Стражи севера

Глава 1

С трудом разлепив тяжёлые веки, меня тут же ослепило яркое солнце, обжигая глаза. Немного привыкнув, я приподнялся на локтях и огляделся - меня окружали сотни мертвых тел, среди которых мог быть и я. Мне повезло, сегодня я ещё поживу.

Над головой неожиданно раздалось громкое карканье, разрывая звенящую тишину. Подняв голову, я увидел, как высоко в небе кружит стая ворон в предвкушении пира. Они ждут, когда живые покинут это место, чтобы не стыдясь насладиться плотью павших.

Я поднялся с земли и увидел перед собой бескрайний лес из мечей, щитов и копий. Знамёна на штандартах, воткнутых в пропитанную кровью землю, развивались на ветру, напоминая о тех, кто оставил свои жизни.

Ещё совсем недавно здесь был настоящий ад, две армии столкнулись не на жизнь, а на смерть, сражаясь за призрачные цели. Боевые кличи сотен воинов смешались со звоном стали и оглушающей бурей пронеслись над полем битвы, содрогая землю. Доблестная битва быстро переросла в резню, воздух стал густым от крови, а землю под ногами заменили тела убитых.

В пылу сражения я потерял счёт времени, казалось будто прошла целая вечность. Враги сменялись под свистом моего топора, пока в конце концов рубить было уже некого. Напряжённая битва наконец-то закончилась и я, тяжело дыша, рухнул без сил на залитую кровью землю.

Разум заволокло непроглядной тьмой, в центре которой застыл один вопрос - зачем всё это? Сотни воинов отдали свои жизни ради того, чего никогда не будет, для них уже точно. Я уверен, что многие это понимали, но у них, как и у меня, есть долг и нет выбора... Убей или умри - одно простое правило ставшее для меня жизненным смыслом.

***

Ещё одно утро закончилось дурным сном, пробуждающим воспоминания из далёкого прошлого. С тех пор миновало несколько лет. После той битвы ко мне пришло осознание, что я больше не хочу отнимать чужие жизни по приказу. Покинув ближний север, я перебрался в центральный круг, подальше от людских разборок.

Климат здесь гораздо суровее, и потому крупных поселений здесь не встретишь. Чаще всего в центральном кругу селятся отшельники, охотники и рудокопы, добывающие полезные материалы в шахтах. Основные жители снежных лесов это дикая живность, а правит этим миром примитивный закон - выживает сильнейший.

Я поднялся с кровати, надел штаны и влез в сапоги, а после подошёл к бочке с водой в главной комнате. Зачерпнув холодную воду, я умыл лицо, отгоняя хмурые мысли. Сегодня, да как и всегда, у меня много дел, нужно быть бодрячком.

Вернувшись в комнату, я натянул на себя рубаху, подвязал её поясом и сверху накинул тулуп из медвежьей шкуры, а на голову надел шапку ушанку, подаренную Велесом.

Велес был одним из тех, кто сбежал от мирской суеты, став охотником, а ещё он единственный человек, которого я могу назвать своим лучшим другом. История нашего знакомства была не самой весёлой, но она стала первым событием в новой жизни.

***

Это произошло, когда я только прибыл на место, где планировал построить дом. Участок был отличный, ровная поляна на опушке хвойного леса, где деревья достигают небес, недалеко пробегала река, лишая недостатка в еде и воде. Красота одним словом!

У меня уже был готов некоторый план по постройкам, основой которого, естественно , был дом. Затем собирался построить баню, дров на растопку было в достатке, дровяной сарай, а дальше собирался решать по ходу дела. Первое время пришлось довольствоваться шалашом, но для меня это не было проблемой. Самое главное, что я уже ступил на новый путь... И чуть его не завершил. Оказалось, что мирная жизнь бывает опаснее жизни воина.

Дикая природа центрального севера решила меня испытать и я думал, что готов, но всё оказалось иначе. Это был обычный день, я отправился к реке за водой, но так и не дошёл до неё. Пройдя большую часть пути, за спиной неожиданно послышался волчий вой.

Я сразу же обернулся к источнику звука, мгновенно выхватывая с пояса топор, и встал в боевую стойку. В нескольких десятках метров, среди деревьев, на холме стоял большой черный волк, а по бокам от него располагалась пара волков по меньше. В этот же момент, по обе стороны от меня, за деревьями, промелькнуло несколько теней - ещё волки. Они решили окружить меня и напасть с разных сторон, но не на того напали.

Я начал медленно отступать назад, пока не упёрся спиной в большое дерево и, приготовившись, крикнул:

- идите сюда, твари, я угощу вас остреньким, Хахахаха!

Незнаю, среагировали они на мои слова, или вожак отдал приказ, но личная гвардия вожака сорвалась с места и бросилась в мою сторону. Волки двигались зигзагами, пытаясь запутать меня, но мне удавалось держать их на виду, пока дистанция между ними не возросла на столько, что один из них исчез, а потом неожиданно выскочил из ниоткуда, нацелившись мне в шею. На расстоянии около метра, волк получил обухом топора по голове и отлетел в сторону, жалобно скуля, но тут появился второй, вцепившись острыми зубами в сапог и пробуя мою ногу на вкус. Конечность мгновенно обожгло острой болью и я почувствовал, как в сапоге захлюпала кровь.

" Вот мразь! " - подумал я в тот момент и замахнулся топором, чтобы ударить волка, но тут второй вернулся в строй и вцепился в руку с оружием, но его зубы сомкнулись на пластинчатом наруче. Поняв, что руку не прокусить, зверь начал тянуть меня в сторону, пытаясь завалить. Я в панике пытался отбиться от волков ведром, но им было плевать на мои потуги. Эти твари оказались довольно сильными, ещё немного, и я оказался бы на земле, где дело закончило бы волчье подкрепление, которое уже приближалось...

А потом исчезло. Я не разглядел, что произошло, видел только, как две черные тени в одно мгновение снесли приближающихся волков, скрываясь за сугробами, а следом послышался свист и в тело волка, грызущего ногу, вонзилась стрела.

Зверь отпустил ногу и громко взвизгнул, после чего, хромая, сбежал с поджатым хвостом. Следующая стрела просвистела мимо второго и волк, осознав опасность, отпустил руку и тоже сбежал, скрываясь за деревьями. Я наконец-то смог расслабиться и осторожно опустился под дерево, но тут из-за ствола появился неизвестный и не поворачиваясь ко мне, что-то сказал, но из-за сильной боли бьющей в виски я его не услышал.

Незнакомец был одет в меховую куртку, чёрные штаны и кожаные сапоги со шнуровкой. Пояс был перетянут широким ремнём, на котором висели подсумки и разные охотничьи приспособления. Он стоял рядом со мной, направив лук с заложенной стрелой на вожака. Черный волк был явно не доволен, что его лишают обеда, и потому уходить не спешил.

Ситуация была напряжённая. Никто не собирался отступать, но чашу весов мигом перевесили два громадных зверя, те самые, что вынесли волчье подкрепление. Это были два здоровых пса, с чертами медведя. Они подбежали с разных сторон и заняли место по обе стороны от хозяина. Ран на них я не увидел, только оскаленные пасти были немного измазанны кровью.

Волчий вожак осознал перевес сил и сделал пару шагов назад, а потом развернулся и убежал, скрываясь за холмом. После его ухода я наконец-то смог спокойно выдохнуть.

Тем временем незнакомец опустил лук и снова обратился ко мне:

- эй, оглох что-ли? Я тебя спрашиваю, как самочувствие?

- А?... А, нет, я тебя слышу, всё нормально, только ногу немного покусали.

Он опустился на колено, аккуратно стянул сапог и осмотрел прокусанную в нескольких местах ногу, а после достал из сумки кусок ткани и наложил повязку. Псы, сидевшие всё это время на прежних местах, недобро рычали на меня.

- мда, и правда сильно прокусили, но ничего страшного, кровь я остановил. Самое главное, что кость цела, повезло.

- да, спасибо, мне прям очень повезло. Кстати об этом, а как ты здесь оказался? И как звать? И что это за звери такие с тобой?

- точно, где же мои манеры. Меня зовут Велес. - он поднялся и протянул мне руку. - а эти ротвейлеры мои друзья Чур и Лихо. а тебя как звать?

- рад знакомству, а я Белогор. - не долго думая, я обхватил предплечье своего спасителя и с его помощью поднялся. - так как ты ту оказался?

- как я уже говорил - тебе повезло. Мы тут охотились недалеко и вдруг услышали крик. Псы первыми среагировали и рванули вперёд, а я за ними.

- вот оно как, в общем спасибо тебе, Велес, жизнь спас. Я тебе теперь до конца жизни обязан.

- да брось, в этих суровых местах надо помогать друг другу.

- да, ты прав, но всё равно спасибо.

- ладно, идти сможешь?

Я попробовал опереться на раненую ногу, но мышцы сразу обожгло болью. Сильно покусали, но ничего, бывало и хуже.

- могу, только куда?

- ко мне пойдём, я тут недалеко живу. Рану надо обработать, а то можешь без ноги остаться. Готов?

- готов, веди.

Велес подхватил меня под руку и отдал команду псам, после чего они встали и побежали вперёд, а мы направились следом.

Глава 2

Поглощённый воспоминаниями, я не заметил, как прошёл уже большую часть пути до рабочего места. Раз в несколько дней приходилось ходить заготавливать дрова, так как возле дома валить деревья не хотелось, их я оставил для защиты от ветра, да и с пеньками вид хуже.

Для комфортной работы на рабочем месте была обустроена стоянка для саней, с погрузочной площадкой и небольшой домик, чтобы погреться и перекусить. Дрова до дома возили псы Велеса, в грузоподъёмности эти зверюги спокойно соперничали с большинством тяглового скота, как и в еде.

День сегодня был отличный, ветра не было, а солнце приятно грело, от чего я даже разделся и работал в одной рубахе. Звон топора, вгрызающегося в ствол дерева ласкал слух, а где-то вдали эхом раздавался перестук дятла, задавая ритм. В таком темпе я проработал целый день, прерываясь только на лёгкий перекус, а к вечеру подъехал Велес. Друг спрыгнул с саней, подошёл ко мне и пожав друг другу руки, мы перекинулись с ним парой слов:

- доброго дня, Белогор, я сегодня с новостями приехал.

- доброго. Ну давай, рассказывай, я весь во внимании.

- я тут с торговцем встретился и обменял у него пару оленьих тушь на две бочки медовухи. Одну с собой прихватил, так что сегодня отдыхаем.

- ооо, это отличная новость, только давай сначала загрузим дрова и отвезем домой, а то в прошлый раз мы сами оказались в дрова, ещё и растеряли половину, пока доехали.

- согласен, не хочется снова с больной головой бегать по всему лесу, но это ладно, это ещё не всё. Тот торговец рассказал, что в наших лесах завёлся какой-то страшный зверь, после него только кровавые следы остаются.

- Велес, это всё очень интересно, но давай дома расскажешь. Сейчас надо дрова собрать, лично я не хочу делать это по темноте.

Пожав плечами, Велес и я быстро загрузили сани и тронулись в путь. В этот раз дров получилось больше, чем обычно, но казалось что Чур и Лихо этого даже не заметили, так что дома оказались засветло, солнце ещё проглядывало сквозь деревья, растворяясь на снегу. Остановившись возле дровяного сарая, мы так же быстро перекидали дрова внутрь, а после Велес начал выгружать продукты в дом, а я отправился топить баню.

Друг всегда привозил много разного мяса, но в этот раз он постарался на славу. Выгрузив всё съестное, Велес поставил сани под навес до утра, и вместе с псами отправился в дом. Пока печь разогревалась, я зашёл следом за Велесом и мы занялись подготовкой стола. Часть еды и медовуху мы отнесли в предбанник, чтобы пировать не покидая парилки. Открытая бочка заняла место у стола, чтобы можно было зачерпывать напиток кружками прямо из неё.

Закончив с приготовлениями и накормив псов, мы отправились париться. Жар внутри уже был что надо, даже казалось, что мясо отделяется от костей. Мышцы после долгой работы быстро расслабились, и немного отдохнув, мы прошлись друг по другу берёзовыми вениками, а после вышли в предбанник и сели за стол.

Аромат жареного мяса щекотал аппетит, а кружки, наполненные душистым мёдом, столкнулись в первом тосте.

- Белогор, брат, предлагаю выпить за знакомство.

- Велес, ты без меня уже хряпнул что-ли? Мы уже несколько лет друг друга знаем, какое знакомство?

- незабываемое, конечно же, хах.

- мда, ладно, чему я удивляюсь, ты каждый раз предлагаешь за это выпить.

- это потому, что я очень сильно ценю нашу дружбу, в этих краях таким не разбрасываются.

- согласен.

Мы залпом опрокинули содержимое кружек, а следом выпили еще пару раз и, обильно закусив, я обратился к Велесу:

- вот кстати, мы знакомы давно и я всё хочу спросить, но вечно забываю - что означают руны на тебе?

- эти? - Велес указал на грудь и руки, усыпанные разными символами - Это, друг мой, обереги.

Он сделал несколько глотков из кружки, закусил жирным куском мяса и продолжил:

- многие думают, что охотником быть не сложно, мол, бегай себе по лесу да стреляй из лука зверьё, а с такими богатырями под боком вообще бояться нечего.

- ну да, они у тебя хороши, медведя завалить могут, наверное.

- все так думают, но всё иначе. Да, они большие и сильные, но с хозяином леса им тяжело тягаться. - он зачерпнул медовухи и сделав глоток, сказал. - был как то случай, примерно через пол года, как я подобрал этих чертят. Им тогда ещё и года не было, зато прыти и юношеской дурости хоть отбавляй. И вот пошли мы как-то на охоту, парни рванули без меня в лес, заигрались и пропали, пришлось идти их искать. Следов они тогда натоптали море, а что с них взять, щенки ещё. Иду, значит, и вдруг слышу визг где-то впереди. "Мои" думаю, ну и бросился со всех сил в ту сторону. - он допил остатки и продолжил, — Забегаю за пригорок и вижу крайне жуткую картину.

Эти два балбеса наткнулись на здоровенного голодного шатуна, а ты, брат, не хуже меня знаешь насколько он опасен. Лихо тогда стоял напротив зверя и закрывал собой Чура, лежащего без признаков жизни. Медведь уже замахнулся для удара, но я, в последний миг, успел выстрелить тому в шею и отвлечь на себя. Медведю это очень не понравилось и он бросился ко мне, встал на дыбы и ударил лапой, повалив на снег. Я попытался отползти, но он мощными челюстями вцепился мне в плечо, падла! - на этом моменте Велес схватил со стола нож и воткнул в столешницу, — ну, думаю, всё, смерть моя пришла, но тут перед глазами всплыла картина, с лежащим на снегу Чуром и пришло осознание, что без меня они пропадут, как и я без них. Тело наполнилось новой силой и я решил, что так легко не подохну, он ещё подавится мной. С этими мыслями я достал тесак и начал рубить тварь по шее. Кровь брызгала во все стороны, заливая лицо, но зверь меня не отпускал. Вдруг, со стороны послышался истошный рёв. Это был Чур! Представляешь , живой, засранец. Он набросился на медведя и вцепился ему в бок, а следом и Лихо подскочил, вгрызаясь прямо в морду.

Шатун ошалел от такого поворота, громко взвыл и отпустил меня. Я, не мешкая ни секунды, запрыгнул ему на спину и, что было сил, стал его рубить.

С горем пополам, завалили мы эту тварь, а как добрались до дома не помню. Всё было как в бреду, я тогда много крови потерял. Потрепал он нас знатно: Мне чуть руку не вырвал, благо парни помогли, Чура лапой так двинул, что тот потерял сознание, а Лихо теперь стал чихать от запаха медвежьей крови. Это из-за того, что когда он прокусил медведю морду, в нос попало много крови и теперь у него аллергия.

Еле выбрались, в общем. С того времени парни возмужали, но без меня теперь далеко не уходят, тот случай стал нам хорошим уроком. Слушаются меня беспрекословно, да и я полагаюсь на них во всём. Немалая удача нам тогда сопутствовала, поэтому я нанёс на тело эти руны. Обереги не раз нам жизнь спасали, удачу приносят и доблести в бою добавляют. Вот такие, брат, дела.

Мы ещё какое-то время попарились, а потом, нырнув в сугроб, отправились в дом наслаждаться едой под ароматный напиток.

Спустя время, когда стол на половину опустел, а в голову начала стучать медовуха, Велес вернулся к истории про страшного зверя:

- и всё же мне интересно, что это за зверь такой? Его никто не видел и после него не остаётся трупов, кроме пропитанного кровью снега.

- Велес, ты правда веришь этому торгашу? Он вечно что-то придумывает, сам знаешь. Помнишь, как он рассказывал нам, что у него сапоги из шкуры рогатого коня?

- хах, помню, а ещё, что он в молодости один завалил здорового медведя.

- это он про жену свою, наверное, хахаха. Дааа, в общем любит он приукрасить истории.

- согласен, но я уже слышал подобное раньше, от других торговцев. Они говорили, что в лесах стали появляться разные чудища, из-за которых прекратились войны и с соседями заключили союз.

После этих слов я поперхнулся, а пока кашлял, задумался - что же это за существа такие, если из-за них правители решили объединить силы? Велес тем временем продолжил.

- а ещё говорят, что в центре материка, на границе всех земель, возвели огромную крепость. Там, вроде как, несут службу какие-то необычные воины.

- крепость на границе... Много же времени прошло, раз они решили объединиться.

- времена меняются, Белогор. Похоже, что эти чудища куда опаснее кинжала в рукаве.

Договорив, Велес залпом осушил кружку и встал из-за стола.

- пойду поссу - пробурчал он про себя и пошатываясь, пошёл к двери. Я тоже опрокинул в себя кружку и закусил кабаньим ребрышком.

- а ты что, испугался этого зверя? - С легкой усмешкой, спросил я охотника. Тот уже держался за ручку двери и после моего вопроса на мгновение завис, а потом, обернувшись, ответил:

- боюсь, но от этого ещё больше хочу его шкуру...

Дверь за ним захлопнулась, оставив морозную прохладу растворяться клубами пара.

Остаток вечера мы провели за столом, обмениваясь историями из жизни. Велес подкармливал псов, которые всё это время лежали рядом с нами.

Вскоре мы осушили до дна бочку и прикончили остатки мясного ассорти и закончив пирушку, разошлись. Велес вместе с парнями завалились спать в гостевой комнате, а я решил попить воды и умыться, но там же и отрубился, на ковре из медвежьей шкуры.

Глава 3

Утро встретило дикой головной болью, сушняком и урчанием недовольного желудка, но кое-что вызывало радость - моё пьяное тело не смогло уйти далеко от источника жизни.

Я припал к бочке, нырнув в неё головой и начал жадно глотать освежающую воду, возвращающую меня к жизни. Свежесть и прохлада пришли на смену адскому похмелью.

Гармонию спугнул скрип двери. Из-за неё, сопровождаемый рычанием и хрипом, вышел Велес, укутанный с головой в шкуру. Сейчас он больше походил на одного из псов, появившихся после него.

Немного шатаясь и бурча про себя что-то, вроде "Больше никогда не буду столько пить", он шёл к бочке. Понимая страдания друга, я освободил ему место и вышел во двор, Чур и Лихо выбежали следом.

Чуть не сбив меня с ног, они наперегонки помчались за деревья. Похоже всю ночь терпели, хозяин то в дрова, бедолаги. Я последовал их примеру, но пошёл не за угол, а в нужник.

Справив нужду, я пошёл обратно домой, но по пути пришлось ещё раз принять водные процедуры, только уже в ближайшем сугробе. Последнее, что я услышал, прежде чем нырнуть в снег, это:- с дороги, мужик! - а затем стук закрывающейся двери. Я не сразу понял, что случилось, но покалывание по всему телу от холода и хлопья снега в штанах ускорили работу головы. Велес, зараза, весь в питомцев!

Завтрак прошёл скромно, среди пустых тарелок и обглоданных костей нашлось немного еды, а в кружках оставалась медовуха - очень кстати, чтобы облегчить душевную боль.

- да сколько можно дуться, Белогор? Я же уже извинился.

- да иди ты.

- подумаешь, в снег упал. За то проснулся быстро, а я чуть штаны не заморал.

Закончив трапезу, мы с Велесом посидели ещё немного, а потом каждый пошёл по своим делам. Он позвал Чура с Лихо и двинул домой, а я, после того, как головная боль более-менее ослабла, отправился заготавливать дрова. Вчерашняя попойка в бане съела много запасов, которые нужно восполнять.

За работой прошёл целый день, а вечером, весь взмокший, я собрался пойти домой, но меня отвлёк хруст снега, доносящийся со стороны леса. Звук раздавался из-за деревьев и я увидел, как в сумраке что-то быстро мелькало. Я уже подумал, что там волки и потянулся к топору, но это оказалось лишним. Приближающаяся тёмная фигура заговорила знакомым голосом.

- это, брат, я у тебя кажется нож свой посеял! - Выкрикнул охотник, выходя из тени дерева.

- твою то мать, Велес! Какого хрена ты меня так пугаешь?

- а ты чего так напрягся-то?

- я думал, что это волки или кто похуже.

- ааа, ну да, стрёмно вышло. А я домой пришёл, снимаю пояс, а там пусто, ножа нет. Вот, пришлось идти назад, а перед этим покормить этих кабанов.

- не понимаю, зачем ты попёрся в такую темень? Завтра бы по утру пришёл.

- э не, брат, нож охотника, как хрен у мужика - всегда должен быть при себе и наготове. - он рассмеялся и направился в дом.

- хреновый из тебя охотник, раз ты нож посеял и вспомнил о нём только дома.

- потерял не я, а половина бочки чудеснейшего мёда.

В доме было ещё не убрано, всё же я целый день рубил дрова, некогда было. Это немного осложнило нам поиски.

К слову, насчёт ножа Велес приуменьшил. На деле это был здоровенный тесак, которым он разделывал туши зверей, но и за столом не стеснялся использовать. Оттуда мы и начали поиски, а заодно убрались.

Спустя некоторое время, пропажа была обнаружена в соседней комнате, там где он дрых. Нож лежал под подушкой, наверное сам спрятал, на случай, если кто ночью нападёт. И напал, только это был дикий бодун, против которого нож бесполезен.

Повесив тесак на своё законное место, Велес направился к выходу, но вдруг остановился. В этот момент я тоже напрягся, ведь с улицы послышались рычание Чура и чихание Лихо...

Велес, на полусогнутых, быстро, но тихо подошёл к двери, взял оставленный у входа лук и приготовил стрелу. Я по возможности бесшумно, последовал за ним, доставая из-за пояса верный топор.

- там кто-то есть, похоже медведь. Слышишь как Лихо чихает? Верный знак, но Чур как-то странно рычит, чувствуется страх. Такого никогда не было, даже при охоте на медведя.

Я осторожно приоткрыл дверь и осмотрелся. На улице уже было темно, только диск луны на звёздном небе освещал двор, отделяя его от непроглядной тьмы. Собаки стояли в боевой стойке рядом со входом и смотрели куда-то в лес.

Я осторожно вышел на улицу, перехватив покрепче топор, и присел за ближайшим сугробом. Следом появился Велес. Бесшумно выскользнув из дома, он занял позицию за соседним сугробом и подозвал к себе псов. Те, нервно оглядываясь, как обычно заняли позиции по бокам от хозяина, но продолжали реагировать на невидимую угрозу.

- что там за медведь такой, раз они так испугались? Ты что-нибудь видишь?

Охотник скупо покачал головой из стороны в сторону и устремил взгляд в лес. Какое-то время тишину нарушало лишь наше дыхание, рык Чура и время от времени чихание Лихо. Я до последнего надеялся, что зверь пройдёт мимо, но вдруг ухо уловило новые звуки.

Хруст снега под лапами и чуть слышное рычание неизвестного животного достигли нашего слуха. Нечто было ещё далеко, но Велес видел лучше меня и уже приготовился к выстрелу. Натянул тетиву и заложил стрелу, перед этим окунув наконечник во флакончик с какой-то вонючей жидкостью.

- Парализующий яд. - тихо прошептал охотник, не отводя взгляда от цели, видимой только ему, — Купил у торгаша на той неделе. Обычно им не пользуюсь, мясо становится на вкус как дерьмо, но сейчас об этом можно не думать, главное чтобы нас самих не сожрали.

Пока он говорил, звуки из леса стали громче. Теперь, помимо шагов и рычания, мы услышали треск дерева, обдираемого чем-то жестким.

Велес, не теряя ни секунды, поднялся из укрытия и запустил первую стрелу. Пронзая воздух, снаряд со свистом утонул во тьме, а через секунду раздался звук удара металла о металл, или камень, точно не разберёшь. Велес, не веря своим ушам, достал следующую стрелу, повторил процедуру с ядом и снова выстрелил, но уже в другое место. Знакомого звука не последовало и это должно было радовать, но лицо охотника исказила гримаса из недоумения, страха и злости. Он запустил ещё несколько стрел в идущую на нас махину, но их все поглотила ночь. Присев обратно за укрытие, он шёпотом выругался:

- вот дерьмо, эта образина похоже бронированная!

