Стеркус: Чужая душа

Стеркус: Чужая душа

Глава первая. Незнакомый мир

Ирхал на мгновение отвлёкся от своих дел. Где-то среди множества душ, судеб и событий он заметил нечто необычное. Ещё одна душа. Чужая. Не принадлежащая этому миру.

Он задержал на ней внимание всего на несколько мгновений. Подобное случалось настолько редко, что он даже успел слегка удивиться.

— О, давненько вас не было, — негромко произнёс Ирхал.

Впрочем, особого значения он этому не придал. Душа уже оказалась там, где оказалась. Ирхал вернулся к своим делам, оставив неожиданного гостя на произвол судьбы.

Первое, что он почувствовал, — холодную землю под собой.

Что-то твёрдое упиралось в бок, а под ладонью ощущалась влажная трава. Над лицом шелестели листья, и откуда-то доносился странный, непрерывный шум.

Он поморщился и медленно открыл глаза.Над ним было небо.

Несколько секунд он просто смотрел вверх, пытаясь понять, почему в комнате так светло. Потом нахмурился. Что-то было не так. Он точно помнил, как вечером лёг спать. Помнил свою кровать, привычную обстановку, даже мысли, с которыми засыпал. Завтра снова на работу. От одной этой мысли настроение испортилось.

Отпуск закончился. Опять ранний подъём, дорога, целый день на работе, а потом возвращение домой без сил. И ведь ничего хорошего его там не ждало. Та самая Людочка, которая умудрялась перекладывать на него практически всю работу. Сама же ходила с важным видом, изображая занятого человека. Ей даже не нужно было особенно стараться — все прекрасно знали, что она любовница Игоря. Игорь Николаевич, разумеется, предпочитал ничего не замечать.

Он тяжело вздохнул. Как же не хотелось возвращаться туда. Ещё один день с ней, ещё одна смена, в течение которой придётся делать чужую работу и выслушивать недовольство, если что-то окажется не так. Он прикрыл глаза, надеясь ещё немного полежать. Но под щекой была не подушка.

Он резко распахнул глаза. Над ним были ветви деревьев. Между ними виднелись клочки голубого неба. Никакого потолка. Никакой комнаты. Он приподнялся, затем почти сразу вскочил на ноги.

— Какого ху...?!

Перед ним был лес. Настоящий, густой лес с высокими деревьями, кустарниками и неровной землёй, покрытой травой и опавшими листьями. Он быстро обернулся, надеясь увидеть хотя бы дорогу, дом или какой-нибудь знакомый ориентир.

Ничего.

— Нет... Нет, подождите...

Он достал руки перед собой, осмотрел их, ощупал лицо, голову, одежду. Всё было на месте. Он был одет в ту же одежду, в которой, насколько помнил, лёг спать.

Но как он оказался посреди леса? Он посмотрел назад. Потом вперёд. Снова назад.

— Эй! Есть кто-нибудь?!

Его голос разнёсся между деревьями и затих. Ответа не последовало. Он достал телефон. Или, по крайней мере, попытался. Карман оказался пустым. Он проверил другой, затем ещё раз ощупал одежду, словно телефон мог каким-то образом спрятаться. Ничего. Дыхание стало чаще.

— Да что происходит?!

Он начал ходить по небольшому участку, пытаясь найти хоть какое-то объяснение. Может, это розыгрыш? Его куда-то привезли, пока он спал? Но кто? Зачем? И почему здесь нет ни одного человека?

Он попытался вспомнить вчерашний вечер подробнее. Ужин, обычные дела, подготовка ко сну. Он даже помнил, как подумал о том, что отпуск закончился слишком быстро и завтра опять придётся видеть эту ненавистную физиономию. Но дальше... Пустота.

Он не помнил, как выходил из дома. Не помнил дороги. Не помнил, чтобы куда-то ехал или с кем-нибудь встречался.

Он просто лёг спать. А теперь стоял посреди неизвестного леса. Сердце забилось сильнее. В голове одна за другой возникали мысли, но ни одна не давала ответа. Он хотел вернуться домой. Хотел оказаться в своей комнате, лечь в кровать и понять, что всё это было каким-то невероятно странным сном.

Но лес никуда не исчезал. Где-то неподалёку послышался треск ветки. Он резко повернулся на звук. В кустах что-то шевельнулось. Несколько секунд он смотрел туда, почти не дыша. Потом сделал шаг назад. Ему вдруг стало страшно даже от мысли, что в этом лесу могут водиться дикие животные.

Он не знал, где находится. Не знал, сколько времени прошло с момента пробуждения. Не знал даже, есть ли поблизости люди.И тут он услышал другой звук.

Вода.

Где-то неподалёку журчал ручей. Негромко, но достаточно отчётливо, чтобы различить его среди лесных шумов. Он замер и прислушался. Вода. По крайней мере, это было что-то понятное. Если рядом есть ручей, значит, можно найти воду, а может быть, и понять, куда двигаться дальше.

Он ещё раз оглянулся, стараясь не выпускать из виду заросли, откуда доносился шорох. Затем осторожно направился на звук. Он ещё раз оглянулся, стараясь не выпускать из виду заросли, откуда доносился шорох. Затем осторожно направился на звук.

Первый шаг дался ему не сразу.

Он боялся даже шелохнуться. Казалось, стоило только отвернуться, как из-за ближайшего дерева кто-нибудь выскочит. Или что-нибудь. Он не знал, какие животные водятся в этом лесу, и от этой мысли становилось только страшнее.

Он медленно двинулся вперёд, стараясь ступать как можно тише. Уже через несколько шагов под босой ногой хрустнула сухая веточка. Он резко остановился и посмотрел вниз.

— Да чтоб тебя...

Он осторожно поднял ногу. На коже остался тонкий след от коры, а рядом валялась острая щепка. Он поморщился и попытался ступать аккуратнее. И тут над головой внезапно хлопнули крылья. Он вздрогнул всем телом, резко пригнулся и едва не потерял равновесие. Сердце заколотилось так сильно, что на мгновение ему показалось, будто оно сейчас выскочит из груди.

Несколько секунд он стоял, не двигаясь, и смотрел вверх, пытаясь разглядеть того, кто вспугнул птиц. Но между ветвями ничего не было видно.

— Чёрт... Что здесь вообще происходит?

Он снова посмотрел по сторонам. Лес казался совершенно обычным, но теперь каждый куст выглядел подозрительно, каждая тень — потенциальной угрозой. Даже собственные шаги по сухим листьям раздражали его. Хотелось идти быстрее, но страх заставлял двигаться медленно, почти крадучись.

Продвигаться босиком оказалось гораздо сложнее, чем он ожидал. Под ногами попадались сухие ветки, мелкие камни и торчащие из земли корни. Иногда приходилось обходить целые участки, заросшие колючими кустами. Он то и дело морщился, когда очередная ветка задевала ступню или острый камешек больно впивался в кожу.

Несколько раз он останавливался, чтобы осмотреть ноги. Пока серьёзных повреждений не было, но ступать становилось всё неприятнее. Вскоре земля под ногами начала постепенно понижаться. Он заметил это не сразу. Сначала деревья стали расти под небольшим углом, затем почва сделалась неровной, а впереди показался склон, уходящий вниз между деревьями и кустарниками.

Шум воды теперь был отчётливым. Ручей находился где-то внизу. Он подошёл ближе и осторожно выглянул из-за дерева. Склон оказался круче, чем казалось издалека. Между корнями деревьев виднелась рыхлая земля, местами покрытая влажными листьями. Попадались камни, а кое-где росли кусты, за которые можно было ухватиться.

Он посмотрел вниз, потом на свои босые ноги.

— Ну просто замечательно...

Возвращаться было некуда, а вода была нужна. Он осторожно поставил ногу на ближайший участок склона, проверяя, насколько крепко держится земля. Почва немного осыпалась. Он тут же отдёрнул ногу. Несколько секунд он стоял, пытаясь придумать, как спуститься, не скатившись вниз. Затем ухватился за толстый корень и начал медленно опускаться, стараясь не смотреть на расстояние до ручья. Под ногой поехала земля. Он резко вцепился в корень обеими руками и замер.

— Твою мать!

Голос прозвучал громче, чем он хотел. Он тут же затих и прислушался, испуганно глядя по сторонам. В лесу снова было тихо. Только вода продолжала журчать внизу.

Он осторожно продолжил спуск.

Каждый шаг приходилось проверять. Иногда он опирался руками о землю, иногда цеплялся за корни и ветки. Несколько раз срывался мелкий камень, скатываясь вниз с неприятным стуком. Каждый такой звук заставлял его вздрагивать.

Один раз он всё-таки поскользнулся и съехал на несколько десятков сантиметров, больно ударившись ногой о камень. Он едва сдержал крик, схватившись за ближайший куст. На ступне появилась царапина. Небольшая, но уже выступила кровь. Он посмотрел на неё, потом на склон.

Ему вдруг очень захотелось оказаться дома. В своей комнате, в нормальной кровати, под одеялом. Чтобы всё это оказалось дурацким сном, а утром нужно было всего лишь собраться на работу.

Но вместо этого он стоял босиком на каком-то лесном склоне, в лёгкой футболке и домашних шортах, весь в земле и с поцарапанной ногой.

И совершенно не понимал, что ему делать дальше. Наконец склон стал положе. Впереди между деревьями показалась узкая полоска воды. Он остановился за стволом большого дерева и осторожно выглянул из-за него. Небольшой ручей пробирался между камнями, огибая заросшие травой берега. Его поверхность поблёскивала в просветах между деревьями. Мужчина несколько секунд просто смотрел на него, не решаясь выйти из укрытия.

Он добрался до воды. Но это ещё не означало, что рядом никого нет. Он ещё немного постоял за деревом, наблюдая за ручьём. Вода спокойно текла между камнями. Ничего необычного не происходило. Ни движения в кустах, ни подозрительных звуков. Только журчание воды и шелест листьев. Но почему-то это не успокаивало.

Он медленно перевёл взгляд на противоположный берег. Потом посмотрел вдоль ручья в одну сторону, затем в другую. Заросли скрывали большую часть местности, и он не мог понять, что находится за ними.

А вдруг там кто-то есть?

Он представил, как из кустов внезапно появляется какое-нибудь дикое животное, и невольно сделал шаг назад.

— Да что со мной такое... — прошептал он.

Он понимал, что ведёт себя глупо. Перед ним обычный лесной ручей. Вокруг деревья, трава и камни. Ничего такого, чего нельзя было бы увидеть где-нибудь за городом. Но от этого понимания легче не становилось.

Он снова посмотрел на воду. Во рту пересохло так сильно, что даже глотать было неприятно. Хотелось пить. Очень хотелось. И всё же мысль о том, чтобы выйти из-за дерева и опуститься к воде, казалась почти такой же страшной, как спуск по склону. Наконец он решился. Сначала сделал один шаг. Потом второй. Остановился и прислушался.

Ничего.

Он вышел из-за дерева, стараясь держаться ближе к берегу, где росли кусты. Под ногами снова захрустели веточки. Он поморщился, но продолжил двигаться. До воды оставалось совсем немного. Последние несколько шагов оказались особенно неприятными. Берег был влажным, земля местами размякла, а босые ступни то и дело проваливались в мягкую почву. Он едва не поскользнулся на покрытом мхом камне, но успел ухватиться за ветку.

Остановившись у самой воды, он ещё раз оглянулся.

Теперь он видел ручей совсем близко. Вода была прозрачной, настолько, что можно было различить небольшие камни на дне. По поверхности пробегала лёгкая рябь.

Он присел на корточки, но тут же замер.

А можно ли её пить?

Вопрос возник неожиданно. В обычной жизни он никогда бы даже не задумался об этом. Открыл кран — и всё. Здесь же он не знал, откуда течёт этот ручей, что находится выше по течению и насколько чистая вода.

Он провёл пальцами по поверхности. Вода оказалась холодной.

Затем зачерпнул немного ладонью и поднёс к лицу. Запаха почти не было. На вид она тоже казалась чистой.

Он помедлил, затем осторожно отпил.

Вода была прохладной и приятной. Он сглотнул, прислушался к собственным ощущениям, будто ожидал, что с ним немедленно что-нибудь произойдёт.

Ничего.

Тогда он зачерпнул ещё немного и выпил.

Только после этого заметил, насколько сильно пересохло горло. Он несколько раз пил небольшими порциями, стараясь не торопиться. Холодная вода немного освежила его, а вместе с этим пришло слабое чувство облегчения.

По крайней мере, теперь у него была вода.

Он опустил руки и посмотрел на свои ступни. На одной виднелась свежая царапина, вокруг неё прилипла грязь. На коже были мелкие следы от веток и камней.

— Отличное начало...

Он посмотрел на ближайшие кусты и деревья, пытаясь найти что-нибудь подходящее. Немного поколебавшись, сорвал крупный лист с невысокого растения, растущего у самого берега. Промыл царапину и листок в ручье, затем осторожно приложил листочек к царапине. Лист, конечно, держался плохо, но он попытался закрепить его, обернув вокруг ступни тонкой травинкой.

Получилось не особенно аккуратно, зато теперь рана хотя бы не была открыта. Он понимал, что это ненадолго, но другого выхода пока не видел.

Лес никуда не делся.

Он по-прежнему находился неизвестно где, без телефона, без обуви, без нормальной одежды и даже без малейшего представления о том, как сюда попал.

Мысль об этом снова заставила его занервничать.

Он посмотрел вдоль ручья. Вода уходила между деревьями, скрываясь за зарослями. Может быть, если идти по нему, он выйдет к какой-нибудь дороге? Или к дому? Люди ведь должны где-то жить.

Эта мысль показалась ему почти спасительной.

Но прежде чем двинуться дальше, он ещё раз посмотрел на склон, по которому спустился.

Подниматься обратно босиком ему совершенно не хотелось.

Он тяжело вздохнул, провёл грязной ладонью по лицу и попытался собраться с мыслями.

Нужно было решить, что делать дальше.

И впервые с момента пробуждения он понял, что просто ждать помощи, скорее всего, бесполезно.

Он ещё некоторое время стоял у ручья, не зная, с чего начать.

Мысли путались. Хотелось немедленно найти дорогу, телефон, людей — хоть что-нибудь, что могло бы объяснить происходящее. Но вокруг был только лес.

Он снова посмотрел на воду.

Возможно, стоило идти вдоль ручья. Рано или поздно он должен был куда-нибудь привести. Может быть, к реке, а рядом с рекой уже могли находиться дороги или поселения.

Звучало разумно.

По крайней мере, разумнее, чем бесцельно бродить между деревьями.

Он осторожно поднялся и осмотрел берег. Вниз по течению ручей уходил между густыми зарослями. Местами берег становился крутым, а над водой нависали ветви. Идти прямо вдоль него было бы непросто.

Он выбрал направление, где склон казался более пологим, и сделал несколько шагов.

Под босой ногой снова оказался камень. Он поморщился и перенёс вес на другую ногу. Царапина неприятно саднила, а самодельная повязка из листа уже начала сползать.

— Бля, на что я вообще надеялся?

Он поправил лист и продолжил путь.

Двигался он медленно. То и дело приходилось обходить кусты, перешагивать через корни и искать место, куда можно поставить ногу, не наступив на очередной острый камень. Иногда берег почти исчезал под густой растительностью, и тогда приходилось подниматься чуть выше по склону.

Каждый раз, когда за спиной раздавался треск или шорох, он оборачивался.

Однажды что-то зашелестело совсем близко.

Он резко остановился и повернулся к кустам.

Ветки слегка покачивались.

Он отступил на шаг, чувствуя, как снова учащается дыхание.

— Эй... Есть там кто-нибудь?

Тишина.

Он постоял ещё немного, затем осторожно заглянул между ветками. Ничего. Возможно, там просто пробежала небольшая птица или какое-нибудь животное.

Но проверять это ему совершенно не хотелось.

Он поспешил отойти подальше.

Через некоторое время лес немного изменился. Деревья стали расти реже, а земля под ногами сделалась ровнее. Ручей здесь расширялся, огибая несколько крупных камней. Вода текла неглубоко, и на противоположном берегу виднелась небольшая полоса открытой земли.

Он остановился.

Впервые за всё это время вокруг появилось место, где можно было хотя бы нормально осмотреться.

Мужчина медленно повернулся, оглядывая деревья и кусты. Никаких домов, дорог или следов человеческого присутствия. Только лес.

Он посмотрел на небо сквозь кроны. Солнце уже заметно переместилось, хотя определить точное время он не мог.

И тут его осенила неприятная мысль.

А если он действительно далеко от людей?

Если ближайший населённый пункт находится в нескольких километрах? Или десятках километров?

Он почувствовал, как внутри снова поднимается тревога.

— Нет... Так, спокойно. Давай без этого...

Он попытался глубоко вдохнуть, но дыхание всё равно оставалось неровным.

Нужно было думать.

У него не было телефона, еды, обуви и даже нормальной одежды. Он не знал, где находится, и не понимал, как вернуться домой. А ещё ему становилось холоднее. Лёгкая футболка почти не защищала от прохладного воздуха, особенно в тени деревьев.

Он посмотрел на свои ноги. Они уже были грязными, на ступнях появились новые мелкие царапины. Идти дальше становилось всё неприятнее.

Впервые он задумался не только о том, как найти людей, но и о том, что будет, если до вечера он никого не встретит.

Ему понадобится место, где можно укрыться.

Эта мысль ему совсем не понравилась.

Он ещё немного постоял на месте, прислушиваясь к лесу.

Потом посмотрел на ручей и решил продолжить путь. Оставаться здесь смысла не было. Если поблизости действительно жили люди, то рано или поздно должны были появиться какие-нибудь признаки их присутствия.

Он осторожно двинулся дальше, стараясь держаться ближе к воде. Берег постепенно становился шире, хотя местами всё ещё приходилось обходить густые заросли. Несколько раз он останавливался, чтобы осмотреться, и каждый раз убеждался в одном и том же: вокруг не было ничего, кроме деревьев.

От ходьбы начинали ныть ноги. Самодельная повязка из листа почти не помогала, а тонкая трава и мелкие камни постоянно попадались под ступни. Он уже не пытался идти бесшумно — просто старался не наступать на самые острые ветки и камни.

В какой-то момент он заметил, что давно ничего не слышал, кроме воды и леса.

Ни машин. Ни голосов. Ни далёкого шума дороги.

Даже привычный городской гул, который обычно перестаёшь замечать, сейчас показался бы ему настоящим подарком.

Он вдруг вспомнил завод.

Большие производственные помещения, постоянный гул оборудования, запах сырья и масла, голоса рабочих, которые перекрикивали шум механизмов. Раньше всё это казалось ему обычной частью жизни. Иногда даже раздражало.

А сейчас он бы многое отдал, чтобы снова оказаться там.

Он представил знакомый проход между цехами, металлические конструкции, рабочие столы и людей в спецодежде. Вспомнил, как когда-то сам начинал обычным работником сырьевого цеха. Тогда ему было всего пятнадцать, и он приходил туда на каникулы, чтобы немного заработать.

Казалось, это было в другой жизни.

Он усмехнулся, но улыбка быстро исчезла.

Теперь он был начальником этого самого цеха. Правда, всего полгода. И, если честно, за эти полгода успел устать сильнее, чем за несколько предыдущих лет.

Особенно из-за Людмилы.

Стоило вспомнить её, как настроение окончательно испортилось.

— Вот же...

Он не договорил и раздражённо махнул рукой.

Даже здесь, посреди неизвестного леса, она умудрялась испортить ему настроение.

Он вспомнил, как Игорь Николаевич представил её начальником экстракции. Как она поначалу улыбалась, изображая дружелюбие, а потом постепенно начала перекладывать на него свои обязанности. Сначала просила помочь с мелочами, затем поручала разобраться с документами, производственными вопросами и проблемами, которые вообще-то должна была решать сама.

И каждый раз находилась причина, почему именно он должен этим заниматься.

Он был опытнее. Лучше знал производство. Быстрее разбирался в проблемах.

А отказать становилось всё труднее. Особенно когда за её спиной стоял сам Игорь Николаевич.

Мужчина раздражённо выдохнул и провёл ладонью по лицу.

Как же он хотел вернуться домой.

Не на завод. Не к Людмиле. Просто домой. В свою квартиру, где можно было закрыть дверь, включить свет и больше ни о чём не думать.

Но стоило ему открыть глаза, как перед ним снова оказался лес.

Он остановился и посмотрел на воду.

Ручей продолжал спокойно течь, словно ничего не произошло. Вокруг по-прежнему не было ни одного человека.

Он тяжело вздохнул и пошёл дальше.

Сейчас ему нужно было найти хотя бы какое-нибудь место, где можно было бы укрыться. А ещё желательно — обувь, одежду и еду.

Список получался внушительным.

И совершенно непонятно было, с чего начинать.

Он ещё раз осмотрел площадку, после чего направился к ближайшим деревьям.

Нужно было найти место для ночлега. Пока он не представлял, как именно собирается устраиваться на ночь, но оставаться под открытым небом совершенно не хотелось.

Он прошёл вдоль каменистого склона, заглядывая между кустами и осматривая землю. Несколько раз ему попадались небольшие углубления между камнями, но ни одно не подходило для укрытия. Где-то было слишком тесно, где-то сыпалась земля, а в одном месте из расщелины торчали сухие ветки и неизвестно чьи кости.

Он поспешил отойти.

Неподалёку росло несколько крупных деревьев. Их кроны поднимались высоко над остальным лесом, а толстые стволы выглядели достаточно крепкими.

Он остановился возле одного из них.

Дерево было необычным. Его нижние ветви начинались довольно низко, а дальше поднимались одна над другой, образуя почти естественную лестницу. Некоторые ветки были толстыми и уходили далеко в стороны.

Он потрогал ближайшую ветку, затем посмотрел вверх.

— А ведь можно...

Мысль появилась сама собой. С высоты наверняка будет видно гораздо больше. Возможно, получится разглядеть дорогу или какое-нибудь поселение.

Он ухватился за нижнюю ветку и попробовал подтянуться. С первой попытки не получилось. Нога соскользнула по стволу, и он едва не упал.

— Да бля...

Он обошёл дерево с другой стороны. Там ствол немного изгибался, а первая ветка располагалась удобнее. Он поставил ногу на выступ коры, ухватился обеими руками и осторожно подтянулся.

На этот раз получилось.

Забраться оказалось сложнее, чем он ожидал. Кора царапала ладони, ветки мешали двигаться, а босые ноги то и дело соскальзывали. Несколько раз он замирал, крепко обхватив ствол, и смотрел вниз.

Падать отсюда совсем не хотелось.

Но постепенно он поднимался всё выше. Толстые ветви позволяли ненадолго остановиться и перевести дыхание. Иногда приходилось менять направление, перебираясь на соседние ветки.

Наконец он добрался почти до самой верхушки.

Здесь ствол заметно истончался, а ветки становились тоньше. Он осторожно устроился на одной из достаточно крепких, прижавшись к стволу.

И посмотрел вдаль.

Сначала он ничего не понял. Перед ним простирался лес. Огромный, сплошной лес, уходивший к горизонту. За ним поднимались горы, одна за другой, а дальше виднелись новые горные хребты.

Он медленно поворачивал голову, осматривая окрестности.

Ни дорог.

Ни домов.

Ни полей, ни дымящихся труб, ни каких-либо других признаков человеческого присутствия.

Только леса и горы.

Он посмотрел в другую сторону. Картина почти не изменилась. Где-то далеко среди деревьев блестела вода, а на склонах гор виднелись участки голого камня. Но ничего, что могло бы напоминать человеческое жильё.

Он продолжал всматриваться, надеясь заметить хотя бы тонкую линию дороги. Может быть, она пряталась за деревьями. Может быть, он просто смотрел не туда.

Но сколько ни вглядывался, ничего не находил.

Постепенно надежда начала сменяться неприятным ощущением.

Он находился неизвестно где. Вокруг не было ни одного знакомого ориентира. Даже если люди существовали где-то за этими горами, он не представлял, сколько дней пришлось бы идти, чтобы до них добраться.

Он крепче ухватился за ветку.

— Где я вообще?..

Вопрос прозвучал почти шёпотом.

И вдруг в голове всплыло слово.

Стеркус.

Он нахмурился.

Странное название. Незнакомое и одновременно почему-то знакомое. Он словно давно знал его, просто никогда не вспоминал.

Стеркус...

Он повторил это слово про себя, пытаясь понять, откуда оно взялось.

Ничего.

Ни воспоминаний о таком месте, ни объяснения, почему именно это название пришло ему в голову.

Он ещё раз посмотрел на бескрайний лес.

— Стеркус... Что за чёрт?

Ответа, разумеется, не последовало.

Он осторожно начал спускаться. Теперь у него была другая проблема: даже если он действительно находился далеко от людей, ему всё равно нужно было как-то пережить ближайшую ночь.

А значит, придётся искать укрытие.

Спустившись с дерева, он ещё раз посмотрел на площадку.

Теперь, когда он знал, что поблизости нет никаких дорог и домов, оставалось заняться самым необходимым. Нужно было найти место для ночлега.

Он направился вдоль каменистого склона, внимательно осматривая его поверхность. Здесь и там между выступами камней виднелись небольшие углубления. Большинство из них были слишком мелкими, но одно привлекло его внимание.

Чуть в стороне от открытой площадки, за несколькими кустами, находилась узкая расщелина. Она уходила вглубь склона под небольшим углом. Сверху её частично закрывали выступающие камни, а у входа росла густая трава.

Он остановился перед ней.

— Ну... Может, сойдёт.

Сначала он заглянул внутрь, стараясь рассмотреть, что находится в глубине. Там было темно. Он подобрал с земли длинную сухую ветку и осторожно просунул её внутрь, пошевелив лежавшие на полу листья.

Ничего не произошло.

Он подождал, затем повторил движение. Из глубины не донеслось ни шороха, ни другого звука.

Только после этого он решился подойти ближе.

Расщелина оказалась не такой глубокой, как ему показалось сначала, но места внутри хватало, чтобы устроиться лёжа. Правда, пол был завален сухими ветками, мелкими камнями и старой листвой. В нескольких местах из земли торчали острые корни.

Он поморщился.

Сначала пришлось расчистить место.

Он вытаскивал ветки по одной, отбрасывая их наружу. Затем начал выгребать камни. Некоторые легко поддавались, другие приходилось расшатывать обеими руками. Пару раз он больно ударился пальцами о скалу.

Работа шла медленно. Вскоре возле входа образовалась небольшая куча мусора, а внутри стало немного свободнее.

Он провёл ладонью по земле, проверяя, не осталось ли чего-нибудь острого. Поверхность всё равно была неровной, но теперь хотя бы можно было лечь, не опасаясь сразу напороться на камень.

Однако оставалась ещё одна проблема.

Вход был слишком открытым.

Он выбрался наружу и посмотрел на окружающие деревья. Под ногами валялось множество сухих веток. Некоторые были тонкими и гибкими, другие — достаточно толстыми, чтобы выдержать небольшой вес.

Он принялся собирать их и относить к расщелине.

Сначала работа казалась простой. Он подбирал ветки, складывал их рядом, а потом пытался уложить поперёк входа. Но несколько раз конструкция разваливалась. Одна ветка соскользнула и ударила его по плечу, другая застряла между камнями и сломалась, когда он попытался её вытащить.

— Да чтоб тебя...

Он раздражённо отбросил обломок и попробовал снова.

Постепенно ему удалось уложить несколько толстых веток так, чтобы они опирались на выступы по обе стороны расщелины. Получилась своеобразная решётка над входом. Поверх неё он положил ветки поменьше, стараясь закрыть оставшиеся промежутки.

Когда основа была готова, он отправился за листьями.

Их оказалось достаточно много. Он собирал крупные опавшие листья, сухую траву и небольшие гибкие веточки. Всё это приходилось переносить охапками, поэтому несколько раз он ронял часть собранного по дороге.

Сначала он набросал листву поверх веток. Затем добавил ещё травы и несколько длинных ветвей, чтобы всё это не разлеталось от первого порыва ветра.

Получилось далеко не идеально. В некоторых местах между листьями оставались просветы, а часть крыши заметно провисала. Но теперь расщелина была хотя бы частично прикрыта сверху.

Он отступил на несколько шагов и посмотрел на результат.

— Ну... Уже лучше.

Внутри тоже предстояло кое-что сделать.

Он собрал побольше сухой травы и листьев, стараясь выбирать те, что не были мокрыми или покрытыми землёй. Несколько охапок он занёс внутрь и разложил на очищенном участке пола.

Подстилка получилась тонкой и неровной. Он добавил ещё травы, затем придавил её ладонями, пытаясь сделать поверхность помягче.

Наконец он осторожно забрался внутрь и лёг на бок.

Спина упиралась в холодный камень, под ногами чувствовались неровности, а сухие листья неприятно шуршали при каждом движении. Но хотя бы сверху теперь была крыша, а ветер не дул прямо в лицо.

Он немного повернулся, пытаясь найти более удобное положение.

Получалось не очень.

Он выбрался наружу и ещё раз поправил несколько веток над входом. Затем собрал немного дополнительной листвы и закрыл оставшиеся просветы.

Когда закончил, солнце уже заметно опустилось.

Он присел возле входа, вытянув уставшие ноги. Ступни болели, ладони саднили от царапин, а одежда успела испачкаться землёй и листьями.

Он посмотрел на своё убежище.

Это было жалкое сооружение из веток, травы и листьев. Оно вряд ли защитило бы от сильного дождя или холода, но на ближайшую ночь другого варианта у него не было.

Он забрался внутрь, подтянул ноги и устроился на подстилке.

В темноте расщелины стало тихо. Снаружи продолжал шуметь лес.

Он лежал, прислушиваясь к каждому звуку, и никак не мог заставить себя закрыть глаза.

До этого момента он всё ещё надеялся, что происходящее окажется каким-нибудь нелепым недоразумением.

Но теперь, сидя в самодельном убежище посреди неизвестного леса, он впервые по-настоящему почувствовал, насколько далеко оказался от прежней жизни.

Спустившись с дерева, он ещё раз посмотрел на площадку.

Теперь, когда он знал, что поблизости нет никаких дорог и домов, оставалось заняться самым необходимым. Нужно было найти место для ночлега.

Он направился вдоль каменистого склона, внимательно осматривая его поверхность. Здесь и там между выступами камней виднелись небольшие углубления. Большинство из них были слишком мелкими, но одно привлекло его внимание.

Чуть в стороне от открытой площадки, за несколькими кустами, находилась узкая расщелина. Она уходила вглубь склона под небольшим углом. Сверху её частично закрывали выступающие камни, а у входа росла густая трава.

Он остановился перед ней.

— Ну... Может, сойдёт.

Сначала он заглянул внутрь, стараясь рассмотреть, что находится в глубине. Там было темно. Он подобрал с земли длинную сухую ветку и осторожно просунул её внутрь, пошевелив лежавшие на полу листья.

Ничего не произошло.

Он подождал, затем повторил движение. Из глубины не донеслось ни шороха, ни другого звука.

Только после этого он решился подойти ближе.

Расщелина оказалась не такой глубокой, как ему показалось сначала, но места внутри хватало, чтобы устроиться лёжа. Правда, пол был завален сухими ветками, мелкими камнями и старой листвой. В нескольких местах из земли торчали острые корни.

Он поморщился.

Сначала пришлось расчистить место.

Он вытаскивал ветки по одной, отбрасывая их наружу. Затем начал выгребать камни. Некоторые легко поддавались, другие приходилось расшатывать обеими руками. Пару раз он больно ударился пальцами о скалу.

Работа шла медленно. Вскоре возле входа образовалась небольшая куча мусора, а внутри стало немного свободнее.

Он провёл ладонью по земле, проверяя, не осталось ли чего-нибудь острого. Поверхность всё равно была неровной, но теперь хотя бы можно было лечь, не опасаясь сразу напороться на камень.

Однако оставалась ещё одна проблема.

Вход был слишком открытым.

Он выбрался наружу и посмотрел на окружающие деревья. Под ногами валялось множество сухих веток. Некоторые были тонкими и гибкими, другие — достаточно толстыми, чтобы выдержать небольшой вес.

Он принялся собирать их и относить к расщелине.

Сначала работа казалась простой. Он подбирал ветки, складывал их рядом, а потом пытался уложить поперёк входа. Но несколько раз конструкция разваливалась. Одна ветка соскользнула и ударила его по плечу, другая застряла между камнями и сломалась, когда он попытался её вытащить.

— Да чтоб тебя...

Он раздражённо отбросил обломок и попробовал снова.

Постепенно ему удалось уложить несколько толстых веток так, чтобы они опирались на выступы по обе стороны расщелины. Получилась своеобразная решётка над входом. Поверх неё он положил ветки поменьше, стараясь закрыть оставшиеся промежутки.

Когда основа была готова, он отправился за листьями.

Их оказалось достаточно много. Он собирал крупные опавшие листья, сухую траву и небольшие гибкие веточки. Всё это приходилось переносить охапками, поэтому несколько раз он ронял часть собранного по дороге.

Сначала он набросал листву поверх веток. Затем добавил ещё травы и несколько длинных ветвей, чтобы всё это не разлеталось от первого порыва ветра.

Получилось далеко не идеально. В некоторых местах между листьями оставались просветы, а часть крыши заметно провисала. Но теперь расщелина была хотя бы частично прикрыта сверху.

Он отступил на несколько шагов и посмотрел на результат.

— Ну... Уже лучше.

Внутри тоже предстояло кое-что сделать.

Он собрал побольше сухой травы и листьев, стараясь выбирать те, что не были мокрыми или покрытыми землёй. Несколько охапок он занёс внутрь и разложил на очищенном участке пола.

Подстилка получилась тонкой и неровной. Он добавил ещё травы, затем придавил её ладонями, пытаясь сделать поверхность помягче.

Наконец он осторожно забрался внутрь и лёг на бок.

Спина упиралась в холодный камень, под ногами чувствовались неровности, а сухие листья неприятно шуршали при каждом движении. Но хотя бы сверху теперь была крыша, а ветер не дул прямо в лицо.

Он немного повернулся, пытаясь найти более удобное положение.

Получалось не очень.

Он выбрался наружу и ещё раз поправил несколько веток над входом. Затем собрал немного дополнительной листвы и закрыл оставшиеся просветы.

Когда закончил, солнце уже заметно опустилось.

Он присел возле входа, вытянув уставшие ноги. Ступни болели, ладони саднили от царапин, а одежда успела испачкаться землёй и листьями.

Он посмотрел на своё убежище.

Это было жалкое сооружение из веток, травы и листьев. Оно вряд ли защитило бы от сильного дождя или холода, но на ближайшую ночь другого варианта у него не было.

Он забрался внутрь, подтянул ноги и устроился на подстилке.

В темноте расщелины стало тихо. Снаружи продолжал шуметь лес.

Он лежал, прислушиваясь к каждому звуку, и никак не мог заставить себя закрыть глаза.

До этого момента он всё ещё надеялся, что происходящее окажется каким-нибудь нелепым недоразумением.

Но теперь, сидя в самодельном убежище посреди неизвестного леса, он впервые по-настоящему почувствовал, насколько далеко оказался от прежней жизни.

То, что осталось позади

Глава 2. То, что осталось позади

Ночь постепенно вступала в свои права.

Роман лежал в своём нехитром укрытии, стараясь устроиться поудобнее. Получалось плохо. Земля под ним была твёрдой, кое-где из-под подстилки выступали корни, а тонкие ветки, которые он использовал в качестве основания, то и дело неприятно упирались в бок. Он перевернулся на другой бок, подтянул к себе ноги и попытался закрыть глаза.

Не получалось.

Он снова открыл их и посмотрел в темноту. Над головой виднелись переплетённые ветви деревьев. Между ними проглядывали небольшие участки ночного неба, почти полностью скрытого кронами. Где-то неподалёку раздавался протяжный звук, похожий на крик ночной птицы. Время от времени слышался шелест листвы, потрескивание веток и какая-то возня в кустах.

Лес жил своей обычной ночной жизнью.

А Роман всё никак не мог уснуть.

Он перевернулся на спину и положил руки под голову.

Какого чёрта вообще происходит?

Вопрос возник уже, наверное, в сотый раз за последние несколько часов. Ещё недавно у него была совершенно обычная жизнь. Дом, работа, знакомые улицы, люди, с которыми он здоровался по дороге на работу. А теперь он лежал посреди какого-то неизвестного леса, в самостоятельно сооружённом укрытии, и даже не представлял, где находится.

Он попытался восстановить события последних дней, но мысли постоянно возвращались к одному и тому же. Он не знал, где находится. Не знал, как сюда попал. Не знал, есть ли поблизости люди. И самое неприятное — не знал, сможет ли когда-нибудь вернуться.

Роман тяжело вздохнул и прикрыл глаза. Постепенно напряжение начало отступать. Усталость давала о себе знать, мысли становились медленнее, а звуки леса словно отдалялись. Он уже почти провалился в сон, когда неожиданно вспомнил маму.

Не какое-то конкретное событие. Просто её лицо. Как она смотрела на него, когда он возвращался домой. Как спрашивала, поел ли он. Как иногда звонила без особой причины, просто узнать, всё ли у него хорошо.

Роман едва заметно улыбнулся.

— Мам...

Слово прозвучало настолько тихо, что почти растворилось в ночи.

Он представил знакомую кухню, старый стол, занавески на окне. Мать, которая возится с посудой, и отца, сидящего за столом с кружкой чая. Обычный вечер. Ничего особенного.

Как же ему захотелось сейчас оказаться там. Просто открыть дверь, зайти в квартиру, услышать знакомый голос и сказать, что он вернулся.

Он сглотнул.

Они, наверное, уже заметили, что меня нет.

Эта мысль оказалась неприятнее всех предыдущих. Роман не знал, сколько времени прошло с момента его исчезновения. Может, несколько часов. Может, больше. Но родители наверняка уже пытались ему дозвониться.

Он представил, как мать набирает его номер, слушает гудки или сообщение о недоступности абонента, а потом снова пытается позвонить. Отец, скорее всего, сначала предположит, что сын задержался. Попробует выяснить, где он. Возможно, поедет искать.

Роман закрыл глаза сильнее.

Не хотелось об этом думать.

Но мысли уже начали жить собственной жизнью.

---

Он родился весной 1997 года. Небольшой промышленный город, обычная квартира, молодые родители, которые только начинали обустраивать семейную жизнь.

Отец, Виктор Сырников, тогда ещё работал на заводе. Начинал простым рабочим, постепенно набирался опыта, брал на себя дополнительные обязанности. Мужчина он был трудолюбивый, не слишком разговорчивый, но надёжный.

Мать, Елена Сырникова, до рождения сына тоже работала. После беременности ушла в декрет, а затем решила остаться дома. К тому времени отец получил повышение, и его заработка вполне хватало на семью. Жили они без особой роскоши, но вполне нормально.

Роман не помнил первых лет своей жизни, конечно. Знал о них только из рассказов родителей и старых фотографий. Вот он сидит на руках у матери, вот пытается дотянуться до игрушки, вот стоит рядом с отцом, который держит его за маленькую ладонь.

На некоторых фотографиях рядом были бабушка с дедушкой.

Сырников Михаил Петрович и Сырникова Вера Сергеевна.

Родители матери.

Бабушка всегда казалась ему человеком, у которого в доме найдётся абсолютно всё. Нужная вещь, запасная вещь, ещё одна запасная вещь на случай, если первые две не подойдут. А ещё у неё всегда была еда.

Особенно пироги.

Роман невольно улыбнулся, вспомнив их запах. Бабушка умела готовить так, что даже обычный пирог казался чем-то особенным. Она могла испечь сразу несколько противней, поставить их на стол и потом удивляться, почему внук съел больше, чем собирался.

— Ромочка, ну ты хоть оставь немного на потом.

А он, конечно, обещал. И через некоторое время возвращался за следующим куском.

Он помнил её кухню. Тепло от плиты, полотенца на крючках, старую посуду в шкафах. Помнил, как бабушка постоянно что-то делала, даже когда никто её об этом не просил. Тогда ему казалось, что так будет всегда.

Что бабушка всегда будет стоять на кухне, дедушка — возиться в гараже, а родители — ждать его дома.

Но время шло.

Бабушки больше не было.

Роман знал, что это когда-нибудь случится. Все люди стареют, болеют и уходят. Но одно дело понимать это головой, а совсем другое — однажды прийти в знакомый дом и увидеть, что человека, который всегда был там, больше нет.

После её смерти дедушка сильно изменился. Михаил Петрович раньше почти не сидел без дела. Постоянно находил себе какое-нибудь занятие: то в гараже что-то ремонтировал, то наводил порядок в инструментах, то занимался домашними мелочами.

После смерти жены всё стало иначе.

Он продолжал жить, разговаривал с родными, принимал внука, но прежней энергии в нём уже не было. Иногда Роман замечал, как дедушка просто сидит и смотрит в одну точку. Они могли долго разговаривать о совершенно обычных вещах. О погоде, соседях, старых знакомых, ремонте.

Дедушка рассказывал одни и те же истории, иногда забывая, что уже говорил их раньше. Роман никогда его за это не упрекал. Он понимал, что Михаилу Петровичу тяжело.

И каждый раз, уходя от него, обещал зайти ещё.

Надо было чаще приезжать...

Роман почувствовал, как внутри что-то болезненно сжалось. Он отвернулся, стараясь найти более удобное положение.

Не помогло.

Перед глазами снова возникла бабушкина кухня. И почему-то именно сейчас ему до боли захотелось попробовать её пироги. Не какие-нибудь другие. Не похожие на них.

Именно те самые.

---

Детство вспоминалось гораздо легче.

Оно не было наполнено какими-то выдающимися событиями. Обычные дни, обычные игры, обычные детские радости.

Он ходил в детский сад, где познакомился с Сергеем и Дмитрием.

Сергей Кузнецов, которого почти все называли Серым, был настоящим непоседой. Если во дворе происходило что-то интересное, можно было не сомневаться — скорее всего, Сергей уже был там.

Дмитрий Орлов, или просто Дима, был спокойнее. Не такой шумный, не такой склонный к сомнительным затеям. Они жили неподалёку друг от друга, поэтому практически всё детство провели вместе.

Роман вспомнил, как они однажды решили построить собственную базу во дворе. Базой, разумеется, называлась небольшая конструкция из старых досок, нескольких кирпичей и найденного где-то куска ткани.

Сергей руководил строительством. Дима отвечал за то, чтобы всё не развалилось. Роман таскал доски.

В результате сооружение простояло недолго. После первого же сильного дождя часть конструкции обрушилась, а оставшееся разобрали взрослые, когда заметили, что дети притащили кучу ненужного хлама.

Тогда это казалось настоящей трагедией.

Сейчас воспоминание вызвало у него тихий смешок.

Вот же идиоты были...

Он даже представил лицо Сергея, который наверняка первым начал бы доказывать, что виноваты все остальные, кроме него.

Сколько времени они тогда проводили вместе?

С утра выходили во двор и возвращались домой только вечером. Катались на велосипедах, играли в мяч, лазили по деревьям, иногда ходили к кому-нибудь в гости. Обычная дворовая жизнь.

Родители знали, где их искать, а если дети слишком долго не возвращались, достаточно было выглянуть в окно и позвать.

Иногда они ссорились. Из-за игрушек, из-за каких-нибудь глупостей, из-за того, кто первым должен был выбирать команду. Но долго не обижались.

На следующий день всё начиналось заново.

Роман помнил, как однажды Сергей умудрился разбить колено, пытаясь перепрыгнуть через невысокое ограждение. Он тогда так громко ругался, что из соседнего подъезда вышла какая-то женщина и начала выяснять, кто из детей опять выражается неподобающим образом.

Дмитрий смеялся. Роман пытался сделать вид, что вообще не знаком с Сергеем.

Вспоминая это, он снова улыбнулся.

Странно.

Сколько лет прошло, а такие мелочи до сих пор оставались в памяти.

---

Потом был детский сад. Последние годы перед школой.

Он уже смутно помнил воспитателей, занятия и утренники. Но хорошо помнил ощущение, когда ему сказали, что скоро он станет школьником.

Сергей тогда заявил, что школа — это ерунда и он вообще ничуть не переживает. Дмитрий сказал, что там придётся много учиться. Роман просто ждал, что будет дальше.

В первый класс они пошли вместе.

Трое мальчишек, которые ещё недавно бегали по двору с игрушечными машинками, теперь сидели за партами и пытались разобраться, что от них требуется.

Школа оказалась совсем не такой, как представлялась.

Уроки, домашние задания, контрольные, учителя, перемены.

Первые годы были довольно простыми. Учёба давалась ему нормально. Не отличник, но и не двоечник. Если предмет нравился, мог заниматься с интересом. Если нет — делал необходимое и старался поскорее закончить.

Сергей часто пытался списывать домашние задания. Дмитрий обычно выполнял их заранее. Роман находился где-то посередине.

Вместе они просидели за школьными партами много лет. Постепенно менялись сами. Детские игры уступали место другим интересам. Появлялись новые знакомые, разговоры о музыке, фильмах, компьютерах, девочках.

Но во дворе они всё ещё встречались.

Иногда просто сидели на лавочке, обсуждали прошедший день и строили планы на выходные.

Роман помнил, как впервые понял, что детство постепенно заканчивается. Не было какого-то конкретного момента. Просто однажды заметил, что ребята стали реже собираться вместе. У каждого появились собственные дела, занятия, интересы.

Сергей всё чаще пропадал где-то со своими знакомыми. Дмитрий больше времени уделял учёбе. А Роман начал задумываться о том, что будет делать после школы.

Он не мечтал о какой-то особенной профессии. Не представлял себя знаменитым человеком или владельцем огромной компании. Ему хотелось нормально устроиться в жизни.

Получить работу, зарабатывать деньги, иметь собственный дом, возможно, когда-нибудь создать семью.

Обычные желания обычного подростка.

Он не знал, куда именно приведёт его дорога.

Да и не особенно торопился это выяснять.

---

Роман чуть повернул голову.

В лесу что-то зашуршало.

Он на мгновение напрягся, прислушался, но звук быстро стих. Возможно, небольшое животное пробиралось через кусты.

Раньше он бы, наверное, даже не обратил на такое внимания. Теперь же каждый шорох заставлял насторожиться.

Он снова посмотрел вверх, на тёмные ветви.

Интересно, сколько всего я ещё потерял?

Дом.

Родителей.

Дедушку.

Друзей.

Привычную жизнь.

Всё то, что раньше казалось само собой разумеющимся.

Он попытался представить, что будет делать, если действительно никогда не вернётся. Мысль оказалась настолько тяжёлой, что он невольно зажмурился.

Перед глазами снова возникло лицо матери. Потом отца. Потом бабушки.

Он вспомнил, как она поправляла ему воротник перед выходом из дома, как ставила на стол тарелку с пирогами, как ругалась, когда он забывал снять обувь у порога. Вспомнил дедушку, который учил его обращаться с инструментами. Вспомнил Сергея и Дмитрия. Вспомнил школьный двор.

И вдруг понял, что скучает даже по тем вещам, на которые раньше почти не обращал внимания.

По шуму автомобилей за окном. По запаху подъезда. По обычному утреннему будильнику. По возможности просто выйти из дома и пойти в магазин.

Он почувствовал, как по щеке скатилась слеза. Роман быстро провёл ладонью по лицу, словно надеялся, что этого никто не заметил.

Но рядом никого не было.

Только лес.

Он отвернулся к стенке своего укрытия и некоторое время лежал молча. Потом тихо всхлипнул.

Ему было страшно.

Не от темноты, не от неизвестных звуков и даже не от того, что вокруг могли находиться опасные животные. Ему было страшно от мысли, что всё прежнее осталось где-то далеко, а он больше никогда не увидит людей, которых любил.

Роман подтянул колени к груди. Он долго лежал так, вспоминая всё, что приходило в голову. Воспоминания сменяли друг друга, иногда совершенно бессвязно. Детский сад, школьные перемены, бабушкины пироги, отцовские разговоры, дедушкина мастерская.

Постепенно они становились всё менее отчётливыми. Усталость брала своё. Глаза закрывались сами собой, а мысли путались, переходя от одного воспоминания к другому.

Где-то в глубине леса снова раздался ночной крик птицы.

Роман уже почти не обратил на него внимания.

Впервые за весь этот бесконечно длинный день он перестал пытаться найти ответы. Просто лежал, слушал ночной лес и думал о доме. О том месте, куда ему так хотелось вернуться.

И незаметно для самого себя провалился в беспокойный сон.

Первый день

Глава 3. Первый день

Утро пришло незаметно.

Сначала лес просто стал немного светлее. Темнота, ещё недавно скрывавшая очертания деревьев и камней, постепенно отступала, уступая место серому предрассветному свету. Между стволами начали проступать знакомые за ночь силуэты, а где-то высоко над головой негромко зашевелились птицы.

Роман открыл глаза, но ещё несколько секунд не двигался. Он лежал на боку, уткнувшись лицом в собственную руку, и смотрел на покрытую мхом поверхность камня прямо перед собой. Сознание возвращалось медленно, словно неохотно вытаскивая его из тяжёлого, беспокойного сна.

Первой мыслью было, что он находится дома.

Всего на мгновение ему показалось, будто сейчас он услышит привычные звуки за окном, почувствует запах утреннего кофе и поймёт, что вчерашний день был всего лишь дурным сном. Но стоило ему немного повернуть голову, как взгляд упёрся в неровную каменную стену. Над ним нависали ветви деревьев, а вместо потолка виднелось бледное утреннее небо.

Реальность вернулась сразу.

Роман медленно выдохнул и закрыл глаза.

— Чёрт…

Голос прозвучал хрипло и непривычно тихо. Горло пересохло настолько, что даже несколько слов дались с трудом. Во рту стоял неприятный привкус, язык будто прилипал к нёбу, а губы казались сухими и стянутыми.

Он попытался приподняться, но тут же поморщился. Спина отозвалась тупой болью, плечи затекли, а шея неприятно хрустнула, когда он повернул голову. Ночь на камнях и ветках явно не прошла для тела бесследно. Роман осторожно перевернулся на спину и некоторое время лежал, прислушиваясь к собственным ощущениям.

Он почти не выспался.

