментально побагровело, а зубы сжались от подступившей злости.

— Ах вот оно что значит. Это так ты решил отблагодарить меня за проявленную доброту, Лаврентьев?! Обокрасть меня в моём же доме?! Ты совсем что ли рехнулся?

— Мальчишка забыл своё место, ваша светлость, — согласился лейтенант, — позвольте мне расправиться с ним и его дружками.

— О, нет, мы поступим сейчас по-другому, — покачал головой рейл, а затем обратился к Тимофею, — эдл Софронов, я приказываю вам взять этих двоих воров.

Проклятье! Вот и наступил решающий момент. Если он сейчас откажется подчиниться, то нарушит данную семье Яковлевых клятву верности. А если согласится, то я лишусь и друга и возможности сбежать отсюда вместе с наживкой.

Тимофей думал не долго, он повернулся к нам с Гришей и печально улыбнулся, после чего призвал магию и атаковал… охранников Яковлева.

Сформировавшиеся прямо из воздуха небольшие метеоритные шары устремились прямо в неожидавших этого воинов. Рейл успел выставить магический щит, а вот лейтенанту не повезло. Его тело отбросило на несколько метров назад и пробило окно. Стекло разлетелось вдребезги, а сам начальник гвардии Яковлева вылетел на траву.

Я ударил следующим, тут же призвав

Но затем в дело вступил уже сам Яковлев. Он призвал свою магию, и в нашу сторону полетели сразу десять песчаных конусообразных лезвий. Выходит он мифический маг песка! Не хотелось бы пробовать свои силы против такого одарённого…

Увернуться от атаки не получилось, и мы повалились на пол.

— Всё с тобой ясно, Софронов! — гневно произнёс рейл, — ты нарушил свою клятву и предал меня, а наказание за подобное преступление может быть только одно…

С этими словами Яковлев сжал кулаки и ударил в пол. Отскочить в сторону мы не успели, ибо атака оказалась чересчур быстрой и внезапной. Прямо под нами из под деревянных половиц вырвались огромные песчаные иглы, которые отбросили нас назад. Одна из игл пронзила моё плечо, остальные наверняка оставили синяки на теле. Уж больно сильным оказался удар.

В следующий момент резиденцию охватил мощный порыв ветра, в котором чувствовались крошки песка. Стоило мне бросить взгляд в сторону рейла, как я моментально понял, что он собирается сделать. Песчаный вихрь! Чтоб меня волной накрыло! Надо как можно скорее убираться отсюда, пока мы тут не сгинули.

Я вновь сформировал лук и только вставил стрелу, как получил сильнейший удар в челюсть с ноги одного из подоспевших охранников. Тогда же Евдокимов огрел его плетью и откинул на несколько метров назад, но мне пришлось изрядно повозиться с тем, чтобы вновь сконцентрироваться.

Тем временем вихрь всё продолжал усиливаться и Яковлева нисколько не смущало, что от подобных действий может пострадать его собственный дом, — злость, направленная на нас, была сильнее.

Теперь у меня наконец получилось собраться и выстрелить. Стрела угодила тому прямо под ноги и прогремели два последовательных взрыва, которые сбили концентрацию аристократа и на время вывели его из боя. Это был наш шанс.

— БЕГОМ! — рявкнул я, указав в сторону дверей.

Повторять дважды не пришлось, первым кинулся тогда Евдокимов, а затем и Софронов. Я замыкал нашу компанию, параллельно с этим отстреливаясь от других охранников. Перед самым выходом подхватили упавшие мечи гвардейцев, тем самым обеспечив себе подстраховку на случай проблем с магией.

К счастью у нас получилось покинуть дом. Мы вырвались на лужайку, где нас уже поджидали остальные члены гвардии рейла. Засада! Их здесь слишком много! Мы тут же встали на месте, окружённые опасными противниками.

Не прошло и пары секунд, как один из них швырнул в нашу компанию боевой артефакт. Гриша хлестанул плетью, каким-то чудом попав по нему и отбросив обратно отправителю. Раздался оглушительный взрыв и компанию из охранников буквально разворотило. Несколько моментально распрощались с жизнью. Остальные либо серьезно пострадали, либо же совсем слабо отделались.

Те, что ещё были способны оказывать сопротивление, рванули к нам. На таком близком расстоянии пришлось задействовать мечи. Я схлестнулся в бою сразу с двумя опытными воинами, что стало ясно уже через десять секунд. Понял, что удачно противостоять им точно не смогу и надо переходить на магию, но каким образом это сделать?!

Ответ пришёл сам собой. Прямо с неба на лужайку полетел десяток сформированных Тимофеем метеоритов. Они врезались в землю рядом с противником, тем самым дезориентируя его и выводя на время из строя. Просто великолепный отвлекающий манёвр! Я воспользовался секундной мешканьем со стороны левого гвардейца и выбил из его руки меч. Следующим резким движением отсёк ему кисть, а затем и левую ногу ниже колена. Больше биться он не сможет. Оставалось решить вопрос с правым, но один на один сражаться было уже проще. Исход поединка решила моя выносливость и те навыки, что успел получить за последнее время.

Поэтому вскоре воин рухнул наземь, лишившись сразу обеих рук и захлебываясь кровью. Добивать не стал, переключившись к остальным, которые доставляли немало проблем Грише и Тимофею. Но, к нашему счастью, их оставалось уже не так много.

Я успел помочь Грише, после чего увидел летящее прямиком из дома песчаное копьё. Единственное, что получилось в этой ситуации сделать, это оттолкнуть друга и подставиться самому. Копье задело мою спину и, частично разрезав плоть, улетело прочь. С моего рта сорвался громкий болезненный вскрик, ведь спину прожгло так сильно, что ещё быть чуть-чуть и копье вошло бы внутрь тела.

Мы с Едвокимовым рухнули на траву, потеряв концентрацию и вывалившись из зодиакального режима.

Софронов в это время успел перерезать горло последнему гвардейцу и оттолкнуть его от себя. Парень повернулся к нам, проверяя всё ли с нами в порядке, но забыл про собственную безопасность.

Я заметил за его спиной вышедшего на ступеньки особняка и самого Яковлева, который готовил новую атаку. Однако среагировать не смог бы в любом случае, даже если бы не лежал на земле и не был сейчас ранен.

— ТИМОХА, БЕРЕГИСЬ!!! — последнее, что успел сделать, чтобы хоть как-то помочь другу.

Но нет, сегодня судьба распорядилась иначе…

Тимофей хотел обернуться, но было уже поздно. Песчаное копьё пронзило его спину и вышло из груди, застряв в теле. Глаза парня округлились, в них мелькнула последняя вспышка страха и неподдельного ужаса, прежде чем угаснуть навсегда. Тело юного эдла рухнуло на залитую кровью лужайку и больше не шевелилось.

— НЕЕЕТ!!! — яростно выкрикнул я, не сводя с глаз лицо ухмыляющегося рейла. Этот урод видимо был явно доволен произведённым эффектом.

ВОТ ВЕДЬ МРАЗЬ! ТЫ ЗА ЭТО ЗАПЛАТИШЬ!!!

Боль в теле резко отошла на второй план, а в руке сам собой сформировался лук. В этот раз я успел среагировать быстрее, чем аристократ. Стрела соскользнула с лука и на всей скорости устремилась прямо в него. В мою же сторону полетело очередное копье.

Моя стрела попала ему в ногу, отчего мужчина моментально потерял равновесие и припал на одно колено, вскрикнув от боли. Его копьё же достичь цели не смогло. На полпути его сбил Гриша, возвращая мне должок, и в этот раз спасая уже меня.

— Подьём! Надо проваливать отсюда! — проговорил он, протягивая мне руку, за которую я тут же схватился.

Одним мощным рывком он поднял меня на ноги и подтолкнул в сторону выхода, чтобы я даже не думал задерживаться в этом проклятом месте. Напоследок я бросил взгляд в сторону уже мёртвого Тимофея и в гневе сжал зубы. Единственное, что хоть как-то радовало, эта аристократская тварь была ранена. У меня получилось

Вот ведь сволочь! Теперь я трижды жалел о том, что вообще решился на эту авантюру. Хорошо хоть, что шкатулку успел забрать с собой, унося ноги прочь от резиденции. А иначе пропади оно все пропадом. Потерять друга, а взамен получить ничего — это было бы сильнейшим ударом для меня.

Да даже сейчас, когда мы отдалились в другой конец города, я чувствовал себя паршиво. На раны было по большей части плевать. С ними справится целительский артефакт, а вот Тимофея вернуть к жизни не сможет никто…

С чувством опустошенности и максимально отвратительного состояния вины на душе добрался с Гришей до городских ворот. Я не особо помнил, как мы достали лошадей, как оседали их и добрались до ворот, но вот теперь я как будто вернулся в реальность.

— Парень, ты меня вообще слышишь? — раздался суровый возглас стражника, — ещё раз спрашиваю, как тебя зовут?

— Что? — я поморщился, приходя в себя, — моё имя?

— Да, оно же у тебя есть? Или ты сирота, который так и не определился, кем себя величать?

Только сейчас до меня дошло, что стоило сделать. Хорошо хоть, что сдуру не ляпнул лишнего.

— Дарсон Мерсов, — старясь звучать уверенно, проговорил я, посмотрев стражнику прямо в глаза.

Он подозрительно прищурился, но докапываться до правды не стал. Записал названные инициалы в какую-то книгу, а затем разрешил покинуть город. Гриша всё это время держался по левую сторону от меня, внимательно следя за происходящим. Подозреваю, он тоже прикрылся другим именем. Вот только я не обратил на это внимания, будучи полностью погруженным в свои мысли о гибели Софронова.

Уже оказавшись на достаточном расстоянии от города, Гриша хмуро произнёс:

— С тобой всё в порядке? Надо сделать привал, подлечить раны.

— Спорить не стану. Даже если нас будут преследовать, то начнут не раньше, чем поймут, что нас нет в городе.

Мы остановились возле небольшой поляны и ручейка. Неподалёку от него росли красивые ветвистые ели, в тени которых мы и укрылись. Я устроился на маленьком пеньке, а Гриша облокотился на дерево, активировав свой целительский артефакт и восстанавливая повреждения. Я тяжко вздохнул и проделал то же самое, приняв в тело приятную теплую энергию. Спина горела чуть ли не адским пламенем, и ей сейчас требовалась помощь. Полностью излечить её у меня вряд ли выйдет, но как минимум улучшить ситуацию получится.

— Твоя идея была уехать из города? — спросил я, подняв взгляд на Гришу.

— Выходит ты совсем потерялся после произошедшего, — он невесело усмехнулся, — другого выхода у нас не было. Люди рейла в любом случае начнут за нами охоту, так что лучше было уезжать в ближайшее же время.

— Правильное решение, а на постоялый двор мы тоже заезжали?

— А как ты думаешь, откуда эти лошади? Ещё не забывай, что следовало бы предупредить остальных о нашем отъезде. Конечно говорить, куда именно мы отправимся, я не стал, но по крайней мере нас искать не будут. Да и следовало также сообщить об опасности.

— Это всё из-за меня, я в этом виноват…

— Возможно, — не стал спорить Гриша, — но убил его не ты. Стоит помнить об этом, прежде чем делать какие-то выводы.

— Не я говоришь? — мой голос дрогнул, — а кто тогда? Это была моя авантюра, моя затея, которая обернулась полнейшим провалом.

— Твоя, и доля вины, безусловно лежит на тебе, но стоит помнить о том, что он сам пошёл на этот шаг. Никто не заставлял его нам помогать. Но он пошёл нам на встречу, помог, что в общем-то заслуживает уважения. Рейл оказался той ещё тварью, но казнил Тимофея он, по сути законно. К сожалению, наш друг нарушил клятву верности. Да, это тяжело принять, но он сделал свой выбор, пожертвовал собой ради нас. Да и плюс ко всему шкатулочка-то у нас.

— У нас… — я фыркнул, — а Тимофея с нами нет…

Гриша лишь кивнул, не став больше ничего говорить. Он достал яблоко и надкусил, параллельно с этим наблюдая за дорогой, откуда мы приехали. Я открывать шкатулку пока не спешил, оттягивая этот момент, чтобы раньше времени не разочароваться. По большей части Гриша был прав, но я отказывался в это верить. Я возлагал большую часть вины на себя. Да, может рейл и мог так поступить по отношению к предавшему его вассалу, но… Я всё ещё не мог привыкнуть к суровым реалиям этого мира.

— Зря я атаковал его… — проанализировав обстановку, сказал я, — не стоило этого делать.

— Не стоило, — кивнул Евдокимов, — но если учитывать кражу, то сильно твоё положение это не изменило. Плохо было бы, если б совсем прибил гада, но это уже другой случай.

— Проклятье, и что теперь делать? В столицу возвращаться опасно. Там меня с лёгкостью найдут и привлекут к ответственности.

— А ты не думал о том, что стоило раньше всё продумать? Ты когда шёл на этот шаг, хоть прикинул дальнейший план?

Я ничего не ответил, лишь отвернувшись.

— Вот именно, — на удивление спокойно отреагировал Гриша, — так что надеюсь ты подумаешь над этим сейчас. Я согласился пойти за тобой, но вопрос, куда идти? Одна твоя затея уже обернулась провалом, надеюсь сейчас ты исправишь ошибку.

— Меня поражает, почему после всего произошедшего ты ведёшь себя настолько спокойно? Или забыл, что находишься абсолютно в том же положении, что и я? Сомневаюсь, что Яковлев про тебя забудет…

— Не забудет, — хмыкнул парень, — но мне на него всё равно. Хочешь узнать, почему мне абсолютно всё равно на то дерьмо, в которое ты меня втянул?

— Ну же, удиви.

— Из-за этого, — с этими словами парень начал извлекать содержимое его карманов.

Вот тут я действительно офигел! Золотые и серебряные перстни, украшения, цепочки и монеты, чего у него только не было. Выходит свою выгоду он извлечь из этой всей ситуации сумел. Вот ведь жук!

— И когда ты только успел? — скрыв удивление в голосе вопросил я.

— Пока ты искал то, что было нужно тебе, я обзавёлся тем, что нужно мне, — он усмехнулся, вернув всё обратно в карманы, — может быть уже покажешь содержимое своей шкатулочки?

Протянув

Я вошёл в состояние зодиакального Стрельца, после чего сформировал магическую стрелу. Проделал ровно тот же фокус, что и в Архиве Гимназии магии и хранилище поддалось. Послышался щелчок, и крышка приоткрылась.

Глубоко вздохнув, бросил взгляд на Евдокимова, который одобряюще мне кивнул, а затем полностью поднял крышку.

Шкатулка была наполнена чуть ли не до отказа. В самой верхней ее части на глаза попались какие-то бумажки, которые меня интересовали меньше всего. А вот под ними я увидел то, что заставило меня резко вздрогнуть. Тело обдало ледяным холодом, а дыхание участилось.

Это был том Достоинства. И что самое важное, его четвёртая часть…

Глава 14 Подступающие неприятности

Провинция Квазион

Клейн

Центральный Дворец Управления

Кабинет председательницы Имперского Зодиака

В это же время

— Какого Разлома ты медлишь?! — с нескрываемой злостью в голосе произнесла Весы, — почему от них до сих пор нет вестей?!

— Мы делаем всё возможное, что в наших силах, — заверил её Близнецы.

— Значит делаете недостаточно! Мы должны как можно скорее покончить с этим! Слишком долго я ждала этого момента, слишком!

— Как и все мы, смею напомнить, — добавил император, чем тут же заслужил гневный взгляд Весов.

— В стране начинает твориться самый настоящий бардак, а мы всё ещё стоим на месте. Как долго народ будет это терпеть, как думаешь?!

Близнецы лишь пожал плечами.

— Тебе стоит копать глубже. Если потребуется, найми ещё людей, но найди проклятые фрагменты этой пирамиды! — немного успокоившись, произнесла председательница.

— Мы будем работать втрое усерднее, госпожа, но боюсь это вряд ли поможет, — осторожно сказал он, — уж больно специфический артефакт. В этом случае нам придётся потратить больше времени на поиски, чем в последние разы.

— И всё же постарайся ускорить процесс, насколько это возможно. Султ, Тайл, Ровэн, Изумрудный Бастион, Страж Бездны, сколько ещё атак должно произойти, прежде чем страна придёт в упадок? Мы должны работать сейчас активнее, чем когда-либо прежде.

— Плохие вести продолжают поступать и с юга, Председательница, — медленно произнёс Близнецы, — новые прорывы, новые Зарождения и Разломы…

Женщина тяжко вздохнула и поднялась с кресла.

— Вот про что я и говорю! У нас нет времени на промедление. Либо мы закончим начатое, либо потеряем всё, что имеем. Другие страны уже учуяли нашу уязвимость, они могут атаковать в любой момент, только повод дай. А этого повода они ждут уже довольно долго. В особенности Агмунд и Зортан. С Эврией у нас сохраняются положительные отношения после того, как мы помогли им обрести независимость, но что толку? Оборотни сожмут их и не заметят, а сильных и влиятельных друзей за границей у нас по большей части нет.

— Нас боятся, Председательница, не думаю, что стоит ожидать от них каверз в нашу сторону.

— Боятся до поры до времени, — поморщилась Весы, — но стоит им понять, что у нас назревают внутренние проблемы, как сразу возьмутся за дело. Да они уже стали отзывать своих аристократов и студентов из империи. Не знаю, к чему готовятся, может это простая мера предосторожности, но мы обязаны учитывать этот момент.

— Разумеется, — кивнул шпион, — но никто из них пока не представляет для нас угрозы. До тех пор, пока мы всё ещё едины и сильны, они не посмеют нас даже пальцем тронуть.

— Хочется в это верить, — Весы улыбнулась уголками губ, — на данный момент меня больше интересует пирамида, поэтому не трать время зря, займись делом.

— Слушаюсь, Председательница, — поклонился Близнецы, а затем покинул кабинет главы Зодиака.

Как только он вышел, женщина раскрыла перед собой карту империи, где были помечены все места, в которых произошли прорывы тёмных тварей. С каждым днём продолжали поступать сведения о всё новых прорывах, новых атаках и нарастающих проблемах, связанных с Разломами.

Как сообщил Близнецы, на Тайл было совершено масштабное нападение. Город серьезно пострадал, но выстоял. Пришлось после такого идти на серьезные меры и отзывать зодиакальных магов, которые пострадали во время атаки, обратно в столицу. Погибли сразу двое из них! Стоило ей только узнать об этом, как соответствующее решение было принято моментально.

Хотя стоит ли ей теперь так уж переживать за этих ребят? Вон от них до сих пор не было ни слуху ни духу, хотя прошло достаточно времени с того дня, когда они вылетели из Тайла. Вот только в Клейн группа так и не прибыла. Оставалось лишь догадываться, что произошло в пути, но быть может это даже к лучшему. Если её теория окажется права, и она достигнет намеченной цели, то больше ни один из зодиакальных магов ей уже не будет нужен.

По крайней мере о наследниках точно можно будет забыть, а что касается остальных, то время покажет, как с ними следует поступить. Верных она бы вознаградила, а вот такие, как Рыбы, например, заслуживают наказания.

Стоило ей только вспомнить об этом наглеце, как она недовольно поморщилась. Но как будто специально именно в этот самый момент в дверь постучали и на пороге показался не кто иной, как этот нахал. И что ему опять нужно?!

— Председательница, — он слегка кивнул, — разрешите войти?

— Входи, — скрыв недовольство в голосе, проговорила она, — у тебя что-то срочное? Если нет, то я занята и не потерплю, чтобы ты занял моё время.

— Не переживайте, я не надолго, — он прошел вперёд, закрыв за собой дверь, — дело важное и касается нашего следующего предмета.

— Вот как? — Весы даже удивилась, — ну хорошо, говори. Хотя помнится мне твоя задача состояла в другом.

— Вооружение, я знаю, но с этим никаких проблем не будет, в отличие от нашего артефакта, не так ли?

— Тебе

— Я бы хотел понять, как могу помочь в этом деле, — сдержанно отозвался Рыбы, — большую часть времени из рабочего дня я бы мог потратить на то, чтобы...

— Можешь дальше не продолжать, твоя задача сейчас состоит в другом. И если ты хотел внести свой вклад в общее дело, то вноси его с помощью своего оружия. Насколько я помню Лев и Водолей должны были принести тебе материалы, добытые в Гранд-ущелье. Ты уже придумал, как их использовать?

Немного подумав, мужчина кивнул.

— Да, но разработки следует довести до идеала...

— Ну тогда чего тебе ещё надо, Рыбы?! Почему не занимаешься той работой, которую я тебе поручила?! Вместо этого ты пытаешься взяться за чужое дело.

— Мне бы хотелось расширить свою роль в этой игре, Весы, — спокойно пояснил он, — чем скорее мы найдём артефакт, тем лучше для всех, разве не так?

Подлец был прав в своих словах, но Председательница не желала поручать такому как он настолько серьёзное дело. Но не сказать же это ему напрямую?! Он пока был ей нужен и лучше держать его подальше от поисков. Оружие им, конечно, тоже требовалось, но далеко не так сильно, как артефакты. Свою роль он обязательно сыграет чуть позже.

— Ты же знаешь, какой именно предмет мы ищем? — задала вопрос Весы, на что тот лишь кивнул, — пирамида состоит из нескольких частей, которые постоянно меняют свою локацию. Поэтому ты только зря потратишь время и силы, если будешь пытаться искать эту иголку в стоге сена. Гораздо больше пользы принесёшь нам в оружейной.

Рыбы слабо улыбнулся.

— Я польщён тем, что ты ценишь мой труд, но всё же мне интересно, каких результатов мы пока добились. Сколько частей осталось найти?

— Две, — коротко отозвалась Председательница, — поэтому поиски не должны затянуться надолго. Будь оно иначе, я бы прибегнула ко всем возможным источникам помощи. Как видишь, я этого пока не делаю.

— Вижу, иначе бы не пришёл к тебе по этому вопросу. Но неужели мы действительно способы так быстро отыскать оставшиеся части?

Весы начала злиться.

— Во всяком случае, это не твоя забота, — резко отрезала женщина, — ты хотел узнать наш план, ты его получил. А теперь возвращайся к своей работе и не отвлекай меня больше по этому делу. Если я придумаю, как тебя можно будет сюда вовлечь, то дам тебе знать.

Император едва слышно скрипнул зубами от злости, но Председательница это заметила и мысленно усмехнулась. Ещё бы он не злился! Она только что отправила его заниматься оружием, вместо того, чтобы позволить принять участие в поиске артефакта. Тут любой был бы недоволен. Кому вообще есть дело до этих железяк, когда возможности Имперского Зодиака почти что неограничены в области магии?

Когда раздраженный член правящего круга покинул кабинет главы, она устало вздохнула. Весы напряг такой вот необычный интерес к артефакту со стороны того, кто, как правило, прежде молча выполнял свою работу и никогда особо этим не интересовался. До недавнего времени. Что же с ним произошло? Пожалуй с этим человеком надо быть аккуратнее, ведь он продолжал вызывать всё больше вопросов к себе. Впредь она будет проявлять большую осторожность при общении с ним, пока их план не будет выполнен полностью. А потом о всех её неприятелях и врагах Весы сможет забыть раз и навсегда…

Глава 15 Возвращение в Султ

Провинция Колмогрэн

Горы Доблестного Поля

Местность оказалась далеко не самой удобной для движения на лошадях. Каменистая почва, местами проваливающаяся в большие и малые увалы, мешала ехать равномерно. То и дело нам приходилось менять курс и петлять между холмиками и склонами, а также уводить коней от булыжников и прямого подхода к горам.

Впереди нас ждали несколько дней дороги, хотя если такой темп сохранится, то до Султа мы доберемся не раньше, чем через неделю. Вполне возможно, что стоит нам пересечь Доблестное Поле, как довольно быстро попадём на дорогу между Вонком и Султом, но я не был в этом уверен. Я вообще был мало в чём уверен, и вся эта затея казалась трудновыполнимой. Вот только другого выбора у нас не было.

Рисковать новыми попытками путешествия на фрегатах мы не стали. Слишком большой риск напороться на очередную атаку. Тем более, что мы ещё после прошлой не шибко-то восстановились…

Путь через Тайл нам тоже был закрыт. Город сейчас в плачевном состоянии и, вполне возможно, уже захвачен Падшими Легионами. Остаётся пробираться через поле и эти проклятые горы.

— Уверен, что мы найдём там помощь? — вдруг спросил у меня Гриша, поравнявшись с моей лошадью, — сомневаюсь, что рейл Комиссаров будет тебе помогать.

— Я и не рассчитываю на него. В Султе сейчас есть люди, к которым можно обратиться. Хотя сейчас они скорее всего будут заняты подготовкой к обороне города. И наши проблемы волнуют их в последнюю очередь. Но попытаться всё равно стоит.

Парень пожал плечами.

— Возможно и стоит, но что-то мне подсказывает, что в ту деревню с тобой мало кто отправится.

— Как насчёт тебя?

— Сложно сказать, — Гриша задумался, — это чересчур опасная затея, учитывая тот факт, что там находится Гранд-ущелье. Тем более я не до конца понял, для чего нам вообще стоит это делать.

Да уж, тут и я порой задумываюсь, а стоит ли вообще туда соваться? Но сколько не обдумываю сложившуюся обстановку в стране, понимаю, что рано или поздно это всё равно сделать придётся. И уж лучше добраться до артефакта раньше, чем сделает это Зодиак.

У меня было достаточно времени, чтобы ознакомиться с четвёртой частью Тома Достоинства. Как я и предполагал, там было подробнее расписано про «Чёрный Ритуал Пустоты», и у меня наконец получилось узнать правду. Пугающую, чертовски неприятную, но правду.

И, как оказалось, именно моя версия была верна . Вернее, наша с Виолеттой. Книга дала подробную информацию касаемо того, что же именно послужило первопричиной появления Темнейших Зарождений, а затем их трансформации в Ужасающие Разломы. Как оказалось, виной всему стал именно ритуал.

Это древний, далеко не самый известный

О, нееет…. Всё оказалось куда интереснее…

Чтобы активировать процесс, достаточно всего одного предмета. ОДНОГО!!! Кто бы мог подумать?! Круг может заполняться постепенно и с каждым прибывшим артефактом эффект ритуала будет усиливаться. Вот почему начала появляться тьма, вот почему потом образовались Зарождения. После они превратились в Разломы, а затем, когда прибыли «Очки Чар» рейлы Панфиловой, Разлом в Ласе превратился в Гранд-ущелье. Со следующим артефактом - Посохом Клифа, усилилось влияние тьмы, а также твари из разломов стали вести себя в разы яростнее. Они прорвали обороны большинства Бастионов и атаковали города.

Финальной стадией здесь указывался некий Разлом Хаоса, который окончательно принесёт погибель и смерть всему живому. У меня уже есть доказательства того, что последние два артефакта забрали представители Имперского Зодиака. Это не может быть простым совпадением, а значит они в этом как-то задействованы. Осталось лишь понять, как именно и не позволить им завершить начатое!

В книге указывалась чёткая последовательность предметов, под какими номерами они должны поступать в Ритуальный круг. И следующей в списке после Посоха Клифа значилась пространственная пирамида. Собственно говоря, именно из-за неё мы и двинулись в Султ. Как указывалось в книге, пирамида состоит из трёх равных частей, которые разбросаны по стране.

