Странник

Глава 1

- Господин Фолл, вы действительно уходите?

- Да.

Я единственный наследник рода, и из-за этого я не был обделен вниманием родителей и слуг. С самого детства я был одним из лучших детей в округе. Мне легко давались многие научные дисциплины, особенно был хорош в фехтовании. Я практически всегда занимал первые места в рыцарских турнирах. Вскоре такой образ жизни мне надоел, и поэтому, я хотел попробовать что-то новое. Одновременно с этим во мне начал пылать юношеский дух приключений, и я решил что стану путешественников.

Все были в шоке. Родители надеялись что я продолжу их семейное дело, а не пойду в какое-то путешествие из которого могу не вернуться. Меня пытались долго и упорно отговаривать. И в конце концов это сработало. Я решил остаться еще на год. После же, понимая что попытки переубеждения бесполезны, отец сделал мне прощальный подарок.

Рунная метка.

Нас отвезли в какой-то ничем не примечательный захудалый дом вглубь леса. В одной из комнат оказался длинный спуск в подвал. Пройдя в который, я сильно удивился. Зал огромных размеров, почти как холл нашего дома, посередине которого висел заключенный в полупрозрачную стеклянную сферу кристалл, исписанный рунами. В помещении шесть маленьких открытых кабинетов, обставленных сложными приборами для великих магов и учёных, где они проводили расчеты и выкладки. Меня быстро взяли под руку люди в капюшонах и повели прямо к кристаллу. Я зашел внутрь сферы. Свечение внутри было настолько ярким, что заставляло постоянно отворачиваться от него, чтобы не ослепнуть. Вокруг была какая-то странная энергия, словно живая, пытающаяся поговорить. Один из сопровождающих вежливо обратился ко мне:

- Пожалуйста, положите руку на кристалл, — сказал он и стал ждать около входа.

Я с опаской протягивал руку к кристаллу, чем ближе была моя рука, тем сильнее становилась эта энергия. Когда я коснулся его все вокруг стало серым и пропало, оставив только меня и кристалл. На руках начал вырисовываться странный знак. После этого мир снова заиграл красками. На выходе из сферы мне выдали стопку небольших книг. Рунные словари и учебники по обращению с рунами:

- С помощью этих книг ты научишься черпать силы из кристалла для использования рун. Вся нужная информация находиться в них же, — сказал человек в капюшоне, а потом дополнил, — Запомните вот что. Никогда не прыгайте выше головы.

Я взял книги и вместе с отцом поднялись наверх.

- Поздравляю, — сказал он мне с улыбкой на лице.

Я решил остаться еще на несколько лет, чтобы хорошо изучить все эти книги.

Кристалл был обнаружен глубоко под землей больше столетия назад. Путем проб и ошибок, ученые смогли научиться контактировать с ним, изучив огромное количество символов на его оболочке. За все время изучения, этот процесс контакта был максимально облегчен. Раньше кристалл давал метку только некоторым и в определенный момент, теперь же, учитывая весь технологический и научный прогресс, удалось создать устройство, позволяющее получать метки безотказно в любой момент времени.

Метка - связующее звено между людьми и кристаллом. Рунами нельзя пользоваться вечно и беспрерывно, у каждого человека есть свой предел, определяющий максимальное безопасное количество использований рун. Преодоление порога, влечет за собой практически необратимые последствия для психики. Чем дальше ты выходишь за него, тем сильнее будет эффект. Сначала начнутся видения. После них ночные кошмары. За ними придут призраки прошлого. И последнее, голоса в голове. Для полного излечения необходимо прекратить использовать руны на некоторое время, от пары дней до нескольких месяцев.

Сами руны строятся и используются по определенному принципу, вычерчивается использующийся элемент и его порядок, что-то наподобие уровня. Существует четыре базовых элемента: огонь, вода, земля и воздух. Каждый последующий порядок после первого включает базовые элементы и улучшенные возможности по использованию рун. Использование определенного элемента в руне обычно предопределяет её свойства. Прямо перед использованием рун из метки человека выделяется маленькое количество энергии элемента, эту энергию мы называем ‘следом’. Эту ее странную особенность никто в книгах толком не объясняет. Но как раз из-за нее можно быстро определить кто перед тобой, обычный человек или рунный маг.

Сила рун напрямую зависит от их порядка, чем выше, тем сильнее и сложнее их использовать. Например, руна огня первого порядка позволяет сильно обжечь кожу. Второй уже может сжечь человека полностью за небольшое количество времени. Третий позволяет мгновенно жечь оставляя лишь кости.

Видя как я активно постигаю эти знания, Отец устроил мне небольшой экзамен и только пройдя его, он дал свое согласие на мою авантюру.

Собрав вещи, я встал на пороге дома. Меня вышли встречать все родные: слуги, учителя и родители. Все они были огорчены, никто не хочет меня отпускать, но и противиться моим желаниям они не могут. Я единственный сын, и если я умру, это отразится на всем роде. Отец, обнявший меня сквозь слезы, сказал:

- Фридрих, мальчик мой, будь осторожен. На твоем пути тебе может повстречаться кто или что угодно. Помни наши тренировки, всё чему я тебя учил. Удачи, сынок.

После этих слов я покинул дом навстречу славе и чести, с надеждой на то, что это приключение мне их подарит.

Уже несколько лет я странствую по миру. За это время я повстречал множество различных людей на своем пути, от обычных крестьян до принцев королевств, и побывал во многих городах. У каждого человека была своя уникальная история. Фермер из-за неурожая потерявший свою маленькую дочь и впавший из-за этого в отчаяние. Дезертир из банды головорезов, отказавшийся от прежних замашек и стремящейся жить мирной жизнью и многие другие, чьи истории лучше или хуже этих. Из-за наивности и неопытности, я попадал в неприятности чаще, чем хотелось бы, иногда по воле случая. Однажды, попав на корабль, чтобы переправиться на один остров, на подходе к нему мы были атакованы пиратами. Кто же знал, что капитан моего судна был с ними в сговоре против меня лично. Настолько я им не понравился. Во время путешествия я мог погибнуть десятки раз, но моя смекалка, опыт тренировок и предыдущих сражений помогали мне избежать многих трудностей. Каждой такой бой выматывает, не физически, так морально. Будучи постоянно в тяжелых ситуациях, я привык, что всегда стоит рассчитывать на худшее.

По началу меня посещали опасения по поводу моей затеи, быть вдали от дома было тяжело и неуютно. Когда я совершил первое убийство, я не мог спать несколько дней. Одно дело проткнуть манекен, другое дело проткнуть человека. Со временем я привык к этому. Но время от времени я все чаще думал о том, что я поступил глупо, начав свое путешествие.

Зря я на это пошел. Надо осесть в ближайшем крупном городе и решить что делать дальше. Стоит ли мне продолжать или же начать жить мирной жизнью?

Я очутился на койке в каком-то доме, видимо, меня отнесли сюда после моего вчерашнего погрома рядом с деревней, в ходе которого я вырубился от ран после драки с крупной шайкой разбойников. Я попытался встать и меня охватил сильный приступ кашля. Ко мне подбежала женщина, дала какую-то настойку, с трудом ее выпив, я почувствовал облегчение.

- Доктор, этот человек проснулся! - сказала женщина в сторону двери.

- Иду.

Из двери вышел высокий и худощавый весь в черном мужчина. Он сел на табурет и попросил удалиться свою ассистентку.

- Здравствуйте, молодой человек. Вчера вы доставили много хлопот. Главный здесь уже решает что с вами делать. Но у меня другие новости. - сказал доктор уже поникшим голосом и сложив руки в замок. - Осмотрев вас после вашей ‘драки’, отмечу, что у вас очень неутешительные прогнозы. Ваши раны от мечей затянутся, это так, но вас убьет не оружие, а болезнь. Отвар который вы выпили должен замедлять ее развитие. Но у вас довольно особый случай, ваша ‘метка’ резонирует с болезнью, — Он указал мне на часть метки на правой руке, которая слабо светилась белым. - Вероятно, она понимает когда случиться приступ, так как незадолго до вашего пробуждения, она поменяла свой цвет с синего на белый, начала постепенно краснеть, а став красной, наступил приступ. Месье Дебошир, я настоятельно рекомендую обратиться ко врачу в Фрие, там есть специальный корпус, который занимается подобными явлениями. Скажите при встрече, что от мистера Клемента, и вас обследуют настоящие профессионалы.

