Становление целителя

Глава 1. Поступление

Этот день был по-настоящему особенным. Верхний город столицы, обычно размеренный и чинный, заполонили толпы оживленно галдящего народа. На тихих тропинках роскошных садов развернулась бойкая торговля. Продавали еду и напитки, письменные принадлежности и тетради, всякие бесполезные безделушки, гордо именуемые сувенирами. Люди ходили туда-сюда, некоторые громко смеялись, другие, никого не стесняясь, в голос рыдали.

В этот день тяжелые врата, отделяющие Верхний город от остальной столицы, были открыты для всех. Это был важнейший день в году. День зачисления в главный университет страны, в университет Магии.

В этой разношерстной толпе весело насвистывающий молодой человек в потрепанных штанах и рубашке с закатанными рукавами нисколько не выделялся. Хотя еще каких-то полвека назад невозможно было даже представить его появление здесь. Однако после большой войны с ведьмами, когда маги уничтожались целыми семьями, магическое сообщество было настолько обескровлено, что обучать магии начали абсолютно всех.

Впрочем, дела давно минувших дней интересовали молодого человека в последнюю очередь. Парень, задрав голову, остановился перед высоким зданием.

- Это что, правда библиотека? – восторженно спросил он первого встречного.

Тот остановился, дружелюбно посмотрел на новичка.

- Правда. Здесь же не только получают учебники, но и читают дополнительную литературу, и можно почитать труды магов прошлого. А еще тут есть мнемокристаллы.

На последней фразе собеседник смутился.

- Мнемокристаллы? – засветились глаза новичка. – Это что, те самые, которые кладешь под подушку и учишься?

- Ну, тут все не так просто… - протянул старшекурсник. – Потом узнаешь. Я тоже обалдел, когда впервые увидел все это. Тоже не из столицы.

Старшекурсник глянул на висящие на здании университета большие часы и заторопился.

- Ладно, бывай. Может, еще встретимся. Инженеры должны друг друга держаться!

Он развернулся и побежал.

- Спасибо, друг! – крикнул ему вслед новичок.

Бегущий, не сбавляя хода, помахал над головой. Новичок, широко улыбаясь, вошел в здание.

Внутри библиотека впечатляла еще больше, чем снаружи. Стеллажи, доверху заполненные книгами, казались бесконечными. Казалось, тут было абсолютно все: монументальные фолианты со сложными названиями, книги для легкого чтения, различные журналы, старинные на вид тома, к которым даже прикасаться было страшно… Целой жизни не хватило бы, чтобы прочитать хотя бы четверть хранящегося здесь богатства!

Юноша был поражен настолько, что не сразу заметил сидящего за столом пожилого мужчину.

- Здравствуйте! – юноша широко улыбнулся едва взглянувшему на него библиотекарю.

- Прикладник? – буркнул тот недовольно.

- Целитель!

Библиотекарь поднял глаза.

- Неужели?

- Ага! – юноша не мог скрыть своего счастья. – Только результаты объявили!

Библиотекарь подозрительно глянул на стоящего.

- В деканате уже был?

- Конечно! – юноша гордо протянул студенческий билет.

- Шаэс Негивер? – медленно, почти по слогам, прочитал библиотекарь.

- Он самый!

Качая головой, пожилой маг ушел в хранилище. Через несколько минут он вернулся с увесистой стопкой книг.

Шаэс бросился к старику, аккуратно положил на стол принятые у библиотекаря учебники.

- Тяжелые, - протянул удивленно юноша, по одной складывая книги в сумку.

- Кроме учебников, книги из библиотеки не выносить, - заговорил казенным тоном библиотекарь, записывая выданные учебники в формуляр. – Изучать в одном из читальных залов. Мнемокристаллы разрешается использовать по письменному разрешению преподавателя. За порчу или утрату учебных материалов взимается штраф, равный удвоенной стоимости утраченного. И не пытайся обмануть меня, в библиотеке установлена система слежения!

Последняя фраза явно была добавлена от себя, и в другое время Шаэс бы обиделся, что его считают способным портить книги, а тем более их воровать. Но сегодня ничто не могло ухудшить его настроение.

- Само собой! – весело улыбнулся он, расписываясь в формуляре. – А вы не знаете, где пятое общежитие?

- В среднем городе, недалеко от главных ворот, - буркнул старик, утрачивая к нему интерес.

Поблагодарив библиотекаря, Шаэс заторопился. Когда он забрал чемоданы с постоялого двора на окраине и вернулся к воротам, был уже ранний вечер. Праздник уже переместился в средний город, где не было столь строгих правил, как в верхнем городе.

Спросив у прохожего расположение общежития, Шаэс двинулся в указанном направлении. Откуда-то с той стороны играла музыка. По мере продвижения она становилась все громче. Насколько Шаэсу было известно, музыкальные инструменты так играть не могли. Заинтригованный, он ускорил шаг.

Источником звуков оказался загадочный агрегат размером с тумбочку, вокруг которого суетились четверо студентов.

- Ты можешь уменьшить громкость? – кричал один из четверки. – Разговаривать же невозможно!

- Усилитель громкости переклинило! – крикнул ему в ответ один из товарищей. – Отсоединяю!

И тут же музыка стала намного тише.

- Все же нормально работало! – пожаловался студент, тот самый, что сообщил о неисправности.

- Завтра разберемся, - ответил ему первый, устало массируя виски. – И так уже столько часов ковыряемся.

Тут он заметил Шаэса, с любопытством смотрящего на агрегат.

- А это не тебя я видел у библиотеки? Вот мы и встретились, а?

Парень подмигнул Шаэсу.

- Я Ларкес, пятый курс. А это наш будущий дипломный проект. Аппарат, способный записывать и воспроизводить любую музыку.

- Не способный, - проворчал один из друзей Ларкеса, угрюмо глядя на агрегат.

- Будет способный, - отмахнулся Ларкес. – И на нем можно будет быстро менять мелодии, выбирая ту, что больше нравится.

Шаэс удивленно взглянул на него.

- А это вообще возможно?

- Возможно все! – лучился энтузиазмом Ларкес. – Нужно только понять, как это реализовать технически. Когда-нибудь мы и летать научимся!

- Ну, удачи вам, ребята!

Шаэс был настроен скептически, но не хотел расстраивать изобретателей. Он повернулся и пошел к общежитию, думая о том, как же здорово было бы и правда полететь.

Здание общежития было, вопреки ожиданиям Шаэса, обыкновенным серым кубом, абсолютно ничем не отличающимся от окружающих зданий. Единственной примечательной деталью был стоящий возле входа столб, увенчанный большими часами. Однако, внушительных размеров площадка перед общежитием была местом интересным и притягательным, во всяком случае, сегодня. Студенты были везде. И не только они: редкие горожане тоже мелькали то тут, то там. В воздухе витал запах еды, соблазнительный и сводящий скулы. Кто-то возился с фейерверками, с явным намерением позже их запустить. Всюду слышались шутки и смех. И кругом устройства, устройства… Шаэс решил, что нужно поторопиться, если он хочет увидеть все.

Оформление не заняло много времени. Получив белье и ключи, Шаэс направился к комнате.

Когда он вошел внутрь, у него зарябило в глазах: половина стен была завешана плакатами самых разных видов. Тут соседствовали плакаты с какого-то фестиваля, агитация за чистый город, какие-то технические схемы, забавные картинки, абсолютно непонятные рисунки вырвиглазных оттенков. На столе валялась газета, на которой большими буквами было написано «Мы». В этом издании любили описывать несчастья и катастрофы…

Из-за всего этого многообразия Шаэс не сразу заметил, что в комнате он не один. Рядом с одной из кроватей стоял невысокий растрепанный парнишка, внимательно наблюдающий за вошедшим.

- Привет, - Шаэс поздоровался первым. – Похоже, мы теперь соседи по комнате?

- Похоже на то.

Парень вдруг подался вперед так резко, что Шаэс чуть не отшатнулся от неожиданности.

- Жегор, первый курс, - протянул руку сосед, по-прежнему внимательно наблюдая.

- Очень приятно, - несколько растерянно ответил Шаэс, машинально пожимая руку. – Шаэс.

Глаза Жегора широко распахнулись.

- Так это о тебе все говорят? Шаэс Негивер, целитель?

- Говорят? – растерялся Шаэс еще больше.

- Конечно! – восторженно воскликнул Жегор. – Целитель – простой парень! Народ не поверил, но фамилию Негивер никто припомнить не смог, хотя у нас учатся ребята из самых разных мест!

Шаэс вспомнил свой экзамен. Нужно было перехватывать управление иллюзорными сферами, создаваемыми одним из членов комиссии, изменить форму и цвет на указанные, после чего подвесить в определенное место, и по команде погасить. Сферы создавались все быстрее, удерживать надо было все больше образов. В определенный момент Шаэс начал путаться, формы искажались, цвета плыли, некоторые и вовсе погасли.

«Достаточно!» – скомандовал председатель комиссии, когда образов было уже где-то несколько десятков.

Шаэс облегченно погасил иллюзии. Экзамен был завершен.

«Об общем результате экзамена узнаете перед главным входом, после окончания практического этапа», - продолжил председатель комиссии.

- Я чуть не завалил практический экзамен, - признался Шаэс смущенно.

- Думаю, ты преувеличиваешь, - усмехнулся Жегор.

Шаэс наконец пришел в себя, положил сумку и чемодан на свободную кровать и принялся аккуратно расставлять на полку учебники.

- Читаешь «Мы»? – кивнул он на лежащую на столе газету.

- Ну не «Обозреватель» же мне читать, - тут же отозвался Жегор.

Он помотал головой, прошелся по комнате.

- Кстати, а почему тебя в общагу к прикладникам заселили? – спросил Жегор, с интересом глядя на соседа.

- Мне сказали, что у целителей нет мест, - не отрываясь от своего занятия, ответил Шаэс. – Определили в свободную.

- Да у них никогда полностью общага не заполняется! – возмутился было Жегор, но потом добавил спокойнее:

- Впрочем, может, так даже и лучше.

- А откуда ты знаешь, что у них общежитие не заполняется? – повернулся к нему Шаэс.

Жегор пожал плечами.

- Так я же местный. В курсе местных новостей. Они, видимо, не захотели тебя с аристократами селить. Ну да и ладно, у нас все равно веселее.

В конце Жегор улыбнулся, желая подбодрить Шаэса, а тому пришла в голову мысль.

- Если ты местный, то почему в общежитии живешь?

- Так батя сказал мне, что или я бросаю идею с универом и занимаюсь долбаной торговлей, или я ему больше не сын.

Жегор говорил так просто и открыто, что Шаэс сразу понял: он не врет.

- Так и сказал?! – вырвалось у Шаэса. – И что дальше?

- Как видишь, живу в общаге, - сумрачно усмехнулся Жегор, не отводя взгляда.

- Прости, - Шаэс был уже не рад, что затеял этот разговор.

Жегор махнул рукой.

- Забей.

- Так ты, выходит, из богатой семьи? – спросил Шаэс, желая отвлечь нового знакомого от невеселых мыслей.

- Ага, - вяло согласился Жегор. – Дед начинал с нуля, сразу после войны, и неплохо сумел заработать. А батя удачно пустил деньги в ход. И теперь они все ждут от меня того же. Не дождутся!

Жегор снова подался вперед, с любопытством глядя на Шаэса.

- А ты чего вдруг в целители подался? В прикладники же гораздо проще было бы?

Шаэс ответил, не раздумывая:

- Собирать разные устройства – это, конечно, здорово, но я хочу лечить людей.

- Тогда я буду болеть за тебя, - Жегор впервые за весь разговор улыбнулся по-настоящему, открыто.

Шаэс рассмеялся.

- Будешь моим учебным пособием!

- Ладно, пошли лучше к остальным, - Жегор снова поднялся.

Шаэс бросил взгляд на свои вещи.

- Никуда твои сумки не денутся, - нетерпеливо подпрыгивая, Жегор схватил Шаэса за руку и потянул за собой.

Шаэс, которому тоже не хотелось сидеть в общежитии, охотно поддался, и они вместе вышли из комнаты.

- Как думаешь, - задал он интересующий его вопрос, - тот парень, Ларкес, сможет свой аппарат сделать?

- Если сможет – разбогатеет, - серьезно ответил Жегор. – Каждая обеспеченная семья захочет иметь такой. Это не наем музыкантов на праздники, это каждый день можно будет музыку слушать!

Глаза у Жегора загорелись и тут же потухли. Он скептически усмехнулся.

- Но сейчас они его вчетвером по полчаса настраивают, чтобы сменить мелодию. Вроде, хранить записи не получается, или что-то вроде того.

- Будет обидно, если у них ничего не получится, - вздохнул Шаэс. – Они в свой аппарат столько сил вложили.

Жегор пожал плечами.

- Ну, отступать они точно не планируют, так что, думаю, справятся.

Ребята не догадывались, какую оживленную дискуссию вызвал новый студент. А происходящее и правда было удивительным. Настолько, что члены приемной комиссии не могли поверить своим глазам!

- Разве достоин он быть среди нас?! – брызгал слюной толстый экзаменатор. – Он даже не бастард! У него неоткуда взяться способностям! То, что он продемонстрировал, является лишь малой частью того, чем должен владеть целитель!

С места поднялся глава приемной комиссии. Это был высокий, строгого вида мужчина в старомодных очках.

- Многие ли из нас показывали такие результаты в его возрасте, господа? – спокойно возразил он. – Сей юноша необычайно талантлив, что, безусловно, поразительно при его родословной, однако же является непреложным фактом. Курьезная ошибка судьбы, давшая простолюдину необычайный дар. Однако, мы не священники, мы оцениваем не деяния судьбы, а знания и навыки абитуриентов. И этот юноша, безусловно, лучший в этом году.

Толстый экзаменатор нетерпеливо ерзал на стуле, едва сдерживаясь, чтобы не перебить коллегу.

- Полагаете, что он справится с обучением на вашем факультете? – выпалил он, едва только председатель закончил. – Со временем он неизбежно начнет отставать, и будет тянуть за собой вниз остальных студентов!

Декан целителей изумленно взглянул на оппонента.

- Вы хотите сказать, что оцениваете будущие успехи кандидата, а не нынешние, господин Реорен? Быть может, вы запамятовали о существовании ежегодных переводных экзаменов?

Председатель сделал небольшую паузу, после чего продолжил уже с прежней невозмутимостью.

- Будущие успехи мы будем оценивать в будущем, господа. Сейчас же нам следует руководствоваться настоящим.

Декан целителей оглядел других членов комиссии, ожидая новых возражений, но их не последовало. Все знали о необычайной принципиальности лучшего целителя страны.

- Если возражений нет, предлагаю зачислить абитуриента Шаэса Негивера на первый курс факультета целителей Главного университета Магии.

Оппонент декана запыхтел, надулся, всем своим видом демонстрируя несогласие, но промолчал. Решение было принято.

Глава 2. Начало учебы

Первым, что Шаэс услышал с утра, был громкий пронзительный звон. И следом раздался голос Жегора:

- Просыпайся! Уже утро!

Шаэс сонно глянул на соседа.

- А что это сейчас было?

- Нравится? – усмехнулся Жегор. – Просто большой будильник. Кто-то из наших часы перед общежитием модифицировал, еще в незапамятные времена.

Хотя будильник только прозвенел, Жегор уже успел умыться, позавтракать, и был полностью готов к выходу.

- И как ты проснулся без будильника, - проворчал Шаэс, направляясь в ванную.

- Привычка! – раздался крик Жегора из-за двери.

В ванную уже выстроилась очередь, так что выйти из общежития Шаэс и Жегор смогли только через час. Жегор нетерпеливо приплясывал, ожидая Шаэса.

- Можешь меня завтра пораньше разбудить? – попросил Шаэс.

Жегор кивнул и потянул его к выходу.

- Разбужу. А сегодня давай шустрее, нам еще ворота проходить.

Он оказался прав. Перед воротами в верхний город уже выстроилась огромная очередь из телег, различных повозок и просто пеших людей. Очередь двигалась медленно, слишком медленно. Шаэс с тоской подошел к толпе, не в силах думать ни о чем, кроме того, что он так сильно опоздает в первый же день. Может даже, пропустит занятие…

- Доставай студенческий, - вырвал его из дурных мыслей голос Жегора.

- Зачем? – удивился Шаэс, но Жегор его уже не слушал.

Подняв над головой свой студенческий билет, Жегор неожиданно закричал:

- Посторонись, мы студенты!

Жегор быстро двигался вперед, продолжая кричать. Шаэс, несмотря на шок, старался не отставать. Люди пропускали их, не задавая вопросов.

- Куда собрался? – остановил Шаэса мужчина, стоящий в очереди.

- Мы студенты! – снова крикнул Жегор, повернувшись к ним. – И нам надо на занятия!

Мужчина посторонился. Под крики Жегора они дошли до ворот за считанные минуты.

- Первокурсники? – спросил стражник у ворот, явно не ожидая ответа.

Жегор протянул ему студенческий билет. Шаэс последовал его примеру.

Стражник, мельком просмотрев билеты, махнул рукой, и ребята поспешили пройти.

- Студентов и аристократов пропускают без досмотра, - пояснил Жегор уже за воротами. – Поэтому нас народ и пропускает – знают, что мы проходим быстро.

- Нам теперь каждый раз придется так делать? – тихо спросил Шаэс, опустив голову.

- Ты всегда можешь постоять в очереди, - ехидно бросил Жегор, но увидев понурившегося Шаэса, добавил:

- Тут есть отдельный вход, для аристократов и их ближайших слуг. Народ говорит, что некоторые стражники пускают там и студентов. А другие не пускают. Некоторые и поиздеваться могут. Так что сначала лучше узнать, кто есть кто.

Жегор говорил спокойным тоном, но лицо его закаменело, выдавая его с головой. Он наклонил корпус вперед, будто собираясь то ли драться, то ли бежать.

- Я не хотел тебя расстраивать, - опустив голову, тихо сказал Шаэс.

Жегор махнул рукой. Некоторое время они шли молча.

- Я ведь проходил здесь во время экзаменов, - прервал тишину Шаэс.

- Во время экзаменов пропускают всех, - живо пояснил Жегор, ускоряя шаг.

Шаэс двинулся за ним. Верхний город, так впечатливший его ранее, встречал их почти пустыми, безжизненными улицами. Лишь изредка можно было встретить прогуливающихся дам в роскошных нарядах в сопровождении служанок, или же проезжающий мимо экипаж.

- Город-призрак, - пробормотал Шаэс, погруженный в свои мысли.

- Слугам и поставщикам запрещено ходить по главным улицам верхнего города, - немедленно отозвался Жегор. – Если только они не сопровождают аристократа. Бате приходится петлять тут каждый раз, когда он вынужден появиться здесь.

Шаэс взволнованно посмотрел на Жегора.

- А ничего, что мы тут идем?

- Нам – можно, - усмехнулся Жегор и добавил:

- Хоть они от этого и не в восторге.

По мере приближения к университету город постепенно оживал. Улица заполнялась людьми, все больше напоминая обычную городскую улицу. Шаэс наконец смог дышать свободно, смутная навязчивая тревога ушла, будто ее и не было.

- Без университета это место было бы похоже на кладбище, - сказал Шаэс громко.

- А что, похоже! – рассмеялся Жегор.

- И мы тут будем учиться! – воскликнул Шаэс, не в силах сдерживать чувства.

- Ага! – не так бурно, но все же радостно согласился Жегор.

Наконец, они пришли. Жегор, быстро попрощавшись, побежал к мастерским. Шаэс какое-то время смотрел ему вслед, а затем широко улыбнулся. Он и правда здесь! Все говорили ему, что знаний, полученных в их маленькой, по столичным меркам, школе недостаточно для поступления в главный университет страны. Поэтому он работал как проклятый, изучая все, до чего мог дотянуться. Их учительница магии, выпускница факультета прикладной магии, никогда не отказывала старательному ученику в дополнительных занятиях. И он доказал, что ее усилия не были напрасны!

Шаэс ощутил невиданную легкость. Глубоко вдохнув, он вошел в корпус целителей. Перед глазами тут же раскинулся шикарный холл, с люстрой, деревянными резными перилами, мраморными плитами… Шаэс вспомнил, как впервые попав сюда, засомневался, действительно ли он пришел куда надо. Лишь спустя какое-то время он понял, что кроме своих размеров и изумительной отделки, корпус целителей главного университета страны мало чем отличается от его старой школы.

Шаэс, за время экзаменов неплохо изучивший это место, уверенно двинулся к нужному классу. Остановившись перед дверью, он еще раз глубоко вздохнул, пытаясь усмирить трепещущее сердце, после чего решительно открыл дверь.

Класс после экзаменов сильно изменился. На стенах были развешаны плакаты с изображением различных органов. Стройные ряды парт, которые Шаэс видел на экзамене, исчезли. Остался лишь десяток, расположившийся прямо по центру. По углам класса стояли столы, на которых лежали макеты человеческого тела. Шаэс едва удержался, чтобы не броситься к одному из них: это были иллюзии высшего класса, не чета тем, которыми он манипулировал на экзамене, достаточно плотные, чтобы их потрогать. Более того, макет можно было настроить на имитацию тела больного, можно было извлечь любой орган – и даже посмотреть его в разрезе. Шаэс слышал, что такие макеты также реагируют на диагностические и лечебные заклинания, как тело реального человека.

Еще один стол с макетом находился рядом со столом преподавателя. Насколько Шаэс мог судить, он был как-то связан с остальными четырьмя, но как именно, было понять слишком сложно.

С трудом оторвав взгляд от макетов, Шаэс увидел, что его одногруппники уже расселись по местам и ожидали преподавателя.

- Всем привет! – с некоторым запозданием громко поздоровался Шаэс.

Ответом ему стали ледяные взгляды. Девять пар глаз уставились на него, будто он начал смеяться на похоронах.

Шаэс смутился, пробормотал что-то насчет ворот и общежития, требующих много времени и двинулся к свободной парте, мысленно дав зарок впредь просыпаться пораньше.

Навстречу Шаэсу поднялся студент с бесстрастным лицом.

- Рикан Артиваль, староста группы, - холодным голосом представился остановившийся прямо перед Шаэсом студент.

Кивнул и замолчал, явно чего-то ожидая. Шаэс с недоумением смотрел на стоящего перед ним одногруппника.

- Я Шаэс, неловко представился он, просто чтобы прервать затянувшуюся паузу.

Староста едва заметно скривился, но продолжил говорить, как ни в чем не бывало.

- Ближайшие два месяца занятия будут проходить в этом классе. Изучать будем анатомию и физиологию. О начале практических занятий мы будем предупреждены заранее.

Староста говорил бесстрастно, практически без пауз, будто выполняя хоть и важное, но не особо приятное задание. Он еще рассказывал что-то о правилах университета, но Шаэс уже не слушал, искренне полагая, что главное – это посещаемость и успеваемость. Вместо этого он задал вопрос, мучивший его с самого начала:

- Я тебя чем-то обидел?

Лицо старосты на мгновение ожило, но ответил он также холодно, как и прежде:

- Все в порядке.

