Страшно, аж Жуть!

Глава 1

Ослепительно белоснежное и изнеженное создание с тёмными, как подвалы некромагов, огромными глазами на треугольной мордочке, с характером под стать гремлину, разлеглось на преподавательском столе и мирно дремало. Изумительный котик, но есть нюанс: время от времени становился полупрозрачным, поэтому его смело можно охарактеризовать в двух словах – нечисть прикормленная.

Степень угрозы пушистого создания вариативен, как в принципе и настроение непредсказуемого существа.

Раздававшиеся шепотки со стороны студентов, его нисколечко не беспокоили. Весь шум перекрывал храп декана, который сам решил принять важный экзамен. Нового преподавателя теории сопряжения магических конструктов ещё не назначили, впрочем, как и декана помоложе.

Вместо того, чтобы выслушивать творческие потуги молодёжи, лорд Виллиард решил прикорнуть и организовал письменное испытание.

Я справилась с заданием уже как минут двадцать назад, и чтобы скоротать время и успокоить нервы, на запасном листе писала сочинение на вольную тему «Как отправить за грань Модвига и Приолли, и остаться безнаказанной». Я в полной мере насладилась мстительным негодованием и мечтала обрушить крышу Академии на головы подлых предателей. Мой парень, вернее, бывший парень оказывал недвусмысленные знаки внимания этой зазнайке Приолли. Она их благосклонно принимала.

С Айваном мы часто ссорились по пустякам. Чувства давно охладели, превращаясь в опостылевшую привычку. И если расставание я с лёгкостью могла пережить, то выносить жалостливые взгляды окружающих было выше сил. Все понимали, что просто так я это не оставлю. Что ж, постараюсь их не разочаровать.

— Маринка, слышишь, — позвала Тома́, моя лучшая и единственная подруга. — А какой коэффициент, ну, у голема?

В добрых карих глазах мелькало беспокойство, на щёках погас румянец, и веснушки отчётливо выделялись на бледной коже.

— Стихия?

— Земля.

— Тогда 0,069, — ни секунды не раздумывая, ответила я.

Тома понятливо кивнула.

Если подруге попалась задачка с множеством переменных, то даже я не в силах помочь. Не успею.

Что-то легонько задело правое плечо, и я обернулась. Нелепо подмигивая, словно у него нервный тик, русоволосый парень в предпоследнем ряду громко восхитился:

— Ух ты! 69, классно же! Прям камасутра получится. Ты точно не ошиблась?

Значит, и Алекс справился с экзаменационной работой.

Соседи зашикали на него, призывая говорить тише. Наверное, от скуки не знает куда себя деть. С детства непоседливый и вечно любит встревать в неприятности. Он лучший студент на курсе. После меня.

Я пожала плечами, а смешок вырвался сам собою:

— Если ошиблась, то будет просто неправильная йога с участием каменного голема.

Декан всхрапнул в очередной раз и закашлялся. Проснувшись, недовольно нахмурил кустистые брови, потребовал сдать работы и покинуть аудиторию.

Котик по кличке Властелин шипел каждый раз, когда студенты приближались к столу. Младшие курсы умилялись пушистой прелести, не смотря на царапки и дёргающийся в нервном припадке хвост, и пытались погладить Ластика, Пластика или Глазастика. А заведующий хозяйством и студенты последнего курса, которые попадались на глаза или впадали в немилость, что в принципе значило одно и то же, отправленные на поиски очередной пропажи, ласково звали котика Выкормыш Вельзевула.

Неудивительно, что шерстяное недоразумение часто отправлялось к дальним родственникам в Жербоновский лес или Жуть в простонародье. На его месте я бы тоже сбежала от вечно брюзжащего маразматика.

Намазывая вишнёвый джем на сладкую булочку в столовой, в груди защемило, и до конца обеда меня охватило неприятное предчувствие.

Затем голос секретаря продублировал правила соревнования, которое ежегодно организовывал магистр иллюзорной магии. Как только он объявит о начале испытания, смельчаки ринутся в Жуть на поиски амулета. Нашедший драгоценность после того, как магистр заявит, что испытание окончено, получит приз – высший балл за экзамен по любому предмету. Между этими двумя событиями подразумевалась длинная прогулка, сопряжённая схватками с нечистью, призраками и демоны знают, чем. Увлекательное мероприятие во время смены светлой на тёмной часть колеса года – Самайна, когда истончается граница между нашим и потусторонним миром.