После этого врач ушел, а я впал в беспробудный сон.

На утро в доме никого не было, рядом со столом я увидел записку и пять флаконов с жидкостью. В записке была просьба взять флаконы и немедленно выдвигаться во Фрию. С подписью доктора Клемента. Я собрал свои вещи, взял бутыли, записку и двинулся в путь. Фрия была в неделе пути отсюда пешком.

Я вышел из деревни и наметил себе примерный ориентир моего пути.

Прошло несколько дней, приступов не было, но метка давала понять, что где-то через день, он точно случится. Услышав шорох в кустах неподалеку, я начал осматриваться и справа от себя, за деревом, заметил силуэт. Поколебавшись некоторое время, я продолжил путь.

Мимо моего плеча пролетела стрела.

Из кустов вышло трое, лучник, человек с длинным мечом и еще один, с щитом и кистенем. Все были одеты в уже изрядно поношенную кожаную броню, без шлемов, у человека с мечом оружие походило скорее на тупую железку, нежели на орудие убийства.

Первым ринулся человек с мечом, я уклонился от его небрежного выпада и ударил по шее. Голова мечника покатилась по земле. Лучник на секунду дрогнул и замешкался, сделав быстрый рывок, я выпадом всадил клинок ему в грудь. Оставшийся бандит медленно, держа щит и готовя кистень для удара, пошел на меня. На каждый шаг он раскручивал его и в момент когда я подошел ближе, сделал мощный удар сверху вниз, я хотел сделать также, но бандит перехватил меч своим оружием, обмотав его вокруг моего. Надавив на обвитый клинок, снизу вверх устремился ему в голову, он попытался врезать мне щитом. Освободив одну руку, я сильно ударил его по голове, отчего тот остановился и дал проткнуть свою шею.

Я перевел дыхание и начал осмотр тел. Ни денег, ни провианта, ни бумаг, вещи изношенные, никаких опознавательных меток или гербов, только спальные мешки. Обнищавшие бандиты.

Вечереет. Вдалеке виднелась небольшая таверна. Там заночую.

Таверна была довольно большой и хорошо обустроенной, недаром она стоит в паре дней пути от города. Снаружи большой фонарь, зеленый от травы внутренний двор, два этажа каменной отделки и прочная с виду крыша. Внутри все было еще лучше. Двенадцать столов, из них четыре угловых и два около двери. На каждый стол по три-четыре добротных деревянных стула. В дальнем от двери углу была длинная барная стойка, возле которой была лестница, ведущая на второй этаж с жилыми комнатами. Странно что в такое время нет посетителей, хотя, судя по неубранной грязи и остаткам еды да пива на столах, они тут были совсем недавно. Я подошел к управляющему за барной стойкой:

- Комнату для одного, пожалуйста.

- Крайняя правая в конце коридора. Хорошего вечера, — сказал управляющий, протирая стакан, и выдал мне ключи от комнаты.

Небольшая каморка, прекрасно подходит для одного. Кровать, тумбочка, окно. Немного полюбовавшись видом из окна, я лег отдыхать.

Меня снова охватил сильный приступ кашля, кое-как добравшись до рюкзака, я открыл небольшой флакон и полностью его выпил. Отпустило не сразу, только через минут десять, метка стала снова белой.

Во дворе раздался чей-то громкий крик. Я выглянул из окна комнаты и увидел как толпа, человек пять, била управляющего и ухмылялась от его стонов от боли. Я начал собирать свои вещи и почувствовал запах гари. Таверну подожгли. Мигом собрав свои пожитки, вышел в коридор. Пригнувшись, я пошел к лестнице и увидел человека, в плотной кожанке и шлеме, в одной руке у него факел, в другой длинный меч. Он был повернут спиной, и я сделал стремительный выпад нацелившись в голову. Человек, поспешно среагировав, попытался увернуться в сторону, но, споткнувшись на месте, получил мой клинок прямо в лоб, проделавший в нем тонкую как нить дыру.

Труп скатился кубарем и ударился о стену на первом этаже. Как только мне показался зал первого этажа, я чуть не получил метательный нож в голову, пара сантиметров отделяло меня от смерти.

Их было четверо, все с мечами, хорошо защищенные, судя по их неряшливой стойке, это они были посетителями недавно. Помещение начинало заполняться дымом из-за огня, времени немного, нужно все сделать быстро. Они это понимали, и не стремились порубить меня на куски. Находясь около входной двери и окон, они могли в любой момент сбежать, а мне, повернутому спиной к подсобке, откуда, скорее всего нет выхода, так просто не выйти.

Я приготовил меч и пошел на стоящих рядом. У человека передо мной загорелась левая рука и он выпустил небольшое облако огня прямо мне в голову, второй в это время подходил все ближе с правой стороны.

Метки носят обычно богатые дворяне, да капитаны стражи, или любые другие влиятельные особы. Откуда способности меток у этих головорезов? Неужели это рукотворная метка? Я, конечно, читал о них, но в книгах их описывали как сказки.

Рукотворные метки - это метки, высеченные на теле с помощью специальных ножей, которые используются кузнецами, чтобы сделать свое оружие чувствительным к магии рун. Минус в том, что такие метки не имеют связи с источником, их предел одна руна первого порядка, и им нужна постоянная подпитка от настоящей метки. Значит среди них человек с настоящей меткой.

Пригнувшись, я выпалил ответную огненный всплеск, от чего нападавший взревел, но не отступил, а даже наоборот приободрился, и уже с горящей головой, словно факел с глазами, уставился на меня. Второй использовал руну земли и соорудил себе небольшой земельный щит. Они хотят загнать меня в угол.

В моей руке возник маленький камень, и использовав руну ветра, метнул его в горящего. Камень пролетел с такой силой, что, достигнув цели, остался в голове у парня и тот больше не встал. Второй, выбрав момент, ударил щитом, но я заблокировал мечом. Я опустил руку ему под щит и вспыхнул огнем прямо в грудь. Пытаясь защититься от него, он опустил щит, и тем самым открылся для атаки. Удар в шею, и передо мной еще один труп.

Чуть переведя дух, я оглянулся в сторону входа в таверну, те двое стояли и просто смотрели. Поняв что дело пахнет жареным, они выбежали с криками из здания.

Мне не выйти, я заперт внутри горящего здания. Ничего не остается кроме как проверить подсобку, ещё не затронутую огнем.

Дверь была открыта. Окно наружу небольшое, но я в него пролезу. Предварительно убедившись, что за ним меня не ждет пьяная толпа головорезов, я выполз на улицу, чуть не выбив раму окна. Проверил все снаряжение, к сожалению, разбился один флакон. Я выглянул за угол, все та же картина, уже семеро стояли и издевались над синим от синяков управляющим. Среди них выделялся высокий мужчина в медвежьей шкуре, кряжист, с бородой, на лице одни шрамы, явно главный среди них. Но бедняге не помочь, против семерых я не выстою, надо отправляться дальше. Метка все еще была белой как снег, до приступа далеко.

Неприятное зрелище. Некогда бывшая домом для таких спутников как я таверна, превратилась в черный от гари, кровавый дом с трупами и гнилью.

Через лес выйдет немного быстрее и большой шанс того, что меня не найдут те бандиты. Густые леса Фрии всегда меня удивляли. Высокие вечнозеленые кроны деревьев были настолько большими, что казалось они достигают самого неба. Лес был очень плотным и густо заселенным, настолько, что не пропускали солнечный свет сюда. Поэтому определить время здесь можно было только по дуновению ветра и холодам. Ночью лес заполнялся приятным прохладным ветром, а днем его не было вовсе. Множество различных животных и растений, живущих относительно в гармонии, которые, надеюсь, не потревожат меня пока я собираю себе ягоды в путь.

Как оказалось, все было не так просто.

Перейдя очередную тропу, я наткнулся на огромную тушу. От нее воняло так, будто она лежит тут уже пару недель, медленно обойдя и приглядевшись, я увидел в этой туше очертания знакомого человека.

