Стальные руки: Рассказ из Одавинка

Глава 1

Опасное это дело, Фродо, — выходить за порог: стоит ступить на дорогу и, если дашь волю ногам, неизвестно, куда тебя занесёт.

Бильбо Бэггинс, хоббит из Бэгэнда.

Ступив однажды на дорогу без возврата, я должен до конца по ней пройти.

Сэр Геральт из Ривии, ведьмак.

На ладонь твою синица хотела сесть,

Зная – человеку веры нет.

Вздрогнул, увидев её лазорьеву голову,

Которую не снести уже воинству.

Птица пискнула и взгляд подняла,

Узрев твои ледяные глаза.

Лазорьевке стало очень холодно,

Но не так как тебе – боязно

Что она вдруг в небеса улетит

И твоё солнце луною затмит.

Осталась кроха сидеть,

Сквозь сталь тебя согреть…

I. Братья и дом

Прохладный ветер колыхал кроны старых дубов и лип вокруг Белого Очага. Деревья давали умиротворяющую тень, в которой правила тишина и покой. На берегу прозрачного ручья сидел молодой человек. Он слушал журчание воды и поглядывал на белые башни родного замка, стоящего чуть поодаль на другом берегу. Юноша был одет в чёрный кожаный костюм, что было несколько необычно, учитывая погожий солнечный день. Особенно странным был тот факт, что мужчина этот не носил никакого оружия, что было редкостью в этих краях. Его светлые волосы были приподняты чёрной узкой повязкой, а лица не далее, как вчера касалась бритва. Несмотря на мрачный наряд парень был довольно весел и улыбчив. Для него сегодня был спокойный день. Он никак не мог привыкнуть к тому, что теперь большая часть его дней спокойна и не переставал радоваться этому. И сейчас он радовался всем сердцем, любуясь окружающей его благодатной природой и своим домом. Небольшой изящный замок за год стал для него очень важен, как и люди внутри него. Юноша мог ещё долго любоваться окружающим его покоем, но он был потревожен. Мягко и нежно. Подбежавший чёрно-белый пёс был огромных размеров, но никто бы не испугался, увидев его. Пёс подбежал сзади, но тут же оббежал юношу и с размаху прыгнул на него, повалив на траву. Тот засмеялся и обнял прикрывшее его животное.

- Ты всегда находишь меня, Юта, - юноша чесал пса за ухом. – Уж и не знаю, как скрыться от тебя.

Пёс был рад ласке, но вскоре парень понял, что пёс нашёл его не просто ради развлечения. Он настойчиво тыкал в него носом, а потом стал отбегать и возвращаться. Хотел, чтобы шли за ним. Молодой человек слегка удивился такому поведению, но намёк понял. Он уже было подумал, что в замке произошла неприятность и стал разуваться – перейти речку вброд было кратчайшим путём до дома. Юта уловив его намерения громко тявкнул и ткнув парня носом побежал от берега в лес. Парень пожал плечами и пошёл за собакой. Местные называли эти дубравы Алвинном, в честь древнего героя. Идущий за собакой юноша много раз слышал эту историю. Пожалуй, она было одной из причин, почему он надеялся остаться в Белом Очаге навсегда. Юта торопился и потявкивал, но его хозяин шёл не спеша, любуясь природой. Эти леса кишели живностью. Зайцы и кролики шныряли по кустам. Изящные косули пощипывал траву у ручья. Несколько раз он видел размеренных грузных медведей и огромных лосей. Ручей кишел рыбой. Вчера на ужин была печёная форель.

Наконец Юта вывел хозяина на небольшую поляну. И вот тогда-то парень утратил своё хорошее настроение. Ибо на поляне той находился клинок, воткнутый в землю почти по самую рукоять. Зрелище было более чем необычным. Юноша подошёл вслед за повизгивающим псом и взялся за меч. Оружие вышло из почвы со смачным чавканьем, как будто из пронзённой плоти. Юта внимательно наблюдал за хозяином. Тот осмотрел клинок, а потом сделал ловкий замах. Если бы его кто-то видел в ту минуту, кроме верного пса, то сразу бы понял, что юноша в чёрном умелый фехтовальщик, а принимая во внимание близость Белого Очага и его чёрную одежду, сомнений бы не осталось. Парень принадлежит к Ордену Пепла – оплоту защитников человечества в мире.

Рыцарь осмотрел клинок. Рукоять была сделана из дорогой белой кости, а лезвие покрыто узорами от многослойной плавки. Было ясно, что клинок хоть выполнен без излишеств, но очень качественно. И наверняка стоит немало. Проверив его ещё несколькими замахами, рыцарь аккуратно положил его на плечо и задумался. Может меч принёс сюда кто-то из братьев? Это бы объяснило и появление Юты. В конце концов замок находился вдали от проезжих дорог и селений. Рыцари уже давно вели уединённую жизнь. По идее здесь не мог оказаться кто-то из далека. Юноша осмотрел и поляну, но не нашёл никаких следов, кроме своих и Юты. Пожав плечами пёс и, его хозяин пошли обратно к замку, погрузившись в думы. Довольно беспокойные.