- так а кто это хоть? Ты разглядел что-нибудь?

- да нихрена там не видно! Только два светящихся алых глаза. Похоже медведь, но только крупнее, раза в два. Тело местами покрыто наростами, похожими на чешую или типа того. Ты слышал звук, это от его шкуры стрелы отскакивают.

Я не выдержал и тоже выругался про себя. Велес сопроводил меня поддерживающим взглядом.

- что делать-то будем, есть идеи?

- не знаю, завалить этого гада не вариант, точно сдохнем, поэтому надо бежать. Я попробую отвлечь его хлопушкой.

- согласен, надеюсь он свалит и ничего здесь не разнесёт.

- ты серьёзно?! - с ещё большим недоумением посмотрел на меня Велес. Думаю, что ему сейчас очень хотелось меня ударить. - За свои шкуры сейчас нужно переживать, а не об имуществе думать!

Пока мы решали как поступить, зверь был уже близко. Теперь и я разглядел это существо, насколько позволял лунный свет.

Это была огромная туша, покрытая местами костяными наростами поверх густого бурого меха. Под массивными бровями виднелась пара ярко светящихся глаз, а из пасти торчали здоровые клыки. Одним словом неведомая хрень.

- ну и чёрт. Это не зверь, а чудовище какое-то. С таким точно не вариант биться, надо бежать.

- а я о чём. Ладно, план следующий: я запускаю хлопушку в сторону бани, а вы в это время двигаетесь вдоль дома, заходите за угол и ждёте меня, а после со всех ног бежим подальше отсюда. Чур и Лихо идут впереди, ты следом, а я буду прикрывать.

На том и порешили. Велес привязал какой-то свёрток к наконечнику стрелы и выстрелил в сторону бани. Снаряд попал в стену, после чего прозвучал громкий хлопок, который привлёк внимание незваного гостя. Псы, по команде, двинулись в указанном направлении, а я пошёл следом, не выпуская топор из руки и поглядывая в сторону зверя. Велес остался позади, прикрывать отход. К великому сожалению обманка не смогла выиграть нам достаточно времени, напротив, этим манёвром, мы выдали своё положение, чем зверь и воспользовался.

Медведь перешёл с шага на бег и, за несколько секунд, вышел на открытую площадку перед домом, тем самым не оставив нам путей для отхода. Только Чур и Лихо успели убежать за угол и притаиться, дожидаясь команды хозяина.

Мне повезло меньше, ведь в этот момент я оказался на открытом месте и яростный взгляд зверя встретился с моим, прожигая насквозь. Я ещё никогда не испытывал ничего подобного, от его леденящей душу ауры моя спина и жопа покрылись инеем, а тело сковал страх.

Напротив меня, освещаемый лунным светом, стоял истинный враг.

Глава 4

Взгляд зверя источал первородную ненависть и проникал в самую глубь сознания. Такого не было ещё не с одним из тех, с кем я встречался на поле боя. В глазах тех бедолаг читались животный страх и желание жить, ведь в случае бегства их так же ожидала смерть. Но не в этих глазах... Нет, зверь желал убивать, несмотря не на что.

Сердце было готово вырваться из груди, выстукивая барабанную дробь. Было очевидно, что нам не удастся сбежать и потому сильнее сжал рукоять верного топора. Второй рукой вытянул нож из-за спины, который, после истории с волками, всегда ношу с собой, и приготовился к бою.

Казалось, что время будто бы застыло, а снежинки замерли, страшась оказаться между нами. Мгновение - и зверь срывается с места, направляясь в мою сторону. Из распахнутой в яростном оскале пасти вырывались клубы пара, а от каждого его шага по земле шла дрожь. Велес, стоявший рядом, что-то кричал мне, но я его не слышал.

Медведь был уже близко. Он замахнулся на меня лапой, сверкая сталью когтей в лунном свете, и стало понятно, что мне не увернуться. Я уже приготовился к смерти, но удар прошёл в нескольких сантиметрах от моей груди, оставляя порезы на одежде. Из лапы зверя торчало несколько стрел Велеса, которые спасли мне жизнь.

- не стой как пень, беги!

Голос охотника как ушат холодной воды, вывел меня из ступора. Придя в себя, я забежал за угол дома, а Велес, тем временем, сделал ещё несколько выстрелов, но без особой надежды, просто чтобы отвлечь внимание на себя.

И это сработало. Медведь повернулся в его сторону и громко заревел, от чего стекла в окнах потрескались и звонко осыпались, прямо как наша надежда на спасение.

Выглянув из-за угла, я увидел как медведь замолчал и теперь медленно двигался к Велесу, упавшему на колени с прижатыми к ушам руками. Видимо рёв оглушил его, а тот решил что уже всё кончено. Не так быстро, скотина, ты ещё подавишься нашими костями.

Перехватив нож, я метнул его в эту гору мяса, но медведь никак не среагировал, видимо не так туп, раз не повёлся на ту же уловку дважды. Велес уже приходил в себя, но зверь был уже опасно близко к нему и мне ничего не осталось, кроме дерзкого нападения в лоб. Не теряя времени на раздумья, я с громким воплем бросился навстречу медведю.

Зверь не ожидал такой наглой выходки и не успел среагировать на моё нападение. Схватившись за мохнатое ухо, я начал наносить удар за ударом по уродливой морде, давая Велесу возможность подняться и отступить.

Медведь, утомлённый моими жалкими потугами, резко повернул морду ко мне и щёлкнул зубастой пастью,

Спасаясь от смертельного захвата, я отскочил назад, но тут же получил сильный удар лапой, отбросивший меня в сторону дома. Зверь оказался настолько сильным, что я выбил своим телом дверь и разнёс в щепки стол. От жёсткого приземления всё тело парализовало от боли, а в боку что-то кольнуло. Кажется ребро сломано, скверно. При попытке подняться в глазах всё поплыло и разум заволокло тьмой.

***

Рёв медведя сильно ударил по ушам, лишая сил. Ноги предательски подкосились и я упал на колени. Было ощущение, что сознание уходит, но неожиданно всё стихло.

В глазах всё плыло, я с трудом мог разглядеть медленно приближающееся чёрное пятно, источающее ядовитую ауру смерти, но сил противостоять угрозе не было. Кое-как я нащупал лежащий рядом лук и попытался его поднять, но ничего не вышло, пальцы не слушались.

Я уже приготовился к худшему, но неожиданно из-за спины медведя, с диким воплем, появился Белогор. Он бежал на зверя с топором в руке и железной решимостью во взгляде. Это же самоубийство, на что он рассчитывает? То, что случилось дальше, похоже удивило не только меня, но и медведя.

Белогор ухватился за ухо зверя и со всей силы всадил ему несколько раз по бронированной морде топором. Но какой в этом смысл, медведю плевать на все твои старания... Тут до меня дошло, что этой безумной атакой друг дал мне возможность отступить, и собрав все силы,я воспользовался ей.

С трудом переставляя ватные ноги, я добежал до бани и спрятался за угол чтобы перевести дух. Нужно было как можно скорее помочь другу, но руки всё ещё не слушались. Выглянув из-за угла, у меня ёкнуло в сердце от увиденного. Зверюга, встав на задние лапы, ударила наотмашь друга лапой и тот, с грохотом, влетел в дом, проломив входную дверь, а затем наступила тишина.

Дальше всё было как в тумане. Я перевёл взгляд с пустующего дверного проема на медведя и в груди зарождался обжигающий огонёк ярости. Слабость неожиданно прошла и тело начало двигаться само по себе.

Вскинув лук, я выпустил несколько стрел одну за другой, но они беспомощно отскочили от морды медведя, высекая искры. Следующие покрыли лапы и грудь зверя, но так же безуспешно. Я понимал, что все мои усилия бесполезны, но не мог отступить, ведь эта тварь убила моего друга! Сднлав ещё нескольких выстрелов в никуда, рука встретила пустой колчан. Теперь к всепоглощающей ярости добавилось холодное чувство отчаяния. Из оружия у меня оставался только тесак... Хех, забавно, именно из-за него я сегодня погибну. Деваться больше некуда, так хоть продам себя подороже, как говорил Белогор. Широкое лезвие из тёмного металла покинуло ножны и со скрипом сжав кожаную рукоять, я проговорил про себя, чтобы мир услышал:

- луна будет мне свидетелем, брат. Я отомщу за тебя, или погибну пытаясь.

Самое сложное - сделать первый шаг. В такие моменты бывает ощущение, будто переходишь в брод реку с сильным течением. Ноги вязнут в невидимой густой массе, но дальше тебя подхватывает поток и идти становиться легче. Верный клинок в руке придал недостающих сил, а первоначальная ярость перешла в холодный расчёт.

Шагнув вперёд, я увернулся от первого замаха, нырнув под лапу, и рубанул лезвием по сгибу, но ранить не получилось. Задерживаться на месте было нельзя, он хоть и большой, но довольно быстрый. Перекатившись в сторону, я метнул ему в морду мешок с порошком - приманкой, надеясь сбить его с толку и мне это удалось.

Мотая головой из стороны в сторону, медведь сделал пару шагов назад, пытаясь избавиться от раздражающего запаха и жжения в глазах. Не теряя времени, я снова бросился в атаку, целясь в уязвимые места - только так был шанс его пробить.

После нескольких сильных ударов по сгибам лап и шеи, мне всё же удалось его ранить. С лезвия побежали струйки ярко алой крови, которая попав на снег, тут же начинала шипеть. Зверю это сильно не понравилось и стряхнув с морды остатки приманки, он встал на дыбы и сбил меня с ног, прижимая когтистыми лапами к земле. Бок резко обожгло жгучей болью, один из его когтей рассёк плоть и на одежде образовалось тёмное пятно крови.

Смерть уже готовилась принять меня в свои объятия, в глазах темнело и в сознании начали мелькать картины прошлого: детство в деревне, уроки стрельбы из лука, первый убитый зверь, смерть отца на поле боя, а затем и матери от болезни, переезд на центральный круг и встреча Чура и Лихо, брошенных одних умирать в беспощадных снегах. Так же я вспомнил момент в лесу, когда они нарвались на шатуна, и то, как мы спаслись... От этих мыслей в теле резко наступило облегчение, а в мир вернулись краски.

Моего слуха достигло знакомое чихание и тут медведь с рёвом отступил. Вследующую секунду возле меня вдруг возник Чур, он облизнул мне лицо и убедившись, что я живой, бросился на помощь брату.

Я поднялся на локтях и увидел, как медведь мечется из стороны в сторону, а на его спине, вцепившись когтями, висел Лихо, разрывая шкуру острыми клыками. Кровь из свежей раны окрасила белый снег и зашипела. Зверь, в надежде смести назойливого паразита, врезался в дом и обвалил стену, из под которой послышался скулёж. Освободившись, едведь уже собирался добить назойливого паразита, но ему помешал Чур, вцепившийся в шею. Он вцепился зубами в шкуру и вырвал небольшой кусок меха, а затем снова напал, уводя зверя от завала.

Пока Чур удерживал медведя, я отполз к дому и наспех обработал страшную рану порошком из лечебных трав. Этого должно было хватить, чтобы не так быстро умереть. Но больше всего в этот момент я переживал за Лихо, надеюсь он не сильно пострадал. Ответ не заставил себя долго ждать.

Из под завала раздался глухой удар и оттуда выскочила чёрная тень, сразу прыгнувшая на медведя. Следом за ним, из под обломков, появился Белогор, в рваной одежде и весь в крови, но главное что живой.

***

Не знаю, сколько прошло времени, но очнулся я от резкого грохота. Бой всё ещё продолжался, это было видно через огромную дыру, где раньше находилась стена. Судя по собачьему лаю, в бой вступили четвероногие друзья Велеса.

Пересилив боль, я поднялся на ноги и отыскал свой топор среди обломков стола. Подойдя ближе к прорехе, я увидел Лихо, придавленного бревном и без промедления помог ему выбраться. Освободившись, он бросился на помощь брату и вдвоём им удалось дать отпор зверю. Выйдя на улицу, я обнаружил Велеса, облокотившегося на целую стену.

- ты как? Живой?

- пока ещё да, хех - невесело усмехнулся он и схватился за окровавленный бок, — немного зацепило, но жить буду. А ты как? Я думал ты умер.

- меня не так легко не убить, но вот помяло знатно. Еще и стол сломал, обидно.

- хех, ты как всегда. Пролетел через дом и едва не умер, а переживаешь из-за стола.

- он был дубовый, ручная работа. Эта зверюга заплатит за него. - лицо изогнулось в радостном оскале, — Пришло время второго раунда.

Перехватив топор покрепче, я ринулся на помощь псам, которые продолжали атаковать медведя, набрасываясь на него с разных сторон. Приблизившись, я нанёс удар в свежую рану, оставленную Чуром, а затем сразу отступил. Долго находится рядом с ним опасно, уже проверил. Чур и Лихо работали слаженно: когда один отвлекал внимание на себя, другой атаковал зверя с другой стороны. Я постепенно подстроился под них и наносил удар сразу после атаки одного из псов, целясь в то же место и сразу отступал. Медведя это сильно раздражало - он уже не был главным в этой битве. Мне начало казаться, на мгновение, что у нас есть шансы его завалить, или хотя бы не умереть, но моим надеждам не суждено было сбыться и спустя ещё несколько десятков слаженных атак, мы начали терять темп.

Глава 5

Израненные и уставшие псы атаковали уже не так активно, а я и вовсе бил через раз, толком не причиняя вреда. Зверь был весь в ранах, а из пасти сочилась кипящая кровь, но усталости в нём не ощущалось.

Следующий удар был нацелен в лапу, я надеялся хоть немного замедлить врага, но медведь будто ожидал этого и снова отбросил меня в сторону дома, но уже не так сильно, как в первый раз. От удара рёбра заболели с новой силой и кашляя, я отполз передохнуть к Велесу. Друг всё ещё сидел возле стены, зажиая рукой бок.

- хреново выглядишь, Велес.

Он устало повернул ко мне голову и тихо ответил:

- кто бы говорил, я хотя бы не похож на пожёванную игрушку Чура.

- шутишь - значит жить будешь. Как думаешь, у нас ещё есть шансы пережить эту ночь?

- не особо, но если помирать, то делать это красиво.

- ты что-то придумал?

Охотник достал из-за спины знакомый свёрток и указав головой в сторону медведя, сказал:

- Мне нужно, чтобы ты задержал его в одном положении ненадолго, а я пока доберусь до лука.

- постараюсь, брат, но поторопись, надолго меня не хватит.

- хорошо, и вот ещё, возьми это, может пригодиться.

Он передал мне верëвку и пару хлопушек, которые я убрал за пазуху. Надо будет использовать их с умом.

Договорив, Велес поднялся и шатаясь, направился к оружию, а я бросился к медведю, на ходу перебирая в голове варианты, как его задержать и при этом не сдохнуть.

Чур и Лихо сильно сдавали, но всë ещё огрызались на зверя. Медведю надоела эта возня и тогда он резко схватил зубами одно за шею и отбросил в сторону, а второго ударил лапой, сильно приложив о землю. Теперь перед ним стоял только я. В следующую секунду за спиной послышался голос Велеса - Я ГОТОВ!

Это означало, что пришло время выполнить свою часть плана, и я не придумал ничего лучше, как пойти прямо в лоб. Медведь встретил меня раскрытой пастью, в надежде закончить всё одним укусом, но я обломал его, уклонившись в сторону и накинул на шею петлю. Теперь нужно было заманить его поближе к деревьям, и в этом мне помогли израненные, но полные решимости псы. Они одновременно налетели на противника с одной стороны, выталкивая со двора и прижимая к лесу, а с другой стороны я бросил хлопушку зверю в морду. Яркая вспышка ослепила его и тот, сделав ещё пару шагов назад, приблизился на достаточное расстояние к деревьям.

Но это было только пол дела. Пока Чур и Лихо отвлекали его внимание, я схватил верёвку и несколько раз обмотал вокруг ствола дерева, завязав её тугим узлом. Самое сложное сделано и теперь всё было в руках Велеса, причём в прямом смысле. Главное, чтобы верëвка ввдержала эту безумную силу.

Обернувшись назад, я нашёл взглядом Велеса. Он стоял возле бани с натянутым луком и целился в зверя, выжидая подходящий момент, но косолапый его не давал. Тем временем, отбиваясь от собак, медведь дёрнулся в сторону, но натянутая верёвка не дала далеко уйти. Похоже он понял, что попал в ловушку и его это не устроило. Медведь, разинув пасть, решил её перекусить и заметив это, я бросился ему наперерез, выставляя перед собой топор. Зубы с хрустом сомкнулись на рукоятке, но перекусить не смогли. Медведь начал яростно мотать головой в попытках отбросить меня, но я крепко обхватил его шею ногами и держась одной рукой за ошейник, второй сильнее вдавил оружие, чтобы оно не выпало. Поняв, что ничего не выходит, зверь изменил тактику и со всей силы впечатал меня спиной в землю. В глазах на секунду потемнело и я начал сползать, но вовремя пришёл в себя.

Противник тоже не собирался сдаваться. Он протащил меня по земле, а после начал давить, стараясь достать зубами до мяса, и ему это удалось.

Огромные клыки вонзились в плечо и я услышал треск собственных костей. Кровь медведя, сочившаяся из пасти, хлынула на в свежую рану и всё тело разорвало от дикой боли. Жгучая алая жидкость начала разъедать одежду, а кожа покрылась волдырями. Из груди вырвался громкий крик и в глазах начало темнеть, но в последний момент я увидел, как медведь резко отпустил плечо и отпрянул от меня, а следом прозвучал оглушительный взрыв. В ушах ещё что-то звенело, а веки налились свинцом и я потерял сознание.

***

Рана на боку сильно кровоточила, но я не отвлекался на это. У нас был план и Белогор доверился мне, я не могу его подвести.

Последний раз я видел свой лук возле бани, но где точно не помню, голова тогда не соображала. Я начал поиски с того места, куда последний раз упал и двигался к центру двора, где происходила моя схватка с медведем. Смешавшийся рёв зверя и псов сбивал с толку, но мне всё же удалось найти лук. Он лежал рядом с тропинкой, присыпанный снегом. Отлично, теперь нужно найти стрелу. Эта задача оказалась сложнее, ведь все стрелы я запустил в зверюгу. Успокаивало одно - несколько срикошетили от его шкуры и сейчас где-то терпеливо меня ждут, надо только найти.

Обыскав всё вокруг, я обнаружил парочку, но они были сломаны. На меня начала накатывать паника, ведь без стрелы ничего не выйдет и Белогор с парнями погибнут, а следом такая же участь ждет и меня. Я начал искать тщательнее, отгоняя нагнетающие мысли, и мне улыбнулась удача. Одна из стрел, отлетевшая в сторону, торчала из стены, и как я сразу ее не заметил! Вырвав её из бревна, я быстро примотал к наконечнику взрыв-пакет и приготовился дернуть шнурок.

Принцип работы у взрыв-пакета был простой: выдёргиваешь шнурок и бросаешь, а через десять секунд он взрывается. Взял таких несколько у торговца, штука полезная, часто спасала жизнь, только я его переделал под себя: шнур удлинил, а сверток сделал более вытянутым, чтобы уменьшить сопротивление при полёте стрелы.

Всё подготовив, дал сигнал Белогору, крикнув: - Я ГОТОВ!

Услышав меня, он бросился прямо на медведя, но перед этим достал верёвку с готовой петлёй, и уклонившись от удара, заарканил его. Дальше на помощь пришли Чур и Лихо, которые начали загонять зверя к лесу, а следом что-то грохнуло и сверкнуло, похоже одна из хлопушек. Под прессингом, монстр всё же отступил и Белогору удалось привязать второй конец верёвки к дереву. Я был готов стрелять в любую секунду, но нужно было выбрать подходящий момент, попытка была только одна. То, что случилось дальше, стало переломным моментом. Медведь понял, что он в ловушке и попытался вырваться, но Белогор быстро среагировал и остановил его, обхватив шею. Зверь пытался сбросить его, но ничего не вышло, друг держался за него мертвой хваткой, даже когда его впечатали в землю. Медведь устал с ним возиться и раскрыв широко пасть, вонзил зубы в плечо. Раздался громкий вопль боли и вокруг Белогора начала расползаться лужа кипящей крови. Времени ждать больше не было и я воспользовался шансом, подаренным другом. Его нельзя успустить. Вскинув лук и задержав дыхание, я выдернул шнур и стрела со свистом устремилась к цели. Снаряд попал точно в глаз медведю и спустя несколько секунд взорвался, вызвав громкий рёв полный боли и ярости.

Зверь начал метаться из стороны в сторону, пытаясь избавиться от ненавистной боли. К сожалению, взрыв не смог убить его, слишком слабый для такой бронированной твари, но ранил серьёзно. Медведь продолжал мотать мордой и скрести лапой по окровавленной морде, а затем резко дернулся в сторону, оборвав веревку и бросился напрямки сквозь дом, разбивая остатки стен в щепки. Массивная фигура медведя быстро растворилась в тёмной лесной глуши, лишь удаляющийся жалобный рёв и треск деревьев ещё какое-то время раздавались вдали, но мне было уже плевать. Мы выжили и это главное... Точно! Белогор неподвижно лежал на том же месте и не подавал признаков жизни, лишь бордовая лужа крови под ним становилась больше.

Бросив лук, я подбежал к нему, Чур и Лихо, пришедшие в себя, тоже подошли. Я не знал что делать, друг был весь залит кровью, одежда разодрана, а через дыры краснела обожженная кожа. Он был без сознания, но сердце билось и это радовало. Меня пугало другое - от места укуса по телу расползалась ветвистая паутина ярко алых вен, медленно пульсируя. Я не знал чем ему помочь, обычные средства тут вряд ли помогут, если только замедлят распространение неизвестной заразы. Должен же кто-то знать, как спасти его... Точно! Бродячие торговцы рассказывали, что подобные звери появились уже довольно давно, а это значит, что от этого должно быть лекарство, я уверен!

Решение было принято, мы отправляемся в город...

Глава 6

На улице ещё стояла ночь, луна тоскливо смотрела на нас, израненных, но живых.

Приняв решение отправиться в город, я начал подготовку к транспортировке Белогора и в первую очередь проверил состояние псов. Чур и Лихо были покрыты ранами и ожогами, как у моего товарища, но признаков заражения видно не было. В целом, они были более-менее в порядке, надеюсь им хватит сил довести нас до места назначения.

Вторым пунктом были сани. Тут нам повезло дважды, а именно: мы оставили их тут и Белогор за целый день освободил их от брёвен.

И последнее, это оказание первой помощи другу. Кровь уже перестала идти, но раны могут открыться по дороге, всё же трясти будет знатно. Но самым хреновым было то, что у него начался сильный жар, такой что не прикоснуться. Дел было много и все очень важные.

Я подвёз сани поближе к Белогору и закрепил впереди стойку с лампой, чтобы освещать путь в темном лесу, а затем отправился в дом на поиски всего, что может пригодиться сейчас и в дороге.

В его комнате нашлись кое-какие настойки для снятия жара, и заживляющая мазь. В главной комнате, если её можно так назвать, учитывая что сейчас в ней не хватает пары стен, был погреб, где хранились запасы еды. Я вытащил оттуда всё, что смог и погрузил на транспорт, а потом вернулся набрать воды. Дальше покормил и напоил собак, чтобы те восстановили силы, ведь именно от них зависит, доберёмся мы до места назначения или нет.

Следом я занялся обработкой ран, и в первую очередь начал с Белогора. Чтобы сбить жар мне пришлось в ручную раскрыть ему рот и аккуратно залить настойку, следя за тем, чтобы он не захлебнулся. Закончив, я принялся за раны на плече. Одежду разрезал, она все равно уже пришла в негодность, решил оставить ее на перевязку. Вид раны был жуткий, сеть из алых вен продолжала пульсировать, и это очень напрягало, потому что я не знал насколько это опасно и какие последствия за собой повлечёт.

Нехорошие мысли заполнили голову. Что если он станет таким же как тот монстр? Вдруг потеряет рассудок и нападет? Я понимал, что нужно будет убить его, но не дрогнет ли моя рука перед ударом?

Я помотал головой, отгоняя отвлекающие вопросы без ответов, сейчас это не важно. Передо мной есть конкретная цель.

Я быстро нанёс мазь, наложил тугую повязку из полос одежды, а затем накрыл его шкурой и подошёл к собакам, повторив туже процедуру, а после обработал и свою рану, которая, кстати, продолжала кровоточить, от чего потихоньку кружилась голова.

- Нельзя расслабляться, еще многое нужно сделать! - сказал я сам себе, и похлопав по щекам, вернулся в норму, а после занялся санями.