Ночью ему несколько раз казалось, что он проваливается в сон, но каждый раз какой-нибудь шорох или неудобное движение возвращали его в полусознательное состояние. К тому же мысли не давали покоя. Стоило закрыть глаза, как перед ним снова возникали лица родных, воспоминания о доме и прежней жизни. В какой-то момент он даже перестал пытаться сдерживать слёзы. После этого стало немного легче, но сон всё равно оставался беспокойным.

Теперь же, когда наступило утро, на смену ночной тоске пришло тяжёлое ощущение опустошённости.

Роман провёл ладонью по лицу. Кожа была прохладной, под глазами чувствовалась неприятная тяжесть. Он хотел было потереть их, но остановился, заметив, насколько грязными стали пальцы. На ладони темнели следы земли, между ногтями застряли мелкие частички коры и песка. Одежда тоже выглядела не лучше: помятая, местами испачканная, с несколькими зацепками от веток.

Он с трудом сел, опираясь рукой о камень.

В голове слегка закружилось. Роман замер, пережидая неприятное ощущение, и только потом осторожно выпрямился. Тело словно напоминало ему, что вчерашний день был далеко не лёгким, а ночью он практически не отдыхал.

Он оглядел своё укрытие.

За ночь ничего не изменилось. Те же камни, те же ветви, тот же небольшой участок земли, который вчера показался ему достаточно подходящим местом для ночлега. Укрытие не было безопасным в полном смысле этого слова, но хотя бы защищало от ветра с одной стороны. На большее он тогда просто не рассчитывал.

Роман посмотрел на место, где провёл ночь, и невольно поморщился.

— Надо будет что-нибудь придумать…

Спина снова напомнила о себе. Он осторожно размял плечи, пытаясь избавиться от скованности, но полностью боль не исчезла. Впрочем, сейчас это было не главным.

Жажда постепенно становилась всё сильнее.

Он сглотнул, почувствовав, как пересохшее горло отозвалось неприятным царапающим ощущением. Вчерашний день, проведённый почти без воды, а затем ночь, во время которой он ещё и выплакал немало слёз, явно не пошли организму на пользу. Сейчас ему хотелось только одного — напиться.

Роман попытался вспомнить, где находится ручей.

Вчера он заметил его неподалёку, когда осматривал окрестности. Кажется, вода текла ниже по склону, среди камней и деревьев. Тогда он не придал этому особого значения, поскольку был занят поисками людей и попытками понять, куда вообще попал. Теперь же ручей казался самым важным местом во всей округе.

Он медленно поднялся на ноги.

Сначала пришлось постоять несколько секунд, чтобы привыкнуть к собственному телу. Ноги немного затекли, мышцы спины и бёдер неприятно тянуло. Роман переступил с ноги на ногу, осторожно потянулся и только после этого сделал первый шаг.

Под ногами хрустнула сухая веточка.

Он невольно замер и прислушался. Лес жил своей обычной утренней жизнью. Где-то вдалеке перекликались птицы, среди листвы шуршал ветер, а с земли доносились тихие звуки, которые Роман не мог определить. Ничего особенного. И всё же после вчерашнего дня даже привычные звуки природы воспринимались иначе.

Он вдруг поймал себя на том, что внимательно всматривается между деревьями, словно ожидает увидеть там человека.

Может быть, кто-то уже проснулся. Может быть, неподалёку действительно есть поселение, а вчера он просто не заметил нужного направления. Возможно, кто-нибудь из местных сейчас занимается своими делами и даже не подозревает, что совсем рядом находится потерявшийся незнакомец.

Эта мысль немного приободрила его.

Роман ещё раз оглядел окрестности, но ничего необычного не увидел. Только деревья, камни и неровная поверхность плато. Он поправил одежду, проверил, не зацепилась ли она за ветки, и направился туда, где, насколько он помнил, находился ручей.

Первые шаги дались легко, но довольно быстро он почувствовал, насколько сильно устал. Вчерашняя ходьба, постоянное напряжение и почти бессонная ночь давали о себе знать. Он старался идти осторожно, выбирая места, куда поставить ногу, однако лесная почва была неровной. Под слоем листьев и травы скрывались камни, корни и небольшие ямы.

Один раз его нога соскользнула с влажного камня. Роман резко взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, но всё равно задел плечом ближайший ствол. Удар оказался не слишком сильным, однако неприятным.

— Да чтоб тебя…

Он потёр плечо и посмотрел под ноги. В следующий раз придётся быть внимательнее. Сейчас ему совершенно не хотелось получить какую-нибудь травму из-за собственной спешки.

Постепенно впереди послышался знакомый звук.

Сначала едва различимый, он становился всё отчётливее с каждым шагом. Негромкое журчание воды, которое терялось среди лесных шумов, но теперь Роман уже не мог его перепутать.

Ручей.

Он ускорил шаг, насколько позволяло уставшее тело. Вскоре между камнями показалась узкая полоска воды. Поток был неглубоким и прозрачным, местами разбивался о выступающие камни, образуя небольшие завихрения. Вода стекала по естественному углублению в земле и исчезала дальше среди густой растительности.

Роман остановился на берегу.

Несколько секунд он просто смотрел на ручей, словно не до конца верил, что наконец добрался до него. Затем опустился на корточки и протянул руки к воде.

Только теперь он снова заметил, насколько грязными они были. Земля въелась в кожу, под ногтями всё ещё оставались тёмные полоски, а на ладонях виднелись следы от коры и пыли. Пить такой рукой было бы попросту неприятно.

Роман опустил ладони в воду.

Холод сразу пробрал пальцы, заставив его слегка вздрогнуть. Он не ожидал, что вода окажется настолько холодной, но отдёргивать руки не стал. Напротив, начал тщательно ополаскивать их, потирая одну ладонь о другую. Несколько раз провёл пальцами по коже, стараясь убрать налипшую грязь, затем подставил руки под поток и вычистил землю из-под ногтей. Вода уносила небольшие мутные разводы, которые тут же растворялись ниже по течению.

Закончив, он ещё раз осмотрел ладони. Теперь на них почти не осталось грязи. Роман стряхнул с пальцев капли и поднялся на ноги.

Он не хотел пить там, где только что мыл руки, поэтому решил отойти немного выше по течению. Осторожно переступая по камням, он переместился примерно на метр вверх. Здесь вода текла над небольшим участком каменистого дна, оставаясь прозрачной и чистой на вид.

Роман снова опустился на корточки и поднёс к воде ладони.

Сначала он лишь смочил губы. Вода оказалась настолько прохладной, что по телу пробежала лёгкая дрожь. Он сделал небольшой глоток, подождал, прислушиваясь к ощущениям, и только потом набрал ещё.

На этот раз он выпил больше.

Вода была удивительно приятной. Без заметного запаха и привкуса. Прозрачная настолько, что сквозь неё хорошо просматривались мелкие камешки на дне. Роман несколько раз зачерпывал её ладонями, пил небольшими порциями, пока сухость во рту постепенно не начала отступать.

Ему хотелось просто наклониться и пить прямо из ручья, но он заставил себя не торопиться. Неизвестно, насколько чистой была эта вода. С виду она казалась обычной, однако он находился в совершенно незнакомом мире и не мог быть уверен даже в том, что местные растения безопасны для человека.

Когда жажда немного отступила, Роман набрал в ладони ещё немного воды и осторожно провёл ими по лицу. Холодная влага коснулась лба, щёк и подбородка. Он повторил это несколько раз, стараясь смыть с кожи пот и пыль. Затем намочил пальцы и провёл ими по закрытым векам, осторожно растирая уголки глаз.

Холодная вода заставила его вздрогнуть, но вместе с этим принесла неожиданное облегчение. Сонная тяжесть немного отступила, а голова словно стала яснее. Роман провёл мокрыми ладонями по волосам, пригладил их и наконец выпрямился.

Он несколько секунд постоял у ручья, позволяя каплям стекать с подбородка. Теперь он хотя бы чувствовал себя немного лучше. Жажда уже не мучила так сильно, лицо освежилось, а грязь с рук удалось смыть.

Слабость никуда не исчезла, но думать стало легче.

Роман посмотрел на воду.

Нужно будет придумать, как переносить её к укрытию. Пить каждый раз прямо из ручья неудобно, особенно если придётся отдалиться от этого места. Нужна какая-нибудь ёмкость. Бутылка, фляга, хотя бы подходящая посудина… Но пока у него не было ничего подобного.

Он оглядел берег в поисках чего-нибудь полезного. Попадались камни, ветки, корни, влажные листья. Ничего, что можно было бы сразу использовать для переноски воды, он не заметил.

Роман поднялся, слегка поморщившись от затёкших коленей, и посмотрел в сторону деревьев.

Теперь, когда жажда немного утихла, можно было подумать о том, что делать дальше.

Вчерашняя надежда найти людей никуда не исчезла. Наоборот, после ночи в лесу она стала ещё важнее. Он не собирался просто так мириться с мыслью, что оказался один посреди неизвестной земли. Где-то ведь должны быть люди. Дороги, жилища, следы чьей-нибудь деятельности. Что угодно, что могло бы объяснить, где он находится и как сюда попал.

Роман посмотрел на ручей, затем на лес, уходящий в глубину между деревьями.

Впереди был новый день.

И пока он не знал, чем этот день.

Роман ещё некоторое время стоял у ручья, глядя на воду. После того как он напился и умылся, мысли постепенно пришли в порядок. Вместе с этим вернулась и способность рассуждать более спокойно, не отвлекаясь каждую минуту на пересохшее горло и неприятное ощущение во рту.

Однако легче от этого не стало.

Он по-прежнему находился неизвестно где, совершенно один, без еды, запасов и даже самых простых вещей, которые раньше казались само собой разумеющимися. Вчера всё происходящее ещё можно было воспринимать как какой-то нелепый кошмар, но наступившее утро окончательно убедило его: рассчитывать на то, что он просто проснётся дома, больше не приходится.

Нужно было что-то делать.

Роман провёл ладонью по волосам и посмотрел в сторону леса. За деревьями виднелись неровные очертания каменного плато, а дальше поднимались горы. Вчера, забравшись на высокое дерево, он пытался рассмотреть окрестности, надеясь заметить хоть что-нибудь, напоминающее человеческое жильё. Но сколько ни всматривался, ничего подобного обнаружить не удалось.

И всё же он не мог поверить, что людей здесь совсем нет.

Может быть, поселение находилось за ближайшим лесом. Или в долине между горами. Возможно, местные жители строили дома из камня и дерева, поэтому издалека их было трудно заметить. В конце концов, он видел далеко не всё. Даже вчерашний обзор с высоты дерева не давал полной картины.

Роман нахмурился.

— Так… Что теперь?

Он произнёс это вслух, словно ожидал, что ответ появится сам собой.

Перед ним было два варианта.

Первый — остаться на плато и постепенно обустроить место для жизни. Здесь уже было небольшое укрытие, неподалёку находился ручей, а окружающая местность хотя бы немного успела стать знакомой. Можно было найти подходящее место для ночлега, разобраться с пищей, собрать необходимые материалы и постепенно подготовиться к дальнейшим трудностям.

Второй вариант — продолжить поиски людей.

Именно этого ему хотелось больше всего. Найти дорогу, деревню, город или хотя бы какого-нибудь человека, который смог бы объяснить, где он находится. Если поблизости действительно существовало поселение, то оставаться на одном месте было бессмысленно. Возможно, достаточно пройти несколько километров в правильном направлении, чтобы увидеть первые признаки цивилизации.

Но был один неприятный момент.

Роман совершенно не знал, куда идти.

Вчерашние попытки осмотреть окрестности не дали ему никаких ориентиров. Лес тянулся во все стороны, горы поднимались вдали, а незнакомая местность выглядела практически одинаково. Он мог выбрать любое направление и отправиться туда, но не было никакой гарантии, что это приблизит его к людям.

Более того, если он уйдёт слишком далеко, то может потерять дорогу обратно.

Роман посмотрел на собственные руки. Даже после того, как он смыл с них грязь, на коже оставались мелкие царапины и следы вчерашней работы. Ничего серьёзного, но они напоминали о том, насколько неподготовленным он оказался.

Он не был путешественником, который отправился в поход с рюкзаком, палаткой и запасом провизии. У него не было карты, компаса, ножа, спичек или хотя бы бутылки с водой. Даже обычная прогулка по лесу в таких условиях могла превратиться в проблему, не говоря уже о долгом путешествии по неизвестной местности.

Если он просто пойдёт куда глаза глядят, то может оказаться в ещё худшем положении.

С другой стороны, сидеть на одном месте тоже было опасно.

Роман невольно усмехнулся, но в этой усмешке не было ничего весёлого.

— Отличный выбор, ничего не скажешь…

Он снова посмотрел на лес. Ему хотелось верить, что где-то там есть люди. Что за деревьями скрываются дороги, дома и обычная жизнь. Что всё происходящее имеет какое-то объяснение, пусть даже самое невероятное.

Возможно, его уже ищут.

Эта мысль неожиданно заставила его замереть.

А если действительно ищут? Если он каким-то образом оказался в другой части привычного мира, то его исчезновение наверняка заметили. Родные, друзья, знакомые… Кто-нибудь обязательно должен был забеспокоиться. Может быть, сейчас его пытаются найти.

Роман почувствовал, как внутри снова что-то болезненно сжалось.

Он отвёл взгляд.

Не время было об этом думать. По крайней мере, не сейчас. От подобных мыслей легче не становилось, а сил у него и без того оставалось немного.

Нужно было действовать исходя из того, что есть.

Он ещё раз осмотрел ручей и прилегающую местность. Вода — это уже кое-что. По крайней мере, теперь он знал, где сможет утолить жажду. Но каждый раз возвращаться сюда было неудобно, особенно если придётся заниматься поисками или собирать материалы. Нужно было найти способ переносить воду с собой.

Кроме того, оставался вопрос с едой.

Вчера ему не удалось найти ничего подходящего, а сегодня голод рано или поздно напомнит о себе. Если он собирался оставаться здесь хотя бы несколько дней, придётся разобраться, чем можно питаться в этом лесу. И желательно сделать это до того, как силы окончательно закончатся.

Роман провёл рукой по животу. Тот пока не требовал еды так настойчиво, как горло требовало воды, но неприятная пустота уже ощущалась.

Он задумался.

Может быть, стоило сначала немного осмотреть ближайшие окрестности? Не уходить далеко, а просто проверить местность вокруг плато. Вдруг неподалёку найдётся тропа, следы костра или что-нибудь ещё, указывающее на присутствие людей. Заодно можно было бы поискать подходящие материалы и понять, насколько удобно будет использовать это место в качестве временного убежища.

Такой вариант казался разумнее, чем сразу отправляться в неизвестность.

Но окончательного решения Роман всё ещё не принял.

Он не хотел обустраиваться здесь, если через несколько часов мог обнаружить неподалёку человеческое поселение. С другой стороны, ему не хотелось тратить последние силы на бесцельные блуждания по лесу.

Роман медленно поднял голову и посмотрел на небо. День только начинался. Времени ещё было достаточно, чтобы осмотреться и попытаться найти что-нибудь полезное. Возможно, после этого станет понятнее, в каком направлении двигаться.

Он глубоко вдохнул прохладный лесной воздух и медленно выдохнул.

Пока он решил не уходить далеко от плато.

Это ещё не означало, что он собирается остаться здесь надолго. Просто прежде чем отправляться в неизвестность, следовало хотя бы немного подготовиться и лучше узнать окружающую местность.

Роман бросил последний взгляд на ручей и направился обратно к своему укрытию.

Впереди было слишком много неизвестного, чтобы принимать поспешные решения.

Обратная дорога к укрытию показалась Роману немного короче. Возможно, дело было в том, что теперь он знал, куда направляется, а может, просто после воды и умывания ему стало немного легче. Усталость всё ещё давала о себе знать, но голова уже не казалась такой тяжёлой, как утром.

Добравшись до знакомых камней, он остановился и огляделся.

Укрытие выглядело точно так же, как и несколько минут назад. Ничего не изменилось, ничего нового не появилось. Роман невольно задержал взгляд на ветках, которые вчера использовал для ночлега, и снова вспомнил, как неудобно было лежать на них всю ночь.

Но пока он решил не заниматься этим. Сначала следовало разобраться с окружающей местностью.

Он ещё раз посмотрел в сторону леса, пытаясь определить, с какой стороны лучше начать осмотр. Вчера он видел окрестности преимущественно с высоты дерева, но одно дело — смотреть на них издалека, и совсем другое — пройтись самому. Возможно, среди деревьев обнаружится что-нибудь, чего он не заметил раньше.

Роман выбрал направление, в котором лес казался немного реже, и медленно двинулся вперёд.

Он старался запоминать дорогу. Несколько раз оборачивался, чтобы проверить, видит ли ещё плато, а затем выбирал заметные ориентиры: крупный камень необычной формы, дерево с раздвоенным стволом, поваленную ветку, лежавшую поперёк небольшого углубления. Всё это могло пригодиться, если он случайно отойдёт дальше, чем планировал.

Лес постепенно менялся. Возле плато деревья росли не так густо, между ними оставалось достаточно свободного пространства, но дальше стволы начинали сближаться. Под ногами становилось больше корней, сухих веток и прошлогодней листвы. В некоторых местах земля была мягкой и влажной, в других приходилось перебираться через выступающие камни.

Роман шёл медленно, внимательно глядя по сторонам. Босые ступни постоянно соприкасались с землёй, и ему приходилось следить за каждым шагом. Мягкая почва и покрытые листьями участки были относительно удобными, но стоило попасть на камни или сухие ветки, как он невольно морщился от неприятных ощущений. Несколько раз приходилось останавливаться, чтобы вытащить из-под стопы мелкие колючки и стряхнуть налипшую грязь.

Он надеялся увидеть хотя бы что-нибудь, напоминающее следы человеческого присутствия. Тропинку, срубленное дерево, остатки костра, обломок какой-нибудь вещи. Даже небольшая зарубка на стволе могла бы стать поводом для надежды.

Но пока ничего подобного не попадалось.

Время от времени он находил участки земли, где листья лежали неравномерно, а между ними виднелась голая почва. Однако каждый раз, присмотревшись, понимал, что это могли быть обычные следы животных или результат дождя и ветра. Отличить одно от другого он не умел.

В какой-то момент Роман остановился возле дерева с широкой кроной. Его внимание привлекло несколько глубоких борозд на коре. Они тянулись почти от самой земли и уходили выше, постепенно исчезая за крупной ветвью.

Он подошёл ближе и провёл пальцами по одной из них.

Следы были старыми. Края успели потемнеть, а в некоторых местах поверхность коры уже начала затягиваться. Роман оглядел ствол, пытаясь понять, что могло оставить такие отметины.

— Медведь, что ли?..

Он тут же пожалел, что произнёс это вслух.

Вчера ему и без того не слишком хотелось встречаться с местными животными, а теперь мысль о том, что среди деревьев могут обитать крупные хищники, стала немного неприятнее. Впрочем, борозды могли оставить и другие животные. Он не знал, какие именно существа водятся в этих лесах, и не собирался делать поспешных выводов.

Роман ещё раз осмотрел дерево и двинулся дальше.

Чем глубже он заходил, тем больше замечал мелких отличий в окружающей растительности. Одни растения выглядели вполне знакомыми, другие напоминали что-то привычное, но имели непривычную форму листьев или необычный оттенок. Попадались кустарники с плотными тёмными листьями, невысокие растения с длинными стеблями и небольшие деревья, кора которых была почти белой.

Роман несколько раз останавливался, рассматривая их, но не решался ничего трогать без необходимости.

Внешний вид ещё ничего не говорил о том, можно ли растение есть. Он помнил, что бабушка когда-то учила его различать грибы, но это не означало, что теперь он мог без опаски определять любые незнакомые растения. Даже если что-то казалось похожим на знакомую ягоду или траву, это ещё не гарантировало, что находка безопасна.

А рисковать сейчас было особенно опасно.

Он присел возле небольшого куста, на котором висело несколько круглых плодов тёмно-фиолетового цвета. Они были примерно с крупную вишню, гладкие, с блестящей кожицей. Некоторые уже опали и лежали среди листьев.

Роман внимательно посмотрел на них.

Плоды выглядели вполне аппетитно. На мгновение ему даже захотелось сорвать один, но он вовремя остановился. Незнакомые ягоды могли оказаться ядовитыми, и проверять это на себе он не собирался.

Он осторожно раздвинул ветки, осмотрел листья и сами плоды, но ничего полезного для определения их съедобности не обнаружил. В итоге лишь запомнил место и продолжил путь.

Голод постепенно начинал напоминать о себе. Пока он не был слишком сильным, но после вчерашнего дня и почти бессонной ночи организм явно нуждался в еде. Роман поймал себя на том, что всё чаще смотрит на растения и пытается найти среди них что-нибудь знакомое.

Однако лес не спешил предлагать ему лёгкие решения.

Через некоторое время он вышел к небольшому участку, где деревья росли реже. Земля здесь была покрыта низкой травой и мягким мхом. Между камнями виднелись небольшие углубления, заполненные прошлогодними листьями. В одном из таких мест Роман заметил несколько грибов.

Он остановился.

Грибы росли небольшими группами возле основания поваленного дерева. Шляпки были светло-коричневыми, а ножки — тонкими и довольно длинными. На первый взгляд они напоминали некоторые виды, которые Роман видел раньше, но уверенности не было.

Он присел рядом, не касаясь находки.

В памяти неожиданно всплыл образ бабушки. Летние походы в лес, её спокойный голос и привычка останавливаться возле каждого незнакомого гриба. Она всегда объясняла, что одного внешнего сходства недостаточно, а некоторые опасные виды могут быть похожи на съедобные.

Тогда Роман слушал её вполуха. Ему больше нравилось искать грибы самому, а не выслушивать длинные объяснения. Теперь же он с некоторой горечью понял, насколько полезными могли бы оказаться те самые уроки.

Он внимательно осмотрел грибы, пытаясь вспомнить бабушкины объяснения. Посмотрел на форму шляпок, на ножки, на то, как они росли возле дерева. Но знакомые признаки не складывались в уверенное определение. Некоторые детали казались похожими на те, что он помнил, другие вызывали сомнения.

— Не буду рисковать…

Роман поднялся и ещё раз посмотрел на находку. Возможно, среди них были съедобные, но сейчас он не мог этого знать. Ошибка могла обойтись слишком дорого.

Он двинулся дальше.

Через некоторое время лес начал постепенно спускаться вниз. Почва становилась более влажной, а между корнями деревьев попадались небольшие лужицы. Роман заметил, что в этом направлении растительности становилось больше, а земля выглядела мягче.

Он остановился возле неглубокой ложбины и посмотрел вниз.

Вода.

Сначала ему показалось, что это просто мокрый участок земли, но затем он заметил тонкую струйку, которая медленно стекала между камнями. Она была гораздо меньше ручья, который он обнаружил утром, и местами почти полностью скрывалась под растительностью.

Роман осторожно спустился ниже, стараясь не поскользнуться. Босые ноги чувствовали каждый неровный камень, а влажная земля под ступнями постепенно становилась всё мягче. На одном из участков он поставил ногу неудачно и почти по щиколотку провалился в размокшую почву.

Он резко дёрнул ногой, пытаясь удержать равновесие, и едва не упал. Пришлось ухватиться рукой за ближайший корень. Вытащив ногу, Роман некоторое время смотрел на испачканную ступню, а затем с досадой стряхнул с неё налипшую грязь.

— Да что ж такое…

Он осторожно проверил, не поранился ли о камни или корни. Вроде бы обошлось. Только грязь забилась между пальцами, а на коже остался небольшой след от острого камешка.

Добравшись до ложбины, Роман присел и осмотрел небольшой поток. Воды здесь было совсем немного. Она медленно просачивалась между камнями и собиралась в нескольких углублениях. Пить из такого места он не собирался, тем более что рядом находились влажная почва и разлагающиеся листья.

Зато сама находка могла оказаться полезной.

Если вода здесь появлялась не случайно, значит, где-то поблизости мог находиться ещё один источник или подземный выход воды. Роман не знал, насколько далеко простиралась эта небольшая ложбина, но решил запомнить её расположение.

Он поднялся и осмотрел склоны.

В этот момент его внимание привлекло несколько небольших следов на влажной земле. Они шли от зарослей к воде и снова исчезали среди растительности. Роман присел, чтобы рассмотреть их поближе.

Следы были похожи на отпечатки лап. Небольшие, с несколькими отчётливо различимыми углублениями. Возможно, какое-то животное приходило сюда пить.

Он провёл взглядом по цепочке отпечатков, но вскоре потерял её среди листьев.

Роман невольно огляделся.

До этого момента лес казался ему просто незнакомым местом, в котором нужно было найти дорогу и пищу. Теперь он начал немного лучше понимать, что здесь есть собственная жизнь, существующая независимо от него. Животные приходят к воде, растения растут на влажной земле, а следы на почве могут рассказать о том, кто проходил здесь раньше.

И всё же это не приближало его к ответу на главный вопрос.

Есть ли здесь люди?

Роман ещё раз посмотрел на следы. Они не были человеческими, да и вообще ничего не говорили о присутствии людей. Но если в этой местности водились животные, значит, лес не был совершенно безжизненным.

Он выпрямился и посмотрел в сторону деревьев.

Вдалеке между стволами мелькнуло какое-то движение. Роман резко повернул голову и замер. Несколько секунд он всматривался в то место, пытаясь понять, что именно увидел.

Но больше ничего не происходило.

Возможно, там пробежало небольшое животное. Возможно, просто качнулась ветка. Он не мог сказать наверняка.

Роман постоял ещё немного, затем решил не задерживаться.

Он уже достаточно далеко отошёл от плато. Укрытие отсюда не было видно, а возвращаться по незнакомой местности становилось всё труднее. К тому же силы постепенно заканчивались. Ноги начинали уставать, босые ступни побаливали после ходьбы по камням и корням, а спина снова неприятно ныла.

Он посмотрел на небо сквозь кроны деревьев. День ещё продолжался, но солнце уже заметно поднялось.

Пора было возвращаться.

Роман мысленно отметил направление, в котором находилось плато, и медленно двинулся обратно. По дороге он ещё несколько раз останавливался, чтобы проверить ориентиры. Теперь ему приходилось внимательнее смотреть не только под ноги, но и по сторонам, стараясь не потерять путь.

Пока он не нашёл ни одной дороги, ни одного человеческого жилища и ни одного предмета, который мог бы принадлежать человеку.

Но он обнаружил ручей, несколько незнакомых растений, грибы, небольшую влажную ложбину и следы каких-то животных.

Для первого самостоятельного утра это было не так уж мало.

И всё же Роман понимал: этого недостаточно. Ему по-прежнему нужны были люди, еда и хоть какое-то понимание того, где он оказался.

Он продолжал надеяться, что всё это находится где-то неподалёку.

Возвращение к плато заняло больше времени, чем Роман рассчитывал. Несколько раз он сбивался с выбранного направления и был вынужден останавливаться, чтобы осмотреться и найти знакомые ориентиры. К счастью, раздвоенное дерево и крупный камень, которые он запомнил по дороге, помогли ему сориентироваться.

Когда между стволами наконец показались знакомые камни, он почувствовал облегчение. За время прогулки лес успел порядком ему надоесть. Каждый шаг требовал внимания, босые ступни болели, а усталость постепенно превращалась в неприятную тяжесть во всём теле.

Роман добрался до укрытия и осторожно опустился на один из камней. Несколько секунд он просто сидел, глядя перед собой. Ему хотелось прилечь и ни о чём не думать, но он понимал, что откладывать всё на потом нельзя. Если он собирался провести здесь ещё одну ночь, к ней следовало подготовиться заранее.

Сначала он посмотрел на свои ноги. Ступни были грязными, местами покрасневшими от ходьбы по неровной земле. На одной из них виднелся небольшой след от острого камешка. Ничего серьёзного, но неприятное ощущение напоминало о себе при каждом движении.

Роман осторожно провёл пальцами по коже, проверяя, нет ли заноз или порезов. Затем поднялся. До ручья было не так далеко, и он решил хотя бы смыть грязь с ног. Идти туда снова совершенно не хотелось, однако оставлять всё как есть тоже казалось плохой идеей.

На этот раз дорога показалась особенно неприятной. Он уже знал, где находятся наиболее неудобные участки, поэтому старался обходить камни и сухие ветки. Добравшись до воды, Роман присел на берегу и осторожно опустил ноги в ручей.

Холодная вода заставила его вздрогнуть. Он поморщился, но всё же начал смывать грязь, уделяя особое внимание месту, где почувствовал укол камня. Небольшая царапина оказалась неглубокой. Крови почти не было, и, убедившись, что ничего серьёзного не произошло, он закончил с промыванием.

Некоторое время Роман сидел у ручья, давая ногам немного отдохнуть. Вода текла мимо, не обращая внимания на его присутствие. Он смотрел на неё и думал, что пока это единственное, в чём ему действительно повезло. Источник воды находился совсем рядом, и хотя переносить её было нечем, хотя бы не приходилось отправляться на поиски каждый раз, когда хотелось пить.

Ёмкость. Ему обязательно нужна была какая-нибудь ёмкость.

Эта мысль уже возникала утром, но теперь он снова вернулся к ней. Без сосуда было трудно запасти воду, а значит, приходилось каждый раз идти к ручью. Впрочем, пока он даже не представлял, из чего можно сделать подходящую посуду. В лесу хватало веток, листьев и камней, но ничего из этого само по себе не превращалось в удобную ёмкость.

Роман поднялся и направился обратно к укрытию.

Вернувшись, он ещё раз оглядел место, где провёл ночь. Вчера оно показалось ему подходящим хотя бы потому, что здесь можно было укрыться от ветра и дождя. Теперь же, после нескольких часов на ногах, он смотрел на него иначе.

Ветки, на которых он спал, лежали неровно. Некоторые были слишком толстыми, другие торчали в разные стороны. Между ними оставались пустоты, а отдельные сучки впивались в тело. Неудивительно, что утром у него так болела спина.

Ночевать на этом снова не хотелось.

Роман поднялся и подошёл к ближайшим деревьям. Вокруг плато лежало немало сухих веток, оставшихся после падения деревьев или обломившихся от старых стволов. Он начал осматривать их, стараясь выбирать те, которые можно было поднять и перенести без особых усилий.

Первая попавшаяся ветка оказалась слишком тонкой. Она легко согнулась в руках, а когда Роман попытался слегка надавить на неё, хрустнула и переломилась. Вторую он отбросил почти сразу: та была покрыта влажной корой и выглядела тяжёлой.

Наконец ему попалась ветка потолще, примерно с его руку длиной. Она была не совсем прямой, но достаточно крепкой. Роман поднял её, несколько раз повернул в ладонях и попробовал опереться на неё.

Ветка выдержала.

Он сделал несколько шагов, используя её как опору. Получалось не слишком удобно, но на неровной земле она могла пригодиться. Особенно если придётся снова уходить в лес, где под ногами постоянно попадались корни и камни.

Роман посмотрел на находку и задумался.

Можно было бы использовать её и для защиты. Конечно, против крупного животного такая палка вряд ли стала бы надёжным оружием, но держать что-нибудь в руках всё равно было спокойнее, чем идти по лесу совершенно беззащитным.

Он ещё раз проверил, насколько крепко держится ветка, и решил оставить её возле укрытия.

После этого Роман продолжил осматривать землю. Ему хотелось найти материал для улучшения ночлега. Ветки, конечно, могли пригодиться, но просто набросать их побольше было недостаточно. Нужно было что-то мягкое, чтобы отделить тело от холодной и твёрдой поверхности.

Неподалёку рос мох. Он выглядел достаточно густым, однако Роман не знал, насколько хорошо он подойдёт для ночлега. Кроме того, влажный мох вряд ли был приятнее голой земли. Он потрогал его пальцами, почувствовал сырость и отложил эту идею.

Сухая трава и опавшие листья казались более подходящими, но подходящего количества рядом не было. Пришлось бы отправляться дальше и собирать их по всему лесу. А после сегодняшней прогулки сил на это почти не оставалось.

Роман выпрямился и посмотрел на укрытие.

Пока что он мог сделать только самое простое: убрать из места для сна наиболее неудобные ветки и подготовить несколько сухих материалов, которые найдутся поблизости. Всё остальное придётся решать постепенно.

Он вернулся к своему прежнему ночлегу и начал разбирать его. Толстые ветки отложил в сторону, тонкие и сломанные убрал. Несколько раз он останавливался, чтобы передохнуть, поскольку даже такая простая работа давалась тяжелее, чем хотелось бы. Руки ещё не восстановились после утренней прогулки, а спина неприятно отзывалась на каждое наклонение.

Когда место стало немного свободнее, Роман отошёл на пару шагов и осмотрел результат. Лучше не стало — пока он лишь убрал то, что мешало. Но теперь хотя бы было понятно, сколько пространства можно использовать и какие материалы понадобятся.

Он посмотрел на солнце, затем на лес за пределами плато.

Сегодня он уже достаточно походил. Продолжать поиски подходящих материалов сейчас было бы неразумно. К тому же ему следовало подумать о еде. Голод, который утром лишь изредка напоминал о себе, постепенно становился всё настойчивее.

Роман снова сел на камень и положил рядом найденную крепкую ветку.

За несколько часов он не добился почти ничего. У него по-прежнему не было ни ножа, ни посуды, ни огня, ни нормального места для сна. Но теперь у него хотя бы была палка, которую можно было использовать как опору, а место ночлега стало немного свободнее.

Он понимал, что этого недостаточно. Впереди оставалось слишком много проблем, и решить их все за один день было невозможно.

Но начинать с чего-то всё равно следовало.

Роман ещё некоторое время сидел на камне, глядя на лес. Мысли постепенно возвращались к еде. С самого утра он ничего не ел, и теперь голод уже нельзя было назвать простым напоминанием о себе. Желудок неприятно сжимался, а при мысли о какой-нибудь горячей еде во рту невольно появлялась слюна.

Он провёл ладонью по лицу и тяжело вздохнул.

Нужно было что-то найти.

Вчера он надеялся, что поблизости обнаружатся какие-нибудь знакомые растения или грибы, но сегодняшняя прогулка показала, насколько мало он может рассчитывать на собственные знания. Незнакомые ягоды могли оказаться опасными, а грибы, которые он видел возле поваленного дерева, так и остались для него загадкой.

Однако сидеть голодным и ждать помощи было бессмысленно.

Роман поднялся, взял оставленную возле укрытия палку и осмотрелся. Он не собирался снова уходить далеко. После предыдущей прогулки ему хотелось держаться поближе к плато, тем более что теперь он уже знал несколько мест, которые стоило проверить.

Первым делом он решил осмотреть окрестности самого укрытия. Возможно, здесь найдётся что-нибудь съедобное, чего он просто не заметил раньше.

Он прошёл вдоль камней, заглядывая под низкие кусты и осматривая землю. В некоторых местах среди прошлогодней листвы виднелись небольшие растения с плотными листьями. Роман приседал возле них, рассматривал форму и цвет, но каждый раз приходил к одному и тому же выводу: он не знал, что перед ним.

Палка помогала осторожно раздвигать заросли, не засовывая руки туда, где могли скрываться колючки или какие-нибудь мелкие животные. Несколько раз он находил опавшие плоды, похожие на те, что видел утром. Они лежали на земле, потемневшие и местами повреждённые. Роман не стал их трогать.

Постепенно он добрался до края небольшого участка, где между камнями росла трава. Здесь было чуть больше света, и земля казалась суше. Роман остановился, присел и внимательно осмотрел растения.

Некоторые из них напоминали обычную траву, которую он встречал раньше, но даже это сходство ничего не гарантировало. Он не знал, насколько местная растительность отличалась от привычной ему, и не хотел проверять её съедобность на собственном организме.

— Вот ведь…

Он выпрямился и огляделся. Голод не исчезал, а поиски пока не приносили никакого результата.

Вспомнив о грибах, которые видел во время прогулки, Роман посмотрел в сторону леса. Возможно, стоило вернуться туда и ещё раз осмотреть находку. Бабушкины уроки не пропали совсем, но он понимал, что помнит далеко не всё. Да и сами грибы могли оказаться лишь похожими на те, которые он когда-то собирал.

Он решил пока не возвращаться к ним. Сначала следовало проверить места поближе.

Роман направился к ручью. Вдоль воды росли кусты и небольшие растения, а между камнями попадались участки влажной земли. Он внимательно осматривал берега, надеясь заметить что-нибудь съедобное или хотя бы следы, которые могли привести к источнику пищи.

На одном из камней он увидел небольшую раковину.

Роман остановился и поднял её. Она была пустой, с неровной поверхностью и тёмными полосами. Он повертел находку в руках, затем посмотрел на воду. Значит, здесь могли жить какие-то моллюски, хотя одна раковина ещё ничего не доказывала. Она могла быть старой и лежать здесь очень давно.

Он осмотрел ближайшие камни, но больше ничего похожего не нашёл. Вода в ручье была достаточно прозрачной, чтобы видеть отдельные камни на дне, однако течение местами скрывало всё, что находилось под поверхностью. Роман не стал лезть в холодную воду и пытаться что-либо ловить голыми руками. Он не знал, есть ли здесь рыба, а если есть, то сумеет ли вообще её поймать.

Положив раковину обратно на берег, он продолжил осмотр.

Вскоре ему попался участок, где возле воды лежало несколько небольших веток и скопилась влажная листва. Роман осторожно пошевелил её палкой. Из-под листьев выскочило какое-то мелкое насекомое и быстро скрылось между камнями.

Он отшатнулся, скорее от неожиданности, чем от страха, и некоторое время смотрел на то место.

Есть он такое точно не собирался. По крайней мере, пока у него оставались другие варианты.

Роман невольно усмехнулся собственной мысли. Других вариантов, судя по всему, было не так уж много.

Он вернулся к плато, стараясь не тратить силы на бесполезные поиски. По дороге ему снова попались знакомые кусты с тёмно-фиолетовыми плодами. Теперь он задержался возле них чуть дольше, но решение не изменил. Красивый внешний вид не делал ягоды безопасными.

Когда он наконец добрался до укрытия, солнце уже заметно сместилось по небу. Роман присел возле камней и положил палку рядом.

Поиски не принесли еды.

Он провёл рукой по животу, чувствуя неприятную пустоту, и задумался. Вчерашние грибы, незнакомые ягоды, растения возле ручья — всё это пока оставалось лишь возможной пищей, а не настоящей находкой. Он не мог позволить себе отравиться из-за спешки.

Но и откладывать решение надолго было нельзя. Организму требовалась еда, а запасов у него не было.

Роман посмотрел на лес. Возможно, стоило попробовать вернуться к месту, где он видел грибы, и внимательнее изучить их. Или поискать другие растения, которые покажутся ему более знакомыми. В любом случае завтра придётся продолжить поиски.

Он поднялся и ещё раз оглядел место вокруг укрытия. Сегодняшний день постепенно подходил к концу, и ему нужно было успеть подготовиться к ночи. Голод никуда не исчез, но сейчас он хотя бы знал, что рядом есть вода и место, где можно укрыться.

Это было немного. Но пока ему приходилось довольствоваться тем, что имелось.

Роман ещё некоторое время сидел возле камней, глядя на лес. Солнце постепенно опускалось, и тени от деревьев становились длиннее. День, который поначалу казался ему возможностью разобраться в происходящем, почти закончился. А он так и не нашёл ни еды, ни чего-либо, что могло бы заметно облегчить его положение.

Живот неприятно сжимался от голода. Роман с самого утра не съел ни крошки, и теперь организм всё настойчивее требовал пищи. Он понимал, что завтра поиски придётся продолжить, но сегодня уже не хотелось снова уходить в лес. После почти бессонной ночи и нескольких часов ходьбы ему требовался отдых.

Однако лечь спать на прежнее место означало снова провести ночь среди неудобных веток. Эту проблему хотя бы можно было попробовать решить.

Роман поднялся и осмотрел площадку возле укрытия. Крепкая палка, которую он оставил рядом с камнями, лежала там же, где он её положил после возвращения. Он поднял её, на всякий случай проверил, не появилась ли трещина, и прислонил к камню. Сейчас она была нужна ему меньше, чем несколько часов назад, но выбрасывать её он не собирался.

Сначала Роман решил ещё раз осмотреть ближайшую территорию. Возможно, среди камней и деревьев найдётся что-нибудь подходящее для ночлега. Уходить далеко он не собирался: солнце уже клонилось к горизонту, а возвращаться в темноте по незнакомому лесу было бы неразумно.

Он начал с участка неподалёку от укрытия, где между корнями и камнями скопились сухие листья. Большая их часть оказалась влажной, но под несколькими выступающими корнями сохранился небольшой слой более сухой листвы. Роман присел и осторожно перебрал её руками. Листья были ломкими, местами потемневшими, но не пахли гнилью и не казались сырыми на ощупь.

Он собрал небольшую охапку. Её было явно недостаточно, чтобы сделать полноценную мягкую подстилку, однако это было лучше, чем ничего. Роман отнёс листья к укрытию и положил рядом с местом ночлега.

Затем он продолжил поиски, стараясь не отходить от знакомых камней. Под одним из деревьев нашлось ещё немного сухой листвы, а рядом лежали тонкие веточки. Некоторые были слишком хрупкими и ломались от малейшего прикосновения, другие оказались достаточно гибкими, чтобы их можно было отложить для дальнейшего использования.

Роман не пытался сооружать из них что-то сложное. Без ножа и верёвки он всё равно не смог бы надёжно скрепить ветки между собой. Пока ему нужно было лишь убрать самые неудобные части старого ночлега и сделать поверхность немного ровнее.

Вернувшись к укрытию, он принялся за работу. Сначала окончательно убрал несколько толстых веток, которые торчали из прежней лежанки. Затем разложил собранные тонкие веточки в тех местах, где оставались большие промежутки. Получилось неровно, но теперь отдельные острые сучки не должны были так сильно мешать.

Сухие листья он распределил поверх веток небольшим слоем. Их было слишком мало, чтобы полностью закрыть поверхность, поэтому Роман старался использовать их там, где лежать было особенно неудобно. Он несколько раз менял расположение отдельных веток, проверяя ладонью, не торчат ли из них острые концы.

Работа оказалась несложной, но требовала времени. Роман периодически выпрямлялся, разминая затёкшую спину. Голод не давал о себе забыть, а усталость после прошедшего дня постепенно усиливалась. Тем не менее он хотел закончить хотя бы эту небольшую работу до наступления темноты.

Когда он наконец отступил на несколько шагов, результат всё ещё выглядел довольно скромно. Ночлег не стал по-настоящему удобным, а тонкий слой листьев едва ли мог защитить от холода. Но лежать на нём должно было немного приятнее, чем на прежних неровных ветках.

Роман осторожно опустился на край подготовленного места и проверил, насколько удобно получилось. Несколько веточек неприятно упёрлись в бок, и он тут же поднялся, поправляя их. После ещё нескольких попыток поверхность стала чуть ровнее.

Он посмотрел на оставшиеся листья. Их почти не хватало, чтобы заметно улучшить подстилку, но собирать больше сегодня уже не хотелось. К тому же впереди оставались другие задачи: ему всё ещё требовалось найти пищу, обзавестись ёмкостью для воды и каким-нибудь инструментом. Без ножа даже простейшие работы становились гораздо труднее.

Роман присел возле камней и посмотрел на ручей. До него было недалеко. Воды поблизости хватало, но переносить её по-прежнему было нечем. Он мог пить прямо из ручья, однако запасти воду на случай, если придётся отправиться дальше от укрытия, пока не получалось.

Солнце тем временем почти скрылось за деревьями. В лесу становилось темнее, и звуки вокруг постепенно менялись. Роман прислушался, но не смог определить, что именно шуршало среди кустов. Возможно, небольшое животное. Возможно, просто ветер.

Он невольно посмотрел на крепкую палку возле камней. Мысль о том, что ночью рядом могут оказаться звери, не радовала. Палка не давала настоящей защиты, но хотя бы позволяла не оставаться совершенно безоружным.

Роман ещё раз осмотрел укрытие. Сегодня он не добился многого, но кое-что всё же сделал: убрал часть неудобных веток, собрал немного сухой листвы и слегка улучшил место для сна. Это не решало проблему холода и не заменяло нормальную постель, однако было небольшим шагом вперёд.

Голод напомнил о себе очередным неприятным спазмом. Роман невольно поморщился. Сегодня ему так и не удалось найти ничего съедобного, и ложиться спать с пустым желудком было тяжело. Но продолжать поиски в темноте он не собирался.

Он решил, что утром снова осмотрит окрестности. Возможно, удастся вернуться к грибам возле поваленного дерева или найти что-нибудь другое. А пока оставалось только отдохнуть и постараться набраться сил.

Роман устроился на подготовленном месте, стараясь выбрать положение, при котором ветки не давили на спину. Рядом, на расстоянии вытянутой руки, лежала крепкая палка. Он ещё некоторое время прислушивался к ночному лесу, прежде чем закрыть глаза.

Второй день

Глава 4. Второй день

Роман проснулся не сразу. Сначала он лишь немного пошевелился, пытаясь устроиться поудобнее, и только потом открыл глаза. Несколько секунд он лежал неподвижно, прислушиваясь к звукам вокруг. Лес постепенно пробуждался: где-то перекликались птицы, в листве шевелился ветер, а неподалёку негромко журчала вода.

Он медленно повернул голову и посмотрел на окружающие камни. На мгновение в памяти мелькнуло ощущение знакомого потолка над головой, тёплой постели и привычного утра. Но стоило ему окончательно проснуться, как воспоминание рассеялось. Перед ним снова было каменное укрытие, лес и незнакомое место, в котором он оказался неизвестно как.

Роман тяжело вздохнул и попытался приподняться. Спина всё ещё неприятно ныла, хотя вчерашняя ночь, похоже, прошла немного лучше предыдущей. Подстилка из веток и сухих листьев оказалась далеко не удобной, но хотя бы отдельные сучки уже не так сильно впивались в тело. Он несколько раз размял плечи, потянул шею и осторожно сел.

Усталость не исчезла полностью. После почти бессонной первой ночи и целого дня, проведённого на ногах, организм всё ещё нуждался в отдыхе. Но теперь голова была яснее, а движения давались немного легче. Роман понимал, что нормального сна и восстановления ему пока не хватило, однако хотя бы небольшое улучшение уже чувствовалось.

Зато голод никуда не делся.

Он провёл ладонью по животу и поморщился. Вчера ему так и не удалось найти ничего съедобного. За весь день он не съел ни крошки, и теперь неприятное чувство пустоты стало ещё заметнее. Мысли о еде возникали сами собой: горячий суп, кусок хлеба, обычная домашняя еда, о которой раньше он почти не задумывался. Сейчас даже самая простая пища казалась настоящим богатством.

Кроме голода, организм напоминал и о другой потребности. Роман понял, что ему давно пора отойти в сторону. За ночь мочевой пузырь успел наполниться, и откладывать это дальше не имело смысла. Он поднялся, осторожно ступая по неровной земле, и отошёл подальше от укрытия и ручья, выбрав укромное место за деревьями. Закончив, вернулся обратно. Мысль о том, что даже самые простые бытовые вещи теперь требуют отдельного внимания, вызвала у него невесёлую усмешку.

Роман опустил взгляд на свои ноги. Ступни были грязными, а небольшая царапина, полученная накануне, уже почти не беспокоила. Он осторожно провёл пальцем рядом с ней, проверяя, не появилось ли воспаление или припухлость. Ничего такого не заметил. Тем не менее ходить по лесу босиком по-прежнему было неприятно, и он понимал, что нужно быть осторожнее.

Рядом с камнями лежала крепкая палка, которую он принёс из леса ещё вчера. Роман потянулся к ней, поднял и проверил на прочность. Ветка оставалась целой. Он положил её рядом с собой, после чего оглядел небольшую площадку возле укрытия.

За прошедший день здесь почти ничего не изменилось. Камни, деревья, прежнее место ночлега — всё оставалось на своих местах. Только лежанка теперь выглядела немного аккуратнее. Роман посмотрел на неё и невольно подумал, что даже такое небольшое улучшение оказалось полезным. По крайней мере, сегодня ему не пришлось бы начинать всё заново.

Он поднялся, опираясь рукой о камень. В теле ещё чувствовалась скованность, но головокружения, которое мучило его накануне утром, теперь не было. Роман сделал несколько осторожных шагов, проверяя, как отзываются ступни. Земля под ногами была прохладной и неровной. Он старался наступать осторожно, обходя острые камешки и сухие веточки.

Первым делом следовало сходить к ручью.

Вчера он уже несколько раз пил оттуда, и теперь путь к воде казался ему почти привычным. Роман не стал брать палку: до ручья было совсем недалеко, а руки ему сейчас были свободны. Он медленно прошёл между знакомыми камнями и деревьями, стараясь не наступать на особенно неудобные участки.

У воды он присел на корточки и некоторое время просто смотрел на течение. Ручей выглядел таким же, как вчера. Вода была прозрачной, небольшие волны перекатывались через камни, а на поверхности иногда появлялись крошечные круги от падающих капель.

Роман наклонился и сначала ополоснул руки. Затем набрал немного воды ладонями и выпил. Сделал ещё несколько глотков, не торопясь, после чего умыл лицо. Холодная вода приятно освежила кожу, помогла окончательно прогнать остатки сна.

Он ещё некоторое время оставался у ручья. Вчера ему уже приходила в голову мысль о том, что нужна какая-нибудь ёмкость. Сегодня она казалась ещё важнее. Если он собирался исследовать местность дальше, ему требовалось иметь возможность брать воду с собой. Каждый раз возвращаться к ручью было бы неудобно, особенно если он отойдёт далеко от укрытия.

Роман посмотрел на собственные ладони, затем на берег. Камни, ветки, листья — вокруг было много природных материалов, но он пока не представлял, как превратить их в подходящий сосуд. Просто сложить листья или обломки коры было недостаточно: вода всё равно вытечет. Значит, придётся искать что-то более подходящее или постепенно учиться делать простейшие вещи своими руками.

Он поднялся и посмотрел в сторону леса. Там оставалось множество неисследованных мест, а ещё грибы возле поваленного дерева и кусты с тёмно-фиолетовыми плодами, которые он так и не решился попробовать. Возможно, сегодня ему удастся найти что-нибудь, что можно будет съесть. Но даже если он обнаружит знакомые грибы, придётся подумать, как их приготовить. Без огня рассчитывать на них как на полноценную пищу было трудно.