И вернулся на свое место. Шаэсу ничего не оставалось, кроме как занять свое.

Вскоре пришел преподаватель, и оказалось, что сидеть за партами им будет нужно не так много времени. Профессор Шран сразу направил их к макетам.

Шаэс затрепетал. Он не ожидал, что к дорогостоящим комплексным иллюзиям их допустят на первом же занятии.

- Два или три человека на один макет, - уточнил профессор, видя, что Шаэс остался один.

Несколько секунд одногруппники Шаэса не двигались. Он жалобно смотрел на стоящих по трое студентов, всюду натыкаясь на все те же ледяные взгляды.

Но тут вперед вышел староста. Не говоря ни слова, он присоединился к Шаэсу.

- Поскольку сегодня вы, очевидно, к занятию не готовы, - продолжил профессор Шран, когда все заняли свои места, - я пока расскажу вам, как устроено тело человека. Я буду подсвечивать синим цветом структуры, о которых буду говорить.

Профессор сделал кожу и мышцы полупрозрачными, чтобы можно было рассмотреть кости и органы. Шаэс на секунду отвлекся, посмотрел на сосредоточенного Рикана, готового слушать преподавателя.

- Спасибо, - тихо поблагодарил старосту Шаэс, понимая, что мог оказаться в изоляции.

- Рикан, - все так же холодно бросил староста.

- Что?

- Спасибо, Рикан, - впервые в его голосе прорезалось недовольство. – Я же представился.

Дальше работали уже молча. Шаэс время от времени поглядывал на Рикана, думая, как можно наладить отношения с тем, кто относится к нему заведомо негативно, но заговорить больше не решался. Рикан же явно не жаждал общения, полностью сосредоточившись на занятии.

Шаэс, решив разобраться с этим позже, обратил все внимание на макет. И когда профессор объявил перерыв на обед, осознал, что совершенно потерял чувство времени. Лишь в этот момент он почувствовал, что успел изрядно проголодаться.

Не теряя времени, Шаэс побежал в столовую. Однако, несмотря на раннее прибытие, в ведущем в столовую коридоре уже были несколько его одногруппников, в компании других студентов с их курса. Они стояли прямо перед входом и о чем-то негромко переговаривались.

Не обращая на них особого внимания, Шаэс направился к двери. Ему тут же перегородил дорогу один из его одногруппников. Он был высок, статен, точеные черты лица и грациозные движения выдавали его благородное происхождение лучше любых слов. Тем удивительнее было видеть его в качестве задиры.

- Ронт, - припомнил его имя Шаэс. – Дай пройти, пожалуйста.

- Тебе сюда нельзя, - заявил Ронт, при молчаливой поддержке толпы.

Шаэс озадаченно посмотрел на него.

- А что случилось?

- Разве простолюдин может находиться среди нас? – буквально выплюнул Ронт. – А ты еще и обедать с нами собрался?

Собравшиеся в коридоре студенты согласно закивали.

- Тебе здесь не место! – выкрикнул кто-то из толпы.

Шаэс растерянно посмотрел по сторонам, надеясь увидеть хоть кого-нибудь дружелюбного, но всюду натыкался на холодные взгляды.

- Вот ты где! – услышал вдруг Шаэс знакомый голос.

Жегор подскочил к Шаэсу, схватил его за руку.

- Мы должны были встретиться в холле, помнишь? – уверенно говорил Жегор, будто не замечая происходящего.

- А ты еще кто такой? – спохватился Ронт.

- Любовник твоей матери, - бросил Жегор и потянул Шаэса к выходу, пока стоящий с выпученными глазами и открытым ртом Ронт не опомнился.

- Прости, - опустил голову Жегор, когда они вышли в холл. – Я забыл тебя предупредить. Тебе лучше будет обедать с прикладниками, у нас в универе другая столовая.

Шаэс, все еще растерянный, посмотрел на Жегора.

- Почему они меня не пускали? – убито спросил он. – Что я им сделал?

- Появился на свет, - буркнул Жегор, быстро приходя в себя. – Они не терпят рядом с собой таких как мы иначе чем в роли прислуги. Даже бати моего это касается, хотя он периодически дает им взаймы.

- Но это несправедливо! – громко возмутился Шаэс.

- Вот, таким ты мне больше нравишься! – довольно усмехнулся Жегор, подняв голову. – Все лучше, чем просто киснуть.

- Спасибо, что выручил меня, - тихо сказал Шаэс, глядя Жегору в глаза. Он понял, что этого неугомонного парня может, не кривя душой, назвать своим другом.

- О чем речь, приятель, - разрушая интимность момента, Жегор похлопал Шаэса по плечу, и тут же, схватив за рукав, потянул к выходу. Шаэс не сопротивлялся. Нужно будет шевелиться быстрее, раз обедать придется в другом корпусе.

«Зато в хорошей компании!» - подумал Шаэс глядя на Жегора.

Глава 3. Первые неприятности

Шаэс постепенно привыкал к жизни в столице. Жизнь в общежитии, большие расстояния, ворота – все это стало обыденностью. Все чаще они с Жегором проходили в Верхний город через боковой вход. Жегор, как и обещал, узнал, кто из стражников готов пропустить там прикладников. И кричать во всю глотку с утра им нужно было по крайней мере не каждый раз.

А вот к учебе Шаэс привыкнуть так и не смог. Его неиссякаемый интерес по-прежнему зажигал его, давая сил двигаться дальше. Но университетские порядки так и не стали для него чем-то обыкновенным.

Преподаватель анатомии и физиологии профессор Шран был человеком строгим и требовательным. Он вечно ходил с поджатыми губами, зыркал на студентов: не бездельничают ли они, задавал неожиданные вопросы. Шаэс сомневался, что профессор вообще умеет улыбаться.

Для быстрого изучения анатомии профессор Шран практиковал использование мнемокристаллов. Поначалу Шаэс обрадовался, что так скоро прикоснется к этому шедевру магической мысли, однако, мнемокристаллы оказались вовсе не таким благом, как ему представлялось. Они действительно помогали за короткий срок изучить большие объемы информации, но голова от их использования становилась тяжелой, будто набитой камнями.

Профессор, выписывая разрешения на использование кристаллов впервые, долго и занудно расписывал последствия несоблюдения правил их использования. О том, что, если принять информации больше, чем способен усвоить мозг, можно потерять способность учиться на долгие месяцы. Или даже возможны необратимые последствия: могло случиться массивное кровоизлияние в мозг, или же можно было превратиться в пускающего слюни идиота. И чтобы всего этого избежать, нужно было перед сном долго медитировать, чтобы установить связь с кристаллом, установить, что именно нужно изучить. И после подобной лекции профессора Шрана мыслей о несоблюдении техники безопасности и пренебрежении медитацией не возникало вообще ни у кого.

А наутро Шаэс с сильной головной болью плелся на занятия, где встречал таких же измученных одногруппников. Там они на макетах весь день разбирали изученное. И хотя профессор Шран не заставлял никого использовать мнемокристаллы, никого дожидаться он также не собирался. После усвоения информации с одного кристалла он тут же раздавал разрешения на следующий.

Единственной отдушиной для Шаэса стал Жегор. Каждые выходные он тянул Шаэса в город. И хотя после тяжелой недели желание что-либо делать напрочь отсутствовало, Жегор на все возражения отвечал, что если Шаэс будет все время киснуть в общежитии, то мозги у него расплавятся и закипят.

И действительно, насыщенные выходные помогали Шаэсу восстановиться к началу учебы. Особенно в компании Жегора, который всегда знал, где можно хорошо провести время, даже когда в карманах гуляет ветер.

Спустя два месяца интенсивность занятий по анатомии существенно снизилась, но только лишь для того, чтобы можно было начать изучение диагностической магии. Предмет сам по себе был очень интересным. Насколько Шаэс понял, лечебная магия вполне могла использоваться и без диагностической, но чем более избирательным было действие заклинания, тем оно было проще. Целительные заклинания, воздействовавшие на все тело, были невероятно сложными, опасными для больного, и даже простейшие из них изучались лишь на старших курсах. И именно диагностическая магия позволяла избежать их использования. Чем точнее будет определена болезнь, тем проще заклинание можно будет использовать для ее лечения. И хотя диагностическая магия была сложнее лечебной, она была безопасной, и при неудаче заклинание можно было просто использовать повторно.

Все портил преподаватель. Доцент Реорен был просто ужасен. Он говорил слишком быстро и нечетко, использовал много терминов, даже не пытаясь объяснить их значение. Мог задать вопрос из материала, который они еще не проходили, а когда студент не отвечал, ставил «неуд», громко распекая при этом ленивую и пассивную молодежь. И Шаэс удивлялся, насколько четкой и внятной в такие моменты становится его речь.

Пока они проходили теорию, и Шаэс отлично усваивал материал. Но несмотря на очевидные успехи, для него каждый вопрос к преподавателю стал настоящей мукой. Реорен, со снисходительным взглядом, нарочито медленным тоном начинал объяснять. Используя при этом такие зубодробительные конструкции, что понятнее нисколько не становилось. После строгого, бесстрастного, но отлично все объясняющего профессора Шрана, такая манера преподавания казалась Шаэсу совершенно невыносимой. В итоге, с преподавателем, не желающим обучать, столь важный раздел целительства был по сути отдан на самостоятельное изучение.

Не добавляли энтузиазма и одногруппники Шаэса. Вскоре после снижения нагрузки, когда все студенты начали немного оживать, возобновились нападки вроде той, что случилась в первый день занятий.

- Эй, плесень, - окликнул его Ронт после очередного заданного вопроса. – Не справляешься с высоким искусством?

- Почему не справляюсь, справляюсь, - отозвался Шаэс, всеми силами стараясь не показать обиду. – Мне просто нужно было уточнить кое-что.

- То есть, ты не отрицаешь, что ты плесень? – тут же встрял вечно поддакивающий Ронту его приятель, Ставер.

Шаэс, не найдя что ответить, быстро ретировался, под смех и улюлюканье обидчиков.

Из-за всех этих трудностей, Шаэс буквально прописался в библиотеке. Это место было одной из тех вещей, к которым он так и не смог привыкнуть. Проводя там значительную часть своего времени, он каждый раз восхищенно смотрел на кажущиеся бесконечными стеллажи. Среди библиотечных книг было множество хороших учебников. Многие из них были написаны еще в незапамятные времена. Там детально и доступно разбирались как фундаментальные принципы диагностической магии, так и отдельные заклинания. А старый библиотекарь, видя неподдельный интерес студента и его бережное обращение с книгами, примирился-таки с его существованием и охотно подсказывал Шаэсу, где можно найти интересующие его вопросы.

Просиживая значительную часть свободного времени в библиотеке, Шаэс так и не смог поладить с Риканом, с которым по-прежнему работал в паре. Тот оставался холоден. Шаэсу порой казалось, что его партнера раздражает абсолютно все, что он говорит. Хотя, когда дело доходило до учебы, они болтали как старые приятели. Задавали друг другу вопросы, обсуждали задания. Рикан так сосредотачивался на деле, что переставал замечать все вокруг. Шаэс так не умел, но компенсировал это своим энтузиазмом. Ему и правда было интересно, как устроен человек и почему он болеет. Шаэс мечтал научиться не только лечить болезни, но и предотвращать их появление, воздействуя на их причину.

Когда Шаэс поделился своими мыслями с Риканом, тот довольно жестко ответил:

- Такой магии не существует. Только судьба решает, заболеет человек или нет.

- Но может, такую магию изобретут позже, - справедливо возразил Шаэс. – Вон, прикладники постоянно что-нибудь придумывают. И даже студенты…

Рикан несколько секунд помолчал, ожидая продолжения фразы. Шаэс, вспомнив о щепетильности Рикана, мысленно ругнулся. Но исправляться сейчас было бы глупо.

Ничего не дождавшись, Рикан холодно сказал:

- Не сравнивай целительство с прикладной магией, Шаэс. Инженеры занимаются ремеслом. Для их профессии нужны острый ум, знание законов природы и много практики. Многие люди способны заниматься этим. Целительство же – высшее магическое искусство, в котором многое зависит от личности целителя. В целительстве не бывает готовых шаблонов, ведь не бывает двух одинаковых целителей, как и двух одинаковых больных.

Выдав такую речь, Рикан отвернулся к макету. Шаэс хотел это обсудить, но промолчал, просто не зная, что ответить.

После занятий Шаэс пересказал их со старостой разговор Жегору, и тот презрительно фыркнул.

- Да у целителей, наверное, с самой войны ни одного открытия не было! Не то что стоящего, даже небольшого, понимаешь? Вот они и пыжатся.

- Хочешь сказать, что все целители никуда не годятся? – Шаэс нахмурился. Несмотря на грубоватую манеру поведения друга, таких выпадов от него Шаэс никак не ожидал.

- Ну почему же все, - возразил Жегор, похоже, не заметивший его терзаний. – Вон декан ваш, думаю, при других обстоятельствах многое мог бы сделать. Но его статус лучшего целителя навалил на него слишком многое. Он и декан, и преподаватель, и практикующий целитель. А еще активист, много лет пытающийся продвинуть реформу всей отрасли. Какие уж тут открытия!

Жегор глубоко вздохнул и продолжил уже спокойнее:

- Вот и получается, что все, кто чего-то стоят, не имеют возможностей для исследования.

Шаэс взглянул на него с любопытством.

- А у прикладников как?

- А у прикладников исследования приносят деньги, - усмехнулся Жегор. – Поэтому и желающих много.

- Не думаю, что Ларкес занимается своим устройством ради денег, - возразил ему Шаэс.

- Не думаю, что Ларкес решил бы заниматься чем-то подобным после окончания универа, если бы не деньги, - тут же парировал Жегор. – Это было бы просто увлечение, о котором никто, кроме семьи и друзей, знать не знал бы.

Подобные разговоры они вели уже не раз. Энтузиазм и эмоциональность Шаэса постоянно сталкивались с циничным прагматизмом и категоричностью Жегора – и отступали. Тем не менее, такие беседы казались Шаэсу увлекательными, и он охотно обсуждал с другом буквально все на свете. Жегор тоже явно не имел ничего против, ни разу не высказав недовольства, делясь с Шаэсом всеми новостями.

А делиться действительно было чем. Обучение прикладников сильно отличалось от такового у целителей. Они с первых же дней погружались в материал, требующий глубокого понимания. Как и говорил Рикан, изучение законов природы было важнейшим этапом подготовки будущего инженера. Поэтому и мнемокристаллы они не использовали.

- Кристаллы используются только для заучивания! - в ужасе замотал головой Жегор в ответ на вопрос Шаэса. – Ни в коем случае нельзя их использовать для вещей, требующих понимания! Ты после нормального использования еле живой ходил, а представь, если бы твой мозг еще и осознать запомненное пытался!

Тем более странным на фоне этого казалось заявление Рикана о высоком искусстве целительства. Но снова завязать этот разговор Шаэс не решился, боясь разрушить даже то хрупкое взаимопонимание, что между ними установилось.

Жегор за прошедшие месяцы успел перезнакомиться с половиной своего курса, но близко так ни с кем и не сошелся. Впрочем, не похоже было, что это его как-то расстраивало. На расспросы же Шаэса он лишь отшучивался, говоря, что его слишком много для кого-то одного. Шаэс внимательно смотрел на друга, но не находил в нем какой-то фальши. В конце концов, он просто махнул рукой. Если Жегор не переживает об этом, то почему он должен?

- Кстати, я в библиотеке девушку видел, - сказал однажды Жегору Шаэс.

- В библиотеке? – Жегор задумался. – Может, это Леора, со второго курса менталистики? Дочь генерала Терхиса. Тихоня, но учится лучше всех на курсе.

Шаэс не представлял, почему, но эта встреча глубоко запала ему в душу. Она стояла зажатая, как-то ненормально съежившаяся, с опущенным взглядом, с волосами, свисающими на лицо. Однако, когда он предложил ей помочь донести тяжелые учебники, то встретился с удивительно внимательным взглядом больших ясных глаз.

- Благодарю, я справлюсь, - голос ее был тоже неожиданно звонким.

Шаэс расстроился, что его предложение восприняли агрессивно.

- Я не хотел тебя обидеть, - попытался извиниться он.

Девушка слушать не стала. Сгибаясь под тяжестью книг, она быстро скрылась из виду.

- Я даже опомниться не успел, - пожаловался Шаэс, закончив рассказ.

Несмотря на неприятную ситуацию, Шаэс девушку понимал. Само ее присутствие в университете было удивительным. После великой войны, полвека назад, когда ведьмы убивали магов целыми семьями, женщин обучали магии крайне неохотно – слишком боялись повторения истории. Магия ведьм другая, прячущуюся ведьму не обнаружить, их проклятиям практически невозможно противодействовать, а магички от их воздействия на разум часто сходили с ума и присоединялись к врагу. Тогда стало очевидно, что разум женщин слишком восприимчив, его слишком легко обмануть. И сейчас лишь исключительные девушки могли получить право по-настоящему обучаться магии…

- Это точно Леора, - кивнул Жегор. – Все, кто ее видел, говорят, что она странная.

- Она не странная! – вскинулся Шаэс. – Она…

Жегор посмотрел на него насмешливо, ожидая продолжения фразы. Шаэс насупился. Он и сам не знал, что хотел сказать. Ему было безумно жаль эту девушку, такую робкую – и такую сильную. Ей, наверное, приходится еще хуже, чем ему. Наверняка ее оскорбляют и называют ведьмой…

- Ты сейчас похож на нашего старосту, - буркнул вместо этого Шаэс. – По-твоему, выходит, и я странный?

- И еще какой, - довольно усмехнулся Жегор. – Разве не странно плыть против течения, пытаясь стать целителем, вместо того, чтобы просто пойти в инженеры?

Шаэс недовольно посмотрел на него. Жегор вскинул руки, будто сдаваясь.

- Ладно-ладно, она совсем не странная, а очень даже заурядная. Вот только ты, также, как и я, понятия не имеешь, какая она. Даже имени ее не спросил, ухажер!

Шаэс понурился, не находя слов оправдания. Еще несколько раз он встречал ее в библиотеке.

- Можно хотя бы узнать твое имя? – решился наконец к ней подойти Шаэс, когда девушка уже собралась уходить.

- Леора, - звонко, будто с вызовом, ответила она.

Шаэс представился в ответ. Леора едва заметно кивнула и ушла. Шаэс, вдохновленный своим успехом, вернулся к учебе. Но больше в библиотеке он ее не видел.

Тем не менее, скучать ему не приходилось. Благодаря своему упорству, Шаэс, несмотря на отсутствие нормального преподавателя, быстро осваивал принципы диагностической магии. Когда на занятии он сумел наложить свое первое настоящее заклинание, радости его не было предела!

В тот день они уже которое занятие изучали диагностическое заклинание, позволяющее определить, здоров человек или болен. А при идеальном исполнении могло показать, в каких именно частях тела скрывается болезнь. До сих пор они изучали теорию, с трудом продираясь сквозь ужасные объяснения преподавателя. А теперь приступили, наконец, к практике.

Шаэс сосредоточился. Склонился над макетом, вытянул руки. Охватил своим разумом макет тела, как было написано в учебнике. Равномерно направил энергию. Пальцы задрожали от волнения, дыхание сбилось.

Шаэс усилием воли прогнал лишние мысли. Только он, заклинание и макет. Три счета – вдох, три – выдох. Три – вдох, три – выдох. Тело немного расслабилось.

Вот уже энергии достаточно. Шаэс воссоздал структуру заклинания – и макет тела замерцал зеленым светом.

Щаэс широко улыбнулся, с трудом удерживаясь, чтобы не запеть. Это ведь не просто управление энергией, и не детские фокусы. Это настоящее, полезное заклинание! Он радостно обернулся к преподавателю.

Реорен скривился, будто его заставили разжевать лимон.

- Исполнение неточное, с множеством ошибок, - буркнул он, после чего принялся подробно и язвительно комментировать каждую из них.

Но Шаэсу это настроения нисколько не испортило. Он быстро записал указанные ошибки, рассчитывая посмотреть в библиотеке, как их исправить. Надо же, первое заклинание! Причем первым в группе! Такого успеха он никак не ожидал.

Когда Реорен объявил перерыв, к Шаэсу подошел Ронт.

- Ты что, думаешь, что самый умный? – начал задираться одногруппник.

- В чем твоя проблема вообще? – не выдержал Шаэс. – Чего ты ко мне цепляешься?

- Тебе следует знать свое место.

Ронт огляделся по сторонам, будто оценивая, все ли на них смотрят.

- А может, ты бастард? – глумливо сказал он. – Не знаешь, кто твой папочка?

- Да как ты смеешь?!!

Шаэс оглянулся на преподавателя, но Реорен сделал вид, что ничего не происходит. Такое демонстративное невмешательство довело Шаэса до края. Отчего-то он был уверен: если он ответит, Реорен тут же все «заметит».

От такой несправедливости и обиды Шаэса буквально разрывало изнутри. Он сжимал и разжимал кулаки, с трудом удерживаясь, чтобы не полезть в драку.

«Только бы сдержаться, только бы сдержаться», - молился про себя Шаэс.

- Лучше бы ты доказывал свое превосходство на деле, Ронт, - спас положение проходящий мимо Рикан.

- А ты что, на стороне плесени? – возмущенно надулся Ставер, но Рикан, проигнорировав его, со своей обычной надменностью вышел из класса.

Шаэс, воспользовавшись короткой передышкой, сумел взять себя в руки. Видимо, Ронт заметил это.

- Не всегда тебя будут защищать, плесень, - бросил он и пошел прочь.

Остальные последовали за ним. Шаэс было понурился, но потом снова широко улыбнулся. Какие-то задиры не испортят ему такой замечательный день!

С тех самых пор Шаэс старался проводить в классе как можно меньше времени. Приходил за минуту-две до начала занятий, уходил сразу после его окончания или объявления перерыва. Ронт и компания начали на диагностической магии доставать его прямо на занятиях, подбрасывая записки и кидаясь кусочками ластика. Но Шаэс решил последовать примеру Рикана и максимально сосредотачивался на учебе. Когда же они попытались провернуть то же самое на анатомии и физиологии, профессор Шран, не терпевший, чтобы на его занятиях отвлекались, моментально выставил их за дверь. Шаэс не знал, что именно произошло дальше, но после этого случая, в присутствие Шрана они делали вид, что Шаэса попросту не существует.

Последнего это более чем устраивало. Возможность нормально учиться хотя бы на анатомии и физиологии он действительно ценил. Диагностическую же магию решил рассматривать как предмет для самостоятельного изучения. В конце концов, пока что он даже с таким подходом хорошо справляется!

Шаэс понимал, что он просто успокаивает самого себя, но разве держать позитивный настрой – это плохо? Учеба жутко интересная, прикладники отличные ребята, сосед по общежитию отличный друг, а уж библиотека… Библиотека просто фантастически потрясающая! А плохое к себе отношение со стороны нескольких субъектов он переживет. Даже если среди них есть преподаватель.