К замку вёл узкий каменный мост без перил. Братья Ордена и их лошади без проблем проходили по нему, но в случае атаки он мог бы стать серьёзным препятствием для неприятеля. Хотя что за неприятель мог их атаковать никто не знал. Разве что мастера.

У открытых ворот стояло два молодых рыцаря. Один из них был почти в таких же кожаных одеждах, а другой в алом доспехе.

- Ого, смотрите-ка кто вернулся, сам Юта и его верный друг Алег, волчок-одиночка! Да ещё и кинжалик у него нараспашку!

Другой страж улыбнулся. Алег пожал обоим руки и вошёл в замок вслед за псом. Меч он всё также держал на плече. Алег вошёл в просторный двор, покрытый красивой плиткой. Несколько братьев упражнялись в фехтовании деревянными мечами, а другие стреляли из охотничьих луков.

Алег нашёл взглядом седого высокого воина, руководившего фехтовальщиками. Алег опустил меч с плеча и аккуратно понёс его перед собой. Седой рыцарь улыбнулся, завидев Алега и кивком ответил на его уважительный поклон.

- Привет, брат Алег. Смотрю у тебя новый меч? Хм, это явно не твой старенький ублюдок и не один из нашей кузни. Интересно где ты его взял?

Пожилой рыцарь говорил добрым и заботливым голосом, но в последней его фразе чувствовался сильный интерес.

- Мастер Илан, - начал Алег. – Меч этот я нашёл в лесу на поляне. Сам не знаю откуда он взялся. Я подумал может это меч одного из братьев?

Илан сомнительно покачал головой.

- Зачем кому-то из наших бросать в лесу меч? Ты говоришь про большую дубовую поляну? Да? Хм, я был там вчера с Сакед и Элисом. Выходит, меч оставили там сегодня. Не против если я осмотрю его?

Илан аккуратно взял меч. Стал осматривать. Алег вздрогнул от неожиданности, когда увидел несколько рунических символов на краю лезвия ближе к основанию. Илан тоже заметил их и внимательно изучал их.

- Мастер, это же… Это руны? Вы можете прочесть их?

Лоб Илана наморщился, голос стал хриплым и очень серьёзным.

- Это слова… Я не знаю, как они называются и откуда произошли. Но я видел их раньше. Именно эту комбинацию. В месте, которое не хотел больше вспоминать. Я очень хорошо помню, что они значат.

Алег перестал дышать, весь обратившись вслух. Илан поднял клинок к солнцу, но не сводил с него глаз.

- Молния сия героя найдёт, и тьма падёт. Клинок древнего мира. Без сомнения, это меч Алвинна-чемпиона. И он наконец нашёл своего героя.

Илан внимательно смотрел на клинок, но вскоре перевёл взгляд на оцепеневшего Алега. Легенду об Алвинне знали все рыцари Ордена. Герой рассвета человечества, который отвоевал для него этот мир, а потом получил силу древнего существа и особый меч. А потом он пропал где-то в глухомани. Некоторые верили, что он поднялся на звёзды в том месте где сейчас стоит Белый Очаг. Но он оставил в мире свой меч – Молнию, клинок иных миров и жизней. Когда в мир вновь придёт тьма, клинок найдёт героя, в котором воплотится и мощь Алвинна. Орден Пепла был основан почитателями древнего героя. Они поклялись защищать человечество от зла. Но что есть зло? На этот счёт уже многие столетия шла дискуссия. Люди далёкие от реальной жизни бывало излагали мысль о том, что из-за Чемпиона мир стал скучноват. Иные покинули земли людей и ушли куда-то очень далеко. Возможно в глухомани и уцелели слуги тьмы, но кто в своём уме полезет в глухомань? Люди уже давно предоставлены сами себе.

Всё это пронеслось в голове у юного рыцаря Алега за долю секунды. Но он никак не мог понять почему мастер Илан смотрит на него со смесью страха и почтения. Почему братья побросали оружие и стекались к поднятому клинку. Почему в этой толпе были почти все его братья. Он увидел и мастеров, молодого Ронга и хмурого Алекза. Старый мастер Гераклиос был серьёзно болен, но вдруг он увидел его на балконе замка в белой мантии, также смотрящего на меч. Нет, все они смотрят на него, на Алега, а не на меч.

Когда все застыли в благоговейной тишине. Мастер Илан поднёс меч двумя руками лезвием к лицу и сказал Алегу встать на колени. Тот не понял, что происходит, но автоматически исполнил приказ мастера.

