Старые артефакты

Глава 1

Рыцарь замахнулся. Его меч описал в воздухе широкую дугу. Я едва успел отпрыгнуть назад. Лезвие вонзилось в каменный пол с оглушительным треском, выбив целый фонтан раскалённых искр и крошево обломков. Камень буквально взорвался под силой удара, будто не выдержал мощи этого существа.

Он легко выдернул меч, словно тот был игрушкой, а не тяжёлым клинком. Но поток искр рассыпался вокруг, освещая его фигуру жутким, пляшущим светом. Рыцарь повернул голову ко мне, и его глаза сверкнули из-под забрала. Он медленно вытянул меч в мою сторону, указывая на меня как на цель.

— Повтори ещё раз, — произнёс он низким, хриплым голосом, который звучал одновременно человечески и звериным, будто два существа говорили в унисон.

Не успел я ответить, как он резко отвёл меч вправо и снова замахнулся. На этот раз лезвие вспыхнуло ярким пламенем, которое зашипело, пожирая воздух. Я инстинктивно присел, чувствуя, как жар обжигает лицо. Меч прошёл в миллиметрах над моей головой, едва не задев капюшон. Ткань слегка затлела, но я не стал проверять её состояние — времени не было.

Откатившись назад, я вскочил на ноги и бросился прочь. Сердце колотилось так сильно, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Рыцарь тем временем шёл за мной неторопливо и уверенно, словно знал, что я никуда не денусь. Его меч волочился по полу, высекая новые искры и оставляя за собой глубокие борозды. Каждый шаг отдавался эхом, смешиваясь с треском раскалённого камня. Воздух был насыщен запахом плавящегося железа и горящей пыли.

Я огляделся в поисках выхода. Вход, через который я вошёл, теперь был завален огромными камнями — путь назад отрезан. Но мой взгляд упал на старую решётку в стене. Она была покрыта ржавчиной, местами прогнившей до такой степени, что казалась почти хрупкой. Это был единственный шанс.

Рыцарь заметил моё движение. Он рванулся вперёд, его меч снова вспыхнул огнём. Я едва успел сделать перекат вперёд, прежде чем лезвие вонзилось в то место, где я только что стоял. Каменный пол под ударом превратился в жидкое месиво, испуская клубы дыма.

Не теряя ни секунды, я побежал к решётке. За спиной раздался грохот — рыцарь уже вытащил свой меч и приближался ко мне. Его шаги были размеренными, но каждый из них звучал как предупреждение: «Ты не уйдёшь».

Я добежал до решётки и, не раздумывая, бросился на неё всем весом. Металл заскрипел, но не поддался. Рыцарь замахнулся, и я едва успел отпрыгнуть в сторону. Меч врезался в стену рядом с решёткой, расплавив металл и камень. Обломки посыпались вниз, открывая узкий проход.

Я проскользнул сквозь дыру, едва увернувшись от нового удара. За спиной раздался яростный рык рыцаря, смешанный со звуком шагов. Он был прямо за мной.

Проход становился всё уже, воздух здесь был холодным и затхлым, но это было лучше, чем остаться лицом к лицу с пламенным клинком. Я слышал, как его меч продолжает высекать искры о стены, а металлические доспехи гремели, словно целая армия следовала за мной.

«Только бы не тупик», — пронеслось в голове. И тут я заметил слабый свет впереди. Собрав последние силы, я побежал быстрее. Выход оказался старыми ржавыми воротами. Я ударил по ним плечом, и они со скрипом подались, открывая путь наружу.

Свежий воздух хлынул мне в лицо, смывая запах горящего металла и камня. Я выскочил наружу и побежал что есть силы, не обращая внимания ни на боль в мышцах, ни на жжение в лёгких. Лес мелькал вокруг, деревья превращались в размытые силуэты. Ветер свистел в ушах, смешиваясь с моим тяжёлым дыханием.

Я не останавливался, пока не споткнулся о корень дерева и не упал на землю. Лёжа на холодной траве, я несколько секунд просто пытался отдышаться. Мой взгляд блуждал по небу, где между ветвей пробивались первые лучи вечернего солнца. Шум леса — шелест листвы, пение птиц — казался музыкой после того ада, из которого я только что выбрался.

Поднявшись на ноги, я осмотрелся. Тропа, по которой я выбежал, терялась среди деревьев, а дальше простирался густой лес. Никаких признаков рыцаря или его пламенного меча. Возможно, он не смог меня догнать, или, что вероятнее, решил не покидать ту тёмную крепость.

Я проверил свою сумку — она хоть и обгорела снаружи, но содержимое осталось целым. Это было настоящим облегчением. Теперь, когда я убедился, что всё необходимое при мне, стало намного легче.