Они были большие, плотно сбитые из широких досок, специально для перевозки бревен, но совершенно непригодные для транспортировки раненных. Для большего удобства разложил равномерным слоем солому, накрыв сверху шкурами, а потом затащил на них Белогора, плотно укутав в мех. Чур и Лихо закончили есть и подбежали ко мне, сейчас они выглядели гораздо бодрее и это внушало надежду. Всё было готово чтобы ехать, псы заняли свои места, а я запрыгнул на край саней, и мы тронулись в путь. Чур и Лихо тихо бежали впереди, выпуская клубы пара из раскрытых пастей, а сани плавно скользили следом по снегу, огибая темные силуэты деревьев, вырываемые из темноты светом фонаря. Несмотря на то, что у нас было мало времени, спешить мы не могли, иначе рисковали нарваться на что-нибудь в темноте, но с рассветом ускоримся изо всех сил.

С тех пор как мы выехали, прошло несколько часов, а Белогор так и не пришёл в себя, но хотя бы жар немного спал. А мне, с каждым пройденным часом, становилось хуже, кровь приостановилась, спасибо мази, но на большой скорости был риск, что рана снова откроется. Я должен держаться, другим сейчас гораздо тяжелее чем мне, главное добраться до города, а там уже нам помогут.

Вскоре лес начал редеть и между стволов деревьев замелькали первые лучи восходящего солнца, ставшие для нас облегчением после напряжённой ночи. Солнце медленно поднималось из-за холма, а это значит, что можно наконец ускориться. Держись, брат, мы почти добрались.

Псы на полной скорости неслись вверх по снежному склону, за которым находилась конечная цель, и также быстро росла тревога по поводу того, что нас ждет на той стороне.

Север не просто так делят на три полосы, у них есть конкретные границы в виде рек, а Город, в который мы направились, стоял на противоположном от нас берегу. Самое плохое, это то, что река в этом месте наиболее широкая и редко замерзает полностью. Но в этом году мороз был гораздо сильнее и я ставил на это, так как ближайшая переправа находилась очень далеко.

Торговцы не жалеют времени, делая такой крюк, потому что этот путь того стоит. Они следуют к шахтам, что расположены в скалах, отделяющих землю от моря, и забирают оттуда редкие минералы и руду на продажу, а по пути торгуют с такими как мы. А для нас такое путешествие только трата времени.

Сделав последний рывок, мы достигли пика и я, с замиранием, посмотрел на открывшуюся картину: впереди была белая гладь замёрзшей реки, а на другом берегу, некогда маленький, городок, превратившийся в настоящую крепость.

Он стал больше раза в два, по периметру его окружала высокая каменная стена с огромными воротами, возле которых толпились люди. На стенах, с промежутком в несколько метров были установлены укреплённые бойницы, в которых стояли большие баллисты.

Многое изменилось за столько лет, торговцы явно не договаривали, но любоваться пейзажем было некогда, река замёрзла, а это значит что у нас есть шанс и нужно быстрее проехать через неё, главное, чтобы лёд выдержал.

Мы быстро спустились с холма, сани сами съехали, пока собаки бежали следом, и остановились на берегу, дальше ехать нужно осторожно.

Первыми на лёд ступили Чур и Лихо, а я слез с саней и шёл рядом. Пока всё было нормально, город на той стороне манил своей близостью, но рисковать нельзя. Следом за нами, на лёд выехали сани и вот тут я напрягся. Лёд жалобно затрещал, но пока держался, я понял что лучше не задерживаться на месте и мы аккуратно начали двигаться вперед, без лишних движений. Вокруг продолжало трещать и вот, отойдя от берега на несколько метров, из-под саней побежала первая трещинка. В этот момент сердце остановилось и мы замерли в ожидании того, что будет дальше, но ничего не произошло. Я выдохнул и мы пошли дальше, двигаясь ещё более осторожно.

Пройдя уже половину пути и оказавшись на середине реки, ситуация повторилась, но в этот раз лёд под ногами покрылся целой паутиной и стал трещать громче. Больше медлить было нельзя. Я быстро запрыгнул на сани, от чего паутина стала больше, и мы рванули с места вперед.

Псы неслись так быстро, насколько могли, немного скользя и высекая когтями крошки льда. Тем временем трещины под нами стали больше, а проехав половину пути и вовсе начали откалываться льдины, оживляя скрытое под ними течение.

Нам пока везло, лед рассыпался на части позади нас, но удача стремительно уменьшалась. Середина пройдена, но хорошего мало, нас начало трясти. Полозья поочередно проваливались в образовавшиеся пустоты, еще мгновение и нас поглотит ледяная бездна, но Чур и Лихо из последних сил вытянули сани из объятий смерти и мы вышли на более толстый лед. Берег близко, мы справились, но во время гонок со смертью рана снова открылась и залила доски вокруг, я должен дотянуть. Намазав побольше мази на рану и посильнее затянув повязки, мы сделали последний рывок.

Глава 7

Подъехав ближе к воротам, нас встретил гул из множества голосов. Это были беженцы, похожие на нас, которых не пускали в город. Я остановился поодаль, слез с саней и подошёл к мужику, стоявшему с краю, чтобы поинтересоваться, что происходит.

- а то сам не видишь? Эти грёбанные лентяи не хотят никого пускать, пока не осмотрят каждого и не отберут всё ценное, тьфу, чтоб их красная порча забрала!

Он зло плюнул в сторону стражников, но попал в кого-то из толпы.

- что такое красна порча? - поинтересовался я всё у того же мужика.

- ты что, с дерева свалился? Эта зараза уже давно ходит по миру, заражая всех без разбора, тьфу! - Он снова плюнул, только уже в другую сторону, попав в новую цель. Надо расспросить этого снайпера побольше, может знает что-то ещё.

- так, а как это проявляется?

- да как, у всех по-разному. Животные становятся уродливыми и сходят с ума, нападая на всех подряд, а с людьми иначе: некоторые умирают сразу, а некоторые выживают, но им не позавидуешь, тьфу! - снова плевок, и снова точно в цель. Мне это уже порядком надоело и я ему пригрозил.

- мужик, хорош плевать, иначе я тебе по зубам дам! Что происходит с теми кто выжил?

Собеседник обиженно посмотрел на меня, но все же ответил: - что, что, меняются они... Некоторые сходят с ума и нападают на всех, даже на близких... - на секунду его лицо изменилось, стало хмурым, а в потускневших глазах появилась тоска, но он продолжил, — а есть те, кто сохраняет разум, но тело при этом меняется и они становятся сильнее. Такие нелюди попадают в центральную крепость, что на границе, чтобы потом защищать людей... - он хотел снова плюнуть, но, зыркнув на меня, остановился. - на самом деле они приходят когда уже некого защищать, выродки!

По его лицу побежала слеза и я понял, что у него погиб кто-то очень дорогой. Мне стало неловко за то, что сорвался на него, ведь сейчас я в том же положении.

- прости, мужик, я не хотел грубить, кого ты потерял?

- всех...- он сделал глубокий вдох, — это произошло несколько дней назад... Наша собака убежала в лес и пропала, но позже вернулась... Она была вся в ожогах, залита кровью и серьезно ранена... Мы занесли её в дом, промыли раны и, перевязав, уложили спать... - слезы побежали быстрее, слова давались ему с огромным трудом, — а утром меня разбудил дикий крик жены... Она сидела в углу, с нашей маленькой дочкой на руках... они не двигались... И были все в крови... Напротив стояла наша собака, только такая же уродливая как и те твари!

Взгляд мужика наполнился ненавистью, и он зарыдал. Я не стал его торопить и дал выплакаться - не каждый сможет пережить такое. Немного успокоившись, он вытер лицо рукавом и продолжил: - эта тварь убила их, и я был следующим, но мне удалось убежать, а её запереть в доме... С моими девочками... - ещё один глубокий вдох. - а потом пришли эти... Стражи! Они прикончили её, а потом знаешь что сказали?! Что мне повезло выжить! Мрази! Тьфу! - мужик всё же не удержался и плюнул, но в этот раз на землю, — я похоронил их тела за домом, а сам ушёл из деревни, больше меня там ничто не держало, не знаю только, что теперь делать. Пока побуду здесь, если нас всё-таки впустят.

На его лице уже не было слёз, оно приняло обычное выражение ворчливого старика.

- а ты с чем пожаловал? Я смотрю у тебя грозные звери, да и сани с верхом, точно всё отберут, как пить дать, тьфу.

- не думаю, там мало того, что их заинтересует. Я привёз своего друга, он в тяжёлом состоянии. Ночью на нас напал монстр, похожий на медведя, сильно его ранил и кажется заразил.

Мои слова услышала женщина, стоявшая рядом, и неожиданно закричала - ОН ЗАРАЖЁН! У НЕГО КРАСНАЯ ПОРЧА!

Толпа подхватила крик и начала разбегаться в стороны. К нам уже неслись с десяток стражников, с оружием наготове, а ворота за их спинами быстро захлопнулись, поднимая тучи снега. Нас начали окружать. Чур и Лихо сразу огрызнулись на солдат, но я их придержал - сейчас и так много проблем, не хватало еще быть убитыми в шаге от цели.

Стражники были упакованы в массивную броню, из незнакомого мне материала, а шлем полностью закрывал лицо, оставляя небольшую прорезь для глаз. Оружие, к слову, тоже отличалось от обычного, похоже, что делалось оно из того же материала, что и броня. На доспехах и щитах, выпирая, красовалась неизвестная эмблема, возможно это был символ объединённых земель. На ней был изображён наш материк, на котором размещалась башня, а в центре красовалась цифра "III". Что она означала, не понятно, возможно номер отряда или что-то ещё. Солдаты окружили нас плотным кольцом, закрываясь широкими башенными щитами и ощетинившись длинными копьями. Ситуация была патовая, несколько минут мы стояли в полной тишине, в ожидании чего-то. Я попытался объяснить, что всё в порядке и мы не опасны, но ничего не вышло.

Наконец ожидание закончилось. С боку от главных ворот открылась небольшая дверь, из прохода появился крупный воин и быстрыми шагами направился к нам. На нём была такая же броня, что и у стражников, окруживших нас, а его шлем украшал высокий красный ирокез. Солдаты, расступившись, пропустили его в круг, и снова сомкнулись плотной стеной.

Он, некоторое время, молча ходил вокруг нас, осматривая меня, собак и сани, заглянул под шкуру, которой был укрыт Белогор, а затем подошёл ко мне и заговорил:

- кто ты и откуда?

Я немного растерялся от такого резкого вопроса, но быстро ответил, скрывать всё равно нечего.

- меня зовут Велес, я охотник. Мы пришли из-за реки.

- что с вами произошло?

- вечером к дому моего друга пришёл монстр, похожий на медведя. Он напал на нас, но мы дали ему отпор и сильно ранили. Зверь после этого сбежал, но на Белогора попало много его крови и теперь ему совсем хреново.

- твой друг заражён красной порчей.

Сказав это, ирокез развернулся и вышел из окружения, дав стражникам несколько команд:

- того, что в санях доставить в изолятор, пусть с ним разбирается Гален, собак на проверку, а этого посадите пока в камеру, потом будем разбираться.

Стражники быстро рассредоточились, выполняя приказ. Белогора осторожно переложили на носилки, зафиксировали верёвками и унесли, а остальные занялись нами. Несколько человек достали из-за спины палки с петлёй, похожие на ловчие петли, только короче, раздвинули их и заарканили псов, лишая движения. Чур и Лихо пытались вырваться, но стражники плотно их обложили и повели следом за носилками. Пара других схватили меня под руки и повели туда же. Появилось ощущение, что ничего хорошего нас не ждёт, но сил сопротивляться у меня не было.

Нас завели в тёмный проход, из которого вышел ирокез, и повели по длинному тоннелю, время от времени сворачивая на поворотах. Куда унесли Белогора я не видел, тоннель был узкий и тускло освещался странными светильниками, в которых вместо огня, светилась какая-то жидкость. Повернув ещё пару раз, мы вышли к развилке, на которой меня с псами разделили и я продолжил путь в сопровождении двух вояк. Спустя ещё несколько поворот, мы остановились напротив железной двери с маленькой решёткой для обзора, после чего один из стражников открыл дверь и меня затолкали внутрь, не забыв запереть. Я попытался расспросить у них, что будет с другими, на что они ответили: - ничего хорошего. - а потом ушли.

Поняв, что меня отсюда не выпустят, я отошёл от двери и осмотрелся. Светильников и окон в камере не было, свет давала маленькая решётка в двери, впускающая тусклые лучи из коридора. Обстановка в камере оказалась скудной от слова совсем - из обстановки была только широкая скамья, с нацарапанными прямыми линиями, возможно кто-то отмечал проведённое здесь время.

Пройдясь по камере, у меня вдруг начала кружится голова от потери крови, мысли скомкались в один большой липкий комок из-за чего я опустился на шершавые доски и уснул.

Меня разбудил резкий порыв рвоты и свободив желудок, я с трудом принял вертикальное положение. Не знаю сколько прошло времени, но моё состояние стало ещё хуже, я чувствовал, что мне осталось недолго и, похоже сдохну в этой тёмной и вонючей камере, так и не узнав, что случилось с моими близкими. Но судьба решила сжалиться надо мной. В дверь раздался громкий стук, после чего раздался голос охранника:

- поднимайся! Твой друг очнулся.

Глава 8

Мы шли всё по тем же тёмным коридорам, сворачивая то вправо, то влево. От этого у меня начинала кружиться голова, а в союзе с нехваткой крови, чувствовал себя максимально отвратно. Выглядел соответствующе и охранник это заметил.

- что-то ты погано выглядишь, мужик, ты случайно это, подыхать не собираешься?

- нормально, просто немного укачало в дороге.

- ну-ну.

Остаток пути мы проделали в тишине, только топот сапог отдавался эхом из глубин бесконечного тоннеля.

За последним поворотом нас встретила массивная толстая дверь, гораздо больше тех, что были в обычных камерах. Похоже это и есть вход в тот самый изолятор. Охранник вышел вперёд и громко стукнул три раза в дверь, а через пару секунд что-то грозно загудело и она открылась.

Переступив порог, дверь за нашей спиной закрыли пара здоровых охранников и мы оказались в небольшой комнате, с точно такой же дверью напротив, только открывалась она с этой стороны, видимо, чтобы была возможность запереть обезумевших пациентов. Возле неё стояли ещё двое таких же амбалов. Мы подошли к стражникам и мой сопровождающий сказал им какой-то пароль, после чего те принялись открывать дверь, поворачивая огромное колесо. Внутри что-то щёлкнуло и они, остановившись, перешли к огромным задвижкам. Выдвинув их до конца, охранники вчетвером потянули за ручки и дверь открылась. Следующее помещение удивило меня настолько, что я забыл что умираю.

Оно было идеально чистым и белым, буквально. Белый потолок, на котором были установлены светильники с той же светящейся жидкостью внутри, что и в коридорах, только ярче. Белые стены без окон, белая плитка на полу, причём идеально чистая, что странно, учитывая назначение данного помещения. Ответ на это бегал перед нами - повсюду суетились уборщики. Они без остановки подметали, мыли и протирали всё, что попадало в их зону видимости: пол, столы, разные приборы и стеклянные тары с пробирками.

Заметив моё удивление, стражник усмехнулся и спросил:

- что, наверное никогда подобного не видел? Хех

- да, я ожидал что изолятор будет выглядеть... иначе, а это больше похоже на лабораторию.

- так и есть, изолятор чуть дальше, а здесь проводит эксперименты один алхимик, его зовут Гален. Ладно, жди здесь, сейчас за тобой придут.

Он остановил одного из персонала и сказал что-то, и тот, качнув головой, вошёл в одну из белых дверей. После этого стражник повторил знакомую процедуру с тремя стуками и подождав когда дверь откроется, скрылся за ней. Я остался один в окружении неугомонных трудяг. Наблюдая за ними, я заметил ещё одну странность - кроме персонала здесь не было ни одного стражника, но решил не зацикливаться и вместо этого занялся осмотром столов и оборудования, стоявшего в комнате.

Тут были большие белые контейнеры, закрытые на замок, куча пробирок разнообразной формы, какие-то вещества разных цветов и приборы, которых я никогда не видел. От осмотра меня отвлёк тихий, но твёрдый голос:

- вы закончили осмотр?

Я обернулся и кажется дёрнулся от неожиданности. Передо мной стоял высокий человек в чёрной одежде с капюшоном и в странной железной маске.

- здравствуйте, меня зовут Гален.

Я немного растерялся, когда из-под маски прозвучали слова, но ответил:

- а я Велес.

- очень приятно, господин Велес, у вас ужасный вид, как вы себя чувствуете?

- всё нормально, стражник сказал, что мой друг очнулся, можно его увидеть?

- конечно, для этого вас и привели, идёмте со мной.

Его голос был равномерный и спокойный, а из-за скрытого лица я не мог понять его эмоций. Почему он носит маску? Из-за мутации? Не сказал бы, что он сильно отличается от обычного человека, те амбалы, что за дверью, раза в два больше него.

Он развернулся на месте и пошёл вперёд, а я пошёл следом.

- мы разместили вашего друга в самой дальней палате, для особо буйных.

Меня аж передёрнуло от его слов. Что случилось с Белогором, неужели он стал одним из этих? ! Будто читая мои мысли, Гален продолжил:

- но не переживайте, господин Велес, ему повезло, он сохранил разум. Вы, вероятно, впервые столкнулись с красной порчей и не знаете, как она влияет на людей.

- наслышан, их тела меняются и они становятся похожими на монстров.

- вы правы, но не до конца. Внешность мутировавших зависит от их личных качеств. Не буду объяснять все тонкости, скажу лишь, что ваш друг относится к тем, кто может создать много проблем, в случае неудачной мутации. Этой информации вам достаточно, остальное увидите сами.

Мы прошли в ту дверь, куда ранее заходил уборщик. За ней был длинный белый коридор, а вдоль стен, по обе стороны, размещалось множество дверей.

- нам в самый конец, следуйте за мной.

Двери быстро сменяли друг друга, из-за некоторых доносились дикие вопли, холодящие душу. Оглядываясь по сторонам, я не заметил, как мой проводник резко остановился, и случайно врезался в него, но он даже не шелохнулся.

- будьте осторожны, господин Велес, ваш друг в этой комнате.

Мы стояли напротив двери и сердце начало быстро колотится от волнения. Я не знал кого увижу за той дверью, будет ли он тем же Белогором или это уже кто-то другой. Мои метания прервал Гален, открыв дверь и пропуская меня вперёд.

- прошу.

Помещение было в том же стиле, что и весь изолятор. Все белое. Я прошёл внутрь и увидел огромного человека, по пояс голого. Он стоял перед большим зеркалом и осматривал себя, а посмотреть было на что.

И без того крупный мужик стал ещё больше, кожа немного посерела, а кости в некоторых местах стали немного выпирать, будто поверх мышц образовался скелет.

Заметив нас, он обернулся и я напрягся. Момент истины. Он осмотрел меня и заговорил:

- Велес, брат, ты выглядишь как кусок говна.

Не удержавшись, я засмеялся, а потом мы подошли друг к другу, пожали руки и обнялись так крепко, что кости затрещали.

- а ты теперь похож на того урода, что напал на нас.

- да, сам в шоке. Я ведь тогда решил, что сдохну, но ты меня спас, брат. Что там, кстати, с медведем?

- устроил ему вырви глаз, но не смертельно, он сбежал.

- вот скотина, — он хотел ударить кулаком в стену, но взглянув на стоявшего позади меня Галена, сдержался. — ну ничего, мы ещё с ним поквитаемся. А где, кстати, Чур и Лихо? Если бы не парни, я бы точно не выжил.

Я не успел ничего ответить, снаружи послышался знакомый голос стражника, что привёл меня сюда: — где этот хрен?! - громко орал он, приближаясь к нам. Дверь резко распахнулась и на пороге появился знакомый силуэт. В этот момент он хотел что-то сказать, но осёкся, увидев стоявшего рядом человека в чёрном балахоне. В этот момент я очень жалел, что не могу увидеть выражения лица алхимика - он наверняка был недоволен, но ответил спокойно:

- этот, как вы выразились, хрен здесь. Уважаемый, впредь, попрошу вас вести себя сдержаннее на территории лаборатории.

- господин Гален, здравствуйте, прошу простить, такого не повторится.

- надеюсь, так с какой целью вы прибыли?

- меня прислал комендант гарнизона. Он просил передать, что псы оказались заражены и уже прошли мутацию.

От этих слов я не удержался на ногах, но Белогор меня подхватил и усадил на кровать.

- Велес, что с тобой?

- всё в порядке, я в норме.

- да какой, нахрен, в норме? ! Ты сейчас на ходячий труп похож. Быстро говори, что с тобой, ты ранен?

- немного, порез на боку.

Друг задрал мне рубаху и осмотрел рану, а после перевёл взгляд на стражника.

- слышь ты, дерьма кусок, какого хрена вы его не осмотрели, уроды? !

Стражник походу обделался, когда Белогор на него заорал, но пересилив страх, ответил:

- я спросил у него, как себя чувствует, но он сказал что всё в порядке...

Белогора этот ответ ещё больше разозлил и он, схватив охранника за голову, поднял его вверх.

- в порядке? ! Ты его видел, или у тебя моча в глазах? ! Слушай внимательно, кусок говна, если он умрёт, я сверну тебе шею, понял меня? !

В этот момент произошло то, чего я никак не ожидал. Гален, спокойно стоявший рядом со мной, за доли секунды оказался рядом с Белогором и порезал ему руку клинком, скрытым в рукаве балахона. Друг, разжав руку, отпустил солдата и тот, упав на пол, жадно задышал.

- господин Белогор, буду признателен, если вы воздержитесь от чрезмерной жестокости. Я прекрасно понимаю ваши чувства, но смерть этого человека не поможет вашему другу. За дверью лаборатории делайте с ним, что хотите.

Я, через силу, поднялся с кровати и подошёл к стражнику, но вдруг начал падать. Белогор быстро подхватил меня под руку.

- моё состояние сейчас не так важно, что теперь будет с моими псами?

- кхе-кхе, было принято решение казнить их. Меня послали за вами, решили, что вы захотите с ними попрощаться. Это всё.

Тут я окончательно обмяк. Я знал, что надежды мало, но не хотел об этом думать, а теперь страхи подтвердились.

Гален что-то спросил у стражника, а затем отпустил его, после чего обратился к нам:

- я узнал, где сейчас ваши питомцы. Будет лучше, если я сам отведу вас туда, но должен предупредить, что они уже не те, кем были раньше. В отличие от людей, абсолютно все животные теряют рассудок.

- плевать! Отведи меня к ним.

- Велес, брат, тебе нужна помощь, ты можешь умереть. Давай тебя подлечат, а мы пока уговорим их отложить решение...

- нет! Они моя семья, я спас их от смерти, вырастил как детей, а теперь их собираются убить! Пусть они и изменились, Белогор, но это всё те же Чур и Лихо, которые ходили со мной на охоту, помогая загонять добычу, сладко спали по ночам, сталкивая меня с кровати. Они проводили с нами вечера, помогали в работе. Это они помогли нам выжить в той схватке, брат, понимаешь? Если их решено убить, тогда я умру с ними!

- Велес...

- господа, вижу вы приняли решение?

Мы, с Белогором, переглянулись, после чего он повернулся к Галену и качнув головой, сказал:

- веди, Гален.

Глава 9

Покинув изолятор, мы снова оказались в мрачном тоннеле, который уже конкретно поднадоел. Всё это время меня вёл Белогор, поддерживая под руку, потому что идти самому сил не было. Гален шёл впереди, но из-за тёмной одежды, видно его было плохо.

Я не заметил, как мы преодолели весь маршрут, так как меня сильно мутило, а в голове вертелась только одна мысль - побыстрее увидеть своих ребят.

Путь оказался короче, чем обычно. Всего через пару поворотов мы вышли в огромный зал, который представлял собой круглое помещение, с четырьмя проходами и несколькими дверьми между ними, того же типа, что и в изоляторе. Возле одной из таких дверей уже собралась большая толпа солдат в одинаковых доспехах, а за ними виднелся красный ирокез. Пришли посмотреть на казнь, уроды.

Вдруг, из-за толпы послышался знакомый голос:

- это вам не цирк, охламоны, быстро построиться!

Толпа превратилась в ровный строй, а затем разделилась на две части и из прохода появился комендант. Он подошёл к нам, бросил презрительный взгляд на меня с Белогором, а затем обратился к алхимику:

- господин Гален, приветствую. Что заставило вас покинуть лабораторию? Я отправлял посыльного только за этим товарищем.

Он мотнул гребнем в мою сторону. Белогору это не понравилось и он хотел что-то сказать, но воздержался. Гален стоял всё так же прямо, сложив руки за спиной, и спокойно ответил:

- здравствуйте, комендант. Ваш подчинëный грубо говорил с моими людьми и нарушал правила лаборатории и, ко всему прочему, он принёс дурные вести, тем самым спровоцировав моего пациента. Я был вынужден отправить его обратно и лично сопроводить их к месту казни, для поддержания безопасности. - после алхимик подошёл ближе к ирокезу, чуть наклонился и тихо сказал голосом с нотками металла, будто говорила сама маска. — советую вам провести воспитательную беседу с личным составом. Учтите, если они продолжат вести себя неподобающе, про безопасность можете забыть.