Глава 4. Запертые двери

В тот день Шаэс проснулся от громкого шороха. С трудом продрав глаза, он увидел Жегора, уже надевшего куртку и начавшего обуваться.

- Ты уходишь? – удивился Шаэс.

За эти несколько месяцев Шаэс привык, что Жегор всегда тянул его с собой. И теперь с трудом представлял, что его друг может пойти куда-то в одиночку.

- А я не рассказывал? – Жегор выглядел озадаченным. – Я же подработку нашел!

Шаэс искренне поздравил друга, восторженно рассказывавшего о небольшом цехе по сбору устройств связи. Ему, конечно, доверят лишь самую простую работу, но он сможет наблюдать за всем производством, много узнает и наберется опыта.

- Представляешь, - взахлеб рассказывал Жегор, - это часть программы обучения студентов. Я как узнал, сразу подался туда. Место нужно искать самостоятельно, но оно стоит того. Да и прибавка к стипендии тоже не помешает, ведь жить на это очень сложно!

Шаэс пожал плечами, они всю жизнь жили на такую сумму. Но слова об опыте его привлекли.

- А не рано ли, насчет опыта-то? – скептически протянул Шаэс. – Ты же на первом курсе!

- Теория без практики мертва, - хмыкнул Жегор. – А целителей, кстати, часто доучивают после универа. Так что тебе тоже рекомендую!

Жегор умчался, а Шаэс задумчиво посмотрел в окно. Первый курс, конечно, еще ничего не может. Но все же, было бы здорово начать что-то реально делать уже сейчас.

В понедельник Шаэс, немного помявшись, подошел к Рикану.

- Прошу прощения, Рикан, а ты знаешь что-нибудь о практике?

Рикан тяжело вздохнул.

- Знаю, Шаэс.

- Можешь рассказать?

Рикан еще раз вздохнул, но, когда начал говорить, голос его был таким же холодным, как и всегда.

- В университете дополнительная практика входит в программу обучения студентов. Студент-целитель с хорошими оценками может работать в больнице под руководством куратора. В том числе и студент-первокурсник.

Рикан сделал паузу, чтобы перевести дух, а продолжил почти человечным тоном.

- Шаэс, если ты хочешь больше практики, тебе нужно получить разрешение у декана. Только студенты-отличники могут практиковаться с настоящими пациентами. Для тебя получение разрешения не станет проблемой.

Шаэс поблагодарил старосту и с нетерпением стал ожидать окончания занятий. Едва только прозвенел звонок, он сорвался с места, едва не забыв свою сумку.

«Становлюсь как Жегор!» - подумал Шаэс мимоходом, быстро, едва ли не бегом, направляясь к деканату. Рикан не стал бы его разыгрывать – это не в его духе. Раз он сказал, что практика на первом курсе возможна – значит, так оно и есть. И Шаэс, наконец, сможет опробовать диагностические заклинания – наверняка на живом человеке они воспринимаются иначе, чем на макете!

Диагностическая магия безвредна, это то, что могут доверить первокурснику – под присмотром опытного целителя, разумеется. А еще он сможет посмотреть, как старшие лечат тяжелые заболевания…

- Разумеется, я дам вам разрешение на практику, господин Негивер.

Когда запыхавшийся Шаэс предстал перед деканом, тот не сразу понял, чего именно хочет от него студент. Но, осознав, начал смотреть с одобрением, невзирая на внешний вид Шаэса, бежавшего всю дорогу до деканата.

- Данное разрешение подтверждает, что вы являетесь студентом-целителем и имеете право работать под наблюдением вашего куратора, мастера-целителя, - говорил декан, одобрительно кивая головой. – На разрешении указан ваш курс, показывающий ваш нынешний уровень. После перехода на следующий курс разрешение нужно будет обновить в деканате.

- Спасибо! – широко улыбнулся Шаэс.

- Тяга к знаниям – это похвальное качество для студента, - невозмутимо сказал декан. – Преподавателю не следует подавлять подобные стремления.

Шаэс попрощался и побежал прочь, прижимая к груди заветную бумажку. Было немного странно сознавать, что еще пару дней назад он даже не думал о практике.

Однако, восторг быстро сошел на нет.

- Прошу прощения, но мы уже приняли предельно допустимое количество практикантов.

- Прошу прощения, - пробормотал Шаэс и побрел к выходу.

Это был уже третий раз, когда ему отказали. Все происходило по одному сценарию: человек спрашивал разрешение, крутил его в пальцах, разглядывал так и эдак, после чего выдавал причину для отказа. Мы не берем первокурсников. Мы принимаем только по личной рекомендации. Сейчас вот об отсутствии мест. Как будто непонятно, что это благовидный предлог. Да они даже не пытались это скрыть!

Особенно обидно было то, что некоторые первокурсники с результатами хуже уже работали в больницах. Они имели своих кураторов, которые опекали их, наставляли, рассказывали о неочевидных хитростях профессии…

Когда Шаэс вернулся в общежитие, он увидел Жегора, мрачно гипнотизирующего какой-то куб. Жегор протянул руки к кубу, обхватил его. Шаэс почувствовал нестабильные импульсы энергии. Куб начал было светиться, но тут же погас.

Жегор раздосадовано стукнул по столу, вскочил, повернулся к двери.

- Что это? – спросил Шаэс.

- Тренировка, - выплюнул Жегор, отворачиваясь. – Упражнение на подачу энергии для готовой матрицы.

Жегор снова протянул руки, куб снова начал светиться и погас.

- Здесь, наверно, нужно равномерно подавать энергию, - осторожно заметил Шаэс.

- Я знаю, что нужно делать! – зло огрызнулся Жегор. – У меня это не получается!

Шаэс почувствовал себя неловко. Желая как-то поддержать друга, он мягко сказал:

- Ничего, ты справишься! Ты же как-то поступил сюда!

- Сдал идеально теорию, - усмехнулся Жегор. – И все равно чуть не провалился.

Шаэс отвернулся, не зная, что сказать.

- А у тебя что случилось? – подал голос Жегор.

Шаэс рассказал о произошедшем. Жегор на все злоключения кивал головой, громко возмущался, проклинал «долбаных ретроградов, не дающих людям развиваться», но ничего дельного предложить не мог.

Спустя несколько недель бесплодных поисков, когда Шаэс был уже готов опустить руки, к нему подошел Жегор. Тот мялся, не решаясь завязать разговор – совсем на него не похоже!

- Хочешь мне что-то сказать? – помог Шаэс другу.

Жегор выдохнул и наконец сказал:

- У меня есть идея насчет твоей практики.

У Шаэса округлились глаза. Жегор помотал головой, и прежде чем Шаэс успел что-либо сказать, добавил:

- Только это не вполне легально.

- Нелегально? – Шаэс уставился на него пораженно. – То есть, незаконно?

- Не то чтобы это совсем незаконно, - замялся Жегор. – Но получить по шапке можешь крепко.

Жегор был необычайно серьезен. Он явно обдумывал свою идею не один час, в стремлении помочь другу, но боялся, как бы не сделать при этом только хуже. И так и не сделал конкретных выводов, стоит это предлагать или нет.

- Не переживай за меня, - мягко сказал Шаэс, пытаясь его успокоить. – Даже если мне попадет, ты не будешь в этом виноват. Я на тебя не обижусь.

- Ты можешь устроиться на практику в больницу для бедных, - выпалил Жегор на одном дыхании, боясь, что еще немного – и ему не хватит решимости.

У Шаэса лицо прояснилось. Это ему даже в голову не пришло!

Жегор, видя отсутствие возражений, продолжил:

- В больнице для бедных нет целителей – по крайней мере, официально признанных. Поэтому там у тебя не будет того, кого могли бы признать твоим куратором. Многие умирают из-за пустяков, просто потому, что не могут показаться целителю. Так что даже первокурснику там будут рады – для них это надежда на то, что после окончания универа ты будешь работать у них.

- Неужели им нельзя помочь?! – вырвалось у Шаэса.

Хотя он был из бедной семьи, все его родственники были абсолютно здоровы, поэтому он слабо представлял себе особенности подобных учреждений.

- Тебе сейчас лучше думать о своей практике, - Жегор не захотел обсуждать морально-этические вопросы. – Вряд ли это обернется чем-то серьезным. Аристократам на бедных плевать, они лишь сочтут тебя выскочкой, пытающимся набрать очки. Простолюдины же ничего не решают. Но все равно, избежать неприятностей не получится.

Несмотря на предупреждение Жегора, Шаэс вновь воодушевился. Он сможет не только улучшить свои навыки, но и помочь хоть немного тем несчастным, что страдают без помощи целителя. Пусть не сейчас, пусть в будущем, но он обязательно это изменит!

Глава 5. Практика

Район, в котором находилась больница для бедных, оказался настоящими трущобами. Кособокие домишки тесно лепились друг к другу, почти не оставляя свободного пространства. Затхлый воздух, пропитанный зловонием человеческих выделений и плохой еды, улицы, утопающие в грязи, с понурыми, усталыми, почти безжизненными прохожими, дополняли ощущение абсолютной безнадежности и тоски. Вспоминая свой, хоть и бедный, но чистый райончик провинциального городка, Шаэс отчетливо осознал, что бедность бедности рознь.

На общем фоне серое обшарпанное здание больницы с чахлыми березками, высаженными вокруг нее, выглядело совсем не столь удручающе, как должно было. Напротив, это был глоток свежего воздуха в месте, где надежда уже давным-давно скончалась в страшных мучениях.

Приближаясь к больнице, Шаэс внезапно почувствовал неуверенность. Справится ли он с такой задачей? Не решат ли все, что ему плевать на больных, что он здесь только ради своих эгоистичных целей? Сейчас ему ведь нечего предложить этим людям, он еще ничего не знает и не умеет!

Шаэс остановился перед входной дверью, глубоко вдохнул и решительно вошел внутрь. По крайней мере, он должен попытаться. Даже столь убогое здание может выглядеть привлекательно в месте, подобном этому. Быть может, это касается и его?

В большом, казалось бы, холле, с облупившейся краской на стенах и грубо сколоченными лавочками, абсолютно не было свободного места. Огромная кашляющая, сморкающаяся, стонущая масса была неприглядным воплощением болезни. Работники больницы, в некогда белых, а сейчас пожелтевших от времени халатах, сновали туда-сюда, будто пытаясь разорваться на части. Это было совсем не похоже на те больницы, что Шаэс посещал до этого.

Тем не менее, несмотря на количество больных, в этом месте было довольно чисто. Работники, истощенные, измученные, тем не менее, пытались помочь всем.

- У тебя что-то случилось? – обратилась к Шаэсу одна из пробегающих мимо сестер милосердия.

- Я студент, по поводу практики… - подавил в себе робость Шаэс.

- Доктор Ашер на втором этаже сейчас, обратись к нему, - быстро проговорила сестра, явно не желая терять время, и исчезла.

Первое, что бросалось в глаза на втором этаже – это койки. Невероятное количество коек с больными стояли рядами, начиная прямо от лестницы. Мужская и женская часть разделялась обычными перегородками. Не нужно было иметь образование, чтобы понять: при появлении инфекции она распространится сразу на всю больницу.

Шаэс подошел к врачу, осматривающему больного. Это был мужчина средних лет, такой же измученный, как и все остальные работники.

- Простите, я ищу доктора Ашера, - робко подал голос Шаэс.

Мужчина спокойно повернулся. Заспанные красные глаза, тем не менее, смотрели достаточно внимательно – для принадлежащих человеку, очевидно, работавшему всю ночь.

- Я доктор Ашер. Что-то случилось?

- Нет, - все так же робко говорил Шаэс. – Я студент, первокурсник, пришел насчет практики поговорить.

- А, так ты то самый, - протянул доктор с узнаванием. – Простолюдин – будущий целитель.

Доктор Ашер провел рукой, показывая на лежачих больных, и сказал:

- Практики у нас хоть отбавляй. Вот только наставника тебе здесь не найти. К нам никогда не приходят и никогда не приходили целители.

- Как же вы тогда лечите? – вырвалось у Шаэса.

Происходящее здесь не помещалось в голове. Большая больница была как фельдшерский пункт в его родном городе, где могли дать порошок от головной боли или боли в животе, но не более.

- Ножом и лекарствами, - подтвердил мысли Шаэса доктор. – Хотя, сказать по правде, - доктор понизил голос, - я немного владею целительской магией, но назвать меня целителем было бы огромным преувеличением.

Шаэс кивнул. Он знал, о чем доктор говорит. Об этом же говорил и Жегор. Многие фельдшера и врачи, не имеющие образования целителя, потихоньку ворожили, и на это смотрели сквозь пальцы: понимали, что слишком рьяное следование закону в данном вопросе ни к чему хорошему не приведет.

- А что значит – лечите ножом? – задал Шаэс куда более заинтересовавший его вопрос.

- Иногда больной вылечивается, если удалить пораженную часть, - бросил доктор, возвращаясь к пациенту. – Сам увидишь, если решишь работать здесь.

- Так вы меня берете?!

Шаэс не сумел скрыть свою радость, казавшуюся здесь неуместной. Хотя честно пытался. Впрочем, доктор Ашер отнесся к этому снисходительно.

- Я беру всех желающих, кто может сделать хоть что-то, - ответил он невозмутимо. – Сам видишь, какая здесь ситуация. Одна больница на огромный район! Она вообще строилась, чтобы защищать трущобы от инфекций. Да при появлении инфекции мы станем чуть ли не главным ее рассадником!

Начав говорить спокойно, доктор Ашер постепенно распалялся. Последние слова он уже практически выкрикнул.

С того дня Шаэс каждые выходные ездил в больницу на практику. Ситуация там и правда была тяжелая. В трущобах люди болели часто: из-за недоедания и антисанитарии здоровье у них было не самое лучшее. Большим бичом были инфекции: при такой скученности любая вспышка охватывала сразу весь район. Обычным делом был тиф. Люди умирали от пневмонии, детей косила дифтерия и менингит. Однажды случилась вспышка дизентерии.

Шаэс никогда этого не забудет. Люди поступали десятками, все с кровью в стуле, многие погибали. В тот день он впервые применил магию исцеления. Ему прекрасно было известно, насколько это опасно, что небольшая ошибка в заклинаниях этого типа может серьезно навредить больному – или даже убить. Но смотреть спокойно на происходящее Шаэс уже не мог. Люди бы умерли в любом случае, так что даже несколько удачных заклинаний из сотни увеличивало количество выживших.

Шаэс точно не знал, сколько людей погибли от дизентерии, а сколько от его неумелого колдовства. Он старался не думать об этом. Но зато он увидел, как тяжелобольные люди при успешном применении чар встают хоть и слабые, порой даже истощенные, но здоровые.

«Когда я стану настоящим целителем, я помогу этим людям по-настоящему!» - дал самому себе обещание Шаэс.

После этого свободного времени у Шаэса практически не осталось. Днем учеба, вечерами библиотека – в поисках новых целительных заклинаний. А выходные он проводил в больнице.

- Ты слишком себя загоняешь, приятель, - беспокоился за него Жегор.

Шаэс и сам это понимал, но оставить все как есть он просто не мог. Каждый раз, закрывая глаза, он видел тяжелобольных людей, с надеждой смотрящих на начинающего целителя.

Постепенно ошибок в его магии становилось меньше. Практика действительно давала результаты. Кроме того, Шаэс многое узнал от доктора Ашера. Это оказался умнейший человек, очень много знающий о болезнях. Он помогал Шаэсу не только с немагическими методами лечения. Благодаря его помощи, теоретические знания, что давали в университете, стали для Шаэса гораздо понятнее.

Шаэс бы никогда в этом не признался, но, когда необходимость обращаться за помощью к преподавателям отпала, он вздохнул с облегчением. Из-за холодных, надменных взглядов он и до практики задавал вопросы все неохотнее, предпочитая искать ответы в книгах. Единственное, что его беспокоило с таким подходом, это возможное ухудшение успеваемости. Поэтому, после получения результатов полугодовой аттестации Шаэс не поверил своим глазам!

- Жегор, ты слышал?! – вбежал Шаэс радостный в общежитие.

Он не сомневался в утвердительном ответе друга, но все равно изнывал от желания поделиться.

- Конечно, слышал, - оправдал ожидания Жегор. – У нас только о тебе и говорят!

- Да, меня уже раз десять поздравили! – широкая улыбка не сходила с его лица: радость, распиравшая его, буквально рвалась наружу.

- Все ребята из наших рады за тебя, - подтвердил Жегор, улыбнувшись. – Один из нас – и вдруг лучший первокурсник целителей!

- Я сам не ожидал! Реорен скрипел зубами, но так и не нашел, к чему придраться!

- Не хочет с деканом ссориться, - серьезно заметил Жегор. – Откровенно топить не решился. Но за реальную ошибку ухватился бы с радостью.

- Но все обошлось, - ничто не могло испортить настроения Шаэсу. – Это все благодаря тебе!

Жегор непонимающе вытаращился на него, и Шаэс пояснил:

- Благодаря практике в больнице. Как ты и говорил, это действительно очень полезно. И не только для меня.

Шаэс нахмурился было, но тут же улыбнулся снова. Его успехи в учебе означают, что он больше сможет сделать для людей.

- Кстати, как там твоя девушка? – неожиданно спросил Жегор.

Шаэс вспомнил ту судьбоносную встречу. Во время очередных рабочих выходных, пытаясь как-то помочь безнадежно больному, он вдруг услышал тот самый голос. Только он был не звонким, как в прошлый раз: мягким, приглушенным:

- Все мы когда-нибудь умрем, - ласково, как ребенку, говорила она старику. – Надо жить, столько, сколько нам осталось, ради близких, ради семьи. Прожить с ними еще немного, так счастливо, как можем.

Печать тоски с лица старика сошла, взгляд его прояснился.

- Да, верно, - прошамкал старик. – У меня же внуки, сорванцы эдакие, не дают деду покоя. Младший так любил, когда я его на спине катал, смеялся и смеялся без остановки…

На глазах старика выступили слезы. Девушка обняла его, что-то зашептала. Старик жалобно всхлипнул и успокоился.

Когда Леора поднялась с койки, Шаэс подошел к ней.

- Привет, Леора! Помнишь меня?

- Ты Шаэс, верно? – сказала девушка уже знакомым звонким голосом. – О тебе тут хорошо отзываются. Говорят, какой ты молодец, пытаешься помочь всем, даже если не можешь.

Шаэс смущенно пробормотал, что, мол, ерунда, ничего особенного.

- Прости, - вдруг сказала девушка. – Я неправильно тебя поняла тогда.

- Ничего страшного, - отмахнулся Шаэс, и тут же добавил радостно:

- Так ты все-таки меня помнишь!

Тут пришла очередь Леоры смущаться. Она покраснела, казалось, до самых пяток.

- Дурак! С парнями невозможно серьезно говорить!

Шаэс широко улыбнулся.

- Можно, но так неинтересно.

Леора улыбнулась, и ее улыбка придала лицу какой-то удивительный, особенный свет.

«Жаль, что она так редко улыбается,» - подумал Шаэс, даже не пытаясь унять сердцебиение. Он был прав в их первую встречу. Леора удивительная девушка.

- А ты какими судьбами здесь? – заинтересованно спросил Шаэс, пытаясь не показать волнение. – Ты же менталистка вроде?

- Вот именно! – тут же ответила девушка. – Ты сам видишь, сколько здесь людей глубоко несчастных. Многие тяжело больны, большинство умрут без хорошего целителя. Есть такие, которые не хотят жить, просто не видят причины. Есть совершенно одинокие, до кого нет никому никакого дела. Я как менталист могу помочь им справиться с этим!

Леора говорила, и Шаэс чувствовал боль, исходящую от ее слов, не меньшую, чем от людей, находящихся в больнице. Общее ощущение царящих в районе тоски и безнадежности вдруг распалось для него на множество различных оттенков.

- Не думала, что ты меня поймешь, - тихо сказала менталистка, внимательно глядя на Шаэса.

- Погоди, - Шаэс опомнился, - но то, о чем ты говоришь – это же как минимум четвертый курс!

- А то, что ты делаешь – это какой курс? – делая упор на «ты», парировала девушка.

Шаэс извинился, пытаясь сбавить накал страстей. Леора продолжила уже спокойнее:

- Я, также, как и ты, просто делаю, что могу. Люди не хотят жить, хуже этого уже быть не может.

Ребята вернулись к работе. Шаэс то и дело поглядывал на девушку. Леора подходила то к одному, то к другому, для каждого у нее находились подходящие слова, теплые, как та сущность, что она ото всех прячет.

Назад они возвращались вместе.

- Я езжу в больницу каждые выходные. Ты присоединишься ко мне в следующий раз?

Шаэс с затаенной надеждой смотрел на девушку. Леора в ответ на робкое приглашение улыбнулась.

- Конечно.

Как только Леора ушла, Шаэс запрыгал от счастья, готовый пуститься в пляс. Впрочем, Жегор, которому он в тот же день рассказал о случившемся, остудил его пыл.

- Друг, это еще не свидание. Пригласи ее погулять.

Однако, совместная работа сблизила их больше, чем десяток обычных свиданий. Леора была не такой, какой казалась на первый взгляд. Когда она занималась тем, что считала важным, она бесстрашно бросалась в бой, не оглядываясь на тех, кто называл ее ведьмой.

- Разве тебе не обидно? – как-то спросил ее Шаэс, сам находящийся в похожей ситуации. – Ты стараешься помочь людям, а эти за это плюют в тебя!

- Плюются в спину люди настолько жалкие, что они не заслуживают моего внимания, - презрительно бросила девушка. – Не хватало мне еще думать о сплетниках!

- А они тебя не обижают? – не подумав спросил Шаэс.

Он тут же прикусил язык, но в этот раз Леора не обиделась.

- Я умею скрываться от назойливых субъектов, - загадочно улыбнулась она.

Любопытство Шаэса разгорелось со страшной силой, но донимать девушку расспросами он не стал.

По настоянию Леоры, Шаэс научился облегчать страдания тех, кому помочь не мог. Хотя, за все это время он успел убедиться, что не все так плохо, как казалось вначале. Немагические методы исцеления оказались куда эффективнее, чем было принято считать. Правильно подобранные лекарства укрепляли организм, и люди куда легче переносили целительную магию. Которая, как выяснилось, в исполнении первокурсника даже в случае успеха была штукой крайне истощающей. А удаление пораженных болезнью частей порой и вовсе человека излечивало! Доктор Ашер использовал магию для обезболивания, а потом резал. Выглядело жутко, но результаты просто поражали. После такой операции люди часто выздоравливали на глазах!

Все это время Шаэса не покидала мысль, что, если начать комбинировать немагические и магические методы лечения, то целительство перестанет быть настолько сложной, элитарной сферой. Тогда даже самые бедные смогут получить полноценную помощь. Но когда он попытался узнать об этом у преподавателей, идею приняли достаточно агрессивно.

- Разумеется, студент-первокурсник лучше знает, как правильно лечить людей, чем умудренные опытом преподаватели, - язвил Реорен.

- Не забивайте себе голову, студент, - отмахивался Шран. – Методы лечения, преподаваемые в университете, оптимальные и проверенные временем.