Основная проблема поиска этих частей заключалась в том, что они могли перемещаться. Исчезать, а затем снова появляться, но уже в разных точках. Искать подобные части можно было бы бесконечно долго, если бы не одно маленькое уточнение, которое изложил автор книги. Эти самые части привязаны к конкретной геолокации. То есть они находятся в пределах нескольких километров от той местности, где впервые появились.

Стоило мне только прочитать об этом уточнении, и что именно представляют собой эти составные части пирамиды, как я сразу же вспомнил кристалл, который перенёс меня в Этернейт. Вот, что нам было нужно! Найти этот самый кристалл! Причём я прекрасно помнил, как встретил его потом всё в том же месте, где и появился в этом мире.

Деревня Ласа, та самая река…

Кристалл должен находиться сейчас там. Найду его первее Зодиака, который я подозревал больше всего, и дело будет в шляпе. По крайней мере частично. Оставалось решить вопрос с тем, как повернуть ритуал вспять. К сожалению Том Достоинства не содержал в себе подобной информации, так что придётся изрядно поломать голову над этим вопросом. Но это будет уже потом, пока стоит сконцентрироваться на текущих задачах.

Следующие два часа пролетели практически незаметно. Во многом это было связано с тем, что в такой темнотище чувство времени теряется напрочь. По ощущениям прошло около двух часов, а как оно на самом деле, я не знал.

Остановились мы только тогда, когда впереди показалась река и дальнейший путь оказался перекрыт.

— Сделаем привал, наберёмся сил, а после продолжим движение, — коротко отозвался Евдокимов, спрыгивая с лошади.

— Знать бы ещё, как это сделать, — я прищурился, пытаясь разглядеть окрестности, — водный поток мешает двигаться вперёд.

— Что-нибудь придумаем, но пока что не помешало бы отдохнуть.

В этом плане я был с ним солидарен. Устало вздохнув, соскочил на землю и огляделся. Сплошная темень, в которой ничего не было видно дальше пятидесяти метров. Условия не самые благоприятные, но приходилось работать с тем, что имеем.

Гриша привязал лошадей, после чего отправился искать дрова для костра. Я же двинулся на разведку местности, выбрав путь вдоль реки. Её ширина составляла порядка пяти метров, а глубина точно больше метра. Вброд не перейдёшь, особенно с лошадьми, поэтому необходимо найти обход либо участок, где река сужается. К счастью, нам повезло. Примерно через пятьсот метров от той точки, где сделали привал, я нашёл идеальное место для перехода на другой берег. Даже глубина уменьшилась, так что здесь лошади пройти смогут беспрепятственно, а значит проблем с дальнейшим продвижением возникнуть у нас не должно.

Я довольно улыбнулся, а затем двинулся в обратный путь. По большей части торопиться нам было некуда, а рисковать двигаться ночью мы не захотели, поэтому было принято решение переночевать прямо здесь. Из запасов у нас было достаточно продовольствия, чтобы не умереть с голоду. С водой тоже никаких проблем не наблюдалось.

Буквально в нескольких десятках метров от речного берега начинались скалы, плавно переходящие в горы. Заночевать решили рядом с ними прямо на земле, заранее подложив ткань, которая служила нам чем-то вроде простыни. После того, как приготовили на костре рыбу и вкусно поужинали, мы отправились спать.

Заснуть получилось не сразу, ведь мою голову никак не могли покинуть тревожные мысли. Я постоянно думал о той информации, что вычитал в томе Достоинства. Чтоб меня волной накрыло! Как же так?! Чёрный Ритуал! Сложно было даже представить весь тот масштаб угрозы, которая нависла над нами прямо сейчас. Десять артефактов из двенадцати уже найдены, а это значит, что до окончательного завершения ритуала осталось каких-то жалких два предмета. А дальше наступит мрак…

Вообще в книге смутно упоминались последствия ритуала. Мол, он способен призвать древнюю сущность из другого мира, которая погубит всё живое в Этернейте. Звучало странно и размыто, не совсем понятны детали. На кой ляд тогда потребовалось Зодиаку его призывать? Хотя я ещё сомневался в том, что за всем этим стоит именно он. Да, я знал, что за кражей Посоха Клифа точно ответственны Скорпион со Стрельцом. И я практически на сто процентов уверен в том, что Панфилову прикончил именно Стрелец. Но у меня не было точных доказательств того, что Очки Чар и Кэлвазовую маску забрали эти люди.

Но раз больше подозревать было некого, остановиться пришлось именно на этом варианте. Мелькнула было мысль рассмотреть фигуру Яковлева. У него оказался один из Томов Достоинства, причём неизвестно откуда. Вполне возможно, что владеет чем-то ещё безумно ценным, но есть ли у него Артефакт Величия? Почему-то в этом я сомневался. Скорее всего все возможности и сила есть только у Зодиака. Ибо других столь влиятельных персон, кто бы смог провернуть нечто подобное, я попросту не знаю.

Как же тяжело! Всё это лишь мысли, мои догадки и подозрения, которые толком ничем не подкреплены. За правдой придётся копать глубже и далеко не факт, что вообще докопаюсь…

На этом моменте я все же отбросил все лишнее из головы и попытался

— Петя, Пётр, Петруха, АУУУУ!!!

— А-а? — мои глаза распахнулись крайне неохотно, да и то пришлось сразу же зажмуриться от яркого солнечного света, — да, да… я слышу…

— Оно и видно, как ты слышишь, — фыркнул парень, хлопнув меня по плечу, — минут пять пытаюсь тебя разбудить. Давай вставай, нам ехать пора.

Я сладко потянулся и перевернулся на спину, ещё сильнее зажмуривались. Как же я так крепко спал? То ли настолько сильно устал после всех этих приключений…

Но лежать дальше уже не стал. Поднялся на ноги и оценил обстановку. Гриша уже успел приготовить завтрак и дожидался меня у костра с яичницей, кусочками вчерашней рыбы и овощами. Все оставленные нами вещи находились на своих местах, как и лошади.

Подойдя ближе, уселся на бревно и приступил к принятию пищи. Чуть позже, после завтрака, мы потушили костёр, более менее убрали за собой, а затем выдвинулись в путь в том направлении, где я вчера отыскал переход на другой берег.

Оказавшись на противоположной стороне, продолжили путь по направлению к Султу. Справа от нас уже замаячили Угрюмые Горы, а это значит, что до дороги, связывающей Вонк и Султ осталось не так далеко. Но так я думал поначалу. Пришлось потратить полдня прежде чем мы наконец ступили на эту самую дорогу.

Но вместе с тем можно было спокойно выдохнуть. Этот путь не представлял опасности, и по дороге до города мы точно сможем найти какую-нибудь забегаловку, чтобы перекусить и даже нормально поспать. С деньгами у нас проблем больше не наблюдалось, за что спасибо можно сказать Яковлеву и его хранилищу.

Хотя несмотря на это у меня всё равно были подозрения насчёт того, что по дороге могут встретиться криминальные элементы и напасть на нас. Отчасти обусловлено это было тем, что в стране царил беспорядок, вызванный Разломами и Падшими Легионами. Хочешь не хочешь, а наверняка встретишь тех головорезов, которые желают нажиться на горе простых людей. Так что я был готов к встрече с такими личностями. Магией пользоваться теперь мог спокойно, да и если что Гриша спину всегда прикроет.

Но, на удивление, путь выдался беззаботным, хотя нам частенько попадались путники, движущиеся от Султа в сторону Вонка. Впрочем это и неудивительно, учитывая, что сейчас творилось в городе. Наверняка желающих покинуть столь опасное место будет много. Мы же, в глазах этих самых путников, выглядели откровенными идиотами или же самоубийцами. Кто знает, отчасти оно так и есть, учитывая, что мы намеревались сделать. Всю дорогу я старался не думать о том, что будет, если не найду поддержки у Джека или Варрадина. Однако подобные мысли то и дело крутились в голове, не давая покоя. Вполне возможен тот сценарий, когда нас прогонят взашей и попросту не позволят двинуться к Ласе. Хотя я всё же старался мыслить оптимистично несмотря на всю серьёзность ситуации.

Султ встретил нас своими каменными, укреплёнными стенами лишь на четвёртом дне пути. То есть уже наступил декабрь, когда мы добрались до города. Хорошо, что Сетрадия находилась на юге Сэвирага и имела благоприятный климат, а иначе сейчас в той одежде, которая была на нас, мы бы сто процентов замерзли.

Обычно серьезные похолодания ожидаются во второй половине января и длятся вплоть до конца февраля. Так мне сказал Евдокимов, да и по рассказам местных жителей я нечто подобное тоже слышал. Поэтому пока что на этот счёт можно было не переживать.

Ворота города были открыты, но на выходе дежурили сразу десять стражников, которые внимательно следили за обстановкой.

Что-ж, оставалось надеяться, что прибыли мы сюда не зря…

Глава 16 Новый союзник, древняя загадка и горная крепость

Провинция Аминкон

Султ

Стража пропустила нас внутрь крайне неохотно. Пришлось изрядно постараться, чтобы уговорить их дать нам пройти. Как оказалось, город сейчас находился в процессе эвакуации. Всех, кто не способен его защитить, уводили в сторону Вонка. По большей части это были женщины, дети и старики. Тех, кто мог сражаться, оставляли. А вот внутрь пропускать явно не собирались, что и доложили нам стражники.

Во всяком случае сопротивлялись они прилично, пока Гриша не достал золотую монету. Как оказалось, золото обладает куда большим даром убеждения, чем язык. Кто бы мог подумать? Я мысленно хмыкнул при виде этой картины. Хотя вряд ли стоит этому так уж удивляться, учитывая в какое время и в какой мир я попал.

Оказавшись внутри, прошли всего сотню метров, прежде чем встретили очередную пару стражников, которая сочла нужным до нас докопаться:

— Вы почему не на работе? — хмуро вопросил один из них, подозрительно прищурившись — забыли приказ?

Мы с Гришей переглянулись, думая над тем, что же им ответить. Если опять браться за золото, то к вечеру мы останемся с голыми карманами. Нет, тут нужен другой подход.

— Мы как раз на неё и отправлялись, пока вы нас не остановили, ваша милость, — вежливо ответил я, чуть склонив голову.

— Откуда? Вы время видели? Или забыли распорядок дня? — недоверчиво произнёс второй.

— Добрым людям уже пообедать нельзя? — вступил в разговор Евдокимов, чуть улыбнувшись, — мы пропустили время, увлекшись задачей, вот и пришлось слегка отклониться от графика. Зато дневной план практически выполнили.

Я понятия не имел, о чем идёт речь, но надо было играть роль, поэтому кивнул, подтверждая его слова.

— Куда вас распределили, кто главный? — продолжил допрос первый.

Вот ведь гад! И что тут говорить?! Гриша тоже замялся, что не укрылось от глаз второго стражника. Он резко подошёл к нам, обнажая меч.

— Вот вы и попались, голубчики! ВЗЯТЬ ИХ!

Я хотел было рвануть вперёд, но первый успел сбросить меня с лошади одним резким толчком. Второй планировал проделать то же самое с Гришей, но парень оказался расторопнее меня и успел выскочить вперёд. Вот только далеко он не уехал. Один из подоспевших стражников метнул в его лошадь копье, и бедное животное упало на землю, громко заржав от боли.

На нас выскочила целая толпа вооружённых мужей, справиться с которыми уже не представлялось возможным. Меня

— Ещё один беглец? Прискорбно. В казематы его.

— Подождите, стойте! — громко выпалил я, — мы не беглецы.

— Брехня это всё, — уверенно заявил тот стражник, что сбросил меня с коня, — они даже не знают, куда их прикрепили.

Выслушав своего подчиненного, командир повернулся ко мне и медленно спросил:

— Место работы и имя главного.

— Городские стены, эдл Панкрат Варрадин, — выпалил я то, что первое пришло в голову.

Пару секунд командир думал над моим ответом, а затем слегка улыбнулся.

— Варрадин говоришь? Что-ж, мы проверим, говоришь ты правду или нет. Отвести их к эдлу! Сейчас же!

Стражники толкнули меня вперёд и повели по городу. Евдокимову тоже заломили руки, и не давали даже малейшей возможности вырваться. Неужели моя идея сработала? Я даже как-то не верил в это, учитывая тот факт, что ляпнул фразу наугад. Я понятия не имел, где сейчас находился эдл, но судя по всему попал в точку.

И нас действительно увели к стене, где в этот момент было просто уйму народа. Разглядеть в этой толпе моего наставника было практически нереально. Зато меня заметил кое-кто другой...

— ПЕТЯ!!! — радостный женский возглас вдруг резко пронзил мои уши и глубоко отозвался прямо в сердце.

Всего пару мгновений спустя, минуя стражников и их командира, хрупкое девичье тело рухнуло в мои объятия. АДЕЛИНА! Проклятье, как же я рад был сейчас её видеть...

— Это что ещё такое?! — опешил глава стражников, — уберите её, живо!

Двое из них попытались забрать Аделину, но девушка вцепилась в меня, как клещ, и не намеревалась так легко сдаваться. По крайней мере так было до тех пор, пока не пришлось задействовать ещё одного мужика. Втроём они наконец смогли отцепить Крижанскую, которая отнюдь не выглядела довольной от такого поворота событий.

— Что вы себе позволяете? — возмутилась она.

— У меня к тебе тот же вопрос, милочка, — командир подошёл к ней поближе, а затем хмуро оглядел нас, — какое право ты имеешь препятствовать городской страже?

— Я вам не препятствовала! Лучше скажите, капитан, почему этот человек задержан?

— Тебя это вряд ли касается, — начал злиться командир стражи, — даю тебе последний шанс уйти, а иначе…

— И не подумаю!

Аделина выглядела очень серьёзной. Отступать явно не собиралась, хоть и в подобном поступке особого смысла не было. Все равно Варрадин и даже Джек Леонидович меня знают, а вот подставляться ей лучше не стоит.

Только я хотел это сказать, как стража успела связать руки девушке и дальше нас повели уже вдвоём.

— Ты как? — настороженно спросил я, — цела?

— Разумеется, — уже более спокойным голосом ответила Крижанская, — я безумно волновалась за тебя! Ни слуху ни духу за последнее время, не приведи Творец случиться чего могло!

— Вообще-то оно и случилось, — я хмыкнул, вспоминая подробности нашего воздушного путешествия.

Глаза девушки расширились от изумления, но все подробности я ей расскажу позже. Пока надо было отделаться от этих приставучих змей. В конечном счете они завели нас в какой-то дом, переоборудованный под командный штаб. Именно там и оказался эдл Панкрат Варрадин вместе с другими важными персонами. Как я понял, это командиры разных отделений стражи, народного ополчения и прочего в том же духе. И в этот момент времени у них проходило нечто вроде военного собрания.

Стоило моему наставнику увидеть вошедших, как он тут же возмущенно нахмурился.

— Не понял, почему эти люди задержаны?

Глава этой группы, который успел меня за это время изрядно так выбесить, спокойно пояснил:

— Ваша милость, этот парень, — он указал пальцем на меня, — был замечен вместе с этим молодчиком, — в этот раз палец показал уже на Глеба, — на городских улицах. Они нарушили утвержденный распорядок дня, вдобавок ко всему показались нам подозрительными. Они сообщили нам, что вы их командир. Знакомы вам эти лица?

— Разумеется, знакомы, идиот! — покачал головой Варрадин, подойдя к нам ближе, — немедленно отпустите их.

Капитан явно растерялся от такого наезда в свою сторону. Пожалуй, его даже можно было понять, он ведь выполнял свою работу.

— Но…

— Никаких но, оставьте всех троих здесь, а затем проваливайте. Ищите других виновных.

— Слушаюсь, ваша милость, — в смятении пробормотал тот, а затем вывел своих людей на улицу и скрылся в толпе.

Я же благодарно улыбнулся своему спасителю и размял затёкшие руки.

— Очень признателен вам, наставник! Боюсь, нам бы…

— Что вы оба здесь делаете? — даже не дав мне договорить глухо произнёс он, — почему не в столице?

Теперь пришёл мой черёд удивляться. Похоже Варрадин сегодня в плохом настроении.

— Мы должны были отправиться в Клейн на фрегате прямиком из Тайла, профессор, — ответил Гриша, — но до города так и не добрались. На нас напал варракс.

— Вот как? — эдл нахмурился, вернувшись к столу, на котором лежали раскрытые карты, бумаги и письменные принадлежности. За стульями вокруг стола сидели те самые командиры, которые пока что хранили молчание. Судя по всему из них всех главным был именно Варрадин. — Выходит эта тварь ещё жива…

— Мы полагали, что её убили в Тайле, — шепнула мне на ухо Аделина, — после того, как его заметили в городе, ящер пропал. Здесь ходят разные слухи, что с ним могло приключиться.

— Боюсь даже сотня лучников его не убьет, даже при самом лучшем раскладе, — скептически проговорил я, понизив голос.

Но Варрадин меня все равно услышал.

— Это мы ещё посмотрим. Если хоть одна тварь из их семейства покажется в городе, я лично возглавлю атаку.

— Я думаю юноша прав, — подал голос один из командиров, — варраксы известны своей грозной силой. С ними обычный подход не сработает, надо думать иначе.

— Интересно как? — внезапно расправил плечи эдл, — я не собираюсь позволять ему убивать моих учеников, боясь самому выступить против него. Если того потребует случай, я сделаю это без колебаний!

— Наставник, мне кажется есть и другой вариант, — немного подумав, произнёс я, привлекая его внимание.

— Какой?

— Поставить против него того, кто обладает подходящими силой и возможностями. Обычный лук с обычными стрелами скорее всего здесь не

Аделина внимательно слушала меня, прищурившись. Панкрат Варрадин лишь усмехнулся.

— Неужели ты имеешь ввиду себя? Уж прости, Лаврентьев, но твоих сил пока недостаточно, чтобы справиться с взрослым варраксом, а других зодиакальных Стрельцов в городе нет.

Вот как? Думаю у меня были бы какие-нибудь шансы. Хотя не стоит строить из себя всемогущего, однажды такой подход выйдет мне боком. Пожалуй наставник прав, моих сил тут точно не хватит.

— Я согласен с вами, но есть ведь и другие способы, — загадочно улыбнувшись, проговорил, чем вызвал смятение у всех остальных.

— О чём идёт речь? — напрягся эдл, — может уже скажешь?

— Наставник, мы могли бы поговорить с вами наедине? — вместо ответа вопросил я, покосившись на остальных командиров в комнате.

Варрадин колебался всего пару секунд, после чего кивнул.

— Что-ж, значит на сегодня наше собрание закончено, друзья, — он обратился к своим коллегам, которые явно не были довольны таким раскладом. Но всё же через какое-то время они собрали вещи и покинули дом, откланявшись Варрадину.

После того, как внутри остались только мы четверо, я мог говорить спокойно.

Панкрат в этот момент подошёл к ведру с водой и, наполнив кружку до краёв, сделал несколько глотков. Он повернулся ко мне и кивнул.

— Докладывай, что там у тебя.

Собравшись с духом, я начал рассказывать, практически ничего не утаивая. Пришлось сообщить и о том, что нашёл Том Достоинства, и рассказать о всех своих мыслях и предположениях насчёт следующего артефакта. Варрадину я доверял, поэтому надеялся на то, что он сможет мне помочь.

— Что же касается уничтожения варракса, то можно использовать артефактное оружие, например арбалеты с соотвествующими болтами. Если снарядить ими отдельно выделенную группу воинов, то у них будет шанс задеть ящера, а быть может и убить, — закончил свой рассказ я.

Примерно две минуты наставник молчал, переваривая услышанное.

— Выходит ваша версия оказалась правдивой, студент, — печально вздохнул он, сделав очередной глоток воды, — всему виной послужил ритуал. Проклятье! Мне стоило догадаться об этом раньше…

— Но кто мог его устроить? — поразившись услышанному, спросила Аделина, — неужели действительно Зодиак?

— Ты же помнишь, как они напали на нас в доме Валлойева, — отозвался я, — Скорпион и Стрелец убили профессора, а затем выкрали Посох Клифа. После чего артефакт пополнил ритуальный круг, усилив воздействие Чёрной Погибели.

— Это очень серьёзное обвинение, Пётр, ты же понимаешь? — обратился ко мне наставник, — говорить о том, что во всём виновен правящий круг империи — очень опасно. Если это правда, они тебя попросту убьют, а если нет, то всё равно убьют за лжесвидетельство.

С этим трудно поспорить. Та игра, которую я затеял, может стоить мне жизни. Но в противном случае этой самой жизни всё равно не будет, если ничего не предпринять. Крайне паршивая ситуация, если честно.

— Я знаю, но другого выхода нет, — вздохнул я, — надо действовать сейчас, опередить их и не дать им заполучить фрагмент Пирамиды. А иначе ритуал приблизится к своей финальной стадии.

— Куда уж ещё хуже-то, — невесело усмехнулся Гриша.

— Хорошо, Пётр, — немного подумав, кивнул Варрадин, — в прошлый раз во время нашего разговора я не воспринял тебя всерьёз, но сейчас готов исправить это. Если в наших силах помочь простым людям избежать гибели, то мы должны это сделать. Значит, ты говоришь, Том Достоинства у тебя?

Я достал книгу и без лишних колебаний передал эдлу. Мысленно же я ликовал, радуясь тому, что хотя бы его получилось привлечь на нашу сторону. Небольшая, но всё же победа.

Панкрат положил книгу на стол и раскрыл её. На одной из страниц он прочитал фразу, разгадать смысл которой у меня пока так и не получилось.

— «В Обители камня и костей, в окружении скалистых пик и обрывов, найдёшь ты Великую силу, что сокрушила континент». Что бы это могло значить? — нахмурился он.

— Не могу сказать, но это может быть ключ к тому, чтобы найти способ убийства варраксов или тех же самых легионов.

— Обитель камня и костей, — задумалась Аделина, — это значит кладбище?

— Как вариант, — пожал плечами Евдокимов, тоже начав думать над разгадкой, — где ещё могут быть кости? Да и про какую Великую силу идёт речь?

— Я полагаю, что эта самая сила сокрыта в чём-то, возможно в артефакте, — сказал я.

— Драссаз, — глухо произнёс Панкрат, подняв на нас глаза, — вот про что здесь говорится. Эта крепость и есть обитель камня и костей, потому что буквально выбита в скалах. А кости - это скелеты бывших правителей, всех Сетрадиных. Мои предки не хоронили членов семьи в столице, они использовали для этого единственное место, куда невозможно попасть простому смертному. Драссаз находится в горах, на приличной высоте и туда летали исключительно на варраксах.

Надо же! Всё-таки не жалею, что решил прибегнуть к помощи этого человека. Фиг бы я сам догадался о подобном.

— Но про какую силу тогда идёт речь? — спросил Гриша, — разве в крепости есть что-то ценное.

На это эдл лишь пожал плечами.

— Никто не знает, а единственный способ проверить — добраться туда лично.

— По всей видимости, без этого оружия нам не обойтись, — хмуро заявил я, — вряд ли есть другие способы добраться до Ласы живыми.

— Но ведь у нас нет возможности попасть в крепость без варракса, — заметила Аделина.

— Вообще-то, такой способ очень даже может быть, — нахмурился наставник, — дед мне говорил об этом, но подробностей я уже не помню. Если коротко, то путь в крепость может лежать не только по воздуху, но и через тайную тропу в горах. Вроде как её проделал один из Сетрадиных, чтобы спуститься вниз, когда его варракс улетел из крепости. На тот момент артефакты связи ещё не были изобретены и сообщить кому-либо о своей проблеме он не мог, поэтому пришлось думать над тем, как выбраться наружу другим путём.

В очередной раз поражаюсь этому человеку. Это же как раз то, что нам и нужно!

— Отлично, тогда выдвигаемся в путь, — довольно произнёс я.

— Не так быстро, Лаврентьев, — хмыкнул наставник, — прежде всего мне необходимо поставить в известность Командующего городской стражей, да и плюс ко всему надо тщательно продумать

— Хорошо, — согласился я, — позволите пойти с вами к Джеку Леонидовичу?

— Ты знаком с Командующим? — удивился эдл, на что я лишь кивнул, — удивительная ты персона, Пётр, но не имею ничего против. Как раз и расскажешь ему о причине нашего ухода.

— А что по поводу нас? — напряглась Аделина, — что нам делать?

— Деля, прости, но ты с нами не пойдёшь, — спокойно сказал я, хоть и понимал, какую реакцию услышу в ответ.

Пришлось потратить немало сил и нервов, чтобы убедить её остаться здесь. Какая же всё-таки упрямая у меня девушка! Рисковать ею мне не хотелось от слова совсем, итак виноват был за то, что притащил в дом Валлойева, где она чуть не погибла. Хотя и пострадал тогда я больше, но опасности Аделину всё равно подверг. А то, что мы намеревались провернуть сейчас, было в несколько раз серьёзнее. Кто знает, что нас будет ждать в той крепости? Кто знает о какой силе шла речь в Томе Достоинства? Быть может эта самая сила нас и погубит в конечном счёте. Поэтому я настоял на том, чтобы в этот раз отправиться без неё. Я даже не обижусь, если после нашего возвращения, она будет на меня злиться. Но всё-таки вынужденная мера, уж простите.

Гриша тем временем должен был собрать все необходимые вещи для похода, пока мы с Панкратом Варрадиным будем в Ратуше. Примерный список быстро составили и передали ему, а затем вышли на улицу.

По дороге до нужного места ещё раз обсудили подробности и составили план действий на ближайшее время. Как только дошли до городской Ратуши и зашли внутрь, сразу же увидели стражника, который подсказал, где можно найти Джека.

Командующий городской стражей сейчас находился в своём кабинете, что было нам только на руку. Значит никто не должен помешать.

По крайней мере я так думал ровно до того момента, пока не открыл дверь и не увидел того, кого видеть сейчас не хотелось от слова СОВСЕМ! Какого водяного он тут делает?!

— Ваше Величество, — пришлось резко кланяться, как того требовали правила. То же самое проделал и эдл Варрадин.

— Встаньте, — спокойно сказал Имперский Лев, — что вы тут делаете?

Благо инициативу взял на себя наставник. Я пока что был растерян и точно не знал, как себя следует вести в подобной ситуации.

— Ваше Величество, просим прощения за вторжение, мы планировали побеседовать с Командующим стражей. Но раз уж он занят, мы подойдём позднее.

— И что же вы хотели с ним обсудить? — голос за маской будто смягчился.

— Вопросы стратегии, Ваше Величество, — не колеблясь проговорил Варрадин.

На этом моменте я думал, Император нас отпустит, повелев приходить потом, но не тут-то было.

— Что-ж, это весьма полезно в текущей обстановке, проходите, я готов выслушать ваши предложения, — Лев пригласил нас внутрь.

Засада! Что теперь делать?! Не расскажешь ведь ему наши подозрения по артефакту! Придётся как-то выкручиваться.

Только мы зашли внутрь, как вдруг в кабинете раздался знакомый повторяющийся звук вызова, раздавшийся по артефакту связи. Как оказалось, принадлежал он именно императору.

— Можете пока начинать без меня, я подойду чуть позже, — сказал он, взяв в руки артефакт и скрывшись за дверью.