Эта мысль заставила его задуматься.

Огонь. Вчера он почти не думал о нём, слишком занятый поиском еды и попытками улучшить ночлег. Но теперь становилось очевидно, что без огня ему будет гораздо сложнее. Он не сможет нормально приготовить пищу, согреться в холодную ночь или хотя бы вскипятить воду. А если погода испортится, положение станет ещё хуже.

Роман посмотрел на свои руки. Никаких инструментов у него не было. Он даже не представлял, с чего начать, и понимал, что просто взять две сухие палки и потереть их друг о друга вряд ли окажется достаточным решением. Ему требовалось сначала разобраться, как вообще можно добыть огонь в таких условиях.

Но всё сразу решить было невозможно.

Он снова набрал воды в ладони и сделал несколько глотков. Затем вытер лицо и поднялся. Голод постепенно начинал отвлекать от остальных мыслей, а день только начинался. Сегодня ему предстояло найти хотя бы какой-нибудь источник пищи, продолжить изучение окрестностей и подумать о том, как облегчить своё положение.

Роман направился обратно к укрытию. По дороге он ещё раз посмотрел на ручей, стараясь запомнить его расположение относительно ближайших деревьев и камней. Вода была рядом, и это оставалось одним из немногих преимуществ его нынешнего положения.

Вернувшись к камням, он остановился и оглядел лес. Вчерашний день не принёс ему почти ничего, но теперь у него было немного больше понимания того, с чем предстоит иметь дело. Он знал, где находится вода, помнил несколько ориентиров, обнаружил следы животных и нашёл места, которые стоило проверить ещё раз.

Этого было мало, но начинать новый день нужно было именно с того, что у него имелось.

Роман ещё раз посмотрел на лес и глубоко вдохнул прохладный утренний воздух.

Сегодня ему предстояло попробовать добиться большего.

Роман ещё некоторое время стоял возле укрытия, обдумывая предстоящий день. Вчера он много ходил, осматривал окрестности, пытался найти хоть что-нибудь съедобное, но в итоге вернулся с пустыми руками. Сегодня повторять те же действия без определённого плана не хотелось.

Он посмотрел на свои ладони. Никаких инструментов, никакой одежды, кроме той, в которой он оказался здесь, ни одного предмета, который мог бы облегчить ему жизнь. Даже простая задача вроде того, чтобы набрать воды и унести её с собой, пока оставалась нерешённой.

Роман присел возле камней и стал мысленно перечислять то, что ему требовалось. Первым делом — еда. Это даже не обсуждалось. Вчера он не съел ни крошки, и второй день без пищи начинался не лучшим образом. Пока он ещё мог двигаться и думать достаточно ясно, но испытывать судьбу дальше не стоило. Нужно было найти хоть что-нибудь подходящее, пусть даже совсем немного.

Второй важной задачей оставалась вода. Ручей находился неподалёку, и это было большим преимуществом, однако каждый раз приходилось возвращаться к нему. Если он отойдёт дальше, то не сможет просто взять с собой запас. Роман снова подумал о какой-нибудь ёмкости, но пока не видел очевидного решения. Возможно, в лесу найдётся крупная полая ветка, подходящая кора или что-то ещё, что сможет удерживать воду. Он не знал, насколько такие материалы пригодны, но теперь собирался обращать на них внимание.

Следом шли инструменты. Без них любое действие превращалось в трудную и долгую работу. Даже крепкую ветку было непросто обработать голыми руками, а камни, которые он находил вокруг, не всегда имели подходящую форму. Роман вспомнил, как в детстве и позже, уже взрослым, наблюдал за работой деда. Тот умел обращаться с инструментами и находил применение даже простым обрезкам дерева. Сам Роман тоже кое-чему научился, но сейчас у него не было ни привычных приспособлений, ни материалов, которые можно было бы легко обработать.

Он посмотрел на лежавшую рядом палку. Вчера она показалась ему полезной, но одной такой веткой много не сделаешь. Её можно использовать как опору при ходьбе или держать рядом на случай опасности, однако полноценным оружием она не была. Да и без необходимости размахивать ею по лесу Роман не собирался.

Наконец он подумал об огне. Эта задача была не менее важной, но пока казалась самой сложной. Для разведения костра требовались сухие материалы, а чтобы получить сам огонь, нужен был подходящий способ. У него не было ни спичек, ни зажигалки, ни какого-либо другого готового средства. Можно было попробовать сделать что-то своими руками, но для этого сначала следовало найти подходящие ветки, камни и материал для трута. Роман понимал, что вряд ли справится с этим быстро, поэтому решил пока не тратить на огонь весь день.

Получалось, что задач слишком много, а времени и сил не так уж много. Приходилось выбирать.

Он решил начать с поиска пищи. По дороге стоило ещё раз осмотреть знакомые места, а заодно обращать внимание на всё, что могло пригодиться: подходящие ветки, камни, кору, сухую траву. Если удастся найти что-нибудь съедобное, это уже будет результатом. Если нет — хотя бы появится больше понимания о том, что растёт поблизости.

Роман поднялся и ещё раз оглядел площадку возле укрытия. Здесь он уже знал каждый крупный камень и несколько ближайших деревьев. Пока это место оставалось его единственным относительно безопасным убежищем, поэтому уходить далеко без необходимости не хотелось. Он решил не терять его из виду и время от времени возвращаться к ручью, чтобы пить. Запас воды на весь день всё ещё оставался нерешённой проблемой.

Перед тем как отправиться в лес, Роман поднял свою палку и проверил, удобно ли держать её в руке. Затем переступил с ноги на ногу, осторожно ощупывая землю босыми ступнями. Царапина почти не давала о себе знать, но острые камни и колючие ветки никуда не исчезли. Придётся и дальше смотреть под ноги.

Он не знал, сколько времени займёт поиск пищи и удастся ли вообще что-нибудь найти. Но теперь у него хотя бы появился порядок действий: сначала еда, затем всё остальное, что получится сделать по пути. В конце концов, нельзя было построить себе удобное жилище, изготовить инструменты и научиться добывать огонь, если организм уже начинал сдавать от голода.

Роман направился к знакомым деревьям, стараясь запоминать не только дорогу, но и всё, что могло оказаться полезным. Сегодня он собирался смотреть внимательнее.

Роман двигался неторопливо, стараясь не уходить слишком далеко от знакомых ориентиров. После вчерашнего дня он уже понимал, насколько легко потерять из виду собственное укрытие среди одинаковых деревьев и камней. Поэтому время от времени останавливался, оглядывался и проверял, хорошо ли запомнил дорогу.

Палка помогала ему сохранять равновесие на неровной земле, хотя полноценной опорой её назвать было трудно. Иногда он отводил ею в сторону низкие ветки или осторожно проверял участки, заросшие травой. Но от острых камней и колючек она не спасала: ступни по-прежнему оставались открытыми, и Роман то и дело смотрел под ноги.

Первым делом он решил вернуться к поваленному дереву, возле которого вчера заметил грибы. Место находилось не слишком далеко от укрытия, и дорогу к нему он помнил достаточно хорошо. По пути Роман несколько раз останавливался, рассматривая землю и растительность. Он надеялся заметить что-нибудь новое, но пока попадались лишь знакомые кусты, корни и покрытые мхом камни.

Наконец между деревьями показался широкий ствол, лежавший на земле. Его кора местами потемнела и начала отслаиваться, а вокруг скопились влажные листья и мелкие обломки веток. Роман замедлил шаг и приблизился осторожно, внимательно глядя под ноги.

Грибы всё ещё были там.

Он присел рядом и принялся рассматривать их. Вчера он почти не задерживался возле них, а теперь решил уделить находке больше времени. Несколько грибов росли прямо возле основания ствола, другие пробивались сквозь влажную листву чуть поодаль. Они отличались друг от друга размером и формой, хотя на первый взгляд казались похожими.

Роман осторожно раздвинул палкой листья, чтобы лучше рассмотреть нижнюю часть нескольких грибов. У одних шляпки были темнее, у других светлее. Он попытался вспомнить, что именно рассказывала бабушка во время их походов в лес. В памяти всплывали отдельные образы: корзинка, запах влажной земли, её голос, объяснявший, на что обращать внимание. Тогда всё казалось простым. Бабушка показывала гриб, называла его, рассказывала, где он обычно растёт и как отличить от похожих видов.

Но сейчас перед ним были незнакомые экземпляры, а рядом не было никого, кто мог бы подтвердить его догадки.

Роман наклонился чуть ближе, рассматривая шляпки и ножки. Он пытался сопоставить увиденное с тем, что помнил, но уверенности не появлялось. Одного сходства с грибом из детских воспоминаний было недостаточно. Ошибка могла обойтись слишком дорого, особенно теперь, когда организм и без того ослаблен голодом.

Он провёл взглядом по всей небольшой группе. Некоторые грибы выглядели свежими, другие уже начали темнеть и размягчаться. Влажность вокруг была заметной, и Роман подумал, что после дождя или постоянной сырости такие места, вероятно, подходят для их роста. Но это ничего не говорило о том, можно ли их есть.

— Надо же было мне забыть половину того, чему меня учили, — тихо произнёс он.

Он не стал срывать ни одного гриба. Вместо этого постарался запомнить место и внешний вид находки. Возможно, позже ему удастся разобраться лучше. Пока же рисковать не хотелось, даже несмотря на усиливающийся голод.

Поднявшись, Роман ещё раз осмотрел поваленное дерево. Вокруг лежало несколько сухих веток, но большая часть древесины была сырой и местами трухлявой. Он попробовал поднять одну из тонких веточек, однако та легко переломилась в пальцах. Для костра она могла бы пригодиться только после просушки, да и то вряд ли дала бы много жара. Роман оставил её на месте и двинулся дальше.

Следующим пунктом стали кусты с тёмно-фиолетовыми плодами. Он помнил, где видел их вчера, и хотел осмотреть внимательнее. Возможно, хотя бы внешний вид подскажет ему что-нибудь знакомое.

Куст обнаружился неподалёку. На его ветках по-прежнему висело несколько круглых плодов, гладких и блестящих. Некоторые из них уже опали и лежали в траве. Роман присел рядом, стараясь не задеть листья, и внимательно посмотрел на ягоды.

Они действительно напоминали крупную вишню, но сходство было только внешним. Он не знал ни названия растения, ни того, съедобны ли его плоды. Цвет и форма сами по себе ничего не доказывали. Даже если какая-то ягода выглядела привлекательно, это ещё не означало, что её можно безопасно съесть.

Роман осторожно подцепил одну опавшую ягоду кончиком палки и перевернул её. Кожица оставалась целой, следов гнили на ней не было. Он рассмотрел плод с разных сторон, но ничего полезного для себя не обнаружил. Разрезать его было нечем, а пробовать на вкус он не собирался.

На мгновение ему пришла в голову мысль, что голод рано или поздно заставит его рискнуть. Но он тут же отогнал её. Отравление в нынешних условиях могло оказаться гораздо опаснее самого голода. Если он потеряет силы, то даже добраться до ручья станет труднее.

Роман оставил ягоду на земле и поднялся. Кусты он запомнил, но решил пока к ним не возвращаться. Возможно, со временем ему удастся найти более надёжный способ определить, что это за растение. Сейчас же оно оставалось неизвестным.

Он продолжил осматривать окрестности. Теперь, когда он уже знал несколько мест, которые стоило проверить, поиск стал немного осмысленнее. Роман не просто шёл куда глаза глядят, а старался замечать повторяющиеся признаки: какие растения растут возле влажной земли, где скапливается листва, какие деревья дают больше сухих веток. Всё это могло пригодиться позднее.

Однако чем дольше он ходил, тем сильнее ощущался голод. В животе периодически появлялось неприятное чувство, а мысли всё чаще возвращались к еде. Роман понимал, что не может бесконечно осматривать одни и те же растения, надеясь, что среди них внезапно найдётся что-нибудь знакомое.

Он остановился возле одного из деревьев и прислонился плечом к стволу. Немного передохнул, затем посмотрел в сторону ручья. До него было не так далеко, и он решил сделать небольшой крюк, чтобы снова попить. Вода помогала справляться с жаждой, но заменить пищу, конечно, не могла.

Добравшись до ручья, Роман присел на корточки и несколько раз зачерпнул воду ладонями. Пил небольшими глотками, делая паузы. Затем ополоснул руки и некоторое время посидел на берегу, глядя на течение. Ему хотелось верить, что где-то поблизости обязательно найдётся что-нибудь съедобное. Лес был полон жизни, и было трудно поверить, что среди всего этого нельзя отыскать хотя бы простейший источник пищи.

Но надежда не отменяла осторожности.

Он поднялся, стряхнул капли воды с ладоней и ещё раз посмотрел на окружающие деревья. Впереди оставалось много неизведанного, а знакомые места пока не дали ему ничего, кроме новых вопросов. Грибы требовали уверенности в том, что они безопасны, ягоды оставались неизвестными, а других подходящих растений он пока не обнаружил.

Роман вздохнул и направился дальше, решив немного расширить поиски, но не терять из виду дорогу обратно. Он всё ещё надеялся найти пищу сегодня. После вчерашнего дня у него не было права просто вернуться с пустыми руками и считать, что ничего страшного не произошло.

Роман уже собирался возвращаться к знакомым местам, когда заметил на земле несколько странных комочков. Они лежали возле корней дерева, немного в стороне от влажного участка. Сначала он принял их за мелкие камешки или засохшие кусочки земли, но, подойдя ближе, понял, что ошибся.

Он присел и внимательно посмотрел на находку. Комочки были небольшими, вытянутыми, почти одинаковыми по размеру. Их поверхность успела немного подсохнуть, но один из них раскрошился, когда Роман осторожно коснулся его кончиком палки. Внутри обнаружилось что-то похожее на мелкое семечко.

Он поморщился, догадавшись, что перед ним, скорее всего, помёт какого-то небольшого животного. Ничего приятного в такой находке не было, однако теперь она приобрела для него определённый интерес. Внутри находилось семя, а значит, зверёк, оставивший эти следы, вероятно, недавно что-то съел.

Роман осмотрел землю вокруг. Совсем рядом росли невысокие кусты, среди которых он заметил несколько знакомых тёмно-фиолетовых плодов. Тех самых, которые видел накануне. Он уже рассматривал их, но так и не решился попробовать. Теперь же ему захотелось проверить одну догадку: возможно, именно этими ягодами питалось животное.

Он поднялся и осторожно обошёл кусты, стараясь не шуметь. Сначала ничего необычного не заметил. Только листья, тонкие ветви и несколько опавших плодов на земле. Но затем среди зарослей что-то шевельнулось.

Роман замер.

Из-под нижних ветвей показалось небольшое животное. Оно было размером примерно с крупную мышь, но выглядело несколько иначе. Тело казалось более округлым и плотным, шерсть была густой, серовато-бурой, а задние лапы — заметно длиннее передних. Небольшие уши торчали по сторонам головы, а пушистый хвост почти скрывался за телом. Внешне зверёк напоминал странную помесь мыши и шиншиллы.

Роман невольно задержал дыхание. Животное его пока не заметило. Оно выбралось из-под куста, поднялось на задние лапы и принялось что-то искать среди ветвей. Затем передними лапками ухватило один из тёмно-фиолетовых плодов и поднесло его к мордочке.

Зверёк начал есть.

Роман смотрел на него, стараясь не двигаться. Животное несколько раз повернуло ягоду, откусывая небольшие кусочки, а затем принялось за следующую. Никаких признаков беспокойства или недомогания оно не проявляло. Закончив, зверёк опустился на все четыре лапы, пошуршал в листве и скрылся под соседним кустом.

Роман ещё некоторое время смотрел туда, где оно исчезло.

В голове постепенно складывалась простая картина. Небольшие комочки с семенем внутри, куст с тёмными плодами и зверёк, который только что ел эти самые ягоды. Похоже, его догадка была верной: животное действительно питалось плодами этого растения.

— Значит, вот чем ты тут питаешься… — тихо произнёс он.

Он снова посмотрел на ягоды. Теперь они уже не казались совершенно случайной находкой. У него появилась хотя бы какая-то зацепка, пусть и не гарантирующая безопасности. Роман прекрасно понимал, что животные могут питаться тем, что человеку есть нельзя. Но после двух дней без пищи прежняя осторожность постепенно начинала сталкиваться с куда более неприятной необходимостью.

Он подошёл к кусту и присел. На одной из нижних веток висело несколько спелых плодов. Роман сорвал один, подержал на ладони и внимательно осмотрел. Кожица была гладкой, без повреждений. Он осторожно надавил на ягоду пальцами: та оказалась мягкой, но не раздавилась сразу. Запах был слабым, слегка сладковатым, хотя ничего знакомого он в нём не уловил.

Роман вспомнил бабушкины уроки. Она всегда говорила, что незнакомые ягоды нельзя пробовать только потому, что они выглядят аппетитно. Но тогда он был ребёнком, а сейчас находился в лесу без еды, без инструментов и без малейшего представления о том, сколько ещё продлится его одиночество.

Он снова посмотрел на место, где скрылся зверёк. Тот, похоже, продолжал заниматься своими делами. Роман не мог знать, сколько таких ягод животное съедает за день и не причиняют ли они ему вреда. Однако наблюдение всё же было лучше, чем полное отсутствие информации.

Он не стал сразу отправлять ягоду в рот. Сначала разломил её пальцами и посмотрел на внутреннюю часть. Внутри обнаружилась сочная мякоть и несколько небольших семян. Запах стал немного заметнее. Ничего подозрительного он определить не смог.

После долгого колебания Роман всё-таки поднёс к губам небольшой кусочек мякоти. Он осторожно коснулся им языка, прислушиваясь к ощущениям, но не почувствовал ничего необычного. Это не давало никаких гарантий, однако голод уже мешал спокойно рассуждать. В конце концов он проглотил совсем небольшой кусочек.

Несколько минут Роман прислушивался к себе. Никакой мгновенной реакции не последовало. Он понимал, что этого недостаточно, чтобы сделать вывод о безопасности плодов, но всё же решился съесть ещё немного. Всю ягоду он не торопился доедать, а остальные плоды оставил на ветках.

Вкус оказался слабым, с небольшой сладостью и едва заметной кислинкой. Ничего особенного, но после двух дней без еды даже такой небольшой кусочек ощущался иначе. Роман поймал себя на том, что ему хочется сорвать ещё несколько ягод и сразу съесть их все, однако остановился.

Он не знал, как его организм отреагирует на незнакомую пищу. Да и сам факт, что зверёк ел эти плоды, ещё не означал, что они подходят человеку. Пока разумнее было не торопиться.

Роман аккуратно завернул оставшуюся ягоду в широкий лист и положил рядом с собой, чтобы не потерять. Затем ещё раз посмотрел на куст. Если плоды окажутся пригодными в пищу, это может стать первым настоящим источником еды. Но прежде чем рассчитывать на них, ему предстояло убедиться, что после первой пробы не возникнет никаких неприятных последствий.

Пока он размышлял, внимание привлёк лежавший неподалёку поваленный ствол. На его нижней стороне, где древесина давно размягчилась и начала разрушаться, виднелись небольшие отверстия. Роман осторожно приподнял край отслоившейся коры. Под ней обнаружились несколько светлых, толстеньких личинок.

Он невольно отшатнулся, но затем снова наклонился. Личинки медленно двигались в размягчённой древесине. Их было немного, и Роман не знал, что это за насекомые и можно ли их употреблять в пищу. В памяти всплыло, что некоторые люди едят личинок и других насекомых, но он не мог определить, насколько это применимо к существам, которых видел впервые.

Он не стал трогать их голыми руками и тем более пробовать. Однако сама мысль показалась ему интересной. Если в лесу много подобных существ, возможно, когда-нибудь он сможет разобраться, какие из них пригодны в пищу. А если удастся найти способ получать их регулярно, это могло бы стать ещё одним источником пропитания.

Роман вернул кору на место. Пока это была лишь идея, не более того.

Немного дальше он заметил несколько подходящих на вид камней. Один был плоским и достаточно твёрдым, другой имел неровный острый край. Роман поднял их, повертел в руках и попробовал ударить один о другой. Раздался сухой стук, но ничего особенного не произошло. Он повторил попытку, стараясь подобрать угол, однако камни лишь оставляли небольшие царапины друг на друге.

Роман нахмурился. Он надеялся получить хотя бы что-то похожее на острый край, но быстро понял, что не знает, как правильно обрабатывать камень. Просто бить одним о другой было недостаточно. Возможно, подходящие материалы и нужная техника позволили бы сделать простейший инструмент, но пока он только тратил силы.

Один из камней он оставил возле дерева, а второй положил на землю. Решил вернуться к этой задаче позже, когда появится больше понимания.

Перед тем как продолжить осмотр, Роман снова вспомнил о воде. Он уже некоторое время находился в лесу, и жажда постепенно возвращалась. Ручей был неподалёку, поэтому он решил ненадолго вернуться к нему. По дороге внимательно смотрел под ноги, обходя корни и острые камни. Ступни устали, но пока позволяли идти без серьёзных затруднений.

У ручья он присел, ополоснул ладони и выпил несколько глотков. Затем некоторое время посидел на берегу, восстанавливая дыхание и обдумывая находку. Впервые за всё время пребывания здесь у него появилась хотя бы небольшая надежда на то, что он сможет найти пищу.

Он не знал, насколько безопасны ягоды, не понимал, какие ещё растения растут вокруг, и по-прежнему не имел возможности готовить еду. Но теперь у него было направление для дальнейших поисков. Можно было наблюдать за животными, искать места, где они кормятся, и обращать внимание на то, что оставляют после себя.

Роман поднялся и посмотрел в сторону леса. Где-то среди деревьев находился маленький зверёк, который, сам того не зная, помог ему сделать первый шаг к пониманию местной природы.

Впервые за последние два дня Роман почувствовал, что сегодняшний поиск всё-таки принёс результат. Пусть совсем небольшой, пусть пока сомнительный, но это уже было больше, чем пустые руки и бесконечные попытки найти что-нибудь съедобное.

Он ещё раз проверил, на месте ли оставленная им ягода, и направился обратно к знакомым ориентирам. Теперь ему предстояло дождаться, как организм отреагирует на первую пробу, а заодно подумать, что ещё можно сделать из тех материалов, которые он находил вокруг.

К вечеру Роман начал замечать, что усталость постепенно берёт своё. За день он прошёл немало, несколько раз возвращался к уже знакомым местам, долго рассматривал следы, растения и незнакомого зверька. Ничего из этого не требовало особой физической силы, но постоянная осторожность, необходимость смотреть под ноги и напряжённо всматриваться в окружающий лес отнимали больше сил, чем ему хотелось бы признавать.

Голод никуда не исчез. Крошечный кусочек ягоды, который он попробовал днём, едва ли мог что-то изменить. Впрочем, пока никаких неприятных ощущений он не заметил. Не болел живот, не кружилась голова, не появилось тошноты. Но Роман понимал, что это ещё ничего не доказывает. Он не знал, сколько времени может пройти до появления возможных последствий, и не собирался считать незнакомые плоды безопасными только потому, что несколько часов чувствовал себя нормально.

Он ещё раз вспомнил маленького зверька, спокойно поедавшего ягоды. Эта картина всё равно не давала ему покоя. Если животное питалось ими, значит, плоды, скорее всего, были частью его обычного рациона. Но подходили ли они человеку? Ответа не было. Роман решил, что в следующий раз вернётся к этому месту, однако торопиться с новыми пробами не станет. Одной маленькой проверки ему пока хватало.

Личинки под корой тоже не выходили у него из головы. Возможно, это действительно могло стать источником пищи, особенно если удастся выяснить, какие из них пригодны для человека. Но сейчас он даже не знал, как отличить подходящих от опасных. Да и есть их сырыми он не собирался. Для начала требовалось разобраться, а потом уже думать о том, можно ли использовать такую находку регулярно.

Роман оглядел землю возле дерева, где оставил один из камней. Второй он тоже не забыл — тот лежал неподалёку. Оба были слишком обычными и неудобными, чтобы считать их настоящими инструментами. Попытка ударить один о другой ничего полезного не дала. Он не получил ни острой кромки, ни подходящего осколка, которым можно было бы что-нибудь разрезать. Но теперь хотя бы понимал, что просто подобрать два камня недостаточно. Нужно было искать подходящий материал и постепенно учиться с ним работать.

Солнце уже клонилось к горизонту. Роман решил больше не задерживаться. Он не хотел повторять вчерашнюю ошибку, когда отошёл настолько далеко, что перестал видеть своё укрытие. Возвращаться в незнакомом лесу в сумерках, босиком и без нормального оружия было бы слишком рискованно.

Он ещё раз посмотрел на окружающие деревья, стараясь запомнить дорогу. Знакомые ориентиры помогали не сбиться: поваленное дерево, крупный камень, раздвоенный ствол. Теперь к ним добавилось и место с кустами тёмно-фиолетовых плодов. Роман мысленно отметил его расположение относительно остальных ориентиров. Он не знал, насколько хорошо запомнит путь, но старался не полагаться только на память.

По дороге к ручью он несколько раз останавливался, чтобы перевести дыхание и осмотреть ступни. Небольшая царапина почти не беспокоила, хотя после целого дня ходьбы босиком ноги всё равно болели. Он старался выбирать более мягкие участки земли и обходить камни, торчащие корни и густые заросли. Сегодня он уже достаточно настрадался из-за собственной незащищённости.

У ручья Роман присел на привычном месте и напился. Вода оставалась холодной, но теперь он уже не испытывал прежнего страха перед каждым глотком. Он знал этот участок, помнил, где можно набрать более чистую воду, и старался не загрязнять место, из которого пил. После этого немного посидел, опустив ладони в воду и дав ногам отдохнуть.

Перед возвращением к укрытию ему пришлось отойти в сторону, подальше от ручья и места, где он собирался провести ночь. Он старался не оставлять следов своей жизнедеятельности там, где набирал воду или отдыхал. Закончив, он вытер руки о траву и направился обратно.

Когда показалось каменное плато, Роман почувствовал облегчение. Укрытие всё ещё стояло на своём месте, а возле входа лежала оставленная им крепкая ветка. Он поднял её, проверил и положил рядом с камнями. За день она так и не пригодилась, но расставаться с ней он не собирался. Сейчас это была единственная вещь, которую можно было хотя бы условно считать средством защиты.

Внутри укрытия он опустился на подстилку и вытянул ноги. Сухие листья немного смялись, но всё ещё лежали достаточно ровным слоем. Спина уже не болела так сильно, как после первой ночи, однако тело требовало отдыха. Роман провёл ладонью по лицу и некоторое время просто сидел, слушая звуки леса за пределами расщелины.

Вчерашний день закончился для него почти полным отсутствием результатов. Он не нашёл ни еды, ни полезных материалов, не смог сделать ничего, что заметно облегчило бы его положение. Сегодня всё было немного иначе. У него появилась первая осторожная догадка о местных плодах, он увидел небольшого зверька, который ими питался, нашёл личинок под гниющей корой и попробовал сделать простейший инструмент из камней. Ни одна из этих находок пока не решила его проблем, но каждая давала направление для дальнейших поисков.

Огонь по-прежнему оставался недостижимой задачей. У него не было ни подходящего инструмента, ни посуды, ни способа быстро добыть пламя. Он даже не представлял, сколько времени уйдёт на то, чтобы научиться делать всё это самостоятельно. Но теперь хотя бы понимал, что нельзя пытаться решить все проблемы сразу. Сначала нужно было найти надёжную пищу, затем заняться инструментами и материалами, а уже после возвращаться к вопросу огня.

Роман посмотрел на вход в укрытие. За ним постепенно темнел лес, и вместе с сумерками возвращалось ощущение неизвестности. Он всё ещё не знал, где находится, какие существа обитают среди деревьев и насколько далеко простирается эта дикая местность. Но надежда найти людей не исчезла. Возможно, где-то за лесом были поселения, дороги или хотя бы следы человеческого присутствия. Ему просто нужно было продержаться достаточно долго, чтобы добраться до них.

Он лёг на подстилку, положив крепкую ветку на привычное место, где мог дотянуться до неё рукой. Голод напоминал о себе, но теперь к нему добавилась ещё одна мысль: завтра придётся снова искать еду. И на этот раз он хотел вернуться не с одной лишь догадкой, а с чем-нибудь, что действительно поможет ему прожить ещё один день.

Вскоре усталость взяла верх. Роман закрыл глаза, прислушиваясь к ночным звукам леса. Второй день закончился. Он по-прежнему был босым, голодным и почти безоружным, но теперь знал об окружающем мире немного больше, чем утром.

То, чего не должно быть

Глава 5. «То, чего не должно быть»

Роман проснулся не сразу. Сначала он лишь немного пошевелился, пытаясь найти более удобное положение, и только потом открыл глаза. В расщелине было прохладно, но привычный холод уже не казался таким неожиданным, как в первую ночь. За пределами укрытия лес постепенно наполнялся утренними звуками: где-то перекликались птицы, в листве шуршал ветер, а неподалёку негромко журчал ручей.

Некоторое время Роман лежал неподвижно, прислушиваясь к окружающему миру. Он уже привык к этим звукам настолько, насколько вообще можно привыкнуть к незнакомому лесу. Вчерашний день выдался насыщенным, хотя назвать его успешным было бы трудно. Несколько новых находок, странный зверёк, личинки под корой и первая проба местной ягоды — всё это пока не давало ему уверенности в завтрашнем дне, но хотя бы немного расширяло представление об окружающей природе.

Он осторожно сел и потянулся. Спина немного ныла, однако уже не так сильно, как после первой ночи. Плечи и мышцы ног тоже напоминали о вчерашних прогулках, но сильной боли не было. Подстилка из сухих листьев оказалась не слишком удобной, зато всё-таки смягчала твёрдую поверхность. Роман провёл ладонью по затылку, зевнул и на мгновение прикрыл глаза.

Первой мыслью снова была еда. Голод за прошедшие дни стал настолько привычным, что временами Роман почти переставал замечать его, пока тот не напоминал о себе особенно настойчиво. Вчерашний крошечный кусочек ягоды ничего существенного не изменил. Это была лишь проба, а не пища, которой можно утолить голод. Ему требовалось найти что-то более надёжное и, главное, в достаточном количестве.

Он вспомнил тёмно-фиолетовые плоды. После вчерашней пробы прошло уже немало времени, и никаких заметных неприятных последствий не появилось. Живот не болел, тошноты не было, голова оставалась ясной. Возможно, всё обошлось, но Роман не торопился делать выводы. Он по-прежнему не знал, что именно съел, и отсутствие немедленной реакции ещё не означало, что ягоды безопасны. К тому же даже если они окажутся пригодными в пищу, ему нужно было понять, насколько много их можно съесть и не причинят ли они вреда.

Роман посмотрел на свои ступни. Небольшая царапина почти затянулась и больше не беспокоила. Кожа местами покраснела от ходьбы по неровной земле, но новых ран он не обнаружил. Это было хорошей новостью: если ноги окончательно разболятся, передвигаться по лесу станет гораздо труднее. Он осторожно размял пальцы, затем поднялся и проверил крепкую ветку, оставленную возле камней. Она по-прежнему была целой. Роман взял её в руку, несколько раз переставил хват и положил обратно.

Перед выходом он отошёл подальше от укрытия, выбрав укромное место. После этого вернулся к расщелине, поправил одежду и ещё раз взглянул на подстилку. Она немного осыпалась по краям, но пока оставалась пригодной для ночлега. Роман решил не тратить на неё утреннее время. Если вечером останутся силы, он сможет заняться этим позже.

Затем он направился к ручью. Дорога была уже знакомой, и на этот раз он двигался увереннее, хотя босые ноги по-прежнему заставляли его быть осторожным. У воды он напился, умылся и немного посидел на берегу. Холодная вода окончательно прогнала остатки сонливости.

Сегодня ему хотелось добиться чего-то более ощутимого. Вчерашние поиски дали несколько направлений, но ни одно пока не стало настоящим решением проблемы. Грибы оставались сомнительным вариантом: он помнил бабушкины уроки, но не был уверен в своих знаниях настолько, чтобы рисковать. Ягоды требовали дальнейшего изучения. Личинки могли оказаться полезными, однако сначала следовало выяснить, какие именно из них безопасны. А незнакомые животные, даже небольшие, пока оставались для него скорее частью окружающего мира, чем возможной добычей.

Он понимал, что не сможет бесконечно ограничиваться наблюдениями. Рано или поздно придётся научиться добывать пищу, обрабатывать материалы и создавать хотя бы простейшие инструменты. Пока же у него не было даже ножа. Мысль об этом заставила его невольно сжать пальцы. В прежней жизни он привык иметь под рукой нужные вещи и не задумываться о том, сколько труда стоит их изготовление. Теперь даже простая задача могла превратиться в серьёзную проблему.

Роман поднялся и направился обратно к знакомой части леса. Он не собирался уходить далеко от плато, но и проводить весь день возле укрытия не имело смысла. Сначала стоило ещё раз проверить места, где он обнаружил ягоды и личинок, а затем поискать подходящие материалы для работы. Возможно, удастся найти камень, который будет лучше подходить для обработки, или кусок коры, который можно будет использовать с пользой.

Он поправил бриджи, перехватил ветку поудобнее и сделал первый шаг в лес. Третий день начинался. Роман всё ещё не знал, где находится и что его ждёт впереди, но постепенно учился хотя бы одному: не тратить силы на бесполезные действия и извлекать пользу из того, что уже успел узнать.

Роман направился к знакомому месту, где накануне заметил небольшого грызуна. Теперь он уже представлял, в какой стороне искать кусты с тёмно-фиолетовыми плодами, и старался не отклоняться от выбранного направления. Он шёл неспешно, прислушиваясь к лесу и поглядывая по сторонам. После вчерашнего дня ему стало немного проще ориентироваться среди деревьев, но уверенности это не прибавляло: стоило отойти подальше от знакомых ориентиров, и лес снова превращался в бесконечное нагромождение стволов, корней и зарослей.

Добравшись до нужного места, Роман остановился. Кусты выглядели почти так же, как вчера. На ветках ещё оставалось несколько плодов, но часть из них уже исчезла. Под растениями виднелись опавшие ягоды, некоторые были раздавлены или надкушены. Он присел и внимательно осмотрел землю. Среди листьев обнаружились мелкие следы, которые могли принадлежать тому самому зверьку. Роман не стал пытаться определить их точнее: отпечатки были слишком маленькими и местами смазанными.

Он некоторое время наблюдал за кустами, надеясь снова увидеть животное. Но лес не спешил показывать своих обитателей. Лишь несколько раз в траве что-то шевельнулось, да неподалёку раздался короткий шорох. Роман не стал приближаться к зарослям наугад. Ему хотелось понять, насколько часто зверёк приходит сюда и действительно ли питается этими плодами, хотя вчерашнее наблюдение уже давало достаточно веские основания предполагать это.

Впрочем, даже если грызун возвращался к кустам каждый день, для Романа это не становилось гарантией безопасности. Он вспомнил, как зверёк спокойно разгрызал ягоду, не проявляя ни малейших признаков беспокойства. Человеческий организм мог реагировать совсем иначе. К тому же он не знал, сколько времени прошло бы между употреблением опасного плода и появлением первых симптомов. Поэтому решил пока не пробовать ягоды снова.

Роман поднялся и обошёл кусты с другой стороны. Там, возле корней, он заметил несколько небольших углублений в земле. Возможно, зверёк прятал здесь запасы или просто разыскивал что-то под опавшей листвой. Он осторожно раздвинул несколько листьев палкой, но ничего интересного не обнаружил. Разрушать всё вокруг в поисках неизвестно чего не имело смысла.

От кустов он направился к поваленному дереву. Именно там накануне нашёл личинок под отслоившейся корой. Ствол всё ещё лежал на прежнем месте, частично погружённый в землю. Влажная древесина потемнела, местами размягчилась и покрылась мхом. Роман присел рядом и осторожно приподнял палкой небольшой кусок коры.

Под ним снова обнаружилось несколько светлых извивающихся существ. Они быстро пытались скрыться в рыхлой древесине. Роман невольно отдёрнул руку, хотя даже не касался их. Вид этих личинок вызывал у него неприятное чувство, но одновременно заставлял задуматься. Если некоторые из них действительно пригодны в пищу, это могло бы оказаться полезным открытием. Однако он не знал ни их вида, ни того, чем они питались, ни того, безопасно ли вообще употреблять их в пищу.

Он внимательно осмотрел несколько особей, стараясь запомнить их внешний вид. Одни были почти белыми, другие имели чуть более тёмную окраску. Размер тоже немного различался. Роман не мог сказать, означало ли это, что перед ним разные виды или просто личинки разного возраста. Для него все они оставались незнакомыми существами, и он не собирался рисковать здоровьем ради сомнительной возможности перекусить.

Приподняв кору ещё немного, он заметил внутри древесины мелкие ходы и рыхлую труху. Некоторые участки ствола легко крошились даже под нажимом палки. Роман подумал, что такую древесину можно было бы использовать для розжига, если когда-нибудь удастся научиться добывать огонь. Но пока это была лишь мысль. Он не знал, насколько хорошо она подойдёт для этой цели, и не хотел тратить силы на бесполезные попытки.

Вернув кору на место, он некоторое время сидел возле поваленного дерева. Вчерашние находки начинали складываться в небольшую картину. Здесь жили мелкие животные, некоторые из них питались плодами, под корой находились личинки, а в земле и на древесине оставались следы множества существ, которых он пока даже не видел. Лес не был пустынным или безжизненным. Просто большая часть его обитателей предпочитала держаться подальше от человека.

Эта мысль немного обнадёжила Романа. Если вокруг было столько живых существ, значит, здесь должны существовать и другие источники пищи. Нужно было только научиться их находить и отличать пригодное от опасного. Он поднялся, отряхнул ладони от древесной трухи и ещё раз взглянул на ствол. Место с личинками стоило запомнить. Возможно, однажды он сможет вернуться сюда уже с более подходящими знаниями и инструментами.

Пока же ему предстояло продолжить поиски. Роман направился дальше, стараясь не удаляться слишком далеко от знакомой местности. Впереди оставался ещё целый день, а голод всё настойчивее напоминал, что одних наблюдений ему недостаточно.

Продолжив путь от поваленного дерева, Роман постепенно углублялся в лес. Он старался держаться мест, где между стволами оставалось достаточно свободного пространства, чтобы не цепляться бриджами за кустарник и не царапать ноги о низкие ветви. Иногда приходилось обходить густые заросли, а порой — перебираться через упавшие деревья. Он уже не так быстро уставал от ходьбы, как в первый день, но постоянная осторожность всё равно замедляла его.

Теперь он искал не просто любые следы жизни, а то, что могло бы стать пищей. Время от времени Роман останавливался возле незнакомых растений, рассматривал листья, стебли и плоды. Некоторые из них выглядели вполне обычно, другие казались странными, но внешнего сходства с привычными ему растениями было недостаточно, чтобы решиться попробовать их. Он не хотел повторять одну и ту же ошибку: голод подталкивал к риску, однако отравление могло закончиться гораздо хуже, чем ещё один день без нормальной еды.

Возле небольшого участка, где деревья росли реже, он заметил несколько грибов. Они пробивались из влажной земли рядом с покрытыми мхом корнями. Роман присел и стал рассматривать их. Шляпки были светло-коричневыми, с более тёмными пятнами ближе к середине. Ножки выглядели крепкими, а под несколькими шляпками виднелись пластинки.

Он попытался вспомнить бабушкины уроки. Когда-то они вместе ходили в лес, и Валентина Сергеевна показывала ему разные грибы, объясняла, на что обращать внимание и какие лучше обходить стороной. Тогда ему казалось, что он запомнил достаточно много. Но сейчас воспоминания смешивались, а перед глазами были грибы, которых он никогда раньше не видел. Роман не мог уверенно отнести их к знакомым видам и потому не стал собирать.

Чуть дальше, возле старого дерева, он обнаружил ещё несколько грибов, уже заметно отличавшихся от первых. У них были тонкие ножки и небольшие шляпки почти белого цвета. Роман даже не стал пытаться определить их. Он понимал, что ошибиться здесь слишком легко, а готовить найденное ему всё равно было нечем. Огонь по-прежнему оставался недоступной задачей, и даже если бы он нашёл подходящие грибы, вопрос их приготовления никуда бы не исчез.

Он пошёл дальше, поглядывая под ноги и иногда раздвигая палкой высокую траву. Несколько раз ему попадались небольшие насекомые. Одно из них быстро перебежало через опавший лист и скрылось под корнем, другое взлетело из травы, едва Роман приблизился. Он задумался, можно ли было бы использовать таких существ в пищу, но не знал, какие из них пригодны, а какие могут быть опасны. К тому же поймать их голыми руками оказалось бы непросто.

Вскоре он заметил на земле несколько расколотых оболочек от каких-то семян или орехов. Они лежали возле корней дерева, среди сухих листьев. Роман поднял одну и внимательно осмотрел. Внутри почти ничего не осталось, только мелкие остатки плотной мякоти. Возможно, их кто-то съел, а возможно, оболочки просто разрушились со временем. Он посмотрел вокруг, но не обнаружил ни самого растения, ни других подобных находок. Подбирать остатки с земли и пробовать их он не стал.

Чуть дальше послышалось птичье щебетание. Роман поднял голову и увидел небольшую птицу, сидевшую на низкой ветке. Она была размером примерно с крупного воробья, с серовато-бурым оперением и светлым пятном на груди. Птица несколько раз повернула голову, посмотрела на него и перелетела на соседнее дерево.

Роман проследил за ней взглядом. Ветви были густыми, но среди листьев он заметил что-то похожее на небольшое гнездо. Он не стал приближаться. Даже если там были яйца, он не знал, как их безопасно употреблять без приготовления. Да и забираться на дерево босиком, рискуя сорваться, ради неизвестной находки было бы неразумно.

Он продолжил путь, но мысль о птицах задержалась в голове. Возможно, в будущем он сможет научиться ловить небольших животных или находить подходящие гнёзда. Однако для этого понадобятся хотя бы простейшие приспособления, а лучше — настоящее оружие. Сейчас же он не мог рассчитывать даже на то, что сумеет поймать зверька, который окажется прямо перед ним.

Постепенно лес стал гуще. Роман заметил несколько небольших участков мягкой земли, где росли растения с широкими листьями. Он осторожно раздвинул их палкой, надеясь увидеть какие-нибудь корни или клубни. Но под поверхностью обнаружились лишь тонкие корешки, переплетённые с влажной почвой. Выкапывать их руками было неудобно, а определить, пригодны ли они в пищу, он всё равно не мог.

Роман выпрямился и на несколько секунд замер, прислушиваясь. Вокруг было тихо. Лишь ветер шевелил кроны, да где-то вдалеке время от времени раздавались короткие птичьи крики. Он почувствовал, как желудок снова болезненно сжался. От этого становилось всё труднее сохранять терпение. Хотелось просто сорвать что-нибудь с ближайшего куста и съесть, не задумываясь о последствиях. Но он заставил себя не поддаваться этому желанию.

В конце концов Роман решил вернуться к ручью. Он уже достаточно долго бродил по лесу, а подходящей пищи так и не нашёл. Вода немного помогла справиться с сухостью во рту, но голод от этого никуда не исчез. Он напился, ополоснул ладони и некоторое время посидел на берегу, давая ногам отдохнуть.

Сегодняшние поиски снова не принесли настоящего результата. Грибы оказались незнакомыми, насекомые — слишком мелкими и неизвестными, а найденные оболочки семян не дали никакой полезной информации. Но Роман хотя бы увидел, что лес предлагает гораздо больше возможных источников пищи, чем одни ягоды. Проблема заключалась в том, что он пока не умел отличать подходящее от опасного.

Отдохнув, он поднялся и направился обратно в сторону знакомых деревьев. Впереди ещё оставались другие задачи. Если с пищей пока ничего не получалось, стоило хотя бы попытаться найти материалы, из которых можно будет сделать первые полезные вещи. Возможно, это приблизит его к тому дню, когда он сможет не только искать случайные находки, но и самостоятельно готовиться к жизни в этом лесу.

После короткого отдыха у ручья Роман направился к участку леса, где земля постепенно становилась каменистой. Он уже давно хотел найти что-нибудь подходящее для изготовления простейшего инструмента. Два камня, которые он подобрал накануне, оказались практически бесполезными, но это не означало, что среди окружающих скал нельзя найти более подходящие.

Дорога проходила между деревьями, а затем вывела его к небольшому каменистому склону. Здесь из земли выступали отдельные пласты породы, местами покрытые мхом и лишайниками. Между ними лежали обломки разного размера: одни были округлыми и гладкими, другие — неровными, с острыми выступами. Роман присел и начал перебирать их, стараясь найти камень, который можно было бы удобно держать в руке.

Первым ему попался плоский сероватый обломок. Он поднял его, повертел и попробовал провести краем по сухой ветке. Камень оставил неглубокую царапину, но сам край быстро показался ему слишком тупым. Следующий оказался более острым, однако был настолько тонким, что при сильном нажатии мог расколоться. Роман отложил оба и продолжил поиски.

Наконец ему попался камень с относительно плоской поверхностью и неровным, но крепким краем. Он был не слишком большим и удобно помещался в ладони. Роман несколько раз ударил им по другому камню, пытаясь отколоть небольшой кусок. Раздался сухой треск, и от края действительно отделился осколок. Правда, он оказался совсем небольшим и имел неудобную форму.

Роман поднял его и осторожно проверил пальцем, насколько острым был край. Сразу стало понятно, что обращаться с ним нужно осторожно. Осколок мог порезать кожу, но назвать его полноценным ножом было бы преувеличением. Он попробовал срезать им тонкую полоску с сухой веточки. Получилось не сразу: камень цеплялся за древесину, а вместо ровного среза оставлял рваную борозду. Тем не менее результат был лучше, чем от предыдущих попыток.

Он решил сохранить оба камня. Более крупный мог пригодиться для дальнейшей обработки, а маленький осколок — для простейших работ, если удастся закрепить его или хотя бы научиться удерживать удобнее. Роман завернул острый кусочек в несколько слоёв широкого листа и осторожно положил рядом с собой, чтобы не пораниться. Уносить его в укрытие сразу он не стал: сначала хотел закончить осмотр склона.

Неподалёку росло дерево с необычно отслаивающейся корой. На одном участке она отходила от ствола широкими полосами, а под ней виднелась более светлая поверхность. Роман попробовал подцепить край ногтем, но кора оказалась крепче, чем выглядела. Он потянул сильнее, однако отделился лишь небольшой рваный кусок.

Роман осмотрел его. Материал был достаточно гибким, пока оставался влажным, но при сгибании всё равно трескался по волокнам. Он попробовал свернуть полоску в подобие трубки, однако края не держались вместе и постепенно распрямлялись. Для ёмкости такая кора, скорее всего, не годилась без дополнительной обработки или крепления. Но небольшие куски можно было использовать для других целей — например, как обёртку или подкладку.

Он подобрал ещё несколько отслоившихся фрагментов, стараясь не сдирать кору с живого дерева без необходимости. Потом сложил их возле камней. Пока это были лишь заготовки, и Роман не знал, найдётся ли им применение, но выбрасывать всё подряд уже не хотелось. В его нынешнем положении даже небольшой полезный материал мог однажды пригодиться.

Следующей задачей стали волокна. Ему требовалось что-то, чем можно было бы связывать ветки или закреплять каменный осколок. Обычная трава для этого казалась слишком хрупкой, а тонкие веточки ломались при попытке согнуть их в кольцо. Роман попробовал несколько длинных стеблей, растущих возле камней. Одни рвались почти сразу, другие выдерживали небольшое натяжение, но быстро растягивались и теряли форму.

Он не знал, какие местные растения лучше подходят для плетения или изготовления верёвок. В прежней жизни ему редко приходилось задумываться о подобных вещах, а здесь даже простая связка превращалась в отдельную задачу. После нескольких неудачных попыток он отложил тонкие стебли и обратил внимание на длинные сухие корни, выступавшие из земли возле дерева. Некоторые из них были достаточно гибкими, но слишком короткими, чтобы связать что-нибудь надёжно.

Роман попробовал соединить два корня простым узлом. Один выскользнул, второй надломился. Он повторил попытку, затянув сильнее, но результат оказался таким же. Раздражение постепенно нарастало. Казалось бы, самая обычная задача, с которой любой человек должен справиться, а он не мог добиться даже простого соединения двух кусков материала.

Впрочем, бросать всё он не стал. Роман понимал, что пока просто не знает, какие материалы искать и как с ними обращаться. Если продолжать пробовать наугад, рано или поздно что-нибудь получится, хотя полагаться только на удачу было бы глупо.

Он оглядел собранные заготовки. Несколько камней, небольшой острый осколок, куски коры и пара гибких корней — всё это ещё нельзя было назвать инструментами или запасами. Но теперь у него хотя бы появилось несколько предметов, с которыми можно было экспериментировать. Он решил взять их с собой, насколько позволяли руки, и вернуться к укрытию до наступления темноты.

Перед уходом Роман ещё раз осмотрел каменистый склон. Возможно, здесь можно было найти и другие подходящие породы, но продолжать поиски сегодня уже не имело смысла. Он осторожно поднял завёрнутый в лист осколок, подобрал крупный камень и несколько кусков коры. Остальное пришлось оставить. Он не мог унести с собой всё, что казалось потенциально полезным.

Когда Роман двинулся обратно, в голове уже складывался примерный план. В укрытии можно будет спокойно рассмотреть находки, попробовать обработать кору и ещё раз поработать с камнем. Возможно, получится сделать что-то вроде простого режущего инструмента. А если удастся найти подходящие волокна, можно будет подумать о креплении.

Это были небольшие шаги, почти незаметные на фоне тех проблем, которые ему предстояло решить. Но впервые за всё время пребывания в лесу Роман возвращался не только с наблюдениями и догадками, но и с несколькими материалами, которые действительно мог использовать.

Вернувшись к каменному плато, Роман прежде всего занёс собранные материалы в укрытие. Камни он положил возле входа, а куски коры оставил рядом с подстилкой. Острый осколок, завёрнутый в широкий лист, положил отдельно, чтобы случайно не пораниться. Разбирать находки сразу он не стал. За день он успел достаточно устать, а некоторые вещи требовали спокойствия и внимания.