Шлем, который жёг мне голову во время боя, теперь приятно остыл. Я глубоко вдохнул прохладный воздух. Боль в спине напоминала о перекатах и резких движениях, но она была терпимой. Главное, что я жив.

Я встал и решительно зашагал по тропе, понимая, что эта встреча ещё долго будет преследовать меня в кошмарах.

Продолжение:

Я шёл через лес по давно протоптанной тропе. Ветви деревьев сплетались над головой, превращая путь в тёмный тоннель, где свет едва пробивался сквозь густую листву. Каждый шаг отзывался болью в ногах — ботинки натёрли кожу до крови, но я не мог позволить себе остановиться. Не сейчас.

Сняв плащ, я осмотрел капюшон. Ткань была чёрной от пламени, которая теперь осыпалась серым пеплом, словно угли потухшего костра. Я оторвал обгоревший кусок и вытер им шлем, счищая золу и следы схватки. Плащ был безнадёжен — ещё одна жертва моей одержимости. Выбросив обрывок, я сделал несколько шагов вперёд, затем достал флягу и сделал долгий глоток воды. Холодная жидкость немного успокоила горло, но не мысли.

"Рыцарь уже нашёл артефакт," — пронеслось в голове. "Но он зашёл позже меня..."

И тут меня осенило. Рыцарь не просто нашёл артефакт. Он убил того, кто его защищал. Стража. Не тварь, как я предполагал раньше, а хранителя.

— Черт, — прошептал я сквозь зубы, чувствуя, как холод поднимается по спине.

Я ударил кулаком по ближайшему дереву. Сухой хруст разнёсся по лесу, эхом отражаясь от стволов. Боль пронзила руку — вывихнутый локоть напомнил о себе. Я сжал зубы, взялся за предплечье и резко дёрнул. Раздался противный щелчок, и рука встала на место. Я поморщился, но продолжил движение. Было больно, но это была та боль, к которой я уже привык. Она стала частью меня, как и всё остальное.

Через несколько дней я добрался до дома. Когда я снял ботинки, то увидел кровавые мозоли и трещины на коже. Я разорвал остатки плаща и перевязал ноги и локоть. Затем сел за стол, проглотил сухой кусок хлеба и достал старую книгу. На потрёпанных страницах были описаны легенды об артефактах.

"Артефакт — мистический элемент мира, который даёт обладателю невероятную силу и честь. Чтобы добыть его, нужно убить стража артефакта."

Я задержал взгляд на последней фразе. "Убить стража."

"Неподтверждённые факты: обладатели артефактов никогда не умирали от старости. Те, кто не был убит, пропадают без вести."

Я закрыл книгу и потер виски. Голова гудела от мыслей. Что будет со мной, если я найду артефакт? Стану ли я таким же, как рыцарь? Или исчезну, как те, о ком говорится в легендах?

Я отправился в крепость.

Я помню, как боялся тогда. Каждый шаг казался последним, каждый звук — предвестником чего-то ужасного. Сейчас же я понимаю, что страх был лишь началом. То, что ждало меня в конце, было гораздо хуже.

Поднимаясь по кирпичной стене, я чувствовал, как каждый камень царапает пальцы. Казалось, сама крепость сопротивляется моему вторжению. Когда я спустился на нижний этаж, до меня донеслись звуки боя: металлический лязг, рычание и треск камня. Рыцарь уже был здесь.

Я замер на месте, слушая, как меч вонзается в плоть. Затем раздался грохот — что-то тяжёлое упало на пол. Я спустился ещё ниже, понимая, что у меня нет другого выхода. Если я хочу получить артефакт, мне придётся пройти через рыцаря.

Когда я вошёл в комнату, меч пролетел над моей головой и вонзился в стену рядом с входом. Полетели искры и обломки камня. Я отскочил назад, прикрывая лицо руками. Рыцарь уже вытащил свой меч и повернулся ко мне. Его глаза сверкнули из-под забрала, а пламя на клинке осветило комнату жутким, пляшущим светом.

— Тварь, — выдохнул я, не сдерживая злости.

Рыцарь замахнулся. Его меч описал в воздухе широкую дугу. Я едва успел отпрыгнуть назад. Лезвие вонзилось в каменный пол с оглушительным треском, выбив целый фонтан раскалённых искр и крошево обломков. Камень буквально взорвался под силой удара, будто не выдержал мощи этого существа.

Он легко выдернул меч, словно тот был игрушкой, а не тяжёлым клинком. Новый поток искр рассыпался вокруг, освещая его фигуру жутким, пляшущим светом. Рыцарь повернул голову ко мне, и огонь сверкнул из-под забрала. Он медленно вытянул меч в мою сторону, указывая на меня, как на цель.