- Во имя тёмных северных дубрав, защищай невинных от тварей иных и ужасных. Во имя прозрачного Потерянного Озера, помогай беспомощным. Во имя мудрости Отцов, служи человечеству. Встань сэр Алег, ярость Алвинна, рыцарь-молния.

Голос доносился из сна. Или скорее из другой жизни. Алег вспомнил те приятные сны, в которых до последнего уверен, что уж на этот раз это точно не сон. А когда просыпаешься тоска разрывает. Но недолго. Тоска готова была прийти и сейчас, но удары стали по плечам и голове привели его в чувства. Это не был сон. Потому что и тёплого прилива счастья Алег не ощутил. Он ещё плохо понимал, что произошло, но в нём зрели какие-то смутные подозрения, что он снова сделал шаг в какое-то странное направление. Туда куда можно пойти только в одиночестве. Но он всю свою жизнь провёл в одиночестве. И только недавно начал надеяться его разрушить. Надежды рассыпались в пепел. Он всё ещё стоял на коленях, а Илан в полупоклоне протягивал ему рукоять меча, аккуратно положив лезвие на рукав доспеха.

- Мастер Илан, что… Что это? Я не находил даже его ведь. Меня привёл к нему Юта. Почему вы делаете это?

Алег говорил негромко, но мастер отвечал так, что все слышали.

- Мой мальчик, ты знаешь так мало. Орден уже давно только и ждёт этого момента. Древний свиток гласит, что Молния найдёт героя, который защитит людей в самый тёмный час. Меч в твоей руке. Случайностей такого рода не существует. Это единственное в чём я уверен на седьмом десятке. Понимаю, ты не ожидал этого, но поверь, всем нам будет ещё тяжелее чем тебе. Молния вернулась не одна. Тьма пробудилась. Так предсказал Чемпион, основатель нашего Ордена.

До Алега начал доходить смысл услышанного. Грядёт битва. До сих пор Алег видел тьму только в людях. Он не верил в легенды о древних тварях, живших здесь до людей. Не верил, когда вышел из родного дома много лет назад. Не верил, когда бродил по пыльным дорогам и лесным тропам Страны, берясь за любую работу, которая могла дать еду и кров. Нашёл похожих на себя людей. Они обучили его своему ремеслу, а он бросил их. Они были мерзкими, и он предпочёл одиночество. Справлялся он неплохо. Стал известен в определённых кругах как Волчок-одиночка. Заслужил определённую репутацию. И седины на своей юной голове, которой было далеко и до тридцати. Он отправился на север будучи уверен, что там его сердце окончательно замёрзнет и он сможет лучше выполнять свою работу. А по следу его шли гончие, нанятые его врагами. Он забрёл вдаль от деревень и вообще жилых мест. Подготовил в лесу засаду. Ждал идущих по следу солдат. Представлял их муки и смерти. Без сожалений. Даже без наслаждения. В его ловушку попали не солдаты, а троица каких-то странных личностей, а алых доспехах. Он вспомнил сказки о каких-то благородных воителях, которые ездят по Стране, защищают людей от бандитов. Спасают обездоленных. В каждом кабаке говорили о них и их бескорыстных добродетелях. Но Алег нигде их не видел. Но видел много их антиподов и обездоленных. Мимо обоих групп он проезжал мимо, без внимания. Рыцари шли прямо на него. Это было трудное решение. Если бы он остался в укрытии, все трое бы упали в яму с шипами и ядовитой змеёй. В дубраве было темно, а рыцари шли спокойно и расслабленно, в предвкушении родного очага. Алег не смог допустить этого. Он спас их от смерти. Они не испугались незнакомца в лесах, где кроме них уже давно никакого не было. И даже не удивились. Предложили кров и еду. Алег не верил в их бескорыстность. Но спустя месяц тёплой еды и постели поверил и заплакал. Он снова стал убегающем из скучного дома мальчишкой. Таким его и нашёл мастер Илан. Он вывел плачущего мальчишку на берег ручья, где он заново родился. Илан поверил в него и нарёк его рыцарем Пепла, своим братом. Обрёл семью и дом. Спустя пару месяцев, Алег в алых доспехах, стоял бок о бок со своими братьями. Они преградили путь в маленькую деревню банде с гор. Разбойников было в несколько раз больше. Они смотрели на рыцарей и ржали как свиньи. Алег не боялся. Он был готов умереть за своих братьев. Битва шла недолго. Банда разбежалась, едва взглянув в глаза алых рыцарей, попутно теряя достоинство и жизни. С тех пор окрестные деревни не боялись грабежей. Люди благодарили их. Тогда Алег наконец убедился, что волчок-одиночка умер. Он прожил короткую и в основном неприятную жизнь, зато теперь юный рыцарь намного лучше других понимал, что человек не волк. Крестьяне делились с рыцарями едой, которую те везли в свой далёкий лесной оплот. Там они оттачивали своё физическое и духовное мастерство. Так Алег жил уже больше года. Сердце его всё оттаивало и оттаивало. Но стоя на коленях перед своим любимым мастером он почувствовал лёд, который хотел изгнать навсегда. Дело было не в посвящении, хотя обычно при нём присутствовал только мастер и кандидат. Рыцарь Молния не может иметь братьев. Алвинн был одиночкой. В этом Алег не сомневался.