— Это наш шанс, — напряженно выдохнул я, посмотрев на Варрадина.

Он лишь кивнул. Джек Леонидович же был шокирован при виде меня, а затем не говоря ни слова резко обнял. От подобного действия удивился не только я, но и наставник.

— Уж не знаю, что вы оба тут делаете, но тебя, Петь, я безумно рад видеть! — улыбнулся Джек, — как ты тут оказался?

— Долгая история, — я лишь отмахнулся, — может потом расскажу, но сейчас у нас есть к тебе разговор.

— Какой? — он нахмурился, покосившись на Варрадина.

— Времени у нас, к сожалению немного, поэтому постараюсь рассказать вкратце, пока не вернулся император, — воскликнул тот, — последнее время Пётр проводил расследование, касаемо природы появления Ужасающих Разломов и вообще Чёрной Погибели в целом. Так уж вышло, что я оказался тоже здесь замешан и проконсультировал его касаемо этого вопроса. Как оказалось, этот студент — очень даже смелый и настойчивый человек. Он сумел найти один из Томов Достоинства и отыскать подтверждение того, что в деле замешан Имперский Зодиак и артефакты величия. Ритуал близится к завершению и когда это произойдёт, мир уже не будет прежним никогда.

— Что?! — челюсть Джека самым натуральным образом отвисла, — поверить в это не могу, неужели это правда?

— Да, — я кивнул, — ты знаешь, я бы не стал тебе врать, Джек. Тем более что это очень серьёзно.

— Сейчас мы отправляемся в Драссаз, который находится в Угрюмых Горах, где попытаемся отыскать нечто, что поможет нам в грядущей битве. Есть предположение, что эта вещь также позволит нам беспрепятственно добраться до Ласы.

— Ласы? Что вы задумали?! — нахмурился Емельянов, — там же сейчас буквально полчища тёмных тварей.

— Нам нужно заполучить Артефакт Величия прежде, чем до него доберётся Зодиак, — быстро проговорил я, буквально кожей чувствуя, что Лев вот-вот вернётся, — а находится он именно там.

— Это безумие, самое настоящее! — покачал головой Джек, — но я должен сказать об этом императору.

— Нет, этим людям нельзя доверять! — чуть ли не выкрикнул я, только потом поняв, что надо говорить тише.

— Основные подозрения падают на них, — пожал плечами Варрадин, — поэтому лучше пока воздержаться от этого.

— Что за бред? Льву можно доверять! — заверил нас Джек, — я в этом точно уверен.

— Это потому, что он сделал тебя Командующим стражей? — спросил я.

— Не только, мы уже через многое прошли вместе. Я видел, как он сражался бок о бок со стражниками, когда на Султ напали. Я уже понял, что он за человек, можешь не сомневаться во мне, Петь. Если спросить его напрямую, то вы сможете наверняка убедиться в своих предположениях, а не строить ложных догадок. Только надо сделать это осторожно, чтобы не дать повода на вашу казнь. Обвинять его и правящий круг точно ни в чём не стоит.

Гениально! Будто я и сам об этом не знал… Но как же не хотелось лезть в пасть акуле

Не успел наставник ничего сказать, как к этому моменту уже вернулся и сам Лев.

— Итак, рассказывайте, что вы там придумали, но только быстро. Времени у меня не шибко-то много.

Мы втроём переглянулись, и я постарался незаметно отрицательно покачать головой, чтобы дать знак Джеку, мол, не надо. Но тот видимо оказался такой же упрямый, как и Аделина.

— Ваше Величество, позвольте мне доложить о том, что они рассказали.

— Давай, я готов внимательно выслушать, — император кивнул, а затем отошёл к столу и присел на стул, скрестив руки на груди. Хоть за его маской и не видно было выражения лица, но я почему-то был уверен, что он заинтригован.

Глубоко вздохнув, Джек всё же выдал ему наши мысли, но хорошо хоть, что сделал это в более осторожном формате, поменяв Ласу на Изумрудный Бастион и упустив кое-какие моменты. Также он сообщил о наших планах двинуться в Драссаз.

После того, как Джек закончил, я крайне внимательно наблюдал за реакцией императора. Если за всем этим действительно стоит Зодиак, то по его реакции можно будет это понять. По крайней мере я так думал, но мужчина какое-то время просто сидел молча, анализируя услышанное и не говоря ни слова. В моменте он медленно опустил голову вниз, но из-за треклятой маски не понятно, как он отреагировал на услышанное. На миг мне даже показалось, что сейчас он отдаст приказ нас арестовать, но к счастью этого не последовало.

— Значит Чёрная Погибель была вызвана ритуалом, я так понимаю? — глухо вопросил он, подняв взор на нас с Варрадиным.

— Есть все основания предполагать, что это так, Ваше Величество, — сказал я, опередив наставника, хоть и чувствовал как бешено начало колотиться сердце. В любой момент всё могло пойти не по плану, но отступать уже некуда.

— Вы трое хоть понимаете, что с вами случится, если вы сейчас пытаетесь меня обмануть? Лгать императору — великий грех и ужасное преступление, поэтому я хочу знать, есть ли у вас доказательства ваших слов?

Вполне ожидаемая реакция, но благо у меня имелись эти самые доказательства.

— Разумеется, Ваше Величество, — стараясь держаться спокойно, произнёс я, а после достал из внутреннего кармана Том Достоинства и протянул Льву.

Тот принял книгу и положил её на стол, после чего раскрыл и быстро начал листать пожелтевшие от времени страницы. Наконец он добрался до нужного разворота и какое-то время читал, напрочь забыв обо всём остальном. Видимо и дела отошли на второй план. Мы же благоразумно молчали, но посмев ему мешать. Сейчас важно было, чтобы он нам поверил. Но как я понял, ему эта информация была неизвестна.

Остаётся только догадываться, почему? Либо я ошибся со своими обвинениями? Но и это маловероятно, ведь как минимум в двух артефактах я был уверен. Их точно забрали члены Зодиака! Какая-то путаница…

— Как это можно остановить? — первым делом спросил он, оторвавшись от книги и посмотрев именно на меня. От этой его маски и резкого взора я даже нервно сглотнул. По телу же пробежал такой холод, будто меня прогнали через морозильник.

— Не допустить, чтобы новый артефакт пополнил ритуальный круг. Найти его первее тех, кто за этим стоит, и укрыть в надёжном месте, — ответил я.

— И вы знаете, где этот артефакт?

— Лишь предположительное место, где находится одна из его частей. Пространственная пирамида поделена на три фрагмента, и есть шанс найти один такой. Без него артефакт невозможно будет собрать и добавить в ритуальный круг. Как минимум это поможет предотвратить дальнейшее распространение Чёрной Погибели.

— Однако добраться до Бастиона не получится, там сейчас вовсю кишат твари из Гранд-ущелья, — подал голос Джек, — поэтому придётся сначала найти способ, как решить эту проблему.

— И какой же способ вы хотите найти? — поинтересовался у нас император.

— Ваше Величество, не могли бы вы заглянуть на страницу тридцать восемь? — вместо ответа попросил Панкрат Варрадин.

Лев быстро отлистал назад и вчитался в написанное.

— Обитель камня и костей, да Великая сила, что сокрушила континент, — задумчиво прочитал Лев, — что это значит?

Варрадин коротко пояснил наши догадки, касаемо крепости Сетрадиных и дальнейшего плана, как туда добраться.

— Даже если вы и сможете предстать перед Крылатыми Вратами крепости, то открыть их у вас всё равно не выйдет, — покачал головой император, — согласно древнему заклятию, основанному на магии крови, открыть Врата может только кровный родственник династии. А Сетрадины вымерли уже да… Стоп, — он осёкся, а после посмотрел на эдла, — конечно, ты же Варрадин! Прямой их потомок!

На это наставник лишь кивнул. Ещё немного подумав, Лев закрыл книгу и поднялся, после чего двинулся к двери. Уже у самого выхода он повернулся к нам и произнёс то, чего я ожидал меньше всего на свете:

— Ни за что бы не подумал, что всё настолько серьёзно. Чёрный Ритуал Пустоты, Чёрная Погибель, Артефакты Величия, — тот, кто устроил эту игру, намерен довести начатое до конца. Но этого никогда не случится. Уж по крайней мере точно не пока я жив. Я отправляюсь с вами. Мы найдём ту силу, о которой говорится в Томе Достоинства, а затем заберём фрагмент прежде чем до него доберётся кто-то другой…

Глава 17 Багровые чаши и Королевская Галерея

Провинция Квазион

Клейн

Центральный Дворец Управления

— Ты точно уверен в этом? — настороженно спросила Дева, оглянувшись по сторонам.

— Конечно, — кивнул Рыбы, — раз все ищут два фрагмента, а пирамида состоит из трёх, значит один у неё уже есть. Заберём его и дело с концом.

— А что делать с ним? — женщина кивнула на грудь мужчины, где в потайном кармане камзола находился ещё один недостающий фрагмент, — ты же не хочешь собрать весь артефакт?

— Это было бы очень кстати, — хмыкнул он, просканировав местность с помощью магического зрения и убедившись в том, что путь свободен, — но для начала неплохо бы

Оба члена правящего круга юркнули в коридор и быстрым шагом двинулись вперёд. Поблизости никого быть не должно, а это значит путь свободен. Но Рыбы не был уверен в том, сколько времени у них имелось в запасе, так что придётся поторопиться.

Подойдя к двери, он достал из кармана свою недавнюю разработку. Маленький кинжал размерами не превышал даже кисть руки. Скорее его можно было бы назвать метательным оружием, вот только предназначался он совершенно для других целей.

— Я ещё не видела его в действии, — шепнула Дева, внимательно наблюдая за ним.

— О, зрелище тебе понравится, я обещаю, — довольно улыбнулся Рыбы и медленно поднёс кинжал к замочной скважине.

Разумеется на двери находился особый защитный механизм, действие которого основывалось на магии, но Весы даже не догадывалась, какую службу ему сослужила с этими материалами из Гранд-ущелья. Мужчина нашёл им достойное применение и смог использовать открывшиеся возможности на полную. Он и сам поначалу не был уверен в том, насколько полезным окажется раздобытое сырьё. Теперь же было вовсе не удивительно, почему Безумные готовы рисковать своими жизнями в Разломах ради добычи таких предметов. Да за один подобный материал целое состояние можно отдать!

Как только кинжал докоснулся до скважины, то моментально вспыхнул тёмно-зелёным свечением, а затем вошёл внутрь, минуя магическую защиту. Пару секунд спустя послышался щелчок, и дверь отворилась.

Дева восторженно ахнула, а Рыбы вновь улыбнулся и раскрыл дверь. Они сразу же зашли внутрь и увидели перед собой знакомый кабинет, где в самом центре стоял письменный стол Председательницы.

— Итак, времени у нас немного, поэтому придётся работать крайне быстро, — серьёзно произнёс Рыбы, — я буду искать возле шкафов, а ты займись столом.

— Хорошо, — Дева кивнула и сразу же принялась за дело.

Они моментально воспользовались магическим зрением, но в кабинете было довольно много предметов, которые издавали сияние. Узнать, что именно это за предмет, получится только в том случае, если взглянуть на него уже обычным образом. Рыбы попытался сравнить цвета сияния его фрагмента пирамиды с тем, что видел сейчас в кабинете, но как минимум четыре предмета светились схожим образом. Чтобы узнать, где фрагмент, придётся достать их все.

— Боюсь, что его здесь может и не быть, — обеспокоилась Дева, — кто знает, может она хранит его в другом месте?

— Может быть, но по крайней мере мы проверим самое вероятное, — ответил мужчина.

Пока он доставал различные шкатулки из шкафов и проверял их, Дева осмотрела стол и проверила несколько ящиков. В основном здесь находились какие-то документы и различные бумаги. В самом нижнем она увидела слабенькое свечение. Вряд ли это будет фрагмент пирамиды, но быть может ей повезёт?

Дёрнув за ручку, женщина поняла, что ящик закрыт на ключ. Она глянула на диван, где Рыбы оставил свой магический кинжал, и быстро забрала его. Уже с помощью этого артефакта вскрыла механизм и открыла ящик. Здесь тоже находились различные бумажки, но под ними лежал тот самый предмет, который издавал магическое свечение. Уже с помощью обычного зрения она взглянула на него и поняла, что это тетрадь или дневник. И почему он вообще светился?

— Нашёл! — внезапно раздался радостный возглас мужчины, который держал в руках новый фрагмент от пирамиды, — кто бы мог подумать, что она спрятала его именно здесь?

Дева слабо улыбнулась, а затем закрыла ящик и отошла от стола.

— Отлично, значит пора уходить отсюда! Не ровен час она придёт сюда.

— Согласен, только придётся замести за собой следы, чтобы не оставить подозрений.

В этот самый момент дверь кабинета резко распахнулась.

— Боюсь вам это уже не поможет… — раздался насмешливый голос Председательницы Имперского Зодиака, — неужели вы думали, что сможете незаметно пробраться в мой кабинет? И уж тем более выбраться отсюда так, чтобы я об этом не узнала?

Женщина аккуратно зашла внутрь и закрыла за собой дверь, встав прямо на проходе. Рыбы переглянулся со своей напарницей и медленно опустил голову вниз, тяжко вздохнув. Похоже он здорово облажался!

— Лучше оставь нас в покое, — стараясь держаться спокойно, проговорила Дева, — мы не хотим проливать кровь во дворце.

— Вот как? А значит обворовывать меня вы хотели? Я так и знала, что вам обоим нельзя доверять. С того самого дня, как вы оказались здесь, я уже это знала.

Рыбы покачал головой и усмехнулся.

— Это всё из-за нашего происхождения? В этом основная причина?

Весы оставила его вопрос без ответа.

— Я предлагаю вам следующий вариант развития событий. Отдаёте украденное вместе со вторым фрагментом, который оказывается всё это время был у вас. И ведь ни слова не сказали мне об этом! Как после такого с вами вообще можно иметь дело?! Впрочем это уже неважно, отдаёте и его тоже. А затем отправляетесь в казематы дворца. Вы проведёте там оставшееся время до окончания ритуала, но зато останетесь живы.

— А что будет, если откажемся? — уже зная, к какому раскладу он прибегнет, спросил Рыбы, — убьёшь нас? Членов Имперского Зодиака?

Весы лишь хмыкнула.

— Зодиак – это я! Не вы, не кто либо ещё, а только я одна. Так что мне плевать на вашу судьбу. Если откажетесь, попрощаетесь со своими никчёмными жизнями прямо здесь и сейчас.

— Ну ты и стерва! — в сердцах бросила Дева и активировала свой магический источник.

В тот же миг руки Весов оказались обхвачены толстыми сияющими лианами, взявшимися буквально из воздуха. Рыбы тоже не стал медлить и перешёл в атаку. Его пальцы вспыхнули ярким фиолетовым светом, а из спины буквально выросли голографические плавники, из которых моментально сформировались несколько мальков.

Император сделал шаг вперёд и выпустил мальков в направлении Председательницы. Однако и она медлить не стала. Тело женщины озарилось бордовым сиянием, а руки буквально выжгли мешающие лианы. Весы юркнула вниз, минуя атаку мальков и выбросила руку в сторону мужчины.

В ту же секунду красная волна, состоящая из сотен маленьких огоньков, сорвалась с руки Весов и атаковала императора, протащив его тело до самого конца кабинета и с шумом впечатав прямо в стену.

Не успела Дева вновь атаковать, как Председательница взялась и за неё. Тело Девы поднялось над землёй, а по обе стороны от неё прямо из воздуха сформировались две большие голографические чаши, которые были

Сама Дева оказалась в центре между ними и не могла пошевелиться. Весы подобралась поближе и сняла с лица только мешающую сейчас маску. Положив её на стол, она вновь глянула на предателей, но уже собственными глазами.

— Как бы я не хотела вас казнить прямо здесь и сейчас, вы проделали хорошую работу за эти годы, так что я готова дать вам ещё один шанс на сохранение ваших жизней.

— Вот значит как? — невесело усмехнулась Дева, — да пошла ты…

Весы скрипнула зубами от злости и вновь призвала силу.

— Что-ж, будь по-твоему, мерзавка…

Одним взмахом руки она начала оттягивать чаши в разные стороны, чтобы потом одним движением расплющить тело императрицы. Но в этот момент вернулся Рыбы. Он сосредоточился и выпустил в Председательницу сразу два десятка мальков, тем самым обстреляв Весы и отбросив её на несколько метров назад от Девы. Пугающие бордовые чаши замерли в натянутом положении. Рыбы успел чуть ли не в самый последний момент прыгнуть к Деве и отбросить её вбок, прежде чем Весы отпустила чаши. Те сорвались с места и с пугающей скоростью двинулись навстречу друг другу. Через пару секунд они соприкоснулись с громким хлопком и растаяли в воздухе.

Но Весы на этом не остановилась и снова ринулась в бой. В следующие тридцать секунд стороны пытались вывезти друг друга из строя, дезориентировать и одержать верх, но ни одна из них в этом не преуспела. Однако вечно так продолжаться не могло, и вскоре Весы всё же смогла выбить из Рыб сразу два фрагмента пирамиды. Они отскочили в дальний конец кабинета, в то время как император оказался возле выхода. Дева юркнула прямо к нему и успела выставить щит от новой атаки Председательницы. Та в свою очередь рванула к выпавшим фрагментам, а Рыбы с Девой, уже к этому моменту раненые и наполовину лишённые сил, вышли в коридор, где приняли решение бежать. Одолеть Весы у них не получится, уж больно сильна оказалась чертовка, а вот спастись шанс ещё был.

Конечно Председательница пыталась их догнать, но куда там. К тому моменту, как забрала фрагменты и вышла из разрушенного кабинета, на этаже уже никого не осталось. Чуть позже стало ясно, что оба члена Имперского Зодиака сбежали из Дворца Управления.

Женщина была вне себя от ярости. Ей стоило убить их сразу, не заморачиваясь. А теперь где их искать?!

— Мерзкие предатели, — со злостью выдохнула она, вернувшись в кабинет и оценив масштабы повреждений.

Она прошлась вдоль потрёпанного дивана, миновала разбитый шкаф и подошла к разваленному столу. Одна его половина лежала здесь, а другая аж в самом конце кабинета. Под грудой бумаг, часть из которых изрядно пострадала в ходе боя, она нашла поцарапанную маску. Затем её взгляд упал на комод, которому тоже изрядно досталось, и поняла, что могли пострадать очень важные вещи, которые в нём находились.

Нервно сглотнув, она раскрыла его и принялась лихорадочно перебирать свои бумаги, пока в конце концов не осознала страшную вещь.

— НЕЕЕТ! — Весы яростно взвыла, поднявшись на ноги, — Я УБЬЮ ВАС!!! УНИЧТОЖУ!!!

Только сейчас она поняла, что не уследила за кражей. Да, фрагменты пирамиды были у неё, но забрав их, она потеряла другой, не менее важный для неё предмет и безумно ценный источник информации. И за это преступление она готова была на многие, беспощадные и кровавые поступки…

***

Провинция Аминкон

Окрестности Султа

В это же время

Прежде чем ворота города закрылись за нами, я успел ещё раз всё детально обдумать. В итоге пришёл к выводу, что отступать назад теперь не вариант. Надо закончить начатое, при этом следить в процессе за тем, чтобы не возникло неприятных «казусов». Больше всего я не доверял этому самому Имперскому Льву, который вполне себе мог вести двойную игру и таким вот незамысловатым образом заполучить фрагмент пирамиды. И зачем я вообще ему сказал, где тот находится? Подставил сам себя…

Конечно я могу ошибаться, но пока точного ответа на этот вопрос не было. Император вёл себя доброжелательно и не давал лишних поводов для подозрений, разве что за исключением самого главного — он член Имперского Зодиака. А их я винил в ритуале больше всего. С другой же стороны, если он тут действительно не при чём, то может очень сильно нам помочь своей силой и своими возможностями. И чуть позже я понял, что так оно и есть на самом деле. По крайней мере выдвинулись мы в настолько полном обмундировании, насколько только можно было себе представить. У нас не было нужды абсолютно ни в чём: ни в еде, ни в артефактах, ни в оружии, ни даже в ночлеге. Ведь в тех нескольких постоялых дворах, где мы останавливались, нам естественно доставались самые лучшие комнаты.

Как ни крути, такой компаньон изрядно облегчал дорогу. Плюс ко всему меня радовал его обьём знаний и стратегическое мышление. Наверное из-за тех качеств, коими обладает Лев, и в частности его характера, Султ остаётся одним из немногих городов, которые до сих пор не были захвачены Легионами.

Кстати он же и объяснил нам с Гришей почему они носят такое название:

— Легионы Пустоты, или же Падшие Легионы представляют собой мутировавших разумных, которые когда-то даже обладали сознанием, — пояснил император, — сейчас же они являются пусть и сообразительное, но всё же мясо, ведомое кем-то по ту сторону Разломов. Нет никаких сомнений в том, что этими тварями кто-то управляет. У них точно есть лидер, но вот кто он, мы пока не знаем. Однако это лишь вопрос времени, я полагаю. Рано или поздно он или она себя покажет. Кстати, вы видели знамёна легионеров?

Мы с Гришей покачали головами, не припоминая ничего подобного. Мне вообще кажется, что я не видел ни одного их знамени.

— Они у них вообще есть? — скептически вопросил я.

— О, можешь в этом не сомневаться, Лаврентьев! Их знамя — смерть, что они оставляют после себя. Разрушения, трупы и реки крови —

— Получается это армия мёртвых, с кем мы сражаемся? — прищурился я, вспоминая подобную нечисть в кино из моего мира.

— Вовсе нет, это всё ещё живые существа, часть мозга у них вполне себе функционирует, но вот назвать их разумными — язык не повернётся. То, чем они заражены, — страшнейший вирус, которого в Этернейте не видели за всю его историю, — спокойно ответил Лев.

— Мёртвые ведут себя иначе, Пётр, — подал голос Варрадин, — уж поверь мне, я знаю о чём говорю. Тёмная магия для меня — как вторая кровь, так что я разбираюсь в этих вопросах вполне неплохо. Чтобы мертвяк протянул достаточно времени, его надо подпитывать энергией разумного, который его оживил. Эти же существа используют какую-то внутреннюю силу. Думаю, что её источником и служит этот самый вирус.

Да уж, оставалось лишь поражаться тому, с какой хренью мы имеем дело! Будь это армия мёртвых, возможно нам было бы даже проще, а здесь всё куда сложнее. Я ведь до сих пор не знал, что находится по ту сторону Разломов, и откуда эти твари вообще берутся. Впрочем, возможно ответ на этот вопрос не будет получен никогда…

К концу третьего дня пути мы добрались до Угрюмых Гор, где сделали привал прямо у подножья. Лошадей привязали, а сами подготовили всё необходимое для ночлега. Отправляться наверх будем ранним утром, так что лучше лечь спать пораньше.

Вся наша компания состояла всего из четверых человек: меня, Гриши, самого императора и конечно же Панкрата Варрадина. Лев настоял на том, чтобы Джек остался в Султе, ведь город не должен терять сразу двоих командиров, кто-то из них в любом случае обязан был остаться. Ну и конечно же Аделина, которую не отпустил уже я. До сих пор боюсь вспоминать о том, какой ценой у меня получилось это сделать. Надеюсь, что по возвращении в Султ, она меня не прибьёт, ибо девушка у меня с крайне своеобразным характером! Впрочем, мне это даже в ней нравится.

Перед сном мы поужинали у костра, заведя небольшой диалог касаемо дальнейшего плана действий после того, как обнаружим скрытое в замке оружие. Оставалось лишь решить вопрос с тем, как добраться до Ласы целыми и невредимыми, а затем таким же образом убраться оттуда. Один из наиболее подходящих и разумных вариантов — полететь туда на варраксе. Вот только оседлать мутировавшую тварь ни у кого из нас никогда в жизни не выйдет, а взять здоровую не получится уже по другой причине. Большая часть ящеров находится в столице, как сообщил Лев. Их берегут для обороны города и так просто забрать хотя бы одного из них не сможет даже император.

— Я уже пытался обеспечить их прибытие в Султ, но всё без толку, — произнёс Лев.

Остальные ящеры находятся во владении аристократов, которые хранят их, как зеницу ока, отчасти из-за всё той же цели — защиты своих владений.

Хотя, как мне кажется, если прям сильно постараться, то найти его можно. Но либо Лев не хочет этого делать по какой-то причине, либо это действительно далеко не так просто, как я думаю. Впрочем ладно, сначала надо разведать обстановку в Драссазе, а уже оттуда думать, как поступить дальше. Быть может варракс нам и не понадобится.

С этими мыслями я и заснул, погрузившись в убаюкивающую тьму. По крайней мере мне так показалось на первый взгляд, ведь, по ощущениям, уже пару минут спустя мне начал сниться кошмар. Всех подробностей я не помнил, но точно знал, что оказался в какой-то тёмной пещере, где находились гигантские скелеты и черепа неизвестных мне тварей. Я прогулялся по пещере, практически добравшись до самого конца, но в этот самый момент она начала обваливаться. Лишь чудом я успел выскочить наружу в последний момент, прежде чем груда тяжелых камней замуровала вход внутрь. Вот только на этом всё не закончилось, и сверху откуда ни пойми взялся тот самый варракс, что напал на нас во время полёта на фрегате. Его проклятое фиолетовое пламя сорвалось с языка и уже вот-вот должно было прожечь меня с головы до пят, как вдруг я проснулся.

К этому моменту уже наступило утро, а Варрадин вместе с императором крутились вокруг костра, судя по всему заботясь о завтраке. Я нервно сглотнул и вытер со лба выступивший пот. Проклятье! В гробу я видел такие сны!

Поднявшись на ноги, огляделся по сторонам и увидел Евдокимова, который в это время ещё крепко спал. По всей видимости нас решили разбудить попозже. Кое-как придя в себя, потянулся, а затем подошёл к ним и увидел жареное мясо, лепешки и небольшой набор маленьких помидорок. Скромно, но со вкусом, как говорится.

— Ваше Величество, — я поклонился Льву, на что он лишь кивнул.

— Уже проснулся? — хмыкнул Варрадин, — весьма вовремя, завтрак почти готов. Разбуди пока Евдокимова, а затем присоединяйтесь.

Гриша проснулся быстро и практически сразу учуял вкуснейший запах мяса. Так что уговаривать его поесть нам не пришлось. Во время принятия пищи у нас зашёл разговор о том, как найти дорогу в крепость. По большому счёту способов было всего два. Первый — прилететь туда на варраксе, а второй - использовать ту самую секретную тропу, про которую нам поведал преподаватель.

— Я узнал об этой истории от своего деда, — признался тот, — точная дата этого события остаётся неизвестной, но период охватывает от 300 года до 200 года. Естественно речь идёт о годах до Перерождения Этернейта. К тому моменту Драссаз уже был построен и служил родовой крепостью моих предков. Частенько они слетались туда на своих ящерах, куда никто другой никогда бы не попал. Замок был возведён таким образом, чтобы другой дороги не существовало. Впрочем, какое-то время так оно и было, пока в какой-то момент Релдон Сетрадин не оказался в замке один. Его варракс по какой-то причине самовольно улетел и продолжительное время не возвращался обратно. Тогда же Релдон принял решение спускаться самостоятельно. Порядка двух недель потратил он на то, чтобы вырубить себе путь и сделать тайную тропу, ведущую вниз. Об этом не должен был знать никто, поэтому история не самая популярная даже в наши дни.

