Страж Границы

Глава 1

«Сегодня я обрету свободу…»

Молодой человек вздохнул и вложил заточенный меч в ножны. Он чувствовал волнение от того, что должно было произойти. Госпожа еще ни разу не ошиблась в своем предсказании, а это значит, что эта ночь станет последней.

Он поднял глаза к небу, обращаясь в слух. Ночь только началась, и бледные звезды подмигивали ему с вышины. Звуки ночного леса набирали силу.

Слева послышался шорох. Юноша на мгновение настороженно замер, всматриваясь во тьму, но тут же расслабился. На фоне звезд обрисовалась внушительная фигура с большими перепончатыми крыльями.

- Рей, - произнесла фигура, - твой черед идти в обход.

- Да, Винг.

Рей растворился в темноте ночи. Винг остался на его месте и поплотнее закутался в свои крылья. До рассвета было еще далеко.

***

Рей беззвучно скользил по ночному лесу. Изредка в стороне слышались звуки поспешного бегства ночных обитателей – они чувствовали Стража и спешили убраться с дороги. Вдруг впереди и чуть справа сверкнул отраженный лунный свет. Рей насторожился и медленно направился в ту сторону.

Вскоре он наткнулся на нарушителей Границы. Небольшой отряд, состоящий из людей, гномов и одного орка явственно направлялся в сторону Проклятой башни. Они не разговаривали и если бы не отблеск лунного света от шлема орка, Рей мог их пропустить.

“Винг, у нас гости”

“Вижу” – телепатический контакт с крыланом как всегда вызвал странные ощущения. Рей почувствовал себя неуютно. – “Поиграем с ними немного, у нас есть время до рассвета”.

“Тогда начинай первым. Я пойду позади”.

“Договорились”

***

Уркх был доволен. С самого начала все складывалось удачно. Они без проблем проникли на территорию закрытой долины и как можно скрытно направились к Проклятой башне. И до сих пор их никто не обнаружил.

Внезапно орк ощутил дуновение угрозы. В чем дело? Откуда возникла опасность? Он не смог определить.

Уркх поднял руку, останавливая отряд. Пространство вокруг наемников внезапно стало изменяться. Сначала появился странное сияние – казалось, окружающий лес светится изнутри бледно-голубым светом. Затем наемники один за другим стали падать на землю без единого звука, пока на ногах не остался один Уркх.

Он замер в боевой стойке, сжимая в одной руке ятаган, а в другой – длинный кинжал. Внезапно раздавшийся хриплый смешок заставил его напрячься.

- Не бойся, - перед орком предстала странная фигура. Больше всего пришелец напоминал высокого человека с большими перепончатыми крыльями. Но длинные заостренные уши, безволосая бугристая голова и горящие желтым огнем глаза ясно показывали, что к человеку это создание не имело никакого отношения.

Крылан усмехнулся, показав заостренные зубы. Орк был напуган, но пытался не показывать свой страх. Это понравилось Вингу. Скорее всего, он не будет убивать орка.

Уркх увидел усмешку и понял, что пощады не будет. Это создание просто играло с ним как кот с беспомощной мышью. Но орк не хотел умирать, не попытавшись забрать жизнь хотя бы одного врага. Он бросился на чудовище, выставив вперед руку с ятаганом.

***

Когда его товарищи стали падать один за другим, Даин подумал, что они попали под атаку мага. Гном сам был искушен в колдовстве и чувствовал нарастание магического фона вокруг отряда.

Когда последним упал командир Уркх, гном осознал, что он единственный остался на ногах. Он настороженно оглянулся по сторонам.

- А ты хороший колдун, - перед Даином появился темный силуэт. Голубоватый колдовской свет, исходящий от деревьев, показал гному, что перед ним стоит молодой человек. Длинные светлые волосы, серебрящиеся при свете луны, и светящиеся зеленые глаза придавали ему жутковатый вид. На боку незнакомого мага висел меч в кожаных ножнах.