Алег взял меч из рук мастера. Меч был таким же каким юный рыцарь нашёл его в лесу, на поляне. Он не чувствовал ни особой мощи, ни присутствия древнего чемпиона. Обернувшись он увидел страх и непонимание на лице своих братьев. Они боялись грядущей тьмы. Только он – Ярость Алвинна мог спасти их, а возможно и всё человечество, в грядущей битве. Алег вознёс меч в вытянутой руке и издал громкий боевой клич Ордена.

- За честь и кровь, во спасение, свету мы служим! Восстанут герои, тьма падёт.

Рыцари вытащили свои мечи и вторили своему брату. Своей надежде.

Гераклиос не разделил всеобщего торжества, но этого не заметил никто из ликующих. Со своего балкона, он нашёл глазами Илана и удовлетворённо кивнул. Илан оскалился в усмешке, так что стали видны его жёлтые кривые зубы. Гераклиос обратил свой взор на север. За хребтом, за глухоманью он почти видел земли Одавинка, страны древних демонов. Крики внизу стали тише. Громко залаял Юта. Рыцари стали спешно облачаться в броню и готовить своё оружие. С севера шла гроза.

***

Со стены Белого Очага был виден высокий горный хребет на севере. Всё видимое расстояние до него покрывала дубрава. Алег никогда не ходил в эти леса далеко. Рыцари всегда ездили только на юг, в земли Страны, которую защищали. Теперь стало понятно, почему замок Ордена расположен именно в этих лесах. Здесь единственный путь на север – в глухомань и обратно.

Илан облачил Алега в добротные алые доспехи, да и остальные облачились во всё самое лучшее. Все рыцари расположились на крепостных стенах и во дворе у ворот. Мост в замок был поднят. На стенах, помимо лучников, находились баллисты, котлы с маслом и тяжёлые арбалеты. Подвесной мост на северный берег был поднят. Всё и все были готовы к битве. Из-за хребта поднималась полная луна. Звёзд не было видно из-за засветов, на стенах и во дворе замка горело множество факелов.

Алег стоял вместе со всеми мастерами, кроме старого Гераклиоса, над самыми воротами. Он держал в руке алый шлем, который ещё недавно был главной жемчужиной сокровищницы замка. На боку его висели ножны с Молнией. Он посмотрел на лицо мастеров. Алекз и Ронг были сосредоточенны. Их челюсти сжаты до такой степени, что казалось вот-вот станет слышан скрежет зубов. Илан, человек, который стал для Алега почти как отец, на первый взгляд выглядел также. Присмотревшись, юноша увидел в его глазах что-то странное. Почему этот благородный человек смотрит на границу леса, а его глаза и веки трясутся и совершают дёрганные рывки? Это жестокая насмешка, или волнение за судьбы своих братьев, своих подчинённых?

Илан вздрогнул и встретил Алега взглядом. Парень поспешно отвёл глаз, но одно заметить успел – огненную радость в глазах мастера. Юный рыцарь посмотрел налево и направо. Он не мог прочитать лица своих братьев, но видел, что они все выглядят расслабленно и крайне спокойно. Даже Юта стоявший во дворе у ворот, лениво свернулся калачиком. Алег провёл ладонью сквозь свои длинные светлые волосы. В висках гудело. События этого странного дня и ночи были слишком стремительными. Неужели он сейчас увидит у стен Белого Очага армию демонов? А он, простой парень с пыльных дорог Страны, теперь чемпион, рыцарь-молния? Сомнения проникли в разум юноши. Всё происходящее казалось похожим на сон, эфемерным. Внезапно Алег вспомнил, как он, получив деньги за очередное задание в каком-то старом кабаке (почти все его клиенты встречались и рассчитывались в кабаках или трактирах), выходил на дорогу. Он навсегда покидал эту скучную деревушку. Бывало, он имел собутыльников среди постояльцев гостиниц или проводил ночь в доме какой-нибудь деревенской девушки. Но он всегда оставлял своих нечаянных знакомых, а те наутро вспоминали – не приснился ли им молодой сорвиголова с длинными светлыми волосами? А Алег тем временем шёл по чистому ароматному лесу, или берегу реки, или бескрайними полями. Лазал по высоким деревьям и переплывал прозрачные озёра, после этого его мускулы наливались кровью и приятно пульсировали. Однажды, судьба свела Алега с большим зеркалом, и он сам удивился развитию своего тела. Алег ночевал на мягкой траве, иной раз даже на дереве, когда была какая-то опасность. И друзьями ему были звери и пение птиц. И больше ничего ему в жизни не хотелось. Спустя недели Алегу могло стать грустно. От того, что ему не с кем поделиться своими мыслями. А природа даже переставала считать его человеком – однажды ему села птица прямо на руку. Тогда Юноша приходил в деревню или какой-нибудь городок. Встречные шарахались от заросшего странника в чёрном. В трактире он отмывался и брился, находил задание. Общался с людьми, а потом снова уходил в путь. Так протекала его жизнь раньше. Месяцы жизни с братьями расслабили его. Он уже давно не ездил никуда в одиночку. Недавно Алег осознал, что потерял часть мышц и немного оброс жиром. А теперь стоя на стене, в окружении многочисленных братьев готовых к битве, ему захотелось унестись далеко-далеко. В любимое одиночество. И страх он испытал, поняв, что этому не суждено сбыться, ведь он Чемпион, надежда человечества. Из размышлений Алега вывело осознание того, что он снова запутался в своих желаниях. Выход был один – разгромить демонов, спасти братьев и всё человечество, а там посмотреть, принять решение.