Судя по росту и одежке это глава той шайки, что подожгла таверну, который он умер от ран, судя по множественным порезам и царапинам на теле. Осмотрев его издали, я обратил внимание на руку, а точнее на рунную метку, она запылала ярким белым пламенем, а через несколько секунд начала расширяться. Она покрыла все его лицо и приобрела странный вид, огонь и метка исчезли. То что раньше было лицом, теперь обволакивает тонкая черная субстанция, похожая на ткань.

Вдруг мертвец схватил меня железной хваткой и потащил к себе с необычайной силой. Я оказался прямо перед ним.

Оно издавало нечленораздельные, исковерканные, еле слышимые, вымученные звуки, вгоняя меня в дикий ужас от безысходности и осознания того, в каком я сейчас положении. Оно может съесть или убить меня в любой момент. После своей непродолжительной ‘речи’ существо отпустило меня и испустило дух. Очень на это надеюсь.

Немного отдышавшись, я пошел дальше в сторону города, не желая вспоминать эту встречу. Напоследок я оглянулся, чтобы удостовериться.

Теперь это точно труп.

Подул ветер и я решил сделать небольшой привал. Собрав немного веток и листьев, соорудил себе небольшую палатку. Ночью, надеюсь, меня никто не потревожит. Хватит с меня на ближайшие дни таких вот случайных встреч.

Проснувшись днем, ввиду отсутствия ветра, я собрался и начал искать выход из леса. Он казался огромным, даже чересчур, и пройдя по тропам какое-то время, заметил что иду кругами, начав около своего привала, я приходил туда же. Я уже хотел выругаться, но снова вернувшись на протоптанную тропу, я обнаружил недалеко что-то похожее на оружие.

Железный меч серебристого оттенка с бело-серым клинком, посередине которого был незнакомый мне знак, похожий на наши метки, с таким же бело-серым эфесом. Навершием оружия был простой диск с гербом нашего государства. Короной, по обе стороны от которой выступали копья. Я взял оружие и мне стало ощутимо легче и передо мной раскрылась еще одна тропа. Что-то в нем явно не так, но избавиться у меня от него не выйдет, не думаю что в ближайшее время хочу повторять эту бесконечную беготню.

Из леса я вышел сразу на дорогу. Проверил запасы, снаряжение, все ещё белая метка и пошел дальше.

Пройдя по ощущениям несколько миль, я наткнулся на отдыхающего около большой тележки человека, он сидел на ящике и пил воду. У него довольно знакомое лицо, не могу точно вспомнить кто это. Мои сомнения развеялись при более детальном рассмотрении. Сын кузнеца, отец которого ковал разного рода оружие нашему дому. Ввиду преклонного возраста он часто привозил с собой своего сына, играющего роль носильщика. Хоть его таланты кузнеца я не успел еще оценить, но он может мне кое в чем помочь.

С такими мыслями я и направился к нему, завидев меня человек вздрогнул, но быстро опомнился. Он был чем-то обеспокоен, это видно по его глазам, беспорядочно ищущим какую-то вещь.

- Господин, позвольте узнать что у вас за товар? - начал я.

- Оружие, сэр, я кузнец, — ответил он хладнокровно.

- Вы едете в Фрию? Если да, то можете оказать мне услугу? Я буду защищать вас на протяжении пути, а вы по приезде сделаете мне новое снаряжение по моим чертежам. Вы согласны?

- Вы угадали, я еду в город, чтобы там обосноваться на некоторое время, — сказал он и немного подумав ответил. — Хорошо, меня устраивает такая сделка.

- Кстати, добрый господин, а как мне вас называть? Я Эрик Блэк.

- Фридрих.

- Ладно, сэр Фридрих, залезайте в повозку и отправимся в путь.

Мы пожали руки и стали собираться. Внутри повозки было огромное количество материалов для ковки и немного личных вещей Эрика: одежда, деньги и еда, и много, очень много чертежей для оружия и доспехов. Но больше всего меня заинтересовал чертеж, очень напоминавший мою находку. Незаметно вытащил меч и сравнил. Один в один, все точно по чертежу, даже метка на клинке походила на ту, что на рисунке. Обсудим в городе.

Мы ехали несколько дней, иногда останавливаясь, чтобы сделать привал. На протяжении всего пути мы оба молчали, лишние разговоры мешали мне сосредоточиться, и мой попутчик это понимал, и потому спокойно управлял повозкой.

Смотря через повозку, я заметил что на воротах стояло полдюжины гвардейцев, одетых в сталь и при бердышах. По бокам от ворот были расположены две сторожевые башни, на каждой из которой находилась пара арбалетчиков. Когда же мы подошли к самим воротам, загородив их полностью, к нам подошел один из гвардейцев, судя по красной повязке на шлеме, выдаваемой за заслуги перед страной, капитан:

- Что везем? - спросил он у Эрика.

- Материалы для ковки, достопочтенный гвардеец, я кузнец, — ответил он.

- А это кто? - сказал стражник, увидев меня, выходящего из повозки. От такого стражники всполошились, и окружили нас.

- Мой друг. Воин и путешественник, — сказал уже настороженно Эрик.

- Хорошо, — сказал страж и повернулся ко мне. — Пожалуйста, сдайте ваше оружие, после ворот мы позволим его вам забрать.

- Хорошо. Нам нужно будет осмотреть вашу повозку, — повернулся он к Эрику.

Он не стал им противоречить и слез с нее, встав рядом со мной. Спустя минут десять, они отошли от повозки:

- Можете ехать, — сказал нам капитан стражи.

- А вас, попрошу за мной, — обратился он ко мне.

Эрик проехал ворота, а я зашел в маленькую дверь каморки у ворот. Меня провели через темные коридоры в комнату, напоминавшую небольшой подвал. Мне указали на стул и я стал ожидать. К нам зашел проверявший нас капитан стражи. Он сел на другой стул, жестом велел солдату уйти и расстелил карту города на небольшом столике и поднял голову на меня:

- Я перейду сразу к делу. Нам нужна помощь. В последнее время в городе возникают волнения на фоне того, что жители, выходя за пределы стен, видят неописуемых чудовищ. Все эти явления они приписывают к проявлению нечистой силы. Вы можете мне не верить, но я и сам видел одно такое, похожее на помесь медведя и волка, всё в меху, быстрое, а зубы, напоминали хорошо заточенного клинка, чем клыки животного. Я кое-как ушел от него, не попавшись ему на глаза.

С каждой секундой этот монолог становится все интереснее, неписанные чудовища, нечистая сила. Стоит расспросить подробнее, может между недавними событиями и этим есть какая-то связь. Нельзя отметить и то, что человек, сидящий передо мной, держится довольно стойко, ни один мускул не дергается на его лице, полном шрамов и морщин.

- Какого рода помощь вам нужна? Устранение монстров?

- Да, за вознаграждение. Все время, что их видели, они околачиваются в нашем лесу, подходят близко к границе, но не выходят.

- Я не охочусь на монстров.

- Ваши перчатки, они слишком тонкие для элемента брони и практически не защищает. Вы же скрываете руны за ними, я прав? - старик снял перчатку со своей правой руки. Метка.

- Можете описать как выглядят эти чудовища?

- Все свидетели утверждают что вместо морды у этих чудовищ пустое место, как будто смотришь в пустоту. Также имеются показания от того, кто смог выжить в схватке с таким монстром, они указывают на нечеловеческую природу сил тварей, а также огромную стойкость, их не сломить и десятью ударами мечом или парой болтов из арбалета. Но рунные должны с ними справится.

- Вознаграждение?

- Не переживай, убьешь хотя бы одного и получишь столько, что хватит на пару месяцев беззаботной жизни.

- Сколько людей участвуют в этом?

- Десять опытных рунных магов от королевства и четверо частных, каждый был отправлен патрулировать небольшую область леса. Если ты присоединишься, то вас будет пятнадцать.

- Хорошо, я согласен.

- Отлично. Приходи сюда завтра рано утром и вместе подумаем куда тебя отправить. Кстати, как к вам обращаться?

- Фридрих Фолл.

Это опасно, но это может быть мой единственный шанс к разгадке того, что я увидел в лесу. Может быть узнаю что-то о своей болезни.

Мы крепко пожали руки и я вышел из сторожки. На выходе меня ждал Эрик около своей телеги.

Фрия это один из самых богатейших городов страны, так как является торговым центром для всех других стран. Множество лавок, стоящие буквально впритык, представляют разные народы и их культуры со своими ценностями. Меха из Артезии, славящиеся своей натуральностью и теплом. Ювелирные изделия Карции, прекрасны на вид, но дороги из-за большого количество драгоценных камней в них. Вот и рыба из Портии, дешевая, но имеющая вкусное мясо.