Шаэс, совершенно раздавленный, вспомнил слова Жегора о застое в целительстве. Но действительно ли застой имеется? Шаэс же и правда всего лишь первокурсник, ему еще учиться и учиться.

Шаэс, собрав остатки решимости, пошел к своему декану. Самому прогрессивному магу из всех, и одному из самых умелых. Если и он скажет не заниматься ерундой, значит, оно и правда того не стоит.

Декан его удивил.

- Вы абсолютно правы, молодой человек. Признаться, я безмерно рад слышать о столь поразительных результатах вашей практики. Многие достигшие почтенного возраста уважаемые целители оказываются не в состоянии выйти за рамки догматов и взглянуть на проблему шире.

- И что же делать? – вырвалось у Шаэса.

- Вам следует продолжать ваше обучение и вашу практику, господин студент. К сожалению, вероятность того, что ваши слова проигнорируют также, как игнорируют мои, близка к абсолютной. Если же вас интересует глобальное решение проблемы, то я могу сказать, что не вижу иного выхода, кроме как обеспечить в нашу профессию приток свежей крови, после чего надеяться на возрождение.

- Как у прикладников?

- Совершенно верно, - подтвердил догадку Шаэса декан.

Прикладная магия, некогда бывшая уделом неудачников, пережила бурное развитие и стала в один ряд с другими сферами. И случилось это после массового прихода в данную область простолюдинов, когда в результате войны с ведьмами магическое сообщество оказалось совершенно обескровлено.

- Спасибо! До свидания!

Шаэс выбежал из кабинета, не дожидаясь ответной вежливости. Его обуревали смешанные чувства. С одной стороны, один из самых уважаемых целителей подтвердил, что его идея действительно стоящая. С другой – тот же человек сказал, что изменить ничего не получится, можно лишь впустить новых людей и надеяться на лучшее.

- Наш декан, похоже, не верит, что его реформы примут, - Шаэс, пересказав Жегору их с деканом разговор, выложил свои выводы.

- Еще бы, - проворчал Жегор. – Столько лет биться головой о стену! Ты, наверное, первый успех, который у него вообще когда-либо был в этом направлении.

У Шаэса со временем тоже сложилось впечатление, что он бьется головой о стену. На каждого, кому он помог, находился десяток тех, кому он помочь не смог. И он предполагал, что еще больше было тех, о ком он даже не знал. Лишенный какой-либо поддержки сообщества целителей, он ничего не мог с этим поделать. Надменные мэтры не желали слышать о тех, кто был не в состоянии оплатить услуги целителя. Они не желали развиваться, не желали признавать, что они могут чего-то не знать в этом мире. Считая себя абсолютно правыми, они не хотели видеть, что происходит вокруг.

Однако, благодаря поддержке друзей, Шаэс находил в себе силы продолжать свою работу, продолжать каждые выходные наблюдать за страданиями людей, большинству из которых он ничем не поможет.

К глубокому огорчению Шаэса, его друзья друг с другом не ладили. Однажды, когда Шаэс с Леорой в очередной раз засиделись в библиотеке, Шаэс вызвался проводить девушку до общежития.

- Думаешь, со мной может что-нибудь случиться? – лукаво улыбнулась Леора.

Шаэс смущенно покраснел.

- Я просто хотел побыть с тобой еще немного.

Леора протянула ему руку, которую Шаэс трепетно взял, и они пошли на улицу.

У выхода Шаэс и Леора столкнулись с Жегором, последнее время пропадавшим в мастерских.

- Привет! Так и знал, что найду тебя здесь! А ты Леора?

Жегор повернулся к девушке. Леора смерила его холодным взглядом.

- Я тебя не знаю, - сказала она бесстрастно своим звонким голосом.

- Жегор. Шаэс наверняка тебе рассказывал.

- Это не делает нас знакомыми, - все так же бесстрастно сказала Леора.

- Кстати, а кто твоя мама? – вдруг спросил Жегор. – Папу-то я знаю, а вот о маме никто ничего не слышал.

- Ладно, ребята, не ссорьтесь, - встрял Шаэс, понимая, что еще чуть-чуть – и его друг и девушка подерутся. – Жегор, я тут еще задержусь немного. Ты иди без меня.

- Встретимся в общаге, - махнул на прощание Жегор и убежал к воротам.

Леора повернулась к Шаэсу. Она явно была очень расстроена.

- Как такой хороший, чувствительный парень, как ты, может дружить с таким хамом? – звенящим голосом спросила она Шаэса.

- Да нет, Жегор, конечно, грубоват, но он нормальный парень, - бросился защищать друга Шаэс.

- А как он оказался в университете? – сменила тему Леора. – Разве он не должен продолжать семейное дело?

Шаэс вздохнул.

- Должен, но не хочет этого. И сама понимаешь, родня его от этого не в восторге.

- Даже с родственниками поладить не может, - проворчала Леора и тут же спросила:

- А что насчет тебя? Целитель – одна из важнейших профессий на свете, но как ты решился? Тебе ведь тут так трудно, против тебя буквально весь мир!

Леора посмотрела на него так пристально, что Шаэс невольно опустил глаза.

- Ничего, справлюсь, - отмахнулся он, пытаясь скрыть смущение. – Я не думал, что меня настолько будут не любить. Я просто с детства мечтал лечить людей. А теперь, после того, что я увидел в больнице, я просто не могу отступить.

Последние слова Шаэс сказал совсем тихо. Сразу пришли воспоминания об ужасных условиях, о несчастных людях, которых опытный целитель мог бы спасти, но ему, Шаэсу, не хватило навыков. О врачах, нелегально практикующих магию, чтобы сделать больше, чем это считается возможным.

«Я не могу отступить,» - еще раз сказал себе Шаэс, со всей твердостью, на которую был способен.

Леора обняла его, и они тихонечко пошли дальше. Остаток пути до общежития менталистов проделали молча.

Перед входом Леора подняла взгляд и сказала очень серьезно:

- Я так рада, что познакомилась с тобой.

- Я тоже, - ответил Шаэс прежде, чем осознал это. – Это лучший момент в моей жизни.

Леора улыбнулась, чмокнула Шаэса в щеку и пошла в общежитие. Шаэс еще несколько минут стоял перед дверью, не желая спугнуть момент. Потом развернулся и направился к воротам. Сегодня определенно был особенный день!

Глава 6. Атмосфера накаляется

- Шаэс, слышал новости?

Жегор был напряжен. Он то вскакивал, то садился, метался туда-сюда, и наконец выдал:

- О тебе в «Обозревателе» написали.

Он протянул газету Шаэсу.

«Первокурсник-убийца!» - гласил большой заголовок.

Шаэс окаменел.

- Что это такое? – безжизненным голосом спросил он.

- Именно то, чем кажется, - яростно бросил Жегор.

Шаэс углубился в чтение.

Статья была ужасной.

«Практика в университете является обычным делом. Студенты под руководством опытных мастеров применяют полученные знания на практике. Лучшим студентам разрешается начать практику уже на первом курсе. Но что вы скажете о первокурснике, ведущем нелегальную практику?

Некий первокурсник из простолюдинов получил отказ от мастеров-целителей, которые сочли его навыки недостаточными. Однако, он не собирался отказываться от той выгоды, которую лучшие первокурсники получают от практики. Он сумел найти место, где сможет практиковать без наставника, не вызывая общественного резонанса. Считающий себя безнаказанным, недоучка устроился в больницу для бедных, где жертвует жизнями и здоровьем людей ради своих эгоистичных целей.»

Дальше было только хуже. «- Этот студент всегда считал себя лучше других! – сказал один из преподавателей факультета целителей.»

«Реорен» - сразу понял Шаэс.

Были и короткие интервью с теми, кто отказал Шаэсу. Теперь они говорили в один голос о появившихся у них сомнениях. Статья была выдержана в настолько мрачном ключе, что Шаэс в ней казался мировым злом, не меньше.

Шаэс растерянно взглянул на Жегора. Тот твердо сказал:

- Тебе нельзя больше там работать.

- Об этом не может быть и речи! – вскинулся Шаэс. – Тем более, что это все неправда. Ты же прекрасно знаешь, что это неправда!

- Дело не в том, что я знаю! – начал злиться Жегор. – Ты что, не понимаешь, что это опасно?! Если тебя арестуют, ты никому уже не сможешь помочь! И с Леорой своей больше не встретишься!

- Не преувеличивай, - Шаэс растерялся еще больше. – Я же не преступник!

Жегор серьезно посмотрел на него. У Шаэса заколотилось сердце. Неужели правда его могут судить за это? Неужели придется оставить все как есть?

Шаэс вспомнил переполненную больницу, печать страдания на лицах людей, отчаяние измученных работников. Знания и навыки, которые он там получил. И улыбку Леоры…

- Я не могу все бросить, - сказал Шаэс другу.

Жегор вздохнул.

- Потерпеть до выпуска никак?

Шаэс покачал головой. Жегор вздохнул еще раз.

- Ладно, может, я и правда драматизирую. Просто помни, что ты сейчас рискуешь. Будь осторожен!

- Спасибо, что переживаешь за меня, - тихо сказал Шаэс.

Жегор махнул рукой.

- Как же я могу за друга не переживать-то?

Жегор отвернулся к окну, а потом вдруг подскочил, встрепенулся.

- Слушай, а может, тебе перевестись к нам? Здесь тебе будут рады, а там будут рады от тебя избавиться. Так что проблем с переводом не возникнет!

Шаэс покачал головой.

- Спасибо за беспокойство, но я уже решил стать целителем.

- Ладно, друг, - Жегор, приободренный собственной идеей, заговорил уже спокойнее. – Если прижмет, подумай об этом.

Хотя Шаэс считал, что Жегор преувеличивает, он начал следить за новостями. И увидел, что ситуация набирает обороты. В то время как в «Обозревателе» продолжали поливать грязью наглого выскочку, в «Мы» вышла большая статья за авторством их декана. Где тот рассказывал о ситуации в целительстве, о катастрофической нехватке людей, о нежелании благородных лечить простых людей, даже обеспеченных. В статье предлагалось начать обучение целительству простолюдинов. Чтобы они впоследствии лечили таких же простолюдинов. Это, по мнению декана, стало бы решением многих проблем. Включая и практику студентов, когда первокурсника допускают к работе без куратора из-за дефицита целителей, не только опытных, но хоть каких-нибудь.

Вся эта шумиха ухудшила и без того напряженную ситуацию на факультете. Не проходило и дня, чтобы Шаэса не попытались как-то поддеть, унизить. Хотя, были и исключения. Рикан наоборот смягчился и перестал шпынять Шаэса за недостаток воспитания.

- Я читаю не только «Обозреватель», - ответил староста на вопрос об этом.

Тон его был все таким же холодным, как и всегда, но агрессии в словах больше не чувствовалось.

Среди ребят-прикладников тоже не было единодушия по этому вопросу. Хотя в целом они были настроены куда более мирно.

- Вы соображаете, насколько это опасно?! Он мог навредить и себе, и людям! – говорили одни.

- Для таких как мы, это единственная возможность на лечение, - возражали другие

- Лучше задумайтесь о ситуации, когда лучшая помощь больному – это первокурсник, - вклинивались третьи.

Споры такого рода среди прикладников возникали часто. Но Шаэса никто не обвинял.

- Я лечу только тех, кто умрет в любом случае, - сказал Шаэс на расспросы. – Они получают шанс выжить, а я улучшаю свои навыки. И я собираюсь остаться там после университета!

После такого заявления споры увяли. Ребята переключились на декана целителей и предлагаемые им реформы. Сошлись во мнении, что дело это действительно стоящее, вот только кто же будет обучать первые партии простолюдинов?

Леора всеобщего оживления не разделяла.

- Они игнорировали важную проблему много лет, а когда кто-то взялся за нее, накинулись на него, что он ее решает плохо и неэффективно, - ворчала на пересуды девушка. – Не ты должен этим заниматься, ты просто делаешь, что можешь.

Тем временем в газете «Мы» за авторством господина Анукера выходила статья за статьей. Он выносил предположения, как именно может проходить обучение тех, кто не может похвастаться значимой родословной, предлагал раздельное обучение родовитых и простых студентов. Предлагал принимать простолюдинов за их согласие отработать несколько лет в неблагополучных регионах страны. Писал о возможности возобновления работы лабораторий, в которых целители могли бы на животных разрабатывать новые методы лечения, на использование которых не требовалось бы выдающихся способностей. Писал, что идея совмещения простых заклинаний с немагическими методами лечения может быть интересной, если довести ее до ума. А все вместе это позволит подготовить достаточное количество людей, способных оказывать помощь простолюдинам.

Шаэс жадно читал каждую статью целителя, даже выписал себе газету для этого. Хотя Жегор и говорил, что им хватит и одного экземпляра на двоих.

- Здорово, что на это обратили внимание! – восторженно говорил Шаэс всякому, кто готов был слушать.

Жегор был более сдержан в суждениях.

- Осторожничает ваш декан, - ворчал он. – Хочет всем угодить. И ни разу ни слова о бедственном положении в трущобах. Хотя, даже такая активность ему еще аукнется.

Жегор оказался прав. Скандал в прессе разгорался все сильнее. Казалось, что два крупнейших печатных издания страны объявили друг другу войну. Не было ни одного номера, в котором они не поливали бы грязью своего конкурента. Причем от «Обозревателя» доставалось не только наглому первокурснику, но и безответственному декану целителей, плохо следящему за студентами.

«Похоже, уважаемый господин Анукер более не в состоянии справляться одновременно с работой целителя и педагога.» - писали они.

- Это же подло!

Леора была возмущена до глубины души. В один из выходных она прибежала к общежитию прикладников. Потрясая газетой, она ворвалась в комнату ребят.

- Леора? – удивился Шаэс, увидев девушку. – Я думал, я как всегда зайду за тобой.

- Они оскорбляют одного из немногих порядочных людей за его порядочность!

Леора была слишком возбуждена, чтобы слушать. Шаэс поднялся, чтобы успокоить девушку, но тут влез Жегор.

- И тебя это удивляет? – фыркнул он. – Серьезно? Ты вообще нашла что читать!

Леора резко обернулась к Жегору.

- И ты считаешь, что происходящее сейчас – нормально?! Твоего друга травят, хорошего целителя оскорбляют, вместо того, чтобы помочь бедным людям, а ты считаешь, что это нормально?

- Да в «Обозревателе» сроду ничего полезного не писали! – на Жегора речь Леоры впечатления не произвела ровно никакого. – А травят не только Шаэса, между прочим. Просто, обычно все происходит потихоньку. Вон, батя, если что, должен платить втрое больше за лечение, просто чтобы целитель подошел к нему. Ты лучше «Мы» читай, больше толку будет.

- Но ведь нужно что-то делать! – Леора от таких откровений немного растерялась, но сдаваться явно не хотела.

- А что, есть идеи? – Жегор усмехнулся.

- Ребята, давайте не будем об этом, - вклинился в спор Шаэс. – Леора, нам пора.

- Снова работать? – поинтересовался Жегор. – Смотри, перегоришь ведь.

- Он не такой как ты! – вскинулась Леора.

- Ага, сверхчеловек, - тут же парировал Жегор. – Не нуждается в отдыхе.

- Жегор, я в порядке, - мягко сказал Шаэс. – Нам уже пора.

Шаэс и правда очень устал. Учеба и работа отнимали много сил, а в столь напряженной, невротической атмосфере так и вовсе опустошали. Вставать по утрам и идти что-то делать становилось все сложнее. Шаэс начал замечать, что он стал избегать общества других людей.

Друзья его поддерживали как могли. Жегор постоянно травил анекдоты и байки из жизни прикладников, а Леора… Леора просто была рядом. Ее мягкие прикосновения, ее улыбка действовали лучше всяких слов. И теплые, искренние слова благодарности от тех, кому Шаэс смог облегчить страдания, ясно давали понять – он на верном пути.

В конце концов, Шаэс начал привыкать к новому положению вещей. Сплетни и пересуды стали новой нормой, начинало казаться, что так было всегда. На занятиях никто не осмеливался разговаривать, а хорошие отношения с библиотекарем позволяли брать книги в общежитие. Тем не менее, вовсе не пересекаться с другими студентами не представлялось возможным.

- Шаэс Негивер? – услышал он однажды громкий голос на обеденном перерыве.

Шаэс уже собирался бежать в столовую прикладников, но не ответить было бы невежливо.

- Да, а в чем дело?

Шаэс обернулся и увидел группу старшекурсников. К ним присоединялись проходящие мимо студенты, и вскоре напротив Шаэса стояла целая толпа. Из толпы вышел Ронт.

- Ты решил, что можешь работать без куратора, Шаэс?

- Меня нигде не брали, - начал оправдываться Шаэс, чувствуя себя виноватым. – Я пошел туда, где были рады каждому. А потом увидел этих людей и понял, что не могу пройти мимо.

- Очки себе зарабатывает, - перебил его кто-то из толпы.

- Неправда! – отчаянно возразил Шаэс. – Я хотел учиться и помогать людям.

- Методы обучения, проверенные временем, его, разумеется, не устраивают, - желчно заметил все тот же голос.

- Кто ты такой? Ты что о себе возомнил? – напирал на него Ронт при молчаливой поддержке толпы. – Думаешь, правила писаны не для тебя? Думаешь, что наличие каких-то способностей дает тебе право игнорировать устои?

- Но я ничего такого не делал! – жалобно пролепетал Шаэс, но никто его не хотел слушать.

- Тебе, без рода и племени, дали возможность войти в древнюю и уважаемую профессию, и вот чем ты отплатил? Собираешься устроить революцию? Разрушить то, что создавалось веками, людьми гораздо умнее тебя?

- Я просто хочу помогать людям!

Напор толпы был ужасен. Десятки осуждающих глаз кинжалами впивались Шаэсу прямо в душу. Он же не сделал ничего плохого! Он лишь помогал людям! И разве высказывание новых идей является чем-то предосудительным? Даже если идеи глупые, разве это дает им право так обращаться с ним?

«Это не вполне легально,» - вспомнил Шаэс слова Жегора.

Так может, ему и правда тут не место? Может, он и правда хочет разрушить все, не понимая, как оно работает на самом деле?

Нет, ничего подобного. Декан их тоже стоял на такой позиции. Но он слишком уважаемый человек. Поэтому разъяренная толпа клюет тех, кто слабее, ищет себе подходящую жертву. Вот кто он такой: жертва произвола!

Шаэс оттолкнул говорящего, и чуть не плача побежал прочь. В голове было пусто, на душе были тяжелые камни.

- Шаэс, - вдруг услышал он мягкий голос.

Шаэса замутило. Нельзя, чтобы Леора видела его таким!

- Не слушай их, - прижалась к нему Леора, обняла его за пояс. – Они дураки, не видящие дальше собственного носа. Их не заботит благополучие окружающих. Душить чувства, душить жизнь – вот и все, что они умеют.

Шаэс не выдержал и заплакал. Леора тихонько стояла рядом, молча поддерживая его.

Он не знал, сколько прошло времени. Но когда он поднялся, на лице его отображалась решимость. Несмотря ни на что, он сделает это. Он станет целителем, и он будет помогать всем, кто нуждается в нем. И он будет этим заниматься, даже если останется абсолютно один.

Шаэс тогда еще не знал, что все еще только начинается.

- Уважаемый господин Анукер освобожден от занимаемой должности в связи с невыполнением служебных обязанностей.

Глава 7. Травля

Отстранение декана окончательно раскололо людей на два лагеря. Равнодушным не остался никто – авторитет господина Анукера был просто огромным. Шепотки об абсурдном решении перемежались с громогласными разговорами о том, что прошлые заслуги не должны влиять на настоящее.

Жегор же был в панике.

- Шаэс, срочно переходи к нам! – говорил он, практически переходя на крик. – Тебе времени осталось – считанные дни!

Шаэс отнекивался, но Жегор оказался прав. Через несколько дней после назначения нового декана Шаэса вызвали в деканат.

- Шаэс Негивер? – вяло спросил новый декан.

- Да.

Шаэс с непониманием смотрел на декана, перебирая в памяти все свои грехи – и не находя причины вызова.

- Почему ты живешь в общежитии для студентов факультета прикладной магии?

Декан говорил вяло, как чинуша, выполняющий нудную обязанность.

- Так мне сказали, что в общаге целителей мест нет! – попытался оправдаться Шаэс, не скрывая своего недоумения.

- Есть места, - все так же вяло сказал декан. – Ты должен переселиться в общежитие своего факультета в течение суток.

- А можно мне остаться? – попросил Шаэс.

Декан отгородился бумагами, изображая безмерную занятость, и Шаэс, видя, что ничего не добьется, поплелся к выходу.

- Опоздали.

Жегор сказал это с такой тоской, которую сложно было ожидать от него. Шаэс попытался поймать его взгляд, но Жегор уставился в окно.

- Жегор, - тихо позвал его Шаэс.

Жегор с несчастным видом посмотрел на друга.

- А может, тебе уйти из университета?

Шаэс изумленно уставился на него, будто увидев впервые.

- Ты не подумай, я помогу тебе найти работу, - начал оправдываться Жегор. – И недорогое жилье снять помогу. И ребята тоже помогут. Мы ни за что тебя не бросим!

- Жегор, - медленно заговорил Шаэс, - это даже не обсуждается.

Жегор снова уставился в окно. Шаэс подошел к нему, мягко коснулся плеча.

- Друг, не стоит так переживать. Я буду в порядке.

- Да не будешь ты в порядке! – вдруг закричал Жегор. – До тебя еще не дошло?! Они сживут тебя! Сожрут и не подавятся! А я должен буду смотреть, как мучают моего друга, и ничего не смогу с этим поделать!

Жегор обессиленно повалился на кровать. Шаэс тупо смотрел на него, пытаясь переварить услышанное.

- Да ты преувеличиваешь, - неуверенно сказал он.

- Если бы, - глухо сказал Жегор, все еще лежа на кровати.

- Я справлюсь, - твердо сказал Шаэс.

Жегор поднялся.

- Оскорбления – это еще не все, - предупредил он Шаэса. – На справедливость теперь можешь не рассчитывать. Будешь вечным виновным. Во всем. Не поддавайся. И забей на оценки: отличником тебе больше не быть. Помни, что ты тут ради знаний.

То, что Жегор оказался прав, Шаэс понял на первом же занятии.

- Ответьте мне, Негивер, какое заклинание надо использовать для диагностики у пациентов с кожными высыпаниями?

Вопрос Реорена был сложный. Существовало множество типов сыпи, и множество причин, и для каждого варианта нужно было свое заклинание. И кроме того, эти заклинания влияли друг на друга, часто давая ложные результаты. Очевидно, это был не вопрос для первого курса.

- Тип сыпи можно определить при осмотре больного.

Шаэс начал рассказывать о типах сыпи, о кожных признаках инфекций, об опухолях – все, чему он научился за свою практику.

- Очевидно, неуспевающим студентам приходится прибегать к столь варварским методам диагностики, - ехидно заметил Реорен.

Многие одногруппники Шаэса засмеялись, хотя вряд ли сами знали ответ.