Запихивая в рот остатки сливового пирога Алекс поделился:

— Если верить старшекурсникам, то только два выпускника победили в этом соревновании. Может, поучаствуем?

— Что, уже надоело пьяным прыгать через костёр? Захотелось экстрима? — я посмотрела на друга как на ненормального.

— Страшно тебе? — вытянул лицо в уродливую гримасу и распростёр руки надо мной и Тома, усиленно делая вид, что пытается схватить беззащитных девушек. Подруга застенчиво улыбнулась, и я догадалась, что она в принципе не против оказаться в объятиях друга детства.

— Нет, с чего бы я боялась? Магистр Бригшрехт подстрахует ненормальных студентов, которые вместо того, чтобы праздновать дружным коллективом Самайн, попрутся в Жуть. В этот день эманации некромагии сильны, и вся потусторонняя нечисть постарается отщипнуть от нерасторопных студентов кусочек. Но если что, магистр нас защитит и спасёт от смерти, наверное.

Тома не поверила мне на слово и начала перечислять мрачные сценарии, когда что-то пойдёт не так. Я даже отметила парочку правдоподобных вариантов, а Алекс нас смешил, наглядно изображая призраков.

Так, весело переговариваясь, после обеда мы не спеша брели к тётушке Мигрени на последнее занятие по ментальной магии.

***

На следующий день я осознала, как жестоко ошиблась. Особенно, когда нашла в сумке смятый лист с решением задач по магическим конструктам, вместо злобного опуса в адрес бывшего парня. Не может быть, чтобы я так сглупила. Если декан прочтёт, то вряд ли допустит к пересдаче, зная его характер. Хуже только у магистра Бригшрехта.

Тома с заспанным лицом пробормотала «Что-то случилось?» и заметив, что, что я застыла с засунутой рукой в рюкзаке, попятилась. Зря я пару раз пошутила над ней, сказав, что он сделан из особой ткани и там развожу особых пауков, продемонстрировав прямо перед лицом напуганной девушки очередной экземпляр, позаимствованный в лаборатории. С тех пор мы подружились, но мой рюкзак воспринимался не иначе как логово монстров.

Не теряя времени, я стремглав помчалась к кабинету декана, пропустив завтрак в надежде исправить недоразумение. Полчаса пыталась взять бессменного секретаря лорда Виллиарда измором. Боги мне свидетели, просто неприлично так долго работать на одной должности и при этом столь ревностно оберегать начальство.

Декана я застала в ужасном настроении. Поорав минут пять на меня для порядка, он предложил выход: найти его демонского котика, который сбежал с утра. Последний раз непослушный хвостик заметили вблизи Жеброновского леса или Жути в простонародье, что находился в семи минутах неспешной ходьбы от Академии. Тот, кто доставит питомца владельцу, самостоятельно выберет место прохождения практики. И только благодаря моей отличной успеваемости, он согласится повторно принять экзамен. На мой лепет о том, что я не старшекурсница и пропуск в Жуть мне не получить, декан не обратил ни малейшего внимания и прогнал прочь.

Решение возникло практически мгновенно: посоревнуюсь, а заодно и найду котика. Что мне терять?

Каково же было моё удивление, когда я увидела участников соревнования у входа в лес. Ладно, Тома, мы с ней заранее сговорились и помощь лекаря не помешает, но даже бывший парень с новой девушкой играли сладкую парочку поодаль. Из знакомых присутствовал Дизревиот, который точно не упустит свой шанс поучаствовать в заварушке, хмурый некромаг и братья Вискорт, от которых можно ожидать чего угодно.

Радостная улыбка на лице Алекса напомнила, во что я ввязываюсь. А толпа из двенадцати магов подначивала быстренько передумать и пойти праздновать с остальными студентами.

Вместо этого я заставила себя подойти к друзьям.