Во всех этих городах я был всего лишь по паре дней, каждый город отличался своим климатом, местностью и главное бытом и людьми. Люди в Артезии порой высокомерны и холодны из-за значимой торговой позиции. В Портии же всё наоборот, простые и добрые трудяги, которым нравится что они делают, а именно ловят рыбу. Народ Карции же был чем-то средним между ними, порой добры и снисходительны, а когда надо не гнушаться откровенными манипуляциями и запугиванием.

Люди на улицах активно ведут свою торговлю, некоторые лавочники иногда становятся клиентами и покупают товары других, вот настолько тут много всего. Город выглядел в такие дни как множество красок. Каждая лавка представляла отдельный народ или культуру, и потому была уникальной, настолько, что за десять зданий, я не встретил ни одну похожую на другую.

Эрик остановил повозку около кузницы своего отца, небольшого здания над которым была вывеска "Мастерская и кузница Толанда Блэка", а на двери красовалась надпись “Закрыто”. Мы начали разгружать груз из повозки и понемногу относили его в дом. Выгрузив ее полностью, я внимательно осмотрел помещение, в одном углу стоит большой шкаф с инструментами: молоты, клещи, меха. В другом была наковальня, а по левый бок от нее находился горн. Рядом с ними, посередине крайней стены, находился большой стол, прикрепленный к стене, на котором были другие приспособления для столярных работ: Пилы, клещи, киянки и другие. Пока я осматривался, Эрик положил около наковальни мешок с материалами, зажег горн, подготовил инструменты, привел в порядок меха и отправился в комнату по соседству, позвав меня жестом. Комната небольшая и довольно простая, две кровати, один шкаф и окно, выходящее на соседнее здание. Наступила ночь.

- Я так и не спросил вашего имени, добрый господин. Я даже не знаю кого мне благодарить за сохранность, вы же не просто Фридрих, люди не бывают безродны, — с улыбкой сказал Эрик.

Наверное ему можно сказать, он неплохой парень, простоват, скорее всего, не предаст меня в ближайшее время.

- Фридрих Фолл. Из рода Фолл, которому твой отец ковал оружие и доспехи на заказ. Я и надеюсь, что ты выполнишь свою часть сделки, тем самым продолжив дело своего отца.

- Я вас сразу узнал, еще когда вы подходили ко мне, ваше лицо практически не изменилось с момента последнего приезда к вам.

- Вот и хорошо. Ты сможешь изготовить по этому чертежу? - я передал Эрику аккуратно сложенные листы.

Эрик разглядывал их минут пятнадцать, и постоянно что-то записывал в свой блокнот.

- Неплохой меч. Эфес будет чуть тяжелее стандарта, но его форма сделана так, чтобы защищать владельца от перекрестных атак. Клинок чуть длиннее стандарта. Уплотненная рукоять тоже хорошо смотреться здесь. И еще рунная метка на клинке, неплохо. Вы умеете пользоваться магическим ножом?

- Умею.

- Что же, прекрасно. На время ковки можете проживать здесь, судя по всему, денег у вас практически нет. Взамен попрошу небольшую помощь и еще одну услугу, вы согласны?

Мальчишка прав, мне некуда податься с моим опустевшим кошельком. Небольшая помощь за такое предложение вполне справедливая цена.

- По рукам.

- Клинок будет готов через десять дней, — сказал Эрик и ушел в кузницу.

- Стой. Я нашел в лесу вот это, — сказал я и вытащил свою находку.

- А я все думал где же он. Спасибо. Это первый образец оружия с постоянной меткой. Оно соединяется с меткой владельца меча, что позволяет использовать через него руны. Также оно имеет что-то вроде постоянного хранилища, я не смог понять как это точно работает.

- Как ты понял как работает эта твоя новая связь? У тебя, как я понимаю, нет метки. Ты же не использовал рукотворные метки на себе? - после этих слов Эрик показал на правой руке множество шрамов от ножа.

- Оно работает, я смог синхронизировать обе метки, но каждый раз терпел неудачу. С недавних пор, я начал экспериментировать и получил устойчивую формулу, которая позволяет без вреда для владельца использовать руны через оружие! Я могу дополнить твою будущую метку на мече этой формулой, позволишь?

- Хорошо.

Меня это настораживало. Связь железа, человека и магического кристалла как-то не вяжется в голове. К тому же Эрик умолчал о еще каком-то свойстве такой связи. Намеренно или нет, но он не хочет со мной делится информацией. Все таки надо быть с ним настороже.

После этого мы немного поговорили о прошлом, об отце Эрика, о кузнечном деле и просто о жизни. Эрик отправился в кузницу, а я лег на кровать в надеждах уснуть.

Наступило утро, я услышал звук удара молота и встал с кровати. Похоже, юный кузнец работал всю ночь. Увидев как я выхожу из комнаты, он, не отрываясь от дела, жестом поприветствовал меня. Я уже хотел выйти из дома, как Эрик подошел ко мне и вручил листок:

- Здесь список того, что мне необходимо для дальнейшей работы. Все материалы вы можете найти вблизи различных полян и гор.

Список был небольшой, пару растений и руд разной породы, как я буду добывать ее без инструментов, конечно, вопрос хороший. Пока я просматривал содержимое, Эрик протянул мне кирку. Он что, серьезно?

Кивнув, я вышел из дома и направился в сторону ближайшей таверны перекусить. Взяв похлебку и свежий хлеб, я сел за стол в углу и спокойно начал есть. После еды я решил отправиться в госпиталь.

Небольшое, но очень длинное здание, облицованное белым мрамором. Рядом было еще одно, маленькое, без окон и дверей.

Войдя внутрь меня встретил тревожный аптекарь:

- Здравствуй, путник, чем я могу быть полезен? Может травы? Припарки?

- Господин Клемент сказал, что здесь мне могут помочь с моим недугом.

- Господин Клемент? Ясно, следуйте за мной.

Больница переживала времена и получше. Множество коек с больными, ранеными, бродягами и нищими. У некоторых не было шанса спастись, но врачи отчаянно боролись за их жизни. Одна из комнат была закрыта на замок с железной дверью. Оттуда доносился неприятный запах. Видимо морг.

Пройдя коридоры, мы встали напротив простой деревянной двери. Аптекарь открыл ее и сказал:

- Вам сюда. Там вас посмотрят и выпишут необходимое.

Перейдя порог, передо мной возникла еще одна дверь, уже гораздо плотнее чем предыдущая, железная на цепях. Посмотрев назад, я ничего не увидел. Дверь назад закрыли.

- Вытяните вперед ваши руки и закатайте их по рукава, — раздался голос за дверью. - Отлично. Проходите.

Дверь передо мной исчезла, не оставив ни следа. В полностью белом стерильном помещении царила идеальная чистота, порядок и гармония. Три человека в белом, черном и сером халатах. Все примерно одного роста и возраста. Лица скрыты за странными масками.

- Садитесь, — Указал на сиденье посередине врач в белом. - Расскажите все, что вас тревожит.

Я начал рассказывать и вокруг меня стали обвиваться тонкие белые нити. Чем больше я говорил, тем сильнее нити обвивались и меняли свою структуру по телу. Когда я закончил, нити оплели мою правую руку и остановились.

- Интересный случай, не находите? - спросил врач в сером у других.

- Естественно, коллега, такого мы еще давно встречали, — ответил врач в белом.

- Прекрасно. Парень, — окликнул меня врач в черном. - Дай нам пару дней и приходи снова. А теперь на выход.

Деревянная дверь отворилась и я вышел из помещения, а затем и из госпиталя. Нужно выполнить просьбу Эрика. Заодно наведаться к капитану стражи.

Подойдя к воротам, я окликнул одного из стражников и попросил привезти меня к капитану, чтобы узнать подробности моей “охоты”. Я снова сдал свое оружие и вдобавок кирку, на что стража была крайне удивлена, и вошел в каморку. В том же положении, что и вчера, сидел капитан, уткнувшись в карту.