- Я знаю, какие заклинания используются, - не выдержал несправедливости Шаэс и начал перечислять все заклинания, использовавшиеся при кожных поражениях, которые знал.

- А осмотр сыпи поможет выбрать нужное заклинание, чтобы избежать ошибок совместного применения.

- Поскольку такие как вы никогда не будут способны на большее, я зачту ваш ответ как удовлетворительный.

На этот раз никто не засмеялся. Рикан нахмурился. Похоже, не ожидал от кого-то своего круга такого откровенного хамства. Не говоря уже о том, что преподаватель не поставил отличную оценку за ответ на вопрос для старшекурсников.

Впрочем, недоумение длилось недолго. Реорен начал разбирать новый материал, и все одногруппники Шаэса выбросили это из головы.

На остальных уроках было ничуть не лучше. Другие преподаватели не опускались до оскорблений, считая такое поведение плебейским, но в тот день Шаэс не получил ни одной отличной оценки.

После занятий Шаэс в последний раз вернулся в общежитие прикладников. С тоской оглядел здание, успевшее за эти месяцы стать ему вторым домом.

Перед общежитием столпились ребята. Впереди стоял Жегор. Он подошел к Шаэсу, постоял немного, не в силах подобрать слова.

- Удачи, друг, - наконец сказал он и отвернулся.

Остальные ребята подходили, говорили теплые слова, хлопали по плечам.

- Спасибо всем вам, - сдавленно пробормотал Шаэс.

- Ты можешь приходить к нам в гости, - с наигранным весельем сказал ему Ларкес.

- И мы будем видеться в универе, - наконец повернулся к Шаэсу Жегор.

Шаэс быстро собрал чемодан.

- Мы тебя не бросим, - тихо, но отчетливо сказал Жегор.

- Спасибо, - еще раз поблагодарил Шаэс, после чего направился к воротам в верхний город. Теперь ему предстояло жить там.

Остановившись перед воротами, Шаэс с горькой улыбкой вспомнил, как Жегор каждое утро с криками пробирался через очередь. Времени прошло всего-ничего, но кажется, что минула целая эпоха.

Погрузившись в тоску, Шаэс не заметил, как к нему подошла Леора.

- Я надеялась встретить тебя здесь, - мягко сказала девушка, касаясь его плеча.

Шаэс поднял голову.

- В этот раз я провожу тебя, - улыбнулась Леора, но в голосе звучала грусть.

Они шли, держась за руки, не зная, что друг другу сказать. Шаэс хотел бы успокоить Леору, обнять, сказать, что с ним все будет хорошо, но они оба знали, что это будет неправдой.

- Я буду регулярно навещать тебя, - наконец сказала она. – В отличие от Жегора, я могу это делать.

Шаэс посмотрел на нее, она ответила ему грустным взглядом.

- Жаль, что ты не умеешь быть незаметным, - вдруг сказала девушка. Она была зажата и скованна, видно было, что фраза эта пришла из каких-то потаенных глубин ее мыслей.

Леора снова замолчала, и не заговорила до самого общежития.

- Я войду первой, - отстранилась она от Шаэса, когда они оказались перед дверью.

- Леора, - Шаэс понятия не имел, что сейчас собирался ей сказать, и она прекрасно это понимала. Не слушая продолжения и не говоря больше ни слова, она толкнула дверь. Шаэсу ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

- Ты общежитием ошиблась, менталистка, - услышал он чей-то голос.

Шаэс поспешил войти. Несколько студентов подошли к Леоре – с явно читаемым намерением выставить ее, но она лишь взглянула на них – и они стушевались.

- Поднимете руку на девушку? – холодно спросила она.

- Ведьма! – выкрикнул один из встречающих.

Не удостоив их более вниманием, Леора прошла мимо. Шаэс поспешил за ней. Он втайне опасался, что встречающие попытаются задержать его, но они все еще не пришли в себя.

Леора помогла получить белье и ключ. На нее смотрели неприязненно, но более не возмущались. Шаэс же съежился. Ему казалось, что все до единого здесь прожигают его взглядами.

Леора взяла его за руку, и ему стало легче. Он решительно направился к своей новой комнате.

Новым соседом оказался Ставер.

- А вот и вестник перемен к нам пожаловал, - начал язвить он, едва только Шаэс появился на пороге. – Или ты только очки набираешь?

Шаэс, стиснув зубы, направился к свободной кровати.

- Чего молчишь, ничтожество? – продолжал наседать сосед. – Полагаешь, что достоин быть здесь?

- Сказал середнячок лучшему студенту, - невозмутимо, будто ни к кому не обращаясь, сказала Леора, но Шаэс видел, что она кипит от злости.

- Погоди, ведьма, недолго ему осталось! – моментально вспыхнул сосед.

- И ты гордишься творящейся тут несправедливостью?! – голос Леоры зазвенел от ярости. – Ты радуешься, что кому-то несправедливо занизят оценки? Вы сами по себе вообще на что-нибудь способны?!

- Ты допрыгалась, ведьма! – воскликнул сосед. – Сейчас я тебе покажу!

Ставер бросился на нее с кулаками. Леора пристально посмотрела на него. Он замер. Леора продолжала смотреть. Он отступил на шаг. Леора прервала контакт, и он осел на землю.

- Проклятая ведьма, - сдавленно пробормотал он.

Леора повернулась к Шаэсу.

- До встречи, - тихо сказала она. – Береги себя.

Не говоря больше ни слова, она ушла.

Сосед больше голоса не подавал. Шаэс быстро распаковался и тут же уставился в книгу по диагностической магии. Но сосредоточиться на учебе так и не смог. Его запоздало начало трясти. Он хотел поговорить с новым соседом – и не смог выдавить ни слова. Поднял глаза – и тут же снова уставился в книгу. Стало тяжело дышать. Буквы плыли перед глазами. Все чаще мелькали в голове мысли о завтрашнем дне. Он не мог пошевелиться – тело будто сковало невидимыми оковами.

Шаэс сосредоточился на Леоре. Как здорово она осадила их! Всего парой слов и взглядом! Не зря на менталистку учится! А ведь Шаэс никогда раньше не видел ее с этой стороны!

Дрожь отпустила. Шаэс немного расслабился. Поняв, что учиться сегодня бессмысленно, он начал собираться ко сну.

Утром Шаэс по привычке проснулся рано. Сосед еще тихонько посапывал. Аккуратно, чтобы его не разбудить, Шаэс собрался и вышел на улицу. На занятия идти еще было рано – без необходимости проходить ворота он бы пришел еще до открытия университета. Но мысль о встрече со Ставером откровенно пугала его.

Решив не возвращаться в общежитие, Шаэс побрел к воротам. И тут же столкнулся с Жегором.

- Как ты, ничего? – с места спросил он.

- И тебе доброе утро, - тяжело вздохнул Шаэс.

Жегор нетерпеливо махнул рукой, и Шаэс принялся рассказывать. О том, как его не пускали, об оскорблениях, о поразительной Леоре. Жегор слушал напряженно, поджав губы, пристально глядя на Шаэса.

- Проклятье! – взорвался он, как только Шаэс закончил. – Откуда такие мрази берутся?!

- Я справлюсь, - избегая глядеть на Жегора, сказал Шаэс.

- Доброе утро, ребята, - раздался звонкий голос Леоры.

- Доброе, - отозвался Жегор. – Тоже пришла Шаэса поддержать?

Не ответив, Леора подошла к Шаэсу, взяла его за руку, заглянула в глаза.

- Ты сильнее, чем думаешь, - тихо сказала она. – Ты справишься.

- Все еще хуже, чем я думал, - разрушил очарование момента Жегор. – Тебе не стоит бродить по универу одному. И в классе лучше лишнее время не оставайся.

- Мы поддержим его, - недовольно ответила Леора. – Или ты не согласен?

- Конечно, согласен, - отмахнулся Жегор. – Вот только ты менталистка. А я прикладник. Мы не можем сопровождать его везде.

- Ребята, пожалуйста, не ссорьтесь из-за меня, - вмешался Шаэс, жалобно глядя на друзей. – Спасибо вам за поддержку, но не надо из-за этого ссориться.

- Мы просто переживаем за тебя, - с грустью сказала Леора, виновато опустив глаза.

- Проклятье! – еще раз воскликнул Жегор, нервно подпрыгнув на месте, но продолжать не стал.

Ребята не спеша прогуливались по верхнему городу. Разговаривать было не о чем. Жегор старательно травил анекдоты, Шаэс и Леора натужно смеялись. Мысли Шаэса то и дело возвращались к его нынешней ситуации. Дрожь прекратилась, но лучше ему от этого не стало.

На занятиях в точности повторился вчерашний день. Насмешки одногруппников, попустительство преподавателей, занижение оценок. Шаэс, боясь оставаться в классе, заходил точно с началом занятий. И уходил сразу после их окончания. Со всеми вещами бродил по университету – отчего-то ему не хотелось оставлять учебники и тетради без присмотра. Перерывы перестали быть отдыхом, став вместо этого источником постоянного напряжения.

Изо дня в день друзья встречали Шаэса из общежития, не показывая признаков усталости. Вечерами же Шаэс, не желая возвращаться, сначала до упора сидел в библиотеке, после чего допоздна шатался по городу. Осунувшийся, с вечными мешками под глазами, ссутулившийся, он выглядел до крайности изможденным.

Утром выходного дня, привычно рано удрав из общежития, Шаэс думал, чем бы ему занять время. И сам не заметил, как приехал в хорошо знакомую ему больницу. И неожиданно для себя ощутил прилив бодрости. Впервые за последние дни черная пелена, сковавшая его душу, рассеялась.

Шаэс живо поднялся на крыльцо, зашел внутрь. Здороваясь со всеми сотрудниками, он слышал в ответ дружелюбные приветствия. Многие больные также узнавали его. И тут его отпустило окончательно. Его здесь не просто любили – он был нужен.

Людей в больнице было гораздо меньше, чем раньше. Шаэс поднялся на второй этаж, рассчитывая разузнать у доктора Ашера, что случилось. И столкнулся нос к носу с господином Анукером.

- У вас до крайности изможденный вид, господин студент, - с грустью в голосе заметил целитель.

- Что вы тут делаете? – вырвалось у Шаэса прежде, чем он успел обдумать ситуацию.

- Полагаю, вы догадались, что после моего отстранения от должности декана я начал работать в этом поражающем воображение месте.

Господин Анукер говорил мирно, но Шаэс готов был поклясться, что услышал в его голосе сарказм.

- Но почему именно здесь? – спросил Шаэс удивленно. – Целитель вашего ранга мог бы работать где угодно!

Декан совсем по-человечески вздохнул.

- Видите ли в чем дело, господин студент. Я уже изрядное количество лет тщусь реформировать сложившуюся в целительстве систему, дабы преодолеть стагнацию великого искусства. Сейчас, когда меня подвергли остракизму, единственным инструментом, мне доступным, остается публичная деятельность. Я желаю написать статью без прикрас о реальном положении дел в целительстве, однако боюсь не успеть собрать достаточное количество материала.

- А я даже не поинтересовался, как вы после отставки, - чуть ли не прошептал Шаэс, смотря себе под ноги.

- Не вижу причин для вас беспокоиться о моем состоянии, господин студент, - отрезал целитель. – Тем паче, что вам, очевидно, достается сейчас изрядно.

- А давайте, я помогу вам со статьей! – выпалил Шаэс, ощутив прилив сил от своей идеи. – Я тут уже несколько месяцев, могу помочь с материалом!

Целитель покачал головой.

- Мои принципы не позволяют не указывать фамилию соавтора. А подпись под статьей подобного содержания есть большая угроза для подписавшегося.

- А вы думали об угрозе, когда принимали меня? – стал напирать Шаэс. – Вы ведь знали, чем все может обернуться! А сейчас уже поздно, не находите?

Целитель молча стоял, сцепив руки, и Шаэсу стало стыдно.

- Я не могу так жить, - сдавленно прошептал он, внезапно обессилев. – Я должен сделать хоть что-то!

- Я вас прекрасно понимаю, Шаэс, - тихо сказал целитель. – Однако, осознаете ли вы, что любая подобная деятельность напоминает биение головой о стену? Не сомневайтесь, мне сие известно лучше многих.

- Вы не верите в успех, но все равно продолжаете? – перевел Шаэс сказанное.

Целитель кивнул.

- Истина, господин студент. Я осознаю бессмысленность своих действий не хуже вашего друга, однако, как вы сказали, не могу не пытаться.

- Вы знаете Жегора? – удивился Шаэс.

- Природа одарила меня великолепной памятью, - отмахнулся целитель, ожидая окончательного ответа Шаэса.

Установилась долгая пауза. Собеседники внимательно смотрели друг на друга.

- Я понимаю риски, - наконец ответил Шаэс. – Теперь понимаю. И я правда хочу поучаствовать.

Целитель покачал головой.

- Не думаю, что вы понимаете. Но после столь насыщенной беседы я не имею права отговаривать вас.

Они начали работать над статьей. Шаэс вводил бывшего декана в курс дела. Целитель задавал много вопросов, выясняя вещи, о которых Шаэс даже не думал.

Только сейчас, работая под руководством целителя высшего класса, Шаэс понял, как изначально должна была выглядеть практика. Его новый наставник не жалел времени, чтобы раз за разом повторять заклинания, которые Шаэс не мог освоить. Они изучали по два, по три заклинания в день. И все это параллельно работе над статьей. Мозги плавились, но Шаэс не возражал. Ему ведь посчастливилось учиться у легенды! Через несколько недель Шаэс с удивлением понял, что уже овладел диагностической магией, изучаемой на первом курсе.

- Я полагал, что студент ваших способностей убедит ретроградов, что люди вашего круга в состоянии освоить нашу профессию., - сказал ему однажды целитель. – Очевидно, я был чрезвычайно наивен.

- Я боюсь перепутать заклинания, - признался Шаэс на неожиданное для него откровение.

- Вы вспомните нужное заклинание, едва взглянув в ваши записи, - отрезал целитель. – А вот быстро освоить сложную магию окажется не по силам даже вам.

Наконец, статья была готова.

- Был рад с вами поработать, Шаэс.

Шаэс молча кивнул серьезно смотрящему на него целителю.

Когда в «Мы» вышла статья, город загудел. Кругом только и разговоров было, что о статье. Казалось, что можно подойти к любой группе громко говорящих людей, заранее зная, что именно они обсуждают. Порой Шаэсу пожимали руку совершенно незнакомые люди. А иногда люди столь же незнакомые оскорбляли его, плевали ему в лицо. Почти сразу в «Обозревателе» вышла разгромная статья, обвиняющая Шаэса и господина Анукера во лжи и в стремлении к дешевой славе, а газету – в «раздувании тиражей за счет высосанных из пальца скандалов».

- Молодец, друг, - серьезно пожал Шаэсу руку Жегор во время очередной встречи. – Я бы никогда на такое не решился.

От Жегора такие слова звучали тревожно, но время шло, а ничего серьезного не происходило. Бывший декан в больнице для бедных больше не появлялся. Шаэс, по совету Жегора, старался как можно меньше времени проводить с целителями, встречаясь с ними только на занятиях. Одногруппники продолжали задираться, но подловить Шаэса одного больше не могли.

Гораздо хуже дела обстояли в общежитии. Шаэс возвращался туда лишь поздно вечером, уходил по-прежнему рано утром, еще до того, как другие студенты проснутся. Постоянный недосып сказывался на концентрации, и Шаэс больше не мог учиться с прежней эффективностью. Отработки летели одна за другой, но Шаэс был этому даже рад. Ведь так он должен убить меньше времени.

Тем не менее, Шаэс начал замечать, что большинство отработок у него назначается по диагностической магии. Профессор Шран, к примеру, перестал закатывать глаза и демонстративно вздыхать, когда Шаэс задавал ему вопросы. Кроме того, все чаще на факультете происходили стычки, с ним напрямую не связанные – небывалое ранее дело! Шаэс не решался спросить, в чем дело, а говорящие замолкали, стоило ему только появиться в их поле зрения. Но Шаэс был уверен, что слышал свою фамилию и фамилию декана.

В тот день никто к Шаэсу не подходил. Все вокруг гудели, как злые шершни, забив и на учебу, и на Шаэса.

- Он сам виноват! – орал на весь коридор Ронт. – Он дискредитировал всех целителей страны! Всех нас!

- Он лучший целитель страны, рассказавший о реальном положении дел! – ничуть не тише кричал обычно холодный и сдержанный Рикан. – Это по-вашему преступление?!

Вид аристократов, брызжущих слюной, настолько поразил Шаэса, что он, забыв обо всем, подошел к спорщикам.

- Ребята, а что случилось?

- Господин Анукер арестован! – выплюнул все еще дрожащий Рикан. – А эти… говорят, что это справедливо. Нам даже не объявили, в чем его обвиняют!

- Ведите себя тише, господа студенты, - сказал им подошедший профессор Шран. – Не сомневайтесь, полиция знает свое дело. Если господин Анукер невиновен, его немедленно отпустят.

Шаэс на подкашивающихся ногах медленно направился к классу. Арестован. Арестован! Обвинение не предъявлено! Лучшего целителя страны!..

В тот день Шаэс не мог сосредоточиться ни на чем другом, но новых отработок не последовало. Видимо, преподаватели сами были в шоке от случившегося.

- Чушь! – возмущенно воскликнул Жегор, когда Шаэс пересказал ему слова профессора Шрана. – Они даже не сказали, за что его арестовали!

- Наш староста сказал то же самое, - припомнил Шаэс.

- Видимо, не все аристократы пустоголовые идиоты, - все еще возбужденно сказал Жегор.

Он походил из стороны в сторону, а потом подскочил на месте, резко развернулся к Шаэсу:

- А давай, попробуем ему передачу отправить? Хотя бы узнаем, насколько все плохо.

- Да, он будет рад поддержке, - несколько воодушевился Шаэс, и тут же грустно добавил:

- Если он вообще может чему-либо радоваться.

- И если передачу примут, - хмуро добавил Жегор.

- Как это?

Шаэс вытаращился на Жегора, но тот только отмахнулся:

- Увидишь.

Шаэс нерешительно посмотрел на Жегора, переминаясь с ноги на ногу, но затем все же спросил:

- Ты не против, если я позову Леору? Она, наверное, тоже переживает.

- Не против, - проворчал Жегор. – Рядом с ней чувствую себя бесполезным.

- Ты отличный друг! – с жаром возразил ему Шаэс. – Ты делаешь все, что можешь! Как и Леора. Было бы здорово, если бы вы помирились!

Жегор промолчал. Для него это было лучшим ответом.

- К кому пришли? – строго спросил страж.

- К господину Анукеру, хотели передачу отдать, - робко ответил Шаэс, несколько растерявшись.

- А вы ему кем приходитесь?

Страж смотрел на Шаэса так пристально, что тот опустил глаза. Тем не менее, ответил он хоть и сбивчиво, но достаточно громко:

- Он мой учитель. Стал моим куратором после отстранения.

- Статейки он писал, учитель! – насмешливо протянул страж.

- Что?.. – Шаэс глупо открыл рот, не в силах поверить своим ушам.

- Не положены ему передачи, вот что! – громко озвучил формальный ответ страж.

- А письмо?.. – Шаэс растерянно озирался по сторонам.

- Письма только от родственников, - донесся до его ушей безжалостный ответ.

Жегор потянул его за рукав. Шаэс несколько секунд смотрел на него, не понимая, что ему нужно, а затем последовал за ним.

- Все как ты предполагал? – подала голос доселе молчащая Леора.

Шаэс вздрогнул. Он совсем забыл, что вошли они в управление втроем.

- Ага, - угрюмо кивнул Жегор. – Закатали за политику.

- И что нам делать теперь? – спросила Леора, проигнорировав грубость речи Жегора.

- А мне откуда знать? – огрызнулся Жегор, после чего повернулся к Шаэсу:

- Тебе надо уезжать отсюда. Сам видишь, какое дерьмо творится.

Шаэс медленно поднял голову.

- Они держат взаперти невиновного, - медленно, чеканя слова, заговорил он. – Они не допускают к нему писем.

- И скорей всего, мучают его, - подхватил Жегор. – И могут начать преследовать тебя, тоже ни за что.

- Как же так? – вдруг осел и съежился Шаэс. – Как же так можно?

Леора подошла к Шаэсу сзади, обняла за пояс. Жегор ходил из стороны в сторону, рывками, резкими угловатыми движениями, хаотично дергая руками, сжимая и разжимая пальцы в кулаки.

Последующие несколько дней было на удивление тихо. Шаэса по-прежнему никто не вспоминал, игнорируя его существование. Самого Шаэса это более чем устраивало. Он старался быть незаметным, понимая, что долго такая идиллия длиться не может.

И действительно, в конце недели перед уборной Шаэса перехватил Ронт. Шаэс оглянулся. Двое незнакомых ребят подошли с боков, беря его в клещи. Шаэс поспешил было убраться оттуда, но Ронт преградил ему дорогу.

- Еще не понял? Тебе здесь не место, приблуда!

- Это еще почему? – смурным голосом возразил Шаэс, судорожно размышляя, что ему делать дальше. – Пока я хорошо справляюсь.

- Ты посмотри на себя! Ты позоришь благородную профессию одним своим существованием!

Этот надменный тон Шаэс в разных исполнениях слышал уже множество раз, а потому, не желая тратить время на бесплодные, бессмысленные перепалки, он попытался обойти Ронта, чтобы как можно скорее покинуть опасную зону.

Шаэса схватили за плечо. Он резко обернулся.

- Быть может, нам стоит твоей драгоценной ведьме дать то, что ей причитается? – не меняясь в лице, сказал Ронт. – Еще одна приблуда. Подобное притягивается к подобному, да?

Ронт насмешливо ухмыльнулся.

- Не смей ее трогать! – выкрикнул Шаэс прежде, чем хоть одна мысль посетила его голову.

Внутри у него разгорелся пожар. Мир посерел и съежился, ничто более не существовало, кроме этого лица и этого маленького коридорчика.

Ронт же продолжал насмехаться:

- Иначе ты побежишь жаловаться друзьям? Эта симпатичная ведьмочка никогда не забудет нашу встречу, очистит университет от своего присутствия.

Шаэс рванул вперед, выбросил руку. Ронт упал, а Шаэс уже разворачивался. И замер.

Никто не двинулся с места. Рты стоящих студентов скривились в ухмылках.

- Что здесь происходит? – раздался требовательный голос Реорена.

- Негивер напал на нас, - с готовностью отозвался один из приятелей Ронта. – Ронт потерял сознание. Видимо, у него серьезная травма.

- Они спровоцировали меня! – отчаянно воскликнул Шаэс, начиная понимать, что происходит.

- Разумеется, - растянув губы, сладким тоном сказал Реорен, - Верей, сходи позови стражу. И ректора.

Реорен повернулся к Шаэсу, посмотрел на него сверху вниз.

- Пусть убедится, что такие как он лишены способности к самоконтролю.

В голосе его отчетливо слышалось торжество.