Луну загородила туча. Наступила кромешная тьма, лишь факела пары сотен защитников рассеивали тьму. И тогда Алег почувствовал – зло близко. Оно пришло тихо и незаметно. В виде холодных потоков ветра. В скользящих у стен замка тёмных силуэтах. В леденящем душу страхе, съедающем покой до кости, лишающем разума. В виде искушений. Бросить меч и убежать прочь. Несмотря на то, что все входы в замок закрыты, можно спрыгнуть со стены на мягкую траву и бежать на юг. К уютным родным деревням земли людей. Вдаль от этого замка, со стен которого виден зловещий хребет, за которым располагается зловещая глухомань, в недрах которой находится территория тьмы – Одавинк. Алег пропускал через себя самые разные мысли. Но он не понимал, почему его братья издают крики ярости и злобы. Почему они неистовствуют и почти смеются, поражая врага своим смертоносным оружием. Почему с удовольствием кромсают плоть и проливают кровь.

Алег смотрел на Сакеда. Того самого рыцаря, который слагал и пел красивые песни, никогда не вынимал меч из ножен без крайней нужды. Прошлой зимой их застала метель в горах, где они спасали заблудших охотников. Тропы были засыпаны намертво. Сакед нёс на своих плечах молодого паренька с раздробленной ногой долгие мили. Люди могли умереть в любой момент, надежды на спасение не было, но Сакед и не подумал оставить юношу. Они спаслись по чистой случайности. Алег заметил, как горный волк, заметив их, помчался прочь к пологому склону, который и вывел их обратно в долину. По их возвращению, в деревне закатили настоящий пир. Сейчас Сакед был по локоть в чём-то красном и ревел как дикий козёл. Его меч разрезал что-то мягкое. Что-то странное, но до боли знакомое.

Повернувшись назад к стенам замка, Чемпион увидел Виктора – самого молодого своего брата. Его воспитывали в замке почти с самого рождения, он был сиротой времён Скотобойни. Виктор был лучшим знатоком книг среди рыцарей. Упражнениям в фехтовании, он всегда предпочитал занятия в библиотеке вместе со старым мастером Гераклиосом. Был он маленьким и щуплым, со смешной редкой бородкой. Все братья особенно заботились о нём, а он заботился о них. Почему же сейчас он бежит по опущенному мосту с двумя кинжалами в руках, ведя за собой очередную партию обезумевших братьев?

Во что-то рядом с Алегом попала алая стрела. Он посмотрел на ближайшую к нему башню. В свете горящих на ней факелов он увидел Вереска – жреца Пепла, жившего в замке рыцарей как их ближайший собрат и делегат Храма. Он был в том отряде, который шёл в смертельную ловушку Алега. Именно на него, его кудрявые чёрные волосы, красивую белоснежную улыбку, чистый радостный смех, обратил тогда внимание Алег и не дал ему умереть. Вереск уговорил бродягу отправиться вместе с ними. Поручился за него перед мастерами. После полученного в сражении с разбойниками ранения, Алег попал в заботливые руки жреца, своего брата. Он навсегда полюбил его, а он его. Заметив взгляд Алега, он обнажил свои безупречные зубы в жестокой улыбке, а потом сосредоточился и наложил новую стрелу. Что-то вскрикнуло и упало.