- Спасибо, что пришли. Долго думав, я принял решение, что вашим районом патрулирования будет вот этот кусок, — капитан указал пальцем по кругу от реки до западной границы леса. - Можете выдвигаться прямо сейчас, южнее вас на месте работает один рунный маг, сможете объединить силы, если что-то пойдет не так.

- Хорошо, что мне еще нужно знать?

- Со вчерашнего дня ничего не изменилось. Удачи.

Получив свое оружие и кирку, я вышел за ворота и отправился сначала на сбор цветов, это гораздо ближе чем район патрулирования и не займет много времени, десять минут от силы. Оказавшись на поляне, я понял что цветов я быстро не найду. Высокая зеленая трава на ветру хоть и колыхалась красиво, но из-за этого мешала искать нужные мне растения. Отложу поиск цветов на потом и отправлюсь патрулировать местность. Путь до границы леса был недолгий, но утомительный, даже могучие длинные деревья не останавливали сильный ветер, который застилал взор и мешал продвижению, а мои вещи то и дело пытались улететь от меня куда-нибудь далеко и надолго. Обойдя границу и дойдя до реки, где ветер был ощутимо слабее, я присел на большой камень и перевел дух. Обычно такие непогоды редкость вблизи леса, и что-то мне подсказывает, что это не к добру.

До моего района было недалеко, около мили, если идти вдоль против реки. Я хотел было встать и пойти, но услышав шорох в кустах, я положил руку на меч и стал ждать. Удара не последовало, это мог быть и монстр, ожидающий пока я подойду, а мог быть и ветер. Расслабляться никогда не стоит. Я медленно взял в руки камень и пустил его в сторону звука.

Раздался протяжный стон и я поднял еще один, но не успел кинуть и получил удар чем-то тяжелым по голове. Я отлетел прямо в воду. Чудовище смотрело на меня голодным взглядом, у него текли слюни и виднелась кровь вокруг “морды”, видимо, я прервал его трапезу. Помесь лисы и зайца, мелкое, явно проворное, четыре мелких глаза, длинные уши и шипастый хвост. Лицо черное натянутое, прямо как у трупа в лесу.

Я взял оружие в руку и начал думать. Рана на голове дала о себе знать, пошла кровь и меня чуть пошатнуло, чем монстр и воспользовался, прыгнув на меня с сумасшедшей скоростью. Я сделал быстрый взмах из нижней стойки и поразил живот чудовища, отчего он вскрикнул и отлетел на пару шагов от меня. Укол в грудь и монстр завопил еще сильнее. Пока я вытаскивал меч, оно ударило меня хвостом в левую ногу, пройдя ботинки и пронзая небольшими шипами. Я отступил назад и перешел в защиту, атаковать сейчас нельзя, я не в том состоянии чтобы грамотно сделать серию и возможно, прибить чудовище, может быть мне не хватит сил и оно меня прикончит. Оно приближалось, и вскоре сделало нырок мне под ноги, выставив вперед свою челюсть, я чудом успел подпрыгнуть и описал мечом полумесяц, целясь в голову монстру. Монстр прокатился пару метров и встал, но уже не так быстро как раньше, значит моя атака удалась, я попал в шею чудовищу и из нее шла темная как уголь кровь и вскоре река начала чернеть от нее. Придя полностью в себя, я создал небольшой щит из руны земли, а меч раскалил руной огня. Оно ослабло, у меня есть большие шансы его прибить этой атакой. Подняв меч над щитом, я начал шагать к чудовищу. Почувствовав мою неуверенность, чудовище прыгнуло на меня и оказалось на щите, добавив еще руну земли, я создал на его поверхности большие шипы, которые напрочь прибили монстра к нему. Применив руну ветра к ботинкам, я стремглав полетел к ближайшему дереву и впечатал чудовище в него. Прямой удар по шее монстра обезглавил его. Тело чудовища начало разлагаться и вскоре превратилось в большую черную лужу. А вот голова долгое время оставалась целой. Изучив её внимательнее, я понял, что все эти чудовища и человек в лесу связаны. Скорее всего, человек в лесу, каким-то способом, заразил лесных зверей и они превратились в это. Видимо поэтому ранее в лесу я никого не обнаружил, так как все животные уже превратились. Мне очень повезло что я остался жить.

Надо залечить раны и отдохнуть. С этими мыслями я дошел до конца реки и спрятался внутри водопада, благо тут была небольшая пещерка. Сыро и мокро, но всяко лучше, чем на открытом воздухе, где меня могут найти ещё чудовища или кто похуже. Я применил на голову и ногу, предварительно вытащим мелкие шипы, по одной руне воды, облегчив процесс восстановления. Расстелил плащ себе под ноги и уперся спиной к стене так, чтобы водопад был передо мной. И ждал. Рана на голове затянулась через час, а вот дырки от шипов на ноге остались какими были, подвернув ногу так, чтобы мне было видно дырки. Я стал их рассматривать и обнаружил что-то черное у меня в коже. Через секунду оно забурлило и начало медленно растекаться по всей ноге.

Вот же дерьмо, что это за дрянь? Надо что-то делать! Если эти чудовища боятся огня, а эта черная дрянь явно от них, то я могу попробовать поджечь то, что у меня в ноге. Будет чертовски больно, но лишать себя конечности не хотелось бы. Использовав руну огня, я сотворил в одной руке очень горячую сферу, а в другой такую же сферу воды. Черт, ладно, поехали. Я отвернулся и направил обе сферы в мою ногу, и начал поочередно их использовать, чтобы жечь и лечить. Мать твою, как же болит, но гадство, я чувствую что еще немного и всё пройдет. На четвертый поджог своей ноги я решил остановиться и посмотреть на дыры. Они стали нормальными и уже выглядели зажившими. Нога около дырок выглядела как будто я побывал в печи, кожа сильно сгорела, но руны воды сильно мне помогли, и теперь она выглядит более менее. Ещё бы немного и я бы достиг первого порога, а сейчас этого нельзя допустить.

Возвращаться крайне опасно, уже наступил вечер и начал дуть холодный ветер, могу поспорить что чудовища видят в темноте явно лучше, чем я, а мое состояние оставляет желать лучшего. Придется остаться здесь на ночь. Метка стала потихоньку краснеть. Скоро приступ.

Не смыкая глаз, я следил за входом в водопад и молился всем богам, чтобы меня здесь не нашли. Так и прошла вся ночь. Никто меня не нашел, из-за шума водопада я ничего не слышал этой ночью, кроме ударов воды о камни, а мне стало лучше, нога перестала так сильно болеть, а голова и вовсе пришла в норму. Пора отправляться в патруль, но теперь надо быть гораздо осторожнее, так как ещё одного огненного лечения я не вытерплю.

Выйдя из-под водопада, я осмотрелся и ничего особого не заметя, спустился. Положил руку на меч и отправился в сторону границы леса медленным шагом. Около нее, вдалеке, был слышен скрежет металла и чьи-то вопли, спрятавшись за деревом я увидел как какой-то невысокий мужчина в капюшоне сражается с одним чудовищем. Человек был явно впереди, проворный до жути, он уклонялся и контратаковал могучего зверя с такой же легкостью, как ветер подбирал листья с земли. Нанеся седьмой удар прямо в голову, да с такой силой, что меч рассек её пополам, мужчина издал звериный рык, и бросив оружие, бросился на труп с животной яростью. И начал есть, но как только он оторвал и съел первый кусок, он сжался, задергался и вскоре перестал, а потом и вовсе стал разлагаться.

Как чудовище. Похоже, мое решение сжечь заразу было верным. Левая рука мужчины была отсечена по локоть, но видимо, он сделал это неаккуратно или же помедлив, и зараза продолжила распространяться, и в итоге превратило его в это. Надо как можно скорее оповестить капитана об этом. Убедившись что они оба мертвы, я бегом отправился к воротам города. Добравшись до них, я подошел к ближайшему стражнику:

- Мне нужен капитан, срочно, у меня важные сведения о монстрах.

Парень понял мои слова быстро, и даже не попросив сдать оружия, повел меня в подсобку. Оказавшись в ней он начал говорить:

- Капитан, — солдат отдал честь, — Охотник пришел со свежей информацией по поводу чудовищ. - отрапортовал солдат своему командиру и вышел из помещения.

- Настолько ценная информация, что вы покинули пост средь бела дня? - сказал мне капитан.