Осмотрев расщелину, Роман снова подумал о ночлеге. За последние две ночи он уже немного привык к твёрдой поверхности, но назвать её удобной было нельзя. Ветки и сухие листья смягчали камень, однако подстилка быстро приминалась, а холод от земли всё равно ощущался. Если он собирался провести здесь ещё несколько дней, стоило позаботиться о более подходящем месте для сна.

Он вспомнил о мхе, который видел на деревьях и камнях. Вчерашний опыт уже показал, что влажный мох не годится для подстилки, но, если его высушить, он мог оказаться полезным. Роман решил попробовать.

Недалеко от укрытия, среди камней и корней, росло несколько плотных участков мха. Он осторожно отделил небольшие пласты, стараясь не набрать вместе с ними слишком много земли. Работать приходилось руками: подходящего инструмента для этого пока не было. Несколько раз мох рвался, оставляя на пальцах влажные комочки почвы, но в конце концов Роман собрал достаточно, чтобы провести небольшой опыт.

Он вынес мох на открытое место плато. Здесь солнце хорошо освещало широкую каменную поверхность, и сам камень успел заметно прогреться. Роман разложил собранный мох тонким слоем, отделяя крупные комки земли и переворачивая наиболее плотные куски. По краям он прижал его небольшими камнями, чтобы порывы ветра не разнесли всё по плато.

Конечно, он не знал, сколько времени потребуется для сушки и получится ли вообще сделать мох достаточно сухим. Но другого способа проверить свою задумку у него не было. Оставлять его на солнце на весь день тоже не хотелось: он мог пересохнуть, рассыпаться или просто разлететься. Роман решил время от времени возвращаться и проверять результат.

Вернувшись в укрытие, он ещё раз взглянул на свою подстилку. Возможно, стоило не просто добавить новый слой, а немного изменить её устройство. Ветки могли служить основой, сухая листва — заполнением, а высушенный мох — дополнительной мягкой прослойкой. Получилась бы не настоящая постель, конечно, но хотя бы что-то более подходящее, чем несколько веток на голом камне.

Закончив с этим, Роман решил не сидеть без дела. До вечера оставалось достаточно времени, а рядом с плато были участки леса, которые он ещё толком не осматривал. Он взял свою крепкую ветку и отправился прогуляться неподалёку. На этот раз его интересовала не столько пища, сколько окружающая природа. После нескольких дней наблюдений он начал замечать, что даже привычные на первый взгляд места могут скрывать что-то полезное.

Вскоре среди деревьев послышалось негромкое шуршание. Роман остановился и посмотрел в ту сторону. Между корнями мелькнуло небольшое серовато-бурое животное. Оно двигалось короткими быстрыми перебежками, время от времени останавливаясь и принюхиваясь к земле. По размеру оно напоминало крупную мышь, но задние лапы казались длиннее, а хвост был заметно пушистее.

Роман узнал в нём зверька, похожего на того, которого видел возле ягодных кустов. Возможно, это была особь того же вида. Животное не обращало на него внимания и спокойно занималось своими делами. Оно перебежало к небольшому кусту, покопалось среди опавших листьев, затем скрылось за корнем.

Роман не стал его преследовать. Вместо этого он присел за деревом и продолжил наблюдать. Через некоторое время неподалёку показалось ещё одно маленькое существо. Оно было немного меньше первого, с вытянутым телом и короткими лапками. Животное двигалось осторожно, обнюхивая землю и время от времени замирая. Роман не мог определить, что это за зверёк, но его поведение не казалось необычным.

Всё вокруг выглядело совершенно естественно. Небольшие животные искали пищу, прятались среди корней и избегали открытых мест. Лес жил своей обычной жизнью, и Роман постепенно начинал привыкать к тому, что рядом с ним постоянно кто-то передвигается, даже если он не всегда может разглядеть этих существ.

Затем его внимание привлекло растение, росшее чуть дальше, у основания старого дерева. Сначала он не придал ему особого значения. Оно было похоже на небольшой приземистый куст с несколькими широкими листьями, расходившимися от короткого центрального стебля. Листья имели тёмно-зелёный оттенок, а их края были слегка загнуты внутрь. Между ними виднелась небольшая округлая часть, напоминавшая плотный бутон.

Роман смотрел на него лишь мельком, пока не заметил, что один из маленьких грызунов направляется прямо к растению.

Животное двигалось быстро, перепрыгивая через корни и сухие листья. Оно остановилось совсем рядом с кустом, принюхалось, а затем сделало ещё несколько шагов. Роман даже не успел понять, что именно привлекло его внимание, когда растение внезапно пришло в движение.

Один из широких листьев резко распрямился и метнулся в сторону зверька. Всё произошло настолько быстро, что Роман сначала решил, будто животное просто испугалось и само бросилось в сторону. Но в следующий миг лист обхватил его туловище, а второй сомкнулся поверх первого, словно захлопнувшаяся ловушка.

Грызун отчаянно забился. Его задние лапы беспорядочно двигались, пытаясь оттолкнуться от земли, но растение удерживало его. Листья не просто лежали вокруг животного — они продолжали медленно сжиматься, прижимая добычу к центральной части куста.

Роман замер.

Он не сразу понял, что именно увидел. В голове мелькнула первая мысль: может быть, это просто ветка зацепилась за зверька? Но веток там не было. Он видел, как листья самостоятельно изменили положение, как один из них резко вытянулся, а другой сомкнулся следом. Это не было похоже на движение от ветра или случайное падение.

Животное продолжало сопротивляться. Несколько секунд оно ещё дёргалось, потом движения стали слабее. Роман невольно подался вперёд, пытаясь разглядеть происходящее. Растение тем временем удерживало добычу, а его листья постепенно плотнее обхватывали маленькое тело.

— Да ладно… — едва слышно произнёс он.

Он не мог отвести взгляд.

В его голове начали появляться объяснения, одно нелепее другого. Может быть, листья были очень гибкими и двигались из-за натяжения? Может быть, зверёк сам запутался в них? Но тогда почему всё произошло так быстро и почему растение продолжало сжиматься? Роман пытался найти хоть какое-то привычное объяснение, однако каждое новое движение только разрушало очередную догадку.

Он осторожно отступил на шаг. Затем ещё на один.

Растение не обращало на него внимания. Оно словно вернулось к прежнему состоянию, только теперь его листья были сомкнуты вокруг пойманного животного. Никакого яркого свечения, странного шума или других необычных явлений не происходило. Лес оставался таким же, каким был минуту назад: деревья, трава, корни, птицы где-то в вышине. И посреди всего этого находился небольшой куст, который только что поймал и удержал живое животное.

Роман почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Он видел хищников по телевизору, читал о насекомоядных растениях и знал, что некоторые из них способны ловить насекомых. Но здесь было нечто совершенно другое. Растение схватило зверька, достаточно крупного, чтобы его движения были хорошо заметны, и сделало это так, словно подобное происходило постоянно.

— Нет… Так не бывает, — прошептал он.

Он ещё раз посмотрел на куст, надеясь заметить какую-нибудь нить, скрытый механизм или хотя бы ветку, которая могла бы объяснить произошедшее. Ничего подобного не было видно. Листья выглядели плотными и живыми. Они слегка шевелились, удерживая добычу.

Роман почувствовал, что ему хочется немедленно уйти. Но любопытство пока удерживало его на месте. Он понимал, что приближаться к этому растению нельзя. Если оно способно схватить небольшого зверька, то неизвестно, как поведёт себя при появлении человека. Он не знал ни его возможностей, ни того, насколько далеко оно может вытянуть свои листья.

Он медленно отступил ещё дальше, стараясь не шуметь. Только когда между ним и растением оказалось несколько деревьев, Роман позволил себе развернуться и уйти. Он не бежал, но шагал заметно быстрее обычного, постоянно оглядываясь. Ему казалось, что теперь любой куст возле дороги может скрывать нечто подобное.

В голове крутилась одна и та же мысль: этого не может быть. Он находился в лесу, среди обычных деревьев и животных, пил воду из ручья, собирал камни и пытался устроить себе ночлег. Всё выглядело вполне естественно. Но растение, которое только что поймало живого зверька, никак не вписывалось в привычную картину мира.

И впервые за всё время пребывания здесь ему пришла в голову мысль, которую раньше он даже не позволял себе рассматривать всерьёз.

А что, если он действительно находится не там, где должен быть?

Не просто в неизвестном лесу, не в какой-то отдалённой местности, о которой он никогда не слышал, а вообще… не на своей планете?

Роман тут же попытался отогнать эту мысль. Она казалась настолько абсурдной, что даже произнести её про себя было страшно. Он не мог просто взять и поверить в такое. Должно же существовать какое-то объяснение. Возможно, он чего-то не заметил. Возможно, растение устроено совершенно иначе, чем ему показалось. Возможно, это редкий вид, о котором он никогда не слышал.

Но ни одно из этих предположений не делало увиденное нормальным.

Роман остановился возле дерева и глубоко вдохнул. Ему нужно было успокоиться. Он не хотел поддаваться панике и начинать видеть опасность в каждом движении листьев. Пока он знал только одно: в этом лесу есть растения, способные самостоятельно ловить животных. И это уже было достаточно страшно.

Он посмотрел в сторону плато. Солнце всё ещё освещало каменную поверхность, где он оставил сушиться мох. Нужно было вернуться, проверить его и заняться ночлегом. Сейчас ему хотелось оказаться в знакомом укрытии, подальше от того странного растения.

Однако прежнее чувство относительной безопасности уже исчезло. Лес, который ещё утром казался просто незнакомым, теперь выглядел совершенно иначе. Роман больше не мог быть уверен даже в том, что обычный куст рядом с тропой действительно является всего лишь кустом.

К возвращению на каменное плато солнце уже заметно опустилось. Роман невольно ускорил шаг, хотя теперь старался не смотреть только вперёд: после увиденного в лесу он то и дело переводил взгляд на землю перед собой, проверяя, куда собирается поставить босую ногу. Прежде он и так ходил осторожно, но теперь эта осторожность приобрела другой смысл. Незнакомый куст или неприметная трава уже не казались безусловно безопасными только потому, что выглядели обыкновенно.

Добравшись до места, где оставил мох, он прежде всего осмотрел его. За несколько часов тонкий слой успел подсохнуть сверху, особенно там, где солнечные лучи нагревали камень сильнее. Однако стоило приподнять один из участков, как снизу обнаруживалась влажная, прохладная поверхность. Мох ещё не был готов к тому, чтобы укладывать его на ночлег. Роман провёл пальцами по нескольким пучкам, сравнивая их, и отложил в сторону только самые сухие. Остальное оставил на камне, немного раздвинув комки, чтобы воздух лучше проходил между ними.

Он не хотел снова устраивать подстилку из сырого материала. От неё могло стать только хуже: холодная влага быстро пропитала бы сухие листья, а сам ночлег перестал бы быть таким удобным, каким он был сейчас. Поэтому Роман решил пока ограничиться тем, что удалось подсушить. Этого оказалось немного, но выбрасывать результат нескольких часов работы не хотелось.

Вернувшись в укрытие, он разложил собранный мох поверх сухой листвы и веток. Получившийся слой был неровным и тонким, местами почти незаметным, однако даже такая добавка делала поверхность немного мягче. Роман несколько раз надавил ладонью на подстилку, проверяя, не проступает ли влага, а затем осторожно присел. Существенного тепла мох не давал, да и рассчитывать на это было бы глупо, но лежать стало немного удобнее.

Оставшиеся материалы он сложил отдельно. Каменный осколок по-прежнему находился в своём листовом свёртке; Роман не стал лишний раз брать его в руки, чтобы не порезаться. Куски коры и корни тоже пока не нашли применения. Всё это были лишь небольшие заготовки, а не готовые инструменты или полезные приспособления. Но теперь у него хотя бы появилось несколько вещей, с которыми можно было продолжить работу в следующий день.

К вечеру голод снова давал о себе знать. Крошечный кусочек ягоды, съеденный накануне, почти ничего не изменил, а сегодня ему так и не удалось найти подходящую пищу. Он вспомнил знакомые кусты, личинок под корой, грибы и птицу, которую видел среди деревьев. В голове невольно возникали варианты, но ни один из них пока не казался достаточно надёжным. Есть всё подряд только потому, что организм требовал еды, было слишком рискованно.

Роман выбрался из укрытия и ещё раз сходил к ручью. Напился, подержал ладони в прохладной воде и немного умылся. Возвращаясь, он старался не торопиться, хотя уже хотелось поскорее оказаться под крышей. Ноги за день устали, но двигаться он мог вполне нормально. Небольшая царапина на ступне почти не беспокоила, и он лишь время от времени поглядывал на землю, чтобы случайно не наступить на острый камень.

Когда начало темнеть, Роман устроился на своей подстилке. Крепкая ветка лежала рядом, там же находились собранные материалы. Он проверил, всё ли осталось на своих местах, и только после этого позволил себе немного расслабиться.

Мысли снова возвращались к лесу. К маленькому зверьку, который спокойно искал пищу, и к растению, внезапно сомкнувшему вокруг него листья. Роман пытался представить, что именно произошло, но объяснение не находилось. Он видел, как двигались эти листья. Видел, как растение удерживало добычу. И сколько бы он ни убеждал себя, что мог ошибиться, воспоминание не становилось менее отчётливым.

Ему не хотелось снова приближаться к тому месту, особенно в темноте. Да и завтра он не собирался бездумно возвращаться туда, где увидел это странное растение. Сначала следовало разобраться с более простыми задачами: найти пищу, продолжить работу над инструментами и привести в порядок своё укрытие. Но теперь к ним добавилось ещё одно обстоятельство — лес мог скрывать опасности, о которых он даже не подозревал.

Роман посмотрел на вход, за которым постепенно сгущались сумерки. Он всё ещё надеялся найти людей. Где-то должны были быть дороги, поселения, следы чьего-то присутствия. Возможно, он просто ещё не забрался достаточно далеко или искал не там. Эта мысль помогала не опускать руки, хотя с каждым днём объяснить происходящее становилось труднее.

Он лёг, стараясь устроиться поудобнее, и подтянул к себе часть сухой листвы. Подстилка стала немного мягче, но до настоящего удобства ей было далеко. Впереди оставалась ночь, а вместе с ней — ещё один день, в котором ему предстояло искать ответы и учиться жить в незнакомом лесу.

Третий день закончился. У Романа всё ещё не было огня, полноценного инструмента, посуды или надёжного источника пищи. Зато теперь у него имелись первые заготовки, немного улучшенное место для сна и новое понимание того, насколько опасным может оказаться окружающий лес.

Границы знакомого

Глава 6. «Границы знакомого»

Утро четвёртого дня встретило Романа привычной тишиной леса. Он проснулся не сразу: некоторое время лежал неподвижно, прислушиваясь к звукам за пределами укрытия. Где-то неподалёку щебетала птица, в кронах деревьев шелестел ветер, а изредка доносился негромкий треск веток. Ничего необычного. И всё же после вчерашнего происшествия даже эти обыденные звуки воспринимались немного иначе.

Роман медленно сел, потянулся и провёл ладонями по лицу. Спина ещё напоминала о неудобном ночлеге, но уже не так сильно, как в первые дни. Ноги тоже постепенно привыкали к нагрузке. Ступни оставались чувствительными, особенно в местах, где кожа ещё не успела огрубеть, однако небольшая царапина почти затянулась и больше не доставляла серьёзных неудобств. По крайней мере, сегодня он мог рассчитывать на обычную прогулку без необходимости останавливаться через каждые несколько шагов.

Первым делом он осмотрел подстилку. Вчерашняя добавка из подсушенного мха немного осыпалась, но в целом держалась на месте. Некоторые участки всё ещё были неровными, а под тонким слоем листьев ощущались твёрдые ветки, однако ночевать здесь стало чуть удобнее. Роман провёл рукой по поверхности, проверяя, не осталась ли где-нибудь влага. Сырости он не почувствовал, и это его устроило.

Затем он выбрался наружу и отошёл подальше от укрытия, чтобы справить нужду. Вернувшись, ненадолго задержался у входа. Утренний воздух казался прохладным и свежим. Солнце ещё не поднялось высоко, но его свет уже пробивался сквозь кроны, оставляя на земле отдельные светлые пятна.

Роман посмотрел в сторону леса. Вчерашняя картина снова возникла перед глазами: небольшой зверёк, неприметное растение и листья, которые сомкнулись вокруг добычи с такой уверенностью, словно ничего необычного в этом не было. Он невольно перевёл взгляд на ближайшие кусты. Теперь ему хотелось внимательнее рассматривать всё, что попадалось на пути, и не подходить к незнакомым растениям без необходимости.

Он понимал, что не сможет бесконечно сторониться всего живого. Лес был полон растений, насекомых и животных, и рано или поздно ему придётся с ними взаимодействовать. Но одно дело — осторожно собирать сухие ветки или искать подходящий камень, и совсем другое — бездумно касаться того, о чём он ничего не знает.

Роман направился к ручью. По дороге он несколько раз посмотрел под ноги, выбирая более ровные участки земли и обходя места, где из почвы выступали острые камни. У воды он напился, умылся и немного посидел на знакомом камне. Холодная вода помогла окончательно проснуться. Голод, правда, никуда не исчез. Вчерашняя крошечная проба ягоды и сегодняшний отдых не могли заменить нормальную еду. Организм продолжал требовать пищи, и Роман всё яснее понимал, что откладывать этот вопрос надолго нельзя.

Но сегодня он хотел заняться не только поиском еды. За предыдущие дни он несколько раз уходил в лес, возвращался к одним и тем же местам и находил что-то новое, однако всё ещё плохо представлял, насколько далеко простирается окружающая его территория и что находится за пределами уже знакомых участков. Он не хотел снова бесцельно блуждать, надеясь случайно наткнуться на что-нибудь полезное.

Вернувшись к укрытию, Роман ещё раз осмотрел свои немногочисленные вещи. Крепкая ветка лежала возле камней, рядом находились собранные куски коры и корни. Острый каменный осколок оставался завёрнутым в широкий лист. Он достал его, осторожно проверил край пальцем сбоку, не касаясь острой части, и снова убрал на место. Пока этот кусок камня был его единственным подобием режущего инструмента, и обращаться с ним следовало аккуратно.

Роман задумался, с чего начать день. Можно было снова отправиться на поиски пищи, но бесконечно ходить по одним и тем же местам не имело смысла. Можно было продолжить работу над материалами, однако для этого ему сначала стоило лучше разобраться, что именно находится вокруг укрытия и какие ресурсы доступны поблизости.

Он посмотрел на лес, затем на каменное плато, где находилось его убежище. Впервые за всё время пребывания здесь ему захотелось не просто пройтись в определённом направлении, а внимательно изучить местность. Запомнить её особенности, заметить удобные проходы, опасные участки и места, куда можно будет вернуться при необходимости.

Это не решало проблему еды и не делало его положение безопасным. Но, возможно, помогало сделать следующий день немного менее непредсказуемым.

Роман поднялся, взял крепкую ветку и приготовился отправиться в путь. На этот раз он собирался смотреть не только на то, что может пригодиться, но и на саму землю, по которой ему предстояло пройти.

Роман ещё некоторое время стоял возле входа в укрытие, обдумывая предстоящий день. Желание изучить окружающую местность никуда не исчезло, но желудок настойчиво напоминал о куда более насущной проблеме. Он провёл ладонью по животу и поморщился. Голод уже нельзя было назвать просто неприятным ощущением. За последние дни организм получил слишком мало пищи, и теперь даже обычные дела требовали больше внимания и усилий, чем прежде.

Он понимал, что не может бесконечно откладывать поиски еды. Вчерашние попытки закончились безрезультатно, а единственная ягода, которую он попробовал позавчера, была слишком маленькой, чтобы хоть сколько-нибудь утолить голод. Сегодня следовало уделить этому вопросу больше времени. Исследование территории могло подождать, но оставаться без еды дальше было опасно.

Роман решил сначала пройти к знакомым местам, где уже встречал животных и растения, а затем осмотреть ближайшие участки леса. Он не собирался хватать всё, что попадётся под руку. После встречи с хищным растением он ещё сильнее убедился, что незнакомая внешность ничего не говорит о безопасности. Но и сидеть в укрытии, надеясь, что пища появится сама собой, было бессмысленно.

Перед выходом он проверил свои вещи. Каменный осколок оставил в укрытии, завернув его в лист и положив рядом с остальными материалами. Брать его с собой без необходимости не хотелось: острый край мог пригодиться для работы, а потерять единственный режущий инструмент было бы неприятно. Крепкую ветку он взял в руку. Она помогала при ходьбе по неровной земле и могла пригодиться, если придётся отодвинуть ветви или проверить подозрительный участок перед собой.

Затем Роман оглядел плато, стараясь запомнить положение укрытия относительно нескольких заметных ориентиров. Крупный камень неподалёку, дерево с необычной формой ствола и участок, где каменная поверхность переходила в лесную почву. Эти детали уже были ему знакомы. Он решил использовать их, чтобы не потерять направление, когда начнёт отходить дальше.

Особой карты у него не было, да и рисовать её пока было нечем. Приходилось полагаться на память и наблюдательность. Роман понимал, что это не самый надёжный способ, поэтому не собирался сразу уходить далеко. Сначала следовало изучить ближайшие окрестности, а уже потом постепенно расширять границы знакомой территории.

Он ещё раз посмотрел в сторону леса. Вчерашнее растение находилось где-то там, за пределами видимого участка, и возвращаться к нему сегодня он не собирался. Сначала еда, затем всё остальное.

Роман поправил хват на крепкой ветке и направился к знакомым ягодным кустам. Сегодня ему предстояло не просто осмотреть их, а попытаться найти хоть что-нибудь, чем можно было бы утолить голод, не подвергая себя неоправданному риску.

Роман довольно быстро добрался до знакомых ягодных кустов. Ещё издали он заметил, что плодов на них стало меньше. Это неудивительно: маленький грызун, которого он видел здесь раньше, продолжал наведываться к ним. Самого зверька сейчас поблизости не оказалось, но Романа это мало интересовало.

Он подошёл к кустам и сорвал несколько крупных ягод. Вчерашний день прошёл практически без пищи, а до этого он тоже почти ничего не ел. Голод настолько измотал его, что прежняя осторожность теперь уступала месту настойчивому желанию наконец набить желудок. Он уже пробовал эти плоды, после чего не заметил никаких неприятных последствий. Конечно, это не означало, что они совершенно безопасны, но другого проверенного источника пищи у него не было.

Роман собрал ягоды ладонями и съел одну за другой. Не останавливался после каждого кусочка и не пытался снова разобраться в их вкусе или строении. Он просто ел. Сорвал ещё несколько и тоже отправил в рот, пока наконец не почувствовал, что может немного перевести дух. Только после этого остановился.

Желудок всё ещё оставался далеко не сытым. Съеденного хватило лишь на то, чтобы немного ослабить мучительный голод, накопившийся за предыдущие дни. Но это было первое за долгое время количество пищи, которое действительно можно было почувствовать. Роман прислонился спиной к стволу дерева и некоторое время сидел молча, прислушиваясь к своему организму.

Никакой немедленной реакции, похожей на отравление, он не заметил. Однако теперь ему предстояло подождать и посмотреть, не появятся ли неприятные симптомы позднее. Он не собирался делать вывод, что ягоды безопасны, только потому, что смог съесть несколько штук без последствий.

Когда немного отдохнул, Роман поднялся и осмотрелся. Оставшиеся на кустах плоды он решил пока не трогать. Если его самочувствие не ухудшится, к ним можно будет вернуться позже. Сейчас же хотелось найти что-нибудь ещё, поскольку одних ягод для полноценного питания было явно недостаточно.

Он двинулся дальше, стараясь не уходить слишком далеко от знакомых ориентиров. Несколько раз ему попадались небольшие животные, но они быстро скрывались среди растительности. Роман не стал бросаться за ними. Он понимал, что без подходящего оружия и опыта охоты шансы поймать даже небольшого зверька невелики. К тому же погоня могла привести его в незнакомую часть леса, откуда ещё пришлось бы искать дорогу обратно.

Вместо этого он продолжил осматривать местность. Встречались участки с рыхлой землёй, густые заросли и небольшие открытые пространства между деревьями. Некоторые места выглядели удобными для дальнейшего изучения, другие были настолько заросшими, что пробираться через них босиком казалось плохой затеей. Роман запоминал расположение заметных деревьев и камней, стараясь не терять направление.

Однако новых подходящих источников пищи обнаружить не удалось. Незнакомые растения по-прежнему оставались для него загадкой, а животные не собирались подпускать его близко. Несколько раз он замечал движение в стороне, но каждый раз, когда поворачивал голову, видел лишь колышущиеся листья.

Постепенно он почувствовал жажду. Солнце уже поднялось достаточно высоко, и после продолжительной ходьбы во рту пересохло. Роман направился к ручью, ориентируясь по знакомым участкам леса. Добравшись до воды, напился, умылся и немного посидел на берегу. Теперь он чувствовал себя лучше, хотя понимал, что нескольких ягод недостаточно, чтобы восстановить силы после стольких дней почти полного голодания.

Перед возвращением он ещё раз посмотрел на лес. Сегодня ему удалось хотя бы немного утолить голод, но проблема питания никуда не исчезла. Ему требовалось найти более надёжные источники еды, причём такие, которые можно было бы получать регулярно. Пока же он располагал только небольшим количеством неизвестных ягод и смутными представлениями о том, чем ещё может питаться местная живность.

Роман поднялся и направился обратно к плато. Он не хотел задерживаться в лесу до вечера, особенно теперь, когда ещё не привык ориентироваться на более удалённых участках. Впереди оставалось достаточно времени, чтобы заняться другими делами, а сегодняшний поиск уже принёс хотя бы один небольшой результат.

После возвращения от ручья Роман решил не уходить сразу к укрытию. До вечера оставалось достаточно времени, и он хотел воспользоваться им, чтобы осмотреть хотя бы небольшой участок леса. Сегодняшний поиск пищи показал, что знакомые места не всегда могут дать достаточно ресурсов. Значит, следовало постепенно расширять круг своих поисков.

Он выбрал направление, в котором раньше бывал лишь однажды, и двинулся вдоль края каменистого участка. На этот раз Роман не пытался как можно быстрее добраться до какой-нибудь цели. Он шёл медленно, периодически останавливаясь и оглядываясь назад. Ему было важно не только увидеть новые места, но и понять, как они соотносятся с уже знакомой местностью.

Через некоторое время лес стал гуще. Между деревьями попадались узкие проходы, заросшие низкими кустами, а под ногами всё чаще встречались выступающие корни. Роман выбирал путь осторожно, обходя особенно плотные заросли. После вчерашнего происшествия он уже не воспринимал неприметную растительность как нечто заведомо безобидное. Он не знал, сколько ещё подобных существ могло скрываться в лесу, поэтому предпочитал не проверять незнакомые растения на себе.

Вскоре впереди показался небольшой склон. Он уходил вниз и заканчивался участком более ровной земли, где между деревьями виднелись крупные камни. Роман остановился наверху и некоторое время рассматривал спуск. Почва местами была рыхлой, кое-где выступали корни, за которые можно было держаться. Спуститься было вполне возможно, но босиком следовало быть внимательным.

Он начал спускаться, проверяя ногой каждый сомнительный участок. Несколько раз приходилось придерживаться за стволы и корни, чтобы не поскользнуться. Внизу оказалось небольшое углубление, по которому, судя по влажной земле и скопившейся листве, иногда стекала вода. Сейчас ручья здесь не было, только тёмная почва и отдельные лужицы между корнями. Роман не стал пробовать эту воду. Он уже знал, где находится более надёжный источник, и не видел смысла рисковать.

Зато само углубление показалось ему полезным ориентиром. Если запомнить его расположение, оно могло помочь определить направление при следующих прогулках. Роман оглянулся на склон, затем на несколько камней необычной формы, лежавших неподалёку. Один из них был высоким и узким, другой почти полностью скрывался под корнями дерева. Он постарался запомнить их расположение.

Дальше он прошёл вдоль углубления, пока не заметил, что деревья начинают редеть. За ними открывался небольшой участок леса с более низкой растительностью. Здесь было светлее, а земля казалась суше. В нескольких местах росли незнакомые кустарники, но Роман не стал подходить к ним вплотную. Вместо этого он осмотрел пространство с расстояния и заметил несколько тропинок среди травы. Они могли быть звериными ходами, хотя определить, кто именно ими пользовался, он не мог.

Роман прошёл вдоль одной из таких тропинок совсем немного, затем остановился. Ему не хотелось терять из виду знакомые ориентиры. Он уже отошёл дальше, чем обычно, и понимал, что пока не умеет уверенно определять направление в незнакомом лесу. Поэтому решил не продолжать путь, а вернуться тем же маршрутом.

Обратная дорога оказалась проще. Теперь он знал, где находится склон, какие камни нужно искать и в каком месте деревья становятся гуще. По пути он несколько раз проверял, правильно ли узнаёт пройденные участки. Это занимало время, но постепенно складывалось понимание, как связаны между собой отдельные части местности.

Когда впереди показалось знакомое каменное плато, Роман остановился и оглянулся на лес. Он не открыл ничего особенно ценного и не нашёл нового источника пищи. Но теперь за пределами привычного участка у него появилось ещё несколько ориентиров. Он знал о небольшом склоне, влажном углублении и открытом участке с низкой растительностью. В следующий раз ему не придётся исследовать всё заново.

Голод после ягод немного отступил, хотя Роман всё ещё чувствовал, что съеденного недостаточно. Он понимал, что в ближайшее время придётся снова искать пищу. Но сегодняшний выход дал ему кое-что другое: впервые он вернулся не просто из очередной прогулки, а с более ясным представлением о том, что находится вокруг его убежища.

Добравшись до плато, Роман направился к укрытию. Солнце постепенно клонилось к вечеру, и оставшееся время он хотел потратить на работу с теми материалами, которые собрал за предыдущие дни.

Вернувшись к укрытию, Роман некоторое время сидел на камнях, переводя дыхание. Прогулка оказалась не слишком долгой, но после нескольких дней почти непрерывных поисков даже небольшая нагрузка давала о себе знать. Он посмотрел на лес, откуда только что вернулся, затем перевёл взгляд на лежавшие возле входа материалы.

Нужно было чем-то заняться, пока ещё оставалось достаточно света.

Его взгляд остановился на крепкой ветке, которую он использовал для ходьбы. Она была слишком длинной и неудобной для другой работы, поэтому Роман отложил её в сторону. Затем достал из укрытия каменный осколок, который оставил там утром. Завёрнутый в лист, он всё ещё лежал на прежнем месте.

Рядом нашлась подходящая ветка, подобранная ещё раньше. Она была не слишком толстой, достаточно прямой и без крупных ответвлений. Роман повертел её в руках, прикинул длину, а затем посмотрел на каменный осколок.

В голову пришла простая мысль: попробовать сделать что-нибудь вроде заострённой палки, которой можно будет рыхлить землю. Он не знал, насколько хорошо получится, но такая вещь могла пригодиться при поиске съедобных корней или других подземных частей растений. По крайней мере, ему не пришлось бы каждый раз копать пальцами.

Он устроился возле входа, положил ветку на колени и осторожно начал снимать с неё кору острым краем камня. Работа шла медленно. Осколок был неудобным, временами соскальзывал, оставляя неровные царапины. Несколько раз Роман менял положение ветки, пытаясь подобрать угол, под которым камень снимал бы тонкий слой древесины, а не вырывал куски.

Постепенно он перестал торопиться. Движения стали повторяться: придержать ветку, провести камнем, убрать стружку, повернуть заготовку. Потом снова. Никакой особой техники в этом не было, но однообразная работа понемногу захватила его внимание.

Он почти не замечал, как проходит время. Пальцы сами находили удобное положение, рука привычно меняла нажим, а взгляд следил за местом, где каменный край касался древесины. Иногда осколок цеплялся за волокна, и тогда приходилось останавливаться, осматривать повреждённый участок и начинать движение заново. Роман не сразу понял, что уже довольно долго занимается одним и тем же.

Мысли постепенно начали уходить куда-то в сторону.

Ему вспомнилась квартира. Сначала он снимал небольшое жильё, обычное, без особого уюта. Тогда это казалось вполне нормальным: работа, дорога домой, покупки по пути, редкие встречи с друзьями. Он не думал, что ему чего-то особенно не хватает. Просто жил, постепенно привыкая к самостоятельности.

Позже смог купить собственную двухкомнатную квартиру. Не огромную и не роскошную, зато свою. Она находилась недалеко от родительского дома, и это было одним из главных преимуществ. Роман часто заезжал к родителям после работы. Иногда просто на ужин, иногда на полчаса, чтобы поговорить, узнать, как у них дела. Порой задерживался дольше, а потом возвращался к себе, зная, что завтра всё повторится.

Тогда это казалось обыденностью.

Он мог устать на работе, раздражаться из-за каких-нибудь проблем, жаловаться на нехватку времени или откладывать дела на выходные. Но в конце дня у него всегда оставалось место, куда можно было вернуться. Была крыша над головой, горячая вода, электричество, нормальная еда. Были люди, которым можно было позвонить, и люди, к которым можно было приехать без всякого повода.

Теперь всё это осталось где-то за пределами его досягаемости.

Роман продолжал работать с веткой, хотя уже не особенно следил за тем, что делает. Он словно ненадолго провалился в промежуток между воспоминаниями и настоящим. Руки двигались почти автоматически, а в голове один за другим возникали знакомые образы: кухня родительской квартиры, дорога после работы, свет в окнах домов, привычный звук закрывающейся двери.

Он вдруг понял, насколько мало замечал всё это раньше. Не потому, что не ценил родителей или собственную жизнь. Просто воспринимал её как нечто само собой разумеющееся. Завтра будет новый день, после работы можно будет заехать к родителям, в выходные заняться делами, а если захочется — просто остаться дома и отдохнуть.

Теперь он не знал даже того, наступит ли для него ещё одно обычное утро.

От этой мысли внутри неприятно сжалось. Роман остановил руку и посмотрел на заготовку. На её поверхности уже появились длинные неровные полосы, а один конец постепенно приобретал форму конуса. Получалось далеко не идеально, но древесина поддавалась.

Он тяжело выдохнул и на мгновение прикрыл глаза.

Физически ему было тяжело. Ноги ещё не привыкли к постоянной ходьбе босиком, руки уставали от непривычной работы, а голод не исчезал даже после нескольких ягод. Но всё это казалось почти незначительным по сравнению с тем, что происходило у него внутри. Здесь не было ни одного знакомого человека. Не было возможности поговорить, услышать человеческий голос, получить помощь или хотя бы просто почувствовать, что он не один.

И самое неприятное заключалось в том, что он даже не знал, сколько ещё это продлится.

Роман снова посмотрел на ветку и продолжил работу. Не потому, что внезапно почувствовал уверенность в завтрашнем дне. Просто если он остановится, то останется наедине с мыслями, от которых сейчас хотелось хотя бы ненадолго отвлечься.

Каменный осколок постепенно снимал древесину с одного конца. Роман несколько раз проверял форму пальцами, осторожно поворачивал заготовку и убирал слишком выступающие волокна. Иногда приходилось срезать неровный участок, из-за чего конец получался несимметричным. Он понимал, что делает нечто весьма примитивное, но продолжал, стараясь хотя бы не испортить то, что уже получилось.

Когда солнце стало заметно ниже, Роман наконец отложил камень. В руках лежала короткая деревянная палка с грубо заострённым концом. Она была далека от аккуратного инструмента: поверхность оставалась шероховатой, кончик получился немного кривым, а на древесине виднелись следы неудачных движений. Но теперь у него было первое приспособление, которое он изготовил с определённой практической целью.

Он попробовал слегка надавить им на землю возле укрытия. Кончик вошёл в почву, хотя для твёрдой или каменистой земли его прочности могло не хватить. Роман повторил движение ещё несколько раз, проверяя, не раскалывается ли древесина. Пока всё держалось.

Он удовлетворённо кивнул и положил палку рядом с остальными вещами. Каменный осколок завернул в лист и убрал обратно, чтобы не потерять и не пораниться о него случайно.

Работа отняла немало времени, но Роман не жалел об этом. Пусть получившаяся вещь была простой и несовершенной, она могла облегчить ему одну из повседневных задач. А главное, он впервые за долгое время занимался чем-то, что напоминало ему прежнюю жизнь: не просто искал способ продержаться до завтра, а пытался своими руками сделать что-то полезное.

Вечер постепенно вступал в свои права. Роман убрал заготовку поближе к укрытию и посмотрел на потемневший лес. На сегодня он уже достаточно поработал. Завтра предстояло снова искать пищу, воду и материалы, но теперь у него появилось ещё одно небольшое подспорье.

Он сел у входа, вытянул уставшие ноги и некоторое время просто смотрел перед собой. Впервые за весь день ему не хотелось никуда идти.

Вечер становился всё прохладнее. Роман ещё немного посидел у входа, после чего поднялся и собрал лежавшие рядом материалы. Деревянную заготовку он положил так, чтобы не наступить на неё в темноте, а каменный осколок убрал в прежнее место. Остальные ветки и куски коры оставил возле укрытия. Возможно, завтра они ему пригодятся.

Он чувствовал усталость в руках. Работа с камнем оказалась куда труднее, чем представлялось вначале: приходилось постоянно подбирать положение пальцев, следить за углом и силой нажима. Несколько раз он едва не срывался и не задевал ладонь острым краем. Хорошо, что обошлось без новых порезов.

Роман посмотрел на своё первое приспособление. Оно не выглядело чем-то особенным, но всё же было результатом его собственных усилий. До сих пор он в основном собирал то, что могло пригодиться, и пытался приспособиться к окружающей среде. Теперь же у него появилась вещь, которую он сделал сам, пусть и самым примитивным способом.

Перед наступлением темноты он решил ещё раз сходить к ручью. За день он уже пил достаточно, но после работы во рту снова пересохло. Роман взял свою крепкую ветку и отправился знакомым путём. У воды он напился небольшими глотками, немного посидел на берегу и вернулся к укрытию, пока дорогу ещё можно было хорошо различать.

С едой всё оставалось гораздо хуже. Несколько ягод утром немного ослабили голод, но полноценной пищей их назвать было нельзя. Других подходящих продуктов он сегодня не нашёл. Роман понимал, что не может и дальше рассчитывать на случайные находки, особенно если знакомые кусты постепенно будут пустеть. Нужно было искать другие источники пищи и учиться добывать их, а не только надеяться на удачу.

Он устроился на подстилке, поправил сухую листву и мох, стараясь не затрагивать те участки, которые ещё сохраняли влагу. Затем лёг, осторожно вытянув ноги. Ступни немного ныли после прогулки, но новых повреждений он не обнаружил. Руки тоже устали, однако серьёзной боли не было.

День оказался не самым удачным с точки зрения добычи. Роман не нашёл ни нового источника пищи, ни материалов, которые могли бы сразу изменить его положение. Зато он впервые прошёлся по незнакомому участку леса, запомнил несколько ориентиров и изготовил простое приспособление для работы с землёй. Небольшие достижения, но именно из таких вещей постепенно могла складываться возможность выжить.

Он посмотрел на вход в укрытие. За ним уже сгущались сумерки, а между деревьями темнели знакомые очертания леса. Роман по-прежнему надеялся, что где-нибудь за этой чащей есть люди. Возможно, поселение, дорога или хотя бы место, где он сможет получить помощь. Пока же ему приходилось самому решать каждую проблему.

Четвёртый день закончился. Он всё ещё не имел надёжного источника пищи, огня и настоящих инструментов, но уже начинал понемногу приспосабливаться к окружающему миру. И хотя впереди оставалось слишком много неизвестного, теперь у него хотя бы появлялось представление о том, с чего начинать следующий день.

То, что скрывает земля

Глава седьмая. То, что скрывает земля

Утро пятого дня

Роман проснулся от холода.

Ночь выдалась непростой. Камни, на которых он устроил себе очередное подобие постели, за несколько часов успели вытянуть из тела почти всё тепло. Даже собранные ветки и сухая листва не особенно помогли. Спина затекла, плечи неприятно ныли, а ноги казались тяжёлыми и непослушными.

Он некоторое время лежал с закрытыми глазами, пытаясь окончательно проснуться. Затем осторожно пошевелился и поморщился от боли в мышцах.

— Да уж… Удобств здесь, конечно, никаких.

Роман открыл глаза.

Между ветвями деревьев виднелось светлеющее утреннее небо. Солнце ещё не поднялось достаточно высоко, но лес уже постепенно наполнялся звуками. Где-то перекликались птицы, вдалеке потрескивали ветки, а лёгкий ветер шевелил листву над головой.

Пятый день.

Он мысленно повторил это число и невольно вздохнул. Всего несколько дней назад его жизнь была совершенно другой. Работа, привычные заботы, дом, возможность в любой момент достать из холодильника еду. Теперь же даже простейшие вещи превратились в серьёзную проблему.

Особенно еда.

Желудок болезненно сжался, словно напоминая, что вчерашних ягод было совершенно недостаточно. Роман положил ладонь на живот и прикрыл глаза.

Последние несколько дней он питался буквально крохами. Несколько ягод, немного найденных ранее плодов — на этом практически всё и заканчивалось. Организм постепенно начинал сдавать. Он замечал, что быстрее устаёт, чаще останавливается во время ходьбы, а после физических нагрузок ему требуется всё больше времени на восстановление.

Продолжать в том же духе было нельзя.

Нужно было срочно найти нормальную пищу.

Роман медленно поднялся, опираясь рукой о ближайший камень. Немного постоял, дожидаясь, пока неприятное головокружение пройдёт, затем размял затёкшие плечи и осмотрел своё небольшое укрытие.

Всё оставалось на своих местах. Собранные ветки лежали возле входа, каменный осколок находился там, куда он положил его накануне. Рядом лежала изготовленная вечером заострённая палка.

Роман поднял её и внимательно осмотрел.

Инструмент получился примитивным, но вполне пригодным для простейших земляных работ. По крайней мере, он надеялся, что с его помощью удастся выкапывать какие-нибудь корни или клубни. Пока он совершенно не представлял, где искать подобную пищу, но другого выхода практически не оставалось.

Сначала, однако, стоило воспользоваться тем, что уже было знакомо.

Он вспомнил кусты с тёмно-фиолетовыми ягодами, которые обнаружил несколькими днями ранее. Тогда он долго сомневался, прежде чем решился попробовать плоды. Позже заметил небольшого зверька, который спокойно ими питался, а затем и сам съел несколько ягод.

Никаких неприятных последствий пока не последовало.

Конечно, это не давало полной гарантии безопасности, но хотя бы позволяло рассчитывать на них как на временный источник пропитания.

Роман положил заострённую палку рядом с остальными вещами, взял привычную крепкую ветку для ходьбы и направился к знакомым кустам.

До них было не так далеко. За предыдущие дни он уже успел запомнить дорогу, поэтому теперь мог двигаться увереннее, не тратя столько времени на поиски нужного направления.

Правда, голод заметно мешал сосредоточиться. Мысли постоянно возвращались к еде. Он вспоминал хлеб, мясо, картофель, горячую кашу и даже самые обыкновенные продукты, которые раньше не считал чем-то особенным.

Сейчас всё это казалось невероятной роскошью.

Роман невольно усмехнулся.

Ещё недавно он мог выбирать, что приготовить на завтрак, а теперь собирался радоваться нескольким неизвестным ягодам.

Когда знакомые кусты наконец показались впереди, он заметно ускорил шаг.

Плодов на ветках осталось немного. Часть он уже собрал во время предыдущих посещений, а остальные, вероятно, достались местным животным. Роман внимательно осмотрел кусты, заглядывая под листья и отодвигая тонкие веточки.

Несколько ягод всё-таки нашлось.

Он осторожно сорвал их и положил на ладонь. Затем продолжил осматривать соседние ветви, стараясь не пропустить ни одного плода.

Собранных ягод оказалось совсем немного.

Роман некоторое время смотрел на них, после чего отправил одну в рот.

Знакомый сладковатый вкус с лёгкой кислинкой почти сразу напомнил ему о предыдущих днях. Он медленно прожевал плод и проглотил, затем съел следующий.

Постепенно осторожность уступила место голоду.

Он собрал все оставшиеся доступные ягоды, переходя от одной ветки к другой. Некоторые плоды прятались за густой листвой, другие находились почти у самой земли. Роман внимательно проверял каждый участок, пока на кустах практически ничего не осталось.

В конце концов он съел и последние найденные ягоды.

Желудок немного успокоился, хотя до настоящего насыщения было ещё очень далеко.

Роман выпрямился и посмотрел на почти опустевшие кусты.

— Придётся искать что-нибудь другое…

Он прекрасно понимал, что рассчитывать на эти плоды дальше не получится. Даже если кусты со временем дадут новые ягоды, сейчас их количества было недостаточно для полноценного питания.

В этот момент он вспомнил маленького зверька, которого уже несколько раз замечал неподалёку.

Животное питалось ягодами, но вряд ли они составляли весь его рацион. Оно жило в этом лесу постоянно, а значит, должно было знать и другие источники пищи.

Возможно, выкапывало корни, собирало семена или находило какие-нибудь подземные клубни.

Роман медленно оглядел землю возле кустов.

В траве попадались небольшие углубления, на которые раньше он практически не обращал внимания. Теперь же они заставили его задуматься.

А что, если понаблюдать за зверьком?

Попытка поймать его вряд ли увенчалась бы успехом. К тому же Роман не знал, насколько опасным могло оказаться это животное. Гораздо разумнее было просто проследить за его поведением.

Возможно, удастся узнать, где оно находит пищу.

Роман поднял свою крепкую ветку, поправил одежду и ещё раз осмотрел окрестности.

Сегодня ему предстояло заняться поисками не вслепую. Сначала нужно было понять, чем питаются местные животные, а уже потом попытаться найти что-нибудь подходящее для себя.

Он направился в сторону знакомого участка леса, где раньше замечал маленьких грызунов.

На этот раз Роман собирался быть терпеливым и внимательным.

Роман остановился ещё до того, как вышел на знакомую полянку.

В прошлый раз он заметил здесь нескольких небольших зверьков. Они быстро перебегали между корнями деревьев, исчезали в траве и почти не задерживались на открытых местах. Тогда он не придал их поведению особого значения. Сейчас же каждое движение животных могло оказаться полезным.

Он присел за поваленным деревом и осторожно выглянул из-за его коры.

Поляна выглядела почти так же, как и несколько дней назад. Между деревьями лежали толстые корни, местами выступавшие из земли. Невысокая трава росла редкими островками, а под кустами темнели небольшие участки влажной почвы. Солнечный свет пробивался сквозь кроны неровными пятнами, освещая землю.

Сначала ничего не происходило.

Роман некоторое время всматривался в траву, пытаясь заметить хоть какое-нибудь движение. Потом перевёл взгляд на основание ближайшего дерева. Там находилось несколько небольших отверстий, частично скрытых сухими листьями.

Он нахмурился.

Раньше он их не замечал. Или просто не обращал внимания.

Отверстия были небольшими, примерно с кулак каждое. Края некоторых выглядели затоптанными, а возле одного из них земля была слегка разворошена. Роман подумал, что это могут быть входы в норы, но утверждать наверняка не стал.

Он снова посмотрел на поляну.

Минуты тянулись медленно. Сидеть в неудобной позе было тяжело, затёкшие ноги начинали ныть, а голод, хоть и немного отступил после ягод, всё ещё давал о себе знать. Роман несколько раз порывался сменить положение, но каждый раз останавливал себя.

Если он спугнёт зверьков, придётся ждать ещё дольше.

Наконец в траве что-то шевельнулось.

Роман замер.

Из-под корня дерева показалась небольшая голова. Зверёк осторожно огляделся, поводил носом, затем выскользнул наружу. Он был размером примерно с крупную крысу, но выглядел несколько иначе: короткое плотное тело, небольшие округлые уши и густая бурая шерсть. Длинный хвост почти не был заметен среди травы.

Животное не торопилось. Оно несколько секунд стояло неподвижно, прислушиваясь к окружающим звукам, а затем направилось к небольшому участку земли возле корня.

Роман невольно подался вперёд.

Зверёк начал что-то искать в траве. Он быстро перебирал лапами, время от времени останавливался и опускал морду к земле. Иногда поднимал голову, осматривался и снова продолжал поиски.

Поначалу Роман решил, что животное собирает семена или мелких насекомых. Но вскоре заметил, что оно задержалось возле небольшого комка земли.

Зверёк принялся разгребать его передними лапами.

Движения были быстрыми и уверенными. Земля разлеталась в стороны, образуя небольшую кучку. Через несколько секунд животное что-то извлекло из углубления и зажало передними лапами.

Роман прищурился.

Это было похоже на небольшой светлый корешок.

Зверёк принялся грызть находку, придерживая её лапами. Он не торопился, время от времени поворачивая кусочек другой стороной. Когда от него почти ничего не осталось, животное бросило остатки и снова опустило морду к земле.

Роман почувствовал, как внутри него шевельнулась надежда.

Значит, они действительно что-то выкапывали.

Он осторожно переместился чуть ближе, стараясь не задеть сухие ветки. Поваленное дерево частично закрывало его от поляны, но обзор оставался достаточно хорошим.

Вскоре появился второй зверёк.

Он выскочил из-под соседнего куста и направился к тому же участку земли. Первый на мгновение замер, поднял голову, но, убедившись, что опасности нет, продолжил поиски. Между животными не возникло никакой борьбы. Они просто занимались каждый своим делом, иногда оказываясь рядом.

Второй зверёк тоже начал копаться в земле.

Теперь Роман мог рассмотреть происходящее лучше. Животные не просто собирали то, что лежало на поверхности. Они целенаправленно разыскивали что-то под землёй, разгребая верхний слой почвы и вытаскивая небольшие светлые кусочки.

Один из них нашёл что-то более крупное.

Он потянул находку из земли, несколько раз дёрнул головой, а затем вытащил наружу продолговатый комочек. Тот был покрыт влажной землёй, но под ней виднелась светлая поверхность.

Зверёк принялся грызть его почти сразу.

Роман невольно сглотнул.