— Я не трус, но немножечко боюсь, — с мрачным выражением некоторое время спустя я обратилась к парню, но на деле мне в голову пришла любопытная мысль. — На самом деле у меня есть подозрение, что все испытания и конкурсы предназначены только для того, чтобы выявлять родовые секреты, державшиеся в тайне от посторонних глаз. И в сейфе ректора хранятся записи, которые периодически переправляются в канцелярию Его Величества. Как думаешь, Алекс?

— Я уверен в этом.

— Мне скрывать нечего. Но я очень молода, чтобы быть настолько дальновидной, — и помахала перстнем на указательном пальце перед парнем.

— Специально для похода в Жуть? Я тоже кое-что взял у отца, — похвастался он и задрал штанину и проявил браслет с необычными крохотными брелочками, — поможет с призраками. Меду прочим магистр только сегодня вернулся. Помнишь байки про колдуна, что похищает магов? Как оказалось, наш иллюзионист его поймал.

Любуясь родовым перстнем на пальце, я пропела:

— Просто великолепно! Он будет уставший и не выспавшийся. — Алекс недоверчиво покосился, и я поспешила исправится, — В смысле, я рада, что злодей за решёткой, но нам придётся положиться на своё тайное оружие, если наш герой решит прикорнуть в лесочке.

Только Тома обиженно хлопала глазами. Я приобняла подругу и заверила:

— Не боись, вместе мы справимся! Видишь, удача нам уже благоволит. Старшие курсы увезли на зачистку, малышне никто не разрешит отправится на приключения. Остаётся только наш курс. Большинство отправится праздновать, а отсутствие конкуренции – половина успеха. Будем надеяться, что магистр вытащит нас, когда всё станет плохо. Или, по крайней мере, не допустит, чтобы Дизревиот, в магическом угаре не спалил весь лес.

Жуть выглядела неприветливо. Вечерняя прохлада здесь ощущалась пронизывающим ветерком, запах трав и древесной смолы смешался в густой коктейль с тошнотворно сладким ароматом цветов. Магистру удалось незаметно выскочить из портала, поскольку все взгляды устремились в темноту между деревьев.

В то время, пока преподаватель повторял условия соревнования, я пыталась разглядеть малейшие признаки усталости или недосыпа на лорде Бригшрехте, но тщетно. Он выглядел как обычно, разве что кровожадности в глазах поубавилось. Может, жалеет нас. Я не переставая, крутила перстень на пальце, усомнившись в своём плане.

— Следуйте до маячка, никуда не сворачивайте. Желаю удачи, она вам понадобится. — И посмотрел почему-то на меня, поморщившись, — Испытание началось.

И исчез в портале, не смотря на Вискорта, задавшего вопрос в пустоту. Придётся близнецам узнавать на собственном опыте, что произойдёт, если свернуть с пути.

— Думаю, ради нас сделали послабление. Всё-таки мы не старший курс и нас мало. Хорошо, если нам не придётся углубляться в Жуть. Максимум, пройдём две полянки и всё закончится, — рассуждала Тома.

— Даже у магистра силы не бесконечны, он только пугает. — уверенно заявил Макс Дизревиот, прибившийся к нам. Он шёл рядом с Тома, а мы с Алексом впереди.

Алекс ускорил шаг и заехал мне локтём в предплечье. Я потёрла рукав и мысленно поблагодарила себя, что надела тёплую курточку. Мой друг воодушевился:

— Вот закончу Академию, буду приезжать сюда и прогуливаться в Жути как в столичном парке.

В отместку я толкнула кулаком по плечу Алекса:

— Ага, только будь очень осторожен со своими желаниями, а то мигом повесят на тебя группу неумелых студентов, как мы, и будешь изгаляться с испытаниями и вести нудные лекции.

— Не-не, это для безродных, а я наравне с отцом приведу род Блантов к процветанию.

Ехидный комментарий остановила подруга, привлекая внимание к происходящему впереди. Впереди я заметила парня с алхимического факультета, срывающего мелкие ягоды с крапчатого тувальника. Ловко, зачем тратить стипендию на редкие ингредиенты?

На самом деле Тома указывала на другое. Братья Вискорты издевались над девушками-водницами. Одну из них опутали воздушными путами, и она споткнулась. Подруга пыталась ей помочь, но силы были не равны.

Не вина стихийниц, что они родились в обедневших семьях, и кто знает, если бы не моя дружба с Алексом, то на их месте могла очутиться и я.