Глава 8. Следствие

- Почему вы напали на сокурсников?

- Они оскорбили мою девушку!

- И вы решили их за это избить?

- Я никого не избивал! Они угрожали ей! Я ударил его один раз!

- Ронт Секкерен сейчас находится в больнице с тяжелой черепно-мозговой травмой. Хотите сказать, это было не избиение?

Примерно в таком ключе присланный из управления следователь в кабинете ректора опрашивал Шаэса. Допрос длился уже более часа. У Шаэса сдавило грудь от отчаяния. Сердце билось так сильно, что Шаэсу казалось – он может посчитать свой пульс, не прикладываясь к запястью.

- Они угрожали Леоре! – уже в который раз говорил Шаэс, все больше погружаясь в бездну. Он видел эти равнодушные взгляды и отчетливо понимал: его не слышат и слышать не желают.

- Они сказали что-то, что вам не понравилось, и вы набросились на них, - подтвердил опасения Шаэса следователь.

- Я не мог травмировать его! – отчаянно возражал Шаэс. – Я и драться-то не умею!

- По всей видимости, он сам себя травмировал?

- Он начал угрожать Леоре, и я его ударил. Я не мог его травмировать!

Следователь покачал головой.

- Очень жаль. По всей видимости, после содеянного вы не испытываете ни малейшего раскаяния.

Следователь протянул Шаэсу бумажку.

- Распишитесь. На время следствия вам запрещено покидать верхний город.

Ребята, взволнованные, ожидали Шаэса на улице. Леора покусывала губы, ничем более не выдавая своего волнения. Жегор же бросился к Шаэсу, едва только его увидев.

- Что вообще произошло? Мы услышали, что тебя арестовали!

- Мне запретили покидать верхний город.

Шаэс рассказал, что произошло, о драке и о следователе.

- Я не мог его травмировать! – сказал он под конец фразу, которую повторил уже, наверное, больше десятка раз. – Я ударил его один раз, по лицу, не было ни крови, ничего! Я не мог его травмировать!

- Шьют дело, сволочи, - мрачно сказал Жегор. – Уверен, как только вынесут обвинение, все травмы того типа чудесным образом исчезнут.

Шаэс покачал головой.

- Ни один целитель не может вылечить тяжелую черепно-мозговую травму так быстро. Даже господин Анукер не справился бы.

- А им пофигу! – начал возмущаться Жегор. – У них будет справка, что травму вылечили, и они сделают вид, что поверили!

- Это несправедливо! – зазвенел голос Леоры. – Шаэс, не иди у них на поводу, продолжай стоять на своем!

- Она права, - тут же подхватил Жегор. – Не вздумай ни с чем соглашаться! На тебя сейчас будут сильно давить – ничему не верь и не признавай вину! Иначе на тебя такое повесят!

Жегор прошелся из стороны в сторону, после чего продолжил уже спокойнее:

- Повезло, что тебя не арестовали сразу же. Осторожничают, бучи боятся. Возможно, шанс еще есть. Поговорю с адвокатом бати, может он возьмется за это.

- Спасибо, ребята, - тихо сказал Шаэс.

- Пока не за что, - отмахнулся Жегор.

- На то и нужны друзья, - одновременно сказала Леора.

Они посмотрели друг на друга, но комментировать ничего не стали.

После окончания занятий Шаэс, как всегда, допоздна засиделся в библиотеке. Однако, когда он вернулся в общежитие, его встречали. Ехидные усмешки чередовались с сочувственными взглядами, и Шаэс сразу понял: что-то случилось.

Вопрос, что именно, задавать не пришлось. Шаэс, открыв дверь в комнату, сразу увидел: все перевернуто вверх дном! Выпотрошенные шкафы, вывернутые ящики, одежда, разбросанная по всей комнате. Библиотечные книги, которые Шаэс так берег, валялись на кровати с разрезанными переплетами. Письма родителей, раньше аккуратно сложенные в коробочку, были на полу, мятые и грязные, со следами уличной обуви. Постель была разобрана, матрас сброшен на пол, рядом лежала подушка и одеяло, постельное белье было сброшено в угол.

- Что здесь произошло? – тупо спросил Шаэс, не в силах осознать увиденное.

- Обыск, - мрачно ответил Ставер. – Стражи ворвались в общежитие, громко кричали, на возражения отвечали, что мы злодеи, содействующие преступнику. А потом сделали это. Когда я спросил, зачем обыскивать кого-то, кто обвиняется в причинении телесных повреждений, меня грубо вытолкали из комнаты, будто я слуга.

Шаэс сел и, закрыв лицо руками, бессильно заплакал.

- Я помогу прибраться, - сказал Ставер и двинулся в разгромленную комнату.

Несколько человек присоединились к нему. Шаэс, с трудом поднявшись, пошатываясь направился к книгам. Как мог сложил их. Возможно, книги еще можно починить. Нужно рассказать библиотекарю, что здесь произошло.

Большинство писем были абсолютно нечитаемы. Тем не менее, Шаэс дрожащими руками собрал их и разложил по конвертам. Он не мог заставить себя их выбросить.

Когда Шаэс закончил, Ставер и другие уже перестелили кровать, взяв у коменданта свежее белье, и аккуратной стопочкой сложили на нее одежду.

- Спасибо, - сказал Шаэс.

В глазах снова защипало, но он сдержался. Ребята по очереди пожали ему руку и ушли.

С того дня начался кошмар. Шаэса вызывали к следователю так часто, что это лицо уже начало сниться. С хорошим адвокатом допросы стали легче. Адвокат Тейл пресекал заведомые провокации следователя, не позволял задавать одни и те же вопросы снова и снова. Он раскопал где-то информацию о травме Ронта, которая, как и подозревал Жегор, оказалась совсем не такой тяжелой, как описывал следователь. Тейл напирал на то, что произошедшее является обычной студенческой дракой, максимальное наказание за которую – штраф.

К сожалению, не на каждый допрос адвоката пускали, иногда Шаэса вызывали внезапно, вовсе не позволяя его уведомить. Шаэс, по настоятельной рекомендации Тейла, на таких допросах молчал, лишь иногда требуя присутствие адвоката. И зафиксировать требование в протоколе допроса.

Из-за того, что Шаэс не покидал верхнего города, он не видел, что происходит снаружи, но Жегор рассказал ему – город кипит. У ворот, что они проходили ежедневно, толпилось столько людей, сколько никогда прежде. Студентов-прикладников постоянно донимают вопросами. В официальную версию не поверил никто.

Из-за всего этого у Шаэса не оставалось времени на учебу. Когда его впервые демонстративно вызвали с занятий, он был в шоке. Препирательства с посыльным и возмущение Шрана ни к чему не привели, и Шаэс уныло поплелся к выходу. Это был первый раз, но далеко не последний. И чем больше их было, тем меньше Шаэс возражал. Единственное, чего ему хотелось – чтобы все поскорее закончилось.

- Шаэс! – услышал он громкий крик Жегора.

Шаэс оглянулся. Жегор бежал к нему, растрепанный еще больше обычного. Шаэс с тревогой взглянул на него.

- Тебя собираются отчислять! – выпалил Жегор, не успев отдышаться. – Декан ваш уже документы готовит.

- Откуда ты знаешь? – недоверчиво спросил Шаэс, но сердце уже предательски застучало.

- Слухами земля полнится, - попытался было увильнуть Жегор.

Шаэс твердо посмотрел на него. Жегор играл в гляделки несколько секунд а потом отвернулся.

- Я поговорил с вашим старостой, - пробурчал Жегор, уставившись в землю, будто его поймали на чем-то постыдном.

Шаэс сел на землю, обхватил голову руками.

- За что мне все это? – жалобно протянул он. – Что я сделал не так?

- Все ты сделал так, - дернул головой Жегор. – Просто мир такой у нас. Паскудный.

Шаэс не ответил. Жегор вцепился руками в волосы, затем опустил руки, дернул головой. Постоял немного, после чего выпрямился, резко повернулся к Шаэсу.

- Слушай, давай встретимся вечером? Около восьми, здесь же?

Шаэс только кивнул. Жегор шустро убежал. Шаэс с трудом поднялся на ноги и поплелся к общежитию.

Глава 9. Большой побег

Когда Шаэс вернулся в назначенное время, его ждал не только Жегор, но и Леора.

- В общем так, - без предисловий начал Жегор. – Раз дело повернулось так, они от тебя не отстанут. Тебе нужно бежать из страны.

- Что? – только и смог ответить Шаэс, пытаясь переварить вказанное.

- Бежать тебе нужно, - терпеливо повторил Жегор. – Сейчас. Без вещей и всего прочего. Батя мой поможет тебе, вот только в верхний город ему нет дороги.

- Погоди-погоди! – перебил его Шаэс. – Куда бежать? Зачем бежать?

Жегор тяжело вздохнул.

- Твое отчисление – чистый беспредел. И раз до такого дошло, значит, тебя точно собираются посадить, уже не оглядываясь на возможный резонанс. И единственный способ этого избежать – это бежать в страну ведьм. Ведьмы не любят магов, они тебя точно не выдадут.

Шаэс кивнул. Страх и отчаяние последних недель немного отступили. Тем не менее, он спросил:

- Думаешь, получится?

- Батя заплатил одному контрабандисту. Он встретит тебя у стены, недалеко от нашей общаги.

- Ты помирился с отцом? – Шаэс был удивлен.

- Я обещал ему уйти из университета, - сумрачно сказал Жегор.

- Ты… ради меня?..

Шаэс посмотрел на Жегора, будто видел его впервые.

- А что, я должен смотреть, как моего друга ни за что сажают за решетку?! – неожиданно зло вскинулся Жегор.

Еще раз тяжело вздохнул и продолжил уже спокойнее:

- За меня не переживай. Я справлюсь.

Шаэс бросился и обнял его. Он никогда этого не забудет. Он отплатит Жегору за все, что тот для него сделал.

- Ну, хватит, - Жегор выглядел смущенным.

Шаэс отстранился.

- Как я уже сказал, - как ни в чем не бывало продолжил Жегор. – В верхний город бате нет дороги.

- И тут в дело вступаю я, - подала голос Леора.

Шаэс вздрогнул. Он совсем забыл, что Леора была тут!

- Как это у тебя получается? – вырвалось у него.

- Так же, как я выведу тебя за ворота.

Шаэс заморгал. Жегор усмехнулся.

- Скажем так, слово «ведьма» по отношению к ней – не ругательство. Для менталистки она может слишком многое. Да и о матери ее никто не знает. Проклятье, да до недавнего времени все считали, что у генерала Терхиса нет детей!

- Ты ведьма? – только и мог сказать Шаэс.

- Сейчас не время об этом, - отрезала Леора. – Я отведу глаза стражам врат, а контрабандист вывезет нас из города.

- Он довезет вас до нашего загородного дома. А там уже батя расскажет, что делать дальше.

- Леора, ты что, поедешь со мной?

- Да, - коротко сказала девушка, явно не желая это обсуждать.

- Скажи, - вдруг спросил Шаэс, - а насколько истории о ведьмах правдивые?

- Ни насколько.

Шаэс тактично замолчал. Образовалась неловкая пауза.

- Я встречу вас на месте, - первым прервал молчание Жегор. – Удачи вам!

- Она нам не понадобится, - уверенно сказала Леора.

Жегор убежал вперед. Леора повела Шаэса к воротам.

- Слушай внимательно, Шаэс, - не оборачиваясь, говорила она. – Находись от меня не дальше одного шага, но не касаясь меня. Все время молчи, издавай поменьше звуков. Просто представь, что тебя не существует, что я прохожу ворота одна.

- Да, я понял, - коротко ответил Шаэс и замолчал.

Стараясь следовать рекомендациям Леоры, он шел примерно в полушаге позади нее.

На воротах Леору остановил стражник.

- Куда вы собрались на ночь глядя, юная леди?

Шаэс замер, боясь лишний раз пошевелиться.

- У нас что, объявили комендантский час? – раздраженно спросила Леора.

Стражник не отходил.

- Меня уже тошнит от этого места! – агрессивно выдала Леора. – Иду прогуляться.

Стражник отступил. Леора резко двинулась вперед. Шаэс, едва не отстав, последовал за ней. Сердцебиение не унималось, Шаэсу казалось, что вот сейчас его окликнут, напомнят о запрете, возможно, даже арестуют…

Ничего не произошло. Они благополучно прошли мимо стражей ворот.

Идя вдоль стены к общежитию прикладников, Шаэс задумчиво смотрел на Леору. Девушка выглядела напряженной, будто несла что-то тяжелое.

- С патрулями проще, они на нас пристально не смотрят, - пояснила она, поймав взгляд Шаэса. – Но я уже потратила много сил. А теперь не мешай.

Дальше они шли молча. Знакомая дорога показалась Шаэсу вечностью. Шаг, другой, третий…

Наконец, они свернули в какой-то проулок, и город сразу поменялся, стал тесным, грязным и пугающим. И странно было наблюдать, как в этом жутковатом месте Леора несколько расслабилась.

На месте встречи их уже ждал Жегор, рядом с каким-то фургоном. Тут же стояло множество коробок и ящиков.

Шаэс не сразу заметил мужчину, стоящего рядом.

- Полезайте внутрь, - коротко сказал тот.

К Шаэсу подошел Жегор.

- Прощайте, ребята, - сказал он, отводя взгляд. – Может, когда-нибудь увидимся.

- Я буду скучать, - порывисто обняв друга, грустно ответил Шаэс.

После чего отстранился и полез в фургон, наполовину заставленный ящиками.

- Ты гораздо лучше, чем я думала, - услышал он голос Леоры.

Девушка залезла в фургон. Контрабандист и Жегор заставили коробками оставшееся свободное место.

Фургон тронулся. Он ехал до крайности медленно, то и дело останавливаясь.

«Ясное дело, по городу едем», - подумал Шаэс, уже успевший ознакомиться с движением транспорта в столице.

- Что везете? – услышал Шаэс грубый, требовательный голос.

- Товары для господина Леблена, - ответил грубому голосу столь приторный, что Шаэс не сразу узнал в нем голос контрабандиста. – Фарфор, хрусталь.

Раздался скрип открываемой дверцы фургона.

- Осторожно! – встрепенулся контрабандист. – Я же даже за один такой ящик вовек не расплачусь!

После продолжительного шуршания, сопровождавшегося причитаниями и угрозами контрабандиста, дверца фургона со скрипом закрылась.

- Проезжайте, - недовольно скомандовал грубый голос.

Фургон снова тронулся. Только сейчас Шаэс осознал, что все это время Леора крепко сжимала его руку. Шаэс повернулся к девушке, и она медленно разжала пальцы.

Больше беглецов никто не останавливал. Видимо, о побеге Шаэса еще никому не было известно.

Постепенно движение стало более равномерным. Унылая тряска заставляла забыть, в каком опасном положении Шаэс сейчас находится. Позднее время и невероятное напряжение последних нескольких часов сделали свое дело. Шаэса начало неумолимо клонить в сон. Леора мягко коснулась его руки и кивнула. Шаэс моментально уснул.

- Вылезай, я разбужу его! – сквозь сон услышал Шаэс смутно знакомый голос.

Раздалось громкое шуршание, и буквально через минуту кто-то потряс Шаэса за плечо.

- Поднимайся, приехали, - Шаэс наконец узнал контрабандиста.

Шаэс открыл глаза. Контрабандист, удостоверившись, что Шаэс не собирается снова засыпать, кивнул и вылез из фургона.

Леора уже стояла снаружи, рядом с раздражающе аккуратно одетым и безупречно причесанным мужчиной. Он рассеянно смотрел по сторонам, ни на чем долго не задерживаясь. Потом взгляд его упал на Шаэса, и он твердо направился к нему.

- Это отец Жегора, Жимер Леблен, - опередила мужчину Леора.

- Оставим формальности, - поднял руку мужчина. – Я собрал для вас немного вещей. Белье, еда, фляги. Шемер довезет вас до границы, минуя все населенные пункты, и покажет, где можно пересечь границу. Дальше уже ваша забота.

- Спасибо, - коротко кивнула Леора.

- Пожалуйста, не забирайте Жегора из университета! – выпалил Шаэс то, что беспокоило его все это время. – Он же так мечтал об этом! Он столько сил вложил!

- Вот именно, - скривился мужчина.

Затем тяжело вздохнул и продолжил уже ровно:

- Это хорошо, что ты переживаешь за друга, но что ему даст университет? Жегор очень умный, но ты не можешь не знать, что у него нет ни малейших способностей к магии! И чего он добьется? Станет третьим помощником младшего инженера канализационных систем? Тебе не кажется, что он достоин большего?

Под конец мужчина разволновался настолько, что на мгновение Шаэсу показалось, будто место того занял Жегор.

- Теперь я верю, что вы родственники, - пробурчал Шаэс.

Отец Жегора совсем по-человечески улыбнулся.

- Теперь я верю, что вы друзья.

- Все готово! – раздался крик контрабандиста.

- Пора, - кивнул Жимер.

- Спасибо, что выручаете меня, - неловко сказал Шаэс.

- Я не мог такого допустить, - мрачно ответил Жимер.

Замолчал на мгновение и добавил:

- Жегору и правда так будет лучше. Я воспользовался ситуацией не потому, что мне все равно.

- Хотя вам стыдно, вы уверены в своей правоте, - выдала вердикт внимательно рассматривающая Жимера Леора.

- Ведьма, да еще менталистка, видит людей насквозь. Если бы ты осталась, умолял бы работать на меня.

- Мне пора домой, - просто ответила Леора.

- Жаль, - вздохнул мужчина, впрочем, не надеявшийся на положительный ответ.

До границы им предстояло ехать в разбитом закрытом экипаже. По словам контрабандиста, такие экипажи часто ездят по дороге. Разоренные дворянские семьи, ремесленники, не имеющие работы, безземельные крестьяне – все они мигрируют в поисках лучшей доли. В том числе и в страну ведьм. Такой экипаж не будут особо тщательно досматривать.

Шаэс и Леора переоделись в грубое заштопанное платье.

- При беглом осмотре нас не узнают, - уверенно заявила Леора.

Контрабандист кивнул.

- Мы с ним братья, а ты – его жена, - начал давать наставления он. – Мы сапожники из Денвиля, приграничного города, лишились всего после пожара, после чего решили переехать.

Они ехали почти сутки до того момента, когда на дороге показалась первая застава. Контрабандист все это время не останавливался, чтобы отъехать как можно дальше от столицы до поднятия тревоги.

Когда их остановили первый раз, Шаэс напряженно замер. Контрабандист выкладывал их легенду, стражам заставы, Леора же, не отрываясь, смотрела на них. Где-то через полчаса их отпустили.

- В следующий раз расслабься, - посмотрела на Шаэса Леора. – Чем более неестественное наше поведение, тем сложнее мне внушить им, что все в порядке.

- Я постараюсь, - виновато пробормотал Шаэс.

И действительно, следующие заставы и разъезды, где их останавливали, они проезжали гораздо быстрее. Стражи вглядывались в их лица, не узнавали и пропускали дальше.

Они сделали за несколько суток лишь две большие остановки. Первый раз контрабандист съехал с дороги куда-то в лес, к неприметной хижине, где на дурно пахнущей соломенной лежанке можно было переночевать. Второй же раз они просто остановились на обочине дороги. Контрабандист сказал, что там в окрестностях нет ни единого поселения, и стражи не любят заезжать туда.

На очередной развилке контрабандист остановился.

- Приехали, - сказал он.

Шаэс и Леора, измученные тяжелой дорогой, вылезли из экипажа. Контрабандист, не теряя ни секунды, направился куда-то в лес. Шли они долго. Шаэс так и не понял, как контрабандист ориентировался, но шел тот быстро и уверенно, так что причин для беспокойства не было.

Когда они вышли к небольшой речке, контрабандист остановился.

- Дальше я не пойду, - заявил он. – На той стороне начинается территория ведьм.

Он повернулся к Леоре.

- Вы же там свои, верно? Идите прямо, пока не наткнетесь на патруль. Вороны, проклятые, вас обнаружат быстро. Ну, там уже со своими сестрами как-нибудь объяснишься.

- Мы благодарим вас за помощь, - мягко сказала Леора. – Нам было бы сложно добраться сюда самим.

- Мне заплатили, - отрезал контрабандист.

Развернулся и быстро зашагал прочь, почти моментально скрывшись из виду.

Шаэс и Леора разделись и, держа вещи над головой, пошли через реку. Речка оказалась мелкой, в самом глубоком месте доходя лишь до плеч.

- Нам, наверное, лучше здесь не задерживаться, - сказал Шаэс. – Не хотелось бы, чтобы нас обнаружили не ведьмы.

Леора согласно кивнула. Однако, не успели они одеться, как услышали женский голос:

- Стоять! Кто такие?

Глава 10. Страна ведьм

- Ведунья сообщества единения, из клана Лошер, - громко и четко представилась Леора, явно делая это не впервые. – Помогла своему другу бежать от ложного обвинения.

Женщина несколько долгих секунд пристально смотрела на Шаэса, затем кивнула Леоре.

- Вам придется пройти к пропускному пункту, рассказать всю историю видящей.

- Как она так легко нам поверила? – тихонько спросил Шаэс у Леоры.

- Она не ощутила лжи во мне, - также тихо ответила Леора. – Теперь нас опросят по отдельности, в присутствии видящей.

«Почему вы напали на сокурсников?» - раздался в голове холодный голос дознавателя.

Шаэс задрожал. Леора взяла его за руку.

- Не бойся, - сказала она, глядя на Шаэса своими большими глазами. – Как только видящая подтвердит нашу правдивость, нас сразу отпустят. Здесь не доверяют правосудию магов.

- А если кто-то сумеет обмануть ее?

Леора тихонько засмеялась.

- Обмануть видящую? Тот, кто способен на такое, пройдет нашу границу, как мы с тобой ворота в верхний город.

- Следуйте за мной, - ровно сказала патрульная, когда Шаэс и Леора оделись, и не выпуская их из вида, быстрым шагом пошла прочь. Леора уверенно пошла рядом с ней. Шаэс с запозданием последовал за ними.

- А в чем его обвинили? – с любопытством спросила патрульная у Леоры.

- Нападение на аристократа! – возмущенно взмахнула руками Леора, в ее голосе прорезарись истеричные нотки. – Они его провоцировали! Они мне угрожали! А он просто хотел стать целителем!

Девушка внезапно заплакала. Только сейчас, слушая ее рыдания, Шаэс понял, насколько тяжело дались ей эти недели.

- Леора, - тихо позвал он девушку.

- Прости, я не хотела тебя расстраивать, - одновременно с Шаэсом заговорила патрульная.

- Я в порядке, - всхлипнула девушка, силясь улыбнуться. – Я буду в порядке. Главное, что Шаэс в безопасности.

Шаэс подошел к ней и взял ее за руку, как она часто делала. Леора сжала ее ладонь холодными тонкими пальцами, рука ее едва заметно дрожала.

Шаэс обнял девушку за плечи, прижал ее к себе. Несколько секунд они стояли в таком положении, затем Леора отстранилась.