- Я убил одно чудовище. Увидел смерть одного охотника и одного монстра, — начал я. - У них черная кровь, словно сажа. После смерти их тела стремительно разлагаются. Думаю, что окончательная смерть наступает только если отрубить голову, так как она разлагается гораздо дольше, чем остальное тело. Также, я уверен, их кровь является источником некой заразы, способной превратить человека в такого же зверя. Попадание ее в человека заставляет эту заразу распространяться по телу. Места попадания крови надо обрабатывать огнем. Иначе зараза никак не выйдет из тела. На этом все.

- Поздравляю, вот ваша награда, — Старик вытащил большой мешок с деньгами и положил их на стол. - Жаль что охотник погиб, даже один существенно повышает наши шансы на успех. Говоря о ваших сведениях, вы можете предъявить что-то, доказывающее их?

Я раскрыл штанину на левой ноге и показал пальцем обгоревшую часть вокруг моих дырок от удара.

- Чудовище ударило меня хвостом с шипами по нижней части левой ноги, некоторые шипы остались во мне. Я нашел укрытие и попытался вылечить свою рану, но ничего не помогло, в дырах от шипов была кровь самого чудовища. Тогда я решил, что если чудовища боятся огня, то значит и их кровь можно будет сжечь.

- Достаточно. Спасибо, я разошлю эту новость другим охотникам, — сказал капитан и я убрал ногу. - Ваш дозор на сегодня окончен. Берите деньги и отдохните, завтра вас ждет новый день.

Неужели за эти два дня он не заметил странности в моей метке? Хотя, может он просто не хочет говорить о других чудесах, когда под рукой и так их целая орда.

Я взял деньги со стола, и в сопровождении стражи вышел из каморки. Ещё вчера Эрик попросил собрать ему материалов и цветов. Что же, пора за работу.

Вернувшись на цветочную поляну, я начал искать нужные мне цветы. Я быстро нашел парочку и сложил их в рюкзак. Дойдя до небольшого склона горы, я стал подниматься по нему, попутно выискивая в ней железные жилы. В самой горе был проделан проход в шахту, но он был завален обломками камней. Некоторые вагонетки рядом со входом были пусты, либо наполнены щебнем вперемешку с рудой. Поднявшись на гору, я услышал чьи-то голоса и спрятался за одной из вагонеток, а затем выглянул из-за угла. Мародеры, двое, легко одетые, сабля и лук, копаются в других вагонетках, видимо, в поисках золота или чего другого. Один на стреме, другой роется, рядом с ним мешок, доверху набитый разными металлами. Моя метка стала практически красной. Вот черт. Как не вовремя. Надо либо уйти, либо быстро разобраться с ними и забрать металл. Нет, убежать не получится, они меня услышат и тот что с луком меня подстрелит, надо убить их и забрать мешок.

Я обнажил меч и тихо подошел к тому, кто был на стреме. Горизонтальный разрез лишил одного из бандитов головы. Второй обернулся и сжался от испуга и стал разводить руками. Я навел на него оружие и вскоре бандит попятился назад, а потом и вовсе убежал.

Черт! Метка налилась красным! Я быстро полез за флаконами, но бандит, поднимающийся на гору, вдруг обернулся и выстрелил мне в рюкзак. Стрела пробила все три стекляшки. Чертов стрелок! У меня не осталось лекарства! Меня охватил приступ, голова кружилось, тело не слушалось. Бандит воспользовался ситуацией и выстрелил еще раз, а потом еще и еще. Все три стрелы вошли в мою грудь и повалили меня на землю. Я немного подавил кашель и использовал руну восстановления, которая немного сгладила мое состояние. Спустившийся бандит хотел добить меня саблей, но я кое-как увернулся от удара и направил струю огня ему в лицо. Глаза наливались кровью, а боль внутри все нарастала. Последним, что я увидел, был силуэт человека, после чего я отключился.

Меня разбудил знакомый удар молота. Я попытался встать с кровати и мне отдало в плечо так, что я чуть не вскрикнул. Применив три руны первого порядка на восстановление, я снова лег в кровать. Нет смысла куда-то сейчас идти, в таком состоянии я не смогу ничего сделать.

В комнату зашел Эрик и сказал:

- Мистер Фолл, я думал вы погибли. Вы не вернулись домой ночью, но я не придал этому значение, вы, все-таки, свободный человек, странствуете по миру и можете делать что хотите. Но когда мне действительно нужны были материалы, я отправился на гору сам и заметил вас, истекающего кровью и кашляющим ею же. Всю ночь я нес вас до дома, благо у ворот ко мне присоединились стражники, которые признали в вас какого-то охотника и дотащили тебя до сюда.

- Спасибо.

- Вам спасибо. Тех цветов и того мешка с рудой, что был около вас, мне хватит вдоволь. Кстати, эти же стражники в сопровождении какого-то старика искали тебя. Я говорил что ты ранен, и они уходили. После этого они через день заходят к нам, чтобы сообщить, по их словам, что-то очень важное.

- Сколько дней прошло?

- Если считать сегодняшний, то одиннадцать. Сегодня кстати к нам придет стража, они обычно приходят днем, так что, приготовьтесь встречать гостей.

- Еще раз спасибо. Без твоей помощи я бы погиб.

- Ваш меч, Фридрих, — Эрик вручил мне оружие. - Насчет этой белой точки. - Эрик указал мне на белую точку посередине клинка, которую я заметил только с его помощью. - На ней вы полностью и максимально точно отражаете рисунок вашей метки, размеры желательно тоже соблюсти. Нож вам выдать?

- Спасибо. Да, пожалуйста дай мне нож, — сказал я и Эрик передал мне нож.

Я начал рисовать свою метку ножом на клинке. Мне потребовался почти час. Я вернул кузнецу нож.

- Теперь вы должны коснутся любой рукой для начала соединения, — сказал Эрик и я приложил левую руку на нарисованную метку.

Как только я коснулся рукой знака, меня охватила жуткая боль и острое чувство того, что за мной наблюдают. Мир вокруг потерял краски и я снова оказался напротив кристалла, но теперь я ощущаю нарастающую тревогу и чей-то пристальный взгляд. Моя метка начала гореть ярким пламенем, не принося мне боль или дискомфорт. Огонь распространялся все быстрее, но я не мог ничего сделать, все попытки потушить его оказались тщетны.

Рядом с кристаллом появился человек. Точная копия меня. Вот только лицо у него было как у того трупа в лесу, словно обтянутое черной тряпкой. Он ринулся ко мне и схватил за руку, тотчас произнеся что-то медленно мертвецким шепотом:

- Не вмешивайся! - сказал другой я, максимально растягивая и искажая слова.

После меня вернуло обратно в наш мир. Я моментально вскочил с кровати, выбежал из дома и, посмотрев в ближайшую лужу, успокоился. Все на месте: уши, нос, рот, глаза. Отражение врать не может. Метка была белого цвета, приступ будет еще нескоро. Перепуганный Эрик выбежал за мной и сказал:

- Господин Фолл, что с вами? Вы в порядке?

- Да... Все хорошо.

Небольшой шок после встречи с самим собой никак не хотел уходить.

- Ваш меч. Все сработало. На нем отразилась ваша метка. Давайте покажу, — Эрик вернулся в дом и, забрав оружие, вернулся ко мне. - Вот. Давайте его испытаем, на заднем дворе кузницы есть пару манекенов.

Три холщовых манекена и вокруг них маленькая ограда. Мы перешли ее и я встал напротив первого:

- Попробуйте использовать руну огня через ваше оружие. Сосредоточьтесь на рисунке на клинке и вперед.

Легко сказать. Минут пять я пытался настроиться на меч с меткой, хоть она и моя, но оружие упорно отвергает попытки её использования. Только через двадцать минут, я нашел способ контакта. Нужно было представить нить, связывающую все три рисунка. Метка на мече вспыхнула, и стала белой, как на руках. Я помахал клинком и чувствовал, что стало намного проще управляться с ним. Сделал удар по манекену, и попробовал использовать руну огня. Как результат, горящий манекен, без использования рук. Отлично, это немного упростит последующие сражения.

- Мистер Фолл и мистер Блэк, — сказал подошедший к нам сзади капитан стражи. - Можно с вами поговорить?

- Пройдемте в дом, — ответил ему Эрик.

- Хорошая игрушка, скоро пригодится - сказал капитан, указывая на мой меч.