Пока никто не видел, прищурилась и сосредоточенно сверлила взглядом затылок Вискорта. Он ощутит острый укол и потеряет равновесие. Меня тряхнуло от потери части резерва, но я своего добилась – Райан нелепо взмахнул руками, его повело в кусты и, в общем, грохнулся на ровном месте.

Совершённая гадость принесла мстительное удовлетворение. Этот импульсивный поступок лишил части магии, тем самым уменьшая мои шансы пройти испытание. Звонкий смех однокурсниц прозвучал сладкой музыкой для ушей, в то время как Райан Вискорт поднимался, сыпая ругательствами в адрес магистра Бригшрехта. Два удовольствия в одном флаконе: и магистра поругали, и наглеца приструнили.

— Эй, Брайан, возьми брата на ручки, а то он ходить разучился.

Злобные глазки Брайана Вискорта сверлили моего друга, но внезапно перевёл взгляд на мою персону. Он не тупой, наверняка догадывался, чью магию испытал на себе братец. Не тушуясь, я вздёрнула подбородок «Мол, в чем дело?» и готовилась огрызаться. Это лучше, чем постоянно коситься в сторону бывшего парня, который прилип к Приолли, а та щебечет ему на ушко всякие нежности.

Световые сферы высветили перед нами небольшую полянку. Значит, начнётся здесь.

— Тихо! Нас кто-то окружает, — Тома вцепилась в мою руку, обращаясь к парням. — Вижу много мелких тварей, становимся спина к спине. Алекс, ты держишь. Дизревиот, жги! — и наша четвёрка подчинилась командирскому тону.

Иногда Тома принимает настолько быстрые решения и глубокомысленные выводы, что аж диву даёшься. Когда магичка освободится от неуёмного альтруизма, то оставит всех соперников далеко позади.

Диз окружил нас огненной стеной, Алекс подпитывал стену воздухом и связывал каких-то визжащих тварюшек потоком и откидывал прочь. А я держала обратным хватом кинжал, вытащенный из ботинка, и которым не умела толком пользоваться, но у меня отлично получилась воинственная гримаса, судя по восхищённому взгляду друга.

Все замерли, когда издали услышали треск ломающихся веток. Что-то немаленькое двигалось на нас, но остановилось, притаившись за стволом сосны. Не теряя времени Фамбер притянул магией половину тушек зверьков, полил тягучей жидкостью из флакона, отсвечивающей темно-красным под магическими яркими сферами. Тушки зашевелились, как и волосы на моей голове. В воздухе разлилась магическая сила, которая придавливала к земле. Потоки слились в одну нить, мерцающую тёмным маревом, впитавшись в шерсть. Крутая зверушка получилась, и по виду напомнило очень известное животное.

Получившаяся химера ожила и только после магического пасса (мистического пендаля) потрусила к твари за деревом.

— Поздравляю, папочка! У тебя белочка. Надеюсь, она под контролем.

Некромант разглядывал сотворённое чудо, действительно смахивающее на огромную белку, и вытирал лоб, покрытый испариной. Думала, он не услышал меня, но дрожащим голосом проскрежетал:

— Ха, у тебя и так не получится. Сама попробуй сделать хоть хомяка.

— У меня даже хомяк боевой будет.

— Раз так, то больше не обращайся ко мне по поводу магических потоков.

— Беру свои слова обратно, о повелитель загробного царства. Прими скромный дар. — Я пошарила по карманам и достала флакон с настойкой бодрости, — Вот, держи, зелье заморское. Веди нас вперёд, непобедимый генерал нежити! И пусть твоя путеводная белочка укажет нам верный путь.

— Что на тебя нашло? Дарёной белочке под хвост не заглядывают, — громко прошептал мне на ухо Алекс, и мы с подругой нервно захихикали.

Белочка в итоге вышла победителем.

И почему в борьбе за светлое будущее всегда ставит точку некромагия?

По пути к маячку наш некромаг словил откат и не выдержал. Оседая на землю, воздух вокруг него задрожал, и он исчез в портале. Подруга заметила, что ещё исчезли водницы и алхимик.