- Не стоит задерживать стража границы, - сдавленно сказала она, ее красные, опухшие глаза уже были сухими.

Оставшийся путь они проделали молча. Патрульная шла впереди, не оглядываясь. Шаэс и Леора тоже старались не смотреть друг на друга. Шаэс готов был проклинать себя, что не заметил боли ни своего лучшего друга, ни своей девушки.

На пропускном пункте у входа в здание их уже ждала немолодая женщина. Кивнув патрульной, она указала рукой на вход.

- Пойдемте, поговорим, - мягко улыбнулась она, и, не дожидаясь их, вошла внутрь.

Шаэс и Леора последовали за ней.

- Это и есть видящая, - тихо сказала Леора.

- Она знала о нашем прибытии? – так же тихонько спросил Шаэс.

- Патрульные дали сигнал о необычных нарушителях, - ответила вместо Леоры неведомо как оказавшаяся рядом видящая.

- У вас есть какие-то устройства? – полюбопытствовал Шаэс, на мгновение забывший о происходящем.

- Мы идем по другому пути, - все с той же мягкой улыбкой ответила видящая.

- Наша магия не создает ничего искусственного. Мы развиваем свой потенциал и используем заложенные в природе естественные возможности, - разбила интригу Леора. – Видящая связана со всеми патрульными, и в случае нужды каждый из них может отправить сообщение. И получить тоже. Точно также я не делала тебя невидимым, а лишь убедила стражей не обращать на тебя внимания. Соответственно, чем более ты незаметный изначально, тем лучше это сработает. Это одна из причин, почему ты уходил без вещей.

Шаэс ошалело кивнул, не зная, что сказать. Он не думал, что ведьмы настолько отличаются от магов.

Видящая покачала головой.

- Какое четкое описание творческого процесса, - печально сказала она и тут же улыбнулась. – Не бери в голову, милый, познавай другую культуру постепенно, шаг за шагом.

Видящая остановилась перед дверью, жестом предложила Леоре войти, затем обернулась к Шаэсу.

- Посиди пока тут, милый, - мягко, но строго велела она.

Видящая обвела рукой приемное помещение, больше напоминающее гостиную, с удобными диванчиками, низенькими кофейными столиками, на которых лежали пачки разноцветных журналов, светильниками с уютным мягким светом.

- Здесь очень хорошо находиться, и есть журналы, с самыми разными темами. Тебе здесь не придется скучать.

Женщина скрылась за дверью. Шаэс сел на один из диванчиков.

«Железное дерево дало потомство!» - кричал привлекший внимание Шаэса заголовок одного из журналов.

В статье говорилось о растении, потенциально способном стать источником железа. С этим растением было много проблем, начиная от особых требований к почве и заканчивая крайне тяжелым сбором из-за развитой корневой системы. Просто же срубить дерево было невозможно: оно буквально было железным! До сих пор оно существовало лишь в питомнике, поскольку не могло размножаться. И решение этой проблемы давало возможность выращивать железное дерево в промышленных масштабах, что позволило бы сильно сократить добычу железной руды. А то и вовсе прекратить ее.

Дальше шли технические подробности, и Шаэс отложил журнал. Страх вспыхнул с новой силой. Очевидно, что здесь не стоило ожидать того покоя, которого Шаэс искал. Ведь сложнейшие разработки с сомнительными целями вряд ли сильно лучше полного отсутствия оных.

Шаэс потянулся к следующему журналу, с манящим названием «Природный целитель». И пропал.

- Шаэс! – вывел его из транса звонкий голос Леоры. – Ты следующий!

Шаэс медленно поднялся и на деревянных ногах двинулся вперед.

«Почему вы напали на сокурсников?» - снова раздался у него в голове холодный голос.

Видящая пропустила его вперед. Кабинет оказался куда строже приемного помещения. Стол, на столе графин с водой, два стула, по длинным сторонам стола, шкафы – вот, собственно, и все убранство. Лишь стоящий рядом со столом торшер разбивал эту строгость, превращал кабинет из допросной в место, где хотелось работать.

- Присаживайся, - указала видящая на один из стульев. – Тебя Шаэс зовут? А я Алия.

Шаэс робко подошел к указанному стулу. Он ощутил безотчетное доверие к этой женщине. Откуда-то он знал: она не причинит ему вреда.

Шаэс начал говорить. Сначала неуверенно, а потом все больше увлекаясь. Рассказал о счастливом дне, когда его приняли, о друзьях, о декане, об отношениях с Леорой. Немного споткнулся на травле, но после поощрительного кивка видящей продолжил. Наконец дошел до смены декана. И замолчал. События последних двух месяцев обрушились на него, ему казалось, что он задыхается. Стало ужасно тошнить, но облегчающей рвоты не было. Шаэс схватился за грудь – будто это могло ему чем-то помочь.

Пальцы Шаэса коснулись чего-то холодного. Он опустил взгляд и увидел стакан с водой, насильно всученный ему видящей. Выпил воду почти залпом, даже не испытывая жажды, после чего почувствовал, как его отпускает. Сделал несколько глубоких вдохов и продолжил свой рассказ. Смена общежития, постоянный страх, недосып. Затем встреча с деканом, статья. После затишья злополучная драка и начало следствия.

Шаэс говорил быстро, глотая слова, боясь, что если сделает паузу, то уже не сможет продолжить.

- Я ударил его один раз! – наконец сказал он. – Я не мог ему серьезно навредить! Он угрожал Леоре!

- Все хорошо, Шаэс, - улыбнулась ему видящая. – Помнишь, мне почти невозможно солгать.

Шаэс вдруг почувствовал себя легко-легко, впервые за последние месяцы. Радостно улыбнувшись, он встал – и ощутил страшное головокружение. В глазах потемнело, мысли куда-то пропали.

- Так же нельзя! – вторгся в окружающую Шаэса темноту звонкий голос Леоры.

Шаэс понял, что лежит на спине, на чем-то упругом.

- Я лишь помогла ему расслабиться, - мягко возразила видящая. – Он уже давно превысил пределы своей психики, и адаптироваться просто не сумел. Ты ведь и сама понимаешь это, правда?

- Он бы справился! Сам!

- Или бы сломался окончательно, - Шаэс практически видел, как видящая качает головой.

- Он бы справился, - уже куда менее уверенно сказала Леора. – Воздействовать на него без его ведома…

- Мужчины склонны недооценивать тяжесть своего состояния. Когда-нибудь ты это поймешь.

- Мужчины бывают разные, - уже совсем тихо сказала Леора.

Шаэс открыл глаза.

- Я что, упал в обморок? – спросил он, поднимаясь с дивана.

- Ты был настолько напряжен, что когда напряжение убрали, не осталось вообще ничего, - грустно сказала Леора, избегая его взгляда.

- Мы можем идти? – спросил Шаэс у видящей, пытаясь скрыть смущение.

Упасть в обморок, надо же! Как какая-нибудь леди!

- Да, можете, - повернулась к нему видящая. – Мы с Леорой уже обсудили детали вашего пребывания здесь.

Леора кивнула и направилась к двери. Шаэсу ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

- И что дальше? – спросил Шаэс у Леоры, когда они стояли на остановке.

- Через два часа должен прийти дилижанс, - рассеянно ответила Леора.

- Я не об этом, - поморщился Шаэс.

Леора вздохнула.

- Отправимся ко мне домой, я представлю тебя общине. Деньги у нашей семьи есть, на первое время хватит.

- А я смогу обучиться вашему целительству? – вдруг спросил Шаэс. – Я тут столько интересного в журнале вычитал!

Леора задумалась.

- Считается, что мужчины не способны сладиться с природой. Но, как мне кажется, никто этого всерьез не проверял. Можешь попробовать. Я познакомлю тебя с лекаркой из прогрессивных.

Шаэс благодарно кивнул. После обморока его настроение резко улучшилось, теперь он мог думать о будущем. Жизнь с Леорой казалась ему лучшим из возможных исходов. А еще он станет первым (опять! Вот удивительно!) мужчиной, освоившим ведьмино целительство!

Приграничный город из дерева и камня был удивительно чистым и зеленым. Город буквально утопал в зелени. Казалось, что деревья были всюду, где не было дорог. Возле каждого дома росли цветы. По дорогам туда-сюда сновали повозки, исключительно запряженные животными, ни одного механизма. А людей на улице было ненамного меньше, чем в столице магов.

- Это торговый город, - пояснила Леора. – Морской порт, большая река, недалеко от границы. Это лучшее место, чтобы передохнуть перед дорогой до столицы.

Вскоре они пришли к большому постоялому двору.

- Дайте, пожалуйста, двухместный номер для путешественников, - попросила Леора служителя.

- Разумеется, - кивнул тот, даже не глядя в сторону Шаэса.

Служитель потянулся к стенду, снял с него ключ. Приняв деньги, назвал номер комнаты. Леора поблагодарила служителя и направилась к лестнице. Шаэс последовал за ней.

Номер несколько отличался от того, чего Шаэс ожидал от номера для путешественников. Здесь была не только строгая функциональность, облик номера в целом создавал то же впечатление, что и приемное помещение на границе. Сложно было поверить, что здесь никто не жил.

Леора сидела на кушетке, ссутулившаяся, с безвольно повисшими кистями.

-Еще немного – и мы будем дома, - глухо сказала она. – Осталось еще немного.

- Я тебя люблю, - неожиданно для себя сказал Шаэс.

Вместо ответа Леора поцеловала его. Шаэс даже не понял, как она оказалась рядом. Шаэс ответил на поцелуй, просто не мог не ответить.

Леора обвила руками его шею, прижалась к нему всем телом. У Шаэса закружилась голова, он чувствовал, что вот-вот утратит контроль над собой.

Она стянула его рубашку через голову – и остатки самоконтроля слетели. Он повалил ее на кушетку, начал расстегивать пуговицы ее кофты. Леора рывком стянула кофту, отбросила в сторону – будто не она только что сидела на этой самой кушетке обессилевшая.

В этот момент Шаэс пропал. Он плохо помнил ту ночь. Единственное, о чем он мог говорить с уверенностью – что так хорошо ему никогда еще не было.

- Ты станешь моей женой? – спросил он у Леоры, когда та проснулась.

- Посмотрим, - лукаво улыбнулась Леора.

Шаэс широко улыбнулся в ответ. Только сейчас он понял, насколько соскучился по этой улыбке.

- Ты так давно не улыбалась, - сказал он счастливо.

- Ты тоже.

Леора поцеловала его, затем отстранилась и поднялась с кровати. Шаэс со вздохом поднялся следом.

Жизнь у ведьм отличалась от всего, что Шаэс когда-либо видел. Даже живя в большом городе, он не мог отделаться от чувства, что за ним постоянно наблюдают. Соседи в их общине, казалось, знали о нем абсолютно все: о том, что он маг, о побеге, об отношениях с Леорой…

При этом с самим Шаэсом по-прежнему общались неохотно.

- Ты для них чужак, - объяснила ему Леора. – Обычно община нынешняя спрашивает у прошлой, что за человек к ним переселился. Но в твоем случае это невозможно. Просто дай им время привыкнуть к тебе.

Леора оказалась права. Со временем настороженность ушла. Особенно после того, как Шаэс снова начал учиться. По его просьбе Леора познакомила его с одной из ведьм-целительниц, и та, узнав Шаэса получше, согласилась его обучать.

- Я ведунья либеральных взглядов, - сказала она. – Будешь моим помощником, глядишь, и научишься чему.

Целительство у ведьм оказалось не просто другим ответвлением того же искусства – оно было основано на совершенно других принципах. Ведьмы не лечили болезнь – они помогали стать здоровыми. Обереги, улучшающие работу самых разных органов, использовались не только больными. Особенно Шаэсу понравились обереги, защищающие от инфекций. Их можно было использовать не только на человека, но и на дом. Благодаря чему у ведьм не случалось эпидемий уже много столетий. Такого кошмара, какой Шаэс видел в больнице для бедных, здесь просто не могло быть.

Создание оберегов оказалось делом невероятно сложным. Многое зависело от настроя и мыслей. Обереги широкого действия Шаэс научился создавать довольно быстро, для этого было достаточно думать о лечении больного. Но вскоре стало ясно – чем шире возможное действие, тем слабее получается оберег. Попытка же Шаэса создать оберег, улучшающий ток желчи в печени, обернулась позорнейшим провалом: вместо этого он нарушал работу кишечника, вызывая сильнейшую диарею.

- Даже для девушек сложно научиться создавать обереги настолько узкого действия, - утешала Шаэса наставница. – С первого раза это не получается ни у кого.

Несмотря на несомненные преимущества целительства ведьм, Шаэс не мог не обратить внимание на очевидную вещь: в том, что касается лечения больных, ведьмы сильно отстали. То, что в университете изучали на старших курсах, здесь не могли сделать даже самые опытные ведуньи.

- А почему бы вам не совместить ваши методы с нашими? – задал однажды наставнице так интересовавший его вопрос Шаэс.

Ведунья неприлично уставилась на него.

- У нас была война, помнишь? – возмутилась она. – Маги вторглись в нашу страну, убивали наших детей! Хотели сжить нас со свету, уничтожить нашу культуру и наши традиции, разграбить и разорить наши земли! А ты хочешь, чтобы мы сотрудничали? Помогали бы им? Просили о помощи?

- Но это было пятьдесят лет назад! – живо отозвался Шаэс. – Мир меняется!

- Именно поэтому ты здесь, а не там, - хмыкнула ведьма.

Шаэс загрустил. Хотя среди ведьм он был в безопасности, он чувствовал себя не в своей тарелке. Леора, вернувшись домой, постоянно где-то пропадала, Шаэс почти ее не видел. А когда видел, у них не было времени поговорить.

- Потом, потом, - отмахивалась она и снова убегала.

Во время очередной такой встречи Шаэс преградил ей дорогу.

- Леора, нам надо поговорить, - сказал он, твердо намеренный обсудить их будущее.

- Не сейчас, - в очередной раз отмахнулась Леора. – Собирайся. Сегодня слет матриархов, по поводу магов. Мы тоже приглашены.

- Мы собираемся на ведьмин шабаш? – удивился Шаэс.

Леора поморщилась.

- Правильно говорить слет. После войны слово «шабаш» считается оскорбительным.

- Прости, - Шаэс немного смутился. – Но я-то зачем там нужен?

- Важно услышать голос дружественно настроенного мага, чтобы понять перспективы отношений с вами.

- Ты поэтому все время пропадала? – осенило Шаэса. – Готовилась к слету?

Леора кивнула.

- Только не все одобряют твое участие, - предупредила Леора, когда они вышли за дверь. – Будь к этому готов.

Шаэс серьезно кивнул.

- Мама, мы пришли, - окликнула одну из собравшихся женщин Леора.

- Зачем вы его привели? – тут же набросилась них старая ведьма, при этом демонстративно игнорируя присутствие Шаэса. – Мало того, что маг ходит здесь, среди нас, так мы еще позволим ему решать нашу судьбу?!

- Вы преувеличиваете, - устало вздохнула мать Леоры. – Беглец расскажет о реальной ситуации там лучше моей дочери. Ведь он там родился и вырос, и в силу обстоятельств увидел самые темные места системы изнутри.

Видно было, что этот разговор поднимался уже не раз: мать Леоры отбывалась хоть и успешно, но без энтузиазма.

- Мама произносила эти фразы уже не один десяток раз, - подтвердила подозрение Шаэса Леора. – Особенно в последние дни.

Женщины продолжали спорить, и в конце концов старая ведьма отступила.

- Я буду следить за ним, - бросила она, перед тем, как уйти.

Мать Леоры тяжело вздохнула и развернулась к Леоре и Шаэсу.

- Идемте, - сказала она, после чего обратилась к Шаэсу:

- Тебе нужно будет рассказать о том, что случилось с тобой лично, а также твое видение вашего сообщества, понимаешь? Леора пойдет первой, чтобы ты лучше понял, чего мы от тебя хотим.

Шаэс кивнул. У него было стойкое ощущение, что он сейчас участвует в каком-то судьбоносном, значимом мероприятии.

Леора взяла Шаэса за руку, и они вместе направились в зал.

Зал уже был заполнен людьми. Все активно друг с другом переговаривались, создавая гул голосов.

Увидев Шаэса, все на мгновение притихли. Старые ведьмы смотрели на него с откровенной враждебностью, ведьмы помладше – с любопытством. Мол, чего он такого может рассказать.

Шаэс, старательно игнорируя взгляды, шел за Леорой. Вскоре разговоры возобновились. Шаэс облегченно выдохнул.

Когда все заняли свои места, слет начался. Было много речей о войне, о доверии, о магах, но ничего действительно важного Шаэс не услышал.

Когда слово дали Леоре, девушка встрепенулась, быстро вышла вперед.

- Прожив среди магов два года, я увидела, что они боятся ведьм настолько, что крайне неохотно допускают до серьезного обучения даже своих девушек. Если бы не протекция моего отца, меня бы не приняли в университет, несмотря на результаты экзаменов.

В зале начался гул. Некоторые ведьмы повскакивали с мест.

- И с ними вы хотите договариваться?! – во все горло кричала старуха, ранее не желавшая пропускать Шаэса.

- Тишина в зале.

Мать Леоры говорила вроде негромко, но каким-то образом ее услышали все. Ведьмы с ворчанием сели на места, и Леора продолжила. Она рассказывала о больнице для бедных, неспособной дать хоть какое-нибудь лечение многим людям, просто из-за нехватки работников. О целителях для избранных. Об отсутствии не то что материальной помощи, но даже простой психологической поддержки для бедных и больных. О запрете на обучение для тех, кто не вышел своими предками. С каждым ее словом Шаэсу становилось все тяжелее. Все правда, чистая правда, которую он долго не замечал. Но он уже знал, что ответит на это.

- Слово предоставляется магу Шаэсу Негиверу, - услышал он заветные слова.

Шаэс поднялся с места.

- Он может рассказать о ситуации лучше моей дочери, - предупредила начавшийся было ропот мать Леоры. – Он ведь вырос в этой среде. И у нас нет причин не доверять словам того, кого сами маги преследуют.

- Я простолюдин, - просто сказал Шаэс. – Когда я поступал на целителя, я не знал, что для таких как я это запрещено. Декан целителей помог мне. Аристократ, много лет выступающий за реформы. И он не один такой. У нас хватало ребят, не одобрявших мое преследование. А еще есть другие простолюдины. После войны им дали самую непрестижную работу, а они развили все, до чего их допустили, до такого уровня, что аристократы были вынуждены открыть новый факультет в университете.

Шаэс перевел дух.

- Знаете, - усмехнулся он, - у нас есть старшекурсники, которые пытаются сделать устройство, способное воспроизводить любую музыку. И оно работает! Пока еще не до конца готово, но работает же!

Шаэс снизил тон голоса.

- Леора рассказала всю правду, я лишь хотел добавить, что мы не так безнадежны, как вы думаете.

Шаэс замолчал. Несколько секунд в зале было тихо, но затем раздался выкрик:

- Предлагаете нам налаживать связи с убийцами, в надежде, что через какое-то время их точно не будет?

- Предлагаем разработать план, который начнем реализовывать после изменений в их обществе, - ответили с другого конца зала.

- С расчетом на то, что уж следующие-то точно будут другими!

Перепалка набирала обороты. Шаэс ощутил, что кто-то дернул его за рукав.

- Пошли, - тихо сказала Леора. – Сегодня они ни до чего не договорятся.

- Вы молодцы, ребята, - сказала вышедшая с ними мать Леоры. – Наконец дело сдвинулось с мертвой точки. Смотрите, они обсуждают конкретные шаги, а не просто спорят о ситуации в целом.

- Не похоже, что они способны договориться, - буркнул Шаэс.

Мать Леоры вздохнула.

- Позволь мне рассказать тебе кое-что. Прошедшая война больно по нам ударила. Вторжение было внезапным и резким. Никто не ожидал войны. И маги были сильнее. Мы были народом созидателей, мы не умели воевать. Быстро адаптировались, конечно, иначе мы бы сейчас не разговаривали. И даже сумели освободить некоторые поселения.

- Но после их освобождения, после увиденного, началось то, что началось. Мама моя до сих пор рыдает, когда пытается об этом рассказать. Груды разорванных, расчлененных тел, отрезанных голов. Некоторых выпотрошили, как животных на бойне. Мама постоянно вспоминает окровавленную крошечную детскую ручку, обнаруженную в подвале одного из домов, торчащую из-под поваленных истерзанных тел.

- Наши после этого слетели с катушек, обратились к самому жуткому из ведовских искусств, темному и страшному: к магии крови. Наши защитницы перестали делать различия, насылали проклятия на всех, до кого могли дотянуться, выкашивая врагов целыми семьями. Нанесенная врагу открытая рана позволяла наслать проклятие не только на него, но на его кровных родственников. Самые умелые ведьмы через кровь одного проклинали весь род, и никому нельзя было спастись. Ведь магия крови – самая сильная вещь из всего, что когда-либо существовало.

- Это была страшная война, кровавая и безжалостная. И мы, и они были истощены до предела. А когда война закончилась, в мир вернулись десятки тысяч обуреваемых ненавистью и жаждой мести ведуний. Я родилась спустя десять после окончания войны, еще через двадцать я влюбилась. Когда я забеременела, я рассказала всем, что приняла семя здорового крепкого мужчины, без намерения создавать с ним семью. Я не решилась признаться, что отец моей дочери – офицер магов. Мне бы не позволили оставить такого ребенка, меня сделали бы парией, если бы я от нее не избавилась. А ведь дочь – это единственное с ним связанное, что я могла позволить себе сохранить.

- То, что вы можете открыто любить друг друга – это большой прогресс. Но эхо войны до сих пор слышно в нашем обществе. И пока мы не начнем сотрудничать с магами, мы от него не избавимся. Я возлагаю большие надежды на перемены в вашем обществе. По крайней мере, торговля и дипломатия станут первыми шагами на пути к примирению.

- Нам рассказывали другую историю, - после продолжительной паузы выдавил из себя Шаэс.

- Ничего удивительного, что вы пытаетесь это забыть, - тяжело вздохнула женщина. – Это не то, чем стоит гордиться, верно? Знаешь, множество женщин-магов в то время стали на нашу сторону. Не выдерживали жестокости своих же. А теперь, выходит, женщин у вас даже обучать не хотят. Забавно получилось, правда?

- Мир меняется, мама, - вдруг выступила Леора. – И мы тоже можем!

Шаэс согласно кивнул. Мир определенно менялся.

Глава 11. Революция

- Маги убивают друг друга! – раздавались крики детей, продающих газеты.

- А что случилось? – спросил Шаэс мальчишку.

- Маги убивают друг друга! Прямо в столице! Газету возьмете?

Заплатив за газету, Шаэс немедленно погрузился в чтение, не замечая возмущения обходящих его людей. После чего, даже не дочитав статьи, побежал к Леоре. Ворвался в квартиру, радостно сияя. И споткнулся о серьезный взгляд Леоры.

Девушка развернула перед Шаэсом газету «Мы».

«Революция началась!» - кричал прямо в лицо заголовок.