— А вы знаете, где начинается эта самая тропа? — поинтересовался я.

— К сожалению

— Интересно выходит, — усмехнулся император, — но если точное расположение тропы нам неизвестно, то и терять время больше нельзя. Приступаем к поиску!

Завтрак был закончен в считанные минуты, после чего мы собрали оставшиеся вещи и двинулись в путь. Частично нам повезло, ведь с этой стороны гор можно было точно понять, где возможно наличие тропы, а где нет. Поэтому поиски проходили в быстром темпе. Уже через пару часов мы обследовали порядка пяти-семи километров, не найдя даже намёка на подъём.

Однако останавливаться на этом мы не собирались и продолжили работу. В конечном счёте добрались аж до середины леса, практически приблизившись к месту, где горы заканчивались. Вот только на это пришлось потратить весь день, и к тому моменту как на улице окончательно стемнело, мы всё ещё были внизу. А ведь нам ещё предстоял подъём наверх, который займёт неизвестно сколько времени…

— Ночуем здесь, а завтра всё повторяем по новой, — хмуро произнёс Лев, — доберёмся до места, где горы заканчиваются, а затем продолжим поиски с другой стороны.

Возражать никто не стал, поэтому вскоре мы уже легли спать. На утро повторили всё то же самое, что и вчера, приступив к работе. Как и предполагали ранее, пришлось дойти до самого конца, а затем развернуться. И вот здесь ситуация сложилась уже совершенно другим образом. Мы наконец увидели щель в скалах, смутно напоминающую пещеру. Может это оно?

— Надо проверить, — пожал плечами Варрадин, — схожу один, всё узнаю, а затем вернусь.

Чуть позже профессор снова оказался рядом с нами, но уже с улыбкой на лице.

— Похоже, это то, что нам нужно! — единственное, что он сказал, а затем снова скрылся за скалой.

Мы двинулись прямиком к нему, но как только приблизились к пещере, то сразу уже обнаружили, что внутри ничего не было — только тупик.

— И куда дальше? — напрягся Гриша, — здесь же никак не пройти.

На эти слова Варрадин лишь ухмыльнулся.

— Оглянитесь по сторонам, друзья, и скажите мне, что вы видите.

Я внимательно осмотрел камни, скалы и возвышающиеся глыбы Угрюмых Гор, но так и не смог понять, что именно должен был увидеть. Впрочем не я один оказался в подобной ситуации. Остальные, включая императора, тоже ничего конкретного не заметили.

— Здесь ничего нет, — подытожил я, — даже намёка на тропу.

Профессор лишь покачал головой.

— Конечно нет, если не знаешь, что надо искать.

После этих слов он отошёл на пару метров в сторону и взглянул на очередные булыжники, с виду абсолютно непримечательные. А затем повернулся к нам.

— Взгляните сюда, — и указал на них пальцем.

Часть из камней лежала недалеко от нас, в метрах, наверное, двадцати. А затем наблюдался довольно крутой подьём, сплошь усеянный очередными камнями. Обычные скалы и ничего больше.

— И что мы должны увидеть? — не понял Лев, — это же просто камни.

— А вот и нет, Ваше Величество, — довольный нашей реакцией, произнёс Варрадин, — переместите свой взгляд на центр этих камней, а затем расфокусируйте его.

Мы с Гришей переглянулись, не совсем поняв смысл подобных действий, но всё же повторили в точности, что он сказал. И вот здесь я действительно охренел! Стоило мне расфокусировать взгляд, как вдруг камни будто сложились в небольшую картинку, смутно напоминающую…

— Глазам своим не верю, это же крылья! — изумился Лев, — камни образуют изображение крыльев.

— Всё верно, — кивнул эдл, после чего подошёл к самому большому булыжнику, что стоял в центре между двумя огромными скалами. Лёгким движением рук он толкнул камень, и тот сам собой отъехал в сторону, открыв проход, — вот только крылья не простые! Они принадлежат варраксу, если вы успели заметить по их особой форме. Такой символ может значить только одно — тропа находится где-то здесь.

Не передать словами, как я был потрясен тем, что только что увидел. А ведь раньше мне приходилось наблюдать нечто подобное только в кино!

И действительно, стоило нам пройти в открывшийся проход и оказаться в замкнутом помещении, окруженными скалами, тропа нашлась довольно быстро. Она была грубо вытесена прямо из камней и земли и вела куда-то высоко наверх. В некоторых местах она петляла таким образом, что можно было легко сорваться и упасть, но к счастью, с нами ничего подобного не случилось. Всё же старались двигаться осторожно, без особой спешки. По пути наверх мы не переставали удивляться увиденному, особенно удивила реакция императора, который уже явно не жалел, что решил отправиться с нами.

Да и кто бы отказался посетить старинный замок некогда великой династии, о котором ходят самые разные легенды? Даже жаль, что Аделины с нами сейчас нет. Может мне и не стоило отказывать ей в этом путешествии…

Тем временем, где-то на середине пути, далеко впереди мы увидели башню. Ещё одно жуткое потрясение на сегодня, ведь башня была просто огромной! Она состояла целиком и полностью из тех же камней, что нас сейчас окружали, а её крыша будто упиралась в само небо. Чудовищно красивая и чарующая! Честно говоря, мне уже хотелось увидеть весь замок.

Однако преодолеть столь крутой подьём за раз у нас не вышло и пришлось делать привал. Вскоре на улице опять стемнело и каким-то чудом у нас получилось найти относительно нормальное место для ночлега. По крайней мере здесь была земля, а не эти бесконечные камни, спать на которых нам точно не понравилось бы. Подниматься в темноте никто из нас желанием не горел, так что пришлось ночевать здесь. Лично я скажу, что опыт интересный, пусть и не самый приятный.

На утро путь наверх продолжился и за оставшиеся несколько часов мы наконец смогли подняться. Вот тут-то я и остолбенел, когда увидел большую часть замка. Проклятье! Какая же это красота…

Башен здесь было не меньше десяти в общей сумме, а про крепости на стене я вообще молчу! И как интересно они смогли всё это построить на такой высоте?! Хотя в материалах недостатка Сетрадины точно не испытывали. Сюда мало что привозилось с земли, так что процентов девяносто

Тропа нас привела к тем самым Крылатым Вратам. Два конца стены упирались прямиком в очередные скалы, а посередине находились Врата, украшенные в стиле пары крыльев. Всё было высечено из камня и имело весьма привлекательный внешний вид. Что находилось за оборонительной стеной оставалось только догадываться.

— Остаётся решить вопрос, как попасть внутрь, — заметил Гриша, подойдя к вратам, — вскрыть их у нас точно не получится, разве что использовать магию. Но тогда существует риск обвала всей этой красоты.

— В этом нужды сейчас нет, — покачал головой Варрадин, а затем приблизился к вратам.

Он достал из-за пояса кинжал и сделал надрез на руке, обагрив клинок своей кровью. Затем поднёс раненую кисть к самому центру врат в специальный круг и слегка надавил. Первое время ничего не происходило, и я даже подумал, что на этом конец. Но затем камень впитал в себя кровь и сработал какой-то механизм, который внезапно раскрыл Врата. Те поддались с трудом и двигались крайне медленно, с жутким скрипом и тяжестью. Полностью раскрыться они не смогли, застряв на полпути, однако открывшегося прохода нам было достаточно, чтобы протиснуться на территорию.

Драссаз, конечно, впечатлял. Причём не только меня, но и даже самого Варрадина, который смотрел на него, прямо как ребёнок на любимую игрушку. Понять такую реакцию можно было без труда, ведь это всё-таки замок его предков. Частичка истории его семьи.

— Итак, мы добрались до нужного места. Осталось лишь понять, куда следует идти и что именно искать, — нарочито спокойно произнёс Лев, — какие есть мысли?

— Для начала поднимемся выше, к Башне Грома, — ответил Варрадин, — здесь мы вряд ли найдём то, что ищем.

— А что это за постройка? — спросил Гриша, кивнув в сторону обьёмного каменного здания, находившегося прямо напротив Врат.

— Это мёртвое хранилище, а позади него архив. Тоже интересное место, можно было бы ознакомиться с его содержимым, но сейчас на это нет времени, — отозвался профессор.

В итоге мы направились к ступеням, ведущим на следующий уровень. Именно там, на возвышении, располагалась центральная часть Драссаза — самая высокая башня, а также ряд других построек. Если где и имеет смысл искать что-то ценное, то именно там.

Ступени в длину достигали не менее пяти сотен метров и выглядели куда более аккуратно, чем те, по которым мы изначально поднимались. Видно было, что на эти уделялось гораздо больше внимания и сил. Хотя в целом даже несмотря на это, невооружённым глазом было заметно, что замок находился в запустении. За ним давным давно уже никто не следил, и часть конструкций треснула или обвалилась. Территория выглядела заброшенной, что накаляло общую обстановку ещё сильнее.

Поднявшись наверх, мы оказались прямиком возле Башни Грома. Отсюда она выглядела просто колоссальной! Таких больших построек я в этом мире ещё не видел.

— Размер обусловлен вместимостью варраксов, — видя наше удивление, пояснил профессор, — в основном они жили именно здесь, в особенности на верхних этажах.

— Неужели их здесь было настолько много? — изумлённо воскликнул Евдокимов.

— В лучшие времена - да, — без раздумий ответил тот, — однако эти самые времена продлились недолго, к сожалению.

При этих словах император усмехнулся, но ничего не сказал. Хотя наверняка хотел.

— Так, мы добрались до башни, но что делать дальше? — спросил я, решив на всякий случай сменить тему, — где можно найти то самое оружие?

— Надо подумать, — ответил Варрадин, — можно попробовать обойти каждое здание, каждый угол замка и тогда есть шанс что-то отыскать.

— Это слишком долгий вариант, — покачал головой Лев, — нужно ещё раз подумать над загадкой, как она звучала?

— «В обители камня и костей, в окружении скалистых пик и обрывов, найдёшь ты Великую силу, что сокрушила континент», — тут же проговорил профессор.

— С первой частью мы разобрались, остаётся подумать над второй, — уверенно произнёс Гриша.

— Получается так, — я кивнул, — но о какой Великой силе идёт речь?

— Сила, что сокрушила континент, — задумался император, — здесь упоминается континент.

— Это Сэвираг, — коротко отозвался Варрадин, — о другом даже речи идти не может.

— Почему же? — пожал плечами Гриша, — может Сетрадины достали какой-то могущественный артефакт по ту сторону моря, скажем, у эльфов?

— Об этом я ничего не слышал, — покачал головой тот, — но всё же я думаю, что это Сэвираг. Здесь мы выросли, здесь наша история и никогда в своей истории мы не покидали эту землю. Вся наша жизнь была именно тут.

— Но когда и какая сила могла сокрушить Сэвираг? — спросил Гриша.

— Лишь та, что имелась у Сетрадиных, — невозмутимо ответил император, — и никакая иначе.

— Надо учитывать ещё и временные рамки, — добавил Варрадин, — в замок не мог попасть предмет позднее сто семьдесят шестого года до Перерождения.

— Почему это? — не понял Евдокимов.

— В этот год произошла Гражданская Война, и мою семью свергли. Значит и доступ к замку был заблокирован.

— Но ведь род Варрадиных продолжил существовать, — заметил я, — разве никто из них ни разу за это время не посетил Драссаз?

— Возможно, но только не по земле, — задумался профессор, — печать на Крылатых Вратах не была сломана. Если только один из моих предков не долетел сюда на варраксе.

— Что маловероятно, поскольку ящеры более не принадлежали Варрадиным, — проговорил император.

Пока разговор продолжился, я всерьёз начал размышлять над тем, что вообще знаю об этом мире, и как эти знания можно сюда приплести. Конечно, шансов у меня было не особо много докопаться до истины, но всё-таки я успел достаточно прочитать информации о том, что из себя представляет Этернейт, этот континент и в частности Сетрадия. Да и преподавателей на парах старался слушать внимательно. Так вот, если теория профессора верна, значит сила, сокрушившая континент, относится к временной рамке жизни Сетрадиных. А это значит, что никто другой не мог запечатать её в Драссазе, кроме них самих, как уже было озвучено ранее. Более того, Сетрадины жили до Перерождения Этернейта, а значит это точно не что-то, что связано с магией. Какую же такую силу они

Остаётся первый вариант. Да у них были эти ящеры, но в те времени они представляли собой самых обыкновенных воздушных Варраксов. Даже не магических. Как же тогда они могли сокрушить конти… СТОП! НУ КОНЕЧНО ЖЕ!

— Эрольд Третий! — внезапно выкрикнул я, осознав, что разгадал послание.

Остальные тут же умолкли и пронзили меня изумлёнными взглядами. Разве что за исключением императора. Можно было только догадываться о выражении лица, что скрывается за этой платиновой маской.

— В каком смысле? — не понял Варрадин, — при чём здесь Эрольд Третий? А хотя погоди… Я кажется понял!

— Может и нам уже тогда объясните? — улыбнулся Гриша, — что это значит?

— Эрольд Третий завоевал практически весь Сэвираг, используя силу, доступную лишь роду Сетрадиных, — довольный собой, пояснил я, — и в те времена, когда магии ещё не существовало, это была действительно Великая сила! Он сокрушил континент, подчинив себе практически все народы, за исключением части территории Раннейра. Но суть не в этом. Та сила, что он имел в наличии — варраксы!

— Точно! Вот о чём идёт речь в загадке, — кивнул император, — здесь должны находиться те самые ящеры, с которыми Эрольд когда-то совершил свои завоевания.

— Проклятье! — профессор нервно сглотнул и посмотрел на нас расширенными глазами, а его голос вдруг дрогнул, — это может дать Дарлок Ужасающий…

Стоило мне осознать этот факт, как меня самого бросило в ледяной пот. Сердце бешено заколотилось, а по телу поползли мурашки. Согласно легендам, этот варракс считается самым большим за всю историю существования Этернейта. И если мы его сейчас найдём, то…

На этом моменте я вдруг понял, что у нас есть большая проблема. Однако озвучить её не успел, ведь профессор уже сорвался с места и бросился вперёд, а нам оставалось лишь следовать за ним.

— Куда это вы, эдл Варрадин? — насторожился император.

— В Королевскую Галерею, Ваше Величество! — всплеснул руками тот, — как рассказывал мне дед, Сетрадины хранили там остатки большинства своих ящеров! Только там мы можем найти самого Дарлока.

И неужели никого не смущает тот факт, что этот варракс уже давно мёртвый? Как нам может помочь мёртвый ящер?! Хотя может я пока чего-то не понимаю. Остальные, вон, взбудоражены до предела.

В итоге до этой самой галереи мы добрались чуть ли не за считанные минуты. Благо далеко идти не пришлось, она находилась по соседству с Башней Грома. Попасть внутрь получилось всё тем же способом, что и прежде — с использованием крови профессора. Дверь с жутким скрипом отворилась, и мы оказались в длинном тёмном коридоре.

Изнутри всё выглядело так же интересно, как и снаружи, только вот паутина, пыль и многолетняя грязь сыграли свою роль и слегка испортили впечатление. Но несмотря на это помещение всё равно поражало воображение. С потолка свисали древние люстры, наполовину состоящие из дерева и наполовину из обтёсанного камня. В стенах были буквально выбиты различные украшения, по большей части представляющие собой либо изображения крыльев, либо черепов, либо полноценных ящеров. Тематика у замка была всё таки одна.

Чуть дальше обнаружилась и сама галерея. Вход в неё был закрыт массивными деревянными вратами, только на сей раз кровь была не нужна. Мы взялись по два человека за массивные стальные кольца и потянулись их на себя. Как только высокие и чудовищно тяжелые врата отворились, перед нами предстала сама галерея.

И стоило мне увидеть, что она из себя представляла, как глаза сами собой расширились…

Здесь были они! ВАРРАКСЫ! Вернее то, что от них осталось. Путь, уходящий куда-то вглубь вперёд был свободен только по центру. По обе стороны от нас находились реликвии дома Сетрадиных. Где-то были простые черепа самых разных размеров, от больших до крохотных, где-то лишь отдельные части зверей — когти, крылья, хвосты, фрагменты тел. Но частенько виднелись и уцелевшие варраксы в полный свой рост. В большинстве своём они были небольшими и вовсе не были похожи на тех огромных драконов, что показывают у нас в фэнтези кино. Все варраксы были размером не больше, чем рейсовый автобус, а некоторые и того меньше.

— Вот он! Дарлок Ужасающий… — голос профессора дрогнул, когда мы дошли до конца галереи и увидели великого ящера…

Тут впору было и мне обалдеть. Вот это зверюга… Единственный варракс, который был больше всех остальных. И прямо сейчас я мог видеть его прямо перед собой.

Огромный, пугающий скелет, обтянутый в бронзово-обсидиановую кожу занимал просто коллосальное количество места. Его два длинных, когтистых хвоста обвивали каменную колонну галереи и скрывались за другими ящерами. Широченные чёрные крылья Дарлока были аккуратно сложены и можно было только догадываться о том, какого размаха они достигают в своей боевой форме.

Стоило нам всем его заметить, как на несколько минут в галерее воцарилась гробовая тишина. Только спустя это время император поражённо вздохнул и подошёл к нему чуть ближе.

— Поразительное создание! Теперь я даже не удивлён, почему эту силу назвали Великой…

— Но как его кожа за всё это время осталась нетронутой? — не понял я, продолжая завороженно глядеть на варракса, — разве такое возможно?

— У этих созданий - вполне, — кивнул профессор, — они разлагаются в сотни раз дольше, чем любые другие виды животных.

— Невероятно! — изумлённо выдохнул Евдокимов, схватившись руками за голову, — это же просто потрясающе!

Да уж! С ним трудно было не согласиться! Теперь я начинаю понимать, каким образом Эрольд смог осуществить свои завоевания. Если в его распоряжении была такая зверюга, пусть и без магического источника, то всё встаёт на свои места. Противостоять подобным ящерам сложно даже в наши дни, не то что тогда.

— Однако я до сих пор не совсем понимаю, как нам может помочь мёртвый варракс? — задумался я, глянув на своих спутников.

— Очень просто, — воскликнул император, а затем кивнул в сторону Варрадина, — не забывай, что сейчас вместе с нами здесь находится тёмный маг.

— А для нас поднимать мёртвых не такая уж и большая проблема, —

Как только до меня дошло, что они имеют ввиду, я широко распахнул глаза и уставился на эдла. Он хочет поднять варракса из мёртвых! Вот такого поворота событий я точно не ожидал…

Тем временем наставник медлить не стал и сконцентрировался. Он подошёл к голове Дарлока и положил на неё свою руку, а сам закрыл глаза и глубоко вздохнул. Не желая пропустить ничего лишнего, я перешёл на магическое зрение, чтобы своими глазами увидеть весь процесс. Параллельно с этим не переставая поражаться всему происходящему.

Источник профессора активировался, а затем в несколько раз повысилась активность мозга и уже от него по магическим каналам потекла чёрная энергия, вытекая прямо из пальцев Варрадина и попадая в тело Дарлока. Тот пока не реагировал, ведь энергии ещё было недостаточно для активации мозга варракса. Сложно было даже представить, сколько нужно силы, чтобы просто оживить эту громадину, не то, что на ней дальше куда-то лететь. А именно это, судя по всему, мы и собирались сделать.

Однако процесс потихоньку шёл. И вскоре произошло то, чего я даже не мог ожидать. Император подошёл к профессору и активировал свою собственную силу, после чего направил энергию в тело эдла.

Усиление! Вот, что он делает! Он делится своей маной! Ещё одно явление, о котором я раньше мог только слышать… Но для Льва такое было в порядке вещей, его источник позволял проводить такие махинации без вреда для себя. И это дало свои плоды!

Полминуты спустя глаза Дарлока медленно распахнулись, а из ноздрей вырвался глубокий выдох. Устрашающие фиолетовые зрачки ящера пронзили галерею внимательным взглядом, а затем варракс начал подниматься с места…

Глава 18 В окружении легионеров и отравленная река

Провинция Аминкон

Угрюмые горы

Древний замок погибшей династии Сетрадиных

Драссаз

Всего за несколько взмахов гигантских крыльев Дарлока мы поднялись в воздух и взмыли над Башней Грома. Я держался настолько крепко, насколько только мог, лишь бы не свалиться с туловища легендарного варракса. Однако это было далеко не так просто, как я себе представлял.

Двадцать секунд спустя величественные башни Драссаза скрылись в глубине Угрюмых Гор, а мы полетели в сторону Ласы. Большую часть полёта я старался не думать о том, на какой высоте мы находимся и насколько далеко от нас земля. Всё-таки я не был фанатом высоты, особенно такой большой. Хотя мне жаловаться приходилось меньше всего. Вон профессор, который находился впереди всех и фактически управлял Дарлоком, держался с трудом. Всё-таки приличная часть его сил уходила как раз таки на то, чтобы поддерживать варракса в живом состоянии. Если подпитка энергией по какой-либо причине прекратится, мы моментально полетим вниз. А этого хотелось меньше всего.

Хотя Лев продолжал то и дело делиться с ним своей энергией, что меня слегка успокаивало. Уж мы-то с Гришей здесь вряд ли чем-то сможем помочь. Разве что не мешать, да и только.

Я удивился тому, насколько быстро мы преодолели путь от Угрюмых Гор до самой деревни. Даже на фрегате было бы дольше! Однако далеко не всё было так радужно. Стоило нам приблизиться к захваченной местности, как я ужаснулся от увиденного. Разрушенные дома, поваленные деревья, местами выжженная трава и множество человеческих трупов. Чёрт! Даже не по себе стало от увиденного.

Вместе с этим отчётливо были заметны и бродящие призывники, части падших легионов и их воины. Местами они собирались в отдельные кучки, образуя слаженные подразделения, а иногда строились даже в целые колонны. Они явно готовили наступление!

— Панкрат, я думаю можно слегка нарушить их планы, — усмехнулся император, видя всю эту картину.

Профессор догадался, что имелось ввиду.

— Без проблем, Ваше Величество!

В следующую секунду Дарлок спикировал вниз, приближаясь к земле, а затем раскрыл пасть и выдохнул.

Сильнейшая струя ветра напрочь снесла с ног целую толпу призывников, разбив их порядок, а кого-то даже ранив о близлежащие руины. Впереди виднелись ещё несколько схожих кучек, которые профессор атаковал с тем же успехом. В считанные минуты от организованных порядков не осталось и следа, а Варрадин вместе с императором довольно рассмеялись.

Я тоже не мог не улыбнуться, когда увидел результат работы Дарлока. Весьма впечатляюще! Теперь можно не бояться этих тварей, если решат напасть во время поиска артефакта. Всё-таки сила это действительно впечатляющая!

Буквально через десять минут мы увидели и Ласу. От некогда красивой и ухоженной деревни остались лишь обугленные руины.

— Профессор, нам надо приземлиться возле реки! — выкрикнул я, чтобы тот услышал, — артефакт следует искать именно там!

— Вы разве не собирались в Изумрудный Бастион? — нахмурился император, на что я лишь пожал плечами.

Дарлок с шумом приземлился недалеко от берега, и я слез на землю. Одного взгляда на речку было достаточно, чтобы понять печальную истину — вода отравлена. Она приобрела мутный тёмно-зелёный оттенок, а на её поверхности лежали сотни мёртвых рыб и обитателей подводного мира.

— Ты уверен? — напряжённо спросил Гриша, при виде этой картины, — я бы сюда точно не полез.

— Тебе и не придётся, — хмуро воскликнул я, пока не зная, как поступить дальше.

— Значит, фрагмент пирамиды находится в реке? — нахмурился император, тоже слезая с варракса.

— Всё верно, Ваше Величество — отозвался я. — по крайней мере именно тут я видел его в последний раз.

— Ты помнишь, что я тебе говорил по поводу обмана меня? — строго вопросил Лев, подойдя ко мне ближе.

Проклятье! Только этого сейчас и не хватало…

— Помню, — виновато потупился я, а затем присел на одно колено, — и смиренно прошу вашего прощения за это. На то была своя причина, Ваше Величество.

Император хотел что-то ответить на это, но не успел. Внезапно раздавшийся противный визг со стороны Ласы заставил нас вздрогнуть и тут же напрячься.

— ЭТО ПАДШИЕ ЛЕГИОНЫ! ОНИ ДВИЖУТСЯ К НАМ! —

— НЕТ! Мы еще не нашли фрагмент! — резко выкрикнул я, а затем обратился к императору, — Ваше Величество, позвольте мне завершить начатое! Я готов вам объяснить свои мотивы чуть позже, когда будет возможность. Но сейчас на это нет времени.

— Встань, — кивнул он, — делай, что должен, а об остальном не беспокойся. ВСЕМ К БОЮ!

Евдокимов вместе со Львом активировали свою силу, а Варрадин направил Дарлока прямиком к подступающей армии. Я поднялся на ноги и даже не посмотрел в ту сторону, лишь повернувшись к реке. Не медля больше ни секунды, снял с себя все мешающие одежду, артефакты и оружие, а затем нырнул в воду.

Меня тут же обдало лютым холодом, который безумно сильно сковывал движения. Благо одной активации магического источника оказалось достаточно, чтобы согреть организм и продолжить плыть. Более того, я надеялся, что магия не позволит мне подцепить какую-нибудь заразу из воды, но в этом не был уверен. Оставалось лишь полагаться на зодиакальные возможности моей силы.

Дальше предстояло самое сложное! Как на всей этой территории найти крошечный кристалл?! Задача далеко не самая простая… Но я помнил, как он выглядит и какое свечение издаёт. А это значит, что не заметить его будет трудно.

По крайней мере я так думал сначала. Когда прошло порядка десяти минут, а никакого успеха достигнуто не было, я уже начал сомневаться, всё ли делаю правильно.

Когда я в очередной раз вынырнул из воды, то с ужасом заметил, что у моих спутников кончаются силы. Даже император действовал на пределе возможностей, сдерживая массивную атаку тварей. Варракс хоть и отбрасывал тех от себя, даже этого оказалось недостаточно. Мне нужно было поторопиться!

Сделал очередной глубокий вдох, а затем нырнул. Усугубляло положение ещё и то, что под водой практически ничего не было видно. Она была мутной и не пропускала солнечный свет из-за мёртвых рыб на поверхности. Только в этот момент до меня дошло, что нужно попытаться использовать магическое зрение. Во всей этой суматохе я про него вообще забыл!

Спустя пару секунд переключил зрение, и всё стало видно в разы лучше. Я моментально просканировал дно, но абсолютно ничего не увидел. Фрагмент должен был подсветиться, как и Том Достоинства. Вот только этого не произошло, что могло значит лишь одно — его здесь нет.

Только я вынырнул, как сразу же услышал встревоженный возглас Гриши:

— ПЕТЯ, НАДО СРОЧНО УЛЕТАТЬ!!! БЫСТРЕЕ!

Чтоб меня волной накрыло! Какого хрена?! Не предполагал я, что наступление тварей начнётся так скоро!

Пришлось в максимально быстром темпе подплыть к берегу и выбраться из воды. К этому моменту Евдокимов уже взобрался на Дарлока, а император успел провести ещё несколько атак, прежде чем помочь мне подняться. Уже после этого он залез сам, и варракс поднялся в воздух.