— Вот бы мне такое найти…

Он произнёс это едва слышно, скорее для себя самого.

Однако радоваться было рано. Он пока не знал, что именно животные добывают. Это могли быть корни, клубни или какие-нибудь другие подземные части растений. Внешне находки казались похожими, но с такого расстояния рассмотреть их как следует было невозможно.

Да и то, что зверьки спокойно ели их, ещё не означало, что человеку они подойдут.

Роман прекрасно понимал это, хотя голод настойчиво подталкивал его отбросить осторожность.

Он заставил себя продолжить наблюдение.

Животные перемещались по небольшому участку поляны, но не копали землю где попало. Они словно знали, где искать. Одни места зверьки проверяли быстро, почти не задерживаясь, а возле других начинали усердно работать лапами.

Роман обратил внимание на несколько таких точек.

Почва там выглядела немного иначе. В некоторых местах из земли торчали тонкие сухие стебли, в других росли небольшие растения с плотными листьями. Рядом попадались неглубокие ямки, похожие на те, что он заметил возле кустов с ягодами.

Может быть, именно под этими растениями и находилась пища?

Он не стал делать поспешных выводов.

Время от времени один из зверьков исчезал среди корней, а затем появлялся в другом месте. Иногда животные приносили небольшие кусочки во рту и скрывались в отверстиях у основания деревьев. Возможно, они запасали пищу. Возможно, просто относили её в укрытие, чтобы спокойно съесть.

Роман старался запомнить их маршруты.

Особенно его заинтересовал участок возле толстого корня, где зверёк несколько раз находил что-то под землёй. Он возвращался туда снова и снова, хотя рядом имелись другие места для поисков.

Это могло быть случайностью, но Роман всё же отметил для себя расположение корня и окружающих его растений.

Прошло ещё некоторое время.

Постепенно зверьки стали появляться реже. Один из них замер посреди поляны, поднял голову и несколько секунд внимательно смотрел в сторону леса. Затем резко метнулся к ближайшему кусту и исчез в траве. Второй последовал за ним почти сразу.

Роман не двигался.

Он подождал ещё несколько минут, но животные больше не возвращались.

Только тогда он позволил себе немного выпрямиться. Спина отозвалась неприятной болью, а ноги затекли настолько, что первое движение далось с трудом.

— Ну и долго же я просидел…

Он осторожно размял колени и снова посмотрел на участок, где зверьки копались в земле.

Теперь у него появилась хотя бы какая-то зацепка.

Местные животные явно находили пищу под землёй. Значит, в этом лесу могли быть растения, чьи корни или клубни пригодны для еды. Оставалось выяснить, что именно они выкапывают и где это растёт.

Роман поднял взгляд на небольшие растения возле толстого корня.

Он не знал их названий. Не знал, какие из них могли оказаться полезными, а какие — опасными. Даже внешний вид подземных находок пока оставался для него загадкой.

Но теперь у него было место, с которого можно было начать поиски.

Он медленно поднялся, стараясь не шуметь, и ещё раз осмотрел поляну. Затем посмотрел в сторону, откуда пришёл.

Заострённая палка осталась возле укрытия. Без неё копаться в земле было бы гораздо труднее.

Роман провёл ладонью по животу и невольно вздохнул.

— Ладно. Похоже, придётся возвращаться за инструментом.

Он ещё раз взглянул на участок возле корня, стараясь запомнить его как можно точнее, после чего осторожно двинулся обратно.

Обратная дорога показалась Роману длиннее, чем он ожидал.

После продолжительного сидения ноги плохо слушались, а спина ныла от неудобной позы. Он несколько раз останавливался, чтобы перевести дыхание и размять затёкшие мышцы. Голод тоже никуда не исчез. Ягоды немного притупили его, но теперь, когда появилась надежда на новую пищу, желудок словно напоминал о себе ещё настойчивее.

Добравшись до укрытия, Роман сразу направился к вещам.

Заострённая палка лежала там, где он её оставил. Он поднял её, проверил остриё и провёл пальцами по неровной поверхности древесины. Получилось не слишком аккуратно, но для простейших земляных работ должно было хватить.

Роман прихватил и крепкую ветку, которой пользовался при ходьбе. Затем ненадолго задержался возле своего убежища, оглядывая немногочисленные припасы.

Их почти не осталось.

— Надо бы найти что-нибудь посерьёзнее ягод, — пробормотал он.

С этими словами он отправился обратно.

На этот раз дорога заняла меньше времени. Роман уже знал, куда идти, и старался не отвлекаться на посторонние звуки. Добравшись до знакомого участка, он не стал сразу выходить на поляну. Сначала остановился среди деревьев и внимательно осмотрел место, где недавно наблюдал зверьков.

Никого не было видно.

Он подождал немного, прислушиваясь к лесу, но вокруг сохранялась обычная тишина. Лишь птицы перекликались где-то высоко в кронах.

Роман осторожно подошёл к толстому корню, возле которого животные чаще всего раскапывали землю.

Теперь, находясь рядом, он мог рассмотреть всё гораздо лучше. Почва здесь была рыхлой, местами влажной. Между корнями росли несколько небольших растений с плотными листьями. Некоторые стебли выглядели повреждёнными, словно их уже неоднократно задевали лапами.

Роман присел на корточки.

Он не знал, какое именно растение интересовало зверьков. Возможно, они находили пищу прямо среди корней деревьев. Возможно, под землёй скрывались какие-то клубни, которые никак не были связаны с теми растениями, что росли на поверхности.

Придётся проверять.

Сначала он выбрал участок, где земля была уже немного разворошена. Заострённую палку направил остриём вниз и осторожно надавил на почву.

Деревянный кончик вошёл в землю неглубоко.

Роман попробовал ещё раз, чуть сильнее. На этот раз удалось подцепить небольшой комок, который рассыпался на несколько частей.

— Ну, уже что-то…

Он начал понемногу разрыхлять землю, стараясь не повредить то, что могло находиться внутри. Работа оказалась труднее, чем казалось со стороны. Палка то и дело упиралась в мелкие камни и корни, а рыхлая почва норовила осыпаться обратно в углубление.

Через несколько минут Роман остановился.

В ямке показался тонкий светлый корешок. Он был совсем небольшим, почти нитевидным, и уходил глубже в землю. Роман осторожно потянул за него, но корешок оборвался.

Он внимательно рассмотрел находку.

Ничего похожего на то, что грызли зверьки, в ней не было. По крайней мере, насколько он мог судить.

Роман отложил корешок в сторону и продолжил копать.

Постепенно ямка становилась шире. Он убирал землю небольшими порциями, иногда разгребая её пальцами. Несколько раз попадались тонкие корни и мелкие камешки, но ничего съедобного на первый взгляд обнаружить не удалось.

Наконец остриё палки задело что-то плотное.

Роман замер.

Он осторожно убрал землю вокруг находки, стараясь не проткнуть её. Из-под почвы показался небольшой светлый бугорок. Сначала он решил, что это камень, но поверхность выглядела слишком гладкой и неровной одновременно.

Роман разгреб землю пальцами.

Находка оказалась продолговатой, слегка изогнутой и покрытой тонкими корешками. По форме она напоминала небольшой клубень, хотя назвать её так уверенно он пока не мог.

Он осторожно потянул за выступающую часть.

Та поддалась не сразу. Пришлось немного расширить ямку, прежде чем удалось освободить находку из земли.

На ладони лежал небольшой светлый комочек, размером примерно с большой палец. На его поверхности остались влажные частички почвы.

Роман повертел его в руках.

— Вот ты какой…

Он вспомнил, как зверёк вытаскивал похожую находку возле этого же корня. Сходство действительно было, хотя теперь, когда он мог рассмотреть предмет вблизи, различия тоже бросались в глаза. Возможно, животные питались именно такими подземными частями растений. А возможно, он просто случайно наткнулся на что-то другое.

Роман провёл пальцем по поверхности, стряхивая землю.

Пахло слабо, почти неразличимо. Никакого знакомого запаха картофеля или других привычных овощей он не почувствовал.

Есть находку сразу он не решился.

В памяти всплыли рассказы о ядовитых растениях и грибах. Внешне некоторые из них могли выглядеть вполне безобидно, а последствия неосторожной пробы — оказаться куда хуже голода.

Он положил комочек на чистый участок земли рядом с собой и продолжил осторожные поиски.

Вскоре удалось обнаружить ещё один, но он оказался совсем маленьким и частично повреждённым. Роман извлёк его из почвы и положил рядом с первым.

Два небольших подземных образования. Пока это было всё, что ему удалось найти.

Он оглядел разрытую землю и посмотрел на растения, росшие неподалёку. Может быть, стоило попробовать выкопать что-нибудь возле другого стебля? Но прежде хотелось понять, связаны ли найденные комочки с конкретным растением.

Роман осторожно раздвинул листья ближайшего кустика и осмотрел его основание.

Из земли выходило несколько тонких стеблей. Они расходились в разные стороны, а возле основания виднелись мелкие корешки. Роман не заметил ничего, что помогло бы ему определить вид растения.

Он выпрямился и посмотрел на две находки.

Голод подсказывал, что даже такая небольшая добыча лучше, чем ничего. Но разум требовал не торопиться.

Пока он не знал, что именно держит в руках.

А значит, поиски на этом не заканчивались.

Роман ещё раз посмотрел на найденные комочки, затем перевёл взгляд на растение, возле которого копал.

Два маленьких кусочка — слишком мало, чтобы считать их настоящей добычей. Но теперь он хотя бы знал, что под землёй действительно может скрываться что-то съедобное. Или, по крайней мере, что-то похожее на пищу, которую выкапывали местные зверьки.

Он присел возле растения и внимательно осмотрел его основание.

— А что, если копать не здесь, а вокруг него?

Мысль казалась вполне разумной. Возможно, найденные клубеньки были частью одного растения, а он просто случайно задел их, когда разгребал землю. Если это так, то где-то рядом могли находиться и остальные.

Роман отложил найденные кусочки на свободный участок земли, чтобы случайно не потерять их, и снова взял заострённую палку.

На этот раз он решил не ограничиваться небольшой ямкой.

Работа пошла медленно. Сначала Роман осторожно разрыхлял землю возле основания растения, постепенно расширяя углубление. Когда попадались корни, он старался не обрывать их сразу, а проследить, куда они уходят. Иногда приходилось разгребать почву пальцами, иногда — поддевать её заострённым концом палки.

Через некоторое время вокруг растения образовалась довольно заметная ямка.

Роман уже начал сомневаться, что затея принесёт результат, когда под слоем влажной земли показался ещё один светлый бугорок.

Он осторожно убрал почву вокруг него.

На этот раз находка оказалась значительно крупнее предыдущих. Продолговатый клубень был почти с ладонь длиной, хотя в середине заметно утолщался. Его поверхность покрывали тонкие корешки, а на отдельных участках ещё оставались прилипшие комочки земли.

Роман осторожно освободил его и положил рядом.

— Так… Вот это уже интереснее.

Он снова посмотрел на растение. Теперь сомнений почти не оставалось: под землёй находилось нечто вроде картофеля. Конечно, внешне оно отличалось от привычного ему овоща, но сама форма находки и то, как она располагалась в почве, наводили именно на такую мысль.

Роман продолжил копать.

И вскоре обнаружил ещё один клубень.

Затем ещё один.

Некоторые были небольшими, другие — вполне увесистыми. Один оказался почти круглым, другой — вытянутым и слегка искривлённым. Все они росли неподалёку от основания растения, соединённые с ним тонкими подземными отростками.

Теперь Роман работал гораздо осторожнее. Он уже понял, что может повредить находки, если будет слишком сильно давить палкой. Поэтому постепенно освобождал каждый клубень от земли, стараясь не проткнуть его остриём.

Работа заняла немало времени.

Спина снова начала ныть, ладони испачкались в земле, а на пальцах появились мелкие царапины. Но Роман не торопился бросать начатое. Каждый раз, когда ему казалось, что под землёй больше ничего нет, он находил очередное утолщение или замечал тонкий отросток, уходящий в сторону.

В конце концов он осторожно поднял растение за основание и потянул вверх.

Оно поддалось не сразу. Несколько корешков оборвались, но основная часть вышла из земли вместе с остатками почвы.

Роман отложил стебли и принялся осматривать выкопанное.

На земле лежало несколько довольно крупных клубней и ещё пара совсем маленьких. Некоторые были размером с крупный грецкий орех, другие — заметно больше. Конечно, до привычной картошки им было далеко, но после нескольких дней почти полного голодания такая находка казалась настоящим богатством.

Роман даже невольно улыбнулся.

— Вот это уже совсем другое дело.

Он собрал клубни в одну кучку и пересчитал.

Получилось несколько крупных и несколько мелких. Точное количество он пересчитал ещё раз, чтобы убедиться, что ничего не оставил в земле.

Впервые за долгое время перед ним лежало не несколько случайных ягод, а настоящая порция еды.

Правда, оставался самый важный вопрос: можно ли это есть?

Роман взял один из клубней и внимательно осмотрел его. Затем стряхнул землю, осторожно понюхал и провёл пальцем по поверхности. Запах был слабым, землистым, без каких-либо резких или неприятных ноток.

Он вспомнил зверьков, которые вытаскивали похожие находки и спокойно их грызли.

Это не давало гарантии, но всё же было лучше, чем пробовать совершенно неизвестное растение, о котором он ничего не знал.

Роман не стал сразу откусывать большой кусок. Сначала он очистил небольшой участок клубня от тонкой наружной кожицы, насколько позволяли ногти, затем отломил совсем маленький кусочек.

Поднёс его ко рту и на мгновение задержался.

— Надеюсь, мне сегодня повезло…

Он осторожно разжевал мякоть.

Вкус оказался странным.

Первым делом чувствовалась пресность, почти полное отсутствие привычной сладости или выраженного овощного вкуса. Затем появилась лёгкая горечь, не слишком сильная, но достаточно заметная, чтобы Роман поморщился.

Он некоторое время держал кусочек во рту, прислушиваясь к собственным ощущениям, затем проглотил.

Ничего особенного не произошло.

Роман подождал немного, внимательно следя за самочувствием. Не почувствовав немедленной неприятной реакции, он отломил ещё один небольшой кусочек и попробовал его.

Вкус остался прежним.

— Картошка какая-то… Только невкусная, — пробормотал он.

Он не мог сказать, что находка ему понравилась. Если бы перед ним стояла тарелка привычной еды, он, скорее всего, даже не стал бы её есть. Но сейчас обстоятельства были совсем другими.

Это была пища.

Не ягоды, которых на кустах оставалось всё меньше. Не случайная находка, которой хватало лишь на один укус. А растение, способное дать сразу несколько клубней.

Роман посмотрел на оставшуюся часть добычи.

В голове постепенно начали складываться новые мысли.

Если такие растения здесь встречаются часто, возможно, их можно будет использовать как постоянный источник пропитания. А если удастся найти несколько особенно крупных экземпляров, собрать их и попробовать вырастить рядом с укрытием, то со временем можно получить собственные посадки.

Конечно, пока это были лишь предположения. Он даже не знал, как правильно размножается это растение и сколько времени требуется его клубням для созревания.

Но сама возможность уже казалась обнадёживающей.

Роман посмотрел на выкопанные клубни ещё раз.

Они отличались по размеру. Одни были совсем маленькими, другие — значительно крупнее. Возможно, часть из них просто не успела вырасти. А может быть, разные растения давали разный урожай.

Если ему удастся найти несколько таких растений и сравнить их, со временем можно будет отбирать самые крупные клубни для дальнейшего выращивания.

Мысль о том, что однажды из этого невзрачного лесного растения получится вполне приличная пища, показалась ему почти невероятной.

Но сейчас главное было гораздо проще.

Нужно было сохранить найденное и не остаться без сил раньше, чем он сможет добыть что-нибудь ещё.

Роман аккуратно собрал клубни, стряхнул с них лишнюю землю и отложил самые маленькие отдельно. Один из них он решил оставить для дальнейшего изучения, а остальные собирался забрать с собой.

Он ещё раз оглядел разрытую землю.

Возможно, неподалёку росли и другие такие растения. Но продолжать поиски прямо сейчас не хотелось. Он уже достаточно долго провёл на корточках, а усталость постепенно давала о себе знать.

Роман поднялся, взял свою крепкую ветку и посмотрел на добычу.

Впервые за последние дни у него появился шанс не просто перебиться несколькими ягодами, а по-настоящему подкрепиться.

Пусть вкус у находки был так себе. Пусть она пока оставалась совершенно незнакомой.

Но это было начало.

Роман ещё немного постоял возле выкопанного растения, рассматривая свою находку. Радость постепенно уступала место усталости. Спина ныла, пальцы были перепачканы землёй, а ноги после долгого сидения и работы на корточках заметно ослабли.

Пора было возвращаться.

Он собрал клубни, стараясь не растерять самые мелкие, и ещё раз осмотрел землю вокруг. Несколько оборванных корешков остались торчать из ямки. Роман подумал, что стоило бы запомнить это место. Если растение окажется пригодным в пищу, сюда можно будет вернуться.

Он огляделся и выбрал несколько приметных ориентиров: толстый корень, раздвоенный ствол неподалёку и крупный камень, наполовину скрытый травой. Постарался запомнить, как они располагались относительно друг друга.

После этого Роман осторожно поднялся.

Добычу пришлось держать обеими руками. Крепкую ветку для ходьбы он зажал под мышкой, а заострённую палку оставил в руке, чтобы при необходимости опираться на неё. Получалось неудобно, но другого способа перенести находки у него пока не было.

Он медленно направился к своему укрытию.

По дороге Роман несколько раз останавливался. Не столько из-за тяжести клубней, сколько из-за общей слабости. Организм явно не успел восстановиться после нескольких дней скудного питания. Даже обычная прогулка по лесу теперь требовала усилий.

Но сегодня он возвращался не с пустыми руками.

Эта мысль немного поднимала настроение.

Когда знакомые деревья наконец показались впереди, Роман почувствовал облегчение. Он добрался до своего укрытия, осторожно опустил находки на землю и выпрямился, разминая затёкшие плечи.

Первым делом он разложил клубни перед собой.

Теперь, когда они не были покрыты толстым слоем земли, их различия стали заметнее. Крупные экземпляры имели плотную светлую кожицу, а на некоторых сохранились тонкие корешки. Маленькие выглядели менее развитыми, словно действительно не успели вырасти до конца.

Роман взял один из крупных клубней и повертел в руках.

— Интересно, сколько ещё таких здесь растёт…

Он отложил его и посмотрел на остальные.

Часть добычи можно было съесть сейчас, но выбрасывать всё найденное в желудок сразу было бы неразумно. Он не знал, как организм отреагирует на незнакомую пищу, особенно после нескольких дней голодания.

К тому же оставался вопрос приготовления.

Сырые клубни были твёрдыми и не слишком приятными на вкус. Возможно, после варки или обжаривания горечь уменьшится, а мякоть станет мягче. Но для этого требовались огонь и подходящая ёмкость, которых у него пока не было.

Роман вздохнул.

В прежней жизни он даже не задумывался о таких вещах. Обычная картошка лежала в магазине на полках, и всё, что требовалось, — купить её и приготовить. Теперь же ему приходилось самостоятельно искать пищу, проверять её безопасность и думать о том, как сохранить добытое.

Он снова посмотрел на клубень.

Сначала нужно было убедиться, что он вообще пригоден для еды.

Роман вспомнил маленький кусочек, который попробовал на месте находки. Никаких немедленных неприятных ощущений пока не появилось. Однако он понимал, что этого недостаточно, чтобы считать растение полностью безопасным.

Поэтому решил не торопиться.

Он очистил небольшой участок одного из крупных клубней и отломил кусочек. Мякоть оказалась плотной, светлой, почти однородной. Роман осторожно разжевал её.

Вкус был всё таким же: пресный, с едва заметной горечью. Ничего отвратительного, но и приятного мало.

— Ну, хотя бы не совсем гадость.

Он проглотил кусочек и некоторое время прислушивался к ощущениям. Затем отломил ещё один, немного меньший, и съел его.

На этом решил остановиться.

Остальные клубни он пока оставил в стороне. Если в ближайшее время не появится никаких неприятных признаков, можно будет попробовать съесть ещё немного.

Роман откинулся на спину и посмотрел вверх, сквозь ветви деревьев.

Сегодня ему впервые удалось найти нечто, что могло стать настоящим источником пропитания. Конечно, до полноценного запаса еды было ещё далеко. Но теперь он хотя бы знал, что в этой местности растёт растение с подземными клубнями, которые местные животные употребляют в пищу.

А это уже немало.

Он мысленно вернулся к увиденной поляне. Зверьки выкапывали такие клубни не случайно. Они знали, где искать, и возвращались к определённым местам. Значит, подобных растений там могло быть больше.

Если удастся найти ещё несколько, можно будет сравнить их размеры и вкус. А потом, возможно, попробовать вырастить возле укрытия самые крупные экземпляры.

Роман не был специалистом по земледелию, но кое-что помнил из обычной жизни. Картофель, например, выращивали из клубней. Может быть, и с этим растением получится поступить похожим образом.

Правда, пока он даже не знал, какую часть находки нужно будет оставить для посадки и в какое время лучше это делать.

Но торопиться некуда.

Сначала требовалось выжить.

Роман перевёл взгляд на свою небольшую добычу. Несколько клубней лежали рядом, покрытые остатками земли. Они выглядели невзрачно, но сейчас казались ему ценнее многих вещей, которые ещё недавно окружали его в прежней жизни.

Он осторожно придвинул их ближе к укрытию, чтобы не потерять из виду.

Сегодняшний поиск оказался удачным.

И, возможно, впервые за всё время пребывания в этом незнакомом лесу Роман почувствовал, что начинает понемногу понимать, как здесь можно жить.

Роман ещё некоторое время сидел возле своей находки, обдумывая, что делать дальше.

Клубни определённо могли стать важным источником пищи. Пусть вкус у них был далёк от идеального, зато их оказалось довольно много, а само растение, судя по всему, росло в этой местности не в единственном экземпляре.

Но кое-что его беспокоило.

Сырыми эти клубни были не особенно приятными. Мякоть оставалась плотной, почти сухой, а лёгкая горечь портила и без того невыразительный вкус. Роман задумался, нельзя ли как-нибудь изменить их свойства.

Он посмотрел на оставшиеся клубни, затем вспомнил о ручье.

Вода могла изменить их свойства. Возможно, если подержать находки в воде какое-то время, мякоть станет мягче. А может, исчезнет часть горечи.

Мысль была довольно простой, но проверить её стоило.

Роман отобрал несколько клубней. Самые крупные решил пока оставить возле укрытия, а для опыта взял три поменьше. Один из них он даже слегка надломил, чтобы вода могла проникнуть внутрь. Правда, не был уверен, что это действительно поможет.

Собрав находки, он направился к ручью.

Дорогу туда он уже знал. Ручей находился неподалёку, среди деревьев и камней, и раньше Роман уже подходил к нему, чтобы напиться. Вода была прохладной и чистой на вид, хотя он прекрасно понимал, что это ещё не гарантирует её полной безопасности.

Добравшись до берега, он присел возле воды.

Небольшой поток неторопливо огибал камни, местами образуя неглубокие заводи. На поверхности дрожали отражения ветвей, а возле берега лежали несколько сухих листьев.

Роман выбрал место, где течение было слабее, и осторожно опустил туда три клубня. Чтобы их не унесло водой, он прижал их небольшими камнями, оставив сверху лишь небольшие участки открытыми.

Он некоторое время наблюдал за ними.

Ничего особенного не происходило.

— Ну, посмотрим, что из этого выйдет.

Роман поднялся и огляделся.

Раз уж он всё равно оказался возле ручья, можно было воспользоваться случаем и привести себя в порядок. За последние дни он успел изрядно испачкаться. На коже оставались следы земли, пота и пыли, а одежда давно нуждалась в стирке. Запах собственного тела он тоже уже замечал, особенно после физических нагрузок.

Он посмотрел на воду.

Идея искупаться казалась заманчивой, но ручей был довольно холодным. Солнце постепенно опускалось, воздух становился прохладнее, а после нескольких дней слабого питания Роман совершенно не хотел рисковать и простужаться.

Да и стирать одежду было бы непросто. Её пришлось бы где-то сушить, а запасной у него не имелось.

— Ладно, не сегодня…

Он решил отложить это дело до более подходящего момента. Возможно, когда погода станет теплее или удастся найти место, где можно будет спокойно высушить одежду.

Роман ещё раз посмотрел на клубни, скрытые под водой, запомнил место и отправился обратно.

К вечеру он окончательно вымотался.

Возле укрытия его ждали остальные находки. Он проверил их, отложил несколько клубней отдельно и постарался убрать добычу так, чтобы она не лежала прямо на открытом месте. Затем немного прибрался, собрал сухие ветки и подготовил место для ночлега.

День получился насыщенным. Он впервые за всё время сумел найти относительно надёжный источник пищи, пусть пока и не знал, насколько удачным окажется его открытие.

Мысли об этом не отпускали.

Роман представлял, как могло бы выглядеть небольшое поле таких растений возле его укрытия. Если получится размножить их, отобрать самые крупные клубни и постепенно улучшить их свойства, возможно, со временем проблема с едой станет не такой острой.

Он даже невольно улыбнулся.

Ещё недавно подобные мысли показались бы ему нелепыми. Он никогда не собирался заниматься земледелием, тем более в совершенно незнакомом мире. Но обстоятельства быстро меняли представление о том, что действительно важно.

Вскоре Роман устроился на своей привычной постели из веток и сухой листвы.

Усталость давала о себе знать. Мышцы болели после продолжительной ходьбы и копания, пальцы неприятно саднили, а спина ныла даже в лежачем положении. Он несколько раз менял позу, пытаясь найти удобное положение, и наконец прикрыл глаза.

Лес постепенно затихал.

Птицы перестали перекликаться, ветер стал слабее, а между деревьями начали сгущаться сумерки. Роман слушал привычные ночные звуки и понемногу погружался в сон.

Он уже почти отключился, когда услышал странный звук.

Где-то неподалёку раздался короткий низкий звук, напоминавший хриплый рык.

Роман открыл глаза.

Сначала он решил, что ему показалось. Возможно, где-то в лесу упало дерево или крупная ветка задела соседний ствол. Он приподнял голову и прислушался.

Тишина.

Он медленно выдохнул и снова опустился на спину.

Но едва начал закрывать глаза, звук повторился.

На этот раз отчётливее.

Что-то протяжно зарычало среди деревьев, после чего послышался короткий резкий вопль. Роман мгновенно напрягся.

Он сел, стараясь не шевелиться лишний раз.

Звук доносился со стороны леса, совсем недалеко от его укрытия.

Сердце начало биться быстрее.

— Что за…

Он замолчал, прислушиваясь.

Несколько секунд ничего не происходило. Затем снова раздался тот же низкий звук, а следом — шорох в кустах.

Роман почувствовал, как по спине пробежал холодок.

В его голове мгновенно возник образ крупного хищника. Огромного зверя с острыми зубами, мощными лапами и когтями, способного без труда разорвать человека.

Он ведь находился в лесу совершенно один.

Здесь не было ни людей, ни ограждений, ни надёжного жилища. Только несколько веток, камни и примитивное укрытие, которое едва ли могло защитить от серьёзной опасности.

Роман медленно повернул голову в сторону звука.

Ничего не видно.

Темнота между деревьями казалась непроглядной. Даже знакомые очертания ближайших стволов теперь выглядели чужими и пугающими.

Он потянулся к крепкой ветке, лежавшей возле входа, и сжал её обеими руками.

Оружием её назвать было трудно. Против небольшого животного она, возможно, ещё могла пригодиться, но если там действительно находился крупный хищник…

Роман сглотнул.

Новый звук заставил его вздрогнуть.

Теперь это был не совсем рык. Скорее короткое рычание, за которым последовало несколько резких повторений.

Ему казалось, что животное ищет его.

Он вспомнил, сколько дней провёл в лесу, почти не имея возможности нормально помыться. Вспотевшая одежда, грязь, запах тела… Всё это могло привлечь внимание хищника.

Мысль показалась настолько убедительной, что он невольно посмотрел на собственные рукава.

— Сука бля

Он ведь мог сходить к ручью. Хотя бы немного помыться, смыть с себя грязь, постирать одежду. Но отложил это на потом.

И теперь, возможно, за это придётся расплачиваться.

Роман попытался успокоиться.

Может быть, животное просто проходит мимо. Может быть, оно вообще не знает о его присутствии. В конце концов, лес полон самых разных звуков, и далеко не каждый из них означает опасность.

Но стоило ему об этом подумать, как неподалёку снова что-то зашуршало.

Роман замер.

Ему показалось, что между деревьями мелькнула тёмная тень.

Он не мог сказать наверняка. Возможно, это просто колыхнулись ветви. Возможно, какой-то небольшой зверёк пробежал по земле. Но воображение уже успело нарисовать куда более страшную картину.

Хищник мог находиться совсем рядом.

Мог наблюдать за ним.

Мог ждать, пока он окончательно уснёт.

Роман крепче сжал ветку и медленно придвинулся к стенке своего укрытия. Он старался дышать как можно тише, хотя сердце колотилось так сильно, что ему казалось, будто этот стук слышен на весь лес.

Звуки продолжались.

Иногда между ними возникали долгие паузы, а затем снова раздавалось рычание. Временами слышался какой-то странный писк, быстро переходящий в хриплый звук. Роман не мог понять, что именно происходит в темноте.

Но от этого становилось только страшнее.

Он уже не думал о клубнях, не вспоминал о будущем урожае и не строил планов на следующий день.

Всё его внимание было сосредоточено на лесу.

Он пытался определить, откуда доносится звук, насколько близко находится животное и не приближается ли оно к укрытию. Каждый шорох заставлял его напрягаться, каждый треск ветки отзывался неприятным холодом внутри.

В какой-то момент звуки стихли.

Роман продолжал сидеть неподвижно, не решаясь даже лечь.

Прошло несколько минут.

Потом ещё.

Тишина постепенно начала казаться ему ещё более пугающей, чем прежнее рычание. Теперь он не знал, где находится зверь и что делает. Возможно, ушёл. А возможно, просто затаился.

Он осторожно опустился на лежанку, но ветку из рук не выпустил.

Глаза закрывались от усталости, однако стоило ему начать проваливаться в сон, как тело резко вздрагивало. Роман тут же открывал глаза, прислушивался и снова смотрел в темноту.

Так повторялось несколько раз.

Он пытался убедить себя, что опасность миновала, что животное давно ушло и больше не вернётся. Но убедить себя не получалось.

В памяти всплывали рассказы о хищниках, которые могли долго выслеживать добычу. Он представлял огромные силуэты, бесшумно передвигающиеся между деревьями, и острые глаза, замечающие любое движение.

Чем больше он думал, тем страшнее становилось.

Роман даже пожалел, что не попытался соорудить более надёжное укрытие. Что не сделал хотя бы примитивную преграду из толстых веток. Что не нашёл способ защитить вход.

Но теперь было поздно.

Оставалось только ждать.

Ночь тянулась мучительно долго.

Иногда звуки повторялись, иногда лес надолго затихал. Роман то сидел, прислонившись спиной к стенке укрытия, то ложился, пытаясь хотя бы ненадолго закрыть глаза. Но полноценного сна так и не получалось.

Каждый раз, когда сознание начинало угасать, его выдёргивало обратно какое-нибудь шуршание или собственный испуганный вздох.

Он боялся уснуть.

Боялся пропустить момент, когда неизвестный зверь подойдёт совсем близко.

Боялся даже пошевелиться.

И постепенно ночь превратилась для него в бесконечное ожидание чего-то страшного, что могло случиться в любую секунду.

К рассвету Роман был совершенно измотан.

Он так и не смог нормально уснуть.

Цена спокойствия

Глава 8. Цена спокойствия

Роман не сразу понял, что наступило утро.

Он лежал неподвижно, свернувшись на боку и прижавшись спиной к холодной стене своего примитивного укрытия. В голове стоял неприятный гул, словно всю ночь кто-то методично бил небольшим молотком по внутренней стороне черепа. Глаза слипались, тело ломило, а мысли путались, не желая складываться во что-то связное.

Он попытался перевернуться на другой бок, но тут же поморщился. Затёкшая рука отозвалась неприятным покалыванием, мышцы спины ныли, а ноги казались тяжёлыми и непослушными.

Роман медленно открыл глаза.

Сквозь щели между ветками пробивался тусклый утренний свет. Ночь закончилась. По крайней мере, так ему казалось. Он не был уверен, сколько времени прошло с того момента, когда в последний раз провалился в короткий беспокойный сон. Возможно, всего несколько минут. Возможно, немного больше.

Всю ночь он почти не спал.

Каждый раз, когда веки начинали тяжелеть, память возвращала его к тому звуку. Низкому, хриплому, неприятному. Короткие вскрики, шорохи, повторяющийся рык, доносившийся из темноты. Роман снова и снова представлял, как где-то неподалёку передвигается неизвестный зверь. Как он принюхивается, останавливается, прислушивается. Как может заметить укрытие и подойти ближе.

Он не знал, что именно издавало эти звуки. Не знал даже, насколько далеко находилось животное. Но воображение услужливо подсовывало самые неприятные варианты.

И теперь, когда за стенами укрытия посветлело, страх не исчез.

Роман прислушался.

Лес постепенно просыпался. Где-то перекликались птицы, среди ветвей шевелился ветер, а вдалеке слышались обычные для этой местности звуки. Ничего похожего на ночной рык.

Он осторожно повернул голову к входу.

Никого.

Несколько секунд он продолжал смотреть в одну точку, ожидая, что из-за деревьев появится какая-нибудь тень. Но лес оставался неподвижным, и постепенно Роман позволил себе немного расслабиться.

— Господи… — выдохнул он.

Голос прозвучал хрипло и непривычно. Горло пересохло. Он сглотнул, поморщился и попытался приподняться на локте.

Голова тут же закружилась.

Роман замер, пережидая неприятное ощущение. Перед глазами на мгновение потемнело, а в животе неприятно свело.

Он машинально положил ладонь на живот.

Голод.

Это ощущение было настолько сильным, что на несколько секунд вытеснило даже воспоминания о ночном страхе. Желудок словно сжался в тугой комок. Роман почувствовал слабость, знакомую за последние дни, но сегодня она казалась особенно выраженной. Ему хотелось есть. Не просто перекусить ягодами или попробовать маленький кусочек чего-нибудь неизвестного. Хотелось набить желудок до ощущения тяжести, почувствовать, что внутри наконец появилась еда.

Он прикрыл глаза и медленно выдохнул.

Последние дни он почти ничего не ел. Ягоды, несколько случайных находок, небольшие порции того, что удавалось добыть. Этого не хватало даже на поддержание обычной жизни, не говоря уже о постоянных переходах по лесу, копании земли, переноске веток и попытках обустроить укрытие.

Его организм давно работал в долг.

Роман не мог знать точного количества калорий, которые получал за день, и уж тем более не представлял, сколько именно тратил. Но собственное тело уже давало понять, насколько всё плохо. Он стал быстрее уставать, движения давались тяжелее, а после любой продолжительной работы хотелось просто лечь и не шевелиться.

Вчера он нашёл клубни.

Настоящую еду. Не несколько ягод, которые можно было проглотить за минуту, а вполне приличные подземные образования, похожие на картофель. Их оказалось несколько, и он принёс их к укрытию. Три маленьких клубня оставил в ручье, решив проверить, изменится ли что-нибудь после замачивания.

И после этого лёг спать.

Роман медленно повернул голову и посмотрел в сторону места, куда сложил находку.

Клубни лежали там же.

Он несколько секунд смотрел на них, словно не сразу поверил, что они действительно никуда не исчезли. Потом резко перевёл взгляд на вход.

Снова прислушался.

Ничего.

Он хотел было подняться, но остановился. Ночная картина вновь всплыла в памяти: шорохи, хриплый звук, странные короткие крики. Роман сжал челюсти.

Ему не хотелось выходить наружу.

Даже сейчас, при дневном свете, лес казался подозрительным. За каждым деревом могла скрываться опасность. Любой шорох заставлял напрягаться. Он понимал, что страх мешает ему мыслить разумно, но заставить себя просто перестать бояться не получалось.

Однако голод никуда не делся.

Роман снова посмотрел на клубни.

— Да пошло оно всё… — пробормотал он.

Он подтянул к себе ближайший клубень и внимательно осмотрел его. На поверхности остались комочки земли, местами прилипли тонкие корешки. Сам клубень был неровным, с небольшими бугорками. Кожура выглядела плотной, но не настолько, чтобы её нельзя было снять ногтем.

Роман провёл пальцем по поверхности, соскрёб немного грязи и отломил небольшой кусочек.

Вчера он уже пробовал их сырыми. Вкус был невыразительным, с лёгкой горечью. Мякоть казалась сухой и плотной, жевать её было не особенно приятно. Но сейчас, когда желудок буквально требовал еды, воспоминание об этом не вызывало прежнего отвращения.

Он поднёс клубень ко рту и откусил.

Твёрдая мякоть с трудом поддалась зубам. Роман несколько раз пережевал её, стараясь не торопиться, хотя хотелось проглотить всё сразу. Вкус оказался примерно таким же, как накануне: землистым, слегка горьковатым, без выраженной сладости или приятного аромата.

Но это была еда.

Настоящая еда.

Он проглотил кусок и сразу откусил ещё.

Поначалу Роман старался есть осторожно. Всё-таки он не знал, насколько безопасны эти растения. То, что их ели мелкие животные, не означало, что человеческий организм отреагирует точно так же. Вчера он попробовал лишь немного и не заметил ничего подозрительного, но этого было недостаточно для уверенности.

Однако остановиться после нескольких маленьких кусочков оказалось неожиданно трудно.

Голод давил сильнее осторожности.

Роман отломил ещё часть, очистил её от земли и отправил в рот. Потом взял следующий клубень. Он ел быстро, временами почти не замечая вкуса, и только изредка заставлял себя замедлиться, чтобы тщательнее пережёвывать пищу.

Ему хотелось съесть всё.

Не оставить ни кусочка.

Он вспомнил, как ещё вчера размышлял о том, что эти растения могут стать будущим источником пищи. Тогда мысль казалась интересной возможностью, чем-то, что можно будет проверить позже. Теперь же она приобрела совершенно иной смысл.

Если клубни съедобны, значит, у него появился шанс.

Не ягоды, которые нужно искать среди кустов. Не мелкие животные, которых ещё предстояло научиться ловить. Не случайная находка, на которую нельзя рассчитывать каждый день.

Растение, которое можно найти снова. Возможно, выкопать в другом месте. А если повезёт — научиться выращивать возле укрытия.

Но пока это были лишь предположения.

Сейчас Роману требовалось одно: поесть.

Он закончил с первым клубнем и сразу взял второй. Тот оказался немного крупнее. Роман соскоблил с него землю, несколько раз повернул в руках, пытаясь найти более удобное место, и откусил.

Мякоть хрустнула.

Он поморщился, но продолжил жевать.

Вскоре первый приступ голода немного ослаб. Не исчез полностью, но перестал ощущаться как болезненная пустота. Роман почувствовал, что в желудке появилась тяжесть, хотя до настоящего насыщения было далеко.

Он посмотрел на оставшиеся клубни.

Их было меньше, чем хотелось бы.

Роман невольно замедлился. На секунду в голове мелькнула мысль отложить часть на потом. Но почти сразу он отверг её. Он не знал, когда сможет найти следующую порцию. Не знал, сколько времени займут поиски. Не знал даже, насколько долго эти растения сохраняются после того, как их выкопать.

Оставлять еду просто так, когда он настолько голоден, было глупо.

К тому же неизвестно, сколько пользы принесёт один такой клубень. По виду они напоминали картофель, но это не означало, что имели такую же питательность. Возможно, в них было меньше крахмала. Возможно, больше воды. Он не мог определить этого на глаз.

Роман доел следующий клубень.

Потом ещё один, поменьше.

Он не пытался устроить себе запас. Не выбирал самые красивые экземпляры. Не откладывал лучшие для будущих экспериментов. Пока оставалось хоть что-то съедобное, он продолжал есть.

В конце концов рядом с ним остались только обрывки корешков и небольшие комочки земли.

Роман провёл ладонью по губам и откинулся спиной к стенке укрытия.

На несколько минут он просто сидел, прикрыв глаза.

В желудке появилась тяжесть, но голод всё ещё не отступил окончательно. Это было странное ощущение: он съел почти всё, что у него имелось, а организм продолжал требовать еды. Словно предыдущие дни оставили внутри пустоту, которую нельзя было заполнить одной порцией.

Он понимал, что не сможет наверстать всё сразу. Даже если бы у него сейчас оказалось много пищи, после нескольких дней недоедания не стоило бы бездумно набрасываться на неё до боли в животе. Но он и не собирался останавливаться на этом.

Теперь у него хотя бы было понимание, где искать следующую порцию.

Роман открыл глаза и посмотрел на свои руки.

Под ногтями засохла земля. На пальцах остались тёмные следы от клубней. Кожа была сухой, местами потрескавшейся. Он давно не мылся как следует, а одежда успела пропитаться потом и запахом леса.

Вчера он думал о том, чтобы искупаться в ручье, но отказался от этой идеи. Вода была холодной, вечер приближался, а запасной одежды у него не было. После бессонной ночи и постоянного напряжения мысль о холодном купании казалась ещё менее привлекательной.

Теперь он снова вспомнил об этом.

Но сначала нужно было забрать три клубня.

Роман посмотрел на вход.

Снаружи было светло. Это помогало, но не избавляло от тревоги. Он не мог знать, ушло ли неизвестное животное далеко. Может быть, оно всё ещё находилось поблизости. Может быть, ночные звуки вообще не имели отношения к его укрытию. Но после пережитого он не хотел проверять это на собственном опыте.

Он прислушался ещё раз.

Обычные лесные звуки.

Никакого рычания.

Роман медленно поднялся. На этот раз он двигался осторожнее, не делая резких движений. Сначала поставил одну ногу на землю, затем вторую. Несколько секунд стоял, опираясь рукой о стенку, пока слабость после бессонной ночи не перестала так сильно ощущаться.

Его взгляд остановился на заострённой палке, которую он изготовил накануне для копания.

Она лежала неподалёку.

Роман взял её в руку.

Палка была простой, грубо обработанной, но достаточно крепкой, чтобы копать рыхлую землю. Он сжал её немного сильнее и почувствовал, как пальцы обхватили неровную поверхность.

Это не было оружием.

По крайней мере, полноценным оружием.

Но с ней в руке он чувствовал себя немного увереннее, чем с пустыми руками.

Роман осторожно выглянул наружу.

Сначала он посмотрел в одну сторону, затем в другую. Ничего необычного. Несколько деревьев, кусты, трава, привычные очертания местности. Взгляд скользнул по земле, задержался на участках, где вчера он заметил следы мелких животных.

Никого.

Он вышел из укрытия.

Холодный воздух коснулся лица. Роман невольно поёжился и плотнее запахнул одежду. После ночи, проведённой почти без сна, даже обычная утренняя прохлада казалась неприятной.

Он сделал несколько шагов, остановился и снова прислушался.

Лес жил своей обычной жизнью.

Где-то вдалеке щёлкнула ветка. Роман резко повернул голову, но увидел только неподвижные кусты. Он заставил себя не задерживаться на этом звуке и направился к ручью.

Путь был знакомым. Он уже несколько раз ходил туда за водой, поэтому не приходилось искать дорогу. Однако сегодня каждый поворот казался подозрительным. Роман то и дело оглядывался, проверял пространство между деревьями и прислушивался к шорохам.

Он понимал, что ведёт себя нервно.

Но ничего не мог с собой поделать.

Ночная неизвестность всё ещё сидела внутри него, заставляя ожидать опасности даже там, где её не было видно.

Когда до ручья оставалось совсем немного, Роман остановился за кустом и осторожно выглянул из-за веток.

Вода текла спокойно.

Поверхность слегка рябила, отражая светлое небо. На мелководье перекатывались небольшие камешки, а среди них виднелись тёмные пятна водорослей или растительных остатков.

Роман посмотрел на место, где оставил клубни.

Три небольших камня всё ещё лежали там, где он их положил. Между ними виднелись тёмные округлые очертания.

Он облегчённо выдохнул.

Никто их не утащил.

Роман подошёл ближе, присел на корточки и осторожно убрал камни. Вода была настолько холодной, что пальцы сразу заныло. Он быстро достал первый клубень и положил его на ладонь.

Тот выглядел почти так же, как вчера, но поверхность стала заметно чище. Земля размокла и легко смывалась водой. Роман провёл большим пальцем по кожуре, убирая оставшиеся загрязнения.

Потом достал второй.

И третий.

Он положил их на сухой участок земли и некоторое время рассматривал.

Ничего особенного.

По крайней мере, внешне.

Роман взял самый маленький клубень и попробовал надавить на него пальцами. Он ожидал почувствовать привычную плотность, но мякоть поддалась немного легче. Не настолько, чтобы клубень стал мягким, однако разница была заметна.

Он нахмурился.

Может, просто показалось?

Роман перевернул находку и надавил с другой стороны. Затем ногтем слегка повредил кожуру, открыв небольшой участок мякоти.

Текстура действительно изменилась.

Вчера клубни казались сухими и плотными, почти деревянными на ощупь. Теперь поверхность выглядела более влажной. Роман провёл по ней пальцем, а затем осторожно отломил маленький кусочек.

Он поднёс его ко рту.

На этот раз вкус оказался другим.

Горечь не исчезла полностью, но стала слабее. Мякоть легче поддавалась зубам, не казалась такой сухой и неприятной. Роман медленно пережевал кусочек, пытаясь понять, не обманывает ли его собственное восприятие.

Он проглотил.

Потом откусил ещё немного.

Разница была.

Небольшая, но вполне ощутимая.

Роман посмотрел на оставшиеся два клубня.

— Так… — пробормотал он.

Он снова попробовал первый, затем второй. Оба после ночи в воде стали приятнее на вкус. Не настолько, чтобы назвать их вкусными, но теперь их можно было есть без прежнего неприятного ощущения.

Роман задумался.

Получалось, вода действительно могла изменить свойства этих растений.

Он не знал, почему. Возможно, часть горьких веществ растворялась в воде. Возможно, мякоть просто впитывала влагу и становилась мягче. Может быть, происходило что-то ещё, о чём он даже не подозревал.

Но результат был налицо.

И это было важно.

Роман посмотрел на ручей. Течение здесь было не слишком сильным, вода оставалась чистой на вид, а глубина позволяла удерживать клубни камнями. Если замачивание действительно улучшало их вкус, то он мог использовать этот способ и в дальнейшем.

Не нужно было ничего строить, искать особые инструменты или разводить огонь.

Достаточно было воды.

Мысль о том, что он случайно обнаружил простой способ сделать найденную пищу приятнее, вызвала у него слабую улыбку.

Впервые за долгое время удача оказалась на его стороне.

Он посмотрел на три клубня.

Голод ещё не исчез, но после утренней еды стало немного легче. Теперь можно было спокойно доесть оставшиеся находки, не торопясь и не заставляя себя глотать неприятную сухую мякоть.

Роман откусил ещё один кусок.

Он жевал медленно, прислушиваясь к собственным ощущениям. Никакой необычной реакции пока не было. Ни резкой боли, ни тошноты, ни головокружения, которое можно было бы связать с едой. Но он понимал, что это ещё ничего не доказывает.

Слишком мало времени прошло.

И всё же ему хотелось верить, что он нашёл безопасный продукт.

Он съел примерно половину первого клубня, затем взял второй. Тот оказался чуть крупнее, а мякоть внутри была светлой и влажной. Роман откусил несколько небольших кусочков, стараясь не торопиться.

Вскоре от первого клубня почти ничего не осталось.

Он доел второй.

Третий решил оставить на потом, но, посмотрев на него, всё-таки передумал. Пища не должна была пропадать. К тому же неизвестно, насколько хорошо эти клубни будут храниться после того, как он достал их из воды.

Роман закончил и третий.

Теперь рядом с ним лежали только небольшие остатки кожуры и корешков.

Он провёл ладонью по животу.

Тяжесть после еды ощущалась сильнее, чем раньше, но неприятного переполнения не было. Голод немного отступил. Не исчез, но стал терпимее.

Роман поднялся и огляделся.

Ручей выглядел таким же спокойным, как и прежде. Никаких признаков ночного зверя. Никаких следов крупного животного на ближайшем участке земли.

Он посмотрел на воду.

Вчера он хотел искупаться, но передумал. Сегодня мысль снова показалась заманчивой. После нескольких дней в лесу и ночи, проведённой в страхе, ему хотелось хотя бы немного привести себя в порядок.

Но вода была холодной.

Роман опустил руку в поток и сразу почувствовал, как холод пробирается под кожу. Он подержал пальцы в воде несколько секунд, затем быстро вытащил.

— Нет. Не сейчас.

Он не мог позволить себе заболеть или окончательно замёрзнуть. У него не было сухой одежды на замену, а укрытие не обеспечивало достаточного тепла. Если он намочит одежду целиком, то потом может долго не суметь согреться.

Но руки и лицо можно было вымыть.

Роман присел и набрал в ладони немного воды. Осторожно умылся, стараясь не задерживать мокрые руки на холоде. Потом смыл грязь с пальцев и несколько раз провёл ладонями по шее.

Вода была ледяной, но после этого он почувствовал себя немного свежее.

Он посмотрел на свою одежду.

Она всё ещё оставалась грязной. На ткани виднелись пятна земли, пыли и засохшего пота. Местами материал был помят и потёрт. Роман понимал, что в таком состоянии долго ходить неприятно, но пока не видел способа нормально постирать вещи и высушить их.

Возможно, позже.

Когда станет теплее или появится возможность сделать дополнительную одежду.

Он ещё раз посмотрел на ручей и решил, что пора возвращаться.

Путь обратно оказался немного легче. Роман уже не так часто останавливался, хотя всё равно продолжал оглядываться. Он крепче держал в руке заострённую палку, временами перекладывая её из одной руки в другую.

Ночная тревога не исчезла, но при дневном свете казалась менее всепоглощающей.

Когда впереди показалось укрытие, он почувствовал облегчение.

Внутри было темно и прохладно, но по сравнению с открытым лесом это место казалось безопасным. Роман вошёл, присел и положил палку рядом.