- Матушка дала мне, - сумрачно пояснила Леора. – Газета трехдневной давности.

- Ты чего грустишь? – безуспешно попытался скрыть ликование Шаэс. – Надо радоваться! Теперь мы можем вернуться!

Леора взглянула на Шаэса. Ее большие глаза смотрели грустно, но твердо.

- Шаэс, я остаюсь.

Шаэс непонимающе смотрел на девушку.

- Я остаюсь, Шаэс, - Леора решительно подтвердила свои слова, все так же глядя в глаза Шаэсу.

Шаэс сдулся внутри, съежился. Он смотрел на стоящую перед ним девушку, жалобно и бесцельно шлепая губами.

- Но как же так? – наконец выдавил из себя он. – Как же так? Я должен быть там!

- А мое место здесь, - покачала головой Леора. – Поэтому я решила, что мы должны расстаться.

- Решила? Без меня? – Шаэс все еще отказывался верить в происходящее.

- У нас с тобой нет будущего. Ты проклянешь меня, если останешься. А я не могу уехать. Не сейчас, когда мы наконец начали двигаться вперед.

- А то, что между нами было? – Шаэс уже почти кричал. – Это что, ничего не значит для тебя?!

Леора быстро отвернулась от него.

- Ты не можешь представить, что это значит для меня, - сдавленно сказала она. – Я не смогу тебя забыть. И не думаю, что полюблю когда-нибудь снова.

- Леора, - Шаэс подошел к девушке сзади, рассчитывая обнять ее, но она решительно увернулась.

- Чем дольше мы оттягиваем, тем сложнее нам будет это сделать. Я уже собрала твои вещи.

Леора указала рукой на стоящий в углу прихожей чемодан, который Шаэс раньше не заметил.

Шаэс стоял и смотрел на девушку, которую любил – теперь он понимал это отчетливо – больше всего на свете. С которой собирался прожить всю жизнь, неважно, где именно.

Неважно ли? Вдруг пришли в голову другие мысли. Как он, уже лет сорока, с тоской читает газеты, о своей родине, о том, как они строят счастливый новый мир, и жизнь просто проходит мимо, кажется пустой-пустой, совершенно бессмысленной…

- Ты понял это, не так ли? – вывел Шаэса из тягостных раздумий тихий голос Леоры.

- У нас с тобой нет будущего, - прошептал Шаэс, больше для себя, чем для нее.

- Прощай, - сказала напоследок Леора.

Шаэс взял чемодан, направился к выходу. Оглянулся. Леора не двинулась с места.

- Прощай, - сказал Шаэс и вышел из квартиры.

Из-за двери раздались отчаянные завывания Леоры. Шаэс вышел на улицу и закричал в небо, закричал отчаянно, пронзительно, вкладывая в этот крик всю невероятную боль утраченной любви. Он кричал, до потемнения в глазах, до боли в легких. Затем упал на колени, будто из него одним махом высосали всю энергию.

Шаэс не знал, сколько он так простоял. Когда он поднялся, солнце было уже высоко. Шаэс медленно побрел к остановке.

Столицу было не узнать. Улицы, всегда многолюдные, сейчас были абсолютно пустыми, будто город оказался совершенно заброшен. Все окна были закрыты, все двери заперты на замки. Не было даже случайных прохожих.

Больше часа пришлось Шаэсу стоять на остановке. Автобус пришел совершенно пустой. Не было ни бедных туристов, желающих посмотреть город, ни обеспеченных местных, едущих в центр за покупками, ни студентов – совершенно никого.

По мере приближения к верхнему городу улицы заполнялись стражей. Стражи, громыхая доспехами, зыркая по сторонам, шарились по округе, целыми отрядами сворачивая во дворы.

Неожиданно автобус отклонился от обычного маршрута, поехал через какие-то подворотни, о существовании которых в среднем городе Шаэс даже не знал.

- А куда мы едем? – спросил Шаэс у водителя.

- К своим, - коротко ответил водитель, напряженно смотря на дорогу.

Шаэс уставился в окно. Им навстречу направился отряд стражи. Стук их шагов о мостовую издавал страшный грохот, эхом отдаваясь в голове.

Водитель резко свернул в сторону. Один из стражей взмахнул алебардой – и в автобусе мгновенно запахло гарью.

- Выходим! – закричал водитель и бросился к двери.

Шаэс последовал за ним. Они побежали, пытаясь скрыться. Стражи бросились им наперерез.

Раздался взрыв. У Шаэса зазвенело в ушах. Кто-то потянул его за руку.

Шаэс подчинился неизвестному. Они бежали, пока не увидели баррикады.

- Свои! – закричал до боли знакомый голос.

С крыши одного из домов была сброшена веревочная лестница. Водитель и неизвестный начали подниматься. Шаэс, пытаясь справиться с дрожью в конечностях, полез следом за ними.

И столкнулся на крыше нос к носу с Жегором.

- Здорово, приятель! – широко улыбнулся Жегор, так, как никогда прежде. – Услышал, как мы тут развлекаемся, и решил вернуться?

Шаэс горячо обнял Жегора, тот обнял его в ответ.

- Я должен был догадаться, что встречу тебя, - сказал Шаэс, отстранившись. – Где движуха, там Жегор.

- А то как же! – весело согласился Жегор. – Пока тебя тут не было, тут такое произошло!

- Кстати, а почему стражники не последовали за нами? – вдруг понял Шаэс.

Вместо ответа Жегор протянул ему небольшой железный шарик. Шаэс, недоумевая, взял его в руки – и тут же ощутил довольно сложную структуру, вживленную прямо в металл.

- Что это? – спросил он пораженно.

- Взрывающаяся сфера, - Жегор, довольный произведенным впечатлением, улыбнулся еще шире. – Ларкес придумал. Теперь мы плавим все железо, что у нас есть, чтобы изготовить побольше таких шариков. Правда, сделать такую штуку могут немногие. Но зато использовать их очень просто – посылаешь импульс в шарик и бросаешь. Эффект ты видел. Все же Ларкес – реально гений!

Шаэс с опаской покосился на шарик, и Жегор тут же успокоил его:

- Не бойся, сами по себе они не взрываются. Мы с Ларкесом проверяли. И бросали их, и молотком стучали, и заклинаниями. Шарик принимает импульс только от того, кто его касается. А взрыв происходит где-то через три или четыре секунды после активации – в зависимости от размера шарика.

Шаэс восторженно присвистнул. Жегор тем временем продолжил рассказывать.

- Мы заняли важные крыши, и бросаем шарики в проходящие отряды стражников. Так они теперь в эти переулки даже заходить боятся! Они до баррикад наших давно уже не добирались.

Жегор тяжело вздохнул.

- Правда, и мы не можем попасть в верхний город. Стены на совесть строили, гады.

Пройдя по крышам за баррикады, ребята спустились вниз. Здесь было куда более многолюдно. Люди на улицах перемещались стремительно, с видом, какой бывает только у людей, точно знающих, куда и зачем они идут. У многих было импровизированное оружие, то и дело попадались ребята в солдатской форме.

- Военные в основном стоят в стороне, но некоторые за нас, - пояснил Жегор. – Они помогли нам первые атаки отбить.

Где-то, сменяя друг друга, играли марши. По мере приближения к общежитию музыка становилась все громче.

Постепенно начали встречаться палатки разных цветов и размеров, и чем дальше, тем их было больше. Кое-где стояли кухни и мастерские.

- В общежитии мы организовали госпиталь, - рассказывал Жегор. – Здоровым приходится жить на улице. И производство сфер и прочего тоже на улице.

- А целители у вас есть? – с тайной надеждой спросил Шаэс.

Жегор махнул рукой.

- Сам увидишь. Оказывается, очень многим из вас, и студентам, и опытным целителям, очень не понравился арест бывшего декана вашего. Так-то они молчали, но, когда, после твоего побега, начали шерстить университет, тут-то они все и припомнили. И многие к нам присоединились. В первые дни жуть как много раненых было, многие бы не выжили, если бы не они.

- Да ты толком-то можешь рассказать, что случилось?! – выпалил Шаэс, почти по-жегоровски подпрыгивая на месте.

- Так вот, начали шерстить университет. Прикладники сразу смекнули, к чему идет дело, вышли на протесты. Набежала стража, начали всех разгонять. Тут уже вступили взрослые инженеры, кричали, мол, что вы с молодежью делаете. Дальше такая жесть началась, нагнали и стражи, и военных. Мы побежали к общаге, а военные говорят, мол мы-де в таких делах не участвуем. Перекрыли подходы, отбили стражу. Мы строили баррикады в это время. На совесть строили, как полагается. Потом подтянулись целители, кое-кто из менталистов, обычные горожане. А через пару дней Ларкес показал свои шарики. Это сильно улучшило ситуацию. Теперь вот думаем, как прорваться к воротам.

- Стену взорвать не вариант?

- Не, - досадливо мотнул головой Жегор. – Наши осмотрели, наверное, каждый метр стены. Ни единой бреши. Только ворота. Но они охраняются, как… Стражи-то тоже понимают все.

Подойдя к общежитию, Шаэс понял: музыка доносится с крыши.

- Где-то я это уже видел, - пробормотал Шаэс.

Жегор непонимающе посмотрел на него.

- Это, случайно, не аппарат Ларкеса играет? – спросил Шаэс уже громко.

- Ага, - снова оживился Жегор. – Они с ребятами довели-таки его до ума! Установили на крыше, чтобы дальше слышно было. Здорово ободряет, знаешь ли!

- А вроде меня не было всего-ничего, - пораженно сказал Шаэс, пытаясь осмыслить происходящее.

- Здравствуй, Шаэс.

Шаэс совершенно неприлично уставился на подошедшего, раскрыв рот, будто увидел призрака.

- Здравствуй, Рикан, - кое-как выдавил он из себя.

- Сложно не прочитать вопрос в твоих глазах, Шаэс, - Рикан говорил все тем же бесстрастным тоном, но совершенно без враждебности. – Мое отношение к аресту господина Анукера тебе известно, равно как и мое мнение о твоем преследовании.

- Но почему ты здесь? – спросил Шаэс взволнованно. – Сочувствовать – это одно, а действовать…

Не закончив фразы, Шаэс замолчал.

- Я встретил абсолютно здорового Ронта, - прервал Рикан неловкую паузу. – Сразу после твоего бегства, Шаэс. Когда я задал ему вопрос, он содеянного не отрицал. Я высказал ему свое презрение. После всего произошедшего у меня не было выбора, кроме как присоединиться к восстанию.

- Рикан был у нас одним из первых, - влез в рассказ Жегор. – Он все своих агитировал, и по универу, и по больницам. Отличный парень, хоть и ледышка.

Рикан надменно посмотрел на Жегора, но промолчал.

- Покажешь Шаэсу наш госпиталь? – попросил Рикана Жегор.

- Пойдем со мной, Шаэс, - сказал Рикан и вошел в здание общежития.

Шаэс последовал за ним. К его удивлению, импровизированный госпиталь ничем не напоминал больницу для бедных. Никаких толп больных, лежащих, где попало, никакой грязи и вони. Больных распределили по комнатам, где раньше жили студенты. На каждой двери были навешаны заклинания-фильтры для воздуха.

- Мы боимся, что начнется эпидемия, - пояснил Рикан на вопрос Шаэса. – Здание общежития не предназначено для эксплуатации в качестве госпиталя. А фильтры такого типа ненадежные. Более же сложные умеют ставить только опытные целители.

- А у ведьм не бывает эпидемий, - пробормотал Шаэс.

Рикан повернулся к нему, и Шаэс сказал уже громче:

- Я могу попробовать сделать ведьмины обереги, которыми они предотвращают эпидемии. Они не особо сложные, думаю, у меня получится.

Идея была одобрена быстро. Опытные целители, осмотрев сделанный раза с десятого оберег, дали добро на их использование.

Последующие обереги изготавливать было несложно. Но монотонная работа и постоянные мысли об эпидемии сильно выматывали, и вечером Шаэс засыпал, едва закрыв глаза.

Когда через неделю Шаэсу сказали, что он уже закончил, Шаэс сначала даже не понял, о чем ему говорят. Он потянулся рукой к следующей заготовке, и Рикан повторил:

- Шаэс, мы уже установили обереги на все помещения. Ты можешь отдыхать.

Шаэс вздохнул с облегчением, с наслаждением потянулся.

- Как голова кружится, - пожаловался он. – Магия ведьм куда сложнее нашей.

Шаэс вышел из госпиталя и решил прогуляться. Прекрасный весенний день и свежий воздух быстро снимали усталость.

Прогуливаясь по лагерю, Шаэс незаметно для себя дошел до баррикад. Он остановился, тупо смотрел на них. Баррикады и правда выглядели надежными, но Шаэс прекрасно понимал: это не стена.

«Как хорошо, что все инженеры с нами!» - подумал Шаэс с облегчением.

И тут его пронзило. Шаэс сломя голову побежал к штабу восстания. Побежал так быстро, как мог.

Лидеры восстания собрались быстро. Генерал Терхис. Рикан, представляющий целителей. Незнакомый менталист средних лет. И Ларкес. Шаэс начал с жаром объяснять свою идею.

- Устроим взрыв у неохраняемой части стены.

- Стену не взорвать, - с досадой возразил Ларкес. – Мы уже все проверили.

- Но они-то об этом не знают! – возбужденно воскликнул Шаэс. – Все прикладники с нами!

Лицо Ларкеса озарило понимание.

- Сделаем! Бабахнем так, что весь город услышит!

Генерал Терхис покачал головой.

- Даже с сильно ослабленной охраной, нам все равно не хватит сил на штурм ворот.

- Как по-вашему, насколько хорошо ворота охраняются изнутри? – спросил генерала Шаэс.

- Не думаю, что надежно, - немедленно ответил генерал. – Но на то есть причины.

В ответ Шаэс рассказал о своем побеге. Генерал и менталист слушали внимательно. Менталист задавал много вопросов, о каждом взгляде и жесте Леоры и стражников.

- Магия ведьм, - подытожил генерал. – Слабая в бою, но коварная. У вас найдутся аналоги?

Генерал Терхис повернулся к менталисту.

- Синхронными действиями трех или четырех магов мы могли бы заставить стражу проигнорировать двух человек. Может, трех. Но точно не на воротах. Там их слишком много. И системы обнаружения так не обманешь.

- А что насчет входа для аристократов?

- Там нет систем обнаружения, - уверенно сказал менталист. – И охраняют дверь всего несколько стражей, считают, что больше там не нужно. Правда, они сами сейчас активно пользуются этой дверью, но, если правильно подобрать момент, мы могли бы попробовать.

- Предлагаешь пробраться через боковой вход и взорвать ворота изнутри? – уловил идею генерал. – Если получится, мы сможем начать штурм.

- А если поставить целителей прямо за спинами штурмующих, мы могли бы лечить их сразу же после ранения, - предложил еще одну идею Шаэс.

- Приставить к каждому солдату целителя? – генерал кивнул – Звучит безумно, но сейчас у нас есть такая возможность.

Обсудив план и договорившись о времени, все разошлись. На следующий же день ближе к вечеру все были готовы. Солдаты в сопровождении целителей пошли в найденное ими достаточно укромное место недалеко от ворот. Менталисты образовали сцепку. Прикладники понесли взрывчатку к местам взрыва. Много-много взрывчатки в отдаленное место, и всего один ящик к воротам.

Ожидание начала казалось вечностью. Время шло медленно-медленно, будто норовя остановиться. Тем не менее, начало операции все рано оказалось неожиданным.

Взрыв был настолько оглушительным, что даже ушные затычки не смогли полностью погасить звуки. Шаэс осоловело помотал головой, пытаясь прийти в себя. Все принялись доставать затычки.

Вскоре за этим последовал ритмичный шум. Стуки шагов о брусчатку каждого стража складывались, создавая мерный грохот, вселяющий ужас в непривычное сердце, желание убежать, забиться в какую-нибудь щель и не высовываться, пока все не закончится…

Шаэс сильно прикусил себе язык, пытаясь избавиться от страха. Осмотрелся вокруг. Солдаты даже не дрогнули. Целители нервничали, переминаясь с ноги на ногу, не знали, куда деть руки. Но и у них на лицах читалась решимость.

Вскоре раздался второй взрыв, гораздо тише первого.

- Пора, - поднял руку командир отряда, и все двинулись вперед.

Ворота были снесены. Где-то на грани восприятия Шаэс заметил, как двое со всех ног убегают прочь, вглубь верхнего города.

На беглецов обрушилось пламя. Один тут же повалился на землю, катался, пытаясь сбить огонь, но на него обрушивали все новые и новые заряды. Уши заполнил протяжный ужасающий крик, разум отказывался воспринимать что-либо еще. Голова закружилась от нестерпимого, едкого запаха горящей плоти.

Все существо целителя гнало Шаэса вперед, помочь несчастному, хоть как-нибудь помочь…

- Солдаты, в атаку! – раздался крик командира. – Целители, держаться позади!

Не особо понимая, что делает, Шаэс повиновался. Ужасная мешанина звуков, магических импульсов и вспышек запутывала с первых же мгновений. Шаэс сосредоточился на своем солдате, к которому его прикрепили, стараясь игнорировать все остальное. Ранен – лечение, ранен – лечение. Цикл казался бесконечным. Дрожащими пальцами Шаэс лечил бойца, потеряв счет времени. Прячась за его спиной, лечил, лечил, лечил…

- Молодцы, ребята! – снова раздался крик командира. – Мы сделали это!

Разум постепенно начал возвращаться. Вокруг лежало множество обгоревших или пронзенных тел стражников. Были и тела солдат, но в гораздо меньших количествах – их план сработал.

Руку Шаэса пронзила боль. Скривившись, он взглянул на плечо и увидел осколок льда, торчащий из мягких тканей. Оказав себе первую помощь, Шаэс подошел к командиру.

- Сколько длился бой? – спросил он с замиранием сердца.

- За несколько минут управились, - довольно ответил командир. – Фактор внезапности сыграл. Сейчас наши подойдут, и двинемся дальше, пока стражники не спохватились.

- Несколько минут? – тупо переспросил Шаэс, растерянно мигая.

- Первый бой кажется вечностью, - рассеянно пояснил командир, снова собирая отряд.

Отвлекся на мгновение и добавил, уже глядя на Шаэса:

- Я был против вашей идеи, но вы отлично справились!

Когда они все вместе вошли в верхний город, Шаэс ощутил небывалое воодушевление. Пока солдаты организовывали охрану бывших ворот, толпы людей, грязные и злые, заполонили прежде безжизненные улицы верхнего города, с криками и проклятиями.

Вскоре после ворот монолитная толпа разделилась надвое. Шаэс и Жегор вместе с множеством людей повернули в сторону хорошо Шаэсу знакомого здания следственного изолятора. Тот самый путь, что прежде казался бесконечным, прошел совершенно незаметно. Сердце трепетало и кувыркалось, как и прежде, только в этот раз страха не было.

- Заключенным – свободу! – кричал он вместе со всеми.

Изолятор сдался толпе без боя. После ужасного сражения у ворот Шаэс не ожидал, что все получится так легко. Десятки, сотни истощенных, измученных людей выходили на улицу, на свободу.

- Признаться, господа, я не имел надежды на подобный исход, - раздался совсем рядом невозмутимый голос.

Шаэс обернулся. Высокий мужчина средних лет был еще более худым, чем прежде.

- Здравствуйте, господин Анукер! – радостно воскликнул Шаэс. – Как же я рад, что вы живы!

- Спасибо вам, ребята, - тихо, в несвойственной ему манере сказал бывший декан.

- Вы помогли нам, даже будучи за решеткой! – улыбаясь до ушей, ответил Жегор. – Многие целители присоединились к нам только потому, что вас арестовали!

- По всей видимости, быть символом произвола порой не менее важно, чем реформатором, - ответил господин Анукер уже в прежней манере.

- Дом правительства взят! Верховные маги арестованы! – разлился над головами усиленный магией крик.

У Шаэса закружилась голова, его распирало изнутри, от счастья хотелось немедленно броситься в пляс. Он повернулся к Жегору. И застыл.

Жегор стоял на коленях и сдавленно рыдал. Никогда еще Шаэс не видел его таким. Проклятье, да он и не подозревал, что Жегор в принципе способен на такие сильные чувства!

- Ты в порядке, друг? – осторожно прикоснулся Шаэс к его плечу.

- Мы сделали это, - бормотал Жегор, никого вокруг не замечая. – Мы сделали это. Мы сделали это.

Шаэс тихонько присел рядом, осторожно обнял друга. Жегор, вряд ли осознающий происходящее, рефлекторно обнял его в ответ. Несколько минут они так сидели, молча пытаясь переварить случившееся.

Наконец, Жегор поднялся. Он был удивительно спокоен.

- Полагаю, теперь у меня появится возможность реформировать, наконец, сферу целительства, - сказал все еще стоящий рядом господин Анукер, деликатно делая вид, что ничего не произошло.

- А что вы думаете об объединении трех направлений? – выдал Шаэс идею, появившуюся у него еще у ведьм.

Целитель тяжело вздохнул.

- Использование немагических методов диагностики и лечения существенно снижает требования к целителю. Но мы не имеем единого центра обучения этим методам. Собирать знания придется по крупицам. Что касается магии ведьм, нам известно о ней слишком мало. И мы враждуем слишком долго, не думаю, что они согласятся обучить нас.

Шаэс кивнул. Признание перспективности его идеи ведущим целителем страны окончательно его убедило. Теперь он знает, чему посвятить свою жизнь. Но сначала нужно восстановиться в университете.

- А что насчет тебя, Жегор? – спросил он своего друга. – Тоже продолжишь обучение?

Жегор вздохнул.

- Нет. Батя был прав: ничего мне в этом деле не светит.

- Да ладно, - попытался подбодрить его Шаэс. – Ты справишься! Ты всегда справлялся!

Жегор покачал головой.

- Я уже все решил, Шаэс. Еще когда все началось, решил. Буду заниматься торговлей и поддерживать таких как Ларкес. Или как ты.

Жегор сделал долгую паузу. И затем продолжил, медленно, тщательно подбирая слова:

- Понимаешь, я ведь за это время многое увидел. И думал очень много. Ларкес ведь всего лишь выпускник. И тем не менее, он уже сейчас один из лучших прикладников страны. Сколько бы у меня ни было знаний, я никогда так не смогу. И я все думал: действительно ли я хочу стать магом? Я ведь не хочу быть ремесленником, я хочу менять мир. А для этого я должен заниматься тем, к чему у меня действительно есть способности.

Шаэс, выслушав друга, понурился. Жегор рассмеялся:

- Не расстраивайся ты так! Ты же знаешь, я не пропаду! Мы с тобой встретимся еще, и не раз! Ты же собираешься создавать новое направление в целительстве, я прав?

Жегор подмигнул Шаэсу. Шаэс широко улыбнулся, подставил лицо доброму вечернему солнцу. Кто знает, что ждет их в будущем, как развернут их выбранные ими пути, встретится ли он когда-нибудь еще с Леорой… Но прямо здесь, прямо сейчас, им было хорошо.