— Проклятье, я не успел ничего найти, — шумно вздохнув, проговорил я.

— Значит не сегодня, — прокряхтел Варрадин, — у меня и так сил почти не осталось, дай Творец хоть до Султа долететь.

— Не так быстро, — задумчиво проговорил Лев, осматривая местность внизу, — Панкрат, сделай второй круг над рекой. Насчёт энергии не беспокойся, с этим помогу.

— Если так, то хорошо, Ваше Величество, — немного подумав, кивнул тот, — где развернуться?

— Прямо здесь, кажется я видел то, что нам нужно.

Что? Не может этого быть…

Дарлок резко повернулся в сторону и совершил разворот. Мы вновь пролетели возле берега, буквально усеянного многочисленными призывниками и их тварями. Благо хоть других варраксов здесь нет, а то встреча получилась бы не самая приятная. Даже страшно было представлять, как могла бы выглядеть воздушная битва против проклятого ящера и его пламени.

Когда мы пролетали возле берега, я всё ещё использовал магическое зрение. И только теперь, вслед за императором, смог увидеть чертовски красивое радужное сияние где-то под водой.

— Вот оно! — выкрикнул Имперский Лев, — фрагмент находится прямо под нами.

— Но как мы его достанем? — не понял Варрадин, — стоит нам опуститься, как сразу же окажемся в окружении Падшего Легиона!

— Ваше Величество, предоставьте это мне, — пробормотал я, унимая бешеное сердцебиение.

Платиновая маска императора буквально застыла на моём лице.

— Ты уверен? — несколько насторожился император, — я могу и сам это сделать.

— Уверен, — кивнул я, хотя на самом деле жутко нервничал и боялся. Но уж лучше это сделаю я, чем тот человек, которому я по-прежнему не мог полноценно доверять.

— Хорошо, — наконец согласился Лев, — но у тебя будет не больше минуты на всё. Вперёд!

Всего одно единственное движение потребовалось мне, чтобы спрыгнуть с Дарлока и полететь в воду. Хоть мы и не были настолько высоко, полёт вниз показался мне вечностью. Но благо я примерно знал, как нужно сгруппироваться, чтобы правильно войти в воду и ничего себе не отбить. Так что приземление получилось безболезненным.

Уже оказавшись в воде, раскрыл глаза и прищурился. Сияние исходило откуда-то снизу, но до него оставалось уже не так далеко. Пришлось плыть на самое дно, хоть я и чувствовал, что кислорода может на подобный подвиг у меня не хватить. Плюсом ко всему у меня начали болеть уши от давления.

Засада! А это не так просто, как я предполагал…

В конечном счёте я наконец достиг дна и увидел перед собой то, что издавало то самое радужное свечение. Восхитительный кристалл, фрагмент Пространственной Пирамиды! Честно говоря, я отчасти даже боялся до него прикасаться, поскольку предполагал, что он вернёт меня обратно на Землю, в мой мир. А ведь я уже успел так привыкнуть к Этернейту. Однако ничего подобного не произошло. Стоило мне взять его в руку, как свечение чуть угасло, и я всё ещё находился там же.

Кислород к этому моменту уже вовсю иссякал, поэтому пришлось в быстром темпе выплывать на поверхность. Я сделал глубокий вдох, и переключился на обычное зрение. Дарлок к этому моменту уже успел приземлиться, и на земле вспыхнула очередная битва с прибывшими призывниками. Вот ведь ублюдки! Всё же успели добраться до сюда!

— ОН У МЕНЯ! — выкрикнул я, — Я ДОСТАЛ!

— Петь, ДАВАЙ БЫСТРЕЕ!! — в панике закричал Гриша, отбиваясь сразу от троих тварей, — НАДО УЛЕТАТЬ!

— СЕЙЧАС ЖЕ! — приказал император, который сдерживал целую волну из воинов.

Дважды просить меня не пришлось. Я

Пока взлетали, я с ужасом обнаружил, что порядка десяти призывников зацепилось за хвосты ящера, и теперь они медленно ползли к нам. Держались сволочи крепко и даже не думали падать вниз.

— БЕРЕГИСЬ! НА ХВОСТАХ! — громко выкрикнул я, вновь призывая лук.

К счастью моих стрел оказалось достаточно, чтобы расправиться с ними со всеми. Даже не пришлось прибегать к помощь Гриши или императора, которые готовы были к этому моменту вмешаться.

Как только последний призывник улетел вниз, я мог выдохнуть спокойно. Проклятье! Так сильно я уже давно не нервничал!

— А ты неплох, парень, — похвалил меня Лев, — достойно проявил себя в эти последние дни.

— Благодарю вас, Ваше Величество, — сдержанно отозвался я, переводя дух.

Гриша мне улыбнулся и кивнул, а Панкрат в этот момент уже сам был на последнем издыхании.

— Ваше Величество, боюсь сам я до Султа не дотяну. Нужна ваша поддержка!

— Не переживайте, эдл, — махнул рукой тот, — с этим проблем не возникнет, хотя я и сам изрядно выдохся со всеми этими делами. Но до города добраться я помочь смогу.

— Большего и не нужно, спасибо! — кивнул Варрадин.

Дарлок издал глухой протяжный вопль и профессор повернул его в направление Султа. Лететь нам было не очень долго, поэтому вскоре мы уже должны быть там. И честно говоря, я с нетерпением ждал того момента, когда смогу рухнуть в постель в объятиях Аделины и банально расслабиться.

Нащупал в грудном кармане фрагмент пирамиды, и улыбка на моём лице стала только шире. Что-ж, по крайней мере это всё было не зря. Осталось лишь решить, что делать с этим артефактом дальше. Но это вопрос уже другого дня…

Глава 19 Атака на Султ и последний потомок

Ага, расслабиться, ишь чего захотел…

Уже во время полёта, ещё до того, как на горизонте показался Султ, я понял, что здесь что-то не так. Причём заметил это не только я, но и все остальные. Те колонны и кучки призывников, что мы видели по пути в Ласу, куда-то внезапно пропали. На их месте находилась лишь выжженная земля. Если ещё и учитывать тот факт, что на нас дважды напали возле реки, то возникает крайне нехорошее предчувствие.

Легионы активизировались! Вот, что произошло. И не нужно было быть экспертом или гением, чтобы догадаться, для чего они это сделали. И моя догадка подтвердилась, когда мы стали подлетать к городу. Уже в нескольких километрах от него мы заметили бегущих призывников и их хищников. И по мере приближения к Султу их количество кратно возрастало.

А когда мы уже вплотную подлетели к городским воротам, то увидели настоящую битву защитников города и этих самых тёмных призывников.

— Они атакуют Султ! — крикнул Варрадин, — надо дать им отпор!

— Не торопись, — одёрнул его император, — для начала нам нужно доставить фрагмент в безопасное место!

— Понял, тогда лететь к городской ратуше? Боюсь в другом месте я приземлиться не смогу, уж больно большая зверюга!

— Да, давай туда, — кивнул Лев.

Вскоре мы подлетели к главной площади Султа и Дарлок застыл на месте, позволив нам спуститься. Не передать словами тот шок, что читался на лицах людей. Буквально каждый второй из них застывал с раскрытыми от изумления глазами, стоило им только увидеть легендарного варракса.

Однако подобное представление продлилось недолго. Всего минуту спустя зазвонили городские колокола, а после послышался глухой и чудовищный звук разрушающихся ворот. Даже в этой части города было слышно, как полчища тёмных воинов ворвались в Султ, начиная уничтожать всё на своём пути.

Я, Гриша и сам император быстро слезли вниз, а вот профессор этого делать явно не спешил.

— Ваше Величество, у меня ещё есть достаточно энергии благодаря вашей подпитке. Позвольте мне помочь с обороной города с помощью Дарлока.

— Вы уверены в этом, эдл? — смутился владыка, — боюсь этот полёт может стать для вас последним. Если вы не рассчитаете силы, то прекрасно знаете, что произойдёт.

— Я все понимаю, но в противном случае город падёт, — чуть дрогнувшим голосом сказал Варрадин, — вы видели их армию. В этот раз всё куда серьёзнее, чем раньше. Я обязан помочь тем, чем могу. А сейчас я могу многое.

Проклятье, что он задумал?! Тут даже мне не трудно было догадаться, что случится, если источник профессора опустошится. В таком случае связь с варраксом прервётся, и зверь вновь примет мёртвую форму. Удастся ли выжить после этого Варрадину — крайне спорный вопрос.

Однако времени медлить не было, ведь в городе поднялась жуткая паника. Конечно, местных жителей здесь было в несколько раз меньше чем обычно, о чём позаботился рейл Комиссаров и непосредственно Джек. Эвакуироваться успели многие, но не все. Да и стражников было, не сказать, что прям много. По большому счёту шансов у Султа осталось мало, это было видно невооружённым взглядом. Разве только если не случится чудо, наподобие того, что сейчас пытается предложить профессор.

— Хорошо, действуйте, — наконец кивнул император, давая добро на полёт, — и да благословит вас Творец! Вы же, молодые люди, — он повернулся к нам, — пойдёте со мной.

Нам с Гришей оставалось только подчиниться. В той суматохе, что начала происходить, было трудно следовать за Имперским Львом, но до ратуши мы всё же добрались.

Здесь практически никого не было. Основная часть людей сейчас находилась снаружи, сражаясь с призывниками. Остальные прятали документы, имущество и всё самое ценное. На нас никто даже не обратил внимания. Поднявшись на третий этаж, прошли по длинному коридору в конец здания, где находился кабинет главы города. Сейчас он принадлежал непосредственно императору.

Оказавшись внутри, Лев закрыл дверь и повернулся ко мне.

— Значит так, господин Лаврентьев, — медленно произнёс он, — я не знаю, какую игру ты затеял, но тебе придётся быть крайне осторожным, чтобы в ней победить. А знаешь, что в твоём случае будет считаться победой?

Я пожал плечами, даже не зная, что ему можно сказать, чтобы не навлечь на себя гнев.

— Твоё выживание! — довольно громко ответил император, пройдя в конец кабинета. Там

— Да, Ваше Величество! — одновременно ответили мы с Гришей, прекрасно понимая, что это значит.

— Вот и отлично! Что же касается фрагмента, то его судьбу я оставлю тебе. Если желаешь, можешь передать его сейчас мне, либо можешь оставить у себя, но за него тогда отвечаешь головой. Выбирай.

Думал над ответом я недолго.

— Я бы хотел всё-таки придержать его пока у себя, Ваше Величество. Обещаю, что не потеряю.

— Да будет так, — кивнул он, и вскоре завершил переодевание. Теперь он был похож на самого настоящего воина! Сияющие позолоченные доспехи, такого же вида шлем, дорогущие фрагменты брони, ножны с потрясающим клинком. В общем снарядился Лев как и подобает человеку своего статуса.

К счастью, в ратуше для нас тоже отыскалась броня сносного качества. Плюс ко всему небольшая порция артефактов, от которых было бы крайне неразумно сейчас отказываться. В конечном счёте на улицу мы выходили полностью подготовленные.

И не зря! Уже в скором времени это нам пригодилось! Мы втроём призвали зодиакальную магию и ринулись в бой, уничтожая снующих по городу призывников и их тварей. В это же время в другой части Султа, возле разрушенных ворот, в небе парил Варрадин на Дарлоке, штормовой ветер которого сносил целые десятки легионеров за раз. В общем свой эффект он точно оказывал! Но и призывники были не лыком шиты, чтоб их кошки драли! Они продолжали убивать всех, кого встречали на пути, так что количество обороняющихся стражников постепенно редело.

Что хреново, сами легионы не уменьшались, а продолжали прибывать. И откуда они только берутся?! Вроде же с высоты казалось, будто их не так много. А не самом деле ничего подобного. Приходилось напрягать все свои силы, чтобы успешно противостоять им. В ходе биты отметил для себя, что сильно повысил свои боевые навыки. Да и магическая выносливость тоже увеличилась, так что я мог уже гораздо дольше поддерживать активный зодиакальный режим. Плюсом к этому пробовал разные связки из тех приёмов, что уже знал. Эффект получался просто невероятный! Стрелы находили своих жертв и без труда лишали их жизни. Вдобавок, я не забыл и про те умения, которым научил меня Дарий Зерладес. Огненные линды получались мощными и крайне эффективными, что меня безумно нравилось.

Но долго так продолжаться точно не могло, ведь источник у нас не бесконечный. Император постепенно тоже начал выдыхаться, ведь потратил изрядное количество энергии ещё и на подпитку Варрадина. Про Евдокимова я вообще молчу, он выдохся уже вскоре после нашего выхода на улицы. Всё-таки сказалась накопленная усталость после битвы в Ласе.

Как только император заметил, что наши силы иссякли, то приказал держаться за ним и в случае чего прибегнуть к холодному оружию. Пока что мы использовали стандартные арбалеты, даже не артефактные, чтобы отстреливаться от призывников.

В какой-то момент я заметил слева от себя ледяную вспышку, а затем из-за угла вырвалась пятёрка стражников, которая пыталась отбиться от неизвестного мне монстра. В высоту он достигал порядка четырёх метров и всем своим видам внушал самый настоящий ужас. Он имел длинные тёмные когти, массивную челюсть и проклятые фиолетовые глаза, скрыться от взора которых не представлялось возможным. Но какого было моё удивление, когда среди этой пятёрки я увидел Аделину.

У меня чуть сердце в пятки не ушло, когда когтистая лапа этой твари проскользнула в считанных миллиметрах от лица девушки. Чтоб меня волной накрыло! Так просто я этого не оставлю.

Воспользоваться магией я не мог, оба источника были пусты, но вот меч и арбалет всё ещё были при мне. Несколько выстрелов в тело монстра позволили отвлечь его внимание от Аделины, вот только это его лишь разозлило. Одним мощным ударом он сбил с ног сразу двоих стражников, а третьего швырнул в соседний дом, разбив его телом стекло.

Следующие два арбалетных болта вонзились ему в грудь и плечо, но тварь как стояла, так и продолжала стоять. Это чем же его тогда вообще убить можно?! Благо хоть мне пытался ещё помочь Гриша со своим арбалетом. Вот только особого эффекта это тоже не дало. Зато Аделина времени зря не теряла и смогла юркнуть к монстру за спину. Уже оттуда призвала ледяные копья, которыми атаковала тёмную тварь. Через пару десятков секунд с ней было кончено.

— Надо же, какие люди! — невесело усмехнулась Аделина, подходя ко мне, — а я уж думала, что битву ты решил пропустить.

М-да, не в настроении. Собственно, как я и предполагал.

— Решил, что стоит принять в ней участие, — я приветливо улыбнулся, — тебя же надо спасать от таких вот созданий, — я кивнул в сторону мёртвой туши гиганта.

— Не поверишь, Лаврентьев, но в помощи я нуждаюсь меньше всего.

— Ладно, я знаю, что перегнул палку и прошу прощения, но и ты меня пойми, это всё было ради твоей же безопасности.

Меня пронзили таким суровым взглядом, что мне аж поплохело.

Продолжить разговор не получилось, ведь в этот самый момент со стороны городских ворот послышался протяжный гул. Мы резко обернулись в ту сторону. И тут меня будто током прошибло…

Всего за считанные секунды с неба упал неуправляемый огромный варракс. Дарлок Ужасающий лишился жизненной силы и теперь летел мёртвым грузом прямо на землю. Никто не успел бы ничего предпринять, уж слишком мало времени у нас было. За долю мгновенья варракс рухнул куда-то в той части города, и в воздух поднялся огромный столб дыма и пыли. Это могло значить только одно — Панкрат Варрадин мёртв.

Глава 20 Последствия, беседа с императором и раскол Зодиака

Провинция Аминкон

Султ

Городская

Вечер того же дня

Имперский Лев с трудом стоял на ногах. По всему телу то и дело появлялись вспышки боли от полученных ранений, а смятая броня в некоторых местах жутко давила на кожу. Мужчина подошёл к своему столу и медленно, с трудом и хрипом снял с себя металлический шлем, выполненный в стиле его знака зодиака. Вместе с ним он снял и платиновую маску Льва, отбросив её на кровать. Хоть здесь он мог наконец походить без неё!

Император аккуратно прислонил ножны с мечом к стене, а сам открыл дверцу шкафа, нашёл глазами знакомую бутылку и взял её. Тут же отыскался и кубок, в который он налил дорогого вина. Галсидское ему всегда было по душе, а уж про леафримовое и говорить нечего. Только такой изысканный напиток мог сейчас помочь правителю расслабиться и перевести дух после минувшей битвы.

Затем, когда несколько кубков вина были опустошены, он снял с себя остальную броню. Местами это удавалось с трудом, ведь нагрудник оказался искривлён. Более того, в некоторых частях доспехи были испачканы кровью и непонятной чёрной жижей. Видимо от этих тварей, больше не от кого.

Переодевшись в простую домашнюю одежду, император подошёл к окну и сделал глубокий вдох. Сейчас он мог лицезреть последствия атаки Падшего Легиона на Султ. Более половины всех домов города представляли из себя дымящиеся руины. Отсюда были прекрасно видны и разрушенные ворота вместе с обвалившейся стеной, что прежде защищали город от вторжения. Сейчас же всей этой защиты жители лишились.

На улицах царил полнейший беспорядок. Вдобавок ко всему, чуть ли не через каждые два метра лежали трупы. Часть из них выглядела ещё относительно нормально, но вот некоторые — невозможно смотреть, не проявив никаких эмоций. Конечно, большую часть погибших составляли призывники и их твари, но зачастую взгляд цеплялся и за мертвых людей. Некоторые были в броне, некоторые полностью без неё, а кто-то не успел её на себя натянуть и погиб, сжимая шлем или нагрудник в руках. Жуткое зрелище, на которое даже не хотелось смотреть.

Но Лев понимал, что именно так выглядит война. Война, которая началась по теперь уже известно чей вине. Он пока не собирался сообщать Председательнице о найденом фрагменте, сделать это если что успеет в любой момент. Но для начала было бы неплохо полностью разобраться в ситуации. А с каждой новой мыслью возникало всё больше вопросов. Пока что он находился в смятении и даже, хм, растерянности?

Пожалуй именно так его текущее состояние и можно было описать. Придётся теперь уделить внимание этому вопросу и лучше не откладывать его в долгий ящик. Так что пришло время серьёзно поговорить с тем, кто раскрыл ему глаза. С тем, кого судьба Сетрадии заботит больше, чем даже самих правителей. Посмотрим, что Пётр Лаврентьев скажет ему сейчас, но правду Лев узнает любой ценой…

***

— ААЙ! Чёрт, что-ж так больно-то? — я не сумел сдержать внезапный вскрик.

— Да потерпи ты, — сжал зубы Джек, схватившись всей кистью за чёрный коготь, — мужчина ты или кто?

Ага, легко сказать… Это не ему же вонзили в плечо проклятый клинок.

Однако пришлось и самому стиснуть зубы, да терпеть. Другого варианта всё равно не было, а целительских артефактов в городе не хватало от слова совсем! Равно как и самих целителей, кстати говоря.

Пол мгновенья спустя раздался булькающий звук, и коготь буквально вылетел из моего плеча, разорвав ещё часть плоти. Меня обожгло огненной вспышкой боли, и я опять вскрикнул. Только в этот раз меня услышала наверняка вся ратуша.

— Ну вот и всё, чего ты боялся? — хмыкнул Джек, передав мне извлеченный элемент, — держи, это тебе на память.

Сказать бы ему, куда он может этот коготь засунуть, да правда не хотелось. Джек внушал мне определённое уважение и ни разу не дал повода сомневаться в нём. Даже сейчас только благодаря его грамотно выстроенной обороне и поставленным фланговым отрядам мы смогли сдержать атаку призывников и не допустить полного взятия города. Хотя, конечно, стоило упомянуть истинного героя битвы — того, кто пожертвовал собой ради жителей Султа.

Чуть позже, уже когда мы одержали победу, выяснилась чудовищная правда — эдл Панкрат Варрадин погиб при падении с высоты. Мёртвого Дарлока нашли в руинах какого-то дома. Там же оказалось и тело профессора. Досконально теперь неизвестно, что послужило причиной произошедшего, но скорее всего, как утверждает большинство – он выжал себя досуха в борьбе с призывниками. Именно это помогло убить большую часть из них благодаря мощи Дарлока, но привело к ужасным последствиям.

Даже сейчас я с большой грустью и даже какой-то внутренней злобой думал об этом, вспоминая профессора. Ещё один не последний для меня человек, которого я потерял в этом мире. И вроде как мы не успели с ним настолько сильно сдружиться, или наладить полноценное общение — но он многое сделал для меня и для моего расследования. Честно, я и сам не знал, почему его гибель так отразилась на мне. Но настроение было испорчено, даже несмотря на то, что я, Аделина, Гриша и Джек с императором выжили, хоть и тоже оказались изрядно потрёпаны.

Наверное, мне просто уже надоело терять близких людей. Я очень ценил и дорожил ими, несмотря на какие-то обиды или неприятные моменты. Может Варрадин и не был для меня настолько близким, но отчасти он погиб из-за Дарлока, который жрал просто уйму энергии. А всю эту затею с Драссазом и варраксом придумал именно я. Именно я втянул его в расследование и теперь сижу здесь, на лавке, злой и хмурый, как грозовое облако. Но по большей части мне было безумно грустно и печально.

Иногда ловлю себя на мысли, что этот мир меня начинает даже бесить. Выводит из себя своей опасностью, порой жестокостью и абсолютным непонимаем того, что тебя ждёт в нём дальше. Это мне даже сложно представить, что царило в средневековье на Земле, когда никакой магии и в помине не было. Здесь хоть есть слабое утешение в виде этого дара.

Я поднял взгляд на холл, где сейчас находились раненые. Джек, который выглядел свежачком, постоянно пытался чем-то помочь и то и дело, к кому-то подходил. Я же просто сидел, не в силах даже подняться. Хотя отчасти и мне хотелось тоже помочь

Часть людей ушла в разведку, но даже без неё было очевидно, что через два-три дня Султ окончательно падёт. Мы больше не в силах оборонять его, да и как это сделать, когда город остался без ворот и стены? Все это прекрасно понимали, поэтому оставаться здесь никто не будет. Пока что ещё предстояло решить вопрос, куда отправиться, но это чуть позже.

Единственное, что хоть как-то меня ещё радовало, так это наше примирение с Аделиной. После битвы у нас было более, чем достаточно времени, чтобы всё детально обсудить. По сути дела она сильно-то и не обижалась на меня, но я понял, что в бой она рвётся сильнее, чем большинство местных мужиков. Просто мне надо уяснить для себя, что она такой человек, да и всё. Ну не похожа Крижанская на простую, беззащитную девушку. Что уж тут поделаешь, менять её как-то кардинально я не собираюсь, ведь отчасти мне это в ней даже нравилось, что греха таить. Вот такой у неё боевой характер, придётся признать.

Но всё же я рад, что не стал подвергать её лишний раз опасности, когда этого можно было избежать. Она и так после битвы сама получила ранение на поясе, плюс несколько достаточно глубоких ран на запястьях и даже на шее.

А вообще поймал себя на мысли, что испытываю чувство дежавю. Вот ровно то же самое происходило в Тайле после битвы. Те же раненые, за которыми ухаживают целители, та же мрачная обстановка, то же напряжение в воздухе. И второй раз я сижу с непонятным, но потенциально опасным ранением. Я глянул на свою ногу, которую ранили в Тайле и поморщился. Целители, конечно, сделали всё возможное для восстановления, но убрать иссиня-чёрный некрасивый шрам даже у них не получилось. В этом основная беда таких ранений, полученных от призывников. Уж не знаю, что это за проклятье такое, но оно закрепляется в аурном плане и навсегда остается на теле. Его распространение убрать можно, но вот полностью излечить ногу — нет. Тут же я понял, что подобные чёрные шрамы останутся у меня на плече и руках, которые тоже пострадали. А вот Аделине в этом плане повезло меньше — её след на шее будет крайне тяжело скрыть одеждой. Хотя она призналась, что даже не будет это делать.

По её словам, шрамы будут ей только к лицу, но другого ответа я и не ожидал. Мне от этого она нравиться меньше точно не станет, так что можно не переживать. Лишь бы дальше не пошло и всё.

В этот момент неподалёку от лестницы показались два вооружённых воина. Они не были городскими стражниками, а представляли собой куда более подготовленных и опасных бойцов. Это члены Государственной Службы Безопасности. Обычно они сопровождают высокопоставленных личностей, так что скорее всего это люди самого рейла Комиссарова, либо, что более вероятно, Имперского Льва.

Оба бойца встали возле стены и принялись кого-то выискивать в толпе. Какого было моё удивление, когда пару десятков секунд спустя они подошли именно ко мне.

— Господин Пётр Лаврентьев, Его Величество желает видеть вас в своём кабинете, — спокойным тоном произнёс один из них, — мы вас сопроводим.

Чёрт, похоже время для того самого серьёзного разговора настало. Как же не хотелось, чтобы это произошло именно сегодня… Вот только отказаться я не мог, поэтому пришлось следовать за ними. Шёл я медленно, ибо не успел до конца восстановиться после битвы и хромал на одну ногу. Но кое-как всё же поднялся по ступенькам и доковылял до кабинета.

Один из парней открыл дверь и вошёл внутрь:

— Ваше Величество, Пётр Лаврентьев, — он представил меня императору, который быстро отмахнулся.

— Всё, идите, пока свободны.

Они откланялись и покинули кабинет, не забыв закрыть за собой дверь. Я же стоял прямо напротив стола Льва, также не забыв поклониться.

— Присаживайся, Пётр, — он кивнул на стул рядом, — думаю ты догадываешься, зачем я тебя позвал.

— Догадываюсь, — кивнул я, присаживаясь, — но всё же рассчитывал, что беседа состоится позднее.

— Нет смысла откладывать на потом то, что можно сделать сейчас. Хотя твоё текущее состояние буквально кричит о восстановлении. Впрочем, это можно исправить.

Мужчина потянулся в один из ящиков под столом и что-то достал оттуда. После чего положил рядом со мной. Я облегчённо вздохнул, когда узнал в предмете целительский артефакт. Причём полностью заряженный!

— Благодарю вас, Ваше Величество, так гораздо лучше — довольно проговорил я, чувствуя, как по телу растекается приятное тепло.

— Итак, теперь, я надеюсь, мы сможем с тобой нормально поговорить, — произнёс он, — полагаю в этот раз ты будешь честен со мной? В противном случае я начну беспокоиться за твою безопасность, парень.

— Обещаю, что не буду лгать, — честно сказал я, прекрасно понимая, какими последствиями это будет мне грозить.

— Вот и отлично, а теперь, пожалуй, начнём. Расскажи мне с самого начала, как ты пришёл к правде, откуда получил Том Достоинства, почему решил во всём этом копаться, и конечно, меня интересуют твои дальнейшие планы. Что ты намерен делать теперь?