После этого он снова выпрямился и, как ни в чем не бывало продолжил:

- а теперь, господин комендант, будьте любезны, проводите господина Велеса к его питомцам.

Ирокез кажется обделался. Из-за шлема не было видно лица коменданта, но наверняка у него перед глазами пролетела вся жизнь, потому что он завис на несколько секунд, а потом повернулся и вежливо сказал:

- идёмте за мной, они находятся в той камере.

Он развернулся на месте и зашагал между солдат, тихо переговаривающихся, наверняка обсуждают как уделали их командира. Гален жестом пропустил нас вперёд и пошёл следом.

Последние метры давались особенно тяжело, на этом сказывалось всё: отсутствие нормального отдыха за последние сутки, полное истощение из-за раны и самое главное - я боялся увидеть то, чем они стали. Ещё шаг, и вот мы стоим напротив массивной двери, как в изоляторе, только в этой был люк для обзора.

Ирокез подошёл к ближе, открыл крышку люка и подозвал нас.

- внутри темно, но они там, сидят у дальней стены, на удивление тихо.

Я заглянул в окошко, не без помощи Белогора, но толком ничего не увидел.

- они точно стали монстрами?

- точно. Во время осмотра были обнаружены симптомы, но было уже поздно. Они мутировали и напали на двоих солдат, что сторожили их. Можешь спросить у них... в морге.

- я хочу к ним войти.

- сдурел? ! Ты меня слушал вообще? Монстры разорвут любого, кто там окажется.

- я и так труп, хуже не будет.

Тут в разговор вклинился Гален:

- комендант, я разделяю ваши сомнения по поводу вменяемости господина Велеса, но уверяю вас, для опасения нет повода. Здесь сейчас присутствуют два Стража, один не официальный, но это формальность. Переживать из-за пары мутантов не стоит.

Ирокез, выдержав долгую паузу, все же согласился:

- чёрт с вами, можешь зайти, но я тебя предупреждал. Как только тебя сожрут, мы их прикончим.

Он подозвал двух громил и приказал открыть дверь, а потом выстроил полукругом десяток солдат, направивших на вход камеры странное оружие - оно было похоже на арбалет, только вместо плеч была трубка.

Несколько усилий стражников и дверь, с характерным гулом, открылась. Белогор завёл меня внутрь и я попросил его оставить меня одного, тот хотел поспорить, но все же вышел. Дверь снова закрылась и я остался один, в темноте, разбавляемой светом, падающим из люка.

Немного отдышавшись, я постарался встать - с трудом, но мне удалось. Я взглянул в непроглядную темноту камеры, откуда на меня смотрели две пары светящихся глаз, как и у того монстра.

- значит это правда, вы изменились.

Они среагировали на голос и из глубины раздалось рычание, а следом появились два громадных зверя. Я начал медленно идти к ним навстречу, хоть это и было тяжело. Псы не спешили нападать, стояли на месте и продолжали рычать, внимательно разглядывая меня.

- привет, парни, вас прямо не узнать, хех. Такие большие стали, теперь точно в одиночку медведя завалите.

Сделав ещё пару шагов, я упал на колени, силы почти кончились и мне осталось только принять свою участь.

Прекратив рычать, псы двинулись ко мне и начали ходить кругами, обнюхивая меня. Затем один из них подошёл ближе, встал напротив и застыл на пару секунд, глядя мне в глаза, а после неожиданно лизнул меня. Через секунду, к нему присоединился второй. Чур и Лихо меня узнали! Я знал что они остались собой, вот, что значит настоящая связь, и никакая зараза этого не изменит...только смерть.

Моё время закончилось. Я, обессиленный, рухнул на пол, сознание уходило и последнее, что я услышал, это жалобный скулеж Чура и Лихо.

***

Я стоял снаружи и наблюдал за ситуацией через люк. Пока что всё было нормально. Велес, постояв, сделал несколько шагов вглубь камеры, но давалось ему это с трудом. Он что-то сказал и от темноты отделилось два силуэта, с парами алых точек. В этот момент я напрягся, но они остановились, смотря на него. Он снова что-то сказал, сделал пару шагов и упал на колени. Псы снова двинулись с места, начиная ходить кругами, но не нападали, а потом неожиданно начали его облизывать. Получилось! Они его узнали, значит их сознание сохранилось. Комендант, стоявший в стороне, от удивления громко выругался, а Гален, в привычной ему манере, спокойно сказал:

- какой интересный случай, такое произошло впервые. Этих зверей нельзя убивать, благодаря им можно получить много новой информации.

Я только хотел сказать ему пару лесных слов, как меня отвлекло неожиданное происшествие - Велес упал на спину и собаки начали громко скулить возле него. Мой друг погиб... Я хотел открыть дверь, чтобы вытащить тело, но Гален остановил меня.

- господин Белогор, давайте не будем спешить и посмотрим что будет дальше.

- ты что несëшь? ! Что будет дальше? Мой друг умер из-за вас, скажите спасибо, что вы ещё живы.

- я понимаю ваши чувства, но уверяю вас, убить меня будет не просто. Пусть вы сильнее, но я опытнее. А насчёт вашего друга, предлагаю посмотреть за действиями собак. Возможно, мы увидим что-нибудь любопытное.

Я не стал с ним спорить и снова заглянул в окошко.

Чур и Лихо продолжали скулить, пытаясь носами растолкать неподвижно лежащее тело, но без успешно. После нескольких попыток, они остановились, переглянулись и неожиданно набросились друг на друга, разрывая плоть. Кровь полилась из ран прямо на тело Велеса, начиная разъедать одежду и попадая на старую рану.

Растерявшись, я не знал что делать и единственное, что пришло в голову, это зайти внутрь и остановить псов. Когда я потянулся к засовам, меня за плечо крепко схватил Гален и сказал:

- лучше не стоит, дайте им сделать то, что нужно.

- в каком это смысле?

- я уже говорил вашему другу, сейчас скажу вам: вы впервые столкнулись с красной порчей и не знаете, как всё работает. Чтобы человек или животное заразились, кровь монстра или одержимого должна попасть внутрь организма, например через раны, понимаете?

- хочешь сказать, что они специально проливают свою кровь? Чтобы Велес стал, таким как мы?

- именно так.

Гален был прав, опустив руку, я продолжил следить за происходящим в камере, а посмотреть было на что.

Псы уже успокоились и лежали возле Велеса, а тот был полностью залит кровью, с шипением доедающей остатки одежды. Несколько секунд ничего не происходило, но вдруг тело затрясло, татуировки засветились алым светом и он поднялся, издав крик.

Велес вернулся.

Глава 10

Какое-то время ничего не происходило. Я наблюдал за другом через окошко и наконец, решившись, спросил:

- Велес, это ты?

Он повернулся в мою сторону, пару секунд молча смотрел, а потом ответил:

- Белогор, это жопа. Я уже готов был умереть, но тут всё тело изнутри обожгло жуткой болью, а потом это жжение перешло в голову. Было ощущение, будто кто-то ковыряется у меня в мозгах, а потом я услышал шёпот, и в этот момент я очнулся. Ты себя так же чувствовал?

- да, было что-то похожее, но ты живой, брат, и это главное.

Я отошёл от двери и сказал ирокезу, чтобы тот открыл её, но он отказал, ссылаясь на то, что там всё ещё сидят опасные монстры. Мне надоело сдерживаться и я двинул ему по бронированной голове. Тот отлетел к дальней стенке, сполз на пол и обмяк. Стражники, стоявшие рядом, достали оружие и уже хотели напасть, но их успокоил алхимик.

- господа, думаю нам всем нужно успокоиться, а коменданта стоит доставить к врачу. Мой пациент ещё не научился контролировать свою силу и мог его сильно травмировать.

Солдаты, немного постояв, не стали спорить с типом в маске и несколько человек отделились от строя, убежав куда-то, а вернувшись, принесли носилки, погрузили груду металла и унесли.

Вообще Гален оказался нормальным мужиком. Он всегда спокойный и может разрешить любой конфликт. Ещё когда я только очнулся, он говорил со мной спокойно, без агрессии, в отличие от стражи. Возможно, это потому что он мог легко меня прикончить, так же как остановил мою руку тогда с охранником. Похоже его лезвие было чем-то покрыто, так как полоснув меня, рука ослабла и я отпустил того чёрта. Да и сейчас, когда Велес хотел попасть в камеру, решил вопрос с комендантом. Его либо бояться, либо уважают, но скорей всего первое. Мутантов здесь не особо жалуют.

- господин Белогор, я понимаю, что в вас сейчас бурлят чувства, но впредь будьте сдержаннее. Вы теперь обладаете огромной силой, и не стоит калечить обычных людей. Таких, как мы за это, по большей части и не любят.

- он меня уже достал, Гален, но ты прав, исправлюсь.

- премного благодарен, а теперь, думаю стоит выпустить вашего товарища, он уже заждался.

Я направился к камере, отогнав двух амбалов, с легкостью убрал все засовы и открыл дверь. Из темноты появился Велес, практически не изменившийся, а за ним следом, двигались огромные псы.

Переступив порог, он остановился перед нами, а Чур и Лихо сели рядом. Все, кто был вокруг, в страхе расступились, кроме Галена, который обратился к Велесу.

- господин Велес, думаю вы заметили, что ваши питомцы вызывают некоторое беспокойство. То, что они сохранили разум, произошло впервые, и людям будет тяжело это осознать, поэтому спрошу: от них будут проблемы?

- нет, будь спокоен. Не знаю как это объяснить, но после того, что со мной произошло, я теперь могу влиять на них с помощью разума, без слов. Будто мы стали одним целым.

- рискну предположить, что это благодаря вашей крепкой связи. Я бы очень хотел провести пару тестов, но сейчас у нас есть дела по важнее.

- и какие же? Казнь, я так понимаю, отменяется?

- само собой, если они не причинят никому вреда.

- Тогда в чём проблемы?

- в этом. - он указал на Велеса, всё это время стоявшего голым, и с головы залитым кровью. - вам стоит помыться и одеться, в таком виде не стоит выходить в город. Пройдёмте со мной, в изоляторе есть душ и чистая одежда на первое время.

Гален был прав, нам нужно было привести себя в порядок, поэтому мы пошли за ним. Но прежде, чем снова нырнуть в тоннель, он остановился и в пол оборота обратился к стражникам, стоявшим с удивлёнными лицами:

- вы все свободны, и передайте коменданту, когда он придёт в себя, что наши гости со мной. И отчёты для крепости подготовлю и отправлю сам.

После мы снова отправились в полумрак коридоров.

В этот раз в изоляторе мы прошли через другую дверь, за которой оказались жилые помещения. Гален разместил нас временно в одной из комнат, а потом куда-то ушёл. Велес отправился в душ, псы легли у входа, а я сразу оделся, потому что и так был чистый. Из одежды надел только тунику чёрного цвета, а штаны оставил свои.

Спустя время вышел Велес - чистый и в новой одежде, того же цвета.

- так гораздо лучше, а то выглядел как безумец - голый и в крови.

- ещё бы, я так-то умер.

- это да, но я рад, что ты снова с нами, брат. Когда ты там упал, я не знал что делать, а когда Чур и Лихо начали грызть друг друга, я вообще охренел. Только ты почти не изменился, в отличие от меня.

Велес хотел что-то ответить, но его опередил Гален, появившийся из неоткуда.

- всё просто, господин Велес заразился от полукровок, как и я, а не напрямую от монстра, как вы.

- а в чём разница?

- разница в том, господин Велес, что кровь монстров, попадая в организм, смешивается с нашей кровью и получаются такие, как господин Белогор - полукровки. А от крови полукровки получаемся мы, сил меньше, но зато проявляются особые способности, например, повышенная регенерация или способность управлять более слабыми одержимыми, вариантов много.

- это очень интересно, но лучше расскажи что с нами теперь будет? Просто так нас ведь не отпустят?

- вы правы, господин Велес, но этот вопрос лучше обсудить в более подходящем месте.

- и где же?

- я предлагаю отправиться в таверну, за одно отметим знакомство.

Тут он меня конкретно удивил, не ожидал от этого интеллигента подобного манёвра. Я хлопнул его по плечу и с улыбкой сказал:

- Гален, дружище, с этого и нужно было начинать, надеюсь она не в этих катакомбах?

- я знал, что вам понравится эта идея, и нет, таверна самая обычная, в городе.

- отлично, тогда веди.

- непременно, только ваших питомцев стоит оставить здесь, в городе они могут создать ненужные проблемы.

Велес, немного подумав, посмотрел на псов и те, отбежав от входа, улеглись возле кровати.

Двигаясь по надоевшим коридорам, я обратил внимание на светильники, источающие тусклый свет, и спросил о них алхимика.

- Гален, как работают эти светильники? Я не вижу, чтобы в них горел огонь.

- это новая технология. После того, как в мире стали появляться монстры, учёные входе многочисленных экспериментов с кровью монстров, создали вещество, способное источать свет. Это экономно и безопасно.

- понятно.

Дальше мы шли в тишине, пока наконец не дошли до лестницы, ведущей к выходу.

Поднявшись и открыв дверь, мы оказались в ночном городе.

Людей на улице было мало, в основном те, кто шёл домой после рабочего дня. После злачных катакомб и зимнего леса, высокие дома и вымощенные улочки казались чем-то необычным.

- господа, экскурсию по городу проведём после, а сейчас идите за мной и не обращайте внимания на косые взгляды, это нормально.

Гален повёл нас узкими улочками, мимо многоэтажных домов. По пути встретилось несколько поддатых людей, видимо шли с таверны.

Пройдя ещё несколько метров, мы вышли к двухэтажному зданию с деревянной вывеской, гласящей "домашний очаг", туда и зашли.

Мы оказались в просторном помещении, обстановка была уютная, соответствовала названию заведения.

Воздух в зале был пропитан манящим ароматом домашней еды, пробуждая дикий аппетит. На потолке висела объёмная люстра, с обычными свечами, давая мягкий тёплый свет. По краям стояло несколько деревянных столов со скамейками, за несколькими сидели горожане и что-то обсуждали за выпивкой, на нас внимания не обратили, несмотря на нашу заметность. У дальней стены размещалась лестница на второй этаж, а возле неё была барная стойка, за которой, протирая кружки, стоял полноватый мужичок с короткой бородкой, а за ним был проход на кухню, судя по доносившемуся оттуда звону посуды.

Гален предложил нам занять места, а сам направился к стойке делать заказ. Мы уселись за стол в дальнем углу, заняв вдвоём одну скамейку, на которой помещалось четверо.

Гален подошёл через несколько минут, в руках нёс большой кувшин и поднос с несколькими мясными тарелками.

Заметив, что этого будет мало, он ответил на наше замечание:

- я знаю, это для начала, остальное принесут чуть позже, а теперь предлагаю начать.

Он разлил содержимое кувшина по кружкам и предложил тост:

- хочу выпить за новых друзей, за новых Стражей Крепости и за то, что всё закончилось лучшим образом.

Мы с Велесом его поддержали.

- насчет становления Стражами пока спорно, но в остальном согласен.

- за то что выжили и стали сильнее, выпьем!

Глава 11

После первой кружки за знакомство, последовало ещё несколько за всё хорошее. Пили мы медовуху, так же как и сутки назад, с которых будто бы прошла целая вечность. После ещё нескольких кружек нас немного развезло и пришло время поговорить на интересующие нас темы.

- Гален, а ты вообще кто такой? И откуда?

- господин Велес, разве это имеет значение?

- просто интересно, ты весь из себя такой загадочный, маску эту дебильную носишь, что ты под ней прячешь? Да и говоришь ты странно, не как местные, слишком вежливый.

- если вы настаиваете, я могу утолить ваше любопытство, но интересного в моей истории мало.

- да плевать, мы пьём за знакомство, так давай знакомиться.

Гален сделал несколько глубоких глотков, приподнимая ткань, прикрывавшую нижнюю часть лица, и полностью осушил кружку, после чего снова её наполнил и начал свой рассказ:

- ну хорошо. Моё имя Гален и я из западных земель. Родился в маленькой деревушке, отец был солдатом, погиб на войне, а мать травница. С детства помогал ей и так научился создавать всевозможные настойки и лекарства, но, когда я был в подростковом возрасте, мать заболела и умерла. Я пытался создать лекарство и вылечить её, но не успел. После этого решил серьёзно заняться созданием лекарств, чтобы другим не пришлось пережить то же самое, что и я. В более зрелом возрасте был врачом, но потом заразился, мутировал и стал Стражем Крепости. Какое-то время следил за западными землями, а потом меня отправили сюда, для помощи местным, но сейчас я здесь один.

- приятно познакомится, ты крутой мужик, Гален, правда. Сочувствую по поводу семьи, нам это знакомо.

- это знакомо многим, особенно сейчас, уважаемый Белогор.

- согласен. Кстати, ты говорил, что такой же, как и Велес, а ты, как стал таким?

- это произошло, когда про монстров ещё никто не слышал. Я тогда жил в небольшом городке, похожем на этот и работал врачом на дому. Однажды вечером, ко мне постучался человек, мой знакомый, фермер. Он был сильно взволнован, рассказал что его покусала странная крыса, которую он после убил, но часть крови попала на раненую ногу, разъев обувь. После этого он сразу побежал ко мне. Я осмотрел его и обнаружил странные симптомы заражения, но тогда я не знал, что это красная порча. В итоге он мутировал в моём доме и напал на меня. Я пытался отбиться от него, даже смог вонзить скальпель в глаз, но и он меня серьёзно ранил - разодрал грудь, на которую попало много его крови. Меня спасло только то, что я жил на верхнем этаже. Мне удалось выбросить его из окна, а после я стал таким.

- охренеть, не повезло же тебе.

- я бы так не сказал, уважаемый Белогор. Я поклялся, что найду лекарство от любой болезни, а тут появляется эта зараза. Благодаря мутации, я получил возможность создать лекарство и от этого.

- ты крут, алхимик.

Мы разбавили грустную тему ещё несколькими кружками и закусили мясным блюдом. Кормили в этом месте неплохо, еда была вкусной и сытной.

- насчёт мутаций более-менее разобрались, вернёмся к тому, о чём говорили в лаборатории. Что с нами будет теперь?

- как я уже сказал, вопрос этот непростой. Если бы вы обезумели, как обычно бывает, вас бы просто убили, но вы выжили, одни из немногих. Сейчас такие воины на вес золота, а вам, господин Велес, удалось, то, во что никто не верил - вы смогли сохранить разум ваших питомцев.

- это всё приятно конечно, но с нами то что?

- вы можете уйти, но с вашей стороны будет гораздо разумнее вступить в ряды Стражей крепости, как и я. В нынешние времена, только такие, как мы могут на равных противостоять тем тварям.

- так откуда они взялись?

- никто точно не знает. Всё началось несколько лет назад, когда по всему материку стали появляться первые монстры. Тогда их было ещё мало и отряд хорошо обученных солдат с ними справлялся. Но из-за того, что в то время ещё шли войны между соседями, на них особо не обращали внимание, а когда монстров стало больше, было уже поздно. Правители земель заключили союз против общего врага, и после этого люди начали плотно изучать монстров, искать способы борьбы с ними и создавать новые технологии. Еще как-то пробовали специально заражать людей, чтобы создать армию стражей, но ничего не вышло - жертв было много, а результат только один и не самый удачный.

- и кто же он?

- этот человек был наемником, его зовут Альберт. Он тоже с западных земель, но встречаться с ним не советую, я не хочу трогать эту тему.

- ну хорошо, что если мы решим уйти?

- вы можете уйти хоть сейчас, новую одежду и все необходимое вы получите, но знайте - всё, что сейчас происходит, не просто так. Грядёт что-то ужасное, и нападение на вас было не случайным. Монстры куда-то идут и когда доберутся до этого места, неизвестно что произойдёт. Перемены уже наступили, и никто не сможет остаться в стороне. Стражей слишком мало, а обычные солдаты не выстоят против монстров, что появятся дальше, а они появятся. Подумайте над этим.

Мы решили больше не расспрашивать его, вместо этого продолжили пить и постарались отвлечься забавными историями из жизни.

Гален оказался интересным собеседником, он рассказал много разных историй из жизни до красной порчи, даже кажется расслабился впервые за всё время.

В конце вечера алхимик предложил переночевать здесь, на втором этаже таверны, хозяин сдаёт комнаты посуточно. Мы приняли его предложение и опрокинув по последней, втроём отправились на верх, договорившись собраться утром на том же месте.

К великому удивлению и такому же счастью, утро оказалось бодрым, похоже новое тело давало отличную защиту от похмелья.

Велес, которого я встретил в коридоре, тоже заметил, что с утра ему не хочется сдохнуть от дикой головной боли.

Спустившись на первый этаж, мы увидели Галена, который уже сидел за нашим столом и что-то говорил стражнику. Тот, увидев нас, отправил его прочь, а сам жестом пригласил нас к столу.

- доброе утро, господа. Вы уже оценили плюсы мутации?

- это просто охрененно: ни сушняка, ни головной боли, даже идти было легко, никуда не заносило.

- рад слышать, в таком случае, предлагаю позавтракать здесь и отправиться на экскурсию по городу.

- экскурсию?

- все верно, вы прибыли в город не самым удачным способом и толком ничего не видели.

В этот момент к нам подошёл вчерашний мужичок, он поставил на стол три тарелки с яичницей из нескольких яиц и большим количеством бекона.

- приятного аппетита.

Мы позавтракали и после вышли на улицу. При свете солнца город выглядел иначе. Светлые многоэтажные дома возвышались великанами, подобно деревьям в лесу, в некоторых, на первых этажах размещались разные магазины. На дорогах было чисто, снега практически не было, что странно для северных земель. Но самое главное это то, что вокруг суетилось множество людей. Тут мы поняли, о чём предупреждал нас Гален - на нас смотрели со всех сторон, кто-то с удивлением, а кто-то с презрением.

- не обращайте внимание, тут так всегда. У обычных людей спорное мнение по поводу нас: для одних мы защитники, а для других везунчики, которым повезло сохранить разум после мутации, в отличие от их близких.

Велес задумчиво посмотрел на прохожих и сказал:

- наслышан об этом. Этих людей можно понять, они теряют своих родных, не в силах им помочь. А из-за того, что таких, как мы мало, защитить всех невозможно, но человеку, потерявшему всё, не объяснишь, почему его близких не спасли.

- вы абсолютно правы, господин Велес. Полагаю, вы общались с кем-то из горожан?

- было дело, один мужик у ворот рассказал свою историю, но, где все Стражи севера?

- их нет. Как я уже говорил, в этой части материка возросла активность монстров и чтобы разобраться в этом, Стражей отправили по их следам, но никто не вернулся.

- так север сейчас без защиты?

- именно так, поэтому, я надеюсь, что вы согласитесь стать Стражами.

За разговором мы прошли уже большой путь и оказались на огромной площади.

- это центральная площадь, единственное, что не изменилось. Отсюда вы можете увидеть, как над крышами домов возвышается здание бывшей ратуши, а теперь там штаб Стражей. Но туда вам рано, сейчас отправимся к другому немаловажному месту.

Мы снова пошли по вымощенным тротуарам, а по пути на нас продолжали оглядываться прохожие, некоторые даже что-то ворчали про себя. Спустя несколько минут, мы подошли к зданию, заметно отличающемуся от построек по соседству. Оно было ниже остальных, с плоской крышей, а на входе стояли стражники.

- это, господа, казармы стражи города, они размещаются отдельно от основных войск, у них казармы в штабе. Так же под этим зданием расположен вход на подземный уровень города, где находится изолятор.

- почему именно там держат заражённых?

- а почему нет, уважаемый Велес? Под землёй существует целая сеть из коридоров, одержимому будет сложно найти выход, к тому же изолятор оснащен прочными дверьми, а на самый крайний случай, вход в подземелье можно будет завалить.

Дальше мы решили срезать путь, пошли менее людными улицами и вышли к зданию, которое Гален обозначил как больницу, именно туда вчера должны были доставить коменданта. Следующим нам показали здание мастерской, в которой производили оружие и броню специально для борьбы против монстров, после вернулись в свою комнату в изоляторе, собаки нас уже заждались.

- господа, я вынужден вас оставить, накопилось много бумажной работы. Времени у нас мало, поэтому я дам вам сутки на то, чтобы принять решение насчёт моего предложения. Надеюсь на вас.

Гален вышел, аккуратно закрыв за собой дверь, а мы остались вчетвером, размышляя о том, что делать дальше.

- что скажешь, друг? Что будем делать?

Велес сидел на стуле и задумчиво смотрел перед собой, поглаживая по шее Чура и Лихо.

- не знаю, брат, это всё сложно. Я всю жизнь был охотником, жил для себя, а тут на тебе - в мире появляются монстры и нужно защищать от них людей.