Оно бежало прямо на Алега, так что в своём последнем прыжке, успело упасть на него с размаху. Алег закачался, несколько от удара, сколько от царившего вокруг запаха. Он пытался вспомнить что-то очень важное, но никак не мог. Бушующее вокруг сражение было где-то далеко. И тогда он посмотрел на валяющееся у его ног тело. Перевернул сапогом. Оно было всё заковано чёрными доспехами, всё лицо или его подобие скрывал тяжёлый шлем, стрела лишь чудом нащупал шею. Алег хотел снять с него шлем и взглянуть тьме в лицо, но тут справа налетело что-то быстрое как ветер. Алег отбил удар Молнией и отступил. Вдруг он ощутил тяжесть своего клинка, блоки давались с большим трудом. Его противник был очень вёртким и наступал беспрерывно. Алег ощутил злобу и яростное раздражение. Он выбил блоком противника из равновесия, а затем рубанул в прыжке. Молния прошила доспех насквозь. Нападавший сник и опал. Рыцарь стоял и тяжело дышал. В нём пробудилась тревога. Он боялся подтвердить или опровергнуть своё предположение и долго стоял, стараясь не смотреть на свой меч. Он выяснил правду против своей воли. На него с боевым воплем понёсся новый чёрный, который сильно отличался от других. Алег встал в защитную стойку и не смог сдержать своих глаз, которые бегло осмотрели лезвие Молнии, древнего клинка Алвинна, защитника человечества. Холод пронзил тело и душу рыцаря. Началась дрожь, и что-то словно надломилось.

Клинок был весь в чёрной крови, которая капала с него тяжёлыми каплями. Это не удивило Чемпиона. Другое будет терзать и мучить его всю жизнь, каждую оставшуюся ночь. Маленькая руническая надпись, до этого слегка заметная и бледная, теперь удлинилась и расширилась, а самое ужасное – горела злым красным пламенем. Только самая злая легенда содержит в себе много правды. Алег узнал эту надпись, не мог понять, почему раньше не смог её прочитать. То были никакие не древние руны. Надпись не гласила, что молния героя найдёт, тьма падёт. То был понятный каждому язык – на котором говорили все люди, короли, бароны, горожане, жрецы, рыцари, солдаты и разбойники. Головорезы, наёмники, чародеи, сорвиголовы и крестьяне чаще всего другого и не знали. А сию фразу они часто употребляли в своих разговорах, писали на некоторых предметах, думали ею. То не была Молния – клинок величайшего героя человечества, то был клинок крови – выкованный для боли и страданий, для убийства и бойни. По чистой случайности Алег знаток всех легенд, даже тех, которые не любит никто.

Он сжал пальцы на рукояти и прижал плечо к телу, чтобы унять дрожь, которую не сумел сдержать Алег из Белого Очага, брат Ордена Пепла, Чемпион Алвинна, рыцарь-молния. Рука словно держала раскалённую кочергу, разум не мог управлять телом, а враг всё приближался. Алег понял, что не сможет снова взмахнуть этим клинком. То будет отвратительным и противоестественным действием. Он разжимает пальцы, блюёт на сочную зелёную траву под вековыми дубравами, делает шаги назад, спотыкается и падает на спину. В нескольких шагах от него, нападающий в чёрном замедляется и опускает меч. Алег его больше не интересует. Он опускается на колени и аккуратно подбирает меч крови. Рыцарь смотрит на него как завороженный, он видит сквозь узкие прорези шлема свет больших зелёных глаз, чужих и далёких, но человечных. Чужак прячет меч в какой-то чехол, вокруг него уже собралась толпа его сородичей, они заметно ниже его, а их доспехи не так украшены серебряными узорами. Лишь глаза горят тем же зелёным светом. Лидер демонов смотрит в глаза Алегу, тот видит в них… благодарность? К нему устремляется рука в стальной перчатке. Недолго думая рыцарь берёт эту руку, она помогает ему подняться. Теперь зелёные глаза совсем близко к его глазам.

- На твоей судьбе печать стали, человек, – чёрный говорит тихим лающим голосом. – к кому бы и к чему бы ты не прикоснулся, между вами будет этот холодный металл, словно бы сами твои руки сделаны из него. Но именно это и спасло нас и вас сейчас. Прощай, мы навсегда возвращаемся в Одавинк, наш дом и обитель. Я не забуду тебя, брат, теперь мы связаны неразрывными узами.

Чёрные ускользают как ветер и тени. Спустя минуту, Алег приходит в себя, не в силах даже попытаться подумать о произошедшем. Он уже сомневается, что только что здесь были демоны тьмы, клинок крови, Чемпион Алвинна. К нему со всех сторон приближаются его братья-рыцари. Многие ранены, но все живы. Демоны не убили ни одного и забрали своих, поскольку от них остались лишь лужи чёрной крови. Вокруг стоят Сакед, Виктор, Элис, Анкор, Алеск… Мастера Ронг, Алекз и старый Гераклиос в кресле, принесённом молодыми рыцарями. На их лицах сияет главным образом удивление, словно они только очнулись от ночного кошмара и не могут привыкнуть к действительности. Мастера хмуры и сосредоточенны.