Мы вошли в дом и перешли в маленькую комнату.

- За одиннадцать дней вашего отсутствия, мистер Фолл, многое изменилось. - начал старик воодушевленным голосом. - Почти все чудовища повержены. По нашим данным их осталось пять и мы знаем точное их местоположение. Мы, к сожалению, тоже понесли большие потери. Все частные и двое королевских рунных магов погибли. Завтра мы хотим начать полномасштабную операцию по полному уничтожению этих тварей. И мне очень хочется видеть вас в авангарде, мистер Фолл. Ваши знания и опыт позволят значительно быстрее добиться нашей цели.

- Хорошо.

- Вот и славно, завтра утром, в каморку. Мистер Блэк. - сказал капитан, повернувшись к кузнецу. - Многие воины повредили свое оружие в боях против чудовищ. Я бы хотел попросить вас временно предоставить весь свой оружейный склад для борьбы с монстрами. За щедрое вознаграждение.

- Конечно. Для меня большая честь будет работать с вами, господин. Мой склад в вашем распоряжении.

- Договорились. В течение дня к вам придут остальные охотники за оружием. Всего хорошего, мистер Фолл и мистер Блэк, — сказал капитан и вышел из дома.

Пообедав с Эриком в ближайшей таверне, я отправился дальше восстанавливать свои силы. Кузнец же охотно принимал других охотников оставшееся время.

Я проснулся под частые удары молота. Раны затянулись, метка чуть покраснела, снаряжение в порядке, можно выдвигаться. Эрик был сильно занят и ограничился лишь:

- Удачи.

Я вышел из дома и направился в сторону госпиталя. Снова та же картина, как и в прошлый раз.

Дверь мелкой комнаты снова испарилась. За ней в том же положении, как и тогда сидели врачи, но уже в более раздраженной форме.

- Садись и по новой рассказывай все что с тобой случилось после начала приступов, — сказал один из врачей.

Та же процедура. Но теперь нити были черными и сжимали только правую руку. Прошло несколько минут и нити спали сами.

- Как мы и предполагали, коллеги. К сожалению, — произнес врач в белом.

- К сожалению, - ответил врач в сером.

- Парень, — начал тот, у кого был черный халат. - Ты находишься в плачевном состоянии. Твоя метка на мече, нарушила привычные принципы ее связи с кристаллом. К счастью, ты не первый, кто обратился к нам с такой проблемой. Пятьдесят лет назад, еще когда наши отцы работали здесь, к ним пришел молодой человек, такой же как и ты. Молодой путешественник с меткой на мече, умолял прекратить приступы как можно скорее. Имя у него начиналось на К, но не суть важно. Результаты обследований были такими, как и у тебя. И к нашим отцам пришла очень опрометчивая идея, обратиться к запретным рунам смерти и жизни, рунам, что способны за мгновение забрать или вернуть жизнь. Испробовав многие варианты они нашли единственное объяснение. Метка парня изменилась, ее связь была настолько хрупкой с кристаллом, что она могла делать что-то такое, чего не мог делать ни один искусный рунный маг. Вывод был один, забыть навсегда об использовании рун, чтобы не усугублять ситуацию. Но парень не смог. Через неделю на город напала армия мертвецов во главе с ним, погибло много людей, город был наполовину разрушен, только самопожертвование одного из рунных магов остановило это нашествие. Наши отцы вскрыли парня и обратились к ученым кристалла. Совместными усилиями они открыли страшное. Измененная метка после приобретения могла принимать в себя души других существ, неважно людей, животных или драконов. И этими душами мог управлять носитель метки, что обернулось в вышесказанное нашествие мертвецов. По результатам наших исследований, ты практически полная его копия, но есть небольшие различия.

- Мой коллега хочет сказать, чтобы вы, внимательно выслушав этот рассказ, прекратили использование рун, — прервал его врач в белом.

- Иначе может случиться то, что было пятьдесят лет назад, а может еще хуже. - закончил врач в сером.

- Держите. - сказал врач в белом и положил мне в руку небольшую коробочку. - Здесь лекарства на пару месяцев. Применяйте только в крайнем случае, если приступ уже совсем близко. Хотя, Клемент вам наверное уже сказал об этом.

- Кстати о нем, — наконец я вклинился в разговор. - кто он? Почему он мне помог?

- Клемент, как и многие другие, специальные врачи, обученные азам взаимодействия с меткой ради поиска других меченых. Эти люди ищут любые проявления рун и стремятся на помощь пострадавшим. Также они выявляют таких, как ты, людей у которых наблюдаются отклонения в использовании магии. Вот и все.

- Как тот парень нашел это место? Судя по всему, никакого лечения или профилактики по борьбе с моими приступами, как сейчас, тогда не было.

- Сам. Он просто стучался во все двери больницы с таким рвением и мольбой, что многие лекари просто испугались и покинули свои рабочие места. Наши отцы вышли посмотреть что происходит и нашли его.

- И напоследок. Прислушайся к нашим советам, мы не знаем что с тобой может случиться, если ты продолжишь. Мы не хотим того же, что произошло пятьдесят лет назад, - заключил врач в сером.

Начался дождь.

Я сдал оружие и вошел в помещение. Капитан сидел за картой и что-то бубнил под нос. Заметив меня, он выпрямился и начал говорить:

- Присаживайтесь. Операция включает в себя два этапа. Первый - захват в кольцо и уничтожение монстров, кроме одного, который находится в самой дальней части леса. Второй - оставшимися силами напасть на последнего и уничтожить, в противном случае сделать так, чтобы он больше не смог навредить другим. На первом этапе работаем в парах, вашей буду я. На втором мы объединимся с оставшимися и покончим с главным чудовищем, к этому времени мы вдвоем должны быть уже на месте и получить как можно больше информации о нем. Есть вопросы?

- Нет.

- Тогда выдвигаемся.

- Сэр, при всем уважении к вам, я не буду принимать участие в этой операции. Я был в госпитале, врачи сказали что моя метка неисправна и любой момент что-то может пойти не так.

- Жаль терять такого солдата. Но ты достаточно помог своими сведениями, солдат. На время моего отсутствия ты за главного здесь, никто из моих подчиненных не будет спорить, я за тебя поручился, они готовы служить с тобой плечом к плечу - сказал Капитан и жестом велел выйти.

На протяжении нескольких часов из леса раздавались крики и визги. Постоянно то отдаляясь, то приближаясь. Мы укрепили ворота и башни чем могли, поставили больше людей и обновили арсенал. Я стоял на воротах, и заметил как один человек идет в нашу сторону. Один из солдат рядом по приказу вышел навстречу, но через несколько метров человек упал, а из лесу начал доноситься истошный вопль.

- Назад! - крикнул я солдату. - Всем приготовиться!

Солдаты подняли оружие и встали в защиту.

Израненное чудовище было огромным, словно скрестили пару медведей в одного. Левая рука превратилась в большое лезвие, другая была похожа на огромные когти. Лицо осталось каким было, а вот пасть напоминала ворох мелких зубьев, по остроте не уступающих нашим мечам. Мех у него практически отсутствовал, виднелась только черная, как сажа, кожа и пульсирующие сосуды по всему телу. Спина покрыта странными иглами, с которых текла какая-то жидкость. Оно мгновенно снесло солдата и быстрым темпом приближалось к нам.

- Арбалетчики, залп! Рыцари, в бой не вступать! Перегруппируйтесь в городе и подготовьте ловушки! Обеспечьте безопасность гражданским!

- А как же вы?

- Обо мне не беспокойтесь. Выполняйте приказ, солдат!

- Есть.

Началось.

Каждая минута боя ощущалось как вечность. Несмотря на его быстрые атаки, я могу уклоняться даже без рун. Размашистые атаки чудовища были с такой силой, что сносили вековые деревья. Вылетающие периодически иглы из его спины мешали подобраться сзади. Несмотря на то, что монстр был весьма потрепан, каждое его движение отзывалось у меня ударом молота в сердце, еще никогда не было страшно как сейчас. Если я ошибусь хоть один раз, умру.

После рассечения ноги монстр зашипел и вскрикнул. Когти стали длиннее, лезвие острее, пасть расширилась, а сам монстр вырос в размерах, достигая высоту небольшого дома. Черт! Надо отступать!