Некоторое время он просто сидел.

Ему нужно было отдохнуть.

После бессонной ночи и нескольких дней недоедания даже короткий путь к ручью отнял больше сил, чем он ожидал. Ноги немного дрожали, а мышцы спины продолжали ныть. Он чувствовал, что организм требует сна, но боялся снова провалиться в него слишком глубоко.

Роман посмотрел на вход.

Днём он мог хотя бы видеть, что происходит снаружи. Ночью же оставалось только слушать.

Он провёл ладонью по лицу.

— Надо что-то с этим делать…

Слова прозвучали тихо.

Он не мог постоянно бояться каждого звука. Так он не сможет нормально жить, добывать пищу и обустраивать своё существование. Но и просто игнорировать опасность было нельзя. Он находился в неизвестном лесу, среди незнакомых растений и животных. Он не знал, какие существа здесь обитают, насколько они опасны и как ведут себя при встрече с человеком.

Ему требовалось средство защиты.

Не просто палка для копания.

Настоящее оружие.

Роман посмотрел на заострённый конец своего инструмента. Он был достаточно острым, чтобы проникать в рыхлую почву, но для защиты от крупного животного вряд ли годился. Палка была коротковата, а её конец не имел достаточной прочности.

Он вспомнил, как держал её ночью.

Тогда эта простая деревянная вещь помогла ему почувствовать себя хоть немного спокойнее. Он знал, что в случае опасности сможет хотя бы попытаться ударить или оттолкнуть нападающего.

Но это была лишь иллюзия безопасности.

Если на него действительно нападёт крупный хищник, такая палка вряд ли спасёт.

Роман задумался.

Можно было найти более длинную и крепкую ветку. Обработать один конец камнем, придать ему форму острия. Возможно, сделать нечто похожее на копьё. Для этого не требовалось сложных инструментов, только подходящая древесина, камень и время.

Он не был мастером по изготовлению оружия, но понимал общий принцип.

Длинная палка с острым концом лучше короткой.

Она позволит держать опасное животное на расстоянии. Ею можно будет защищаться, а при необходимости — попытаться охотиться.

Правда, пока ему не хватало ни навыков, ни подходящего материала.

Но это можно было исправить.

Роман откинулся назад и посмотрел на потолок укрытия.

Сначала еда.

Потом оружие.

И только после этого можно будет думать о чём-то ещё.

Он вдруг осознал, насколько сильно изменились его приоритеты за последние дни. В прежней жизни он мог позволить себе беспокоиться о работе, бытовых мелочах, планах на выходные. Здесь же всё сводилось к простым вещам: найти воду, добыть пищу, не замёрзнуть, не стать добычей для неизвестного зверя.

И даже эти простые задачи оказывались куда сложнее, чем казались.

Роман закрыл глаза.

Он хотел немного поспать, но не был уверен, что сможет расслабиться. Стоило ему услышать любой подозрительный звук, как тело тут же напрягалось. Он пытался убедить себя, что ночью могло произойти что угодно, что животное, скорее всего, просто занималось своими делами и не интересовалось человеком.

Но разум не желал принимать эти доводы.

В темноте всё выглядело иначе.

Он вспомнил, как лежал, сжимая палку, и представлял, что за пределами укрытия кто-то ходит кругами. Как будто зверь чувствовал его присутствие и ждал подходящего момента.

Роман невольно поёжился.

— Больше так не хочу.

Он открыл глаза и посмотрел на палку.

Нужно было сделать оружие.

Не когда-нибудь потом, а в ближайшее время.

Но прежде всего — найти пищу.

Эта мысль вернула его к клубням.

Сегодня он съел всё, что осталось после вчерашней находки, и три небольших клубня, которые провели ночь в воде. Впервые за несколько дней ему удалось получить хоть сколько-то заметную порцию еды. Но даже этого было недостаточно, чтобы восполнить накопившийся дефицит.

Он всё ещё чувствовал слабость.

И понимал, что завтра снова захочет есть.

А значит, нельзя было ограничиваться одной находкой.

Роман вспомнил место, где вчера копал землю. Там росло несколько похожих растений, и он видел, что небольшие животные регулярно приходят к этому участку. Возможно, клубни встречались и в других местах.

Если удастся найти ещё несколько таких растений, он сможет обеспечить себя пищей хотя бы на ближайшее время.

Но просто собирать их в лесу было ненадёжно.

Ему требовалось научиться находить их быстрее, отличать от похожих растений и, если возможно, сохранять часть для дальнейшего размножения. Он не знал, как именно это сделать, но понимал, что без постоянного источника еды долго не протянет.

Роман медленно повернул голову и посмотрел на заострённую палку.

Вчера он сделал её для копания.

Сегодня она помогла ему решиться выйти из укрытия.

Завтра, возможно, он сможет изготовить что-то более подходящее для защиты.

Он не знал, насколько удачным окажется его план, но другого выбора у него не было.

---

Прошло некоторое время.

Роман так и не смог заснуть по-настоящему. Он несколько раз закрывал глаза, проваливался в короткое забытьё, а затем просыпался от любого шороха. Каждый раз ему требовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, где он находится.

В какой-то момент он перестал пытаться уснуть и просто сидел, прислушиваясь к лесу.

Свет снаружи постепенно менялся. Сначала он был ярким и холодным, затем стал мягче. Солнце медленно двигалось по небу, а тени от деревьев перемещались по земле.

Роман понимал, что должен использовать дневное время с пользой. Но после почти бессонной ночи и нескольких дней недоедания он чувствовал себя слишком разбитым для серьёзной работы.

Он попытался подняться, чтобы немного размяться, но мышцы сразу напомнили о себе. Ноги были тяжёлыми, а в пояснице тянуло после вчерашнего копания.

Он сделал несколько осторожных движений, затем сел обратно.

Организм явно требовал отдыха.

Роман задумался, не стоит ли ему просто поспать до вечера. Но мысль о том, что он потеряет ещё несколько часов, вызвала раздражение. Ему и так не хватало времени. Каждый день приходилось тратить на поиски еды, воды и материалов. Если он будет постоянно лежать, то ничего не изменится.

С другой стороны, если продолжит работать через силу, то может окончательно вымотаться.

Он провёл ладонями по лицу.

Нужно было найти равновесие.

Возможно, сегодня стоило ограничиться короткой вылазкой к месту с клубнями. Проверить, нет ли поблизости других растений, выкопать ещё несколько, если удастся. А затем вернуться и отдохнуть.

Но перед этим нужно было решить, как хранить найденную пищу.

Оставлять клубни прямо на земле было не лучшей идеей. Их могли обнаружить животные, они могли отсыреть или испортиться. В укрытии было сухо, но не настолько, чтобы считать его хорошим местом для хранения продуктов.

Роман оглядел пространство вокруг себя.

Он мог выделить небольшой участок возле стены и сложить туда находки. Возможно, подстелить сухие листья или траву. Не идеальное решение, но лучше, чем бросать их на открытом месте.

Однако сейчас у него не было запасов.

Всё, что он нашёл вчера, уже оказалось съедено.

Роман усмехнулся.

— Вот и запас…

Он не жалел о том, что съел клубни. Наоборот, жалел лишь о том, что не сделал этого раньше. Если бы он вчера сразу поел, то, возможно, чувствовал бы себя сегодня немного лучше.

Но теперь ничего не изменить.

Он посмотрел на вход и прислушался.

Снаружи раздался негромкий шорох.

Роман мгновенно напрягся.

Он схватил палку и замер.

Шорох повторился. Затем послышалось тихое шуршание листьев, будто что-то небольшое двигалось в кустах.

Роман медленно повернул голову.

Сердце забилось быстрее.

Он старался не дышать слишком громко. Взгляд был прикован к входу, где между ветками виднелся небольшой участок леса.

Несколько секунд ничего не происходило.

Потом шорох прекратился.

Роман продолжал сидеть неподвижно.

Ему хотелось выглянуть наружу и проверить, что там, но он не решался. Ночной страх оказался слишком свежим. Даже обычный звук заставлял воображение рисовать опасность.

Он сжал палку.

Время тянулось.

Наконец где-то снаружи раздался короткий писк.

Роман вздрогнул.

Звук был совсем не похож на вчерашний рык. Он оказался тонким, почти птичьим, но всё равно заставил его насторожиться.

Затем послышалось ещё несколько шорохов, и всё стихло.

Роман медленно выдохнул.

Может быть, мелкое животное.

Вчера он уже наблюдал за небольшими зверьками, которые копались в земле возле растений. Они не проявляли агрессии и, судя по всему, занимались поиском пищи. Возможно, один из них сейчас проходил неподалёку.

Эта мысль немного успокоила его.

Но он всё равно не стал выходить.

Он не хотел повторять ночную ошибку, когда страх заставлял его представлять худшее. Но и проверять каждый шорох не собирался.

Роман отложил палку рядом и снова присел к стене.

Постепенно напряжение ослабло.

Он задумался о том, что произошло ночью. Звук действительно мог принадлежать небольшому животному. В лесу наверняка было множество существ, чьи голоса он не знал. Некоторые могли издавать странные, неприятные звуки, вовсе не связанные с охотой или нападением.

Но это не означало, что он должен был перестать опасаться.

Он просто должен был научиться отличать реальные признаки опасности от собственных фантазий.

Пока он этого не умел.

И это раздражало.

Роман закрыл глаза, пытаясь хотя бы немного отдохнуть. На этот раз он не стал заставлять себя уснуть. Просто позволил телу расслабиться, оставаясь настороже.

Через некоторое время голова начала клониться набок.

Он почувствовал, как напряжение постепенно уходит из мышц. Звуки леса стали отдалёнными, мысли замедлились.

И наконец он провалился в сон.

---

Проснулся Роман резко.

Ему показалось, что кто-то коснулся его плеча, но, открыв глаза, он увидел лишь стену укрытия. Он несколько секунд смотрел перед собой, пытаясь понять, что произошло.

Потом медленно выдохнул.

Очередной сон.

Он провёл рукой по лицу и сел.

Снаружи стало заметно темнее.

Роман не сразу понял, сколько времени проспал. Возможно, несколько часов. Солнце уже опустилось ниже, и свет проникал в укрытие под другим углом.

Он почувствовал себя немного лучше.

Голова всё ещё была тяжёлой, но прежнее ощущение полного изнеможения немного отступило. Сон не восполнил потерянные силы, однако хотя бы позволил организму передохнуть.

Роман прислушался к лесу.

Никаких подозрительных звуков.

Он посмотрел на место, где утром лежали клубни. Там остались только мелкие обрывки корешков. Роман невольно вспомнил их вкус и почувствовал, как в желудке снова появилось знакомое желание поесть.

Голод вернулся.

Не такой резкий, как утром, но вполне ощутимый.

Он провёл ладонью по животу и тихо выругался.

— Да сколько можно…

Ответа, разумеется, не последовало.

Роман посмотрел на вход.

До наступления темноты ещё оставалось время, но сегодня он уже не собирался отправляться далеко. Он слишком устал, а после ночного страха не хотел рисковать без необходимости.

Однако завтра ему придётся вернуться к месту, где росли клубни.

И найти ещё.

Он должен был понять, насколько широко распространены эти растения. Если их окажется достаточно много, можно будет выкопать часть и оставить несколько экземпляров для дальнейшего размножения. Возможно, получится пересадить их ближе к укрытию. Он не знал, приживутся ли они, но попробовать стоило.

Нельзя было рассчитывать только на случайные находки.

Роман снова посмотрел на свою палку.

Он поднял её, провёл большим пальцем по заострённому концу и задумался.

Завтра можно было поискать подходящую длинную ветку. Не обязательно сразу делать идеальное копьё. Для начала хватило бы прочной палки, которую можно заточить и использовать как средство защиты.

Он представил, как будет держать её перед собой, если из леса появится крупный зверь.

От этой мысли стало немного спокойнее.

Конечно, оружие не сделает его неуязвимым. Он не знал, насколько сильны местные хищники и сможет ли вообще причинить им серьёзный вред. Но даже простое копьё давало больше возможностей, чем пустые руки.

А ещё оно помогло бы ему перестать чувствовать себя беспомощным.

Роман положил палку рядом.

Затем устроился поудобнее и посмотрел на вход.

Сегодня он не собирался больше выходить наружу.

Он уже поел, сходил к ручью, проверил клубни, умылся и немного отдохнул. Для одного дня после такой ночи этого было достаточно.

Но завтра придётся снова работать.

Найти пищу.

Проверить место, где росли клубни.

Подумать о том, как сделать оружие.

И, самое главное, постараться больше не проводить ночи в таком страхе.

Роман медленно закрыл глаза.

В этот раз он не стал прислушиваться к каждому звуку. Он просто лежал и старался думать о завтрашнем дне.

О еде.

О воде.

О копье.

О том, что, возможно, ему наконец удалось найти хоть какую-то опору в этом незнакомом мире.

За пределами укрытия продолжал жить лес. В ветвях шевелился ветер, среди травы пробегали мелкие существа, а где-то вдали раздавались голоса неизвестных животных.

Роман больше не пытался угадать, кто именно издаёт каждый звук.

Он слишком устал.

Постепенно дыхание стало ровнее, а мысли начали расплываться. Через некоторое время он уснул — на этот раз без резких пробуждений и без мучительных попыток заставить себя не бояться.

Ночь ещё только начиналась.

Но впервые за долгое время Роман встретил её не в полном изнеможении, а с небольшой надеждой на то, что следующий день может оказаться лучше предыдущего.

Первые попытки

Глава 9. Первые попытки

Роман проснулся не сразу.

Сначала он лишь пошевелился, пытаясь устроиться поудобнее, но тело отозвалось неприятной ломотой. Болели плечи, спина и ноги. Казалось, будто за ночь он совсем не отдохнул, хотя на этот раз сон оказался куда спокойнее предыдущего. Он не вскакивал от каждого шороха и не лежал с открытыми глазами, прислушиваясь к каждому звуку леса. Несколько раз просыпался, ворочался, но всё-таки спал.

И всё же этого оказалось недостаточно.

Он медленно открыл глаза и некоторое время смотрел на потолок своего укрытия. Сквозь небольшие промежутки между ветками пробивался тусклый утренний свет. Внутри было прохладно, но после нескольких дней, проведённых под открытым небом, Роман уже не воспринимал это как нечто необычное.

Он перевернулся на бок, подтянул к себе ноги и только тогда почувствовал, насколько сильно хочет есть.

Голод никуда не исчез. Вчерашние клубни немного помогли, но организм словно и не заметил этой небольшой передышки. В животе было пусто, во рту пересохло, а слабость, которая преследовала его последние дни, всё ещё давала о себе знать. Даже простое движение требовало усилий.

— Да сколько же можно… — пробормотал он, прикрыв глаза.

Он провёл ладонью по лицу и попытался собраться с мыслями.

За последние дни он узнал о местном лесе больше, чем мог представить в первые часы после пробуждения в этом мире. Нашёл воду, обнаружил съедобные ягоды, а теперь ещё и клубни, которые, возможно, могли стать более надёжным источником пищи. Но всё это пока не означало, что он действительно обеспечил себя едой.

Ягоды были слишком мелкими, а кусты встречались не так часто, чтобы можно было рассчитывать на них постоянно. С клубнями дело обстояло лучше, однако он до сих пор не знал, насколько безопасно их есть и сколько времени потребуется, чтобы найти достаточное количество.

И всё же это было хоть что-то.

Роман с трудом поднялся, опираясь рукой о стенку укрытия. Несколько секунд постоял на месте, дожидаясь, пока перестанет кружиться голова, затем взял заострённую палку, которую использовал для выкапывания растений.

Сегодня он снова отправится к тому месту.

Но теперь ему хотелось не просто выкопать несколько клубней и вернуться. Нужно было осмотреть окрестности внимательнее. Если растения действительно встречаются в большом количестве, это могло изменить всё.

Он вышел наружу.

Лес встретил его привычной тишиной, нарушаемой лишь пением птиц и шелестом листвы. Утро было прохладным, но не настолько холодным, чтобы заставить его немедленно вернуться под укрытие. Роман огляделся, проверил, нет ли поблизости чего-нибудь подозрительного, и направился к ручью.

Дорога уже не казалась такой незнакомой, как раньше. Он помнил, где нужно обойти густые заросли, где земля становилась мягче, а где под ногами попадались выступающие корни. Постепенно путь превратился в привычный маршрут, и теперь ему не приходилось постоянно останавливаться, чтобы сверяться с окружающими ориентирами.

У ручья он первым делом присел и напился.

Холодная вода приятно освежила пересохшее горло. Он умыл лицо, провёл мокрыми ладонями по шее, а затем некоторое время просто смотрел на течение.

Вчера он съел последние клубни, которые оставлял здесь на ночь. Все три. Даже тот, который слегка надрезал, чтобы вода проникала внутрь быстрее. Тогда он был настолько голоден, что почти не обращал внимания на вкус и просто старался утолить мучительное чувство пустоты в желудке.

Но сейчас, вспоминая тот случай, Роман задумался.

Надрезанный клубень ведь отличался от остальных. Вода проникла в него глубже, мякоть стала мягче, а горечь ощущалась слабее. Правда, он тогда почти не успел этого оценить. Ел быстро, не разбирая, что именно попадает ему в рот.

Теперь можно было попробовать повторить эксперимент.

Если найти несколько клубней, один из них можно оставить целым, другой слегка надрезать, а затем сравнить результат. Возможно, так удастся понять, как лучше их вымачивать, чтобы они становились мягче и приятнее на вкус.

Роман поднялся и посмотрел в сторону знакомого участка леса.

Сначала нужно было найти новые растения. И желательно не ограничиваться одним-двумя экземплярами.

---

Добравшись до места, где впервые обнаружил клубни, Роман остановился и внимательно оглядел землю. Небольшие углубления, оставшиеся после предыдущих раскопок, всё ещё были заметны. Рядом виднелись следы мелких животных, которые продолжали копаться в почве.

Он присел возле одного из них.

Следы были небольшими, но довольно многочисленными. Судя по всему, животные посещали это место регулярно. Роман провёл пальцами по краю одного из углублений и заметил, что земля здесь рыхлее, чем вокруг.

— Так, значит, вы тоже сюда ходите…

Он посмотрел на заросли.

Если мелкие зверьки постоянно возвращались сюда, значит, они находили здесь достаточно пищи. И если клубни действительно были частью их рациона, то, возможно, поблизости находилось гораздо больше растений.

Роман взял палку-копалку и начал осматривать участок.

Первое растение он обнаружил довольно быстро. Оно росло немного в стороне от прежнего места, частично скрытое травой и опавшими листьями. Роман осторожно раздвинул растительность, осмотрел стебли и листья, после чего принялся раскапывать землю.

Работа шла медленно.

Палка была не слишком удобной. Ею можно было разрыхлить верхний слой почвы, но для более глубокого копания приходилось прикладывать дополнительные усилия. Иногда она соскальзывала, иногда упиралась в корни. Несколько раз Роман задевал клубни, прежде чем успевал добраться до них.

Наконец растение удалось извлечь.

Под землёй оказалось несколько клубней. Не все были одинакового размера: одни едва превышали палец, другие были заметно крупнее. Роман очистил их от крупных комков земли и положил рядом.

Он уже собирался переходить к следующему растению, когда заметил кое-что интересное.

Над участком нависали ветви дерева с необычной корой. Оно не выглядело особенно примечательным, но Роман почему-то запомнил его ещё во время предыдущего похода. Кора была тёмной, с продольными неровностями, а нижние ветви располагались довольно низко. Листья отличались формой от тех, что росли на большинстве соседних деревьев.

Он посмотрел на выкопанное растение, затем снова на дерево.

Случайность?

Роман огляделся.

Вокруг росло несколько деревьев других видов. Под ними тоже попадались травы и мелкие кустарники, но характерных листьев выкопанного растения он пока не заметил.

Он решил проверить догадку.

Следующее растение нашлось не сразу. Роман обошёл участок, заглядывая под кусты и раздвигая траву. Через некоторое время он обнаружил ещё одно, растущее неподалёку от похожего дерева.

Он присел и внимательно осмотрел его.

Стебли и листья были очень похожи на предыдущие. Роман осторожно раскопал землю и обнаружил под ними знакомые клубни.

Он выпрямился и посмотрел на дерево.

— А вот это уже интересно.

Конечно, двух находок было недостаточно, чтобы делать какие-то выводы. Возможно, растения просто предпочитали определённую почву, а деревья здесь росли потому, что условия были подходящими и для них, и для подземных клубней.

Но мысль уже появилась.

Роман продолжил поиски.

За следующие несколько часов он обнаружил ещё несколько растений. Некоторые росли возле деревьев с похожей корой, другие — чуть дальше, но всё равно в пределах того же участка. Чем дольше он осматривался, тем чаще замечал знакомые листья.

Оказалось, что растения встречались не так уж редко.

Они не образовывали сплошного поля, как картофель на огороде, и не росли плотными рядами. Скорее, отдельные группы попадались в разных местах, иногда по нескольку штук рядом. Но теперь Роман хотя бы знал, где их искать.

И постепенно начал замечать ещё одну закономерность.

Там, где росли самые крупные деревья с характерной тёмной корой, клубни попадались чаще. Почва под ними была мягче, местами покрытая толстым слоем опавших листьев. В некоторых местах земля оставалась влажной даже там, где солнечный свет почти не проникал сквозь крону.

Возможно, дело было именно в этом.

Возможно, деревья создавали подходящие условия для роста растений. Или, наоборот, сами клубни предпочитали почву, в которой хорошо росли эти деревья.

Роман не знал.

Но теперь у него было несколько наблюдений, которые стоило запомнить.

Он старался не выкапывать всё подряд. После первых находок ему стало ясно, что если он будет уничтожать каждое встреченное растение ради нескольких клубней, то довольно скоро лишится самого места, где их можно добывать.

Поэтому некоторые растения он оставлял нетронутыми. У других забирал лишь часть клубней, стараясь не повредить всё, что оставалось под землёй. Получалось не всегда аккуратно, но он хотя бы пытался.

Время от времени Роман останавливался, чтобы отдохнуть.

Несмотря на найденную пищу, сил у него было немного. Он быстро уставал, а после продолжительной работы начинали ныть руки и спина. Иногда ему приходилось просто присесть на землю и подождать, пока дыхание успокоится.

Он понимал, что раньше мог бы выполнить такую работу гораздо быстрее. Но сейчас даже обычное копание давалось тяжело.

И всё же он продолжал.

Когда голод снова начинал напоминать о себе, Роман доставал один из найденных клубней. Он старался сначала очистить его от земли, насколько это было возможно, а затем промывал в ручье.

Поначалу он просто стряхивал грязь руками, но постепенно понял, что этого недостаточно. Земля забивалась в небольшие углубления на поверхности, оставалась между волокнами и неприятно скрипела на зубах.

Промывать клубни оказалось куда удобнее.

Он не мог сказать, что теперь они стали безопасными. Внешняя чистота ничего не гарантировала, и он прекрасно понимал, что не знает, какие вещества могут содержаться внутри растения. Но хотя бы избавиться от грязи и мелких частиц земли было разумно.

Если позволяли время и самочувствие, он оставлял часть клубней в воде на некоторое время.

Вымоченные становились мягче, а горечь ощущалась слабее. Правда, теперь он знал, что слишком глубокие надрезы могут изменить вкус. Поэтому с повреждёнными клубнями решил больше не торопиться.

В течение дня он несколько раз возвращался к ручью, пил, промывал находки и отдыхал.

Съедал он больше, чем в предыдущие дни, но всё равно не мог насытиться полностью. Стоило немного ослабить голод, как через некоторое время он возвращался снова. Организм требовал гораздо больше, чем Роман мог ему дать.

К вечеру у него собралась небольшая кучка клубней. Не огромная, но достаточно заметная, чтобы он впервые за долгое время почувствовал некоторое облегчение.

Теперь он знал, что неподалёку есть место, где можно найти пищу. И, что ещё важнее, он начал понимать, где именно искать её.

Но радость от находки быстро сменилась усталостью.

Роман посмотрел на солнце, которое уже клонилось к горизонту.

Пора было возвращаться.

---

По дороге к плато он снова думал о деревьях.

Он не мог избавиться от мысли, что видел похожее дерево неподалёку от своего укрытия. Тогда оно не привлекло его внимания: просто ещё одно растение среди множества других. Но теперь, когда появилась определённая закономерность, он решил проверить.

Если такое дерево действительно росло возле его плато, возможно, там тоже можно было попробовать вырастить клубни.

Эта мысль казалась очень заманчивой.

Не пришлось бы каждый раз уходить далеко в лес, тратить силы и рисковать, возвращаясь с тяжёлой добычей. Если бы удалось получить хотя бы небольшой участок с такими растениями рядом с укрытием, это заметно облегчило бы жизнь.

Конечно, он не знал, получится ли.

Но попробовать стоило.

Вернувшись к плато, Роман сначала занёс собранные клубни в укрытие. Он не стал сразу раскладывать их по отдельности или заниматься другими делами. Сначала нужно было поесть.

Он выбрал несколько клубней, очистил их от земли и отправился к воде. Там тщательно промыл каждый, удаляя налипшую грязь. Часть оставил в ручье, придавив камнями, а несколько небольших съел после промывки, не дожидаясь долгого замачивания.

На этот раз он ел медленнее, чем вчера, хотя голод всё ещё подталкивал его торопиться. Старался хотя бы немного пережёвывать пищу, а не заглатывать куски почти целиком.

Когда желудок наконец перестал болезненно сжиматься, Роман почувствовал, что может думать о чём-то другом.

Он вернулся к укрытию и сел у входа.

Солнце ещё не зашло, но тени уже стали длиннее. Впереди оставалось немного времени до наступления темноты.

Роман посмотрел в сторону леса.

Где-то там находилось дерево, которое он запомнил во время предыдущих походов. Теперь ему хотелось найти его поближе к своему лагерю.

Он поднялся, взял палку-копалку и отправился осматривать окрестности плато.

Далеко уходить не пришлось.

Дерево действительно оказалось неподалёку. Оно росло на небольшом расстоянии от укрытия, чуть в стороне от привычного пути к ручью. Роман раньше проходил мимо него, но не обращал особого внимания.

Теперь же он подошёл ближе.

Кора была тёмной, с характерными продольными бороздами. Ветви располагались достаточно низко, а под деревом лежал толстый слой опавших листьев. Земля здесь казалась рыхлой и влажной.

Роман присел, раздвинул листья и внимательно осмотрел почву.

Пока никаких знакомых растений не было видно.

Он немного покопал землю пальцами, затем палкой, но не обнаружил ничего похожего на клубни. Возможно, их здесь просто не было. Или они находились глубже. Или этому дереву не хватало каких-то других условий.

Но Роман не собирался сразу отказываться от идеи.

Он посмотрел на небольшую площадку рядом с деревом. Место было относительно ровным, не слишком каменистым и, насколько он мог судить, защищённым от прямого солнца.

Подходило ли оно для посадки?

Он не знал.

Но другого варианта всё равно не было.

Роман вернулся к укрытию за несколькими клубнями, которые решил оставить для эксперимента. Выбрал те, что выглядели наиболее целыми и не имели заметных повреждений. Не хотелось использовать для посадки всё подряд, ведь часть находки могла оказаться непригодной.

Он снова подошёл к дереву и начал разрыхлять землю.

Работал осторожно, стараясь не повредить клубни. Сделал несколько неглубоких углублений, положил туда выбранные экземпляры и присыпал землёй.

Получилось не слишком аккуратно.

Роман отступил на шаг и посмотрел на результат.

— Ну… вроде того.

Он понимал, что просто закопать клубни недостаточно. Им нужна вода. И если рассчитывать только на дождь, то результат может оказаться непредсказуемым.

Он посмотрел на ручей, который находился неподалёку, но всё же достаточно далеко, чтобы каждый раз носить воду в ладонях было бессмысленно.

Ему нужна была какая-то ёмкость.

Роман задумался.

В прошлой жизни он бы просто взял ведро, бутылку или любую подходящую посуду. Здесь же у него не было ничего подобного. Только собственные руки, камни, ветки и то немногое, что удавалось найти в лесу.

Он посмотрел на свои ладони.

Принести в них можно было совсем немного. И пока он дойдёт до дерева, большая часть воды успеет вытечь между пальцами.

Нужна была хотя бы небольшая чаша.

Может быть, из дерева?

Роман посмотрел на ближайшие ветки, затем на землю.

Можно было попробовать выдолбить углубление в куске древесины. Но чем? Камнем? Заострённой палкой? Он даже не был уверен, что сможет сделать достаточно глубокую выемку, не расколов заготовку.

Другим вариантом могла стать кора. Если найти достаточно широкую и гибкую, возможно, из неё получится что-то вроде небольшой ёмкости. Но он не знал, какая кора подойдёт и как её отделить, не разрушив.

Роман медленно выдохнул.

Ещё одна проблема.

Он посмотрел на посаженные клубни.

Пока они лежали в земле, и ему оставалось только надеяться, что выбранное место им подойдёт. Но если он хотел повысить шансы на успех, следовало обеспечить им воду.

— Ладно. С этим ещё разберусь.

Он решил не тратить остаток дня на бесполезные попытки. Солнце уже опускалось, а возвращаться к укрытию в темноте ему совершенно не хотелось.

Когда он вернулся, то почувствовал, что снова устал сильнее, чем ожидал.

Роман сел у входа, прислонился спиной к стенке и некоторое время просто смотрел на лес.

Днём всё казалось проще.

Можно было ходить, искать пищу, копаться в земле, осматривать деревья. Но стоило солнцу начать уходить за горизонт, как привычная уверенность исчезала.

Он вспомнил ночные звуки.

Низкое хриплое рычание, короткие писки и шорохи, которые слышал в прошлую ночь. Тогда ему казалось, что где-то неподалёку бродит крупный хищник. Он до сих пор не знал, что это было на самом деле.

Роман невольно посмотрел на палку, лежавшую рядом.

Смешно.

Он сидел в лесу, вооружённый короткой заострённой деревяшкой, и надеялся, что она поможет ему защититься от чего-то, о чём он даже не имел представления.

Ему нужно было настоящее оружие.

И не только оружие.

Нужно было укрепить укрытие, сделать вход надёжнее, придумать, как не оставлять его открытым на ночь. Возможно, закрыть часть прохода ветками или камнями. Найти способ быстро перекрыть вход, если рядом появится опасное животное.

Он посмотрел на стены своего убежища.

Они были далеко не идеальными. Между ветками оставались щели, через которые можно было увидеть окружающий лес. Некоторые участки казались недостаточно прочными. Само укрытие защищало от ветра и дождя, но вряд ли могло остановить крупного зверя.

Роман поёжился.

— Надо что-то с этим делать…

Он не стал сегодня ничего менять. Сил почти не осталось, а работа в темноте могла закончиться травмой. Но мысль об укреплении укрытия теперь не давала ему покоя.

Вечером он съел ещё немного клубней, которые оставил после дневных находок. Затем проверил, не осталось ли на них грязи, и убрал остатки пищи в укрытие.

Ночью он долго не мог уснуть.

Снаружи постепенно стихали дневные звуки. Птицы замолкли, ветер стал заметнее, а в глубине леса время от времени раздавались непонятные шорохи.

Роман лежал, прислушиваясь.

Он старался убедить себя, что это обычные ночные звуки. Что животные просто занимаются своими делами и не обращают на него внимания.

Но стоило где-то хрустнуть ветке, как тело невольно напрягалось.

Сон пришёл не сразу.

---

Следующий день начался с той же проблемы.

Голод.

Роман проснулся с тяжестью в теле и неприятным ощущением пустоты в желудке. Ночью он несколько раз просыпался, поэтому полноценным отдыхом прошедшую ночь назвать было трудно.

Он сел, потёр лицо и посмотрел на остатки клубней.

Сначала поесть.

Только потом всё остальное.

Эта мысль стала для него почти правилом. Он уже успел понять, что попытки заниматься чем-либо на пустой желудок заканчиваются плохо. Силы быстро уходят, внимание рассеивается, а любая работа начинает казаться непосильной.

Роман выбрал несколько клубней, которые оставались после вчерашнего дня, и отправился промыть их.

На этот раз он не стал торопиться. Тщательно удалил землю, проверил поверхность, затем оставил часть в воде. Пока они вымачивались, он съел один из тех, что уже были подготовлены.

Вкус всё ещё оставался непривычным, но теперь он хотя бы знал, чего ожидать.

После еды голод немного отступил. Не исчез полностью, но перестал мешать сосредоточиться.

Роман вернулся к укрытию и задумался о вчерашних находках.

Клубней было достаточно, чтобы какое-то время не беспокоиться о поиске пищи каждый час. Но он не мог постоянно возвращаться к одному и тому же месту и выкапывать всё, что попадётся под руку.

Нужно было сделать запас.

Именно сейчас, когда он хотя бы немного насытился, он мог позволить себе отложить часть найденного.

Роман осмотрел пространство рядом с укрытием.

Оставлять клубни прямо внутри было не лучшей идеей. Там они могли мешать, занимать место, а запах пищи, возможно, привлекал бы животных. Кроме того, он не знал, как долго они смогут храниться в обычных условиях.

Нужно было найти место, которое можно использовать как тайник.

Он обошёл ближайшие камни и внимательно осмотрел склон плато. Неподалёку от его укрытия находилась небольшая расщелина. Раньше он не обращал на неё внимания, поскольку она была неглубокой и почти полностью скрывалась за несколькими камнями.

Теперь же она показалась ему подходящей.

Роман присел и заглянул внутрь.

Углубление оказалось небольшим, но достаточно вместительным для нескольких клубней. Внутри было прохладнее, чем снаружи, а от прямых солнечных лучей его закрывал выступ скалы.

Он провёл ладонью по дну.

Сухо.

Это было хорошо.

Конечно, он не знал, как долго продукты смогут здесь храниться. Возможно, они начнут портиться через несколько дней. Но другого места у него пока не было.

Роман принёс несколько клубней и осторожно положил их внутрь.

Затем остановился и посмотрел на вход.

Оставлять всё открытым было опасно. Мелкие животные могли почувствовать запах и добраться до запасов. Он уже видел, как легко они копаются в земле, поэтому не сомневался, что при желании зверёк сможет добраться до оставленной пищи.

Он поискал подходящие камни.

Сначала нашёл несколько небольших плоских обломков и прикрыл ими часть входа. Потом добавил сверху сухие ветки и немного опавших листьев. Получилось нечто вроде небольшого укрытия, которое снаружи почти не отличалось от окружающего каменистого участка.

Роман отступил и осмотрел свою работу.

Выглядело не слишком надёжно, но хотя бы теперь запасы не лежали на виду.

Он присел рядом и задумался.

Если клубни начнут портиться, придётся придумать что-нибудь другое. Возможно, лучше хранить их в сухом месте или, наоборот, держать в воде. Он пока не знал, какой вариант окажется удачнее.

Но теперь у него появился хотя бы небольшой запас.

И это было приятно.

Не потому, что он мог больше не думать о еде. До такого было ещё очень далеко. Просто теперь ему не приходилось рассчитывать исключительно на то, что он найдёт в лесу в конкретный день.

Роман проверил тайник ещё раз, поправил один из камней и вернулся к укрытию.

После этого он решил снова заняться посадками.

Вчерашний эксперимент возле дерева не давал ему покоя. Он хотел проверить, не пересохла ли земля и не смыло ли клубни водой. Однако, когда добрался до места, обнаружил, что всё осталось примерно так, как он и оставил.

Почва была влажной.

Роман осторожно раздвинул землю возле одного из клубней. Тот всё ещё находился на месте. Никаких видимых изменений не произошло.

Он вернул землю обратно.

Конечно, за одну ночь растение не могло вырасти. Даже если клубень был способен дать новые побеги, для этого требовалось время.

Роман посмотрел на дерево.

Теперь он уже не сомневался, что хочет попробовать использовать это место для выращивания. Но понимал и то, что без воды его попытка может оказаться напрасной.

Он снова задумался о ёмкости.

Вчерашняя идея с корой казалась не такой уж плохой. Если найти достаточно широкий кусок, возможно, его удастся согнуть и закрепить так, чтобы он удерживал воду хотя бы несколько минут.

Роман оглядел дерево и заметил на земле несколько крупных сухих кусков коры. Один из них лежал возле корней, частично прикрытый листьями.

Он поднял его.

Кора была толстой и довольно жёсткой. Роман попробовал согнуть её, но она почти сразу начала трескаться.

— Нет, так не пойдёт…

Он положил кусок обратно и осмотрел другие.

Некоторые были тоньше, но слишком хрупкие. Другие имели неровную форму и множество трещин.

Возможно, стоило поискать кору с другого дерева. Но он не хотел бездумно ломать всё подряд, не зная, что именно ему нужно.

Роман решил отложить эту задачу.

Вместо этого он вернулся к месту, где посадил клубни, и попробовал немного уплотнить землю вокруг них. Затем прикрыл поверхность слоем опавших листьев, чтобы она не пересыхала слишком быстро.

Это было всё, что он мог сделать сейчас.

Вода оставалась проблемой.

---

К середине дня Роман почувствовал, что начинает уставать.

Работа с землёй, поиски подходящих материалов и постоянные переходы от одного места к другому отнимали силы. Он всё ещё не восстановился после многодневного голода, и даже небольшая физическая нагрузка давалась ему тяжелее, чем раньше.

Он вернулся к ручью, напился и сел на берегу.

Вода текла спокойно. На поверхности иногда появлялись небольшие круги от насекомых, а среди камней мелькали мелкие существа.

Роман посмотрел на свои руки.

Пальцы были грязными, кожа местами покраснела от постоянной работы. На ладонях появились небольшие ссадины. Он осторожно провёл большим пальцем по одной из них и поморщился.

Нужно было быть аккуратнее.

Он уже не раз замечал, что небольшие повреждения могут доставлять неудобства. В этом лесу у него не было ни бинтов, ни лекарств, ни даже нормальной возможности обработать рану.

Роман опустил руки в воду и смыл грязь.

Потом посмотрел на клубни, которые нашёл сегодня.

Вода помогала удалять остатки земли, а после замачивания мякоть становилась мягче. Он решил продолжить наблюдения в следующие дни.

Съев часть подготовленных клубней, Роман почувствовал, что голод немного ослаб. Однако насыщение было непродолжительным. Через некоторое время он снова поймал себя на мысли о еде.

Это раздражало.

Он устал постоянно думать о том, что бы съесть. Хотелось хотя бы один день прожить без необходимости искать пищу, не беспокоиться о каждом найденном клубне и не считать, сколько осталось.

Но пока такой возможности не было.

Он поднялся и направился обратно к плато.

По дороге ему пришла в голову ещё одна мысль.

Если клубни действительно можно выращивать, то со временем ему понадобится не только вода, но и место для посадки. Возможно, несколько участков. Один возле дерева, другой где-нибудь поближе к укрытию.

Но для начала нужно было понять, получится ли вообще вырастить хотя бы одно растение.

Роман невольно усмехнулся.

Ещё несколько дней назад он даже не думал о том, что будет заниматься земледелием. Тогда его волновало только одно: как не умереть от голода в ближайшие сутки.

Теперь же он уже размышлял о посадках и запасах.

Это было странное чувство.

С одной стороны, он всё ещё находился в совершенно незнакомом мире, где могло скрываться множество опасностей. С другой — постепенно появлялись вещи, которые давали ему возможность смотреть немного дальше сегодняшнего дня.

Он не знал, сколько ещё продержится.

Но теперь хотя бы пытался что-то изменить.

---

Вечером Роман вернулся к своему укрытию.

Он проверил тайник, убедился, что камни не сдвинулись, и немного поправил ветки. Затем принёс оставшиеся клубни внутрь и решил, что сегодня больше не будет заниматься тяжёлой работой.

Силы почти закончились.

Он сел у входа и посмотрел на лес.

Солнце постепенно опускалось. Между деревьями сгущались тени, и знакомые очертания кустов снова начинали казаться чужими.

Роман невольно прислушался.

Где-то вдалеке раздался короткий звук. Не громкий, но достаточно отчётливый, чтобы заставить его напрячься.

Он повернул голову.

Ничего.

Только деревья, кусты и темнеющий лес.

Роман долго смотрел в ту сторону, после чего медленно выдохнул.

— Надо бы всё-таки укрепить это место…

Он посмотрел на вход в своё укрытие.

Пока тот оставался слишком открытым. Если ночью появится животное, он не сможет просто закрыть дверь. Ему придётся надеяться на то, что зверь не заинтересуется его убежищем или не решит проверить, что находится внутри.

Эта мысль ему совсем не нравилась.

Он начал прикидывать, что можно сделать.

В первую очередь следовало сузить вход. Не обязательно полностью перекрывать его, но хотя бы сделать так, чтобы крупному животному было сложнее протиснуться внутрь. Можно было использовать толстые ветки, закрепить их между камнями или соорудить подобие заслона.

Ещё лучше было бы найти несколько тяжёлых камней и расположить их так, чтобы при необходимости можно было быстро придвинуть к проходу.

Но всё это требовало времени и сил.

Роман посмотрел на свои руки.

Сегодня он уже достаточно поработал.

Завтра.

Он снова отложил задачу на завтра.

Вечером он съел ещё немного клубней. На этот раз выбрал те, что заранее промыл и оставил в воде. Они были мягче, а вкус оказался вполне терпимым. Он старался не торопиться, хотя голод всё ещё заставлял его думать о следующей порции.

Когда закончил, убрал остатки пищи и проверил, не осталось ли рядом крошек или грязи.

Затем устроился внутри укрытия.

Сон снова не приходил сразу.

Роман лежал, глядя в темноту, и думал о прошедших днях.

У него появился небольшой запас пищи. Он нашёл несколько мест, где росли клубни, и даже попытался посадить часть из них возле дерева неподалёку от своего укрытия. Пока он не знал, получится ли из этого что-нибудь, но сама возможность казалась обнадёживающей.

Оставалась проблема с водой.

И оружием.

Роман посмотрел на короткую палку, лежавшую рядом.

Завтра он хотел заняться поиском подходящей ветки. Нужно было найти что-то длинное, крепкое и достаточно прямое. Если получится сделать хотя бы подобие копья, он уже не будет чувствовать себя настолько беспомощным.

Он не рассчитывал победить крупного хищника. Да и вообще не знал, сможет ли когда-нибудь справиться с опасным животным. Но иметь в руках что-то длинное и острое было лучше, чем ничего.

Он представил, как держит такое оружие перед собой, и почувствовал, что напряжение немного ослабло.

Впрочем, стоило где-то за пределами укрытия раздаться шороху, как это чувство исчезло.

Роман замер.

Несколько секунд он не двигался, прислушиваясь.

Потом звук повторился, но уже дальше.

Он медленно выдохнул и снова лёг.

Ночь прошла тревожно, но без происшествий.

---

На следующий день Роман проснулся с тяжёлой головой.

Он не сразу вспомнил, где находится. Несколько секунд смотрел в потолок укрытия, пытаясь собраться с мыслями, а затем постепенно осознал, что снова провёл ночь в лесу.

В животе урчало.

Он устало вздохнул и сел.

Голод всё ещё оставался его постоянным спутником. Несмотря на то что последние дни он ел заметно больше, чем раньше, этого явно не хватало для полноценного восстановления. Тело оставалось слабым, а мышцы быстро уставали даже после обычной работы.

Но теперь у него хотя бы были клубни.

Роман достал несколько из тайника и отправился к ручью. Сначала промыл их, затем оставил в воде. После этого выпил сам и умыл лицо.

Он уже привык к этой последовательности.

Вчерашний опыт показал, что вымачивание действительно помогает сделать клубни приятнее на вкус. Поэтому теперь он старался не есть всё сразу после выкапывания. Если находка позволяла, он сначала очищал её от земли, а затем оставлял в воде.

Правда, иногда голод оказывался сильнее терпения.

Сегодня он всё-таки съел один клубень почти сразу после промывки. Ему хотелось поскорее заполнить пустой желудок, и ждать ещё несколько часов он не собирался.

После еды он вернулся к укрытию.

Сегодня следовало заняться оружием.

Роман уже несколько раз представлял, каким должно быть копьё. Длинная палка, один конец которой заострён. Ничего сложного на первый взгляд.

Но он прекрасно понимал, что найти подходящую ветку будет непросто.

Слишком тонкая могла сломаться при первом же сильном ударе. Слишком толстая окажется тяжёлой и неудобной. Кривая будет плохо лежать в руке, а слишком короткая не даст нужной дистанции.

Нужно было что-то достаточно длинное, ровное и крепкое.

Роман взял короткую палку-копалку и направился в лес.

Он не собирался уходить далеко. Сначала хотел осмотреть ближайшие деревья и упавшие ветки. Возможно, подходящий материал лежал совсем рядом.

Первую заготовку он заметил у основания дерева.

Ветка была длинной, но слишком тонкой. Роман поднял её, попробовал согнуть и сразу почувствовал, как древесина прогибается под нагрузкой.

Нет.

Он отложил её в сторону.

Вторая оказалась толще, но имела заметный изгиб. Роман несколько раз повернул её в руках, пытаясь представить, насколько удобно будет держать такое копьё.

Не слишком хорошо.

Однако он решил попробовать.

Возможно, если удалить несколько выступающих сучков и обработать конец, получится что-то подходящее.

Он принёс ветку к укрытию и положил перед собой.

Теперь требовалось заострить один конец.

Роман взял камень с относительно острым краем и начал снимать кору и древесину. Работа оказалась гораздо сложнее, чем он ожидал.

Камень не был настоящим ножом. Он скорее царапал поверхность, оставляя неровные следы. Иногда удавалось снять небольшой кусок древесины, но чаще инструмент просто соскальзывал.

Роман попробовал изменить положение ветки.

Стало немного удобнее.

Он продолжил.

Через некоторое время конец начал приобретать форму, напоминающую остриё. Правда, оно получилось неровным, а сама ветка всё ещё оставалась кривой.

Роман поднял заготовку и посмотрел вдоль неё.

Оружие выглядело сомнительно.

Он попробовал взять его двумя руками, затем одной. Повернул, сделал несколько осторожных движений, словно проверяя, как оно будет вести себя при ударе.

Ветка мешала.

Изгиб постоянно уводил остриё в сторону. Кроме того, один из сучков упирался в ладонь и неприятно натирал кожу.

Роман нахмурился.

— Да что ж такое…

Он попытался срезать сучок камнем, но древесина оказалась слишком твёрдой. Пришлось приложить больше усилий, чем он рассчитывал.

В какой-то момент камень соскользнул и ударил по пальцам.

— Ай! Сука…

Роман отдёрнул руку.

На коже появилась небольшая ссадина. Ничего серьёзного, но боль была неприятной.

Он осмотрел повреждение, промыл его водой и некоторое время сидел, глядя на заготовку.

Столько времени потрачено, а результат почти никакой.

Но бросать работу сразу он не хотел.

Он снова взял ветку и попытался исправить изгиб. Если немного снять древесину с одной стороны, возможно, удастся сделать её ровнее.

Несколько минут он работал камнем, осторожно соскребая тонкие слои.

Сначала казалось, что получается.

Но затем древесина треснула.

Трещина пошла вдоль волокон, начинаясь возле одного из сучков. Роман замер и внимательно осмотрел повреждение.

Он осторожно надавил на ветку.

Трещина немного раскрылась.

— Нет…

Он попробовал обмотать повреждённое место тонкой полоской коры, но та плохо держалась. Ветка всё равно оставалась слабой, и при сильной нагрузке могла сломаться.

Роман отложил заготовку.

Первое копьё не получилось.

Он посмотрел на него с раздражением.

Ветка была слишком кривая, неудобная, а теперь ещё и повреждённая. Использовать её в качестве оружия было бы глупо. В лучшем случае она годилась для того, чтобы отпугивать мелких животных.

Он потёр переносицу.

— Ладно. Значит, надо искать другую.

Но на сегодня хватит.

Он почувствовал, как сильно устал. Руки болели, спина ныла, а голова снова стала тяжёлой.

Роман посмотрел на солнце.

Половина дня уже прошла.

И всё это время он потратил на бесполезную ветку.

Ему стало досадно.

В прошлой жизни он мог бы взять нормальный инструмент, обработать древесину и получить вполне приличное изделие. Здесь же он даже не мог ровно заточить обычную палку.

Он вдруг особенно остро почувствовал, насколько беспомощен.

Всё, что раньше казалось простым, теперь требовало огромных усилий.

Даже добыча еды.

Даже перенос воды.

Даже изготовление палки с острым концом.

Роман сел возле укрытия и некоторое время молчал.

Ему хотелось выругаться, сломать эту неудачную заготовку и забыть о ней. Но он понимал, что злость ничего не изменит.

Нужно было учиться.

И начинать с самого простого.

Он посмотрел на свои руки, затем на камень, которым пытался обрабатывать древесину.

Возможно, проблема была не только в ветке. Сам инструмент тоже был неподходящим. Нужно было найти камень с более острым краем, научиться правильно его держать и понять, под каким углом лучше снимать древесину.

Но это уже другая задача.

Сегодня он хотел хотя бы немного отдохнуть.

---

После неудачной попытки с копьём Роман решил вернуться к своим обычным делам.

Он проверил запасы, достал несколько клубней и отправился промыть их. Затем съел часть, а остальные оставил в воде.

Голод снова немного отступил.

Он заметил, что за последние дни стал внимательнее относиться к еде. Раньше мог съесть находку практически сразу, не обращая внимания на грязь и вкус. Теперь же старался очищать клубни, промывать их и, если хватало терпения, вымачивать.

Это не делало пищу безопасной. Он по-прежнему не знал, что именно ест, и не мог быть уверен, что растение не причинит ему вреда. Но хотя бы избавлялся от земли и делал вкус более приемлемым.

Роман проверил тайник.

Камни лежали на месте. Ветки тоже не сдвинулись. Внутри оставались несколько клубней, которые он решил не трогать до следующего дня.

Он осторожно достал один и осмотрел.

Пока никаких явных признаков порчи не было, но он не знал, сколько времени они смогут пролежать в таком месте. Возможно, стоило чаще проверять запасы и не откладывать слишком много пищи.

Он вернул клубень обратно и снова закрыл вход.

После этого Роман отправился к посадкам.