— Повтори ещё раз, — произнёс он низким, хриплым голосом, который звучал одновременно человечески и звериным, будто два существа говорили в унисон.

Я резко проснулся, весь в поту. Сердце колотилось так сильно, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Я сел на кровати, пытаясь отдышаться.

Кошмар. Мне стало легче, когда я осознал, что я сбежал оттуда.

Я подтянулся на уступе и вскарабкался наверх. К счастью, камень не откололся, иначе я бы рухнул в пропасть и точно не выжил бы. Встав на ноги, я обвёл взглядом платформу, стараясь не смотреть на то, что увидел. Тревога сдавила виски, сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Руки дрожали, а по спине стекал холодный пот.

В центре потрескавшейся платформы диаметром около двадцати метров в огромную щель был воткнут массивный меч, словно созданный для великана. Его лезвие блестело даже сквозь слой пыли, а рукоять была украшена замысловатой резьбой. Рядом возвышался огромный доспех из цельных пластин, высотой в четыре метра. Каждая пластина выглядела неподъемной, а следы износа свидетельствовали о долгом пребывании здесь.

Я подошел поближе и увидел в центре небольшой закрытый купол, который не давал мне взять артефакт сразу.

— Чёрт, почему артефакты всегда нужно выбивать из кого-то? — пробормотал я, чувствуя, как мой желудок сжимается от напряжения.

Как только я упомянул артефакт, в промежутках между пластинами доспеха вспыхнуло синее пламя. Отверстия забрала шлема засветились холодным светом, и он разразился оглушительным звериным рыком.

Я сразу отбежал от купола. Доспех встал на одно колено и с грохотом вытащил меч из каменного пола, разбрасывая во все стороны обломки. Я поспешно прикрыл лицо рукавом, чтобы защититься от летящей пыли и осколков. Несколько из них ударилось об мой шлем, вызвав неприятный звон.

Я еще раз осмотрелся. Доспех стоял, держа меч двумя руками и взвалив его на плечо. Я осторожно сделал шаг вперед.

Доспех тут же сорвался с места, и платформа начала трескаться под тяжестью, когда он двинулся ко мне с удивительной скоростью. Мой разум лихорадочно искал выход, но вокруг была только гладкая каменная поверхность и пропасть за краем. Я бы не успел спуститься по отвесному склону, даже если бы захотел.

Доспех внезапно замахнулся и швырнул в меня меч. Я едва успел отскочить в сторону, когда клинок вонзился в платформу с такой силой, что она треснула. Я упал, перекатился и быстро вскочил на ноги.

Доспех бросился к своему оружию, а я, воспользовавшись моментом, отбежал назад и ещё раз огляделся в поисках хоть какой-то возможности. Я не могу одолеть кого-то руками, и возможности сбежать я не вижу. Отступая к пропасти, у меня появилась идея.

Я выпрямился и встретился взглядом с синим пламенем в отверстиях забрала доспеха. Ноги напряглись, и я рванул к краю. Меч снова взмыл в воздух, но на этот раз я был готов. Он вонзился в то место, где я только что стоял, оставив глубокую трещину. Платформа снова пошла трещинами, и я едва удержался на ногах.

Я добежал до края и жестом показал, что я в порядке. Доспех взбесился от такой наглости. Подбежав, он начал без разбора бить мечом. Третьим ударом он отколол большой кусок платформы, который тут же упал в пропасть. Я не удержался на ногах и схватился за край. Подтянувшись, я забрался обратно и сразу же перекатился, увеличивая дистанцию. Пытаясь схватить меня на взбирании, он промахнулся и с титанической силой ударил по краю платформы. Я упал на спину. Камень начал осыпаться, и доспех, потеряв равновесие, сорвался вместе с куском камня, который отломился под их весом. Он падал в пропасть с диким рычанием, которое постепенно затихало.

Я перекатился, чтобы встать на ноги, и побежал к центру платформы. Когда платформа перестала рушиться, я сел и перевёл дыхание. Сердце всё ещё колотилось, а в ушах звенело.

Я достал флягу и сделал несколько больших глотков воды. Перепроверил сумку — всё было на своих местах. Облегчение медленно разлилось по телу, хотя мышцы всё ещё ныли от напряжения.

Я растянулся на спине и уставился в небо, наблюдая, как на горизонте появляются первые звёзды. Холодный свет звезд казался почти умиротворяющим после всего, что произошло. Я перевёл дух, чувствуя, как облегчение медленно разливается по телу. Но затем мой взгляд снова упал на закрытый купол. У него была выемка в форме шлема рыцаря. Я сжал кулак и ударил по сфере с силой, чувствуя злость и разочарование.

— Чёрт, почему мне постоянно не везёт с артефактами...