Что-ж, вот и начинается самый волнительный и ответственный момент. Я глубоко вздохнул и постепенно начал рассказывать. Разумеется, выдавать ему абсолютно всю информацию не стал, утаив тот факт, что пробрался в архив Гимназии, что вообще являюсь попаданцем и прочие важные моменты. Не стал даже говорить про нападение на Стрельца и Скорпиона. А вот про эдла Осинова и рейлу Панфилову всё же сказал. Они сыграли важную роль во всей этой истории и про них нельзя было не упомянуть. Тем более за их смерти я ответственен не был, так что мне это ничем не грозило. А вот про кражу Тома Достоинства сказать пришлось, равно как и потасовку в доме Яковлева.

По мере моего рассказа император абсолютно ничем не выдавал свои эмоции, а просто сидел и слушал, лишь иногда задавая уточняющие вопросы для прояснения ситуации. В конце концов, когда я закончил, он пару минут сидел молча, обдумывая услышанное, а затем вдруг спросил:

— Телец что-то упоминал на собрании про студента, который пробрался в архив Гимназии магии. Вследствие того, что я

Проклятье! А он далеко не глуп. Сумел быстро догадаться.

Видя мою заминку и перемену в лице, которую я не сумел скрыть, он довольно рассмеялся.

— Я так и знал, все же ты Стрелец, Лаврентьев, а их в Гимназии не так много. Были у нас, конечно, подозрения на студента старшего курса, но ты сумел меня удивить. Не волнуйся, я не буду тебя наказывать за это. В конечном счёте, ты действовал на благо государства, как я теперь понимаю. Однако сама ситуация далеко не смешная, ведь я многое для себя теперь понял. Ты говоришь, что всё дело в некоем ритуале, так?

— Именно так, Ваше Величество! — я кивнул, радуясь тому, что наказывать меня вроде не собираются, — ранние предположения у нас с эдлом Варрадиным и информация из самого Тома Достоинства являются явным тому подтверждением. Всё, о чём говорится в книгах, — это правда, вы наверняка и сами успели заметить.

— Ты прав, и это меня пугает больше всего…

В этот момент в дверь постучали, а затем она резко распахнулась. Стоило мне обернуться, как я тут же обомлел, при виде вошедших особ. Это были члены Имперского Зодиака — Овен и Рак. Мне пришлось моментально подскочить с места и учтиво поклониться. Вместе с тем мысленно выругался. Ну не могли они прийти позже?! Почему именно сейчас?!

— Мы вас не отвлекли, Лев? — послышался женский голос от одной из них, — судя по всему, вы слегка заняты.

— Боюсь с молодым человеком мы уже закончили, — отозвался император, а затем кивнул мне.

Я сразу же понял, что пора уходить. А мы ведь почти нашли с ним общий язык! Как же они не вовремя!

Делать было нечего, я покинул комнату, закрыл дверь и остался в коридоре, анализируя прошедший разговор. Судя по последним словам императора, я смог его удивить. Но что он в итоге будет дальше? Выдаст меня остальным? Посадит в темницу или может даже казнит? Пока он не вызвал меня обратно, надо будет срочно придумать план Б. К сожалению, фрагмент пирамиды пришлось отдать ему. Тут я был бессилен. Но что-то внутри меня подсказывало, что ему можно довериться. Последние события уверенно говорят об этом, пусть я всё ещё сомневался в правильности этого решения. Впрочем, поживём-увидим, как говорится. Надеюсь в этот раз я не ошибся…

***

— Что вы здесь делаете? — напрягся правитель, как только Лаврентьев вышел из кабинета, — если мне не изменяет память, вы должны были оборонять Ровэн.

— Ты слишком напряжён, Лев, — усмехнулась Рак, — видимо битва на тебя так повлияла. Мы слышали, что знатное выдалось побоище.

— И честно сказать, были удивлены при виде того, что город выстоял, — призналась Овен.

— Ему осталось недолго, — хмуро сообщил Лев, скрестив руки на груди, — а вот вы со своей задачей не справились, насколько я слышал. Ровэн не продержался и дня против легионеров, в то время как Султ выдержал уже третью атаку.

— В чём ты нас упрекаешь? — начала злиться Рак, — видел бы ты тот посёлок, его не смог бы защитить даже Козерог со всей его армией.

Лев лишь хмыкнул и пожал плечами, прекрасно зная натуру этих двоих. Если о ком и пекутся, то только о своих жизнях. На остальных им было глубоко плевать, каждый член Зодиака это понимал.

— Мы слышали, что последний потомок Сетрадиных сгинул в битве, — довольным голосом произнесла Овен, — Председательница просила передать тебе наши поздравления.

— Уже успели донести? — неприязненно хмыкнул Лев, — поражаюсь тому, как быстро распространяются слухи в этой стране.

— Слухи слухами, а Близнецы не зря свой хлеб ест, — довольно хохотнула Овен.

Лев лишь печально вздохнул. Опять этот шпион всюду суёт свой длинный нос.

— Также она просила передать, что ждёт от тебя разъяснений, — уже более серьёзным тоном произнесла Рак, — причём сделать это ты должен лично. Явишься в Центральный Дворец и доложишь ей обо всём.

Император напрягся.

— Не понял, каких ещё разъяснений? И почему лично? Она прекрасно знает, сколько у меня здесь работы, я не могу сейчас приехать в Клейн.

— Ещё как можешь, — суховато сказала Овен, — не заставляй Председательницу сомневаться ещё и в твоей верности общему делу. Близнецы без труда догадался откуда на улицах города оказался тот древний варракс. Весы хочет знать, почему ты проник в Драссаз и для чего понадобился весь этот спектакль с полётом в Ласу.

— Так значит она и об этом в курсе? — насторожился Лев, — и что это ещё значит - сомневаться в моей верности? С какой интересно стати?

— Ну конечно, — усмехнулась Рак, — ты же не знаешь! Совсем недавно Рыбы и Дева покинули Клейн. Они предали нас, попытавшись похитить фрагмент следующего артефакта. Вдобавок ко всему, всё это время у них находилась вторая его часть. Произошёл небольшой поединок, в ходе которого им чудом удалось сбежать. Но Весы уже знает, куда они направились. В Эрлисе им долго не удастся скрываться.

Лев напрягся ещё сильнее, тут же осознав, как сильно всё поменялось за последние дни. Круг правления трещит по швам, а это значит, что у него есть шанс в этой ситуации поступить правильно. После всего того, что он сделал, поступить действительно так, как велит ему душа, если она у него вообще осталась. Разговор с Лаврентьевым отчётливо дал понять, кто за этим всем стоит и какие цели преследует. Всё это время его обманывали, водили вокруг пальца, а он был слеп и глуп. И ведь не смог ни о чём догадаться, пока какой-то юнец не ткнул его пальцем в правду. Даже стыдно как-то было… Но теперь ведь всё складывалось иначе, и он это прекрасно понимал. Рыбы и Дева уже выступили против Весов и именно их поддержкой можно заручиться в дальнейшем. Но сначала надо, чтобы эти двое отсюда поскорее ушли. Уже прекрасно ясно, что они ему не союзники.

— Вот значит как? Не думал, что они окажутся против нас, — стараясь выглядеть естественно, проговорил он, — в таком случае я в ближайшее время выдвинусь в столицу. Но сначала завершу все дела в Султе. Нужно эвакуировать город.

— Что-ж, приказ Председательницы мы тебе донесли, решай

Льва будто обдало ледяной волной. Откуда им про него известно?! На некоторое время он замолчал, не зная, что на это ответить, пока Рак не решила высказаться сама.

— Что такое, Лев? Не ожидал, что мы об этом узнаем? Может быть тебе тогда следовало убрать его подальше из кабинета, чтобы зодиакальным зрением его не было видно?

Проклятье! Здесь он облажался знатно… Фрагмент находился в ящике, но отдавать его этим двоим он точно не собирался.

— И почему это мы замолчали? — усмехнулась Овен, — кажется кто-то решил скрыть от нас наличие последнего фрагмента, не так ли?

— Значит так, я… — только хотел сказать Лев, но договорить не успел. В эту же секунду его атаковали сразу с двух сторон. Обьединённая сила двух императриц моментально отбросила тело правителя в шкаф, сбив с его лица платиновую маску и моментально нокаутировав.

Мужчина остался лежать без сознания в нескольких метрах от стола. Овен же подошла ближе и открыла ящик, откуда забрала фрагмент.

— Надо же, я ожидала от него куда более серьёзной защиты, — хохотнула Рак.

— Похоже изрядно выдохся после битвы, мы пришли с тобой весьма вовремя, подруга, — ответила Овен.

После этого они быстро покинули кабинет, спрятав фрагмент у себя. Медлить было нельзя, ведь совсем скоро предмет должен пополнить ритуальный круг…

Глава 21 Суровая правда

В тот самый момент как в кабинете императора послышался какой-то грохот, я находился в коридоре. Всё же решил не спускаться вниз, а продолжить беседу со Львом после того, как уйдут нежданные гости. Но теперь я был в смятении. Что там вообще могло произойти?!

Через полминуты дверь резко отворилась, и я увидел две фигуры членов Имперского Зодиака. Они чуть ли не вылетели из кабинета и явно куда-то торопились. Я обомлел, когда заметил, как одна из них прячет тот самый фрагмент пирамиды к себе в одежду.

КАКОГО ХРЕНА?! Неужели Лев отдал им мой фрагмент?!

Вторая фигура успела заметить мою реакцию, которую я, естественно, не сумел скрыть и моментально решила действовать. Из её тела сорвалась голубая волна чистой энергии, которая понеслась в мою сторону. Я не успел предпринять ровным счётом ничего, ведь был сильно ослаблен после битвы, даже несмотря на целительский артефакт Льва. Меня тут же отбросило куда-то назад. Последовал сильнейший удар в голову, и сознание полетело в темноту…

***

По ощущениям прошла целая вечность, прежде чем я далеко на подсознательном уровне начал слышать какие-то звуки из внешнего мира. И с каждой секундой они становились всё громче и громче.

— Петя, ПЕТЯ!!! ПОДЬЁМ!!! — голос Джека Леонидовича отзывался всё сильне и сильнее, пока я наконец не раскрыл глаза.

Всё выглядело размытым и непонятным, а голова жутко болела после удара.

— Ч-то п-происходит? — прокряхтел я, прежде чем наконец понял, кто стоит передо мной, — Джек?

— Это у тебя бы спросить, что происходит, — невесело усмехнулся он, — ты же в отключке здесь лежал, а не я.

Пару мгновений я ещё пытался осознать происходящее, а потом до меня наконец дошло.

— ФРАГМЕНТ! — выкрикнул я, унимая бешеное биение сердца, — ДЖЕК, ОНИ ЗАБРАЛИ ФРАГМЕНТ!

Тот моментально напрягся и глянул на приоткрытую дверь кабинета Льва.

— А император? — чуть дрогнувшим голосом спросил он, — это он его отдал?

— Я не знаю, я слышал какой-то шум в кабинете, а затем… проклятье! Надо срочно к нему!

Я подскочил на ноги и кинулся к кабинету, но Джек меня опередил. Он быстро распахнул дверь и внезапно громко выругался. Даже чересчур громко, если честно. Хотя стоило мне зайти внутрь и увидеть бессознательное тело правителя, как я тоже ужаснулся.

Твою мать! Что здесь произошло?!

— БЫСТРО! Помоги поднять его, — выпалил Джек, подбежав к телу поближе и схватив его за руки.

Я в свою очередь взял ноги. Вместе мы положили тело Льва на кровать. И только тут я вдруг понял, что мужчина лежит без маски. Она валялась в нескольких метрах от стола, а ящик, куда Лев убирал фрагмент пирамиды, был широко распахнут. Причём только сейчас я смог узнать этого человека. И моему удивлению не было предела… ЭТО ЖЕ РЕЙЛ КОМИССАРОВ! Неужели за маской Льва всё это время скрывался глава дознавателей Султа?! НО КАК?! Впрочем сейчас это волновало меня не так сильно. Хотя было отчётливо заметно, как Джек тоже поразился подобному открытию.

— Проклятье! На него напали! — злобно проговорил я, со всей силы приложившись по стулу неподалёку. Тот от моего удара улетел в другую часть кабинета и чуть не треснул.

НУ КАКОГО ВОДЯНОГО?! ПОЧЕМУ ВСЁ ОПЯТЬ ПОШЛО ЧЕРЕЗ ЖОПУ?!

Причём подобного сценария я даже предположить себе не мог! Чтобы Зодиак атаковал сам себя?! ДА ВЫ, ДОЛЖНО БЫТЬ, ШУТИТЕ?!

— Джек, нужно немедленно догнать их! — моментально выпалил я, — пока ещё есть шанс!

— Ты смеёшься?! — не понял он, — нам нужно сначала помочь императору! Забудь про тех двоих, ты их уже никак не поймаешь.

Ага, щас! Так быстро я ещё никогда не сдавался. Не медля больше ни секунды выбежал из кабинета и спустился на первый этаж Ратуши. Несколько свидетелей подсказали мне, как видели уходящих правителей, причём те покидали здание в безумной спешке.

НУ КОНЕЧНО! КТО БЫ СОМНЕВАЛСЯ!

Я тут же выбежал на улицу, пытаясь отыскать взглядом хоть малейшую зацепку на них, но ничего не увидел. От слова совсем! По всей видимости они уже успели скрыться. Неизвестно, сколько времени я там провалялся в коридоре, может их уже и в городе нет.

Глубоко вздохнул и закрыл глаза, представив себе, что нас всех будет ждать в скором будущем. Иначе, как полным хаосом, это не назовёшь. Отчасти я был безумно зол, ведь потерял то, ради чего было потрачено безумное количество сил, энергии и нервов. Но, с другой стороны, подобной ситуацией можно воспользоваться и в свою пользу. Если эти суки атаковали Льва, значит, он отказался им помогать. Надеюсь он теперь на моей стороне, а такой союзник очень дорогого стоит!

Чтобы окончательно успокоиться, я ещё какое-то время провёл на улице, дыша свежим воздухом и анализируя обстановку. Уже чуть позже зашёл внутрь и вновь поднялся на третий этаж, минуя друзей

Рейл или же император, даже не знаю, как его теперь называть, медленно открыл глаза и увидел нас двоих. Чуть позже подоспел и целитель, но мужчина его прогнал взашей, попросив нас с Джеком остаться. И только в этот самый момент он понял, что лежит перед нами без своей маски.

— Надеюсь вы понимаете, что теперь вам придётся поклясться мне хранить эту тайну до конца жизни? — жутко уставшим голосом проговорил он.

Что-ж, это было весьма очевидно. Мы с Джеком сразу же, не откладывая дело в долгий ящик, поклялись перед ликом Единого Творца, что никогда и никому не расскажем об истинной личности императора. Хотя ранее я ничего подобного никогда не делал.

После клятвы Лев стал чувствовать себя чуть спокойнее, хотя по нему было отчётливо видно, что нуждается в восстановлении и отдыхе. Император какое-то время хранил молчание, а потом медленно проговорил:

— Должно быть вы хотите знать, что здесь произошло?

Мы с Джеком переглянулись, не зная, как на это реагировать. Но мужчина лишь продолжил:

— Желательно, конечно, вам об этом и не знать, но после всего того, что я недавно узнал… Мне нужны проверенные, честные и верные люди. В тебе, Джек, я уже могу не сомневаться. Ты показал себя более, чем отлично за последнее время. Благодаря твоим навыкам город выдержал все эти атаки тварей, а количество жертв сведено к минимуму. Что же касается этого молодого человека, — он посмотрел на меня, — то думаю и тебе можно доверять, Пётр. Ты достойно проявил себя не только во время нашей экспедиции в Драссаз, но и после неё. Я видел, как ты и твой друг сражались на улицах города. Поверь, далеко не каждый сможет отважиться на такое. Вдобавок ко всему твоё расследование, благодаря которому ты открыл мне глаза на истинное положение дел в Зодиаке. И знаешь, что самое интересное? Я ведь запомнил тебя ещё и во время турнира Аланты. Вернее, твоё выступление в финале. И, если уж быть совсем честным, уже тогда ты произвёл на меня впечатление хорошего и порядочного парня, для которого честь — не пустой звук.

По правде сказать, не ожидал от него подобных слов. Даже как-то приятно стало. Да и чего таить, определённое уважение он мне тоже внушал. Если учитывать все последние события, я бы хотел видеть его в качестве своего союзника.

— Благодарю, Ваше Величество, — я поклонился.

Император слабо улыбнулся, а затем продолжил:

— Хотелось бы видеть и эдла Варрадина рядом со мной, но мне очень жаль, что он погиб. И я знаю, что для тебя, Петь, он был не последним человеком. Но, к сожалению, на войне никто не бессмертен.

Я лишь тяжко вздохнул и кивнул. До сих пор не верится в то, что ни Варрадина, ни Софронова больше нет… И страшно было даже представить, кого ещё я потеряю в скором времени. Конечно, хотелось надеяться на лучшее, но, как показывает практика и суровая реальность, здесь действительно никто не бессмертен.

— Но пока что я хотел бы видеть вас обоих рядом со мной. Если вы, конечно, не против.

Отказываться от такого предложения было бы глупо. Я уже успел понять, что представляет из себя Лев, и частично даже догадываюсь о его дальнейших действиях, так что для меня это даже хорошо. Вряд ли после такого нападения он останется на стороне Зодиака. Это прекрасно понимал и Джек, который без лишних раздумий также согласился.

— Отлично, — уже выглядевший куда более довольным, чем раньше, кивнул император. Затем он поднялся на ноги и подошёл к столу, — негоже мне так с вами общаться, пусть я даже по статусу выше вас.

После этих слов он сел за стол, поморщившись от боли, а затем достал из шкафа бутылку дорогущего вина, которое предложил и нам. Я для вежливости отказался, хоть и очень сильно хотел попробовать, что же туда могли налить за тысячу золотых монет. Интересно, кто вообще такое покупает?! Императора в счёт не берём, он может себе это позволить.

— Наверное вы хотите знать, что вообще произошло в Зодиаке и как так получилось, что мы занялись этим тёмным ритуалом, не так ли? — медленно проговорил он, сделав глоток вина.

Мы с Джеком лишь кивнули, ведь действительно хотелось услышать предысторию этих событий. Чёрт, как же долго я шёл к этому моменту!

Лев слабо улыбнулся, а затем, после очередного глотка, начал повествование:

— Я уже точно и не помню, когда это началось, но точно больше пяти лет назад. К тому моменту мы хоть и знали друг друга, но всё же не были дружны. Да даже сейчас ситуация не сильно-то изменилась. Одни ненавидят других, пусть и стараются это скрыть, но приходиться работать вместе. Точных событий я уже сейчас и не вспомню, но знаю наверняка, с чего все началось. Тогда, в один из обычных рабочих дней, кто-то сумел наткнуться на скрытые подземелья Дворца Управления. Ход был крайне умело замаскирован и отыскать его получилось лишь чудом. Даже не помню, кто именно это сделал, но не столь важно. Подземные тоннели привлекли наше внимание и, конечно же, мы туда спустились. Потребовалось немало времени, чтобы разобраться в их устройстве и в конце концов мы добрались до особой комнаты, где увидели старый затёртый ритуальный круг. Помню, что большая часть из нас в тот момент даже не придала ему никакого значения, но не Весы. Уже тогда она возглавляла Зодиак и сильно заинтересовалась этими подземельями. Прошло какое-то время, прежде чем она собрала нас в один из дней и предложила провести древний ритуал. Тогда её слова звучали крайне убедительно, ведь она сообщила нам только про светлую сторону обряда, умолчав о Разломах и тьме. Не знаю про остальных, но я наивно полагал, что благодаря этому древнему ритуалу действительно смогу получить вечную жизнь и огромную силу. Уже и не знаю, зачем они мне вообще нужны. Но тогда мы были воодушевлены и, конечно же, согласились. Теперь я понимаю, что нас просто обвели вокруг пальца.

Тут император остановился и сделал ещё несколько глотков. Мы с Джеком не переживали, целиком и полностью погрузившись в историю. А мне уже

— Разумеется, только сейчас мне стало ясно, что для проведения ритуала понадобится жертва, — продолжил он, — почему-то раньше я тоже об этом не задумывался. Но, справедливости ради стоит отметить, что не все из нас одобряют эту затею. Проблема лишь заключается в том, что у нас осталось крайне мало времени. Если бы только я догадался обо всём раньше…

Я был потрясён услышанным. Вот, кто является нашим истинным врагом — Весы! Но откуда она вообще смогла найти информацию про этот ритуал?! Как узнала, что для него нужно?! Я решил задать императору этот вопрос, но он тоже не знал на него ответа.

— Могу лишь предположить, что использовала все свои возможности для этого. А ей доступно многое, Пётр, очень многое. Вполне могла воспользоваться городским Архивом, или же покопаться в Гимназии магии. Здесь я ответов не знаю. А пока надо уделить внимание другому вопросу.

С этими словами он достал из ящика какую-то бумагу. Развернув её, представил перед нашими глазами не что иное, как карту Сетрадийской империи.

— Значит так, необходимо решить, что делать дальше и как поступить в сложившейся обстановке. Прежде всего, мне бы хотелось услышать ваши мнения на этот счёт. Джек, начнём с тебя, что скажешь?

Штабс-капитан глубоко вздохнул и задумался.

— Судя по тому, что я только что видел и понял из вашего разговора, Зодиак нам больше не союзник. А это значит, что доверять никому из них мы до конца не можем. Фрагмент артефакта был утерян, так что они стали на шаг ближе к завершению ритуала. Уж не знаю, как Зодиак раздобудет остальные два фрагмента, но времени у нас мало. Я бы предложил сперва закончить все дела в Султе, оставить город и перевести жителей, скажем в Вонк. После чего можно попробовать собрать достаточно сил, чтобы незаметно пробраться в столицу и каким-то образом прервать ритуал.

Лев лишь кивнул, после чего обратился уже ко мне.

— А ты что скажешь, Пётр?

— Не буду спорить, что ситуация крайне неоднозначная, Ваше Величество. Но я всё же думаю, что самым перспективным вариантом было бы найти последний артефакт в списке до того, как это сделает Зодиак. В противном случае мы рискуем потерять вообще всё, и тогда ритуал будет завершён. Вы знаете, Ваше Величество, как тяжело было отыскать этот самый фрагмент пирамиды. Если отправимся на поиски ещё одного, даже не зная, где он, то будем действовать просто вслепую. Только потеряем время и привлечём нежелательное внимание.

Мужчина довольно кивнул, видимо оценив ход моих мыслей. Я слегка улыбнулся, надеясь, что смог произвести впечатление.

— Что-ж, это интересные мысли, но теперь пора внести небольшие корректировки, — задумчиво проговорил Лев, — во-первых, с пирамидой мы можем уже попрощаться. Оставшиеся фрагменты были найдены, и в скором времени артефакт пополнит ритуальный круг. Здесь мы ничего сделать попросту не успеем.

Чего?! Это ещё каким образом стало возможно?! Откуда Зодиак нашёл ещё два фрагмента?

На наши удивлённые реакции император лишь развёл плечами.

— Во-вторых, отправляться в столицу было бы крайне рискованным делом. Слишком опасно, да и много средств придётся привлечь, чтобы повысить шансы на успех, а вот это точно привлечёт ненужное внимание. Но есть третий путь, тот, который я вижу наиболее вероятным сейчас. У меня ещё остались друзья в Зодиаке, кому можно довериться. Но сперва мы сосредоточимся на проверенном варианте, на тех, кто уже предал Председательницу и покинул столицу.

Чтоооо?! Зодиак раскололся?! НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!

На мою удивлённую гримасу Лев лишь расхохотался.

— Именно такой реакции я и ожидал увидеть. Как видишь, Пётр, твои опасения насчёт нас оказались отчасти безосновательными. Не каждый член правления поддерживает то, что сейчас происходит. Так что мы можем на этом знатно сыграть!

— А кто этот человек? — нахмурился Джек, — кто ещё выступил против?

— Рыбы и Дева, — тут же ответил Лев, — я знаю их уже долгое время, они хорошие люди, кому можно было бы довериться. Вдобавок ко всему, я даже знаю их местоположение. Не точное, правда, а лишь предполагаемое, но в нашем случае и это хорошо.

Дальше мы с помощью карты разработали подходящий маршрут до этого самого места. Город назывался Эрлис и находился довольно далеко от Султа. Придётся пролететь половину страны, чтобы до туда добраться. Вдобавок ко всему, для большей безопасности решили воспользоваться другим маршрутом, обходя столицу. Таким образом полетим через Востасс.

Оставшуюся часть разговора уточняли детали плана, дабы решить, что будем делать в ближайшее время. Я для себя окончательно убедился, что готов следовать за этим человеком. Один в поле не воин, как говорится, без союзников в этой битве мне точно не победить. А если на нашей стороне окажется не только один, а сразу три члена Имперского Зодиака, то шансы на эту самую победу кратно возрастают. Что я смог бы сделать один против Весов? Да ничего!

Чуть позже Лев дополнил свой рассказ про неё. Эта лиса знала, что если сразу сообщит всем правду, то часть правителей попросту не одобрит ритуал. А для его завершения нужны силы всех двенадцати знаков зодиака, о чём мне рассказал Том Достоинства. Поэтому она пошла на хитрость и под ложным предлогом всё это придумала. А когда стало ясно, что здесь что-то не чисто, то есть совсем недавно, то выясняется, что и особо ничего нельзя сделать. Мы, конечно, попробуем остановить этот процесс, но остался лишь последний артефакт. И получится ли у нас? Это тот ещё вопрос…

Однако в Эрлисе уже детально всё обсудим с другими членами Зодиака, которые, как я надеюсь, будут на нашей стороне. Там и придумаем, как действовать дальше.

Проклятье! Ситуация накаляется! И ставки начинают просто БЕЗУМНО сильно расти. Собственно говоря, вместе с ними растёт и риск для моей жизни и жизни моих знакомых, друзей и близких. В этот раз Аделину точно возьму с собой! И ни здесь, ни где бы то ни было ещё её одну не оставлю.

Когда наша беседа закончилась, за окном уже успело стемнеть. Мы с Джеком выходили из кабинета императора уставшими, вялыми, но зато довольными прошедшим разговором. Он был чрезвычайно важным и серьёзным, и я рад, что закончился без проблем. Теперь мой взгляд на Зодиак изменился и больше у меня не было никаких причин не доверять Льву, а вот насчёт остальных правителей — время покажет. Кто-то из них действительно может встать на

Глава 22 Грядущие перемены и ярость быка

Провинция Квазион

Клейн

Центральный Дворец Управления

Два дня спустя

Всего одного взгляда на карту было достаточно, чтобы понять, что из себя представляет возникшее зарождение. Да и зарождение ли? Весы теперь сомневалась в этом, ведь по всем признакам оно было похоже на Ужасающий Разлом.

— Думаю вполне очевидно, чем это может нам грозить, — задумчиво проговорил Близнецы, — если распространение продолжится, то Разлом может превратиться в очередное Гранд-ущелье. Расстояние от него до города — всего три-четыре тарса.

— Что говорят строители? — вопросила Весы, обдумывая эту ситуацию, — смогут возвести нужный бастион?

— Работа уже идёт, но потребуется ещё немало времени, прежде чем всё будет наконец закончено.

— Плохо, оттуда уже начинают вылезать эти проклятые призывники и им подобные, — покачала головой она, — нужно поторопиться.

— Не думаю, что стоит так сильно переживать на этот счёт, — отмахнулся Стрелец, подойдя к окну и глянув на улицу — как-нибудь справимся с этой проблемой.