Земля возле дерева оставалась влажной. Он немного разрыхлил поверхность, проверил, не показались ли побеги, но пока ничего не обнаружил.

Это было ожидаемо.

Он понимал, что рост растения не происходит за один день. Даже если клубни приживутся, ему придётся ждать.

Но ждать без воды было опасно.

Роман снова задумался о ёмкости.

Сегодня он уже не хотел тратить силы на бесполезные поиски. Однако по дороге к дереву заметил несколько широких кусков коры, лежавших возле поваленного ствола.

Он остановился.

Кора была толще, чем у предыдущих находок, но при этом имела более ровную поверхность. Один кусок оказался достаточно широким, чтобы его можно было попробовать использовать как небольшую чашу.

Роман поднял его и осторожно согнул.

Кора немного поддалась, но не сломалась.

Он попробовал придать ей форму, загнув края вверх. Получилось нечто похожее на неглубокий лоток.

Роман посмотрел на него.

Возможно, из этого что-то выйдет.

Он принёс кусок коры к ручью и осторожно налил в него немного воды.

Первые секунды всё выглядело неплохо.

Но затем вода начала просачиваться через мелкие трещины и неровности. Дно постепенно намокало, а по краям появлялись небольшие капли.

Роман выругался.

— Ну конечно…

Он вылил остатки воды и осмотрел кору.

Она была недостаточно плотной. Возможно, если найти другой кусок, получится лучше. Или использовать несколько слоёв. Но пока он не знал, как соединить их так, чтобы вода не вытекала.

И всё же это была первая заготовка, которая хотя бы отдалённо напоминала ёмкость.

Роман решил сохранить её.

Может быть, позже удастся придумать, как заделать щели или укрепить края.

Он положил кору возле укрытия и вернулся к посадкам.

Проверил землю, поправил слой листьев и ещё раз посмотрел на дерево.

Ему хотелось верить, что эксперимент удастся.

Если растения приживутся, он сможет постепенно расширить посадки. Возможно, со временем у него появится небольшой участок, который будет давать пищу без необходимости каждый раз отправляться в глубь леса.

Но пока всё зависело от того, смогут ли клубни пустить новые побеги.

Роман осторожно присыпал землёй одно из углублений и поднялся.

Солнце уже клонилось к закату.

Он не хотел снова задерживаться до темноты.

---

Вечером Роман занялся укрытием.

Мысли о ночной опасности не отпускали его. После нескольких дней в этом лесу он уже привык к некоторым звукам, но ночные шорохи всё равно заставляли напрягаться.

Особенно те самые низкие хриплые звуки.

Он до сих пор не знал, что их издавало. Иногда ему казалось, что он слышит их снова, хотя, возможно, это была лишь игра воображения.

Но даже если поблизости не было крупного хищника, оставлять вход открытым было неразумно.

Роман осмотрел пространство возле укрытия и начал собирать подходящие ветки.

Он выбрал несколько достаточно толстых, но не слишком тяжёлых. Попробовал поставить их возле входа, прислонив к стенкам.

Первая упала.

Вторая держалась, но оставляла слишком большую щель.

Третью пришлось немного укоротить.

Работа шла медленно. Он не пытался построить настоящую дверь, а просто хотел сделать препятствие, которое затруднило бы проникновение внутрь.

В итоге у входа появилась небольшая конструкция из нескольких веток. Она не была надёжной, но позволяла частично закрыть проход.

Роман несколько раз проверил, насколько легко её сдвинуть.

Если потянуть за край, конструкция отходила в сторону. Но если прижать её к стенке несколькими камнями, становилась устойчивее.

Он принёс пару тяжёлых камней и положил их у основания.

Теперь вход выглядел немного лучше.

Роман отступил и посмотрел на результат.

— Хоть что-то.

Он понимал, что такая защита не остановит крупного животного, если оно действительно решит проникнуть внутрь. Но, возможно, она отпугнёт мелких зверей или хотя бы даст ему несколько секунд, чтобы проснуться и понять, что происходит.

И это уже было лучше, чем ничего.

Работа заняла остаток дня.

Когда Роман закончил, он почувствовал, что устал окончательно. Пальцы болели, на ладонях появились новые ссадины, а спина ныла так, будто он весь день таскал тяжёлые камни.

Он сел у входа и долго смотрел на лес.

Солнце почти скрылось за деревьями.

С наступлением сумерек привычная тревога снова начала возвращаться.

Роман оглядел своё укрытие. Внутри лежали небольшие запасы пищи. Неподалёку находилось место, где он пытался посадить клубни. Возле входа теперь стоял примитивный заслон.

Это было немного.

Но всё же больше, чем несколько дней назад.

Тогда у него не было даже этого.

Он посмотрел на короткую палку-копалку, лежавшую рядом.

С оружием ничего не получилось. Но теперь он хотя бы понимал, что именно нужно искать и какие ошибки допустил.

В следующий раз следует выбирать более ровную ветку. Не пытаться исправить сильный изгиб, снимая слишком много древесины. И не торопиться с заточкой.

Нужно найти подходящий материал с самого начала.

Роман вздохнул.

Завтра он попробует снова.

А сегодня нужно было поесть и поспать.

Он достал несколько клубней, которые оставил в воде, промыл их и съел. Вкус был терпимым. Не хорошим, но и не таким отвратительным, как в первый раз.

После еды он проверил запасы и убрал остатки в тайник.

Затем вернулся в укрытие, придвинул к входу подготовленный заслон и устроился на своём месте.

Ночь наступала.

Роман ещё некоторое время прислушивался к лесу, но постепенно усталость взяла своё.

Он закрыл глаза.

На этот раз рядом с ним лежала не только короткая палка-копалка, но и несколько заготовок, которые могли пригодиться для будущего оружия. Рядом находились небольшие запасы пищи. А неподалёку, возле дерева с тёмной корой, в земле лежали клубни, которым он попытался дать шанс на новую жизнь.

Он не знал, получится ли у него.

Не знал, сколько ещё продержится.

Но впервые за долгое время его мысли были заняты не только тем, как дожить до следующего утра.

Теперь у него появились дела на завтра.

И это было уже немало.

То, что можно удержать

Глава 10. То, что можно удержать

Утро встретило Романа привычными звуками леса.

Он проснулся не сразу. Некоторое время лежал неподвижно, прислушиваясь к шорохам за пределами укрытия, и только потом открыл глаза. В расщелине было прохладно. За последние дни он уже привык к этому ощущению, хотя приятнее оно от этого не становилось.

Роман осторожно перевернулся на бок и сел. Спина немного затекла, плечи ныли после вчерашней работы, а в животе снова ощущалась знакомая пустота. Он провёл ладонью по лицу, несколько раз моргнул и посмотрел на вход.

Ничего необычного.

Вчерашний день закончился без особых происшествий, но и без того результата, на который он рассчитывал. Возле укрытия лежал примитивный заслон, сделанный из веток и камней. Он не мог остановить крупного зверя, если тот действительно решит проникнуть внутрь, однако хотя бы мешал беспрепятственно подойти к самому входу. Рядом находились его немногочисленные запасы и несколько предметов, которые он постепенно собирал.

Среди них лежала и неудачная заготовка для копья.

Роман посмотрел на неё и недовольно поморщился.

Ветка оказалась слишком кривой. Он пытался исправить изгиб, снимая древесину с выступающих участков, но в итоге только ослабил её. В одном месте появилась трещина, и теперь заготовка годилась разве что на дрова или какие-нибудь мелкие поделки. Хотя дрова ему пока тоже были не особенно нужны: разводить огонь он так и не научился.

Он поднялся, выбрался наружу и отошёл в сторону от укрытия. Вернувшись, ненадолго задержался возле входа, оглядел заслон и поправил одну из веток, которая за ночь немного сместилась.

Потом подошёл к тайнику.

Небольшая расщелина между камнями всё ещё скрывала его запас клубней. Роман осторожно отодвинул несколько камней и веток, которыми прикрыл вход, проверил содержимое и снова закрыл тайник. Запас был небольшим, но теперь он хотя бы не зависел исключительно от того, что удастся найти в ближайшие часы.

Он вспомнил о посадках возле дерева с тёмной корой.

Вчера они выглядели примерно так же, как и прежде. Никакого заметного роста Роман не увидел. Он понимал, что растениям требуется время, но всё равно невольно надеялся обнаружить хотя бы какие-нибудь изменения. Пока же оставалось только следить за землёй и не давать ей пересыхать.

Проблема заключалась в том, что поливать посадки было неудобно. Каждый раз приходилось возвращаться к ручью, набирать воду в ладони и переносить её небольшими порциями. Несколько таких походов отнимали время, а часть воды всё равно проливалась по дороге.

Роман снова посмотрел на неудачную ёмкость из коры, которую оставил возле укрытия. После вчерашних попыток она выглядела ещё хуже: края разошлись, а в нескольких местах материал окончательно растрескался.

Он поднял её, повертел в руках и положил обратно.

— Ну давай, придумай уже что-нибудь, — пробормотал он самому себе.

Ответа, разумеется, не последовало.

Роман вздохнул и посмотрел на лежавший неподалёку каменный осколок. Тот всё ещё оставался его главным инструментом. С его помощью можно было снимать кору, обрабатывать древесину и делать некоторые другие вещи, но полноценной заменой ножу он не являлся. Работать приходилось медленно, постоянно подбирая угол и силу нажима.

Сегодня он собирался заняться копьём.

После вчерашней неудачи ему не хотелось снова тратить время на первую попавшуюся ветку. Теперь он хотя бы понимал, чего делать не следует. Нельзя пытаться исправить сильный изгиб, снимая слишком много древесины. Нельзя выбирать заготовку с трещинами, крупными сучками или заметно повреждёнными участками. И уж точно не стоит рассчитывать, что любой длинный кусок дерева автоматически станет оружием.

Роман взял крепкую палку, которой пользовался при ходьбе, и направился к лесу.

---

В этот раз он решил не углубляться далеко.

В ближайших окрестностях уже попадались поваленные деревья, сухие ветви и участки, где после падения старых стволов оставалось много древесины. Возможно, среди них удастся найти подходящую заготовку.

Он двигался неспешно, внимательно осматривая землю. Босые ноги по-прежнему заставляли его быть осторожным. За последние дни кожа на ступнях немного огрубела, но это не превращало их в полноценную защиту. Острые камни, сухие сучья и колючки всё ещё могли причинить боль.

Роман несколько раз останавливался, чтобы проверить, куда собирается наступить. Иногда приходилось обходить заросли, иногда — перебираться через лежавшие поперёк пути стволы. Он не хотел повторять прежние ошибки и получать новые царапины из-за спешки.

Первую подходящую ветку он заметил возле старого дерева.

Она была достаточно длинной, почти прямой, но слишком тонкой. Роман поднял её, попробовал согнуть и сразу почувствовал, как древесина поддаётся давлению.

Нет. Такая сломается при первом же серьёзном столкновении.

Он отбросил ветку в сторону и продолжил поиски.

Немного дальше нашёлся ещё один ствол. Часть его давно сгнила, но несколько крупных ветвей сохранились. Одна из них выглядела подходящей по толщине. Роман потянул за неё, однако она не поддалась. Пришлось упереться ногой в землю и приложить больше усилий.

Ветка неожиданно хрустнула у основания.

Он едва не потерял равновесие, отшатнулся и посмотрел на сломанное место. Древесина оказалась повреждена внутри. Снаружи она выглядела достаточно крепкой, но под корой уже начала разрушаться.

Роман недовольно выдохнул.

— И эта мимо.

Он оставил её возле ствола.

Следующие поиски тоже не принесли результата. Попадались либо слишком короткие ветки, либо сильно искривлённые, либо такие, которые уже начали гнить. Несколько раз ему казалось, что подходящий материал наконец найден, но стоило взять его в руки и приложить небольшое усилие, как обнаруживались скрытые повреждения.

Постепенно Роман начал раздражаться.

Ему хотелось уже закончить с этим делом. Не потому, что он рассчитывал сразу стать настоящим охотником, а потому, что находиться в лесу совершенно безоружным становилось всё неприятнее. Вчерашние звуки снова вспоминались сами собой. Особенно те, которые он слышал ночью несколько дней назад.

Он не знал, что именно скрывалось среди деревьев. Не знал даже, насколько близко к его укрытию подходили местные животные.

Но теперь у него хотя бы появлялась возможность сделать что-то для собственной защиты.

Роман остановился возле ещё одного поваленного дерева. Ствол лежал на земле, частично погружённый в опавшую листву. Рядом находилось несколько длинных ветвей, некоторые из которых уже оторвались от основного ствола.

Он присел и начал осматривать их по очереди.

Одна была слишком толстой и тяжёлой. Другая имела заметный изгиб. Третья выглядела неплохо, но возле основания обнаружилась небольшая трещина.

Наконец он заметил ветку, которая отличалась от остальных.

Она была почти прямой, достаточно длинной и не слишком толстой. На поверхности сохранилась кора, местами потемневшая от влаги, но сама древесина выглядела здоровой. Роман поднял её, проверил на изгиб, затем осторожно надавил на оба конца.

Ветка немного пружинила, но не трещала.

Он повторил проверку, приложив чуть больше усилия.

Результат остался тем же.

Роман внимательно осмотрел заготовку по всей длине. На ней имелось несколько небольших сучков, но крупных повреждений не было. Один конец оказался немного толще другого, что даже упрощало будущую обработку.

Он ещё раз повернул ветку в руках.

— Кажется, ты мне подойдёшь.

Отломить её от поваленного дерева оказалось несложно. Один конец уже был частично отделён, поэтому Роман смог освободить заготовку, несколько раз надавив на неё и аккуратно провернув.

Теперь у него имелся материал для копья.

Он не стал сразу начинать обработку. Сначала нужно было вернуться к укрытию, взять каменный осколок и устроиться так, чтобы не повредить заготовку во время работы.

Обратный путь занял немного времени.

Когда Роман добрался до плато, солнце уже поднялось выше. Он положил ветку возле входа и достал из укрытия каменный осколок. Затем сел на относительно ровный участок земли, положил заготовку перед собой и некоторое время просто смотрел на неё.

В прошлый раз он торопился.

Теперь решил действовать иначе.

Сначала нужно было убрать небольшие сучки и выступы. Затем снять кору там, где она мешала обработке. После этого можно было постепенно придать одному концу форму острия. Причём не следовало превращать всю переднюю часть в длинный тонкий конус: слишком острый и тонкий конец мог легко сломаться при ударе.

Роман вспомнил, как в детстве дедушка показывал ему разные инструменты. Сам он не был мастером и не мог похвастаться серьёзными знаниями, но некоторые простые вещи всё-таки запомнил. Древесина должна оставаться достаточно толстой там, где на неё приходится основная нагрузка. Если снять слишком много материала, внешне аккуратная вещь может оказаться совершенно бесполезной.

Он взял каменный осколок и начал работу.

Сначала всё шло довольно медленно. Камень не всегда снимал древесину так, как хотелось. Иногда он цеплялся за волокна, иногда соскальзывал, оставляя неровные царапины. Роман несколько раз менял положение рук, пытаясь подобрать более удобный угол.

Но теперь он не пытался исправлять каждый небольшой недостаток.

Если сучок не мешал, он оставлял его почти нетронутым. Если изгиб был совсем небольшим, не пытался выровнять его любой ценой. Главное заключалось в том, чтобы сохранить прочность всей заготовки.

Через некоторое время Роман отложил камень и осмотрел результат.

Кора была снята не везде. На отдельных участках оставались небольшие неровности, а поверхность выглядела грубо. Но ветка сохраняла первоначальную форму, и это было важнее внешнего вида.

Он снова взял каменный осколок.

Работа продолжалась.

Пальцы постепенно начали уставать. Иногда приходилось останавливаться, разжимать ладони и разминать запястья. Камень был неудобным, и Роман постоянно следил за тем, чтобы не направить острый край в сторону руки.

Несколько раз он едва не поранился, когда осколок неожиданно соскальзывал с древесины. После очередного такого случая он положил его на землю, вытер ладони о траву и некоторое время просто сидел.

— Да уж. Нож бы сейчас не помешал.

Он посмотрел на каменный кусок.

Нож. Обычный нож, который раньше можно было купить в магазине за вполне доступные деньги. Теперь же даже простейший режущий инструмент казался почти недостижимой роскошью.

Роман невольно усмехнулся.

Ещё несколько дней назад он не задумывался о том, насколько полезна может быть самая обычная вещь. Теперь же был готов многое отдать за возможность просто взять в руки нормальный нож и выполнить работу за несколько минут вместо нескольких часов.

Но выбора не было.

Он снова принялся за обработку.

К середине дня один конец ветки начал приобретать нужную форму. Роман не делал длинного тонкого острия. Он постепенно сужал древесину, стараясь оставить достаточно толстую основу, чтобы она выдерживала давление. Получалось неровно, но уже напоминало заготовку для оружия.

Время от времени он проверял результат, осторожно проводя пальцами вдоль обработанной поверхности. Остриё пока было туповатым, но это можно было исправить.

Голод снова напомнил о себе.

Роман отложил работу и достал из тайника несколько клубней. Запас был небольшим, поэтому он не стал брать больше, чем собирался съесть сейчас. Промыл находки у ручья и вернулся к укрытию.

Клубни по-прежнему не были особенно вкусными. Даже после вымачивания оставалась лёгкая горечь, а плотная мякоть требовала времени, чтобы её разжевать. Но это была настоящая пища, а не несколько ягод, которые лишь ненадолго притупляли чувство голода.

Он ел неторопливо, стараясь не торопиться и не подавиться. Съеденного хватило, чтобы немного ослабить голод, однако ощущение пустоты в животе полностью не исчезло.

Роман посмотрел на оставшиеся клубни.

Нужно было беречь запас.

Он не мог знать, сколько времени потребуется посадкам, чтобы дать новые клубни, и вообще появятся ли они в том месте, где он их оставил. Пока это был только эксперимент. Надеяться на него как на полноценный источник пищи было рано.

Закончив, Роман немного отдохнул, затем вернулся к заготовке.

К вечеру остриё стало заметно уже. Он несколько раз проверил его на прочность, надавив на плотный участок земли. Древесина не треснула, хотя кончик немного сминался при сильном давлении.

Роман задумался.

Можно было продолжать снимать материал, добиваясь большей остроты. Но тогда существовал риск сделать конец слишком тонким. Он уже знал, чем заканчивается попытка добиться идеальной формы любой ценой.

Поэтому решил остановиться.

Сегодня он сделал достаточно.

Заготовка всё ещё не была готовым копьём. Её требовалось дополнительно обработать, проверить и, возможно, немного подправить. Но в этот раз он хотя бы не испортил материал.

Роман положил ветку возле входа, завернул каменный осколок в лист и убрал его на прежнее место.

Вечер постепенно опускался на лес.

Он ещё раз проверил заслон, поправил несколько веток и посмотрел на тайник. Потом отправился к ручью, чтобы напиться и смыть с рук древесную пыль.

Возвращаясь, Роман заметил, что ноги стали болеть сильнее обычного. Несколько часов работы сидя не могли компенсировать утреннюю ходьбу, а постоянные перемещения по неровной земле давали о себе знать.

Он осторожно осмотрел ступни. Новых ран не обнаружил, но кожа местами покраснела. Роман решил, что завтра постарается не уходить слишком далеко, пока ноги немного не отдохнут.

Он лёг в укрытии и долго смотрел на ветку, лежавшую возле входа.

До настоящего оружия оставался ещё один шаг.

И на этот раз он был уверен, что сможет его сделать.

---

Следующие два дня прошли без каких-либо крупных происшествий.

Роман продолжал работать над заготовкой, но не пытался закончить её любой ценой. Ему приходилось чередовать обработку древесины с отдыхом, поисками пищи и проверкой посадок. Иногда он возвращался к ручью чаще, чем требовалось, просто чтобы немного посидеть возле воды и дать ногам передышку.

В один из дней он заметил, что почва возле клубней стала суше. Последние дни выдались достаточно тёплыми, и верхний слой земли начал подсыхать. Роман осторожно разрыхлил поверхность вокруг посадок, стараясь не задеть сами клубни, затем несколько раз принёс воду в ладонях.

Это было неудобно.

Он уже понимал, что подобный способ не годится для регулярного ухода за растениями. Если посадки разрастутся, переносить воду таким образом станет слишком долго и утомительно. К тому же часть влаги неизбежно попадала на землю по дороге.

Он осмотрел ближайшие кусты, кору и несколько полых стеблей, которые раньше казались ему подходящими для изготовления сосуда. Но ничего нового не обнаружил.

В другой день он снова проверил тайник. Несколько клубней выглядели немного подсохшими, но явных признаков гниения не было. Роман переложил их, выбросил один небольшой кусочек, который начал размягчаться, и снова прикрыл запас камнями.

Он не хотел потерять всё сразу из-за неосторожного хранения.

С копьём дела постепенно продвигались. Роман снял оставшиеся небольшие выступы, подправил остриё и несколько раз проверил, насколько удобно держать длинную ветку в руках. Она не была идеально ровной, но теперь не имела того сильного изгиба, который испортил предыдущую заготовку.

Он попробовал несколько раз нанести несильный удар по лежавшему на земле толстому куску древесины. Копьё выдержало. Затем проверил его на плотном слое земли. Кончик входил в неё, хотя и не слишком глубоко.

Это было не оружие, которым можно было бы уверенно противостоять крупному хищнику. Но если использовать его осторожно, оно могло дать небольшое преимущество перед животным, которое приблизится слишком близко.

Роман не испытывал желания проверять это на практике.

Пока он просто хотел иметь возможность держать что-нибудь между собой и неизвестным зверем.

К концу второго дня заготовка была почти готова. Он ещё раз осмотрел её, провёл ладонью по древку и осторожно проверил острие.

На этот раз оно не выглядело таким хрупким.

Роман удовлетворённо кивнул.

Первое настоящее копьё.

Пусть грубое, пусть несовершенное, но теперь у него действительно было оружие, а не просто палка, которую можно было держать в руках.

Он положил его возле входа так, чтобы в случае необходимости можно было быстро дотянуться.

После этого занялся привычными делами. Проверил посадки, немного поправил заслон, съел часть оставшихся клубней и напился у ручья.

Но мысль о ёмкости для воды не давала покоя.

Она возвращалась снова и снова, особенно когда приходилось переносить воду к растениям. Роман уже несколько раз пытался сделать что-то из коры, но безуспешно. Он понимал, что продолжать искать подходящий кусок дерева возле укрытия бессмысленно. Если бы нужный материал находился рядом, он, скорее всего, уже заметил бы его.

Значит, следовало расширить поиски.

Он вспомнил, что ручей уходил дальше между деревьями. Там, где он ещё не бывал, могли находиться другие растения, необычные корни или подходящая кора. Возможно, удастся найти что-нибудь полое, что можно будет использовать как сосуд.

Роман посмотрел на копьё.

Теперь у него хотя бы было средство защиты, пусть и очень ограниченное.

Он решил, что на следующий день пройдёт немного дальше вдоль ручья.

---

Утро следующего дня началось с привычной проверки укрытия и запасов.

Роман убедился, что заслон остался на месте, заглянул в тайник и осмотрел посадки. Никаких заметных изменений не было. Земля возле растений немного подсохла, но пока не настолько, чтобы это вызывало серьёзное беспокойство.

Он взял копьё и некоторое время подержал его в руках.

Оружие получилось грубым. На древке оставались неровности, местами виднелась древесина, с которой он не смог полностью снять кору. Острие тоже не было идеально симметричным. Но оно было достаточно крепким, чтобы выдержать обычное давление, и это уже имело значение.

Роман несколько раз переставил хват, проверил баланс и попробовал сделать осторожный выпад в сторону свободного пространства.

Движение получилось неловким.

Он едва не задел копьём ближайший камень и тут же остановился.

— Ну да. Воином я точно не стану.

Но теперь хотя бы мог попытаться удержать дистанцию между собой и животным.

Он положил копьё рядом с входом, взял каменный осколок и завернул его в лист. Затем решил отправиться вдоль ручья, прихватив оружие с собой.

Уходить далеко он не собирался. Сначала хотел осмотреть ближайшую часть берега, а затем, если не найдёт ничего полезного, постепенно продвинуться дальше.

Дорога была знакомой лишь частично. Некоторые участки он уже видел во время прежних прогулок, но дальше начиналась местность, куда он ещё не заходил. Ручей постепенно менял направление, огибал камни и небольшие возвышенности, а берега становились местами более крутыми.

Роман двигался осторожно.

Копьё мешало пробираться через густые заросли, поэтому иногда приходилось перекладывать его в другую руку. Несколько раз он использовал древко, чтобы отодвинуть ветви или проверить землю перед собой.

Он внимательно осматривал берег.

Встречались небольшие кусты, травянистые участки, корни деревьев, выступавшие из земли. Попадались и поваленные стволы, но подходящей коры на них не было. Часть древесины уже размягчилась, другая оказалась слишком тонкой или растрескавшейся.

Роман остановился возле одного дерева, осмотрел его основание и провёл рукой по коре.

Она была толстой, но сильно расслаивалась. Стоило немного поддеть её каменным осколком, как наружный слой начал крошиться.

Он попробовал отделить небольшой кусок, однако тот сразу разломился на несколько частей.

— Опять не то.

Роман положил кору обратно и продолжил путь.

В какой-то момент ручей сделал широкий изгиб, а за ним между деревьями показался участок, где росло заметно меньше крупных стволов. Свет свободнее проникал сквозь кроны, и земля выглядела более открытой.

Роман остановился.

Он не помнил этого места.

Похоже, дальше начиналась небольшая поляна.

Он осторожно приблизился к её краю, остановившись за несколькими кустами. Сначала осмотрел пространство перед собой, затем перевёл взгляд на землю.

Посреди поляны росли необычные растения.

Они стелились по поверхности, образуя несколько переплетённых между собой плетей. Листья были крупными, с глубокими выемками по краям. Некоторые лежали почти на земле, другие поднимались на коротких черешках.

Но внимание Романа привлекли не листья.

Среди них виднелись плоды.

Один был довольно крупным, примерно с человеческую голову. Его поверхность имела синевато-фиолетовый оттенок, местами переходящий в более тёмный цвет. Форма напоминала что-то среднее между арбузом и тыквой, хотя сходство было весьма условным.

Неподалёку находились ещё два небольших плода. Каждый был примерно размером с два кулака. Они тоже имели синеватую окраску, но выглядели заметно светлее.

Кроме того, Роман заметил несколько молодых завязей, почти полностью скрытых листьями.

Он некоторое время просто смотрел на растения.

— Это ещё что такое?

Ничего подобного он раньше не видел.

Роман осторожно подошёл ближе, держа копьё наготове. Не потому, что ожидал нападения со стороны растения, а просто из-за привычки быть внимательным после встречи с хищной флорой.

Он осмотрел ближайшие листья, стебли и землю вокруг. Никаких признаков того, что растение двигается или реагирует на его присутствие, не было.

Крупный плод лежал на земле, опираясь на толстую плеть. Его поверхность выглядела плотной и слегка матовой. На ней виднелись небольшие неровности, а возле основания сохранился короткий засохший участок стебля.

Роман присел рядом и осторожно коснулся плода пальцами.

Он оказался твёрже, чем ожидалось.

Не камень, конечно, но и не мягкая ягода. При нажатии поверхность почти не прогибалась.

Роман повернул голову и посмотрел на два маленьких плода.

Они выглядели иначе. Их оболочка была более гладкой, а поверхность слегка поддавалась под пальцами.

Он осторожно надавил на один из них.

Плод немного промялся.

— Так… Интересно.

Роман вспомнил о своей главной проблеме.

Ёмкость для воды.

Если внутри этих плодов находилась полость или хотя бы достаточно плотная оболочка, возможно, из них можно было сделать что-то полезное. Даже если мякоть окажется несъедобной, сама оболочка могла пригодиться.

Но сначала нужно было понять, что именно перед ним.

Он не собирался сразу срывать все плоды. Большой оставил на месте, как и несколько молодых завязей. Вместо этого решил попробовать один из маленьких.

Плодоножка оказалась достаточно тонкой. Роман осторожно поддел её каменным осколком и несколько раз провёл острым краем по месту соединения. Работать пришлось медленно, но вскоре маленький плод отделился от растения.

Он поднял его и повертел в руках.

Снаружи он пах почти незаметно. Только если поднести ближе, чувствовался слабый запах свежей растительной массы.

Роман попробовал слегка надавить на оболочку. Та снова поддалась.

Он решил не торопиться и сначала осмотреть плод.

Небольшой камень, найденный возле поляны, оказался достаточно острым с одной стороны. Роман использовал его, чтобы сделать неглубокую царапину на оболочке. Материал легко поддался, и на поверхности появилась тонкая линия.

Он продолжил осторожно углублять её.

Вскоре оболочка раскрылась.

Внутри оказалась влажная мякоть синевато-серого цвета. Она была волокнистой, местами почти слизистой. Между волокнами находились небольшие семена, расположенные в нескольких плотных скоплениях.

Запах оказался неприятным.

Роман невольно поморщился.

Это был не запах гнили в привычном смысле, но что-то близкое к залежавшейся растительной массе. Сладости не чувствовалось. Напротив, от мякоти исходил резкий кислый запах с какой-то землистой примесью.

Он осторожно коснулся её кончиком пальца.

Мякоть оказалась мягкой и влажной.

Роман немного подумал, затем решил попробовать совсем небольшой кусочек. Он не собирался есть неизвестный плод целиком, тем более после того, как увидел его внутреннее содержимое.

Вкус оказался отвратительным.

Сначала резко ударила кислота, затем появилась сильная горечь и неприятный землистый привкус. Роман едва сдержался, чтобы не выплюнуть всё сразу.

Он всё-таки выплюнул остатки на землю, несколько раз сплюнул и вытер рот тыльной стороной ладони.

— Фу, какая мерзость…

Он ещё некоторое время сидел, прислушиваясь к ощущениям. Никакой немедленной реакции не последовало, но это не означало, что плод безопасен. Роман решил больше не пробовать мякоть.

Пищей это явно не годилось.

Зато оболочка…

Он посмотрел на половинки маленького плода.

Теперь, когда мякоть была видна, становилось понятно, что оболочка образует нечто вроде неглубокой чаши. Но она оказалась слишком мягкой. Когда Роман попытался осторожно выскрести остатки мякоти пальцами, стенка начала деформироваться.

Он попробовал использовать каменный осколок.

Это оказалось ещё хуже.

Острый край прорезал оболочку почти насквозь, и на одном участке образовалась небольшая дыра. Роман остановился, осмотрел повреждение и недовольно вздохнул.

Плод был испорчен.

Он попытался отделить ещё немного мякоти, но стенка начала трескаться.

В итоге от оболочки остались лишь несколько мягких кусков, которые совершенно не годились для переноски воды.

Роман отложил их в сторону и посмотрел на оставшиеся растения.

Значит, молодые плоды не подходят.

Возможно, более крупный окажется лучше. Его оболочка выглядела намного плотнее, а при нажатии почти не прогибалась.

Но срывать его прямо сейчас он не стал.

Во-первых, не знал, насколько зрелым был плод. Во-вторых, не хотел испортить единственный крупный экземпляр, если окажется, что он тоже непригоден.

Роман поднялся и внимательно осмотрел поляну.

Плодов было немного. Несколько небольших, один крупный и ещё несколько молодых завязей, скрытых под листьями. Он не видел смысла собирать всё подряд. Если растение продолжит расти и даст новые плоды, возможно, в будущем удастся получить подходящий материал.

Он запомнил расположение поляны относительно ручья и нескольких заметных деревьев. Затем ещё раз посмотрел на большой синевато-фиолетовый плод.

— Ладно. Посмотрим, что ты собой представляешь, когда дозреешь.

Роман не знал, сколько времени это займёт. Но теперь у него появилась новая надежда.

Не на еду.

На посуду.

---

В следующие дни он несколько раз возвращался к поляне.

Не каждый раз, когда отправлялся к ручью, а только тогда, когда позволяли силы и оставались другие дела. Роман не хотел превращать поиски нового материала в бесконечные прогулки по одному и тому же маршруту.

Большой плод постепенно менялся.

Сначала его поверхность стала темнее. Затем отдельные участки приобрели более выраженный синевато-фиолетовый оттенок. Оболочка выглядела всё суше, а при нажатии почти не поддавалась.

Один из небольших плодов, который он оставил на растении, тоже заметно увеличился. Но он всё ещё казался недостаточно зрелым.

Роман не стал торопить события.

Вместо этого продолжал работать над копьём и ухаживать за посадками.

Несколько раз он переносил воду к клубням, используя ладони и небольшие куски коры, которые не держали жидкость, но хотя бы позволяли немного смачивать землю. Это было утомительно, и каждый раз он всё сильнее убеждался, что без нормальной ёмкости дальнейшие попытки выращивания растений будут слишком неудобными.

Однажды, проверяя посадки, он заметил, что возле одного из клубней земля немного осела. Роман осторожно раздвинул верхний слой почвы и обнаружил, что сам клубень остался на месте. Он не стал выкапывать его, лишь немного поправил землю и снова прикрыл посадку.

Пока рано было судить, прижились ли растения.

Ему хотелось верить, что да.

В другой день он вернулся к ручью и заметил возле берега следы крупного травоядного животного. Отпечатки были заметно больше тех, которые он находил раньше возле ягодных кустов. Судя по глубине и форме, животное было достаточно тяжёлым.

Роман не стал пытаться определить его вид. Он осмотрел землю вокруг, заметил несколько сломанных стеблей и участки примятой травы. Неподалёку находились свежие экскременты.

Он остановился.

Некоторое время смотрел на них, затем перевёл взгляд на окружающие растения.

В памяти всплыло что-то из прежней жизни. Он не был садоводом и никогда всерьёз не занимался огородом, но слышал, что навоз используют для удобрения почвы. Перегнившие листья, трава и другие растительные остатки тоже могут быть полезны растениям.

Возможно, это стоило попробовать.

Роман не знал, насколько хорошо подобный способ сработает с местными растениями. Он даже не был уверен, какие именно вещества нужны клубням. Но если посадки действительно приживутся, дополнительное питание для почвы могло бы оказаться полезным.

Он не стал брать помёт голыми руками. Вместо этого подобрал несколько широких листьев и с их помощью собрал небольшое количество экскрементов. Затем завернул их в отдельный лист и осторожно перенёс к укрытию.

Рядом с камнями он нашёл место, где земля была немного рыхлой и куда не попадали прямые солнечные лучи большую часть дня.

Там он решил устроить небольшую органическую кучу.

Сначала положил немного сухих листьев. Затем добавил несколько мелких растительных остатков, которые собрал возле поляны. После этого осторожно разложил поверх немного помёта, стараясь не касаться его руками.

Наконец добавил ещё сухой листвы и немного влажной растительной массы.

Получилось нечто бесформенное и не слишком приятное на вид.

Роман отступил на шаг.

— Ну… вроде того.

Он понимал, что это ещё не удобрение в готовом виде. Смесь должна была со временем разложиться, а сколько именно времени на это потребуется, он не знал. Возможно, он вообще сделал что-то неправильно.

Но попробовать стоило.

Он прикрыл смесь несколькими листьями и оставил в стороне от посадок. Засыпать свежий помёт непосредственно на клубни Роман не собирался. Даже его скромные знания подсказывали, что лучше дать органике сначала полежать и измениться.

После этого он вымыл руки у ручья, стараясь не загрязнять место, откуда пил воду.

На обратном пути снова заглянул к посадкам.

Никаких новых изменений.

Но теперь у него появилась ещё одна задача, которую можно было наблюдать в течение следующих дней.

---

К концу недели большой плод на поляне выглядел совершенно иначе.

Его поверхность стала твёрдой, почти древесной. Роман осторожно постучал по ней костяшками пальцев и услышал глухой звук. Он попробовал надавить сильнее, но оболочка практически не поддалась.

Плод выглядел зрелым.

Роман обошёл его со всех сторон, осмотрел основание и место, где он соединялся с плетью. Стебель уже почти полностью высох. Сам плод лежал на земле, и его поверхность местами покрылась небольшими неровностями.

Он поднял копьё, отложил его в сторону и присел возле растения.

Сначала попробовал отделить плод руками.

Не получилось.

Тогда он достал каменный осколок и начал осторожно работать возле засохшего стебля. Оболочка была настолько твёрдой, что каменный край почти не оставлял следов. Пришлось несколько раз менять положение, подбирать более тонкий участок и постепенно углублять небольшую борозду.

Работа шла медленно.

Роман опасался повредить сам плод, поэтому не торопился. Он не пытался разрубить его или расколоть. Ему требовалось отделить его от растения, сохранив оболочку целой.

Наконец стебель поддался.

Плод оказался у него в руках.

Он был тяжелее, чем выглядел. Роман с трудом поднялся, удерживая его обеими руками, и положил на относительно ровный участок земли.

Теперь предстояло понять, что находится внутри.

Он осмотрел поверхность ещё раз.

Оболочка была твёрдой, почти как сухая древесина, но не каменной. В нескольких местах виднелись небольшие участки, где толщина, судя по всему, была меньше. Возможно, именно там её удастся вскрыть.

Роман взял каменный осколок и осторожно провёл им по поверхности.

Сначала ничего не произошло.

Он повторил движение, надавив сильнее. На оболочке появилась неглубокая царапина.

Роман нахмурился.

— Да ты издеваешься…

Он попробовал постучать по плоду небольшим камнем. Звук получился глухим. Затем ещё раз осмотрел место соединения со стеблем. Там имелась небольшая естественная впадина, окружённая более тонким слоем оболочки.

Возможно, стоило начать именно отсюда.

Роман несколько раз провёл каменным осколком по краю впадины, постепенно углубляя линию. Потом взял небольшую крепкую ветку и попробовал осторожно надавить на край.

Оболочка не поддалась.

Он повторил попытку, изменив положение ветки.

Раздался сухой треск.

Роман тут же остановился.

На поверхности появилась небольшая трещина, но она не пошла дальше. Он осторожно осмотрел её и понял, что материал начал раскалываться по естественной линии.

Теперь можно было попробовать расширить отверстие.

Он снова использовал камень, затем ветку. Работал медленно, стараясь не приложить слишком большую силу. Через некоторое время небольшой участок оболочки отделился.

Внутри показалась мякоть.

Она была совсем не похожа на ту, что находилась в молодом плоде. Масса стала плотнее, местами потемнела и частично подсохла. Запах был неприятным, но уже не таким резким. Внутри находилось множество семян, часть из которых слиплась между собой.

Роман осторожно заглянул внутрь.

Плод не был полностью заполнен плотной массой. Между мякотью и оболочкой имелись небольшие пустоты, а сама внутренняя поверхность выглядела довольно твёрдой.

Вот это уже было интересно.

Роман расширил отверстие настолько, чтобы можно было просунуть руку.

Затем начал осторожно вынимать мякоть.

Сначала она отходила небольшими кусками. Некоторые части легко отделялись, другие приходилось буквально отрывать от внутренней стенки. Семена попадались повсюду, и Роман старался не оставлять их внутри.

Работа оказалась грязной и неприятной.

Он использовал пальцы, затем тонкую ветку, которой выскребал остатки из труднодоступных мест. Каменный осколок применял только там, где требовалось отделить плотный кусок мякоти, стараясь не задевать саму оболочку.

В одном месте он всё-таки перестарался.

Каменный край неожиданно прошёл глубже, чем ожидалось, и на внутренней стенке появилась тонкая царапина. Роман замер, осмотрел её снаружи и обнаружил, что в этом месте оболочка стала заметно тоньше.

Ещё немного — и он мог бы пробить её насквозь.

Он осторожно убрал осколок и больше не использовал его на этом участке.

— Тише надо. Не спеши.

После этого он продолжил вычищать плод пальцами и веткой.

Когда основная масса мякоти была удалена, Роман перевернул оболочку и несколько раз встряхнул её. Изнутри выпало ещё несколько семян и небольшие комки подсохшей растительной массы.

Он осмотрел результат.

Внутри образовалась полость. Стенки были неровными, но достаточно прочными. В некоторых местах толщина отличалась, однако явных сквозных повреждений не было.

Роман осторожно постучал по оболочке.

Звук был сухим и глухим.

Он попробовал слегка надавить на края. Они почти не деформировались.

Теперь у него была первая заготовка для ёмкости.

Но использовать её сразу было нельзя.

Внутри ещё оставались остатки мякоти, а неприятный запах никуда не исчез. Роман понимал, что пить из такой посудины будет невозможно, пока он не очистит её как следует.

Он отложил оболочку и посмотрел на оставшуюся часть плода.

Та была повреждена при вскрытии, но её можно было использовать для изготовления чего-нибудь поменьше. Возможно, черпака или небольшой чаши.

Роман решил пока не торопиться.

Сначала следовало убедиться, что первая оболочка вообще выдержит воду.

Он осторожно поднял её, поднёс к свету и ещё раз осмотрел стенки. Затем отправился к ручью.

---

Первое испытание оказалось неудачным.

Роман набрал немного воды и осторожно налил её внутрь оболочки.

Сначала всё выглядело нормально. Вода оставалась на месте, не вытекала через дно и не просачивалась по стенкам. Но когда он немного наклонил ёмкость, возле повреждённого участка появилась тонкая влажная полоска.

Он быстро вылил воду обратно в ручей и осмотрел стенку.

На ней обнаружилась небольшая трещина. Снаружи она была почти незаметной, но изнутри проходила достаточно глубоко.

Роман провёл пальцем по этому месту.

Вот тебе и результат.

Он мог бы попробовать закрыть трещину смолой или каким-нибудь другим материалом, но пока не знал, что именно использовать. Да и саму смолу ещё предстояло найти.

Он вернулся к месту, где оставил остальные части плода, и положил оболочку рядом.

Несколько минут просто смотрел на неё.

Потом снова взял каменный осколок и начал внимательно осматривать края повреждения.

Трещина проходила не через всю стенку, а только по одному участку. Возможно, если использовать оболочку в качестве чаши для сухой пищи, она ещё пригодится. Но переносить в ней воду было рискованно.

Роман вздохнул.

По крайней мере, теперь он знал, что нужно проверять не только внешнюю твёрдость, но и целостность стенок.

Следующую попытку он решил сделать из другой части плода.

Остаток оболочки оказался достаточно большим. Роман осторожно отделил от него подходящий кусок, стараясь сохранить естественную округлую форму. Затем убрал часть мякоти и семян, которые остались внутри.

Эта работа пошла легче.

Стенка оказалась немного толще, чем у первой заготовки, но форма была менее удобной. Роман несколько раз менял положение куска, пока не нашёл вариант, при котором он мог бы использовать его как небольшую плошку.

Он выскреб остатки мякоти, убрал семена и несколько раз протёр внутреннюю поверхность влажной травой.

Запах оставался.

Роман не хотел использовать такую посуду для еды или питья. Ему предстояло ещё долго очищать её, пока неприятный привкус не исчезнет.

Но для проверки прочности она подходила.

Он набрал немного воды и осторожно налил внутрь.

На этот раз жидкость не просачивалась.

Роман подождал.

Прошла минута. Затем ещё одна.

Никаких капель снаружи не появилось.

Он осторожно наклонил плошку, проверяя, не течёт ли вода через края. Всё оставалось на месте.

На лице Романа появилась небольшая улыбка.

— Вот. Уже лучше.

Это была ещё не полноценная посуда, но теперь он знал, что из зрелой оболочки действительно можно сделать ёмкость.

Он не стал сразу выливать воду. Вместо этого осторожно поднял плошку и сделал несколько шагов по берегу. Вода немного колыхалась внутри, но не вытекала.

Получалось.

Роман вернулся к ручью и вылил остатки воды.

Затем снова посмотрел на оболочку.

Её форма была неидеальной. Края получились неровными, а глубина в разных местах отличалась. Но для небольшой чаши этого вполне хватало.

Оставалось тщательно очистить внутреннюю поверхность.

Роман решил заняться этим позже, когда вернётся к укрытию.

---

На следующий день он снова отправился на поляну.

Оставшиеся растения выглядели почти так же, как и прежде. Несколько молодых плодов немного увеличились, но всё ещё не достигли нужной зрелости. Один из небольших экземпляров стал заметно плотнее, однако Роман не был уверен, что его оболочка уже достаточно окрепла.

Он решил оставить его ещё на некоторое время.

Зато неподалёку обнаружился другой плод, который раньше почти полностью скрывался под листьями. Он был меньше первого, но выглядел зрелым. Его поверхность стала тёмной и твёрдой, а короткий стебель почти полностью высох.

Роман осторожно коснулся оболочки.

Она не прогибалась.

Он присел рядом и осмотрел плод. Никаких крупных повреждений не было. Только возле основания имелась небольшая неровность, которая могла облегчить вскрытие.

Роман решил забрать его.

Отделение прошло легче, чем в прошлый раз. Стебель оказался почти сухим и отделился после нескольких осторожных движений каменным осколком.

Теперь у него было ещё немного материала.

Роман не собирался делать из него большую посудину. Размер плода позволял изготовить небольшую чашу или что-то вроде черпака. Главное — сохранить оболочку целой.

Вернувшись к укрытию, он положил плод рядом с предыдущими заготовками и некоторое время отдыхал.

После нескольких дней работы и прогулок тело требовало передышки. Роман чувствовал усталость, а голод снова начинал мешать сосредоточиться. Он съел несколько клубней, запил их водой и только потом вернулся к работе.

Вскрывать второй плод он решил осторожнее.

Сначала сделал небольшую борозду возле основания, затем постепенно расширил её, используя камень и тонкую ветку. Оболочка треснула по краю, но не раскололась полностью.

Роман расширил отверстие настолько, чтобы можно было вынуть содержимое.

Мякоть внутри оказалась подсохшей. Семян было много, но основная масса легко отделялась от стенок. Он вынимал её небольшими частями, складывая отдельно, чтобы потом убрать подальше от укрытия.

Когда полость освободилась, Роман осмотрел внутреннюю поверхность.

На этот раз оболочка была почти равномерной по толщине. В одном месте стенка казалась тоньше, но сквозных повреждений не было.

Он осторожно очистил её от остатков мякоти и несколько раз встряхнул.

Получилась небольшая полая чаша.

Роман повернул её в руках.

Форма была не слишком удобной, но если немного подровнять края, можно было получить что-то вроде ковша. Он попробовал удержать оболочку за один край, затем за другой. В одном положении она лежала в руке вполне удобно.

Можно было использовать её для зачерпывания воды.

Но для переноски требовалась другая форма. Ёмкость должна была быть достаточно глубокой, чтобы вода не выплёскивалась при каждом шаге.

Роман решил не вырезать слишком много материала. Он только осторожно убрал несколько выступающих участков по краю и оставил естественную форму оболочки.

Потом снова отправился к ручью.

Проверка прошла лучше.

Он набрал воду, поднёс ковш к лицу и слегка наклонил. Жидкость оставалась внутри. Затем попробовал зачерпнуть воду прямо из потока.

Получилось.

Не идеально, но достаточно удобно.

Роман несколько раз повторил движение, постепенно привыкая к новому предмету. Теперь ему не приходилось использовать ладони, чтобы набрать воду. Он мог зачерпнуть заметно больше и перенести её на небольшое расстояние.

Это было полезно.

Но главной задачей всё ещё оставалась большая ёмкость.

Первую оболочку он мог использовать как чашу, если удастся избавиться от неприятного запаха и устранить трещину. Вторую — как черпак. А вот небольшого ведёрка для переноса воды у него пока не было.

Роман посмотрел на оставшиеся растения.

Возможно, в будущем удастся найти ещё один крупный зрелый плод.

Пока же следовало использовать то, что имелось.

---

В течение следующих дней Роман занимался очисткой посуды.

Это оказалось гораздо труднее, чем он ожидал.

Он несколько раз промывал внутреннюю поверхность первой оболочки водой, затем осторожно протирал её влажной травой. В некоторых местах оставались прилипшие кусочки мякоти, которые приходилось удалять ногтями или тонкой веткой.

Запах постепенно слабел, но не исчезал полностью.

Роман не хотел пить из такой чаши, пока она сохраняла неприятный привкус. Он помнил, насколько отвратительной оказалась мякоть, и не собирался каждый раз ощущать её остатки вместе с водой.

Поэтому продолжал очищать оболочку.

Он промывал её, давал немного подсохнуть, затем снова проверял. Несколько раз наполнял небольшим количеством воды и оставлял на некоторое время, чтобы понять, не появляется ли неприятный запах.

Сначала вода приобретала слабый кислый привкус.

Роман выливал её и повторял очистку.

Постепенно ситуация улучшилась.

Внутренняя поверхность стала заметно чище, а запах почти исчез. Роман ещё раз проверил оболочку на трещины, осторожно налив внутрь немного воды. Влажная полоска возле повреждённого участка появилась снова.

Использовать её как ёмкость для воды было нельзя.

Но для еды она вполне подходила.

Он тщательно протёр внутреннюю поверхность, убрал остатки мякоти и несколько раз промыл чашу. Затем попробовал подержать в ней немного воды, понюхал и осторожно коснулся языком внутреннего края.

Неприятного привкуса больше не было.

Роман улыбнулся.

Теперь у него имелась собственная посуда.

Пусть некрасивая, пусть с неровными краями, но сделанная своими руками.

Он отложил её в укрытии на относительно чистый участок, подальше от земли и мусора.

С ковшом всё было проще. Роман использовал его только для зачерпывания воды и не собирался пить из него или хранить в нём пищу. Поэтому тщательно вычищать каждую мелочь не требовалось. Он убрал основную массу мякоти, промыл оболочку и несколько раз встряхнул, чтобы удалить оставшиеся кусочки.

Для полива растений этого было достаточно.

Теперь можно было переносить воду не только в ладонях.

Роман набрал ковш, осторожно донёс его до посадок и вылил воду возле клубней. Затем вернулся к ручью и повторил действие ещё несколько раз.

Работа всё ещё отнимала время, но теперь стала значительно удобнее.

Он мог принести больше воды за один поход, а значит, не приходилось постоянно возвращаться к ручью.

Роман посмотрел на посадки.

Пока они не выглядели особенно впечатляюще. Никаких крупных листьев или новых побегов он не заметил. Но земля вокруг стала влажнее, и это было уже неплохо.

Он осторожно поправил её поверхность и вернулся к укрытию.