- согласен, я ведь то же ушёл подальше, чтобы больше не участвовать в войнах, но сейчас другая ситуация, на кону стоит выживание людей.

- я так понимаю ты решил что будешь делать?

- да...

Я не успел ответить, дверь резко распахнулась и в комнату влетел Гален, который был чем-то взволнован, от чего мы сильно напряглись. Не думал, что этого человека можно чем-то пронять.

- парни, не хочу вас торопить, но у нас большие проблемы. Ваш ответ нужен сейчас.

Мы, с Велесом, переглянулись и одновременно спросили:

- а что случилось-то?

- пришло донесение от пропавшего отряда - они обнаружили причину активности монстров.

- и что это?

- монстры собираются у логова Хранителя севера, не знаю с какой целью, но хорошего в этом мало. - он сделал паузу, а потом добавил. - также, отряд видел одноглазого монстра, похожего на медведя, думаю, он вам знаком. А теперь ответьте, вы станете новыми Стражами?

Судьба подарила нам второй шанс, но нужно принять важное решение. Гален был прав, в стороне оставаться не получится и пора решать. Я сжав кулаки, поднялся с места.

- думаю, пришло время вернуть должок тому ублюдку. Он ещё пожалеет о том, что разнёс мой дом. Я в деле.

Велес тоже встал и сказал:

- тебе нужен напарник, брат, чтобы было кому тащить твою бездыханную тушу, хех, да и я все ещё хочу получить его шкуру. Я с вами.

Чур и Лихо подхватили наш настрой и подбежали к нам. Гален тоже был доволен, хоть через маску это было не видно, но он заметно выпрямился, приняв обычную позу и сказал:

- я не сомневался, что вы примите верное решение. Теперь судьба севера в ваших руках.

Глава 12

Решение вступить в ряды стражей нас всех очень вдохновило, к тому же, у нас появилась возможность отомстить той падле, что напала на нас. Только была маленькая загвоздка - мы безоружны и с голой задницей, но этот вопрос пообещал решить Гален.

- друзья, так как вы приняли решение стать стражами, арсенал крепости предоставит вам любое оружие и броню, какое пожелаете. Сейчас, мы с вами, отправимся в штаб, подберём снаряжение и разместим в новых комнатах.

Покинув изолятор, мы вышли через казармы в город, а стражники наверняка выдохнули с облегчением, когда мы ушли. От нас было много проблем, ещё и коменданта вырубили.

Чур и Лихо впервые оказались на улице, после превращения, и произошло то, о чём предупреждал нас Гален - увидев одержимых на улице, люди в панике начали разбегаться кто куда и в один момент на улице не осталось ни души.

- Гален, слушай, может нам стоило как-то иначе пройти к штабу?

- господин Велес, другого пути, кроме как по улицам города, нет. А насчёт горожан не переживайте, они привыкли бояться монстров, а не видеть их посреди города. Только следите, чтобы ваши питомцы вели себя хорошо.

- без проблем, они у меня послушные, главное не провоцировать.

- не сомневаюсь, а теперь следуйте за мной, времени мало, вас необходимо подготовить.

Мы пошли по пустым улочкам, лишь иногда замечая испуганные взгляды горожан из окон домов и магазинов. До ратуши дошли быстро, около получаса, она оказалась похожа на здание казарм, только выглядела более солидно. Возле ворот стояли солдаты, похожие на стражников города, в руках у них было такое же оружие, как и у тех, кто охранял камеру с псами. Я не удержался и все же спросил Галена про него.

- это, господин Белогор, называется винтовка. Это оружие изобрели после появления монстров. В нем используются патроны, состоящие из металлического цилиндра и обработанной крови монстров, которая, при срабатывании, под большим давлением выталкивает костяное ядро. Весьма эффективное оружие, спокойно соперничающее с луками и арбалетами.

- как по мне, лучше лука нет ничего. Тихо и быстро, а главное просто.

- учту ваши пожелания, господин Велес.

- а я бы не отказался от такой штуки, только по меньше.

- такое оружие имеется в нашем арсенале, но нужно время, чтобы научиться им пользоваться, а такой роскоши у нас нет, поэтому до следующего раза.

- ловлю на слове.

Мы подошли ко входу и стражники распахнули перед нами двери. Внутри всё оказалось не так, как мы себе представляли.

За воротами нас встретил огромный двор, на котором раскинулась тренировочная площадка: здесь размещались разные снаряды, тренировочные манекены и полоса препятствий, а самое главное - огромное количество солдат, проводивших вечернюю тренировку.

Гален провёл нас по краю двора, чтобы не мешать тренировке, но солдаты всё равно отвлеклись на нас, за что на них наорал командир. Мы обошли огромную площадку и вошли в здание, на этот раз настоящее.

Помещение внутри было прямоугольной формы, с двумя коридорами по бокам и лестницей напротив двери, ведущей на верхние этажи.

Оказавшись внутри, Гален повёл нас по правому коридору, в конце которого располагалась дверь в оружейную. Внутри, на входе за стойкой, сидел усатый дедок и дрых.

Алхимик подошёл к нему и осторожно разбудил. Тот резко вскочил, а когда увидел нас, под усами расплылась широкая улыбка.

- а, Гален, рад тебя видеть, давно же ты не навещал старика.

- господин Гарет, прошу простить, в последнее время много работы.

- понимаю, ну да ладно, я смотрю ты не один, новые рекруты? Ох, едрить колотить, а это что за образины?

Он в одно мгновение запрыгнул на стойку, за которой сидел и испуганно забегал глазами то на Галена, то на псов. Удивительно, сколько прыти в старике.

- успокойтесь и спуститесь на пол, в вашем возрасте резкие движения противопоказаны. Это питомцы господина Велеса, они не опасны, он смог приручить их.

- да ты шутишь? Это же невозможно.

- всё возможно, господин Гарет, главное не сдаваться, но сейчас не об этом. Моим друзьям необходимо подобрать оружие по вкусу, помогите им, а я пока отойду.

Мы остались одни с усатым дедом, который осторожно слез со стойки и с любопытством рассматривал Чура и Лихо.

- охренеть можно, у тебя яйца должны быть, как у медведя, парень, раз смог приручить таких чертей.

- не жалуюсь, но всё проще, они были со мной ещё до мутации.

- вот как, значит тебе повезло, обычно такие как они просто сжирают своих хозяев. Ну да ладно, не будем о еде, какие будут пожелания? Наверное хотите новую пушку? - он сказал это с каким то недовольством, будто что-то не нравилось.

- Гален сказал, у тебя можно найти хороший лук, есть что-нибудь?

Тут глаза старика заблестели и под усами снова расплылась улыбка.

- я смотрю, ты ценитель классики? У меня есть не просто хороший лук, а особенный, жди здесь.

Он убежал куда-то, а через несколько минут вернулся, поставив на стол большой ящик.

- вот, это самый лучший лук, который когда-либо существовал. Его сделал мастер, который одним из первых пережил мутацию. Он убил монстра, похожего на оленя, а затем смастерил из него этот лук. Для увеличения мощности, он сделал по два плеча с каждой стороны, выполненных из рогов поверженного монстра. Тетива плетёная, сделана из его жил, хрен порвёшь, скорее пальцы тебе отрежет, так что будь осторожен.

Старик аккуратно передал лук из рук в руки Велесу. Выглядел он действительно шикарно, плечи были резными, повторяющими изгиб оленьих рогов, и покрытые алыми прожилками, тетива была толстая и тугая, хрен натянешь. Велес, взяв оружие в руки, засиял от счастья.

- это самый лучший лук, что я видел в своей жизни. Огромное спасибо, Гарет, я буду его беречь.

- не благодари, лучше убей побольше монстров, и ещё, не забудь стрелы, они тоже из костей монстров, пробивают шкуру, как бумагу. Ну ладно, а ты что предпочитаешь, здоровяк?

- я больше по топорам.

- хм, хорошее оружие против монстров, у меня есть несколько вариантов, идём, посмотришь.

Он провёл нас к стойке с топорами, там было на что посмотреть, но я положил глаз на три: два из неизвестного мне металла, а один костяной.

- Гарет, скажи, топоры и из костей делают?

- а почему нет? Ты знаешь, насколько у этих тварей прочные кости? Можно камни рубить и хоть бы хны. Вот, что я скажу, парень, если удастся достать хорошие кости монстра, то я передам их мастеру, который сделает самый лучший топор.

- замётано, у меня уже есть мысли, где взять материал.

- буду ждать, ну а теперь перейдём к броне. Велесу подойдёт кожаная броня, ну а тебе, здоровяк, поищем что-нибудь из тяжёлых доспехов.

- мне они не нужны, я сам броня.

- хех, ну да, видал таких. Я посмотрю, как ты повторишь это, когда тебя проткнут когтями или рогами. Ладно, не хочешь, как хочешь, что тогда тебе нужно? Ты же не собираешься ходить в одних портках?

- есть какой-нибудь тулуп или типа того? И можно с наплечниками.

- хм, ну ты и балбес, ладно, будет сделано. Теперь мне надо узнать ваши размеры и можете идти, вещи принесут позже, в комнаты.

Старик снял все мерки, а после, попрощавшись с ним, мы вышли в коридор, где нас уже ждал Гален, держа что-то в руках.

- как всё прошло, выбрали, что хотели?

- да, куда дальше?

- дальше мы отправимся на верх, покажу вам ваши комнаты, документы по поводу назначения я отправил в крепость, а пока вот, возьмите. Он передал нам две металлические эмблемы.

- что это?

- это символ стражей, я прав?

- совершенно верно, господин Велес.

- а что значат цифры на них, почему у меня стоит единица, а у Велеса двойка?

- цифра означает ранг стража, или, проще говоря, она обозначает уровень мутации: первый, если заразился напрямую от монстра, второй, если от одержимого, у меня такой же.

- а разве силы сильно отличаются между первым и вторым?

- вполне, полукровки гораздо сильнее, быстрее и более живучие. К тому же, пережить мутацию после заражения кровью монстра гораздо меньше шансов.

- ну хорошо, а у обычных солдат цифра три?

- да, они тоже являются стражами крепости, но в основном занимаются зачисткой слабых одержимых.

Договорив, мы с Галеном направились вверх по лестнице. Преодолев несколько пролетов и достигнув нужного этажа, мы вышли в круглый зал, где было расположено пять дверей.

- моя комната по центру, но я редко ночую здесь, обычно провожу время в лаборатории.

Ваши комнаты будут слева, кто где, решайте сами.

Выбирать не было смысла, они одинаковые, поэтому я занял первую, а Велес с псами во второй, но перед тем, как зайти внутрь нас остановил Гален и сказал:

- сегодня отдыхайте, а завтра, на рассвете, мы отправляемся на миссию. Если мои предположения верны, ситуация критическая и времени у нас мало.

- а что ты думаешь об этом?

- все дела завтра, сегодня отдых.

- ладно, Гален, до завтра.

- и ты отдыхай.

Я зашёл в комнату и охренел. Она была больше чем мой дом: у стены стояла большая двуспальная кровать, по центру стоял широкий деревянный стол со стульями, а напротив двери был выход на балкон. Я сразу вышел туда и заметил на соседнем балконе Велеса, видимо тоже не удержался. Вид отсюда открывался шикарный: солнце уже приближалось к горизонту, освещая крыши города последними лучами, а впереди, за рекой, виднелся лес, тот самый, откуда мы приехали. До сих пор не верится, что всего пару дней назад мы спокойно жили, я рубил дрова, Велес охотился, а по вечерам сидели за кружечкой мёда и вкусной едой. А теперь мы единственная надежда севера.

Велес, увидев что я залипаю на лес, сказал:

- дааа, брат, спокойным дням пришел конец, Мы теперь надежда человечества.

- всё ещё не верится, всё так быстро поменялось, мне, если честно, немного страшно.

- почему?

- потому что я всегда сражался за себя, а теперь придётся биться за всех людей, слишком большая ответственность. Как думаешь, что нас ждёт там, где пропали прежние Стражи?

- не знаю, брат, но мы справимся, я, Чур и Лихо тебя прикроем.

- спасибо, только в этот раз моя очередь вас защищать.

Мы ещё постояли на воздухе, а потом вернулись внутрь, к тому времени уже принесли наши вещи. Я проверил что бы всё было готово, померил одежду, а после лёг спать. Завтра нас ждёт тяжёлый путь.

Глава 13

Утренние сновидения развеял стук в дверь. Я вылез из теплой кровати в чём мать родила, потянулся и подошёл к двери. Это был Гален, а за его спиной стоял сонный Велес, в сопровождении Чура и Лихо.

- мужик, ты бы это, хоть бы лосося своего прикрыл.

- у себя хожу как хочу, завидуй молча.

- господин Белогор, прошу прощения, что разбудил, но нам пора готовится к заданию.

- всё нормально, я быстро, только оденусь.

- с этого и надо было начать...

Не слушая, что в след говорит Велес, я вернулся в свою комнату и начал одеваться. Надел новые штаны, старые пришлось выкинуть, влез в рубаху, а сверху накинул тулуп, сшитый из шкуры монстра. После этого закрепил наплечник, стилизованный под череп какого-то рогатого животного, Гарет назвал его носорогом, и разме застил на поясе новый топор, раза в два больше старого, хотя я бы не отказался найти свой прежний. Закончив, вышел из комнаты и со всеми поздоровался.

- я готов, куда дальше?

- дальше отправимся в главный зал штаба на последнем этаже, нужно изучить карту и спланировать маршрут.

Договорив, он развернулся и мы направились вверх по лестнице.

Преодолев ещё несколько лестничных пролётов до нужного этажа, мы пересекли коридор и зашли в просторный зал, в центре которого стоял большой круглый стол. На нём размещалась объёмная карта материка, полностью повторяя рельеф, только в миниатюре, выглядело это всё эффектно.

Рядом с картой, стоял ещё один деревянный стол, с красивой резьбой, на котором лежали документы, какой-то свёрток и небольшая коробка. По кругу стояло три стула, в том же стиле.

- прошу, господа, присаживайтесь.

Гален жестом пригласил занять места за столом, после чего сам сел напротив.

- друзья, вы теперь Стражи и должны знать обо всём, что происходит на территории севера, но сейчас для нас самое главное, это ситуация связанная с необычным поведением монстров.

Он взял со стопки документов листок, на котором было что-то написано.

- основную информацию вы уже знаете, сейчас я прочту вам последний отчёт, прибывший вчера от группы стражей. В нём сказано, что они преследовали монстра, который целенаправленно двигался на север, и спустя пару дней, он привёл их к огромной пещере. Возле входа было замечено ещё несколько монстров, один из которых был одноглазый медведь. Они собирались огромными группами, как будто ждали, чего-то или кого-то. В конце говорится о том, что их засекла стая одержимых волков. Это всё.

- и что с ними случилось?

- вариантов немного, но наиболее вероятно, что они погибли.

- все? И сколько их было?

- пятеро, все второй категории.

- хм, может я чего-то не понимаю, но, кажется, у нас мало шансов, не думаешь?

- вы правы, господин Велес, их довольно мало, но ждать подкрепления мы не можем, придётся действовать своими силами и сделать всё возможное.

В зале наступила тишина, каждый думал о своём, даже Чур и Лихо поникли. В голове вертелись липкие мысли, вызывающие сомнения и страх, но я отогнал их и сказал:

- да насрать! Мы всё равно все сдохнем, если они доберутся до хранителя. И вообще, Велес, брат, против медведя у нас тоже не было шансов, он должен был нас убить, но мы сейчас сидим здесь и думаем, как не сдохнуть и завалить падлу, пусть и не одну. Так же, как тогда.

- сейчас масштаб другой, и ты реально чуть не сдох, да и я тоже.

- это всё мелочи, мы стали сильнее, да и с нами теперь есть лекарь, залатает.

- может и так, в любом случае ты прав - мы сдохнем при любом раскладе. Но если примем бой, есть хоть какой-то шанс выжить, к тому же, сможем отомстить одноглазой падле.

- рад что вы не теряете настрой, друзья, и ещё, у меня есть кое-что, что прибавит вам уверенности, или просто порадуют. Начну с вас, господин Велес.

Гален взял со стола свёрток и передал его Велесу. Тот принял подарок и быстро развернул его. Внутри оказался тесак, в кожаных ножнах.

- это что, мой тесак? Я думал что, потерял его.

- а я не удивлён, ты и влип во всё это, только из-за того, что просрал его.

- да пошёл ты, если бы не я, ты бы сдох сразу. Так откуда он?

- его изъяли стражники, когда схватили вас и бесцеремонно бросили в камеру, не оказав должной помощи. Я забрал клинок и взял на себя смелость отнести мастеру, который его улучшил. Теперь им можно разрезать плоть монстров как масло.

- охренеть, Гален, от души.

- не стоит, все это необходимо для удачной операции. Господин Белогор, теперь ваша очередь.

Он взял со стола коробку и передал мне.

- я снял её, когда вас доставили ко мне, шапку хотели выбросить, но я не дал.

Открыв коробку, я не поверил своим глазам - внутри лежала моя шапка ушанка, та самая, которую мне подарил когда-то Велес, даже выглядела отлично. Я сразу надел её на голову - сидит как влитая, несмотря на то, что я стал больше.

- портной привёл её в порядок: немного увеличил, в связи с изменением ваших пропорций, заштопал и почистил.

- Гален, ты крутой мужик, спасибо.

- да, спасибо, что сохранил и привёл в порядок наши вещи, только у нас для тебя ничего нет.

- этого и не нужно, вы уже сделали мне подарок.

- это когда?

- и какой?

- тогда, когда приняли моё предложение о вступлении. Если бы вы отказались, то мне бы пришлось выполнять миссию одному.

- чего? Ты серьёзно?

- более чем, друзья. Я вам уже говорил, это очень важная миссия.

В этот момент я его ещё сильнее зауважал. Такому человеку можно доверить жизнь, он почти как Велес, только бесит манерой речи.

- Гален, друг, мы с тобой до конца.

- рад слышать, друзья, ну а теперь предлагаю перейти к карте, нам нужно построить маршрут.

Мы встали из-за стола и подошли к стилизованной карте, выглядело всё очень натурально, будто наблюдаешь за всем с высоты.

- итак, мы не знаем где конкретно находился отряд, когда отправил сообщение, но у нас есть зацепки в виде медведя, напавшего на вас, поэтому начнём от вашего дома.

- от моего дома? Значит мы вернёмся? Я как раз хотел найти топор.

- и где ты собрался его искать? Если забыл, то напомню - ты пытался накормить им того монстра, а потом он убежал сквозь твой дом куда-то в лес.

- вот падла, за дом я ему точно башку оторву.

- ты, как всегда, всё идёт по одному месту, а ты переживаешь за дом.

- тебе легко говорить, это же не твой дом превратили в груду брёвен.

- если вы закончили, то я продолжу. Итак, медведь не просто так вышел к вашему дому, его маршрут лежал в направлении логова, а вы просто оказались на пути. После того как он сбежал от вас, наши люди видели его у пещеры, значит по его следам мы сможем найти дорогу.

- путь до дома займёт дня два, в первый раз нам повезло перебраться через реку, но сейчас так не получится.

- у нас нет выбора. Пойдём на легке и максимально быстро.

- тогда не будем терять время, отправляемся?

- конечно, вы пока спускайтесь, а я схожу за вещами, можете подождать меня у Гарета.

Выйдя из главного зала, Гален отправился в свою комнату за снаряжением, а мы спустились вниз и навестили старика.

Он себе не изменял - всё также дрых. В отличие от Галена, мы разбудили оружейника, ударив ладонью по стойке. Реакция старика нас удивила... особенно меня.

В момент пробуждения, он неожиданно выстрелил из арбалета и попал мне в плечо, но болт отскочил, а я конкретно охренел. Пусть я стал крепче, но привыкнуть к этому не успел.

- старик, какого хрена ты творишь? ! Я думал что мне хана!

- не ори, сам виноват, я предлагал тебе броню, а вообще поделом, таких дебилов не должна носить земля, башкой надо думать, прежде чем так будить.

- ладно, виноват, но какого ты спишь с арбалетом?

- привычка, я всю жизнь был солдатом, а после травмы попал сюда. На войне приходилось всегда быть на чеку, даже во сне.

- навыки ты не растерял, молодым тоже по своим стрелял?

- поумничай мне тут, ладно, чего припёрлись то? Ещё что-то нужно?

- да нет, мы собираемся на задание, Гален пошёл за снарягой, а нас отправил к тебе, ждать его.

- ааа, ну удачи вам, парни, она вам понадобиться. Вы, ребята, конечно, сильные, но не бессмертные, чуть зазеваешься - и ты труп. Особенно это касается тебя, здоровяк. Кто ж на битву с кучей монстров идёт в одних тряпках?

- я же сказал, мне не нужна броня, я сам броня.

- ну да, согласен, тебе нужен шлем, а то, похоже, в твою голову часто прилетало. Не забывайте, что это опасные, злобные твари с острыми клыками, когтями и рогами.

- знаем, уже сражались с одним.

- не заметно, должны были хоть чему-то научиться.

На этом мы решили сменить тему, Гарет ещё рассказал нам пару историй из молодости, но вскоре появился Гален, в непривычном виде.

Он был без своей обычной мантии, вместо этого на нём была кожаная куртка с капюшоном, та же маска на лице и чёрные штаны с высокими сапогами. На груди крест на крест висели ремни с кучей ярко алых пробирок, на бедре располагалась сумка, а за спиной был арбалет.

- круто выглядишь, а говорил, что винтовки эффективнее.

- говорил, господин Велес, но это не значит, что они мне нравятся. Арбалеты, по моему мнению, лучше.

- а что за жижа в пробирках?

- это, регенерирующая настойка, помогает, таким как мы быстрее заживлять раны.

- а зачем так много? Тут хватит чтобы целый отряд напоить.

- поверьте, этого будет мало.

Мы все были готовы выступать, и Гарет напоследок сказал:

- был рад познакомится. Удачи вам, мужики и особенно тебе, здоровяк, не сдохните там.

- не дождёшься, тебе ещё делать мне топор из кости одной бронированной падлы, увидимся.

- будь здоров, Гарет, спасибо ещё раз за лук.

- пользуйся, только не просри его, а то будешь потом из рогатки стрелять.

- до скорой встречи, господин Гарет.

Мы покинули оружейную, вышли из здания, пересекли внутренний двор и вышли в город. В этот раз, жители реагировали на появление Чура и Лихо более спокойно - не бегали, не кричали, просто жались к стенам домов, видимо с ними провели беседу.

Стражники у главных ворот, увидев нас, сразу распахнули перед нами двери, выпуская из города. Мы вышли наружу, и наконец вдохнули воздух свободы. Ещё пару дней назад Велес привёз меня сюда, но из-за старой колоши нас утащили под землю и хотели убить, а сегодня мы стоим на страже этого города - как быстро всё меняется.

- ну что, господа, отсюда начинается наша миссия, готовы?

- вообще нет, но деваться некуда.

- не ссы Гален, мы не подведём.

- точно, положись на нас.

- ГАВ! ГАВ!

Глава 14

Путь до переправы был спокойный. По дороге нам встречались группы людей, в основном беженцы, которые спасались от монстров. Двигаясь вдоль берега, мы беседовали на разные темы, в основном Гален что-нибудь рассказывал, но вдруг Велес поднял важный вопрос.

- мужики, я конечно не нагнетаю, но вот мы оправились на задание, идти нам несколько дней, кто-нибудь взял с собой что-нибудь пожрать?

Этот вопрос ввёл в ступор всех, в том числе и Галена, а чур и Лихо жалобно заскулили. Ну да, им же теперь жрать ещё больше надо.

- да вашу ж, герои блин, сдохнем от голода, даже не дойдя до места, а монстры потом от смеха помрут.

- важное замечание, господин Велес, это мой просчет. Я слишком зациклился на задании и совсем забыл о продовольствии.

- ты не виноват, Гален, никто из нас об этом даже не вспомнил, но ничего, с нами охотник, он кого-нибудь подстрелит.

- уже бегу, я таким луком из дичи сразу фарш сделаю.

- вот говно, ну и что делать будем? Возвращаться не вариант.

- есть идея, можно жрать одного из нас. У Галена есть регенерирующая настойка, будем отрезать куски и сразу исцелять.

- ты совсем уже со своими псами сроднился?

- поддерживаю господина Белогора, к тому же, регенерация работает не так, как вы думаете, она не восстанавливает потерянные части, а только ускоряет заживление.

- да я пошутил, что делать-то будем?

- я думаю, выход есть.

- и какой же? Съесть Чура и Лихо? - на мои слова псы среагировали злым рычанием.

- нет, господин Белогор, есть мы никого не будем, по крайней мере пока. Можно попросить немного еды у проходящих людей.

- думаешь они поделятся? Сам знаешь, нас недолюбливают.

- знаю, но других вариантов все равно нет, будем пробовать.