— Интересно как? — нахмурился Телец, скрестив руки на массивной груди — ещё ни один бастион в империи не смог полноценно сдержать атаки легионов. Каждый из них оказался разрушен.

— А что насчёт Изумрудного? — напомнил Стрелец, — да, сам Бастион может и не выдержал атаки, но вот город тварям до сих пор не удалось взять.

— Это лишь вопрос времени, — серьёзно произнёс Близнецы, — оборонять его больше не представляется возможным. По моей информации, городские ворота оказались разрушены, большая часть города серьёзно пострадала, а жители покинули свои дома. Там нет ни сил, ни возможностей поддерживать активную оборону. Да и смысла в этом уже особо нет, всё равно легионы не сдержать.

— Тогда зачем мы вообще заботимся об этом новом Разломе? — развёл руками Стрелец, — достаточно укрепить городские стены столицы, выставить достаточно людей и дело с концом. Нас не возьмут даже при всём желании.

— Ну вообще-то… — хотел добавить Телец, как в этот самый момент двери зала распахнулись и внутрь зашли ещё два члена Зодиака.

Овен и Рак подошли ко всем остальным, встав возле Весов.

— Председательница, мы добыли последний фрагмент Пространственной Пирамиды, — довольно произнесла Рак, достав кристалл и протянув его Весам.

— Что?! — искренне удивился Близнецы, подойдя к ним ближе, — но как это возможно?!

Председательница с благоговением приняла подарок и внимательно его осмотрела. А затем взглянула на прибывших аристократок уже совсем по-другому.

— Надо же, вы меня приятно удивили, дамы. Но мне тоже крайне любопытно узнать, как вам это удалось?

— Вот именно, — нервно сглотнул Близнецы, — по нему не было АБСОЛЮТНО никакой информации!!! Где вы его достали?!

В этот момент Стрелец, который продолжал стоять у окна, громко рассмеялся.

— Ну что, шпион, уделали тебя эти двое? Ха-ха-ха! Ну наконец-то хоть кто-то это сделал! А то, мол, Тихие Волки самые лучшие в империи.

Близнецы довольно громко скрипнул зубами от злости, но ничего не сказал. Тем временем Овен серьёзно произнеса:

— Нет времени на дурацкие шутки, у нас выявился очередной предатель в правящем кругу!

После этой фразы напряглись уже все, особенно Весы.

— О чём ты говоришь? — не поняла она, — кто посмел?

— Лев, — тут же ответила Рак, — он отыскал каким-то образом фрагмент и скрыл от нас его наличие. Пришлось преподать ему хороший урок.

— ЧТО?! — тут же разозлилась Весы, — Ещё и он?!

Телец в этот момент серьёзно задумался над происходящим, оценив обстановку. Стрелец вновь обратил свой взор на остальных и посерьёзнел. Всё хорошее настроение тут же куда-то пропало. Близнецы лишь нахмурился, а вот сама Председательница была просто в ярости. Она уже знала, что в Султе откуда-то появился варракс Дарлок, но не думала, что Лев может быть напрямую в этом замешан. Подозрения были, но прямых доказательств нет. Теперь же она в этом не сомневалась! Близнецы успел собрать информацию от выживших в Султе и за особую плату нашлись те, кто видел, как несколько человек прилетели на этой гадине прямо к ратуше. Более того, она знала, что они летали в Ласу. Ещё и выясняется, что Лев скрывал от неё третью часть Пирамиды. Буквально всё теперь указывало на то, что он затеял какую-то свою игру, ничего ей не сообщив.

Заседание пришлось немедленно завершать, а шпиону доверить очередное важное задание. Теперь он займётся этим делом. Близнецы кивнул и быстро покинул зал, в то время как остальные, получив собственные распоряжения, разошлись по делам.

Весы вместе с полученным фрагментом, двумя императрицами и Стрельцом прошла к себе в кабинет, где собиралась собрать долгожданный артефакт. Наконец-то! После того, как он будет помещён в ритуальный круг, останется найти лишь последний…

Однако в этот момент к кабинету внезапно подошёл Телец.

— Ты что здесь делаешь? — раздражённо произнесла она, — я сейчас занята!

— Да плевать мне на это, — вдруг резко проговорил император, захлопнув за собой дверь и подойдя чуть ближе к столу Председательницы. Та, в свою очередь, несколько опешила от таких слов, — я хочу знать правду, Весы!

— Я не поняла, Телец, ты что себе позволяешь?! Забыл, с кем разговариваешь?!

— О, нет, не забыл! — неприязненно отозвался он, — я разговариваю с самой настоящей стервозной сукой, которая обманом заставила меня участвовать в этой проклятой авантюре!

Весы резко поднялась с места и вскрикнула.

— ЧТОО??!!! ВОТ ЗНАЧИТ КАК ТЫ ЗАГОВОРИЛ, МЕРЗКИЙ СТАРИКАН! ЖИТЬ ЛИБО НАДОЕЛО?!

В этот момент Стрелец, Овен и Рак сильно напряглись, внимательно следя за происходящим и готовясь в любой момент вмешаться.

— Да, именно так я заговорил, когда всё прекрасно понял. Все эти Разломы, Падшие Легионы, темнота — это твоих рук дело! Это всё последствия твоего тёмного ритуала! Мне лишь жаль, что я слишком поздно обо всём догадался. Судя по всему, Дева, Рыбы и

Председательница сжала зубы от злости и шумно вздохнула.

— Да, пожалуй, вы не так глупы, как я раньше думала. Но разве это что-то меняет, Телец?!

— О, ДА! — кивнул он, — это меняет абсолютно ВСЁ! А вы, — он обратился к остальным правителям, — тоже всё знали?! Вы это поддерживаете?!

— Мы всё знали с самого начала, старик! — мерзко хмыкнул Стрелец, — в отличие от вас, мы действительно жаждем того, что грядёт!

— И, судя по всему, только мы достойны того, что может дать нам Повелитель! — насмешливо произнесла Рак.

Овен лишь кивнула, не став ничего говорить.

— ВЫ ТОЧНО ОПОЛОУМЕЛИ! — злостно выкрикнул Телец, — Спятившие ублюдки! Кто ещё за этим стоит?!

— Успокойся уже, идиот! — вмешалась Весы, — я даю тебе шанс присоединиться к нам, получить то, что я обещала тогда и даже больше! Но если откажешься…

— ДА ПОШЛА ТЫ, ПОДЛАЯ ТВАРЬ! — взревел император и моментально активировал свой магический источник.

Всё произошло за считанные мгновенья, никто даже не успел среагировать. Прямо возле Председательницы из воздуха сформировалась голографическая бычья голова с толстыми огненными рогами. Голова моментально врезалась в женщину и отбросила её на несколько метров назад. Весы врезалась в деревянный шкаф позади себя, разбив стеклянные фрагменты дверей и упала вниз.

Однако остальные тут же призвали собственные силы. Телец успел вовремя отскочить в сторону, прежде чем магические клешни захватили бы его ноги. Следующими несколькими манёврами он уклонился от золотой цепи Овна, на которой имелись миниатюрные закрученные рога. После этого он атаковал лежащие на столе фрагменты Пространственной Пирамиды, желая их уничтожить. Составные части разлетелись в разные стороны от массивного удара, но остались целимыми и невредимыми.

Телец громко выругался и отошёл в сторону, защищаясь от новых атак Рака и Овна. В этот момент им занялась сама Председательница. Тело мужчины резко поднялось в воздух и, пролетев через весь кабинет, врезалось в дверь. Та от такого удара моментально слетела с петель и Телец упал в коридор, прокатившись по полу ещё несколько метров.

— Сейчас ты у меня получишь, поганый предатель, — яростно произнесла Весы, двинувшись в ту сторону.

Прямо за ней пошли и все остальные. Вот только, когда они оказались в коридоре, Телец уже успел подняться на ноги и дойти до лестницы.

— ТЕБЕ НЕ УДАСТСЯ УЙТИ, СТАРИК! — выкрикнула она.

Однако тот и не собирался этого делать. В этот самый момент прямо из воздуха сформировалась большая сияющая фигура огненного быка. Сам Телец оказался позади него, активировав защиту для своего тела. Уже оттуда он мог без труда управлять призванным зверем.

Бык моментально сорвался с места и бросился прямо на Весы, но женщина успела юркнуть в сторону и под удар попала Овен. Императрицу отбросило в стену с такой силой, будто сам Дарлок Ужасающий дыхнул. Овен пробила своим телом перегородку и врезалась в комнату позади. Тем временем Рак вновь запустила несколько сияющих Клешней, но пытаясь взять быка, они лишь хватали воздух.

Весы поднялась вверх, используя свою магию, чтобы бык не мог её там достать. Она взмыла прямо к потолку, откуда попыталась схватить телекинезом призванное животное, но ничего не выходило. Тогда она призвала несколько острых лезвий, которыми запустила в быка, но те лишь прошли сквозь его оболочку, врезавшись в пол. Бык на месте стоять не стал и бросился на Рака. Императрица успела отскочить в сторону и резко выбросила руку вперёд. Прямо в центре коридора возник сияющий хвост рака, который тут же раскололся на сотню сверкающих осколков. Те моментально дизориентировали вообще всех присутствующих, включая саму Председательницу.

Но Телец быстро пришёл в себя и направил быка на Рака. В этот раз бык ударил копытами в пол, и в сторону женщины устремилось ревущее пламя. Скорость огненного потока была настолько большой, что та не успела скрыться и попала под удар. Вместе с тем вспыхнул пол дворца и его стены, начав заполнять пространство густым дымом.

В этот момент Телец сделал несколько шагов вперёд, готовя очередную атаку, но уже против Весов, которая всё ещё парила под потолком. Но в этот самый момент в его спину прилетела ледяная стрела. Та сразу же сбила всю выстроенную защиту и отбросила мужчину вперёд. Следующая стрела вонзилась в его ногу, и Телец громко вскрикнул от боли.

Перекатившись на спину, он прищурился, пытаясь понять, откуда его атаковали. С другой стороны коридора стоял Стрелец вместе со своим луком. Видимо умудрился обойти его сзади. Вот ведь урод!

Потеряв контроль над своим огненным быком, император ослабил его оболочку, чем моментально воспользовалась Весы. С помощью невидимой руки она схватила быка за горло и подняла над полом. Тот начал барахтаться в воздухе и постепенно таять. Его фигура с каждой секундой становилась всё менее яркой и насыщенной.

Пока Весы была занята быком, Телец восстановил собственную защиту и поднялся на ноги. Стрелец вновь несколько раз выстрелил, но не попал. Тогда Телец вновь призвал огненную бычью голову и атаковал ей Стрельца. Тот не успел увернуться и упал на пол, вскрикнув от боли. Тогда Телец обрушил на него целый столб пламени, напрочь пробив броню и добравшись до его тела. Послышался громкий и отчаянный вопль Стрельца, чьё тело плавилось заживо. Завершить своё дело император не успел. В этот момент до него добралась Весы и одним мощным ударом нокаутировала раненого предателя.

Тем временем пожар распространялся всё быстрее и пришлось тут же принимать меры по его тушению. Стрельца успели спасти, хоть его тело жутко обгорело и потеряло мобильность. Его пришлось доставлять в лазарет дворца уже на носилках. Рак и Весы пострадали меньше всего, а вот Овен сломала руку и повредила колено. Благо с этим без труда справятся целители.

Неподвижное тело Тельца вскоре спустили вниз, где бросили в казематы, предварительно сняв с него медальон, все артефакты, броню и оружие. А Весы, когда с пожаром было покончено, вскоре вернулась в полуразрушенный кабинет, где отыскала разбросанные, но целые фрагменты Пирамиды и собрала их воедино. Очередной артефакт ритуального круга был полностью готов…

Глава 23 Отправление в Эрлис, орда теней и небесный шторм

Провинция Аминкон

Султ

Два дня спустя

— Собирай вещи, ровно через час отправляемся, — спокойно сообщил мне Джек, — встреча возле Воздушного Порта.

— Да мне ведь и собирать-то особо нечего, — иронично отозвался я, — все вещи находятся в столице.

— Тогда можешь ещё часок где-то погулять, — пожал плечами тот, — главное, не опоздай на встречу.

Я кивнул, после чего чего Джек вышел из моей комнаты и скрылся в коридоре.

Мне же оставалось лишь мельком взглянуть на окружающее меня пространство, чтобы удостовериться в том, что брать мне явно нечего. Разве что Том Достоинства и кошель с деньгами.

Вообще, интересно конечно, как там обстоят дела в Клейне. Что делает Захар с Виолеттой? Как там Глеб? Что с Гимназией в конце концов? Пока что я об этом ничего не знал, и неизвестно, когда узнаю. В столицу попаду явно не в ближайшее время, так что все эти вопросы остаются без ответов на неопределённый срок.

За минувшие дни Султ немного привели в порядок, если это можно так назвать. Собрали всё самое ценное после атаки легионов и вывезли в другое место. Все подготовительные работы для полноценного выхода из города были проведены, а это значит, что больше тут оставаться не стоит. В любой момент времени призывники могут вновь активизироваться и с новыми силами ворваться в Султ. Так что уже сегодня мы будем отсюда уходить.

Все мирные жители покинули город ещё на рассвете, и скоро к ним присоединится городская стража, у которой, кстати, появился новый командующий. Император назначил одного из достойных кандидатов, выбранных самим Джеком. Поскольку штабс-капитан отправляется вместе с нами в Эрлис, пришлось искать ему замену для управления тем небольшим отрядом воинов, что уцелел после битвы.

В остальном же особого ничего нового не произошло. К счастью я успел практически полностью восстановиться и, единственное, что меня смущало в моём теле — это тёмные шрамы в тех местах, где меня задели призывники. Но раз уж их убрать нельзя, то придётся с ними мириться до конца жизни. У Аделины такой же теперь красовался на шее, так что мне ещё относительно повезло, если это можно так назвать.

Я вышел на улицу и вдохнул свежий прохладный воздух. Заметил недалеко от себя небольшую компанию из знакомых мне девушек и двинулся в их сторону. Всё равно пока не знал, чем ещё можно тут заняться в оставшийся час времени.

Стоило им заметить моё приближение, как практически сразу прекратили свой разговор. Интересно, с чего это?

— Приветствую, дамы, — я почтительно улыбнулся, — что обсуждаете?

— И тебе привет, Петя, — улыбнулась Диана Мезласс, девушка моего старого приятеля Лейнса, — уже восстановился после битвы?

— А как же, — я кивнул, заметив, что мой вопрос остался без ответа, — с этими добрыми и крайне талантливыми целителями сложно не излечиться.

— Пожалуй ты прав, — кивнула Релика, ещё одна подруга Аделины, — нас тоже быстро вернули в строй.

— Я слышала, что даже некоторых тяжело раненых смогли исцелить, — шепнула Милара.

— Точно, — кивнула Диана, — помните Дерсона? Так ему каким-то чудом смогли отрастить часть ноги! Правда там теперь такой шрам некрасивый возле колена, что и врагу не пожелаешь.

Я мысленно хмыкнул. Бог с ним со шрамом, главное, что нога целая и функционирует, а внешний вид — это уже дело вкуса. Кому-то, вон, подобные боевые следы очень даже по душе.

— Кстати, а вы не видели Делю? — поинтересовался я, пытаясь отыскать её глазами. Ведь поблизости девушку нигде не было видно.

— Она сейчас находится в «Эуролизе», собирает оставшиеся вещи для отъезда, — ответила Мезласс.

Точно, я ведь забыл, что её группу поселили именно туда. Вообще удивлён, что гостиница смогла пережить нападение и практически не пострадала, чего нельзя сказать о её сестре в Тайле. Та похоронила под своими руинами не только обычных гостей, но и нескольких моих одногруппников. Даже как-то печально было об этом сейчас думать.

— Понял, спасибо, — я улыбнулся, а затем покинул их компанию и двинулся по направлению к гостинице.

«Эуролиз» был виден издалека, его трудно было перепутать с каким-то другим зданием города. Стоило мне приблизиться к нему, как сразу заметил небольшую активность на первых этажах. Люди активно выселялись из гостиницы, забирали всё самое необходимое и уже с этим покидали город.

Аделину я нашёл не сразу, а только спустя двадцать минут. Помог ей с вещами и большую часть из них взял на себя. По пути до Воздушного Порта мы немного побеседовали, обсуждая наши с ней дальнейшие планы. Пока не совсем было понятно, в каком направлении будем двигаться, но для начала надо встретиться с ещё одними членами Имперского Зодиака, которым, как я надеюсь, действительно можно доверять. Уже вместе с ними будем думать над решением возникшей проблемы.

Правда, меня не покидало чувство, что эти самые правители могут попросту выкинуть меня на улицу, не забыв изъять Том Достоинства. Вряд ли они поймут, что я могу им пригодиться. Да даже я не был в этом уверен. У меня пока не было никаких других зацепок на последний артефакт из списка, и как их найти я тоже пока не знал.

Впрочем, надеюсь Лев не даст им так со мной поступить, в нём я теперь был уверен. А как оно сложится на самом деле, теперь только время покажет.

До Порта мы добрались всего за пятнадцать минут. Я не хотел особо спешить, ибо времени было ещё достаточно, а вот в последний раз осмотреть Султ очень даже желал. Всё-таки именно этот город стал отправной точкой моего становления в этом мире и этой стране. Ласу я в счёт не беру, всё-таки это деревня, а вот Султ стал именно тем местом, где началось моё, так называемое восхождение, что ли. Здесь стартовала Аланта, здесь произошли те самые события с эдлом Осиновым и моей инициацией, как зодиакального стрельца. Да много чего со мной приключилось именно тут. А теперь я вижу этот город в последний раз. Даже как-то грустно стало, если честно.

Возле Порта уже стоял Гриша Евдокимов, а также Джек Леонидович, который держал в руках сумку с личными вещами. Вся наша компания состояла из пяти человек. Аделина хотела было предложить места своим подругам, но те быстро отказались.

Император прибыл в Порт ровно к назначенному времени. Несмотря на то, что мы с Джеком, по сути раскрыли его настоящую личность, он продолжал носить свою платиновую маску Льва. Мне до сих пор было удивительно, как так вообще могло произойти, что рейл Комиссаров, судья, глава дознавателей Султа и Имперский Лев — одно лицо! И кто бы только мог подумать…

— Заходим внутрь! — раздался громкий возглас правителя, — садимся на фрегат и занимаем места, вылет состоится через пять минут.

Мы двинулись к назначенному месту и практически сразу увидели, про какое судно говорил Лев. Фрегат оказался среднего размера и его вместительности было достаточно, чтобы перевести не только нас, но и членов экипажа. Вместе со Львом, кстати, сотрудников ГСБ империи не было. Они отправились вместе с остальными в Вонк. Так что в случае неприятных неожиданностей, по типу той, что случилась с нами во время полёта в Тайле, обороняться мы будем сами и без дополнительной помощи. Хотя у экипажа имелись в наличии даже боевые артефакты и арбалеты. Но, как показывает практика, особого эффекта от них нет.

Но я всё же надеялся, что в этот раз обойдёмся без приключений. Мы спокойно заняли свои места, положили вещи в трюм и перед вылетом даже успели какое-то время походить по палубе и беззаботно пообщаться о насущных делах. Я мельком следил за настроением императора, но понять, что творится у него в голове, было сложно. Лично мне кажется, что он до сих пор не может поверить в то, что услышал от меня. Либо же пытается понять, как действовать дальше. Как ни крути, а с этого момента он фактически выступил против остальных членов Имперского Зодиака, а такое без последствий точно не оставят.

Всё же мы сейчас ходим по тонкому льду со всей этой затеей! Хотя другого выхода у нас просто нет, я уже думал об этом раз, наверное, сто. Если сдадимся, ритуал попросту завершат и Сетрадии и скорее всего даже самому Этернейту просто конец. Так что мы делаем всё правильно. По крайней мере я очень в это верил.

Буквально пару минут спустя мы вернулись на места, и фрегат поднялся в воздух. Нам предстояло добраться до Эрлиса, но полёт будет проходить чуть дольше, чем планировалось. Для того, чтобы максимально сократить шансы на нежелательные встречи, полетим через Востасс. Оттуда двинемся к Рильдару и уже после на Эрлис. Оставалось только догадываться, сколько это займёт по времени, но точно не один и даже не два дня.

Примерно через десять минут после вылета, я вновь заговорил с Аделиной. Теперь у нас было достаточно времени, чтобы обсудить всё то, что произошло с каждым из нас после разлуки в столице. Так я узнал, что девушка сразу попала в Султ, где под руководством своего куратора и эдла Варрадина, помогала подготавливать город к обороне. Но я надолго запомню выражение её лица, когда рассказал Аделине уже то, что непосредственно приключилось за это время со мной. Чёрт, я даже сам неслабо так удивился, когда вновь прогнал эти воспоминания через себя. Мало того, что мы с Гришей чуть не погибли в том злополучном кафе в Тайле. Я помню как варракс сжёг тогда добрую половину посетителей! Так ещё мы умудрились пережить не только битву в городе, но ещё и крушение фрегата! А особняк Яковлева? Только он чего стоит! Мы могли и там знатно облажаться и сейчас бы тут попросту не сидели. Потом дальнейшее путешествие в Султ, где нас поймали стражники. Ну и конечно же Драссаз, куда же без него? Полёт до Ласы, где нас тоже пару раз чуть не прикончили, а потом в завершение ко всему ещё и сражение в самом Султе.

Ну зашибись приключения! Поражаюсь тому, как удаётся сквозь всё это проходить… Очень хотелось верить, что удача ещё была на моей стороне после всего этого, ибо в ближайшее время она мне очень сильно понадобится!

В общем последующие несколько часов мы с Аделиной мило беседовали, рассказывая друг другу свои истории, приятные моменты из жизни и в целом делились друг с другом своими взглядами на будущее. В какой-то момент темы для разговора как-то неожиданно иссякли, и мы просто захотели поспать. За бортом уже успело к тому моменту стемнеть, хотя время было всего лишь два или три часа дня. И если Крижанская смогла заснуть без труда, то ко мне сон так и не пришёл, как бы не пытался. Поэтому я просто мягко обнял девушку и лежал вместе с ней на сиденьях, смотря в темноту и размышляя о жизни.

Император в это время был явно напряжён и спать точно не собирался. Он тоже смотрел на облака и о чём-то думал, иногда оглядываясь на нас и проверяя всё ли в порядке. Джек пару раз пытался завести с ним диалог, но ничего не вышло, поэтому вскоре заснул и он. А вот Евдокимов нашёл себе занятие поинтереснее. Он где-то отыскал точильный камень и теперь медленно, скрупулёзно и без лишней спешки занимался заточкой своего клинка.

Примерно в таком спокойном темпе и прошёл первый день полёта. В какой-то момент я всё же умудрился заснуть и сам, а когда проснулся, то понял, что мы вот-вот пролетели Востасс. Кстати я вспомнил, что в одной из книг читал историю этого города. Во время Гражданской войны в Сетрадии в 313 году до П.Э. Макар Сетрадин потерпел поражение и вынужден был отдалиться вместе с остатками своих сил, а это примерно две тысячи воинов, на восток. Там он полноценно правил и превратил некогда унылую и невзрачную крепость в мощный город, который привлекал путников со всего государства. Тем самым он фактически доказал, что стал бы отличным правителем для страны, но история сложилась иначе. Корону забрал Андрей Великодушный, который первым добыл для своего рода настоящего варракса. Сам Макар построил большой замок Мастролл и путём удачных реформ в своем городе увеличил население Востасса со ста человек до нескольких тысяч, а после и десятков тысяч.

Теперь же этот город являлся одним из самых развитых во всей империи и продолжал привлекать сетрадийцев своей красотой и бурным развитием.

Всё же, если углубиться, у этой страны была действительно интересная и поучительная история. Можно надолго залипнуть в книгу, погрузившись во все

По сути дела, так и прошёл первый день полета. Особо ничего интересного не происходило, поэтому время тянулось мучительно долго. Хотя к Эрлису мы пока даже не приблизились.

На второй день я решил без дела не сидеть, а прогуляться по фрегату, благо такая возможность у меня имелась. Хотел понять, что он из себя представляет. По большей части ни внешне, ни внутреннее он практически не отличался от вполне знакомых мне парусных кораблей в моём мире. Кстати в Этернейте такие тоже есть, правда я их пока не встречал.

Потом мы немного поговорили с Гришей, обсудив учёбу в Гимназии, зодиакальную магию, спарринги и некоторые боевые техники, которые можно применять в бою. Поделились друг с другом и воспоминаниями о битве в Султе. Всё же иногда мы сражались с разными противниками и не видели, чем был занят другой. Что порадовало, так это перемена в настроении у императора. Сегодня он вёл себя уже по-другому и казался более спокойным и расслабленным, нежели вчера.

Так, в какой-то момент он присоединился к нашему разговору и даже подсказал пару техник, какими обладает зодиакальная сила. Например, как выстраивать с помощью своей силы «Энергетический щит». Он представлял собой многослойную защиту от вражеских заклинаний и атак. Причём можно выстроить не только сильную броню, но и ограничиться первым уровнем этого самого щита. А ведь о таком я даже не знал! Одна только эта информация чего стоит! Смогу без помощи соответствующих артефактов наконец успешно обороняться от внешних атак!

Впрочем, Лев показал нам, как этот самый щит можно применить. Необходимо всего лишь активировать зодиакальный источник, а затем с помощью чистой энергии, которую необходимо направить в мозг, мысленно представить прозрачную овальную оболочку. Тогда щит активируется автоматически, даже вырисовывать ничего не надо, как с обычной магией! Причём если представить оболочку одну, то щит будет слабый, а если, скажем, три, которые накладываются друг на друга, то это уже будет повышенный уровень. Правда и энергии будет жрать в разы больше, но зато какой эффект он давал! Останавливал практически любые заклинания, как сказал император.

Мы с Гришей успели попробовать несколько раз создать такой щит и пусть не сразу, но в конечном итоге научились. И я был этому очень рад, ведь смог достичь очередного прогресса в освоении своей магии.

Когда мы подлетали к Рильдару, солнце уже успело полностью скрыться за подступившей темнотой. Дальнейшая часть полёта вплоть до завтрашнего дня теперь пройдёт именно в подобной мгле. Чуть позже заметил, что погодные условия начинают портиться. Появились тёмные облака, по виду напоминающие грозовые. И с каждым дальнейшим продвижением вперёд, они становились лишь темнее и темнее. Вот только грозы сейчас и не хватало!

Вскоре я уже настолько устал сидеть на месте, что поднялся на ноги и прошёл к капитанскому мостику, где находилось несколько членов экипажа. Примерно пару минут спустя внезапно подул чересчур холодный ветер, который заставил меня поёжиться. На коже выступили мурашки, причём настолько отчётливо, что я сам охренел! Всего несколько мгновений спустя с неба начали падать капли. Начался слабенький дождь, который постепенно стал усиливаться.

Обернулся по сторонам, насторожившись, но ничего подозрительного не заметил. Но, что меня только сильнее напрягло, так это реакция императора на изменившуюся обстановку. Он тоже поднялся со своего места и осмотрелся. Я отошёл от мостика и встал возле одной из мачт, мельком покосившись на правителя. Он молча смотрел куда-то вдаль, прежде чем резко обернуться в сторону каюты. Двери в неё были закрыты, и я точно знал, что внутри сейчас никого быть не могло.