Когда на узкой тропинке на нас напали призраки, я испугалась по-настоящему. Мерзкое ощущение ледяного прикосновения я никогда не забуду. Каждое касание лишало изрядной доли магических сил и безумно хотелось спать. Всё прошло как в тумане: первой потеряла сознание Тома, затем Дизревиот; Алекс, крепко держащий меня за руку и браслет с брелками, брошенный на землю и испускающий туман, сковывающий призрачные оболочки, его голос, приказывающий мне бежать.

И я побежала, вернее, поплелась вперёд, да куда угодно, лишь бы не остаться там. Глаза слезились. Я бросила друга, который пожертвовал собой ради меня. Пусть это соревнование нам не по плечу, пусть всё понарошку, но на душе стало невыносимо мерзко.

Как оказалось, выживают не сильнейшие, а самые подлые. До маячка мы добрались втроём: братья Вискорты и я. Они бежали позади меня, с явным намерением напасть, но не успели.

Оглушительная тишина застала нас врасплох. Одновременно зловоние проникло в нос, а виски сдавило. От приступа боли я скорчилась на траве. На брюки закапала кровь из носа. В магическом зрении я увидела это – бесполое нечто с телом из призрачного пудинга. Благодаря урокам магистра Мигрени я была уверена, что вижу высшую нечисть. Студень, что колыхался в такт испускаемой ментальной волне.

Но как подобное возможно? Не все старшекурсники справятся с ней. Виноват Самайн, нечисть пробралась в наш мир, возможно, магистр иллюзии не при чём. Ну да, он не при делах. Совсем.

И я решила бороться изо всех сил. Самое время применить тайное оружие – перстень рода. Бесконечно долго я тратила резерв, чтобы окружить тонкой плёнкой плетения-проводника. И когда мне это удалось, я выпустила заряд, нацелившись на ядро. Разрушенный источник не вспыхнул, а замерцал и растворился. Всплеск отката, казалось, выворачивал суставы, и я до крови искусала губы.

Злость помогла мне продержаться. Вискорты исчезли.

Сколько не пыталась, не могла себе представить, как брезгливо морщась, лорд Бригшрехт засовывает руку с амулетом в склизкую тушу. А потом как ни в чем не бывало кастует очищающее плетение и мерзко хихикает, представляя какую смердящую кучу подложил студентам. Я помотала головой, чтобы избавиться от нелепой фантазии. Нет, он придумал что-то дьявольски изощрённое.

«Основы магических иллюзий» я любила, а вот преподавателя – однозначно нет. С него станется внушить студентам иллюзию выбора, плавали -знаем.

Где амулет?

Я ожидала чего угодно: твари, призрака, магической ловушки, смертельного проклятия, когда пространство впереди задрожало. Почти угадала, всё вместе взятое.

Открылся портал, из которого вышел лорд Бригшрехт. Несколько световых сфер вспыхнули, от чего защипало в глазах, но я заметила кривоватую улыбочку, которая уже вынесла приговор.

— Какое разочарование! Я думал, что хоть вы, Диграувер, без костылей справитесь. Зря надеялся, что одна из лучших студенток способна на большее. — Хлёстко и холодно констатировал он.

Прозвучало как незаслуженная пощёчина. Пауза длилась несколько секунд.

Наверное, чтобы я впечатлилась.

Он снисходительно добавил:

— Так уж и быть, за участие я добавлю бал на экзамене.

— Где был амулет, лорд Бригшрехт? — процедила сквозь зубы, — Просто любопытно.

— Этот? — и что-то вытащил из нагрудном кармашка.

На свету блеснула цепочка с маленьким камушком. Мужчина дразнил, словно морковкой перед ослом, вращая драгоценность. Крохотные грани заиграли всеми цветами радуги.

Наблюдая с препарирующим интересом, как сорока во мне вытянула шею и наклонила голову, прикипев к стекляшке, наконец припечатал ледяным взглядом:

— Неужели вы думали, что я оставлю в лесу ценную вещь. Он всегда был здесь, в исходной точке.

В кармане, он хотел сказать. Ничего другого от магистра, чья фамилия звучит как ругательство, ожидать не приходится.

— Ваши друзья заждались, пойдёмте, — он отвернулся, открывая портал.