- Я предупреждал вас, этот мальчик не был готов взять меч. – Голос Гераклиоса скрипуч и твёрд. –

- Выбора у нас не было, он лучший фехтовальщик, безрассудный и беспощадный сорвиголова, жёсткий и твёрдый. Так мы думали. – Ронг отстранён и холоден. – Никому другому мы не могли это доверить, ведь мы сами не могли использовать меч. Теперь видимо и не сможем. Надо было просто сказать ему правду.

- Он бы не принял правду. Мы проиграли из-за моей ошибки, братья. – От замка приближается спокойный и злой мастер Илан. – В глубине души я чувствовал, что в Алеге – жестоком убийце и воре с большой дороги всё ещё живёт маленький сентиментальный мальчик. И именно поэтому он решил поиграть в рыцаря, а не ради крова и еды, как вы думали. Поди прочь бродяга. Ты не оправдал моих надеж и наших в тебя вложений.

Слова Илана, его второго отца, готовы умертвить его сердце. Но теперь и оно покрыто сталью. Алег разворачивается спиной к своему дому – Белому Очагу, к своим братьям – рыцарям Ордена Пепла. Никто из них не говорит ни слова. Алег шагает прочь под тенями вековых дубов, под лучами восходящего солнца. Никто из его братьев ни сказал больше ни слова. Лишь Юта пролаял прощальную серенаду и убежал в замок.

II. Вестшрам

- В прошлую нашу встречу я предупреждал вас о скрытой угрозе. Теперь она уже не скрыта, а идёт прямо к нашему порогу. Вы конечно не поняли, что мой рассказ был правдив и серьёзен. Что ж, видно придётся всё повторить. Человек этот уже на нашем пороге. По разным странам сандалился он, не признавая законов людских и божественных. Проклятие на его голову шлют от самого Белоозера до пустошей Одавинка. Короли и армии огромные за оным подлецом охотились. Безуспешно. Простым людям оный голову морочит так, что те за него на шибеницу пойти готовы после. Уже долго он на пути, на котором погубил монстр этот немало людей невинных и богопослушных. Обманывает он доверчивых, будто род людской защищает от сил тёмных и злых. А силы оные якобы рядом с ними гнездятся, и он за плату большую указать на них берётся. Прибыл негодяй сей теперь в наш град светлый. Срочные меры принять должны мы. Иначе хуже всего будет.

- Храмовник, почему мы должны выслушивать и отвлекаться от дел насущных из-за червя сего? Разреши проблему методами своими, а нас не отвлекай от забот и горестей о судьбах наших и чужих несчастных.

- Тише, брат. Храмовник, ты сказал, что может статься хуже всего. Что это значит? Как этот человек может быть угрозой для нас?

- Сестра моя, ты лучше меня знаешь негодяя. Ваши пути когда-то пересеклись. Ты не помнишь? Что же, неважно. Главное – я имел в виду, что хуже всего станет ему, когда ослеплённый грехом он бросит нам вызов. – Ответил тот, кого назвали Храмовником.

Кузница располагалась недалеко от городских стен и выглядела неестественно на фоне убогих лачуг, стоящих вокруг неё. Несмотря на проливной дождь, под плотным навесом горел очаг. Около него стояла большая наковальню и чан с водой. На стене дома были развешены разнообразные молотки, щипцы и толстые кожаные перчатки. Из дома вышел пожилой широкоплечий мужчина в белых штанах и толстом фартуке. Он немного постоял на пороге, затем подошёл к раскалённому очагу и аккуратно перевернул угля кочергой. После этого он в задумчивости опустил кочергу в воду, вслушался в короткое резкое шипение. Он решил, что вчерашний заказчик не придёт из-за проливного дождя, так что грустно вздохнув, стал подумывать о новой работе, не пропадать же огню.

На дороге из предместий показались двое всадников в надвинутых капюшонах. Они не торопили лошадей, боясь запутаться среди нагромождений домов. Кузнец, увидев их, нахмурился. То были явно неместные, учитывая их благородных коней и дорогие, хоть и неброские доспехи, которые разглядел его зоркий глаз. С другой стороны, все, кто по каким-то причинам желал прибыть в Вестшрам, плыли морем и, как правило, не выходили за городские стены, наслушавшись страшилок зажиточных горожан. Выходило, что эти двое либо решили совершить странную прогулку по окрестным мрачным пустошам, либо эти двое были первыми за долгие годы кто добрался до Вестшрама по суше. Это обстоятельство удивило кузнеца. В городе было много страшного, жестокого, злого и коварного, но удивительного – очень мало. В этом он убедился за долгие десятилетия в этом большом городе на побережье Ледяного моря.