Теперь у него появилось ещё одно небольшое преимущество.

---

Органическая смесь за это время почти не изменилась.

По крайней мере, Роман не заметил ничего такого, что позволило бы назвать её готовым удобрением. Под верхним слоем листьев масса стала немного влажнее и темнее, а запах изменился. Он не был приятным, но уже не напоминал свежий помёт.

Роман осторожно приподнял листья тонкой веткой и посмотрел внутрь.

Часть растительных остатков начала размягчаться. Некоторые листья почти потеряли первоначальную форму, а небольшие кусочки мякоти стали темнее.

Он не знал, насколько правильно всё сделал. Возможно, смеси требовалось больше времени. Возможно, он добавил слишком много или слишком мало какого-то материала.

Но одно было понятно: процесс не происходил мгновенно.

Роман снова прикрыл кучу листьями и решил пока не использовать её.

Он не хотел рисковать посадками, засыпая их свежей и ещё не разложившейся органикой.

Вместо этого просто продолжил наблюдать.

В тот же день он проверил клубни.

Земля возле них оставалась влажной. Один участок немного просел, и Роман осторожно поправил его. На поверхности ничего нового не появилось.

Он присел возле дерева с тёмной корой и некоторое время смотрел на место посадки.

— Ну давай. Хоть что-нибудь покажи.

Но растения не собирались отвечать на его просьбы.

Роман усмехнулся и поднялся.

Он понимал, что несколько дней — слишком маленький срок, чтобы ожидать полноценного результата. Возможно, клубни ещё только начинали приживаться. Возможно, они вообще не прорастут.

Но теперь у него была вода для полива, небольшой запас и хотя бы какое-то представление о том, как можно поддерживать посадки.

Это было больше, чем ничего.

---

К концу недели Роман впервые почувствовал, что его положение действительно немного изменилось.

Не настолько, чтобы считать себя в безопасности. Не настолько, чтобы перестать беспокоиться о завтрашнем дне. Но теперь у него было несколько вещей, которых раньше не существовало.

Возле входа лежало копьё.

Оно всё ещё оставалось примитивным. Древко было грубым, поверхность неровной, а острие не могло сравниться с настоящим каменным наконечником. Но Роман уже несколько раз проверил его на прочность и убедился, что оно выдерживает обычные удары и давление.

Он даже попробовал использовать его, чтобы проткнуть плотный слой земли возле укрытия. Копьё вошло неглубоко, но не сломалось.

Теперь это было не просто средство, которое можно держать в руках для самоуспокоения.

Это было его первое настоящее оружие.

Рядом лежала чаша из твёрдой оболочки синевато-фиолетового плода. Она была небольшой, неровной, но уже достаточно чистой для еды и питья. Неподалёку находился ковш, которым Роман мог зачерпывать воду и переносить её к посадкам.

Большую ёмкость для воды он пока так и не изготовил. Первая крупная оболочка оказалась повреждена, а второй плод дал только небольшой ковш. Но теперь он знал, что зрелые плоды могут стать хорошим материалом для изготовления посуды.

На поляне оставались другие растения. Роман не стал срывать молодые плоды. Они продолжали расти, и он надеялся, что со временем смогут дать ещё несколько подходящих оболочек.

Он также продолжал следить за органической смесью. Она ещё не превратилась в перегной, но отдельные растительные остатки начали разлагаться. Роман решил оставить её в покое и вернуться к проверке позже.

С посадками клубней всё было гораздо менее определённо.

Он не получил урожая. Не увидел даже уверенных признаков того, что растения прижились. Но теперь у него был небольшой запас, место для выращивания и возможность регулярно поливать землю.

Пока этого приходилось считать успехом.

Роман присел возле входа и положил копьё рядом с собой. В руках он держал новую чашу, медленно поворачивая её, рассматривая неровные края и внутреннюю поверхность.

Когда-то он не задумывался о таких вещах.

Обычная кружка, тарелка, ведро или нож были настолько привычными предметами, что он почти не замечал их существования. Теперь же каждая подобная вещь требовала времени, усилий и множества неудачных попыток.

Он провёл пальцем по краю чаши.

Получилось не слишком красиво.

Но она держала воду.

И этого было достаточно.

Роман поставил её рядом с остальными вещами и посмотрел на лес.

Где-то там находились новые растения, животные, неизвестные материалы и опасности, о которых он пока даже не подозревал. Он всё ещё не знал, насколько далеко простирается эта местность и существуют ли поблизости люди. Не знал, как долго сможет прожить на клубнях и ягодах, и не имел ни малейшего представления, когда наконец научится добывать огонь.

Но теперь у него было оружие.

Была посуда.

Был небольшой запас еды.

И была попытка вырастить что-то самостоятельно.

Роман посмотрел на заслон у входа. Затем на тайник, который скрывал клубни, и на копьё возле стены.

Всё это выглядело жалко по сравнению с тем, что он имел в прежней жизни. Но здесь, посреди неизвестного леса, даже такие мелочи приобретали совершенно другое значение.

Он поднялся, взял ковш и направился к ручью.

По дороге ему пришлось несколько раз остановиться, чтобы проверить, куда ставит ноги. Ступни всё ещё болели после долгих переходов, хотя теперь он старался не нагружать их без необходимости.

У воды Роман наполнил ковш и осторожно перенёс его обратно. Вылить воду возле посадок оказалось гораздо проще, чем раньше. Он повторил это ещё несколько раз, пока земля вокруг клубней не стала достаточно влажной.

Закончив, он некоторое время постоял возле дерева с тёмной корой.

Посадки по-прежнему не показывали заметного роста.

Роман вздохнул, но не стал ничего раскапывать.

Пусть растут.

Если всё получится, он узнает об этом позже.

Он вернулся к укрытию, поставил ковш на место и ещё раз проверил, всё ли лежит там, где должно. Каменный осколок был завёрнут в лист. Копьё находилось возле входа. Чаша лежала на чистом участке, а небольшой запас клубней оставался в тайнике.

Потом он сел у входа и вытянул ноги.

Впервые за долгое время ему не хотелось немедленно куда-то идти и искать очередное решение.

Он просто сидел, слушал лес и смотрел на окружающие деревья.

Проблем меньше не стало.

Голод всё ещё давал о себе знать. Еды по-прежнему было мало, а неизвестность никуда не исчезла. Он не мог позволить себе надолго расслабиться и не знал, что произойдёт завтра.

Но теперь у него появилось кое-что ещё.

Ощущение, что он не просто цепляется за очередной день, а постепенно учится устраивать свою жизнь в этом мире.

И пусть до настоящей безопасности было ещё очень далеко, Роман впервые за долгое время позволил себе подумать, что, возможно, у него действительно получится выжить.

Он посмотрел на копьё, лежавшее рядом.

Затем на небольшую чашу.

И невольно улыбнулся.

— Ну что ж… Уже хоть что-то.

Лес за пределами укрытия постепенно темнел. Впереди была очередная ночь, а за ней — новый день.

Роман поднялся, проверил заслон и устроился на своей подстилке. Копьё положил рядом, так, чтобы можно было дотянуться до него рукой.

Он ещё некоторое время прислушивался к окружающим звукам.

Теперь, когда рядом лежало первое настоящее оружие, страх не исчез, но стал немного другим. Он больше не чувствовал себя совершенно беспомощным.

Это не означало, что он сможет победить любого зверя.

Но если кто-то приблизится к укрытию, у него хотя бы будет возможность встретить опасность не с пустыми руками.

Роман закрыл глаза.

Завтрашний день всё ещё оставался неизвестным.

Но теперь он встречал его не совсем таким, каким был неделю назад.

Маленькие шаги

Глава 11. Маленькие шаги

Утро началось с привычного ощущения пустоты в желудке.

Роман проснулся не сразу. Некоторое время он лежал, глядя на неровный потолок своего укрытия, и пытался понять, почему ему так не хочется подниматься. Тело словно налилось тяжестью. Ноги затекли, спина побаливала, а в голове ещё держались обрывки сна, который он уже не мог вспомнить.

Потом живот тихо, но настойчиво напомнил о себе.

— Ну здравствуй, — пробормотал Роман.

Он сел, осторожно размял плечи и посмотрел на вход. За заслоном из веток и камней виднелся узкий просвет. Снаружи было светло. Судя по положению света, солнце уже поднялось достаточно высоко.

Роман провёл ладонью по лицу. За последние дни он привык просыпаться с одной и той же мыслью: сначала вода, потом еда, а уже после этого можно думать обо всём остальном. Иногда порядок менялся, но голод почти всегда оказывался первым, кто требовал внимания.

Он выбрался наружу, отодвинув несколько веток заслона, и огляделся. Ничего необычного. Ветер шевелил верхушки деревьев, над лесом висело бледное небо, а возле укрытия всё выглядело так же, как вчера.

Почти так же.

Роман задержал взгляд на небольшом участке земли, где посадил клубни. Он уже несколько раз проверял это место, и каждый раз его встречала одна и та же картина: тёмная влажная почва, несколько камешков, сухие листья и ничего, что можно было бы принять за росток.

Он подошёл ближе и присел на корточки.

Земля немного подсохла сверху. Роман осторожно коснулся её пальцами, разрыхлил тонкую корочку возле одного из мест посадки, но копать глубоко не стал. Он уже понял, что постоянное беспокойство только повредит тому, что находится под землёй.

— Ну давайте же, — тихо произнёс он. — Вы там вообще живые?

Ответа, разумеется, не последовало.

Он выпрямился, посмотрел на посадки ещё раз и направился к расщелине, в которой хранил клубни.

Тайник находился неподалёку от укрытия. Камни и ветки, которыми он прикрыл вход, лежали почти на прежних местах. Роман убрал их, просунул руку внутрь и нащупал оставшиеся клубни.

Их было меньше, чем он ожидал.

Он достал несколько штук и разложил на ладони. Одни были крупнее, другие совсем небольшие. На поверхности некоторых виднелись следы подсыхания, но явных признаков гнили он не заметил.

Роман нахмурился.

Он не сразу понял, почему это его удивило. Вроде бы всё было очевидно: он регулярно доставал еду, съедал её, а обратно почти ничего не приносил. Иногда ему казалось, что в тайнике ещё достаточно запасов, и он откладывал поход за новой пищей на потом. Но запасы не появлялись сами собой.

Он посмотрел на клубни в руке.

— Вот и приехали, — сказал он себе. — Склад скоро закроется.

Роман перебрал содержимое тайника. Несколько клубней он отложил отдельно, остальные вернул внутрь. Затем снова прикрыл расщелину камнями и ветками.

Сегодня придётся идти за едой.

Он уже знал, где искать клубни. Участок возле ручья, где он впервые обнаружил подземные растения, оказался гораздо богаче, чем ему показалось вначале. Но рассчитывать только на одно место было бы глупо. Если он будет постоянно выкапывать там всё подряд, рано или поздно участок опустеет.

К тому же теперь у него было копьё. Не идеальное, не особенно красивое, но достаточно длинное и прочное, чтобы держать на расстоянии небольшое животное. Роман всё ещё не чувствовал себя охотником, однако хотя бы перестал выходить за пределы укрытия с одной короткой палкой.

Он взял копьё, небольшую плошку и самодельную ёмкость для воды. Проверил, не осталось ли у входа ничего нужного, и отправился к ручью.

---

Дорога уже не казалась такой чужой, как в первые дни.

Роман знал, где нужно обойти выступающие корни, где земля становилась мягче, а где среди камней можно было поскользнуться. Он больше не тратил столько времени на каждую мелочь, как раньше. Теперь он мог идти, одновременно осматривая деревья, кустарники и землю под ногами.

Это не означало, что лес стал безопасным. Просто он немного привык к нему.

Возле ручья Роман остановился, прислушался и посмотрел по сторонам. Вода текла спокойно. На поверхности иногда появлялись небольшие круги от падающих капель. Он наполнил ёмкость, выпил несколько глотков и умыл лицо.

Потом занялся поиском клубней.

Сначала он проверил знакомое место. Там уже виднелись следы прежних раскопок: небольшие ямки, перевёрнутые комья земли и несколько сломанных стеблей. Роман присел возле одного из растений и осторожно начал раскапывать почву палкой.

Клубни обнаружились не сразу. Первый оказался совсем маленьким, второй — чуть крупнее. Третий был повреждён и выглядел хуже остальных. Роман повертел его в руках, понюхал, проверил мякоть на месте повреждения. Запах не показался ему подозрительным, но он всё равно отложил клубень отдельно.

— Не всё же вам быть красивыми, — пробормотал он.

Он выкопал ещё одно растение. На этот раз корни оказались тоньше, а под землёй скрывалось всего два небольших клубня. Роман осторожно стряхнул с них землю.

Работа шла медленно. Приходилось постоянно наклоняться, раздвигать траву, проверять почву и стараться не повредить сами клубни. В какой-то момент он остановился, вытер лоб тыльной стороной ладони и посмотрел на собранное.

Получилось не так много, как хотелось бы.

Он мог продолжить поиски здесь, но решил не выкапывать всё подряд. Несколько растений оставил нетронутыми, а выкопанные ямки частично засыпал землёй. Не зная, как именно размножается это растение, он не хотел окончательно уничтожать участок, который мог ещё пригодиться.

Роман перешёл чуть дальше вдоль ручья.

Там, где земля становилась более рыхлой и влажной, он заметил несколько похожих стеблей. Они отличались от тех, что росли на прежнем месте, но листья и общий вид напоминали знакомое растение. Он не был уверен, что это один и тот же вид, поэтому не стал сразу выкапывать всё найденное.

Сначала проверил одно растение.

Под землёй обнаружились клубни. Они были похожи на прежние, хотя немного отличались формой. Роман разрезал самый маленький найденный экземпляр, осмотрел мякоть и понюхал её. Запах был знакомым. Он осторожно попробовал крошечный кусочек и подождал.

Вкус оказался почти таким же: пресный, с лёгкой горечью.

Роман не стал есть его сразу. Он уже знал, что даже похожие растения могут отличаться, а потому решил ограничиться небольшой пробой и понаблюдать за собой.

Остальные клубни он собрал.

Когда солнце поднялось выше, Роман устроил небольшой перерыв. Он промыл несколько клубней в ручье и съел их, не тратя время на приготовление. Голод немного отступил, но не исчез. Ему всё ещё хотелось есть, и он прекрасно понимал, что съеденное сейчас не покроет даже значительную часть того, что организм потратил за последние дни.

Он посмотрел на оставшуюся добычу.

Часть клубней была вполне пригодна для хранения. Их можно было отнести к укрытию, очистить от лишней земли и убрать в тайник. Другие лучше было съесть в ближайшее время: они были повреждены или слишком маленькие.

Роман разделил находки на две кучки.

— Эти сегодня. Эти домой.

Он произнёс это с такой серьёзностью, будто действительно занимался хозяйством, а не собирал еду в лесу голыми руками.

Потом снова принялся за работу.

---

На обратном пути Роман заметил знакомые кусты.

Он узнал их по тёмным плодам, которые висели среди листьев небольшими группами. Ягоды были почти чёрными, но при определённом освещении отливали синим или глубоким фиолетовым цветом. На других кустах попадались плоды с тёмно-красной кожицей.

Он остановился.

Эти ягоды он уже ел раньше. Не один раз. В первые дни они помогали ему хотя бы немного утолить голод, а наблюдения за мелкими животными убедили его, что плоды не были для местных зверьков чем-то необычным.

Роман подошёл ближе, осмотрел кусты и осторожно потрогал одну из ягод. Она была упругой, не перезревшей. Несколько плодов оказались мягче остальных.

Он собрал часть урожая, не обрывая всё подряд. На одном кусте оставил большую часть ягод, на другом взял несколько небольших гроздей. Затем перешёл к соседним растениям и повторил то же самое.

Плодов оказалось достаточно, чтобы наполнить ладони несколько раз.

Роман переложил их в плошку, которую нёс с собой. Пришлось быть осторожным: некоторые ягоды легко раздавливались, а их сок пачкал пальцы и стенки ёмкости.

Когда он закончил, то ещё раз осмотрел кусты. Теперь он начал замечать, что они встречаются не только на одном участке. Возможно, если поискать внимательнее, таких мест окажется немало.

Эта мысль его обрадовала.

Ещё недавно каждый найденный источник пищи казался случайной удачей. Теперь же он постепенно начинал понимать, что в лесу существуют определённые закономерности. Растения растут не где попало. Одни предпочитают влажные места, другие — сухие участки, третьи тянутся к свету.

Если научиться замечать эти особенности, искать еду станет проще.

Роман поправил копьё и продолжил путь.

---

Вернувшись к укрытию, он первым делом убрал собранные клубни в тень. Повреждённые и самые маленькие отложил отдельно. Затем наполнил водой свою ёмкость и поставил её возле входа.

После этого он снова проверил посадки.

На этот раз он заметил кое-что необычное.

Возле одного из мест, где он закопал клубень, из земли торчал тонкий зелёный кончик. Сначала Роман решил, что это обычная травинка, но, присмотревшись, заметил, что она выходит прямо из небольшого холмика, который он оставил над посадкой.

Он присел.

Росток был совсем крошечным. Два небольших листочка только начинали раскрываться, а стебелёк едва поднимался над землёй.

Роман осторожно убрал с него сухую травинку, которая лежала рядом.

— А вот и ты.

Он улыбнулся.

Это был первый настоящий росток. Не догадка, не предположение, не случайно похожее растение в лесу. Он сам закопал клубень в землю, ухаживал за этим местом, а теперь из почвы появилось что-то новое.

Роман посмотрел на остальные посадки. Там пока ничего не было.

Он не стал сразу раскапывать землю. Если один клубень дал росток, это ещё не означало, что остальные обязательно сделают то же самое. Возможно, часть из них была повреждена, часть оказалась слишком глубоко, а некоторые вообще не прижились.

Но теперь у него хотя бы появилась надежда.

Он проверил влажность почвы пальцами. Земля была слегка влажной, но верхний слой уже подсыхал. Роман принёс немного воды и осторожно полил участок, стараясь не размыть землю вокруг ростка.

Потом отошёл на пару шагов и посмотрел на него ещё раз.

Крохотная зелёная точка.

И всё же это было больше, чем он имел вчера.

---

К вечеру Роман решил приготовить себе что-нибудь получше, чем просто очередную порцию клубней.

Он достал из тайника несколько клубней, выбрал наиболее ровные и промыл их. Затем взял небольшую плошку, которую сделал из твёрдой оболочки синеватого плода.

Когда-то она казалась ему почти бесполезной вещью. Он долго выскребал из неё мякоть, промывал, очищал внутреннюю поверхность, пока неприятный запах наконец не исчез. Теперь же плошка стала одной из самых полезных его принадлежностей. В ней можно было держать воду, собирать ягоды и есть, не выкладывая пищу прямо на землю.

Роман положил клубни на ровный камень и принялся разламывать их на небольшие кусочки. Ножом в полном смысле этого слова его инструмент не был, но острый край подходящего камня позволял справляться с такой работой.

Кусочки получались неровными. Некоторые были слишком крупными, другие рассыпались при нажатии. Роман не стал добиваться идеальной формы. Он просто разделил клубни на части и сложил их в плошку.

Затем достал ягоды.

Сначала он раздавил несколько тёмно-синих плодов пальцами. Сок потёк по коже, оставляя насыщенные пятна. Роман добавил ещё несколько ягод, в том числе пару тёмно-красных, и продолжил давить, пока в плошке не собралось достаточно жидкости.

Запах получился приятным. Не слишком сильным, немного сладковатым и свежим.

Он перемешал клубни с ягодным соком.

Получившаяся смесь выглядела странно. Светлые кусочки корней покрылись тёмной блестящей плёнкой, а между ними лежали раздавленные ягоды. Это было похоже на салат, хотя Роман сомневался, что кто-нибудь из его прежних знакомых назвал бы такое блюдо салатом.

Он взял один кусочек и попробовал.

Сначала почувствовал привычную пресность клубня. Потом появилась кисло-сладкая нотка ягодного сока. Горечь никуда не исчезла полностью, но стала значительно слабее.

Роман медленно прожевал.

Вкус оказался вполне терпимым. Более того, ему даже понравилось.

Он взял ещё один кусочек.

Потом ещё.

— А ведь неплохо, — сказал он, удивлённо глядя на плошку.

Он не готовил еду. Не варил, не жарил, не запекал. Но впервые за долгое время ему удалось соединить несколько доступных продуктов так, чтобы результат оказался заметно приятнее каждого из них по отдельности.

Роман продолжил есть, стараясь не торопиться. Ягодного сока было немного, поэтому он распределил его по всей смеси. Клубни постепенно впитывали жидкость, и каждый кусочек приобретал знакомый вкус плодов.

Когда плошка опустела, Роман провёл пальцами по её внутренней поверхности, собрал оставшиеся капли сока и слизнул их.

— Вот бы ещё чего-нибудь такого найти.

Он посмотрел на лес.

Теперь ему захотелось попробовать другие растения.

Не просто найти очередной клубень или ягоду, а понять, какие ещё вкусы могут скрываться среди незнакомой растительности.

---

На следующий день Роман отправился на небольшую прогулку по ближайшим окрестностям.

Он не собирался уходить далеко. После вчерашнего похода запас еды немного пополнился, а потому можно было позволить себе потратить часть времени на наблюдения.

Копьё он всё равно взял.

Привычка выходить из укрытия без какого-либо средства защиты уже казалась ему совершенно неправильной. Даже если он просто собирался осмотреть кусты, лучше было иметь под рукой хотя бы длинную палку с заострённым концом.

Роман двигался медленно, присматриваясь к растениям.

Некоторые из них напоминали ему земные травы. У других были широкие листья, у третьих — тонкие, вытянутые, похожие на иголки. Встречались и растения с мясистыми стеблями, в которых, вероятно, накапливалась влага.

Он остановился возле небольшого куста с продолговатыми листьями.

Провёл ладонью рядом, не касаясь их, и осторожно вдохнул воздух.

Запах был слабым, травянистым, с едва заметной горчинкой. Он не напоминал ни мяту, ни укроп, ни петрушку, но всё равно показался Роману интересным.

Он присел и внимательно осмотрел растение.

Листья росли попарно, стебель был тонким, но достаточно упругим. На некоторых листьях виднелись небольшие повреждения, словно их кто-то объедал.

Роман заметил рядом маленькие следы и несколько обрывков зелени. Возможно, растение действительно служило пищей для животных.

Он сорвал один небольшой лист, растёр его между пальцами и снова понюхал. Запах стал сильнее.

— Может, что-то съедобное?

Он не стал сразу класть лист в рот. Сначала осмотрел его на предмет налёта, пятен и повреждений, затем положил отдельно, чтобы не перепутать с другими растениями.

Чуть дальше он обнаружил ещё несколько кустиков, похожих на первый. Один отличался более широкими листьями, другой — почти красноватым оттенком стебля.

Роман запомнил место.

Ему хотелось проверить эти растения, но торопиться он не собирался. Он уже знал, что внешний вид и запах не дают гарантии безопасности. На Земле тоже встречались растения, которые могли выглядеть совершенно безобидно, но оказывались ядовитыми.

Поэтому он решил действовать осторожнее.

Сначала наблюдать. Потом сравнивать. И только после этого пробовать, если появится достаточно оснований считать растение подходящим для еды.

Он вспомнил, как когда-то бабушка рассказывала ему о травах, которые использовали в пищу и для приготовления настоев. Тогда он почти не слушал. Ему казалось, что подобные знания никогда не пригодятся.

Теперь же он готов был отдать многое за возможность поговорить с ней хотя бы несколько минут.

Роман опустил голову.

На мгновение ему показалось, что он снова сидит за старым кухонным столом, слушает знакомый голос и смотрит, как бабушка перебирает собранные травы. Но воспоминание быстро растворилось.

Он моргнул, провёл ладонью по лицу и поднялся.

— Ладно. Будем учиться сами.

Он ещё немного походил среди кустов, запоминая расположение растений, а затем направился обратно.

---

В следующие дни жизнь постепенно приобрела новый ритм.

Роман продолжал следить за посадками, проверял влажность земли и поливал их, когда это было необходимо. Он старался не трогать росток, который появился первым, и каждый раз с некоторым удовлетворением замечал, что тот становится чуть выше.

Через несколько дней рядом с ним показался второй.

Потом ещё один.

Но часть посадок так и не взошла. Роман не знал, почему. Возможно, клубни были повреждены, возможно, им не хватило влаги или они оказались посажены слишком глубоко. Он не стал выкапывать их, чтобы выяснить причину. Пока оставалось только ждать.

Еду приходилось добывать регулярно.

Запас в тайнике всё равно уменьшался, хотя теперь Роман старался не брать оттуда больше, чем требовалось на ближайшее время. Каждый поход к ручью или в лес он использовал не только для поиска клубней, но и для сбора ягод. Если находил знакомые плоды, забирал часть, оставляя остальные на кустах.

Иногда ему удавалось обнаружить небольшие группы клубней в новых местах. Иногда он возвращался почти с пустыми руками. Несколько раз находил растения, которые напоминали знакомые, но не решался их трогать.

Постепенно он начал понимать, что запасы должны пополняться постоянно. Тайник был полезен, но сам по себе ничего не производил.

Эта мысль казалась простой, почти очевидной. И всё же раньше он не придавал ей такого значения.

Теперь каждый раз, когда он убирал в расщелину очередную порцию клубней, он невольно проверял, сколько там осталось.

В один из дней Роман снова наткнулся на следы мелких животных.

Он заметил их возле участка с мягкой землёй, где росли знакомые подземные растения. Небольшие ямки, вытянутые бороздки и несколько обгрызенных стеблей. Следы были похожи на те, что он видел раньше.

Роман остановился и присел.

Сначала он ничего не услышал. Потом где-то среди травы раздался короткий шорох.

Он поднял голову.

Между стеблями мелькнуло небольшое существо. Оно быстро перебежало несколько шагов, остановилось и приподнялось на задних лапах.

Роман замер.

Зверёк был похож на помесь мыши и тушканчика. Небольшое тело, вытянутая мордочка, крупные задние лапы и длинный хвост. Передние лапки казались тонкими и почти игрушечными. Уши были заметно крупнее, чем у обычной мыши.

Существо немного постояло, прислушиваясь, затем наклонилось к земле и начало что-то искать.

Роман осторожно опустил копьё.

Он уже видел таких животных. Раньше они казались ему просто частью местной фауны, ещё одним напоминанием о том, насколько чужим был этот мир. Но теперь он смотрел на них иначе.

Небольшие.

Подвижные.

Питаются растениями.

И, судя по всему, встречаются неподалёку от его укрытия.

Он представил, как ловит одного такого зверька, приносит к себе и удерживает в каком-нибудь небольшом загоне.

Мысль показалась заманчивой.

Если удастся поймать несколько животных, можно будет не тратить каждый раз столько времени на поиски. Они будут находиться рядом, их можно будет кормить теми же растениями, которые он и так собирает.

А если они размножаются в неволе…

Роман не стал продолжать мысль вслух.

Он понимал, что между поймать животное и содержать его существует огромная разница. Зверёк может погибнуть от стресса, отказаться от еды, попытаться выбраться или просто прогрызть себе путь наружу.

Но сама идея уже появилась.

Он ещё немного понаблюдал за животным. Потом оно исчезло в траве.

Роман поднялся и осмотрел местность.

Ветки, тонкие стволы, гибкие побеги. Из всего этого можно было попробовать сделать небольшую ограду. Не слишком высокую, но достаточно плотную, чтобы зверьки не могли легко пролезть между прутьями.

Только вот дерево они наверняка будут грызть.

Роман вспомнил о неприятной мякоти синеватых плодов, из которой делал свои ёмкости. Запах у неё был отвратительный, а вкус — ещё хуже. Возможно, животным она тоже не понравится.

Он посмотрел на свои руки.

Пока это было лишь предположение.

Но его стоило проверить.

---

Вечером Роман сидел возле укрытия и рассматривал собранные за день ветки.

Он отобрал несколько гибких побегов, согнул один из них и попробовал переплести с другим. Получилось не слишком аккуратно. Ветки норовили выскользнуть, ломались или пружинили обратно.

Он выругался, отбросил неудачный кусок и попробовал снова.

Постепенно ему удалось сделать небольшую переплетённую секцию. Она получилась кривой, с широкими промежутками, но уже напоминала часть будущей ограды.

Роман поставил её на землю и посмотрел на результат.

— Ну, допустим.

Он попробовал просунуть между ветками руку. Она прошла почти свободно.

Для мелкого зверька такая конструкция не годилась.

Роман вздохнул и разобрал часть переплетения. Ветки пришлось уложить плотнее. Некоторые он закрепил тонкими гибкими побегами, обмотав их вокруг пересечений.

На этот раз секция получилась крепче.

Он снова поставил её на землю и надавил ладонью. Конструкция слегка прогнулась, но не развалилась.

Это уже было похоже на начало работы.

Однако оставалась нижняя часть. Животное могло просто пролезть под оградой или начать копать землю. Значит, стенки нужно будет каким-то образом закрепить в почве, а возможно, сделать и основание.

Роман посмотрел на ветки, лежавшие рядом.

Работы предстояло много.

Он отложил заготовку возле укрытия и решил вернуться к ней позже. Сейчас ему нужно было подумать о более важной вещи.

Об огне.

---

Мысль о добыче огня давно не давала ему покоя.

Каждый раз, когда Роман ел очередную порцию сырых клубней, он вспоминал о том, что мог бы приготовить их иначе. То же самое касалось мяса. Он уже представлял, как однажды сумеет поймать небольшое животное, но тут же упирался в одну и ту же проблему.

Он не собирался есть его сырым.

Даже если бы ему удалось поймать зверька, разделать тушку и получить немного мяса, он всё равно не знал, что с ним делать дальше. Сырая пища могла быть опасной, а привычки и отвращение, оставшиеся от прежней жизни, никуда не исчезли.

Он слишком хорошо понимал, что без огня его возможности останутся ограниченными.

Огонь нужен был не только для приготовления еды. Он мог помочь согреться, высушить одежду, обработать некоторые материалы, отпугивать животных и кипятить воду.

Вода из ручья казалась чистой, но Роман уже не был настолько наивен, чтобы считать прозрачность гарантией безопасности.

Ему нужен был огонь.

И чем дольше он оставался без него, тем сильнее понимал, что это не просто удобство, а одна из главных задач.

Роман вспомнил всё, что знал о первобытных людях. В детстве он видел документальные фильмы, читал статьи, слушал рассказы о том, как люди добывали огонь трением.

Казалось, всё просто: взять две сухие деревяшки, тереть одну о другую, дождаться появления жара, получить тлеющий уголь и перенести его в сухой трут.

Но в реальности он даже не представлял, сколько сил и времени это потребует.

Нужна была подходящая древесина. Не слишком твёрдая, но и не рыхлая. Нужен сухой трут, который сможет загореться от маленькой искры или тлеющей пылинки. Нужен способ создавать достаточно сильное трение, не повреждая руки и не ломая инструменты.

Роман посмотрел на свои ладони.

Они уже успели покрыться небольшими мозолями и царапинами. Ещё одна неудачная работа могла оставить болезненные ссадины.

Но откладывать больше не хотелось.

На следующий день он решил заняться поиском подходящих материалов.

---

Утром Роман первым делом проверил посадки.

Первый росток заметно подрос. На нём появилось ещё несколько небольших листьев, а стебель стал чуть крепче. Второй и третий тоже выглядели живыми, хотя развивались медленнее.

Остальные места пока оставались без изменений.

Роман полил землю и осторожно убрал несколько сухих листьев, которые лежали слишком близко к молодым растениям.

Потом достал из тайника немного клубней, съел один из них и оставил остальные на потом. Запас снова уменьшился, но теперь у него было несколько новых мест, где можно было поискать пищу.

Он взял копьё и отправился в лес.

По пути Роман обращал внимание не только на растения, но и на сухие ветки. Ему нужны были такие, которые могли бы подойти для изготовления простого приспособления для добычи огня.

Он подбирал их, проверял на прочность, сгибал и иногда ломал, чтобы посмотреть на внутреннюю структуру древесины.

Одни ветки оказались слишком влажными. Другие были настолько хрупкими, что рассыпались при небольшом усилии. Третьи имели неровную форму и не годились для работы.

Роман потратил немало времени, прежде чем нашёл несколько подходящих заготовок.

Он положил их рядом с собой и продолжил поиски.

Потом обнаружил сухую траву, спрятанную под выступающим корнем. Снаружи она выглядела почти такой же, как окружающая растительность, но внутри оказалась заметно суше. Роман осторожно собрал небольшую охапку.

Трут.

По крайней мере, так он решил.

Он помнил, что для розжига нужна очень сухая и легко воспламеняющаяся растительная масса. Но одной сухой травы могло оказаться недостаточно. Её ещё нужно было измельчить, распушить, убрать плотные стебли и получить рыхлое гнездо, в котором сможет удержаться тлеющий уголёк.

Роман собрал несколько видов сухих волокон и сложил их отдельно.

Затем вернулся к древесине.

Он нашёл сухой ствол небольшого дерева, лежавший на земле. Внешняя часть была повреждена, но под ней обнаружилась более сухая древесина. Роман попробовал отделить несколько кусков камнем, однако работа оказалась труднее, чем он рассчитывал.

Камень соскальзывал, древесина крошилась, а руки быстро устали.

Он остановился, сел на землю и посмотрел на собранные материалы.

— Ну и как же вас заставить гореть?

Вопрос прозвучал почти обиженно.

Ответа не было.

Роман понимал, что простое трение двух палок может не сработать. Ему нужно было придумать, как удерживать одну из них, как прижимать её к другой и как заставить вращаться достаточно быстро.

В памяти всплыл способ с луком: деревянный стержень вращается с помощью тетивы, а его нижний конец трётся о небольшую деревянную дощечку. Но для такого приспособления нужен был шнур.

Роман огляделся.

Где взять шнур?

Можно попробовать скрутить растительные волокна. Он видел, как некоторые растения образуют длинные прочные нити, но пока не знал, какие из них подойдут.

Он поднялся и начал искать.

---

К вечеру у него появилась небольшая кучка сухих волокон, несколько заготовок из древесины и пучок травы, который мог послужить трутом.

Но огня не было.

Роман попытался скрутить волокна в подобие верёвки. Первые попытки оказались неудачными. Материал рвался, отдельные части расползались, а получившийся шнур был слишком коротким и слабым.

Он попробовал соединить несколько отрезков, но узлы получались толстыми и ненадёжными.

В конце концов Роман отложил работу.

Он был усталым и голодным. Руки болели, а в желудке снова появилось неприятное ощущение пустоты.

Вернувшись к укрытию, он достал из тайника несколько клубней. Один съел сразу, остальные промыл и смешал с небольшим количеством ягодного сока, который ещё оставался в плошке после дневного сбора.

Получилось не так вкусно, как в прошлый раз, но всё равно лучше, чем просто сырые клубни.

Роман медленно поел, затем наполнил водой свою ёмкость и поставил её возле входа.

После этого он проверил заготовку для загона.

Она лежала там, где он её оставил. Ветки немного подсохли, но конструкция не развалилась. Роман поднял её, попробовал согнуть и убедился, что она выдерживает небольшое усилие.

Он снова представил внутри маленького зверька.

Тот будет бегать, искать пищу, пытаться выбраться. Возможно, начнёт грызть ветки. А если загон окажется недостаточно прочным, всё придётся начинать сначала.

Роман посмотрел на плетение.

Нужно будет сделать его плотнее. И обязательно продумать дно.

Он вспомнил о неприятной мякоти синеватых плодов. Возможно, если покрыть ею ветки, животные не станут их грызть. Но сначала нужно проверить, как она ведёт себя после высыхания. Не исчезнет ли запах? Не начнёт ли покрытие осыпаться? Не окажется ли оно совершенно бесполезным?

Пока он не знал.

Зато теперь у него было сразу несколько задач.

Найти еду. Вырастить клубни. Научиться добывать огонь. Попробовать поймать мелких животных.

Раньше он думал только о том, как прожить до следующего утра.

Теперь же начал задумываться о том, как сделать так, чтобы следующее утро было немного легче предыдущего.

---

Прошло ещё несколько дней.

Роман продолжал искать пищу, и постепенно ему удалось обнаружить ещё один участок с клубнями. Он находился дальше от ручья, среди невысоких кустов и камней. Растения там росли не слишком густо, но несколько выкопанных экземпляров дали неплохой результат.

Он не стал собирать всё подряд. Часть растений оставил нетронутыми, а несколько клубней выкопал, стараясь не повредить корни соседних.

На обратном пути он собрал знакомые ягоды.

Теперь у него был небольшой запас, которого должно было хватить на несколько дней, если не тратить его слишком быстро. Но Роман уже не обманывал себя: еды всё равно было мало. Он продолжал недоедать, и организм всё чаще напоминал об этом слабостью и усталостью.

Иногда он ловил себя на том, что дольше обычного сидит без движения. После тяжёлой работы начинали дрожать руки, а мысли становились медленными. Он старался не перегружать себя, но понимал, что без постоянного поиска пищи положение не улучшится.

Однажды, проверяя посадки, он заметил, что ещё несколько клубней дали ростки.

Теперь их было больше.

Не все выглядели одинаково хорошо. Некоторые ростки были тонкими и бледными, другие — крепче. Один участок так и оставался пустым.

Роман осторожно присел возле самой удачной группы.

Он уже мог различить небольшие листья. Они раскрывались, тянулись к свету и постепенно становились шире.

— Вот это уже разговор, — произнёс он.

Он не знал, сколько времени понадобится растениям, чтобы дать новые клубни. Не знал даже, насколько большой урожай можно ожидать. Но сам факт, что посадки начали расти, уже был хорошим знаком.

Роман подумал, что в будущем нужно будет расширить участок. Возможно, выделить отдельное место под посадки, подготовить почву и попробовать использовать органические остатки для её улучшения.

Он вспомнил смесь, которую приготовил из помёта животного, мякоти плода и сухих листьев. Та лежала отдельно, постепенно разлагаясь. Роман не знал, насколько удачным окажется его эксперимент, поэтому пока не собирался вносить смесь прямо к молодым растениям.

Пусть сначала она полежит.

Он проверил землю возле ростков, полил её и вернулся к укрытию.

---

В тот же день Роман снова увидел полумышей-полутушканчиков.

На этот раз их было двое.

Они появились возле знакомого участка, где он раньше наблюдал за кормёжкой. Один зверёк стоял на задних лапах, второй копался в земле. Первый несколько раз поворачивал голову, словно прислушиваясь к окружающим звукам.

Роман спрятался за кустом.

Он не собирался нападать. Пока ему было важнее понять, как животные себя ведут.

Они двигались быстро, но не постоянно. Время от времени останавливались, выкапывали что-то из земли, обнюхивали и снова перебегали на новое место.

Роман заметил, что зверьки не уходят далеко друг от друга.

Возможно, это была пара. Возможно, просто два животных, которые нашли удобное место для кормёжки.

Он не знал.

Но теперь у него появилась возможность наблюдать сразу за двумя особями.

Роман просидел довольно долго, стараясь не шевелиться. Когда одно из животных приблизилось к кусту, за которым он находился, он почувствовал, как напряглись мышцы рук.

Ему хотелось поймать его прямо сейчас.

Но чем ближе зверёк подходил, тем яснее становилось, что сделать это будет непросто. Животное было маленьким, быстрым и явно настороженным. Стоило Роману чуть пошевелиться, как оно резко повернуло голову.

Он замер.

Через несколько секунд зверёк отпрыгнул в сторону и исчез среди травы.

Второй последовал за ним.

Роман медленно выдохнул.

— Ну конечно. А я думал, вы сами в руки прыгнете.

Он поднялся и осмотрел место, где животные кормились.

Там было несколько небольших норок или углублений. Некоторые уходили под корни, другие представляли собой неглубокие ямки. Роман не стал разрывать их. Он не знал, какие из них действительно использовались животными, а какие появились случайно.

Но теперь у него была ещё одна зацепка.

Если зверьки регулярно возвращаются сюда, можно попробовать поставить ловушку или сделать небольшой загон неподалёку от их тропы.

Он не хотел причинять им лишний вред. Ему нужны были живые животные, а не просто добыча на один раз.

Роман вернулся к укрытию, думая о конструкции будущего загона.

---

Вечером он снова занялся ветками.

На этот раз решил не пытаться сразу сделать большую ограду. Сначала нужно было понять, как соединять отдельные секции и как закреплять их в земле.

Он собрал несколько более толстых ветвей, которые могли служить опорами, и начал вплетать между ними тонкие побеги.

Работа продвигалась медленно.

Ветки ломались, некоторые приходилось заменять, а отдельные соединения постоянно ослабевали. Роман несколько раз переделывал одну и ту же часть, пока не добился более-менее плотного плетения.

Затем он попробовал поставить секцию вертикально.

Она держалась, но заметно шаталась.

Роман вбил нижние концы опор в землю, используя камень, и проверил конструкцию ещё раз. Теперь она стояла увереннее.

Он попробовал просунуть между прутьями палец. На этот раз щель оказалась слишком узкой даже для его мизинца.

— Уже лучше.

Но загон всё ещё не был готов.

Нужно было сделать несколько таких секций, соединить их в замкнутую конструкцию, предусмотреть вход и закрывающуюся крышку. Кроме того, зверьки могли подкапывать землю.

Роман подумал, что основание можно укрепить камнями. Или положить под стенки несколько толстых ветвей, чтобы животные не могли легко прокопать проход.

А ещё нужно было решить, где именно поставить загон.

Возле укрытия было удобно: вода и еда находились рядом. Но если животные начнут шуметь или привлекут хищников, слишком близкое расположение может оказаться опасным.

Он посмотрел на небольшую площадку неподалёку от деревьев.

Там было достаточно места, рядом находилась тень, а до ручья можно было добраться без долгого пути.

Возможно, это место подойдёт.

Роман отложил готовую секцию и посмотрел на небо.

День подходил к концу.

Он снова не добыл огня.

И эта мысль постепенно начинала раздражать сильнее, чем неудачи с плетением.

---

На следующий день Роман решил вернуться к работе над приспособлением для добычи огня.

Он достал собранную древесину и внимательно осмотрел её. Некоторые заготовки за прошедшее время подсохли ещё сильнее. Другие начали трескаться.

Он выбрал наиболее подходящие куски и попробовал придать им нужную форму.

Для этого использовал острый камень. Работать приходилось осторожно: древесина была не слишком мягкой, а каменный инструмент постоянно соскальзывал.

Роман изготовил небольшую дощечку, затем начал готовить стержень.

Он помнил, что нижний конец стержня должен вращаться в углублении, создавая трение. Но как именно сделать это без специального инструмента, пока не представлял.

Он попробовал удерживать стержень ладонями и быстро вращать его между ними.

Первые несколько движений показались многообещающими. Но вскоре руки начали соскальзывать, а сам стержень выскочил из углубления.

Роман выругался.

Попробовал снова.

Через некоторое время ладони стали горячими, кожа покраснела, но никакого дыма не появилось.

Он остановился, тяжело дыша.

— Да чтоб тебя…

Роман посмотрел на деревянные детали.

Он знал, что трение способно нагревать поверхности. Но между этим знанием и получением настоящего огня лежала огромная пропасть.

Нужно было не просто нагреть дерево. Нужно было получить достаточно мелкую тлеющую пыль, собрать её в подходящем месте и перенести в сухой трут, не потеряв жар.

А пока он даже не мог добиться устойчивого вращения.

Роман сел на землю и осмотрел ладони. На коже появились болезненные красные участки. Он осторожно согнул пальцы и понял, что продолжать сегодня не стоит.

Но отказываться от идеи он не собирался.

Он начал вспоминать, как именно можно использовать лук. Для этого требовалась верёвка, которую можно было бы натянуть между концами согнутой ветки. С её помощью стержень вращался бы быстрее и равномернее.

Оставалось найти материал для тетивы.

Роман снова посмотрел на собранные растительные волокна.

Возможно, он слишком рано пытался скручивать их в обычную верёвку. Может быть, нужно сначала очистить волокна, высушить их, разделить на более тонкие нити и только потом соединять.

Он решил попробовать другой способ.

---

Работа над волокнами заняла ещё несколько дней.

Роман собирал длинные растительные стебли, отделял наружные части, вытягивал волокна и сушил их. Не все растения подходили. Одни слишком легко рвались, другие становились ломкими после высыхания.

Но постепенно он нашёл материал, который показался ему более подходящим.

Из нескольких тонких волокон он начал скручивать нить. Получалось неровно, местами слишком толсто, местами слишком тонко. Некоторые участки приходилось переделывать.

В конце концов у него появился короткий шнур.

Он потянул его в разные стороны.

Шнур выдержал небольшое усилие.

Роман улыбнулся.

Это ещё не была настоящая тетива, но уже что-то.

Он положил шнур рядом с деревянными заготовками и посмотрел на них.

Может быть, теперь получится сделать приспособление, которое позволит вращать стержень быстрее и не стирать ладони.

Но сначала нужно было поесть.

Он снова проверил тайник. Запас оказался небольшим. Несколько клубней, немного ягод, которые он собрал накануне, и всё.

Роман нахмурился.

Он слишком увлёкся изготовлением инструментов и несколько дней почти не занимался поиском еды.

Это было ошибкой.

Он достал один клубень, съел его и запил водой. Затем взял копьё и отправился в сторону нового участка, где раньше находил подземные растения.

Сегодня ему нужно было пополнить запас.

---

Поход оказался удачным.

На знакомом месте Роман нашёл несколько растений, которые ещё не трогал. Он осторожно выкопал их, стараясь не повредить корни. Под землёй оказалось больше клубней, чем он ожидал.

Часть была небольшая, но несколько экземпляров оказались вполне крупными.

Роман съел один из самых маленьких после промывания. Голод немного ослаб, и он продолжил собирать остальные.

На обратном пути он заметил ещё один куст с тёмными ягодами. Плоды были знакомыми, но часть из них уже перезрела и размягчилась. Роман собрал только те, которые выглядели свежими.

Он вернулся к укрытию с заметно более тяжёлой ношей.

Теперь в тайнике снова появилось несколько клубней. Не огромный запас, но хотя бы не пустота.

Роман разложил находки, отделил повреждённые и проверил остальные. Затем убрал пригодные в расщелину и прикрыл вход.

Он задержал руку на камнях.

— Надо будет сделать ещё один тайник. Или хотя бы расширить этот.

Потом посмотрел на посадки.

Ростки стали заметнее. Некоторые уже поднялись на несколько сантиметров, листья расправились и приобрели более насыщенный цвет. Один из них выглядел слабым, но остальные держались.

Роман почувствовал удовлетворение.

Его усилия постепенно приносили результат.

Пусть пока очень небольшой.

---

Однажды утром он заметил, что рядом с посадками появились следы.

Роман присел и внимательно осмотрел землю. Небольшие отпечатки лап, несколько царапин и примятая трава.

Кто-то подходил к растениям.

Он проверил ростки. Один лист оказался надломлен, возле другого была разрыта земля. Ничего катастрофического, но этого было достаточно, чтобы насторожиться.

Роман оглядел окрестности.

Возможно, это были те самые полумыши-полутушканчики. Возможно, другое мелкое животное. Он не знал.

Но теперь стало ясно, что посадки нуждаются в защите.

Он принёс несколько веток и установил их вокруг участка. Получилась примитивная ограда, больше похожая на обозначение границы, чем на серьёзную защиту.

Роман понимал, что зверёк сможет легко пролезть между прутьями. Но хотя бы теперь он будет замечать, если кто-то снова проникнет внутрь.

Он подумал, что будущий загон для животных должен быть устроен совсем иначе.

Если он собирается удерживать зверьков, нельзя оставлять щели, через которые они смогут выбраться. Нельзя надеяться, что они будут сидеть внутри только потому, что он положил туда корм.

Нужна прочная конструкция.

И желательно такая, которую можно будет открывать, не выпуская всех обитателей.

Роман посмотрел на свои ветки.

Он уже начинал понимать, что простое плетение — лишь малая часть задачи.

---

К концу этих дней его жизнь стала немного более упорядоченной.

У него появился небольшой участок с молодыми ростками. Он научился находить несколько мест, где росли клубни, и теперь старался не выкапывать всё подряд. Знакомые ягоды тоже перестали быть редкой находкой.

Он придумал первое блюдо, которое было приятнее обычной сырой пищи.

Он начал изучать незнакомые растения, хотя пока не решался пробовать большинство из них.

Он наблюдал за полумышами-полутушканчиками и постепенно продумывал, как поймать и удерживать хотя бы несколько животных.

У него были заготовки для будущего приспособления, сухая трава для трута и короткий растительный шнур.

Но огня всё ещё не было.

Роман сидел возле укрытия, держа в руках деревянные детали. Он пытался представить, как будет вращаться стержень, как тетива станет двигать его туда и обратно, как появится тлеющий уголёк.

Он знал, что это возможно.

Люди делали так задолго до появления спичек, зажигалок и электричества.

Но знать о возможности было одно, а суметь повторить — совсем другое.

Роман посмотрел на свои руки. Кожа на ладонях всё ещё была раздражена после неудачных попыток. Он осторожно сжал пальцы.

— Получится, — тихо сказал он.

Не потому, что был уверен.

Просто другого выхода у него не было.

Он поднялся и подошёл к посадкам. Несколько молодых растений слегка покачивались от ветра. Их листья уже не казались такими хрупкими, как в первые дни.

Роман присел рядом, проверил почву и осторожно полил землю.

Потом посмотрел на лес.

Там оставались другие растения, которые он ещё не изучил. Там жили маленькие животные, которых он пока не сумел поймать. Там росли деревья, из которых можно было изготовить инструменты, и находились материалы, способные помочь ему добыть огонь.

Мир всё ещё был чужим и опасным.

Но теперь он уже не казался совершенно непонятным.

Роман постепенно начинал находить в нём закономерности. Учился замечать, где искать пищу, какие материалы собирать, как сохранять запасы и что можно сделать своими руками.

Он всё ещё был один.

Всё ещё голодал.

Всё ещё не имел ни настоящего дома, ни огня, ни уверенности в завтрашнем дне.

Но у него появились планы.

И впервые за долгое время эти планы были рассчитаны не только на ближайшие несколько часов.