Я тянула время, чтобы применить тайное оружие (на самом деле, чтобы руки меньше дрожали):

— Откуда мне знать, может, передо мной всего лишь иллюзия?

Он аж крякнул от неожиданной наглости и резко обернулся, выражение лица стало серьёзным, а тон суровым: — А, кстати, чуть не забыл. Испыта...

Сколько можно болтать?

Я сжала руку в кулак и направила родовой перстень на мишень, которая явно не ожидала подобный финт. Против залпа концентрированной стихии, заряжавшегося целый год в домашнем источнике, он не сможет устоять. В кольце помещалось три заряда, и этот был последним.

Мама меня убьёт.

Но всё потом, а сейчас я наблюдала вспышку от раскуроченного напрочь личного щита, а затем как на прославленного магистра резко подействовало притяжение земли. Надеюсь, он ничего себе не повредил. Поток ментальной магии вырубил его ненадолго.

А что? Главное, он не сказал, что испытание завершено, а то, что я не допустила подобного – так это частности. Условия выполнены, а значит, приз – мой. Я уже мысленно представляла, как корчусь в приступе чистосердечного раскаяния перед суровыми преподавателями в кабинете декана. Не забуду попросить у подруги алхимию от веснушек, на которую у меня аллергия и лицо как зарёванное, опушу глазки в пол и виновато пробормочу «Мне очень-очень жаль, что уважаемый магистр пострадал. Я больше так не буду».

До следующего раза.

Соблюдая предельную осторожность я приблизилась к преподавателю и мыском ботинка пнула в бок.

Коварно ухмыльнулась и повторила смертельный трюк, прилагая усилия. Подлых обманщиков нужно наказывать. Синяк на спине – приемлемая награда за мои труды.

Убедившись, что он находится в отключке до сих пор, вцепилась в амулет и вырвала цепочку из безвольных пальцев. Присела, чтобы рассмотреть лицо магистра, когда ещё выпадет случай рассмотреть физиономию преподавателя. Расслабленное лицо смягчило резкие черты лица: преступно длинные ресницы оттенили острые скулы, тонкие губы не кривились в надменной усмешке. Красавчик, каких поискать. Я резко отпрянула: надо же, даже будучи в бессознательном состоянии, ему удалось меня смутить. Ясно, почему не смотря на его характер, старшекурсницы как крыланы так и кружат вокруг него.

Н-да, теперь я точно определилась с предметом, по которому в качестве выигрыша получу отличную оценку по экзамену в конце семестра. Думаю, он будет в бешенстве, и, надеюсь, я это переживу. А теорию сопряжения магических конструкций при должном усердии можно как-нибудь сдать, полагаясь исключительно на собственные силы.

Что там ещё? Ах да, котик. Собственно, ради чего я и вляпалась в затею с испытанием. Остальные участники выбыли, жаль только Алекса и Тому. Только им я могла уступить приз без борьбы. Что ж, естественный отбор рулит.

С самого начала у меня и в мыслях не было как предлагала Тамара – с криками «Бедный котик, отзовись!» или причитаниями в стиле «Голодный, бедняжка, небось! Властика растерзает зверьё, если мы его не спасём» – бегать по лесу в поисках вредного питомца, способного самостоятельно справится с большинством хищников.

Достала из потрёпанного рюкзака ловушку для магических животных, за которую заплатила из накоплений в размере двух стипендий. Активировала клетку. Воздух вокруг тоненьких энергетических прутьев сначала полыхнул красным – активизировался колдовской зов. А потом лишь подрагивающая сфера, словно внутри пылает невидимый костёр, выступала наглядным свидетельством того, что всё идёт по плану.

Бросила взгляд на неподвижного магистра, убедившись, что грудная клетка изредка, но приподнимается, и тяжело вздохнула. Стыдно-то как! Ладно, я же принесу извинения и скажу, что сильно-сильно испугалась. Ду́хи Самайна, как же я устала за сегодня. И завтра будет не легче. Но огонёк триумфа постепенно согревал душу, не смотря на приближающийся откат от магического истощения.

Села на землю, скрестив ноги, невидимым взором уставилась в пространство перед собой и на лице сама собой появилась дурацкая улыбка. Осталось только подождать. Губы пересохли и кровили, в горле першило, но я заорала, что было силы:

— Кис-кис...