- Меня зовут Рей, - представился маг, прижав правую ладонь к груди напротив сердца и слегка наклонив голову.

- Я Даин. – гном покрепче сжал рукоять боевого топора. Этот маг, несомненно, был его врагом. Что он сделал с его товарищами? Убил? Усыпил?

- Не волнуйся, Даин, - Рей правильно понял ход мыслей гнома. – Твои друзья проснутся с рассветом. Мое колдовство не действует только на некоторых. – Он помолчал и добавил многозначительным тоном. – На избранных.

- Избранных? – Даину не понравился тон Рея – от него веяло угрозой.

- Видишь ли, Даин, многие хотят попасть в Башню Иллюзий, но не многие понимают, какую цену им придется заплатить. – Маг держался очень непринужденно, но гному вдруг показалось, что Рей хочет броситься на него как дикий зверь. Он отступил назад на пару шагов. Но Рей продолжал говорить, как будто ничего не заметил.

- Лишь избранный может войти в Башню. Так что можешь радоваться – первое испытание ты прошел!

- Кто ты такой? – хрипло спросил гном. Он больше не сомневался, что находится в страшной опасности. Этот Рей был очень опасен – все инстинкты Даина кричали об этом.

- Когда-то я был таким же искателем приключений, как и ты, - благожелательно улыбнулся Рей. – Но однажды я совершил ошибку.

- Какую? – Даин уже не сомневался в ответе. Как и в том, что произойдет дальше.

- Я попытался попасть в Башню Иллюзий. – Рей вдруг взмахнул рукой и тело Даина охватил ярко-голубой огонь. Он не обжигал, но гном чувствовал, что попал в ловушку. Он поднял глаза на мага. Того окружало такое же пламя.

Последнее, что запомнил Даин, это торжествующая улыбка Рея.

***

Винг парировал удар орка правым крылом. Лезвие ятагана проскрежетало по нему, выбило сноп искр. “Как будто оно сделано из стали!” Уркх отскочил назад.

- Между прочим, ты счастливчик, - крылан даже не сдвинулся с места.

- Почему это? – орк попробовал презрительно усмехнуться.

- Ты не уснул от моего заклятия. А это значит, что ты избранный.

- Избранный? – Уркх растерялся.

- Лишь избранный может войти в Башню Иллюзий. – Винг жестом указал в направлении Проклятой Башни. – Хочешь попробовать?

- Кто ты такой? – орк не поверил крылану. Тот был врагом и Уркх знал, что Проклятую Башню охраняют жуткие существа.

- Я Страж Башни. И я могу пропустить только избранных.

Орк против воли начинал чувствовать доверие к словам Винга. Конечно, он не слышал о том, что в Башню удалось кому-то попасть. Но вдруг, они просто не были избранными. Жадность и жгучее желание поверить переполняли наемника, и он решил рискнуть.

- Да! – громко сказал он. – Я хочу войти в Башню.

Винг слегка склонил голову и жестом показал орку следовать за ним.

***

Рей оставил гнома лежать в Круге Обращений и направился к Башне. Рассвет должен был вот-вот наступить, а Винг еще возился со своей жертвой. Он послал напарнику предупреждающий сигнал, с просьбой поторапливаться.

“Я доведу его до Башни, Рей” – Винг временно наладил зрительный контакт. Рей увидел, что крылан и орк почти дошли до Башни.

“Неужели он настолько не подходит?”

“В нем слишком много алчности и злобы” – Винг коснулся двери Башни и та слабо засветилась. Крылан указал на дверь орку, приглашая его войти. Тот вошел без колебаний. Рей знал, что обратно он не выйдет.

“У тебя слишком завышенные требования” – упрекнул маг напарника.

“Я не имею права на ошибку” – невозмутимо ответил крылан – “Давай займемся лучше твоим избранником”.

Рей только вздохнул.