По началу ничего не выходило, все разбегались в стороны, только завидев Чура и Лихо, после чего мы приняли решение отправить побираться Галена, как самого культурного. Спрятавшись за холмом, мы смотрели, как он пытался поговорить с людьми, но его внешний вид пугал ещё сильнее. Так, к вечеру, в безуспешных попытках, мы достигли переправы, где нас поджидало первое испытание.

Не доходя до моста, до нас донеслись крики людей. Велес с псами первыми побежали на помощь, а я и Гален двинулись следом. Оказавшись перед мостом, мы увидели причину и источник криков - на группу людей напали одержимые.

Выжившие люди жались к перилам, а толпа мутантов двигалась на них. Одержимых было штук десять, как раз, чтобы проверить свои силы и потренироваться. Гален, будто прочитав мои мысли, сделал шаг назад, тем самым давай нам с Велесом показать себя.

Мост оказался широким, было где развернуться и мы направились к нападавшим. Подойдя ближе, я наконец их разглядел. Выглядели одержимые стрёмно, не думал что с людьми бывает всё настолько плохо. Они на голову выше обычного человека, сгорбленные, гипертрофированная мускулатура, а из рук растут костяные шипы. В общем, ещё те образины, надо от них побыстрее избавиться.

Сердце застучало, вводя в боевой транс, кровь забурлила в жилах, я достал топор и ринулся вперёд. Велес же убрал лук, видимо решил не тратить стрелы, вместо этого в его руке блеснул тесак. Он дал псам невидимую команду убивать и тоже пошёл в ближний бой.

Первого одержимого устранили, когда тот уже прыгнул на людей - его снёс Чур, а затем Лихо вынес ещё одного. Оставалось восемь, вроде бы немного, но были сомнения.

Обратив на нас внимание, эти черти начали быстро разбегаться в разные стороны, окружая нас. Четверо уродов направились к Велесу, а остальные бросились ко мне. Один из них решил ударить меня первым, приблизившись и замахнувшись когтистой рукой, но его ожидало внимательное изучение породы дерева, из которого был сделан мост. Я вломил ему сверху тыльной стороной топора по голове, отчего он растерял остатки зубов и сразу лёг. Остальные поняли, что с нами будет сложнее, чем с обычными людьми и поумерили пыл. В это же время, Велес разбирался со своими противниками.

Пока он сражался с одним, другой зашёл со спины и длинным шипом рассёк ему спину. Броня не спасла, из раны брызнула кровь и мой друг упал на колени, после чего одержимые толпой набросились на него сверху, пронзая и разрезая плоть. Гален почему-то стоял и просто смотрел, вот скотина, а мы ему доверились. Положение спасли псы, они отбросили двух тварюг от Велеса, но ещё двое продолжали атаковать, а дальше случилось то, что удивило всех.

Велес неожиданно схватил одного из мутантов за ногу и потянул на себя. Упав, образина издала жуткий визг, который прервал Велес. Сев сверху на тварь, он вцепился зубами в глотку и начал вырывать куски плоти. Из ран друга лилась кровь, мышцы спины были изрезаны и изорваны когтистыми лапами второго отродья, а под ними виднелись позвоночник и рёбра.

В этот момент, руны на его теле засияли алым светом, а раны начали затягиваться. Закончив зверскую экзекуцию над мутантом, он начал медленно вставать под градом ударов второго оппонента, а потом развернулся к монстру - на его лице была улыбка.

Нет, не та улыбка, с которой встречают старого друга, или проводят блаженные вечера у тёплого очага. Это была жуткая улыбка, жаждущая больше крови.

Он резко вонзил тесак под рёбра заражённому, а затем... обнял его, сдавив до хруста костей, и приподнял. Тварь, пытаясь вырваться, барахталась в руках Велеса, как тряпичная кукла, но безуспешно. Охотник медленно приблизился к уху врага и прошептал:

- не обессудь, браток.

После чего резко перебросил тело через себя, сел на него сверху и начал разрывать руками грудную клетку монстра.

Тем временем, я остался один против троих одержимых. Нанося удары по ближайшим врагам, лезвие моего топора рассекало воздух, где секунду назад была тварь. Шустрые же мрази, нужно было менять тактику, поэтому следующий удар стал обманкой.

Замахнувшись топором, я целился в левое плечо заражённого, но тот сместился вправо и тем самым подписал себе смертный приговор. Я схватил его за горло, крепко сжал и приподнял над землёй. В глазах этой нечисти был страх, и не напрасно.

Я нанёс сокрушительный удар головой в мерзкую рожу отродья и его череп лопнул, как спелый арбуз, разбрасывая ошмётки зловонных мозгов, если, конечно, это были они.

Неожиданно я почувствовал жгучую боль в животе. Это был второй одержимый, пронзивший меня костяным шипом. Недолго думая, я оттолкнул эту мразь от себя и со всей силы швырнул в него труп его же товарища. Безголовое тело разорвало пополам, отбрасывая ублюдка к поручням моста, который уродливой спиной сломал одну из балок. Я подошёл к нему и с криком: - Я САМ БРОНЯ! - вырвал его руку и запихал ему же в глотку. Смерть была ужасной, и немудрено, не каждый день давишься собственной конечностью. Последний мутант явно обосрался.

В отчаянной попытке, он нелепо бросился на меня, в раскорячку, будто пьяный кузнечик. Я встретил его сочным апперкотом, который напрочь раздробил его челюсть. Тварь упала передо мной, и я раздавил ему ногой голову, под сапогом мерзко хлюпнуло и захрустело.

Чур и Лихо протяжно завыли, а вместе с ними зарычал Велес. Бой был окончен.

Я осмотрелся. Поодаль, к перилам жались напуганные люди, левее от меня, тяжело дыша, стоял Велес, весь в крови, с распущенными волосами. Из одежды на нём остались только штаны, всё остальное было изорвано и съедено заражённой кровью. У его ног лежали два тела - одно с разорванным горлом, а второе с вывернутой наизнанку грудной клеткой. Чуть дальше, в стороне от Велеса, псы рвали ещё два тела, задорно прыгая вокруг них. Ну и бойню мы устроили, что подумают люди, которых мы спасали? Мои рассуждения прервал Гален, который шёл в нашу сторону и медленно, но сильно хлопал в ладоши.

- вы отлично справились, господа.

- да как нехрен делать.

- Белогор, у тебя дырка в животе.

- знаю, рана почти не болит, так что хрен с ней, зарастёт. Лучше скажи что с тобой?

- сам не знаю, они когда набросились, я решил что мне конец, в голове всё поплыло, а дальше туман, будто я стал одним целым с Чуром и Лихо.

Господин Велес, признаюсь честно - я удивлён, вы смогли слиться сознанием с вашими питомцами и вернутся к прежнему состоянию, а это не просто.

- точно, я тоже в шоке, никогда не видел, чтобы в бою рвали глотки зубами. Был конечно как-то случай, в прошлом, во время битвы один тип пытался откусить мне ухо, но быстро лишился такой возможности. Ну да ладно, это было круто, но лучше объясни, какого хрена ты светился?

- а это, господин Белогор, рискну предположить, проявилась его способность. Как я правильно понял, при взаимодействии с кровью заражённых, господин Велес начинает регенерировать.

- круто, мужик, теперь тебя точно можно есть, хах.

Пока мы говорили, от группы выживших отделился человек, он подошёл и с испуганным видом обратился к нам.

- простите, мужики, спасибо вам огромное, мы думали что уже всё. А вы это, стражи что-ли?

- так и есть, но не стоит нас благодарить, это наша работа. Лучше расскажите как всё произошло?

- да что рассказывать, шли спокойно с деревни, встретили ещё одну группу, решили объединиться, так вроде как безопаснее, а вона как вышло. На мосту одному стало плохо, он оказался заражён, а за ним и остальные начали меняться ну и вот. Простите, а эти вот не нападут на нас?

- нет, псы безобидные.

- ну хорошо, а то когда они набросились на одержимых, я уже испугался, сижу и думаю, ещё этих не хватало. Спасибо вам ещё раз, чем мы можем отплатить?

- вы ниче...

- у вас есть лишняя еда? - перебил я Галена, а потом тише сказал уже ему. - если ты откажешься, мы сожрём тебя, понял? Я лучше умру от ран, чем от голода.

Гален молча смотрел на меня, как мне казалось, через маску было не видно, но наверняка он боролся с собой, и спустя несколько секунд повернулся к мужику и сказал:

- раз настаиваете, то мы будем признательны вам, если вы поделитесь с нами припасами.

Мужик растерянно переводил взгляд с улыбающегося меня на загадочного Галена - похоже он слышал моё предупреждение и находился сейчас в недоумении, но быстро ответил, с лёгкой улыбкой:

- а, да это конечно, вы наши жизни спасли, можете хоть всё забирать. Город уже близко, мы дотянем, а вам нужнее.

- тебя за язык никто не тянул, мужик, мы согласны.

Он вернулся к своим, что-то им сказал и они подтащили два мешка с провизией.

- вот, всё что есть.

Мы приняли у них мешки, и они вернулись к своим. Мужик похоже был старостой, быстро подняв всех на ноги, они взяли вещи и пошли через мост, а проходя мимо, мужик ещё раз поблагодарил нас, и перейдя на ту сторону, направились в город.

Ну а мы, решив вопрос с едой, подлечились, точнее меня подлечили, собрались и, перейдя мост, направились в сторону, где раньше был дом.

Глава 15

Оказавшись на другом берегу реки, мы дошли до границы леса и устроили привал. Среди припасов, которые нам отдали деревенские, нашёлся хлеб, кое-какое мясо, несколько кусков сыра и немного воды. Разделив между собой часть припасов, мы расположились возле поваленного дерева и принялись есть, а Гален обратился к Велесу:

- господин Велес, я понимаю, что северные люди более устойчивы к морозам, но вам разве не холодно без одежды?

- чего? Ох, ёмаё, и правда, а я и не заметил. Да мне вроде не холодно. Вообще странно - меня всего залило кровью, одежда сгорела, а портки остались целыми, что за хрень?

- брат, так они из шкуры рогатого коня.

Мы переглянулись с Велесом и одновременно заржали, а Гален, увы, нашу шутку не оценил.

Когда привал закончился, солнце уже почти село, окрашивая небо алыми красками, которые, с каждой минутой, всё больше растворялись в море звёзд. Лес окутывала ночь, рождая новую проблему.

- мужики, я конечно не нагнетаю, но вот мы оправились на задание, идти нам несколько дней, в том числе и ночей, а теперь скажите - кто-нибудь взял с собой чем освещать путь?

Новое замечание Велеса снова ввело нас в ступор, кроме Чура и Лихо - они, в отличие от нас, неплохо ориентировались в темноте. Я уже хотел начать матерится, но тут Гален спас положение.

- господин Велес, не беспокойтесь, на такой случай я подготовился.

Алхимик покопался в сумке, достал оттуда фонарь, повернул на нём ручку и тьма вокруг нас быстро отступила.

Решив вопрос с освещением, Гален передал фонарь Велесу, и тот, в сопровождении псов, повел нас вперёд, разгоняя непроглядную темноту.

Путь был долгим и двигаясь в круге света, возникало ощущение, что мы шагаем на месте. Стволы деревьев будто бы окружали нас, ноги вязли в глубоком снегу, то и дело цепляясь за ветки, скрытые под ним. Ночь казалась бесконечной, заставляя нас нервничать, как вдруг, вдалеке, первые лучи восходящего солнца коснулись крыши и стен моего дома, точнее того, что от него осталось.

Подойдя ближе, я увидел что крыша провалилась внутрь, видимо когда монстр вынес вторую стену, опоры не выдержали и всё обрушилось. Из целых стен осталась только одна, и та уже покосилась. Всё, что было внутри уничтожено под завалом, в этом сомнения не было. Только баня стояла как мрачное надгробие у основания могилы... могилы моей прошлой жизни.

Обходя руины, в груди начало печь. Я не удержался и всё же выругался.

- ААААААА, ДА ЧТОБ ЕГО! Кусок дерьма! Он всё разрушил. Клянусь, когда я найду его, то вырву ему сердце и засуну в задницу!

Отвернувшись от развалин, чтобы хоть немного успокоиться, я прошёлся по двору, осматривая поле недавней битвы. Следы были присыпаны снегом, так сразу и не скажешь, что ещё пару дней назад тут буйствовал огромный зверь - кроме груды дров, за спиной. В груди снова полыхнуло. Надо отвлечься. Я подошёл к месту, где в последний раз удерживал медведя, прежде чем потерять сознание. Верёвка всё так же была привязана к дереву, а оборванный хвост лежал в снегу. Рядом, возле огромного красного пятна, нашёлся обломок топора, видимо когда Велес разворотил зверю глаз, он со всей силы сжал челюсти и перекусил рукоятку.

Я крепко сжал остатки оружия и вернулся к руинам дома, устремив взгляд вглубь леса, туда, куда свалила эта тварь. Ко мне подошёл Велес и положил на плечо руку.

- Брат, ты как?

- Велес, я ведь сам его построил: стены, крышу, даже мебель внутри - всё своими руками, которыми я забирал жизни. Этот дом был символом того, что я могу не только уничтожать, но и создавать. А теперь это только дерево и стекло... Этот мудак забрал у меня всё, а теперь я сделаю также: отрежу ему голову и повешу на стену, а из костей сделаю оружие, которым убью ещё больше ему подобных.

- забери всё, но шкуру оставь мне.

- идёт, брат.

- господин Белогор, я сожалею, что ваше жилище уничтожено, но если вы пожелаете, рабочие из города быстро построят новый дом.

- спасибо Гален, но нет. Моё прошлое мертво, у меня теперь новая жизнь. Я больше не отшельник Белогор, теперь я Белогор - Страж севера.

Опустившись на одно колено, я воткнул сломанный топор в землю.

Мы уже собрались уходить, как вдруг, лес принёс эхо женского крика, а затем он повторился громче. Велес среагировал первым, отправив псов вперёд, а мы, перебравшись через развалины, последовали за ними.

Мы бежали через лес, огибая прямые стволы деревьев и через несколько десятков метров наконец догнали псов. Они стояли перед телом девушки, которая лежала на снегу возле дерева, истекая кровью. Её одежда была порвана, а всё тело сильно изрезано. Гален подошёл поближе и осмотрел раны.

- по всему телу глубокие следы от когтей, похоже на девушку напали волки, скорей всего одержимые.

Она резко дёрнулась и кашляя кровью, заговорила:

- по...гите, по...мо...гите, пр...шу.

Гален присел сзади девушки, положив голову себе на колени, а Велес подошёл ближе и взял её за окровавленную руку.

- тише, не трать силы, мы тебе поможем.

Она снова попыталась что-то сказать, но давалось ей это с трудом.

- по...могите... в...де...вне... там... на...пали. - девушка слегка приподняла руку, указывая направление, и тут же опустила без сил.

- Гален, твои лекарства могут ей помочь?

- простите, господин Велес, они только для таких, как мы, обычных людей они могут убить.

- тогда давай её обратим.

- господин Велес, вы же знаете, что шанс удачной мутации очень маленький.

- но он есть, Гален! Ты сам говорил, стражи должны помогать людям, так помоги ей!

- как пожелаете, но я предупреждал. Господин Белогор, можно попросить у вас немного крови?

- конечно, Гален.

Я взял у Велеса тесак и порезав ладонь, пролил немного крови на раны девушки. Сначала ничего не происходило, она даже не дышала. Мы уже решили, что девушка умерла, как вдруг её затрясло, раны начали затягиваться, а глаза загорелись красным. Она накинулась на Велеса, но Гален мгновенно схватил её и одним движением свернул шею, после чего аккуратно положил на землю.

- господин Велес, у неё был шанс...

Друг молча встал, отошёл от тела и направился в сторону, куда указала умирающая девушка.

- Велес, ты куда?

- в деревню, спасать людей.

- господин Велес, я понимаю ваши чувства, но у нас нет времени отвлекаться.

- отвлекаться? ! Гален, с какой целью мы здесь, а? Я думал, мы спасаем людей, а ты предлагаешь бросить жителей деревни на смерть? ! Ты как хочешь, мужик, а я пойду туда и спасу всех кого смогу, даже если умру.

Он развернулся и вместе с Чуром и Лихо побежал вглубь леса, быстро исчезая за деревьями.

- Гален, это чё за херня была?

- господин Белогор, я хотел проверить Велеса.

- проверить? Ты в нем сомневаешься?

- помните случай на мосту? Он тогда слился сознанием с псами и поддался шёпоту, той сущности, что контролирует монстров. Я должен был проверить, остался он собой или нет.

- Велес никогда не станет монстром, если ты действительно не гавнюк, то пойдешь со мной и поможешь нашему другу спасти деревню.

- само собой, господин Белогор, идёмте.

Мы направились в том же направлении, что и Велес, и спустя некоторое время почувствовали запах дыма, а ещё чуть позже заметили Велеса с псами, сидящими в укрытии. Мы подбежали к ним и сели рядом, наблюдая за происходящим.

Сразу за деревьями находилась большая поляна, в центре которой стояла деревня, охваченная огнём. Оттуда слышались крики людей и волчий вой, а после мы увидели как из-за домов выбежал человек, но его быстро остановил большой волк. Зверь хотел уже откусить деревенскому голову, но тут ему в череп вонзилась костяная стрела, после чего он обмяк и упал на бок. Это был Велес. Он выскочил из укрытия, подбежал к трупу волка и вырвал стрелу. Мы тоже вышли, и Гален сразу подбежал к человеку, проверил его, но прогноз был неутешительный.

- он мёртв, волк когтями пробил важные органы.

- не успел! А вы чего пришли? У вас же нет времени.

- Велес, успокойся, Гален не собирался бросать деревню, это была просто проверка.

- проверка чего?

- я боялся, что вы, господин Велес, могли измениться.

- ладно, об этом потом, сейчас нужно помочь деревенским, вы со мной?

- конечно, брат, как иначе.

- поддерживаю, думаю что господин Белогор сможет взять на себя ближний бой, а мы, с господином Велесом, его прикроем.

- так и поступим.

Достав топор, я выдвинулся ко входу в деревню, а Велес с псами и Гален пошли вокруг. Приближаясь к деревне, меня начало посещать неприятное чувство, что-то очень знакомое, но от этого меня отвлёк неожиданно напавший волчара.

Он раскрыл пасть в надежде прикончить меня, но я был быстрее. Сместившись левее волка, я нанёс горизонтальный рубящий удар в морду мутанту и рассёк его череп надвое. Отрезанная нижняя челюсть и выпавший от мощнейшего удара глаз свидетельствовали о том, что мой оппонент больше не встанет. Вырвав окровавленный топор из изуродованного черепа, я двинулся дальше, но не успел сделать и шага, как подвергся новой атаке, но уже из засады. Волк прыгнул на меня из дымовой завесы, и в тот самый момент, когда я уже был готов к контрудару, тело врага развернуло в воздухе и оно рухнуло предо мной без признаков жизни, пробитое костяной стрелой.

Я посмотрел туда, откуда была пущена стрела и увидел улыбающегося Велеса. В его глазах блеснул странный огонёк, и, резко развернувшись, он побежал в сторону двухэтажного бревенчатого дома. Что он задумал? Ответ пришёл незамедлительно. Метров за двадцать до стены его обогнал Чур, резко остановился и присел. Велес на бегу оттолкнулся от него и взмыл в воздух. В этот момент ему навстречу прыгнул волк, но Велес молниеносно заложил стрелу на тетиву и выстрелил в летящее на него отродье. Выстрел был настолько мощный, что волка отбросило назад и пригвоздило к стене, после чего Велес приземлился на него и снова прыгнул вверх, одновременно выпуская вторую стрелу ему в череп. Оказавшись на крыше, мой друг встал на одно колено и приготовился атаковать врагов среди домов. Я впервые видел, чтобы Велес с псами действовали настолько слаженно. Их манëвр был столь завораживающий, что я не заметил подкравшегося волка. Вот олух! Разявил варежку! Монстр тем временем схватил меня за голень и поволок к центру деревни.

Вскоре я узнал куда меня тащили, и хорошего было мало.

Мы оказались на главной площади: повсюду лежали трупы деревенских, вокруг горели дома, образуя своеобразную арену, а в центре стоял тот, кого я ожидал увидеть в последнюю очередь - волчий вожак, большой чёрный волк. Давно не виделись, засранец.

Глава 16

Волчий вожак сидел на противоположной стороне площади. Он стал больше, размером с быка, и такой же уродливый, как монстр, напавший на нас. Его шкура покрылась наростами, клыки удлинились, глаза пылали алым огнём, проникая в сознание, но он ничто, по сравнению с тем медведем.

Волк тащил меня прямо к нему, но неожиданно запнулся. Он резко остановился, коротко заскулил и, расслабляя челюсти, отпустил меня. Я воспользовался возможностью и, ударив ногой по морде, оттолкнул его от себя, от чего туша серого ублюдка упала безжизненным куском мяса. Поднявшись с земли и отряхнувшись, я подошёл к трупу, осматривая его голову. Присмотревшись, я заметил, что у него из глаза торчит кончик арбалетного болта, Гален наконец показался. Оглядевшись по сторонам, я с трудом смог разглядеть на одной из крыш черный силуэт, стоявший за печной трубой.

Чёрный волк всё это время сидел неподвижно, наблюдая за мной, так же как и десять лет назад, в лесу. Тогда Велес лишил их добычи, а теперь пришла моя очередь.

Горящее здание позади меня с грохотом рухнуло, перекрывая обломками дорогу, по которой меня притащили. Я огляделся и понял, что мы находимся в окружении горящих домов и все пути перекрыты, а это значит, что никто из нас отсюда не уйдет, пока жив другой. Такой расклад мне по душе. Вожак, похоже, тоже это понял и поднялся на лапы.

Мы смотрели друг на друга, не сводя глаз. До слуха доносилось его тяжёлое дыхание, треск горящего дерева, редкие крики людей и яростный лай волков за домами. Дым от горящих домов закрыл небо и в деревне воцарился сумрак, и только бушующий пожар освещал арену. Я крепко сжал рукоять топора, готовясь к тому, что один из нас первым нападёт, но все пошло иначе.

Первым начал волк, неожиданно спрыгнувший с одной из крыш и бегущий в мою сторону. Вот значит как великий вожак ведёт битвы - силами своих шакалов.

Волчара прыгнул прямо на меня, выставляя вперёд острые когти и раскрывая пасть, слишком предсказуемо и медленно. Я уворотом ушёл от атаки, завершая финт ударом топора и отрубая ему переднюю лапу. Волк упал на снег, взбороздив мордой снег и жалобно скуля. Он попытался встать, но я не дал ему такой возможности. Сократив с ним дистанцию, я прижал его тушу ногой к земле, занёс топор над головой и одним движением отрубил голову. Кровь фонтаном ударила во все стороны, заливая грязный снег. Я вытер лезвие топора о его шкуру, а затем поднял отрубленную голову за верхнюю челюсть, и, сделав пару шагов навстречу вожаку, бросил к его лапам.

- в этот раз тебе придётся самому замарать лапы.

Вожак посмотрел на брошенную морду, а затем перевёл взгляд на меня. Несколько секунд волк пристально смотрел на меня, в его глазах читалась ярость и одновременно растерянность. Он вдруг поднял морду вверх и издал громкий вой. К чему это, непонятно, но очень интересно.

В этот момент, я услышал, как вдалеке что-то кричит Гален, а потом и Велес его подхватил.

- Белогор, этот мудак зовёт волков! Они со всей деревни бегут к вам, мы прикроем, не ссы!

- вот значит, как, да? Ничего не можешь без своей верной шайки? А я ведь тогда в лесу действительно испугался, ты стоял таким важным, величественным, а на деле жалкий щенок, хах!

Ну что ж, он так сильно надеется на своих волков, но придётся его разочаровать - Гален и Велес их сюда не пропустят. Мне надоело играть в гляделки, я размял шею, поправил наплечник и ринулся на псину. Вожак побежал мне на встречу, у него всё-таки есть яйца.

Подбежав ближе, шерстяной раскрыл пасть, пытаясь укусить меня, но я проскользнул у него между лап, после чего сразу же поднялся на ноги, а он, пробежав ещё пару метров, остановился и развернулся.

Наша дуэль началась. Мы начали ходить по кругу, не сводя друг с друга взгляда. Чёрный волк скалился, во взгляде читалась ненависть и не понимание, почему всё ещё один.

Он снова бросился на меня, прыгая из стороны в сторону, пытаясь запутать, и приблизившись, нанёс удар лапой, который я увёл топором, и сразу контратаковал, вмазав со всей силы обухом ему в челюсть. Волчара отскочил назад, жалобно скуля, видно сильно приложил. Он помотал головой, с его пасти упало несколько капель крови, топя снег. Волк пришёл в себя и мы снова закружились в хороводе.

Выбрав момент, вожак снова пошёл в атаку, но уже осторожно, делая короткие выпады и стараясь укусить меня, но я всё отбивал. Его атаки казались какими-то отстранёнными, похоже он тянул время, ожидая подкрепления. Спустя ещё несколько выпадов, он наконец понял, что никто не придёт и всё же решил биться всерьёз.