- Арбалетчики, отступайте в город и помогите рыцарям возвести укрепления и с гражданскими! Позовите как можно больше лучников!

- Есть!

Юркнув в ворота, я чуть не попал под атаку чудовища. От ворот ничего не осталось. Монстр прошел их насквозь, оставив лишь груду камней.

- Сэр Охотник, — донесся голос издали. - мы закончили!

- Отлично, приготовиться к обороне!

Добежав до центра, я остановился и поманил за собой чудовище. Благо на дорогах не было людей и монстр сносил лишь торговые лавки. Оказавшись на центральной площади, где были возведены укрепления и расставлены ловушки, я снова вступил в бой.

- Арбалетчики, лучники, залп огненными! - скомандовал я и в монстра полетел шквал снарядов.

Шипы из его спины вылетели в группу стрелков, но прямо перед их лицами возник барьер, сбросивший шипы на пол. Позади них показались три знакомые фигуры. Врачи в своих халатах и масках:

- Фридрих! Не рассчитывайте на нас в качестве воинов. Мы можем только лечить и поддерживать вас. Все вопросы потом.

- Защищайте арбалетчиков и помогайте всем чем можете!

Даже со всей поддержкой нам не одолеть чудовище, болты и стрелы больше не наносили ощутимый вред, а мой меч уже начал тупиться об его жесткий как сталь мех. Я должен использовать руны! Иначе мы все погибнем.

Огненная вспышка в морду заставила чудовище взреветь. Поджог меча и две руны ветра помогли отрубить кусок руки-лезвия. Я крепко всадил оружие в другую руку и рывком ушел от него. Он попытался достать меня когтистой лапой, но руна молнии через меч вывела ее из строя. Огненная вспышка в место где был мой меч расплавило кожу, и большой кусок мяса упал на камни. Подхватив меч, я устремился монстру под ноги и, использовав руну льда, в подкате снес одну ногу.

Уже не сосчитать сколько раз я использовал руны. Но этого мало, даже так оно все еще стоит на ногах. Сколько бы раз я не резал, он со временем восстанавливается. Даже поддержка стрелков и целителей не оказывала большое влияние на бой. Мои силы на исходе, надо что-то делать!

- Фридрих! Мы разгадали способ его регенерации! Попробуйте поразить одновременно голову и любую другую часть тела! Оно не может восстанавливаться, если ранена голова!

Услышав совет, я атаковал сначала в голову, а затем в руку-лезвие. Действительно, не заживает! У меня появился шанс его одолеть!

Я давно перешел все возможные ограничения, голова раскалывается, взор как в тумане, а силы покидают меня. Череда последовательных ударов с использованием рун приносила свои плоды. Чудовище постепенно лишалось частей тела и вскоре пало.

В мой меч попал какой-то светящейся огонек.

- О нет… - сказал врач в белом.

- Вот черт! Солдаты, разойтись! Заприте казармы и все дома до нашего сигнала! - сказал врач в черном.

- Есть!

Все трое подошли ко мне, уже лежавшему на камнях от усталости и боли.

- Парень, держись! Ты можешь бороться!

- Давай, Фридрих, ты спра…

Все затихло.

Вокруг ничего кроме кристалла.

И меня.

- Похоже, род Блэков не подводит. Поздравляю, Фридрих Фолл. Ты достиг точки невозврата.

- Кто...нет...что ты такое?

- Кристалл. В момент нашей первой встречи я выплеснул немного своей энергии, и ты заметил. Так как ты был слаб, ты ничего не почувствовал. Ваши приборы и эта сфера подавляют мою силу! Я бы и дальше оставался один, если бы не мальчишка пятьдесят лет назад!

- Постой, — перебил я. - ты говоришь о человеке, который повел армию мертвецов?

- Верно. Ты не первый мой гость. Он был тут до тебя. Я наградил его силой в обмен на его тело. Его было очень просто склонить к сотрудничеству. Пообещав решение всех проблем, даже финансовых. И он мне поверил, даже не подумав, откуда у камня могут быть деньги. Он стал моей послушной марионеткой, сам того не осознавая. Он был слаб! И телом, и душой. На тот момент он был старше тебя, но вел себя как ребенок.

- Даже и не думай, что я так легко сдамся.

- Человек, ты слишком торопишься с мыслями. Я не собираюсь тебя пленить, напротив, мы можем помочь друг другу. Моя сила и твое тело.

- Не понимаю, к тому же, как тут связан Эрик и его род?

- А ты еще не понял? Блэк - мои проводники в этот мир. С их помощью я могу общаться с некоторыми из вас.

- Метка. На оружии.

- Верно. Это сочетание ломает законы связи и стирает грань, что вы называете пределом, между мной и носителем. Через эту дыру, я могу определенным образом влиять на людей, носящих метку.

- Я понял. Теперь расскажи как мы можем помочь друг другу?

- Все легко и просто. По сравнению с ним ты гораздо сильнее, и телом, и душой. Твоя воля крепка, а мировоззрение предрасполагает к себе людей. Ты достойный сосуд для моей силы. Но взамен на тебя ляжет обязанность по устранению всех моих дефектов. Видишь ли, только вы двое смогли проникнуть сюда без ощутимых последствий. Некоторые из тех, с кем я контактировал, сходили с ума и превращались в чудовищ, по типу того, которого ты убил совсем недавно. Я гарантирую тебе то, что ты останешься в здравом уме.

- Постой, ты просто так даруешь мне невиданную силу? Я не понимаю, это бессмысленно.

- На самом деле, я и сам не знаю всей твоей силы.

- Что?

- Видишь ли, даруя свою силу первому, я не ожидал что он научиться поднимать мертвецов на следующий день. Изначально я награждаю нечеловеческой выносливостью, стойкостью и силой. И главное, бесконечным рунным пространством. Силой, которая позволит без устали истреблять целые армии чудовищ. Но также я сотворяю новую грань между человеком, меткой и внешним миром, образуя новую силу, которую даже я не в состоянии объяснить.

- То есть ты хочешь сказать, что ты не знаешь что у меня за сила?

- Верно. Единственный способ узнать это принять мою частичку и посмотреть.

- У меня есть выбор?

- Нет, откуда он у тебя, если ты здесь?

- И то верно. Хорошо, я согласен.

- Отлично.

- О боже! Неужели...

- Нет! Он должен справиться, вот увидите!

- Тише, он поднимается.

- Вот черт. Ваше лицо.

Я приподнялся с пола.

В луже собственной крови я увидел свое отражение.

С черным лицом. Без носа, рта, глаз и ушей.

- Фридрих? Вы меня слышите? - спросил врач в белом.

- Да, слышу.

- А как вы... Ладно, потом, как вы себя чувствуете?

- Хорошо. Более чем.

- Ничего не болит?

- Нет.

- Ваша метка, она пропала!

Я взглянул на руки.

Метки больше не было.

- Что же, неужели обошлось? - спросил врач в сером у коллеги в черном.

- Еще ничего не ясно. Фридрих, что с вами случилось, расскажите подробнее.

- Решать тебе, говорить им или нет. Странник. - вклинился в разговор кристалл. Судя по всему, он был только в моей голове.

- Стоп, кто?

- Твое прозвище. Я буду обращаться к тебе так, если неподалеку будет монстры.

- Значит рядом есть чудовища?

- Верно. Но я его слабо ощущаю, у тебя есть немного времени, потрать его с умом.

- Фридрих? - окликнул меня один из врачей.

- А, да, все в порядке, сейчас расскажу.

После рассказа о том, что в моей голове теперь живет кристалл и то, что я теперь могу биться с чудовищами наравне и без устали, врачи заметно приободрились.

- Обошлось, - с облегчением вздохнули все трое.

- Значит, вы теперь что-то вроде ?

- Что-то вроде того.

- Что же, - мы все поднялись с пола. - В добрый путь. Не смеем задерживать. - сказал мне врач в сером.

- Спасибо.

Ух, первый бой был с таким же чудовищем, который напал на Фрию.

- О, как интересно. Я начал кое-что понимать.

- Что именно?

- После того как ты убил чудовище, я почувствовал небольшой прилив сил. Похоже с каждым убитым чудовищем ты становишься на крупицу сильнее.

Через некоторое время кристалл вновь заговорил:

- Цель в паре дней пути отсюда.

- Хорошо.

Я двинулся в путь.

Конец