Но какого было моё удивление, когда прямо сквозь деревянные двери проступили очертания мужской фигуры. Это была тень! Она медленно прошла сквозь древесину и наконец оказалась на палубе. Через пару секунд тень материализовалась в самого ЧЛЕНА ИМПЕРСКОГО ЗОДИАКА!

Меня будто током прошибло, когда я сумел разглядеть рисунок на платиновой маске этого человека. БЛИЗНЕЦЫ!

— Ну конечно, я так и знал, что ты — подлая крыса, Лев! — серьёзным тоном произнёс теневик под звуки раздавшейся грозы, — решил сбежать из Султа к своим дружкам-предателям? Неужели ты и правда думал, что я тебя не найду?

— О, я в этом нисколько не сомневался, шпион! — отозвался в той же манере Лев, приблизившись к нему, — но не думал, что Председательница пришлёт тебя так быстро.

Близнецы лишь фыркнул.

— Она пока об этом не знает. Но когда увидит, что я принесу к её порогу во Дворец, то вознаградит меня!

— Интересно чем? — иронично отозвался Лев, — очередным спецзаданием? Опомнись, мой старый друг, нас лишь используют! И ни ты, ни я не получим никаких наград от этой змеи, неужели это до сих пор не ясно?

— Ты спятил, Лев! И никакой я тебе не друг. Мы не завершили ритуал, не выполнили того, что обещали. Поэтому и награды сейчас нет. Ты слишком рано сдался, так и не дойдя до цели.

Лев лишь покачал головой. В этот момент дождь усилился, и каждый из нас уже насквозь промок.

— Нет, я всего лишь понял, что был не прав. А вот ты до сих пор позволяешь ей собой манипулировать, шпион. Позволь мне помочь тебе, пока не поздно. Присоединись к нам, или мне придётся навсегда вычеркнуть твоё имя из истории этого мира!

Прозвучало жёстко, даже сурово, но справедливо. У Близнецов есть шанс стать одним из нас, пусть я пока не знал, как на это реагировать. Хотя нечего было и думать об этом, ответ этого гада был итак всем очевиден.

— Подлый ПРЕДАТЕЛЬ! — выпалил тот, а затем моментально растворился в темноте.

В этот момент Лев тут же призвал свою силу и громко выкрикнул:

— ВСЕМ К БОЮ!

В эту же секунду остальные подскочили со своих мест, а я активировал зодиакальный источник. Раздавшийся гром заставил меня вздрогнуть, а проклятущий дождь теперь ещё и заливал глаза, ухудшая и без того плохую видимость. Успел крайне вовремя выставить второй уровень «Энергетического щита» прежде чем кто-то атаковал меня со спины.

Врезался в двери каюты я очень даже прилично. Это же какой силы должен быть удар, чтобы пробить такой щит с первой атаки?! Послышался очередной раскат грома, а палуба наполнилась странным шипением.

Когда я поднялся на ноги и взглянул на то,

Аделина, Гриша, император, Джек и члены экипажа сражались с десятком чёрных теней, каждая из которых была похожа друг на друга, как две капли воды. И все они напоминали очертания только одного человека – БЛИЗНЕЦОВ!

Как понять, где из всех них настоящий, а где копия?! Пока что это было просто невозможно. Я тут же активировал свой сияющий лук вместе со стрелой и выстрелил в одну из теней. Та в свою очередь от полученного удара громко зашипела и растаяла в воздухе. Но проблема была в том, что когда пропадали старые, то из разных мест фрегата вылезали новые. Несколько теней выползли из трюма, несколько вышли из мачт, а одна даже показалась на капитанском мостике.

Порядка двадцати стрел ушло на то, чтобы уничтожить большую часть из них, но ЭТО НЕ ДАЛО НИКАКОГО ЭФФЕКТА! На их месте просто сформировались новые и продолжили свою атаку.

На фрегате практически сразу появился сияющий золотой голографический лев, который разгрызал и уничтожал по несколько клонов за секунду. Он вносил большой вклад в общее дело, но нам это помогало слабо. Вскоре тени убили троих членов экипажа, а одна из них даже смогла ранить Джека, отбросив того в трюм. К тому моменту дождь лил, как из ведра, мешая нам сосредоточиться и нормально биться.

Ещё пару мгновений спустя эти твари добрались и до меня. Пока я отстреливался, как мне казалось, с безопасного расстояния, одна из теней вылезла прямо у меня за спиной и атаковала. Пришлось резко переключаться на неё и менять оружие. В ближнем бою помочь мог только меч. Я за секунду извлёк клинок из ножен и вставил перед собой. Поверхность лезвия моментально стала мокрой от многочисленных дождевых капель.

Но у этой тени в руках тоже имелся меч, причём им она управляла настолько ловко и чётко, что уже через пятнадцать секунд поединка я полностью выдохся.

Засада! И что теперь делать?!

Ещё пару секунд спустя она таки умудрилась найти слабое место в моей защите и вспорола мне ногу. На пол фрегата устремилась струя свежей крови, а я громко вскрикнул от боли, попятившись назад. В следующий мег тень крутанулась вокруг своей оси и разрубила мне правую кисть на две части, а затем швырнула меня ногой прямо внутрь каюты. Меч со звоном упал на пол, а я протаранил своим телом не только древесину, но и какой-то сундук, который за каким-то хреном стоял именно в этом месте.

АААА!!! ТВОООЮЮЮЮ МААААТЬ!!!!

Меня пронзило такой вспышкой боли, что я заорал во всё горло, попросту не в силах сдержаться.

АААААА!!!

Каким-то чудом успел заметить краем глаза, что тень развернулась и вновь движется ко мне со своим клинком, готовясь нанести решающий удар. Такими темпами, Я СДОХНУ ПРЯМО ЗДЕСЬ И СЕЙЧАС!

НЕЕЕТ! НУ ЧТО ЗА БРЕД?! НЕУЖЕЛИ ЭТО И БУДЕТ МОЙ КОНЕЦ?! ПОСЛЕ ВСЕГО ТОГО, ЧТО ПЕРЕЖИЛ В ЭТОМ МИРЕ?!

Со стороны палубы в этот момент послышались очередные вопли, среди которых, к своему ужасу узнал голос Евдокимова и Аделины. Где-то там же грязно выругался и сам император, видимо тоже получив ранение.

Тут ко мне приблизилась тень, и каким-то невообразимым образом я успел уклониться от её резкого удара. Затем прокатился пару метров по полу к письменному столику, на котором увидел непонятный артефакт.

С дуру взял его, и даже не успев подумать о том, что он из себя представляет, активировал и швырнул прямо в идущую на меня тень. Другого выхода просто не было. Либо так, либо смерть. Тогда же раздался слабый взрыв, и меня отбросило ударной волной прямо на палубу. Прежде чем вылетел из каюты, успел увидеть, как тень растаяла в воздухе.

Я влетел прямиком в борт фрегата и чуть было не пробил его своим телом. Меня опять пронзила жгучая боль, которую просто нереально уже было терпеть к этому моменту. Вместе с ударом услышал и хруст своего ребра, равно как и треск древесины. Часть моего тела теперь свисала с корабля, но благо хоть держался я крепко.

Вместе с тем дождь продолжал обильно поливать нас своей водой. Местами задувал такой ледяной ветер, что я начал замерзать. Вдобавок ко всему постоянно раздавались раскаты грома, которые только накаляли обстановку.

Но то, что произошло дальше, я запомню надолго! Уж не знаю, как это могло произойти в таком балагане, что творился на палубе, но успел заметить, как Лев вонзил меч в грудь одной из теней. Однако она не растворилась, как все остальные. ЭТО БЫЛ БЛИЗНЕЦЫ!

Член Имперского Зодиака издал пугающий громкий возглас, схватившись за рукоятку торчащего из его тела меча, а затем сделал несколько шагов назад и рухнул за перила фрегата, улетев в непроглядную тьму…

***

В тот же момент все оставшиеся тени, что находились на борту, тут же взорвались на сотни чёрных ошмётков, которые практически сразу растворились в воздухе. Я лежал на полуразваленных перилах, частично свисая за борт, ибо просто не было сил пошевелиться.

Лев, чья броня тоже была залита кровью, повернулся ко мне и вскоре, не без труда, вытащил меня на сиденья, где положил на спину.

— Не шевелись, Пётр, — глухо пробормотал он, — всё уже позади.

С этими словами он откуда-то достал целительский артефакт и приложил к моему телу. Сознание я, к счастью, не потерял, но КАК ЖЕ ОТЧЁТЛИВО ЧУВСТВОВАЛ ВСЮ БОЛЬ В СВОЁМ ТЕЛЕ!

Уж лучше бы и вправду отрубился…

Но спустя пару минут мне стало чуть легче. Я прокряхтел прямо как девяностолетний старик, когда просто попытался повернуть голову и посмотреть последствия этой битвы. На свою правую руку, разрубленную на две части, я специально старался не смотреть, равно как и на ногу. Прекрасно понимал, что увиденное мне точно не понравится.

Да в этой ситуации МНЕ ВООБЩЕ МАЛО, ЧТО НРАВИЛОСЬ!

Оставалось лишь надеяться, что с остальными всё в порядке…

Эпилог…

С моего рта сорвался облегчённый выдох, когда увидел, как Аделина вместе с Гришей поднимаются из трюма на палубу. Они были ранены, но живы! Это сейчас самое главное!

А вот Джека среди них не оказалось, что моментально меня напрягло. Только позднее выяснилось, что он получил серьёзные травмы во время боя и остался внизу. Так что помимо меня сильнее всех в целительском артефакте нуждался именно он.

Что касается членов экипажа, то практически все они погибли за

К счастью в этот момент дождь наконец прекратился и больше не доставлял нам неприятностей. Я мог только догадываться, сколько времени потребуется, чтобы полностью восстановиться после этой внезапной атаки Близнецов.

Чёрт! Чтоб меня водой накрыло, а ведь только пару дней назад вернулся в строй. Теперь опять должен неизвестно сколько времени потратить на лечение. Но, с другой стороны, уж лучше так, чем быть мёртвым, а именно это мне и грозило…

Как вспомнил о той тени, то нервно сглотнул. Давненько я не испытывал настолько сильных эмоций!

— Так, а теперь когда всё вроде позади, может мне кто-нибудь сказать, какого Разлома здесь вообще произошло? — послышался недовольный возглас Евдокимова.

— А ты как думаешь? — слабо проговорил я, — напали на нас, вот что произошло.

— Я так понял, это был член Имперского Зодиака? — глухо произнёс друг, — как он нас вообще нашёл?

— Для Близнецов это не проблема, — подал уставший голос Лев, присев на сиденье, — в Зодиаке он занимается разведкой и добычей информации. Так что вовсе неудивительно, что быстро узнал о нашем местоположении.

— Но как он оказался на фрегате? — насторожилась Аделина.

— Наверняка переместился сюда с помощью своей силы, — поморщился император, — одному Творцу известно, какими возможностями он обладал с этим знаком зодиака.

— Обладал? — тут же ухватился за это слово я.

— Да, обладал, — кивнул Лев, — больше о нём можно не беспокоиться, на одного врага, причём весьма опасного, у нас стало меньше.

— Как ты? — обратилась ко мне Аделина, — сильно ранен?

— Прилично, — кивнул я, а затем посмотрел в её небесно-голубые глаза и как-то даже расслабился, — но ничего страшного, поправлюсь. А что с тобой?

— Парочка неприятных ран, но это всё пустяки, — улыбнулась она.

Ох, от этой её улыбки я прямо поплыл. Как же мне этого не хватало! Простой любви и ласки…

В следующую секунду она приблизилась ко мне, а потом мы сошлись в таком страстном и невероятном поцелуе, что вся боль в теле МОМЕНТАЛЬНО ушла на второй план. Давненько я не испытывал ничего подобного…

После того, как мы отстранились друг от друга, то вновь приятно улыбнулись и рассмеялись. Причём вроде и причины никакой не было, но смех получился таким звонким и заливистым, будто я услышал самую смешную шутку в своей жизни. Проклятье! Походу это на нервной почве после минувшего боя.

Лев лишь хмыкнул при виде этой картины, а затем поднялся с места и куда-то ушёл. Чуть позже, когда я частично восстановился и мог принять сидячее положение на этих злополучных креслах, успел осознать масштаб произошедшего. Половина фрегата была разрушена! В некоторых местах зияли внушительных размеров дыры, а часть перил была вырвана.

Про каюту капитана лучше вообще не говорить, ведь её я умудрился разрушить чуть ли не полностью. Хотя, это ерунда, главное, что выжил! До сих пор не могу поверить в то, что был на волоске от гибели. Опять…

Думаю даже не стоит говорить, что вся одежда была полностью мокрой. Проклятущий дождь сделал своё дело, что ни говори. Из-за этого любое дуновение ветерка воспринималось как удар ледяной дубиной по телу. Но зато даже в этом можно было найти свои плюсы. Если бы не дождь, что-то точно бы загорелось. И не факт, что мы смогли бы это потушить.

Вскоре Джека тоже удалось подлатать, и он вышел из трюма на своих двоих. Раненый, уставший, но живой. И это главное!

Дальнейшая часть полёта прошла для меня вообще незаметно. Вроде же только недавно были у восточных холмов, а пару мгновений спустя приземляемся в Порту славного города Эрлиса.

К этому моменту рана на ноге успела затянуться достаточно, чтобы я мог ходить. А вот рука оставляла желать лучшего, пока что полноценно её использовать я бы не смог. Здесь нужна помощь толкового целителя, а простым артефактом не отделаться.

Мы забрали те вещи, что смогли пережить битву, а затем покинули порт и вышли на улицу.

— Ваша Светлость, а куда мы отправимся дальше? — поинтересовался у него Джек, который уже выглядел свежачком.

— Я знаю примерное место, где они могут быть, — ответил император. Кстати, что удивительно, он сейчас находился без своей маски и был одет в простую одежду. Конечно для этого пришлось принести соответствующие клятвы Творцу уже Аделине и Грише, но благодаря этому нас теперь сложно будет найти. Хоть Близнецы погиб, у Весов всё ещё могла быть сеть своих осведомителей, а светить императорскую маску лучше не стоит. Поэтому и было принято такое решение. Так что и обращаться к нему теперь тоже надо было несколько иначе. Говорить «Ваше Величество» теперь нельзя. — Так что сейчас мы отправимся именно туда.

Решили дойти пешком, уж слишком много вещей было и в обычную карету мы бы все просто не поместились. Да и идти, вроде как, было недалеко. Эрлис оказался не очень большим городом, но выделялся красивой и ухоженной инфраструктурой. Он не был похож на Тайл или Султ, а местная архитектура отличалась особым стилем. В целом мне здесь даже чуть больше нравилось, чем в Султе. Классное место!

Наш путь лежал в старую часть города, где было уже не так красиво, как в центре. Постройки оказались древними, местами даже разрушенными. Здесь и народу было гораздо меньше. На улицах не наблюдалось практически никого. Лишь несколько стариков с бабушками, да снующие повсюду кошки.

Я долго гадал, куда же в итоге приведёт нас император. Неужели где-то в этом районе может находиться жилье членов Имперского Зодиака? Почему-то я в этом сомневался. Собственно говоря, такую же реакцию демонстрировал не только я, но и Гриша с Аделиной. Джек выглядел абсолютно невозмутимым и спокойным. Ему будто было всё равно на этот район.

Мы прошли несколько улиц, пока не увидели последнюю, что находилась уже на окраине города. Здесь дома выглядели примерно так же, но вот заброшенных было чуть больше. Самой последней из них вообще стояла старинная башня с перекошенной крышей и заколоченными окнами. Свет туда не попадал, да и дверь внутрь была закрыта. Я не думал, что мы в итоге придём именно к ней. Но император сумел удивить!

Миновав все остальные постройки, мы подошли прямиком к башне. Сейчас кроме нас самих на этой улице вообще никого не было, даже бродячей собаки. Но на всякий

Ну ничего себе! А как это?!

Видя удивление на наших лицах, Лев лишь усмехнулся и произнёс:

— Такие медальоны есть толко у членов Зодиака. Никто другой не смог бы открыть эту дверь, а значит, мы на верном пути.

Вот это да! И как много сюрпризов ещё может подкинуть мне зодиакальная сила?! Теперь я уже нисколько не сомневался в том, почему она считалась самой опасной и могущественной в этом мире.

Прямо за дверью показались тёмные каменные ступени, идущие спиралью вверх. Внутри было темно, поэтому пришлось использовать специальный артефакт для того, чтобы подсветить местность. И хоть мы с Гришей могли бы отделаться простым магическим зрением, у Аделины и Джека такой возможности не было. А при таком крутом подъёме был риск споткнуться и что-нибудь себе повредить.

Мы медленно и осторожно поднялись наверх, где опять увидели дверь. На этот раз она была другой, уже без специального отверстия для медальона. Лев первым встал возле неё и прислушался. В башне было тихо. Тогда он аккуратно толкнул её вперёд и вместе с тем произнёс:

— Имперский Зодиак, это один из двенадцати правителей - Лев, я пришёл с миром.

В ответ пару мгновений спустя послышался облегчённый вздох.

— Пропусти его, ему можно доверять.

— Уверена? Он может быть с ней заодно!

Отчего-то голоса этих людей мне показались знакомыми. Как будто я их где-то уже слышал… Только вот никак не мог припомнить, где именно…

— Вовсе нет, — раздался другой голос, мужской, который я ТОЖЕ знал — я за этого человека готов поручиться.

Тогда же Лев вошёл внутрь и широко улыбнулся.

— Танред! Вот уж не ожидал тебя здесь увидеть, — хохотнул император, с кем-то явно обнявшись.

В этот момент в башне загорелся свет, видимо кто-то активировал светильник. А затем послышались довольные голоса первых персон. Проклятье, я точно их знаю! Ну не мог же я совсем рассудка лишиться?!

Я стоял за Джеком, который пока не спешил заходить. Только минуту спустя император его пригласил:

— Я пришёл не один, а со своими людьми. Поверьте, им можно доверять. Один из них, Джек Емельянов — штабс-капитан, командовал городской стражей Султа в последнее время. Благодаря нему город пережил сразу несколько нападений и выстоял перед лицом Падших Легионов.

Джек зашёл внутрь и со всеми поздоровался, а затем настала моя очередь. Отчего-то я очень сильно занервничал, как будто это был самый ответственный момент в моей жизни. Я точно понимал, что сейчас увижу знакомых мне людей, если конечно память мне не изменяет, да и плюс ко всему понимал, что некоторые из них — члены Имперского Зодиака.

— Следующий молодой человек стал для меня приятным открытием, — довольно произнёс Лев, — именно благодаря ему я смог узнать правду обо всём и сделать правильный выбор. Вдобавок ко всему он подаёт большие надежды в магическом плане. Позвольте представить — Пётр Лаврентьев.

Я сделал шаг вперёд и оказался в небольшой круглой комнатке башни. Места здесь было не очень много, но вполне достаточно, чтобы вместить в себя несколько человек. Первым делом я заметил стол возле окна, на котором в ряд лежали сразу ТРИ маски ИМПЕРАТОРОВ! Рыбы, Дева и… ВОДОЛЕЙ?!

Собственно говоря, дальше произошло то, что заставило меня напрочь потерять дар речи и испытать куда более сильные эмоции, чем недавно на фрегате. Первым мне на глаза попался не кто иной, как этелл Вакульский, одетый в характерную для Водолея одежду. ВОТ ЧЕЙ ГОЛОС БЫЛ МНЕ ЗНАКОМ БОЛЬШЕ ОСТАЛЬНЫХ. Потому что именно его я слышал недавно.

Но стоило мне перевести взгляд на Рыб и Деву…

Рядом со Львом стояли мужчина и женщина, уже немолодые, но всё ещё такие же, какими я их видел в последний раз. Их лица практически не изменились, лишь добавилось парочку новых морщин. Но глаза… глаза остались теми же… и именно сейчас в них читались шок, непонимание, растерянность и… радость? Я не был в этом до конца уверен. Мне казалось, что я сплю. Что это неправда! Но нет, я стоял прямо перед ними ровно так же, как и десять лет назад.

Это были мои родители…

***

Древний мир Ксархейм

Саргелион

Замок Лаккарс

Тронный зал

В это же время

Возвышающийся над мраморным полом великий трон казался куда более мрачным, чем обычно. Саррос’Морден, Верховный Повелитель Ксархейма восседал на древнем престоле, где когда-то сидели сами Верлоны на протяжении девяти сотен лет. Сейчас это место принадлежит ему и только ему…

Само помещение и в былые годы внушало неподдельный страх и ужас любому вошедшему, а сейчас и подавно. Каждый элемент зала был пропитан кровавыми воспоминаниями и жуткой историей его народа. Только сейчас это казалось чем-то отдалённым, чем-то, что было в другой жизни, но никак не в этой…

Саррос’Морден глубоко вздохнул, издав глухой грубый звук сквозь свой многовековой шлем. Толстый слой древней брони уже давным давно охранял его тело не только от оружия, магии и ран, но и от самой смерти. Рядом с троном лежал легендарный магический меч, о котором в своё время мечтал каждый мальчишка Ксархейма. Теперь же все принадлежало только ему одному…

В этот момент массивные толстые двери тронного зала отворились. Внутрь зашли всего двое, и Повелитель давно их знал.

Один из воинов, облачённый в тёмно-синюю броню, подошёл к трону и присел на одно колено перед своим владыкой.

— Ваше Величество, у нас есть неспокойные новости для вас. Мы заметили подозрительную активность у Странного Портала. Он будто вновь активируется!

— ЧТО?! — Повелитель не мог поверить в услышанное, — опять?!

— Есть все основания полагать, что этот портал ведёт в именно Сетрадию, это империя людей, — произнёс воин, не посмев даже посмотреть на Повелителя.

— А, люди… Что-ж, кто бы сомневался. Всегда жаждут чего-то большего, порой забывая о том, что имеют. Как же мне это знакомо…

— Раньше такая возможность могла бы нам здорово помочь, но сейчас уже поздно что либо менять, Саррос, — подал голос второй мужчина, который держался более спокойно и непринуждённо.

— А я разве собираюсь? — медленно проговорил Повелитель, — плохо же ты меня знаешь, Релдон. За все эти годы на клятом троне я успел многое обдумать. Понять, сколько я всего совершил и к каким последствиям это привело.

— Выходит, ты действительно изменился, хотя какой сейчас от этого прок?

— О нет, я ещё могу исправить свою ошибку, Релдон, — внезапно расправил плечи Саррос’Морден, — Пусть и не в этом мире, а в другом.

Повелитель медленно поднялся с трона, звеня своими цепями на броне и подошёл к советнику.

— Отправляемся сейчас же! Если это то, о чём я думаю, то для нас есть работа. Впервые за столько времени…

***

Этернейт

Сетрадийская Зодиакальная империя

Территории государства

В это же время

Темнота сгустилась за считанные мгновенья, полностью окутав Сетрадию. Каждый город, каждый посёлок и каждая деревня погрузились во тьму. На улицах стали возникать беспорядки, а многочисленные преступные группировки лишь воспользовались ситуацией и увеличили свою активность.

Каждый Разлом и каждое зарождение в стране полностью раскрылись. Падшие Легионы вырвались на свободу и атаковали беззащитные поселения людей, уничтожая и сжигая всё, что видели. В небо вырвались тёмные варраксы, а город Султ подвергся очередной массированной атаке.

Разлом возле Клейна в этот момент также расширился. По всей ближайшей от него территории раздались сильнейшие землетрясения, которые посеяли только панику и хаос. Люди были напуганы, они не знали, что делать и боялись выходить из своих домов. Но тьма пришла к ним. А чудовища, которых до этого сдерживала слабость, вырвались на свободу. Теперь они были сильны, как никогда прежде, теперь они готовы убивать и истреблять каждого, кто встанет у них на пути.

***

Провинция Квазион

Штен

Резиденция рейла Арсения Яковлева

Личный кабинет аристократа

После того, как всего два молодых парня, не обладающих толком никакой силой, сумели ограбить его, рейл был в самой настоящей ярости. Практически половина его воинов из числа личной гвардии и охраны получили жестокие наказания, часть из них была казнена.

Смерть Тимофея Софронова также не смогла ничего изменить. Яковлев наказал его за предательство, но вернуть похищенные драгоценности из хранилища это не помогло.

Мужчина стоял возле окна своего кабинета, будучи безумно злым. После ограбления прошло уже немало времени, а он до сих пор не мог прийти в себя и успокоиться. Главная реликвия его коллекции была украдена! И кем?! Какими-то первокурсниками, не умеющими даже толком сражаться! Это великий позор для него и его рода!

И только смерть виновников могла его смыть. А в том, что это произойдёт, он нисколько не сомневался. Армия его рода уже практически полностью была готова, чтобы выступить. Все приготовления теперь завершены, остаётся только действовать.

Рейл успел уже несколько раз продумать свой план действий. Ничто не сможет остановить его от совершения мести. Справедливость восторжествует так или иначе. В этом он точно был уверен.

В этот самый момент он развернулся и подошёл к письменному столу, на котором лежали последние отчёты. Им тоже предстояло уделить время, и лучше заняться этим сейчас. Но не успел Яковлев взяться за первый лист, как дверь резко распахнулась.

— Какого… — хотел было выпалить он, но при виде вошедшего тут же замолчал, — прошу меня простить, Ваше Величество.

— Оставь эти почести для кого-нибудь другого из нашей стаи, — отмахнулся Козерог. После чего он закрыл за собой дверь и подошёл ближе, — скажи, Арсений, ты совсем что-ли идиот?!

Рейл прекрасно понял, о чём идёт речь. Рано или поздно этот разговор должен был состояться.

— Признаю, я совершил ошибку…

— Ты самый настоящий придурок! — гневно выпалил император, — тебе жить надоело?! Может быть ты не в курсе, но твоя ошибка уже привела к тому, что Лев откололся от нас. Вдобавок ко всему Водолей перестал выходить на связь, и конечно же я молчу про тех двух предателей. Как ты умудрился потерять Том Достоинства?! Думаешь я не о чём не догадался? Даже этот идиот Близнецы ничего не знает об этом, но мне-то ведь было прекрасно известно, у кого хранилась книга, и какая информация в ней содержалась.

— Я виноват, признаю! И сделаю всё возможное, чтобы исправить свою ошибку!

— Интересно каким образом?! Книга теперь находится у Льва, я в этом уверен. Без неё он никогда бы не смог отыскать тот фрагмент. А знаешь ли ты, где сейчас Лев?!

— Нет, но я знаю кое-что другое, — хмуро произнёс рейл, — у меня есть связи в Оксовии, а именно там сейчас находится Лаврентьев и его дружок Евдокимов.

— К чему мне это? — не понял Козерог, — ты либо не слышал, что я у тебя спросил?!

— Да нет же! Книгу выкрали у меня именно эти двое! А судя по тому, что ты мне только что сказал, это значит, что они находятся в сговоре со Львом. Мой хороший знакомый видел их в Эрлисе, вот где надо искать.

Козерог на миг задумался, размышляя над его словами, а затем выпрямился и слабо улыбнулся. Не сказав ни слова, он быстро вышел из

КОНЕЦ ЧЕТВЁРТОЙ КНИГИ