Старый камень

Глава 1

На перепутье дорог, среди заросших полей и заброшенных деревень, стоял старый камень, расколотый трещиной. Уже давно его посещали только вороны, что по неведомым причинам всегда кружили где-то рядом, словно охраняя начертанные на поверхности валуна рисунки.

Много лет прошло с тех пор, как человеческая рука касалась сглаженной дождями поверхности. Однако настал день, когда ладонь древнего старика, ведомого, под руку, маленьким правнуком, ласково стряхнула пожухлые листья и веточки.

— Это он. — Несмотря на возраст, голос мужчины не дрожал, оставаясь твёрдым и зычным.

— Как ты узнал, деда? Ты ведь почти ничего не видишь, — удивился мальчик, разглядывая изображённые на камне сцены сражения.

— Я всегда узнаю его, дитя. Таящаяся в нём сила — такая же часть меня, как ты сам.

— Не понимаю.

— Со временем знание само придёт к тебе. Избавь поверхность от следов времени и птиц.

Выпустив руку прадеда, мальчик достал из-за пояса прихваченную с собой тряпицу и сделал шаг к валуну. Под ногами что-то хрустнуло.

— Дедушка…

— Что такое, внучок?

— Откуда здесь так много птичьих останков?

— Вороны охраняют это место от прочих птиц и приносят их тела в жертву силе этого камня.

— Но как они понимают, что именно этот, а не другой?

— Так им было велено. — Старец улыбнулся в бороду.

— Колдовство? — Мальчик весело прищурился.

— Нет, мой юный друг. Сила!

Проворчав что-то про стариковские фантазии, правнук принялся за работу, начав аккуратно протирать места, не затронутые рисунками. Работа оказалась сложнее, чем он ожидал. Казалось, что отдельные куски птичьего помёта намертво въелись в поверхность старого камня.

— О чём эта история?

— Плоха же у тебя память при столь малых летах. Глянь позади камня.

Мальчик прекратил работать тряпицей, внимательнее вглядываясь в изображённые на камне сцены, а после заглянул на другую сторону. Там не нашлось места картинкам. Только руны.

— Та самая сказка!

— Не сказка. История.

Снова задорный прищур.

— Деда, расскажи ещё.

— Уже который раз?

— Без счёта, но ты всегда твердил о её важности.

— Так и есть. А ты продолжай делать то, что должно.

Кивнув, правнук снова взялся за дело. Старик же прикрыл глаза, словно погружаясь в далёкое прошлое.

— В те старые времена, когда белый бог ещё не захватил наши земли, и здесь властвовали старые боги, древнее чудище рыскало в ночи по земле. Искало одного из наших предков, что когда-то пал во тьму, но нашёл в себе силы обратиться против своего повелителя.

— Как же это у него вышло? — как обычно спросил мальчик на том же самом месте, где делал это почти каждый раз, не дожидаясь, пока старая легенда воспрянет из воспоминаний.

— Его сестра. Она тоже стала владыкой ночи. И только вместе они смогли освободиться от бремени. Нет, они не вернулись на свет. Более светило не желало греть детей тьмы. Двое остались в тени. Однако жажда отмщения пылала в их сердцах, освещая путь. А чудище всё искало. Выпускало своих кровавых зверей по всему миру. Один из них нашёл ниточку, ведущую к отступникам. Викинга, ещё юнца без бороды, но уже ушедшего в свой первый набег. Оно почуяло его кровь. Родство с братом и сестрой. Та ночь стала длинной, много славных мужей полегло. Сгорело два драккара, сделав яркой ночь.

Старик сделал паузу, переводя дыхание.

— Была отправлена весть. Долго младой томился в темнице, ожидая спасения. Я отчаялся совсем и много пыток выдержал, — в этот момент в голосе старца что-то словно надломилось, и он привычным движением потёр давно раненую руку.

— Ты? — удивился мальчик, с подозрением глядя в выцветшие глаза.

— Он. Конечно, он. Прости старого дурака. Оговорился! Весть достигла мо… — старик снова одёрнул себя, — его отца, и вскоре явились ночные родичи. Те самые брат с сестрой. Втроём они отправились в логово зверя. Лесами ли, морями ли, горными цепями... Никто уж и не упомнит. И всё же цели своей достигли.

— Деда, как же они нашли логово? — снова перебил мальчик.

— Их вёл ворон, бывший посланником предводителя яростных, — снисходительно ответил старик.

— И что было дальше? — в голосе правнука трепетал чистый восторг.

— Бились они со зверем три дня и три ночи. Отец юнца помогал чем мог, однако враг оказался слишком силён и быстр. Порой лишь одна тьма может победить другую. Им удалось. Сестра, оставшись одна, когда все остальные не могли более сражаться, срубила голову ворога лютого. И водрузила её на копьё, дабы вороны выклевали ему глаза. С тех самых пор ночные родичи хранят нас. А этот камень, — старик опять водрузил ладонь на камень, — послужил местом скрепления договора между нашим родом и продолжавшими свой путь братом с сестрой. После они часто навещали наши земли, приглядывали за родичами.

— Деда, а я с ними встречусь?

— Их уже давно никто не видел, внучок. Они приходят в ночи. В ней же исчезают, не дожидаясь рассвета.

— А что они тогда делают, если их никто не видит?

— Смотрят.

Правнук недоверчиво огляделся, словно сейчас за ними кто-то наблюдает.

— Значит, всё закончилось хорошо.

— До поры до времени. Ведь древнее чудище не победили.

— Почему? Они ведь одолели зверя.

— Зверя-то забороли, но вот древнее чудище всё рыщет по белу свету.

Мальчик задумался, разглядывая рисунки, а после пригляделся к рунам с другой стороны камня.

— Этого молодого викинга зовут как тебя, деда.

— Знаю, дитя. Знаю.

— Тебя назвали в честь него?

— Можно и так сказать. Ты закончил?

— Да.

— Тогда идём. Матушка твоя, небось, уже заждалась нас.

Старый камень снова остался один вместе с историей, которую он нёс. Впрочем, одиночество оказалось кратким. Старый ворон приземлился поверх и, распахнув чёрные крылья, каркнул вслед уходящим людям, словно благодаря их за наведённый порядок.