Вожак резко прыгнул на меня сверху, я перекатился в сторону и хотел его ударить, но он меня опередил. Волк ударил мощной лапой мне по руке, в которой я держал топор, от чего конечность немного онемела и оружие вылетело в сторону. Умный ублюдок, решил избавиться от оружия, только я сам оружие.

Он в очередной раз бросился на меня с раскрытой пасть, но я отклонился от удара и схватил его на удушающий, насколько это было возможно. Его шея оказалась толще, чем я предполагал, но захват удался. Вожак пытался дотянуться до меня лапами, но я находился в не зоны его досягаемости. Осознав, что так ничего не выйдет, тварь завалилась на бок, прижимая меня к земле и пытаясь достать до меня задними лапами. И ему это удалось. Острые когти разодрали штанину и пробили кожу, из-за чего я не выдержал и в голос заорал, но отпускать его так просто не собирался. Я знал, что ещё немного, и ноге придёт хана, поэтому отпустил одну руку и, выпрямив пальцы, быстрым движением загнал ладонь ему в глазницу, после чего вырвал с корнем глаз.

Вой, наполненный болью оглушил меня, из-за чего пришлось отпустить его. Чёрный волк забарахтался, поднялся на лапы и в агонии забегал по арене. Я в это время попытался глазами найти топор, но без успешно. Волк уже начал успокаиваться и взгляд его единственного глаза, не считая того, который был у меня в руке, говорил что мне жопа. Это мы ещё посмотрим, образина одноглазая!

Я начал рыскать в поисках всего, что может сейчас помочь и наткнулся на отрубленную голову, в которой оставался болт. Вожак сорвался с места, отбрасывая шмотки грязи в стороны и направляясь ко мне. Я быстро пополз к обрубку и, добравшись до него, вырвал из глаза болт. Волк был уже в одном шаге от меня. Я успел только перевернуться на спину и убрать голову от его раскрытой пасти. Он не ожидал, что я увернусь, и это его ошибка. Обхватив туловище ногами, я одной рукой схватил его за шерсть на шее, а второй начал бить болтом куда попало.

Кровь сочилась из свежих ран, он снова заскулил и попытался сбросить меня, но безуспешно. Потеряв много крови, волк начал опускаться на землю, не в силах меня удерживать. В этот момент я отпустил его и перекатился в сторону, после чего подполз ближе и нанес ещё несколько ударов, загоняя болт в череп, пока он наконец не сломался. Отбросив обломок в сторону, я уже стоял на коленях возле бездыханного тела, в луже крови. Бой окончен. Я так думал...

Из-за обломков горящего дома, выскочил ещё один ублюдок, похоже смог уйти от моего прикрытия. Он бежал в мою сторону, в надежде закончить все одним ударом, но, как и все обосрался. Не добежав до меня пару метров, его с двух сторон нашпиговали стрелами и болтами. Серый "ёж" прочесал землю и уткнулся холодным носом мне в ногу. Готов.

С той же стороны появилось ещё пара силуэтов, но эти были свои. Чур и Лихо шли впереди, а следом, улыбаясь, шёл Велес.

- братан, я же сказал что мы прикроем. Эти шакалы оказались настолько тупыми, что я просто перестрелял всех с крыши, некоторых только перехватили Чур и Лихо. А ты что-то долго ковырял этого чмошника.

- спасибо, только одного упустили.

- господин Велес, должен заметить, что этот был ваш.

С другой стороны шёл Гален, а в руке он нёс мой топор. Подойдя, он протянул мне оружие и сказал:

- господин Белогор, впредь постарайтесь не терять его. Вы стали сильнее, но это не значит, что вы можете сражаться совсем без оружия. В этот раз вам повезло тем, что противник был один.

- понял тебя, не подлечишь меня?

Алхимик опустился на одно колено и осмотрел рану, после чего достал из сумки нитки с иглой и быстрыми движениями стянул края ран. Закончив, он вытащил одну из ампул и дал мне, чтобы я выпил. Раны быстро затянулись и я, поднявшись, обратился к товарищам.

- с волками разобрались, а что насчёт местных? Удалось спасти кого-нибудь?

Велес снова помрачнел, отводя взгляд, а Гален ответил:

- мы пришли слишком поздно, волки перебили всех.

- да твою ж мать, хреновые из нас стражи!

- в этом нет нашей вины, мы бы всё равно не успели.

- знаю, ладно, что делаем дальше?

- подозреваю, что это те самые волки, которые напали на группу стражей, поэтому, нам следует пойти по их следу.

- да, ты прав, но если они здесь, значит те стражи мертвы?

- похоже, что так, но есть и хорошие новости - одолев их, у нас появилось больше шансов на удачное завершение задания.

- просто охеренные новости, ладно, нам пора.

Глава 17

Тлеющие угли домов остались далеко позади. Наша группа двигалась через густой лес, ориентируясь по следам волчьей стаи. Несмотря на то, что бой в деревне проходил в полутьме, солнце на небе только начало клонится к закату.

Велес с псами шёл чуть впереди. После того, что там произошло, он был сам не свой, молчаливый и поникший. Мы с алхимиком шли за ним следом.

- слушай, Гален, а что за хрень? Ты говорил, что я буду гораздо крепче, чем обычный человек, а эти шавки нехриново так меня погрызли.

- господин Белогор, понимаю ваше негодование, но уверяю вас, для беспокойства нет причин: во-первых, обычный человек умер бы после первого укуса этих монстров, свидетелей осталась целая деревня за спиной, а во-вторых, ваша кожа и мышцы действительно станут крепче, но постепенно. Заметьте, после того, как ваша нога зажила, кожа стала более плотной, а мышцы крепче.

- хм, так-то да, ты прав.

- вот и хорошо. За вас, господин Белогор, я не переживаю, среди нас, у вас больше шансов пережить все это.

- а Велес? У него же бешеная регенерация.

- а вот состояние господина Велеса меня сильно беспокоит. Мне кажется, что-то происходит с его психическим состоянием.

- ты думаешь что он сходит с ума? Гален, хорош гнать, мой друг не псих.

- я этого не говорил, он скорее уподобляется своим псам, становится более жестоким и получает дикое удовольствие от убийств. Ему нужно быть осторожнее, однажды он перейдет черту...

Остаток дня я провёл в раздумьях по поводу слов Галена. Не хотелось этого признавать, но в целом он прав. Тогда, на мосту и сегодня в деревне, Велес вёл себя пугающе, та жуткая улыбка до сих пор не выходит у меня из головы. Надо будет поговорить с ним об этом.

В этот раз продолжать путь ночью мы не стали и прежде, чем село солнце, нашли удобное место между двумя поваленными деревьями. Расчистив поляну, мы разложили свои вещи и разожгли костёр, готовясь к приготовлению ужина. Сегодня нам выпала возможность перекусить свежим жаренным мясом.

На выходе из деревни, чур и Лихо настойчиво пытались пробраться в один из крайних домов. Он пострадал меньше всех, огонь съел его крышу, но стены и дверь не пострадали. Мы решили, что псы почуяли выживших, но внутри было тихо. Одним мощным ударом ноги я вынес дверь, и мы оказались внутри. В доме никого не было, но за то мы узнали, почему псы сюда так рвались - это был дом охотника. Внутри обнаружился не хилый запас мяса и шкур животных. Несмотря на протесты Галена, мы всё же решили забрать продукты и несколько шкур, чтобы не морозить задницы на снегу. Поступком этим не гордимся, но и бросать добро тоже как-то не хорошо. Пока собирали провизию, Велес, с задумчивым видом прошёлся по дому, осматривая его.

- Белогор, как думаешь, мы сможем вернуться назад?

- Велес, о чём базар? Конечно вернёмся.

Он ничего не ответил, только слегка улыбнулся и помог нам собрать припасы...

На готовке оказался я, и эту великую честь не посрамил. Мясо получилось прожаренным и сочным, слюнки так и текли, особенно у Чура и Лихо, самое то. Псам досталась отдельная порция, чему они были несказанно рады, довольно урча поглощая кусок за куском.

Закончив трапезу и усевшись поближе к костру, каждый думал о чём-то своём, наслаждаясь завораживающим танцем пламени и треском дров, отдающимся многоголосым эхом в кромешной тьме. Я перевёл взгляд на Велеса - тот напряжённо вертел в руке тесак и неотрывно следил за языками огня. Поняв, что сейчас лучшее время для разговора, я вывел его из транса, первым нарушив тишину.

- Велес, брат, ты как?

- Нормально, Белогор...

- мне то не втирай, нехрина ты не нормальный. Ты сам не свой с того самого момента, как выпотрошил то чучело на мосту. Что с тобой происходит?

Он, не моргая, смотрел стеклянными глазами в огонь, потом перевёл взгляд на свои руки, а затем посмотрел на меня.

- Белогор, брат, это жопа. Я не знаю что со мной происходит. После того раза, на мосту, у меня в башке как будто, кто-то поселился. Я весь на взводе, срываюсь по любому случаю и постоянно чувствую непреодолимую жажду крови. Я хочу убивать, рвать и резать, хочу пить кровь и жрать плоть, будто становлюсь одним из псов. А всё из-за этого шёпота - он поднёс руку к голове и указательным пальцем постучал по виску. - он появился, когда мы спасали группу людей, впервые после мутации. Я пытаюсь сопротивляться, и пока это удаётся, но он становится сильнее.

- ты и сейчас его слышишь?

- нет, сейчас тихо, обычно он появляется во время боя.

- это очень интересный случай, господин Велес... И очень странный.

- кто бы говорил о странностях, Гален, ты её воплощение. Вот скажи, какого хрена ты постоянно ходишь в маске, а? Ты и спишь в ней?

- нет, господин Белогор, перед сном я её снимаю.

- так в чём всё-таки причина?

- это долгая история, господин Велес, не хочу вас утомлять.

- не гони, мы все в одной упряжке, прикрываем друг другу спину, и мне, если честно, немного стрёмно доверять типу, который похож на говорящую сковородку.

- если вы настаиваете, тогда слушайте.

Мы подсели ближе и устроились по удобнее, Велес даже немного повеселел. Хех, ещё бы, наконец-то узнаем историю железной маски. Дождавшись нас, Гален начал свой рассказ:

- итак, господа, как вы уже знаете, моя мать была травница и я с самого детства ей помогал: собирал ингредиенты и создавал простенькие отвары и мази. Когда я был в подростковом возрасте, она серьёзно заболела и я пытался сделать лекарство из тех ингредиентов, что смог достать, но они не помогали. Я был бессилен. Достать более редкие материалы я не мог, мы были не очень богаты.

- однажды, в городе, я случайно подслушал разговор двух людей в тёмных плащах. Они говорили о том, что организация алхимиков, занимающихся подпольной деятельностью, ищет способных учеников. Меня осенило, что у них может быть то, что мне нужно и я решил попробовать вступить к ним. Основным условием их организации была полная анонимность.

- и поэтому ты до сих пор таскаешь маску? Чтобы никто не узнал что ты подпольный химик?

- нет, господин Белогор, причина не в этом, попрошу не перебивать.

- ладно, извини.

- итак, я обратился к местному кузнецу, чтобы он выковал мне маску, он отнёсся с подозрением к такому заказу, но выполнил его. После этого, через подполье, я связался с ними. Мне дали шанс и, пройдя несколько испытаний и доказав свою верность, мне удалось вступить к ним, но доступ к ингредиентам получил не сразу. Времени у меня было мало, маме с каждым днём становилось хуже, из-за этого я работал на них изо всех сил и наконец получил доступ. Получив в своё распоряжение редкие ингредиенты, я провёл кучу экспериментов, создал массу лекарств, меня признали в организации и в городе, но всё это не приблизило к цели - моя мама умирала. Всё что я создал, не помогло ей. И в конце концов она скончалась...

Он сделал небольшую паузу, повернувшись лицом к костру. Отражение огня плавно танцевало на его железной маске, мне даже показалось, что металлические глаза выражали тоску.

- я тогда был в отчаянии, думал всё бросить и покончить с собой, но в один из дней, ко мне на улице подошёл мужчина средних лет с маленькой девочкой. Он неожиданно упал передо мной на колени и со слезами благодарил меня, потому что одно из моих лекарств спасло жизнь его дочери. В этот момент, я понял, что это не конец. Я не смог спасти свою мать, но был в силах спасти других, кто так же оказался бессилен.

- я решительно занялся созданием лекарств и других препаратов, и вскоре у меня появились ученики. Однажды, один из них проводил опасный эксперимент, он что-то перепутал в формуле и это вызвало взрыв. Я успел оттолкнуть его в сторону, прикрыв собой, но вещество попало мне на лицо, растворив кожу. Я выжил, но после этого моя маска стала моим лицом.

- господин Велес, я рассказал эту историю не только для того, чтобы вы узнали моё прошлое, но и чтобы вы решили каким будет ваше будущее. В нашей жизни бывают моменты, когда силы кончаются и хочется опустить руки, но запомните - всегда можно найти причину бороться. Для меня это помощь людям, всем тем, кто борется за жизнь. Господин Велес... Велес, друг, найди то, что даст тебе сил идти вперёд.

В лагере повисла тишина, история Галена заставила задуматься каждого.

- да, Гален, ты прав...

Чур и Лихо резко подскочили и начали рычать в темноту, а Велес, не договорив, встал с места и приготовил лук.

- что там такое, Велес?

- в лесу кто-то есть, и они не погреться у костра пришли.

Я собрался достать топор, но вдруг что-то громыхнуло и в этот момент жестко ударило в плечо, повалив на спину. Гален, в отличие от меня, успел достать арбалет и спрятаться за деревом.

- господин Белогор, вы в порядке?

Я отполз за другое дерево и проверил место удара - в кожу вонзился костяной шип, но не глубоко, похоже стреляли из тех самых винтовок.

- я в норме, где Велес?

- боюсь, что господин Велес уже не снами.

- чего? ! В каком смысле? ! Его что, грохнули?

- нет, он перешёл в боевой режим.

Велес, тем временем, запустил стрелу в темноту, а затем отбросил в сторону лук и достал из-за спины свой тесак. На его лице расплылась безумная улыбка, а глаза стали ярко-красными.

- свежее мясо, хахахахахах. - он запрокинул назад голову и громко рассмеялся, от чего по коже пробежал холодок. - ну что девочки, поиграем?

Глава 18

Псы чёрными пятнами растворились в темноте, а следом и Велес последовал за ними. Мы с Галеном остались держать оборону в лагере, в ночном лесу толку от нас всё равно нет. Мы понятия не имели, кто нас атакует, но знали одно - у смертников есть оружие против одержимых, а это значит, что они не простые разбойники.

***

Жажда крови переполняла меня, я чуял добычу, чувствовал как бьются их сердца, как пульсирует кровь по венам. Среди непроглядной тьмы они выделялись яркими кровавыми пятнами. Жертв было пятеро, всего лишь пять целей, так на один зубок. Чур и Лихо тоже вышли на охоту. Я чувствую их, слышу мысли, они желают перегрызть врагам горло и выпить всю кровь, как я их понимаю.

Двоих, самых дальних, взяли на себя псы, а я тогда разберусь с ближними. Первая цель стояла в пол оборота за деревом, наблюдая за лагерем. Это был человек, но не обычный, а мутант, как и я. Подкравшись незаметно со спины, я уже было вырвал ему кадык, но тут меня что-то дёрнуло назад.

Ногу прострелило жгучей болью, тварь вцепилась мне в икру и тащила в сторону. Похоже у того ублюдка оказалась способность приручать одержимых. Ну ладно, в таком случае, эта псина станет первой добычей.

Он всё дальше тащил меня по снегу, но мне удалось зацепиться за ствол дерева. Шакал, поняв, что меня не сдвинуть, отпустил ногу и подошёл ближе - ну и дебил! Приблизившись, он хотел укусить меня за шею, но я опередил его - вгрызся зубами ему в глотку и вырвал к хренам кусок плоти. Он громко заскулил, разнося эхо по лесу и попытался вырваться, но я прижал его ближе к груди и, чуть надавив, с сочным хрустом свернул шею.

Отбросив обмякшую тушу в сторону, я поднялся на ноги. Из-за большого количества выпитой крови, руны на теле засияли как звёзды, и теперь незаметно напасть не выйдет, ну и ладно, так даже веселее. Я направился к тому типу, от которого меня отвлёк пёс, но теперь он меня ждал. Мужик достал короткий клинок и вонзил мне в живот. Холодный металл пробил органы, но это было ничто, и я, перехватив его руку, загнал лезвие глубже, широко улыбаясь.

- ну что, убил? Ахахахахах.

Он, с испуганным видом, посмотрел на живот с его мечом, а потом на меня. Окровавленное лицо украшала безумная улыбка и ярко-красные глаза.

- он походу одержимый, мочи его, парни!

- не угадал, мужик, я гораздо хуже.

Замахнувшись тесаком, я отсёк ему руку по локоть, после чего он с криком упал на снег, распыляя кровь из обрубка и пытаясь уползти. Меня забавляли его потуги и вытащив из живота обрубок с клинком, загнал ему его так же в пузо.

- ну что, падла, приятно когда твои кишки протыкают? Нет? Жаль.

Вырвав лезвие, я повторил процедуру ещё несколько раз. Обычный человек после такого умер бы, но только не мутант, тот ещё был жив. И это меня радовало. Отбросив в сторону руку, я подтянул его за ноги к себе и вгрызся в шею, наслаждаясь потоками кипящей крови, заживляющие свежие раны от пуль. Пока я ковырял этого типа, двое других выстрелили несколько раз мне в спину.

Недостраж бездыханно лежал в луже крови, а тату на теле загорелись с новой силой, я готов продолжать! Вдруг со стороны лагеря послышался голос Галена.

- Велес, если ты меня слышишь, оставь пару человек для допроса, с остальными делай что хочешь.

Пару? Хм, зачем ему столько? Ну ладно, если друг просит. Кажется Чур ещё не убил своего, пусть он и притащит его к костру, а мне останется ещё один, кайф.

Нападающие быстро превратились в убегающих жертв. Я быстро сократил дистанцию с ближайшим врагом и перерезал ему сухожилия на ногах, чтобы не сбежал, а потом дал команду Лихо взять добычу и вместе с Чуром, оттащить в лагерь. А меня ждёт последний клиент.

Он успел далеко убежать, но это была не проблема. Я почувствовал страх в его крови и быстро нагнал, схватив сзади за голову и со всего маха вмазав о ствол дерева. Надеюсь не переборщил, не хотелось бы, чтобы игрушка быстро сломалась.

Тряхнув головой, тело поднялось - это хорошо, живой. Обернувшись в мою сторону, враг понял, что ему не сбежать и решил принять бой. Отлично, так веселее, начнём.

- эй ты, щенок, вы вообще откуда взялись?

- пошёл нахрен, псих!

- псих? ! Я? ! Кто же так с незнакомцами разговаривает? Придётся научить тебя манерам.

Он достал из-за спины секиру и замахнувшись, ударил сверху вниз, целясь по мне, но только разрубил снег в том месте, где я был мгновение назад. А я тем временем уже заходил ему сбоку, загоняя тесак глубоко под рёбра, после чего раздался громкий хруст, есть попадание. Противник громко рыкнул, и ударом руки врезал мне в челюсть. Признаться честно, немного повело, но только немного.

Он выдернул тесак и отбросил в сторону, а сам закинул секиру себе на плечо.

- ну что, хлюпик, ты остался без оружия, обделался уже наверное?

Я повернулся к нему полубоком, выпрямился и из подлобия посмотрел на него.

- знаешь, ты прав, я обделался, но не от тебя, а твоим другом, он с трудом выходит, наверное из-за распоротый кишок.

Это привело его в ярость и он, с диким воплем, бросился на меня, размахивая секирой из стороны в сторону. Хах, идиот, как долго он продержится с пробитым брюхом. Как и ожидалось, хватило его не на долго. Сделав последний замах, он опустил топор в снег, чем я и воспользовался. Подлетев к нему вплотную, я схватил его за обе руки и выкрутил их в обратную сторону, сломав сразу обе и освободив кости от уз плоти. Секира упала, а противник дико заорал, мотая сломанными культями из стороны в сторону. Быстро же он сдулся, теперь с ним не так интересно. Я поднял с земли ветку, подошёл ближе к чёрту и сломав её пополам, вогнал на всю длину ему в оба глаза. По его лицу потекли кровавые слёзы вперемешку с соплями и крик быстро прекратился. Мужик спёкся. Скучно. Пора возвращаться к своим.

***

Мы стояли в обороне, прячась за стволами деревьев и прислушиваясь к крикам, доносящимся из тёмного леса.

- что ж там происходит? Надеюсь с Велесом всё в порядке.

- господин Белогор, думаю сейчас нужно переживать за этих товарищей, что рискнули напасть на нас.

- да, ты прав, к тому же там Чур и Лихо, они прикроют.

Как говорится, вспомни лучик, выйдет солнце. Из темноты появилось два силуэта, тянущих за ноги два орущих тела. Подойдя ближе, мы увидели людей, точнее мутантов, как мы, которые были одеты в простенькую броню, оружия при них не было, похоже потеряли в лесу.

- а вот и наши наёмники.

- в каком смысле? Ты думаешь их кто-то нанял?

- безусловно, господин Белогор. Людей, переживших мутацию не много, и они редко бродят по лесам таким составом, случайно натыкаясь на группу Стражей.

- тебе виднее, друг.

Я подошёл к одному из псов и забрал пленного. Потом взял стрелу из колчана Велеса, поднёс неудачного охотника к дереву, и, пробив ладони, приковал к стволу. Он дёрнулся, но не закричал.

- крепкий малый, как звать?

- иди в задницу, выродок!

- кто бы говорил.

Я всадил ему с лева по рёбрам, вызывая уже знакомый хруст костей. Пленник кашлянул кровью, но не издал звука. Гален, тем временем, взял второго, более погрызанного, видимо его отняли у Чура, и привязал того к дереву верёвкой. Алхимик в своём духе, более гуманный.

По лесу пробежался последний крик, и спустя несколько минут, из темноты появился Велес, весь в крови и со светящимися глазами. Он прошёл мимо пленника и с размаху вмазал тому в челюсть с ноги.

- ну что, ребятки, поиграем в вопрос - ответ? Правила простые: если отвечаете на наши вопросы - умираете быстро, а если будете молчать, то мы проверим, насколько хорошо у вас работает регенерация, готовы? Отлично.

В его руке блеснуло лезвие тесака и он отсёк сидящему пленнику кисть. Тот заорал в голос, но пересилив боль, спросил:

- За что? ! Вы же ещё ничего не спросили!

Велес наклонился к его лицу и улыбаясь, сказал:

- хочешь сказать, что я лжец? Я спросил у вас, "готовы? ", Но услышал лишь молчание, за это следует наказание, в следующий раз будь внимательней к словам, ясно?

- д-да.

- вот и отлично, Гален, приступай.

Алхимик, стоявший рядом с костром, сел на своё место, поковырял палкой в углях, запуская в ночное небо светлячков, а затем заговорил.

- господа, я буду краток, кто вас послал?

- идите в задницу, мы ничего не скажем.

Висящий на дереве снова огрызнулся, за что получил от меня по рёбрам, только с другой стороны.

- это уже было, придумай что по лучше.

Велес, сидящий у связанного, громко расхохотался. Жуткий смех, надо бы его возвращать.

- господа, у нас мало времени, так что, чем быстрее вы ответите на вопрос, тем быстрее всё кончится, а теперь повторюсь, кто вас послал?

- вы все сдохните, чмошники, мы ничего вам не скажем, тьфу!

Он плюнул в мою сторону, но промазал. А дальше произошло то, на что я не успел среагировать. Велес молниеносно переместился к борзому, оттянул ему нижнюю челюсть и вырвал с корнем язык, после чего помотал им перед его глазами.

- я решил тебе помочь, дружок. Без языка ведь легче ничего нам не говорить, так? ахахахахахахха

Это был край. Я понял что Велес совсем поехал кукухой и его нужно спасать. Я подошёл к нему сзади, пока он болтал языком перед пленником, обхватил шею рукой и начал душить. Чуру и Лихо не понравилось как обращаются с их хозяином и хотели напасть на меня, но я прислонился спиной к дереву, прикрываясь Велесом. Они рычали на меня, но нападать не спешили. Велес ещё какое-то время пытался барахтаться, пока сквозь хрипы я не услышал:

- Белогор...отпусти...я...щас...сдохну, пусти говорю...я в норме...

Ослабив хватку, друг упал на живот, громко кашляя. Псы было рыпнулись на меня, когда я отпустил Велеса, но тот сразу их успокоил. Он хотел мне что-то сказать, но я слишком сильно сдавил ему шею, из-за чего, единственным звуком был только кашель.

- прости, брат, это для твоего же блага. А теперь ты - я обратился к пленнику на земле - если не хочешь повторить судьбу товарища, отвечай кто вас послал?

- я н-не м-могу, меня у-убьют.

- ты уже труп, но так можешь сдохнуть достойно.