***

Лучи солнца били прямо в глаза. Даин застонал и попытался прикрыть глаза рукой. Но что-то мешало ему. Гном открыл глаза и, прищурившись, посмотрел вокруг. Он лежал на каменном возвышении в форме круга. Руки и ноги были прикованы цепью таким образом, что тело образовывало фигуру в виде звезды. Рядом не было никого.

Даин попытался привстать, но цепи держали крепко.

- Не дергайся, - гном сразу узнал голос мага. Тот стоял таким образом, что пленник не мог его увидеть.

- Негодяй! – с ненавистью выдохнул Даин. Ему очень хотелось в этот момент добраться до коварного мага и задушить его.

- Не бойся, ты не умрешь, - голос Рея был спокоен. – Тебя ожидает более завидная судьба. Скоро за тобой придут.

Даин почувствовал, что остался один. Он попытался рассмотреть цепи и с сожалением убедился, что снять их не удастся. Добротная гномья сталь могла удержать даже демона Преисподней, не то, что беспомощного пленника.

Когда полуденное солнце заняло самую высокую точку на небосклоне, Даин обессилено закрыл глаза. Все его усилия ни к чему не привели. Даже тайное Имя железа не помогло.

Шорох раздался совсем близко от пленника. Тот мгновенно распахнул глаза. Над ним стояло жуткое существо – оно напоминало человека с огромными кожистыми крыльями. Крылан направил на гнома жезл, который держал в руках. Навершие жезла слабо засветилось.

Даин почувствовал, что цепи сами спали с него. Он с опаской сел. Крылан протянул ему жезл. Гном не пошевелился. Что бы это ни было, он не собирался брать его. Глаза существа гневно сузились. Даин почувствовал, что все его тело онемело. Крылан взял его за руку, вложил жезл в ладонь и сомкнул пальцы, заставляя сжать древко. Как только это случилось, Даин обрел свободу движений.

Он попытался бросить жезл, но тот как будто прилип к его ладони. Гном перевел взгляд на незнакомца. Тот отошел в сторону и внимательно наблюдал за пленником.

- Ну и что это значит? – с некоторым вызовом произнес гном. Крылан жестом указал на землю. Даин посмотрел вниз.

Каменный круг светился. Во все стороны от пленника расходились лучи света, которые образовывали сложную гексаграмму.

- Этот день станет днем Изменения, - в голосе Рея появились напевные нотки. – Старое уходит, новое приходит, круг завершен.

Маг стоял позади гнома. Даин обернулся, чтобы взглянуть на него. К его удивления фигура Рея светилась тем же светом, что и гексаграмма. Маг улыбнулся, подошел к Даину, протянул руку и дотронулся до жезла. Через мгновение Рей вспыхнул ярким светом и исчез.

Гном почувствовал огромный прилив сил. ”Вот что значит быть всемогущим” – мелькнула мысль.

- Вот и все, - крылан расправил крылья во всю ширь. Линии гексаграммы побледнели и почти исчезли. Гном, стоящий в центре, поднял на него затуманенные глаза. Он явно был не здесь мыслями. Винг знал, что сейчас он воспринимает информацию от Башни напрямую. А это значит, у него еще есть время до того, как новый напарник задаст ему вопросы.

Он невольно вздохнул. Новый напарник… сколько их было на его веку? Десятки. И все рано или поздно уходили за Грань. А те, кто приходил на смену тоже долго не задерживались. Максимум, на пару веков.

А вот он все никак не мог решиться. И не из-за страха, нет. Встречи с Вечной Госпожой он, пожалуй, даже ждал. Но вот оставить Границу без надежной охраны Винг тоже не мог. И пусть считают, что у него мания величия.

Крылан встряхнул крыльями, наслаждаясь краткими мгновениями свободы. Он видел глаза Даина – тот явно пришел в себя. И жизнь продолжалась.

А завтра… будет завтра.