Его испуганный взгляд бегал между нами и задержав его на своем немом друге, он сломался, наполняя штаны страхом.

- л-ладно, я в-всё с-скажу. Нас п-послал к-к-коменд-д-дант города.

- комендант? Вот же ж падла, убью нахер ублюдка.

- господин Белогор, я солидарен с вами, но сначала нужно будет поговорить с ним.

- ладно, сейчас не до этого, у нас есть задание, да и Велес совсем плох.

- именно, думайте о насущных проблемах.

- а ч-что с нами т-теперь б-б-будет?

- с вами? - я состроил задумчивое выражение лица, а потом ответил. - а у вас время кормёжки.

Подойдя к подвешенному, я вырвал из ладоней стрелу, от чего тот упал в снег, сломанной куклой.

- Чур, Лихо, кушать!

Псы сорвались с места, каждый на свою добычу. Крики умирающих жертв смешались с хрустом костей и довольным чавканьем двух зверей. В скором времени наступила полная тишина. Велес сидел рядом со мной и потирал шею, кашлять он уже перестал.

- блин, Белогор, что это было?

- прости, Велес, ты уже совсем с катушек слетел.

- твою то мать, опять, но это было круто.

- не сомневаюсь.

- господа, если вы закончили, тогда ложитесь спать, завтра нас ждёт последний рывок.

Глава 19

Мы поднялись с первыми лучами солнца и собрав свои пожитки, выдвинулись в путь. До точки назначения оставалось не далеко, это стало понятно когда помимо волчьих следов, стали появляться и другие, так что в течение дня должны дойти. Проходя мимо мелькающих деревьев, я размышлял о последних событиях: наёмники, посланные комендантом убить нас, появление одержимых волков из прошлого, поиски логова хранителя севера. Столько всего произошло за эти несколько дней, что я до сих пор не могу во всё это поверить. Белый снег рябил в глазах, а монотонный хруст снега под ногами уже начинал бесить, и чтобы хоть как-то скрасить однообразный пейзаж зимнего леса, я решил поговорить с алхимиком.

- слушай, Гален, как думаешь, там будет много монстров?

- господин Белогор, думаю да, всё-таки данное поведение у монстров зафиксировали давно, жаль только, что не среагировали раньше.

- это да, я тоже так думаю. Кстати, ты вроде говорил, что у нас сейчас намного больше шансов выжить?

- вы, с господином Велесом, отлично показали себя. Я думаю, что у нас есть шансы выполнить это задание.

- а вернуться?

- прошу простить, но я воздержусь от ответа.

- блин, Гален, ты, как всегда, мог бы сказать что-нибудь подбадривающее. Велес, а ты чего молчишь?

- я думаю.

- это похвально.

- вот скажите, вас не бесит, что мы втроём отправились спасать мир, а в это время, в городе, прямо у нас под боком сидели пятеро грёбанных мутантов, способных сражаться?

- есть такое, но во-первых, нас пятеро, не забывай Чура и Лихо, а во-вторых, не всё ли равно? Ты один перебил троих, чем они нам помогли бы? Обосраться?

- ты прав, они слабаки, но нам сейчас нужна любая помощь, а они бегают по лесу как олени и разбрасывают конечности.

- вообще-то, это ты разбрасывал их конечности.

- это сейчас не важно. Вот скажи, Гален, ты их знал?

- нет, господин Велес, предполагаю, что они появились в городе задолго до меня.

- понятно.

Больше мы этой темы не касались, только перекидывались короткими фразами, в основном жалуясь на неизменную природу и непроходимую дорогу. Ещё Велес пожаловался на то, что у меня воняют ноги, а я парировал это тем, что он далеко и чувствовать не может, но, оказалось, что жалоба поступила от Чура, пробегающего мимо. Такого я не ожидал, псина привереда, сам то когда последний раз мылся?

Солнце было уже высоко, когда пейзаж начал меняться: деревья стали редеть, а впереди показалось подножие гор. Где-то в этой области должно было находится логово хранителя севера. Его никто и никогда не видел, но ходят легенды, что это большой и сильный зверь.

Пройдя ещё несколько метров, псы что-то почуяли и рванули вперёд. Мы побежали за ними, стараясь не шуметь и вскоре вышли к поваленному дереву. Чур и Лихо бегали вокруг, что-то вынюхивая. Мы тоже осмотрели округу и кое-что обнаружили - вокруг нас, под ногами, была куча костей и изодранной брони.

- отлично, кажется мы нашли пропавшую группу, повезло же им. Боюсь представить, что с ними сделал бы Гарет, за порчу имущества.

- и смешно и грустно. Хм, они точно были как мы?

- уверяю вас, господин Белогор, они были хорошими воинами, пусть я знал этих людей не долго, но их смерть означает, что здесь собралось очень много опасных монстров.

- ладно, кости нам сейчас не помогут. Ты говорил, что в сообщении упоминалось, что они обнаружили вход в логово, так?

- именно так, господин Велес, вы правильно мыслите. Где-то здесь, должна быть пещера.

Осмотревшись, мы заметили вдалеке проём в скале. Осторожно направившись в ту сторону и подойдя ближе, мы смогли разглядеть его получше. Это был огромный вход, размером с двухэтажный дом. Возле пещеры никого не оказалось, но легче от этого не стало.

- боюсь, что мы опоздали, господа. Если на входе никого нет, то, вероятно, они уже внутри и хранитель мёртв, или, что ещё хуже, стал одним из них.

- может и так, но пока мы здесь, истины не узнаем, нужно идти внутрь.

Будто в подтверждение моих слов, из глубины темного тоннеля донёсся рык множества существ.

- а вот и ответ, они ещё там, значит миссия не окончена.

Мы все вместе побежали внутрь, стремительно погружаясь в темноту. По пути, сначала редко, а потом чаще, стали появляться туши мёртвых животных, среди которых, помимо монстров и одержимых, были обычные волки. Пройдя ещё несколько десятков метров, впереди замерцал свет.

- что за херня? Мы уже сдохли, что ли?

- не знаю, брат, похоже это не пещера, а проход.

Так и оказалось. Выйдя на свет, глаза резануло от резкого перехода, а проморгавшись, мы охринели - перед нами раскинулась огромная арена, закрытая со всех сторон неприступными скалами. Но ещё больше удивило то, что происходило на ней.

На противоположной стороне от выхода, на скальном выступе стоял огромный волк, в несколько раз больше чёрного вожака, которого я убил. А перед ним, на огромной площади, происходила битва между монстрами и волками.

- Это. Просто. Охренеть.

- согласен, так хранитель севера это гигантский волк?

- да хрен с ним, делать-то что будем?

- господа, наша задача остаётся прежней - не дать монстрам захватить хранителя.

- и как это сделать?

- всё просто - убивай всех, кто пытается тебя сожрать.

Мы окинули ещё раз поле боя взглядом и тут Велес позвал меня.

- Белогор, смотри, там в толпе, тот самый ублюдок.

Я посмотрел туда, куда указал Велес и увидел огромного, уродливого медведя, сражающегося с несколькими волками.

- ах ты ж тварь, вот мы тебя и нашли.

- господин Белогор, я понимаю ваше желание отомстить, но не забывайте про задание.

- помню, Гален, но этот ублюдок тоже является его частью и я доберусь до него.

Нас прервал неожиданно появившийся монстр. Он выскочил из-за валуна и прыгнул на меня, но я успел выхватить топор и вогнать ему прямо в череп. Тело упало на холодные камни и я, уперевшись ногой в голову, вырвал оружие, стряхнув с лезвия кровь.

- ну что, начнём зачистку?

Мы, с псами ворвались в толпу рвущих друг друга зверей и быстро влились в этот поток. Чур и Лихо грызли и рвали когтями, а я рубил топором всех, кто попадал под удар. Биться в толпе было очень удобно, не нужно думать кого и как ударить, просто руби и не попадай под удар.

Велес и Гален оставались на возвышенности, метко поражая тварей, подбирающихся к нам со спины. Передомной то и дело падали туши мёртвых существ, поражённых костяными стрелами и болтами.

Битва шла полным ходом, я был уже с ног до головы залит кровью, лезвие топора звенело от напряжения, не знаю сколько прошло времени, но я уже начал уставать. Оглянувшись назад, я заметил, что Велес больше не стреляет и снова бросив лук, ринулся в ближний бой. Он словно тень, растворился среди копошащихся тварей и единственное, что его выдавало, это пробирающий до костей смех.

У Галена тоже уже заканчивались боеприпасы и его начинала накрывать лавина из уродливых тварей, ещё мгновение, и алхимик скрылся под горой тел.

Ему была нужна помощь, но я не мог выбраться из-за накатывающих волн врагов. Похоже, что Галена больше нет... Так я подумал, прежде чем гора из монстров разлетелась в стороны, осыпаясь кровавыми ошмётками и проливаясь кровавым дождём, а в эпицентре стоял Гален, размахивая клинками, прикреплёнными к предплечью. Наконец-то, я смог увидеть нашего алхимика в деле. Он словно бог смерти, проносился мимо врагов, забирая жизни и одновременно уворачиваясь от ударов, я ещё такого никогда не видел.

За этим можно наблюдать вечно, но увы, такой возможности не было. Меня неожиданно отбросило назад, а поднявшись, я увидел перед собой стоящего на задних лапах одноглазого медведя.

- я уж думал ты сбежал, кусок дерьма. Пора ответить за всё, что ты сделал.

В ответ он только издал грозный рык и встав на все четыре лапы, бросился на меня.

Лезвие топора звонко скользнуло по бронированной лапе. Я хоть и прибавил в силе, но пробить его всё ещё сложно, как и меня. Его удары были сильными, но я их выдерживал.

Одноглазый ублюдок не забыл меня и атаковал с особой яростью. Его когти проносились в сантиметрах от меня, цепляя лишь одежду. Сейчас он кажется более медленным, а удары слабее, и я бы разобрался с ним быстрее, если бы не мелкие твари. Они то и дело норовили схватить за ноги и руки, помогая медведю.

Я увернулся от очередного укуса и хотел уже было ударить его топором сверху, но в руку вцепился очередной монстр, похожий на мелкую собаку, оттягивая её назад. Медведь, не мешкая ударил мне по рёбрам когтистой лапой, но я устоял, после чего замахнулся псиной, всё ещё висящей на руке, и вдарил ей по морде медведю. Неудачного помощника разорвало на куски, ослепляя медведя, чем я и воспользовался, вдарив ему по морде, но безуспешно, слишком прочный.

В этот момент очередной волк прыгнул на меня, стараясь вцепиться зубами в горло, но я перехватил его и приложив немного усилий, с хрустом разорвал пасть. Будешь знать, как кусаться, шерстяной ублюдок. Но только я закончил с волком, как вдруг мне в грудь вонзились острые рога, унося в сторону от места битвы. Меня сбил грёбаный олень! Как же вы меня уже достали, мрази!

Разозлившись, я схватился руками за рога, приподнялся, снимая себя с них, и, уперевшись ногами в землю, затормозил ублюдка. После того как он остановился, я прижал его голову ниже к земле и перехватившись по крепче, отломал нахрен оба рога, а затем загнал их ему же в голову. Олень сдох, так же быстро, как и появился.

Избавившись от очередного уродца, я побежал на встречу медведю, сбивая всех на своём пути. Их конечности хрустели, а головы лопались под ногами, разлетаясь вонючими ошмётками.

Я снова выронил топор, когда рогатое чучело сбило меня, но мне повезло - приблизившись к монстру, я заметил оружие возле его лап, осталось только достать его. В этом мне помог мой верный, но поехавший друг.

Велес появился неожиданно, сопровождаемый уже знакомым хохотом, и орудуя своим тесаком, шинкуя ближайших монстров.

- эй, брат, косолапый ублюдок здесь, подсоби его вскрыть.

Велес, услышав мой голос, оставил в покое беззащитное мясо и направился в мою сторону. Подбежав ближе к медведю, он проскользнул сзади него, ударив тесаком по лапам. Зверь не ожидал такого и завалился на бок, ворочаясь в попытках встать. Приблизившись к туше, я поднял топор и занёс его для удара, но косолапый успел меня заметить и сбить с ног. Я отлетел немного назад, а поднявшись, снова направился в его сторону. Медведь тоже уже встал и был готов наброситься на меня, но его опередил Велес. Друг залез на него сверху, вонзил тесак куда-то в район шеи и обеими руками начал разводить ему челюсти, пытаясь порвать пасть. Монстру это не понравилось и он поднялся на задние лапы, открывая для удара грудь. Она тоже была покрыта прочной бронёй, но я заметил уязвимое место посередине грудной клетки и нанёс туда несколько ударов, вскрывая его рёбра.

Решающий удар, нанести не успел. Медведь понял, что его могут убить, в ярости замотал головой и сбросил Велеса в сторону, а после вцепился в занесённую с топором руку и откусил по плечо. Я не смог выдержать всего букета боли, что накрыл меня и потеряв равновесие упал на колено. В глазах резко всё потемнело, место, где была рука пульсировало, выплёскивая кровь. Всё-таки добрался, падла.

Но умереть мне не дали. Из неоткуда появился Гален и влил мне в рот настойку. Некоторое время ничего не происходило, но наконец разум прояснился и в мир вернулись краски. Я посмотрел на плечо и увидел как рану затягивает кожа, а после перевёл взгляд на алхимика, за спиной у которого Велес избивал косолапого.

- господин Белогор, руку увы не спасти, я говорил что регенерация только заживляет раны.

Я попытался встать, оперевшись на плечо Галена - получилось не сразу, но я смог.

- всё нормально, Гален, спасибо, что спас меня.

- будет вам, опасность ещё есть.

- поможешь нам разобраться с ним?

- конечно, господин Белогор.

Гален бросился на помощь Велесу, которого поднял на когтях медведь, но того это нисколько не тревожило. Окончательно придя в себя, я отыскал остатки перекушенной руки с топором, забрал оружие и направился к остальным.

Велес и Гален смогли отвлечь его, и я, вложив всю силу, ударил в открытую рану. Послышался громкий хруст - мне всё же удалось разрубить его рёбра и кажется пробить лёгкие. Медведь попытался отбиться, но силы его покидали и сделав несколько взмахов лапами, он упал на бок, тяжело дыша.

Я подошёл к нему и заглянул в единственный глаз, в котором по-прежнему читалась ярость и ненависть.

- наконец-то ты сдохнешь, тварь.

Я наклонился, залез рукой в глубокую рану на груди и нащупал там еле бьющееся сердце, после чего вырвал его. Зверь издал предсмертный хрип и затих, навсегда.

- мы его грохнули, брат, радуйся!

- ты прав, но мне почему-то не до этого. Гален, что там с хранителем?

- сложно сказать, пока вы бились с медведем, более крупные монстры всё же добрались до него. Хранитель одолел их, но кажется его смертельно ранили. Он лежит вон там.

Гален указал рукой вдаль, где среди кучи мёртвых тел лежал умирающий гигантский волк. К нему подошёл Велес и осмотрел со всех сторон, после чего вернулся к нам.

- да, ты прав, он труп.

- твою-то мать, и что теперь?

- не знаю, господин Белогор. В любом случае задание завершено, можно возвращаться назад.

- ты прав, но сначала я должен сделать кое-что ещё.

Отбросив сердце в сторону, я взял в руку топор и за несколько ударов отрубил медведю голову, а после вскрыл на спине его панцирь и вырвал оттуда лопаточную кость.

- плата за нанесённый ущерб, Велес, шкура твоя, как и договаривались.

Друг с довольной улыбкой занялся добычей трофея, ловко орудуя тесаком.

Битва была завершена...

***

Из-за больших размеров, процесс заражения происходил гораздо дольше, чем обычно. Кипящая кровь, проникая в страшные раны, заполняла вены, проникая в сердце гиганта и возвращая его к жизни. Мышцы наполнялись новой силой, а кости крепчали. На коже образовались уплотнения, закрывая носителя прочной бронёй.

Стук вновь бьющегося сердца раздался громких эхом, отталкиваясь от неприступных стен бывшего логова хранителя. Шепот проник в очередную голову, пробуждая и заставляя повиноваться. Гигантский волк открыл глаза...

Глава 20

Покинув логово, мы направились домой. Все были жутко уставшие, но всё равно продолжали идти, изредка останавливаясь на перекус. Всю дорогу мы шли молча, желания говорить не было, да и нечего. Так продолжалось, до тех пор, пока мы не наткнулись на разрушенный лагерь. Он был больших размеров, человек на сто. Все палатки были либо сломаны, либо сожжены, а в небо поднимались столбы чёрного дыма. Велес пристально оглядывал развалины и я спросил у него:

- ну что там, видно что-нибудь?

- пока нет, нужно подойти ближе.

Мы покинули своё укрытие и направились к лагерю, заходя с двух сторон. Подойдя ближе, мы заметили трупы людей, валяющихся в разных местах и позах. Из некоторых тел торчали стрелы, причём обычные.

- Белогор, мне мерещится, или их и вправду убили другие люди?

- нет, брат, тебе не кажется.

- господин Велес, предположу, что это были разбойники. В нынешние времена их можно часто встретить.

- ну да, зачем помогать людям, когда можно убить их и всё забрать.

Велес в гневе пнул валяющийся под ногами котелок, который улетел куда-то за палатки.

- вот твари! Ладно, пошли отсюда, нам ещё коменданту голову оторвать надо.

Мы направились к выходу из лагеря, как вдруг Велес остановился и повернулся в сторону.

- тихо, слышите?

Я прислушался, но ничего не услышал.

- я ничего не слышу, что там?

- похоже на плач ребёнка, вон там.

Он указал на другой край палаточного лагеря и побежал туда, мы направились следом.

Догнав Велеса, мы обнаружили его сидящем на коленях и держащим на руках маленькую девочку лет десяти - двенадцати, сильно раненую.

- твою мать, она умирает.

- господин Велес, я знаю о чём вы сейчас думаете, но лучше откажитесь от этого.

- Гален, она пережила бойню, тебе не кажется что это может быть знаком?

- господин Велес, я могу только предупредить вас, но не запретить. Но прежде чем вы сделаете то что хотите, скажите мне - в чём причина?

Велес уложил аккуратно девочку перед собой и ответил:

- Гален, я нашёл, ради кого жить. - после подозвал к себе Чура и обратился к нему:

- дружище, спаси ещё одну жизнь.

Пёс подошёл к хозяину, облизнул лицо девочки, а потом протянул вперёд лапу. Лезвие тесака блеснуло на солнце, делая небольшой надрез на коже пса. Капли горячей крови пролились на раны девочки. Мы замерли в томительном ожидании - риск был всем известен. Несколько минут ничего не происходило, она лежала не двигаясь, но тут раны начали затягиваться и её затрясло, а после она успокоилась и открыла глаза. Человеческие глаза. Мутация прошла успешно. Велес был в шоке, но быстро пришёл в себя.

- как ты себя чувствуешь?

- н-нормально.

- ты что-нибудь помнишь, из того, что здесь произошло?

- н-нет. - Она снова закрыла глаза и уснула.

- господин Велес, должен признать - я был не прав.

- не парься, все мы ошибаемся, ладно, идём.

Велес нашёл кое-какую одежду и укутав в неё ребенка, взял её на руки. После этого мы ещё раз прошлись по лагерю, и не найдя выживших, направились к переправе.

К вечеру мы достигли моста, и перейдя его, решили не останавливаться на отдых и продолжили путь, чтобы к утру прийти в город.

С первыми лучами солнца, из-за холма показалась крепостная стена, возле которой стояли стражники, а среди них мы увидели ирокеза. Отлично, не придётся искать этого петуха.

Подойдя ближе, к нам на встречу выдвинулось несколько солдат, во главе с комендантом. Я хотел уже выйти вперёд и оторвать ему голову, но Гален меня остановил. Ирокез заметил мою реакцию и испугался, но всё же подошёл.

- господин Гален, рад, что вы вернулись живыми.

- комендант, по этому поводу у нас с друзьями есть сомнения. Видите ли, во время путешествия, на нас напала группа наёмников, которые сказали, что их отправили вы, это правда?

- всё было не так...

- нам известно, как всё было. Можете не боятся, мы вас не тронем, — Гален, в уже знакомой манере, наклонился ближе к уху ирокеза и тихо продолжил. - советую вам покинуть этот город и эти земли навсегда, иначе пожалеете.

Договорив, Гален прошёл мимо обделавшегося коменданта и жестом позвал нас с собой. Чур и Лихо, пройдя мимо, рыкнули на него, от чего тот подпрыгнул на месте. Перешагнув через порог городских ворот, мы направились в штаб, в свой новый дом.

Рано утром улицы города пустовали, только редкие жители шли на работу, оборачиваясь на нас с удивлёнными глазами. Хоть что-то не меняется. Мы шли по уже знакомым вымощенным улочкам и стук сапог эхом отдавался от высоких зданий, успокаивая струны души. Признаться честно, я и не надеялся вернуться живым, а тут отделался малой кровью.

Войдя на территорию штаба, нас встретили приветствующие возгласы солдат. Нашу группу поздравляли и благодарили, кто-то подходил похлопать по плечу, но увидев мою рану, просто жали руку. Мы вернулись героями и это было приятно, но что-то не давало покоя. Гален это заметил и успокоил меня.

- господин Белогор, вижу что вас терзают сомнения по поводу сложившейся ситуации. Должен сказать, что я разделяю ваши чувства, но задание завершено и монстры убиты, как и хранитель севера. Это трагично, и я думаю что это не конец, но сейчас у нас слишком мало информации, чтобы делать какие либо выводы, поэтому давайте будем просто жить и защищать вместе север?

- да, ты прав, только из меня защитник сейчас не какой.

- вы про свою левую руку? Не переживайте, в восточных землях живут умелые учёные и инженеры, которые сделают вам протез, лучше прежней руки.

- серьёзно? Было бы неплохо, и с тебя ещё оружие.

- я помню, идёмте в оружейную, сдадите трофей.

- мужики, без обид, но я с вами не пойду. Отнесу пока девочку на верх.

- понимаю, господин Велес. Можете разместить её в одной из свободных комнат.

- спасибо.

В холле мы разошлись: Велес с ребёнком отправился наверх, а мы пошли в оружейную, повидаться с Гаретом и отдать ему кость.

- ооо, какие люди, господин Гален, как я рад, что вы вернулись живыми, и ты, здоровяк. Ну что, понравилось сражаться без брони?

- нормально, я же говорил, что я сам броня.

- ну да, шлем тебе всё же нужен. Ладно, а где ваш третий, повелитель монстров? Только не говорите мне, что он потерял лук и теперь боится показываться?

- успокойся, старик, лук при нём. По дороге сюда мы наткнулись на лагерь беженцев, разорённый разбойниками и нашли там еле живого ребёнка. Девочку удалось спасти и сейчас Велес отнёс её в комнату отдыхать.

- вот дерьмо, тьфу! В мире, заполненном опасными тварями, люди по-прежнему остаются самыми страшными монстрами.

- согласен, но мы к тебе пришли по делу. - Гален помог мне достать из сумки кость и положил её на стойку оружейнику. - я обещал тебе достать материал, теперь ты сдержи своё.

Глаза старика широко раскрылись, а челюсть упала на стойку рядом с костью. Было забавно смотреть на то, как старый мужик, как ребёнок, осматривает трофей, будто новую игрушку.

- здоровяк, а ты можешь удивить. Это очень хорошая кость, из неё выйдет отличнейший топор. Я отдам материал мастеру, а как будет готово, сообщу тебе.

- от души старик, буду ждать.

- ну что же, если этот вопрос мы решили, предлагаю проследовать на верх, у нас много дел.

Мы попрощались с Гаретом, который продолжил изучать каждый изгиб кости, делая разные заметки, и поднялись на верх. Оказавшись на жилом этаже, нас встретил Велес, в сопровождении Лихо.

- брат, а что это Лихо один, где Чур?

- он в комнате, сторожит Аврору.

- Аврору?

- да, так зовут девочку. Она очнулась, когда я принёс её в комнату. Сейчас она отдыхает, а Чур охраняет её. Похоже у них образовалась похожая связь, только Аврора пока этого не ощущает.

- очень интересно, но об этом позже. Монстры всё ещё бродят по землям и нас ждёт работа. Идёмте на верх.

Гален развернулся на месте и уже было зашагал, но его остановил Велес.

- постойте, я не смогу пойти с вами. То, что происходило со мной всё это время, заставило меня задуматься о будущем. Удерживать контроль стало сложно, поэтому я решил оставить пост Стража, удочерить Аврору и вернуться в свой дом. Простите что бросаю вас, но так будет безопаснее для всех.

Хоть я и подозревал, что Велес примет такое решение, всё же меня это решение огорчило, но я поддержал брата.

- понимаю брат, мы с Галеном позаботимся о вашей безопасности.

- господин Велес, я не вправе вас останавливать, но знайте - если передумаете, вам здесь рады.

- спасибо, мужики, и удачи вам.

Мы пожали руки и разошлись, каждый своим путём.