Всадники подъехали прямо к крыльцу кузницы. Теперь старик видел, что только один из них был воином. Второй, несмотря на доспехи, оружия не носил. Зоркий взгляд старика умел различать такие вещи даже сквозь намокший плащ. Сквозь капюшон воина были видны грустные зелёные глаза, его светлые волосы с сединами падали на морщинистое щетинистое лицо. Кузнецу показалось, что всадник выглядит старше своих реальных лет. Тот, что без оружия выглядел приятней. Лицо было гладко выбрито, а курчавые тёмные волосы коротко подстрижены, взгляд, даже в непогоду, даже в Вестшраме был задорным. Именно он и обратился к старику, пока воин рассматривал городские стены.

- Скажите, дедушка, мы ищем двор некоего Андфорса. Я запамятовал название. Помню там была большая тёмная вывеска с какими-то чудовищами. Не знаете где это?

Кузнец ещё пару секунд смотрел на юношу. В итоге он всё-таки решился, несмотря на то, что второй всадник его слегка настораживал.

- Двор «У погибшего корабля» находится на другом конце города, парень. Вы забрели в трущобу, здесь вам не найти крова, а дождь кончаться не собирается. Заходите ко мне, отогреете ноги.

Курчавый улыбнулся и повернулся к хмурому. Тот делал вид, что не видит и не слышит кузнеца, на взгляд своего спутника ответил небрежным пожатием плечами. Курчавый поблагодарил старика и тот повёл их в своё жилище. Внутри было вполне уютно. Несмотря на позднее лето, в городе было прохладно, поэтому хозяин решил не тушить свою кузню, которая располагалась вплотную к каменной стене дома, так что жар от неё служил и отоплением. Дом состоял из двух крохотных комнат и одной большой, куда хозяин и ввёл путников. Там стоял стол и скамьи, несколько сундуков и кое-какая утварь. Немало место занимала и продукция кузнеца, на внутренних стенах висело и оружие. Когда хозяин и его гости стали громко отряхивать сапоги и снимать плащи из комнатки вышла девушка лет двадцати. Молодой гость кашлянул и галантно поклонился, было видно, что ему приходилось бывать в обществе самых разных женщин. Даже тощих, веснушчатых, ходящих в самой простой одежде и коротко стригущих свои бледные волосы. Седеющий словно и не заметил девушки и продолжал раздеваться, подумал немного, снял с пояса меч, поставил его у стены и встал в позу ожидания.

- Позвольте представиться, меня зовут Рено Декард, как вы поняли я кузнец. Стал им, пожалуй, ещё до рождения, так уж решил мой отец, судьба которого была схожа с моей - усмехнулся старик, кашлянул, и продолжил. – А это моя внучка Нерка, единственная из моих потомков кто пребывает на своей родине. Сама выбрала кузнечную стезю. Дорогая, путники прибыли издалека, промокли и страшно устали, а до их цели ещё пилить через весь город. Я предложил им наш кров.

Нерка улыбнулась кудрявому парню желтоватой и кривоватой улыбкой. Тот ответил безупречным белым блеском. Седеющий перестал хмуриться и сделал скучающее выражение. Старик замолчал и вопросительно, но вежливо смотрел на своих гостей. Вскоре кудрявый спохватился, посерьёзнел и начал быстро говорить:

- Спасибо хозяева дорогие за предложение. Меня зовут Верд Каталан. Моего друга все называют Алом или Волчком… - седеющий украдкой дёрнул Каталана за рукав, но тот лишь задорно отмахнулся и продолжил. – Мы прибыли в Вестшрам с юга, из самой Столицы. Цель наша весьма амбициозна и крута. Как я уже говорил, для начала нам надо найти Андфорса. Я могу многое рассказать вам, людям добрым и порядочным, но, не сочтите за грубость любезный Рено и дорога Нерка, если я попрошу сначала отведать ваших угощений гостям.

- Формальности соблюдены, закон гостеприимства в силе, прошу за стол.

Рено и Нерка были удивлены и насторожены загадочными путешественниками с юга, им не терпелось узнать хоть что-нибудь об их путешествии, так что они стали торопливо суетиться вокруг крошечного внутреннего камина и шкафов, соображая ужин. Каталан и Ал молча сели за стол и просто наслаждались ударами капель о крышу. Они много месяцев не были у домашнего очага. В лучшем случае они ночевали в заблёванных трактирах, но чаще всего просто под звёздами, особенно на последнем отрезке своего пути.

Нерка, помешивая тесто для лепёшек, наблюдала за гостями. Верд в дорогих, хоть и без излишеств одеждах из светлой кожи произвёл на неё приятное впечатление, она даже приметила, что он и в изнурительном путешествии следил за своим лицом. Ал, в кожаных чёрных доспехах из-под которых виднелась кольчуга и перевязь с кинжалами, был слишком мрачен. Девушка подумала, что на него так подействовала дорога, но потом заметила, что его настроение не улучшается. Вообще сидеть в гостях с оружием было непринято, но кузница была полна им. К тому же находилась она в Вестшраме, так что Рено и Нерка не придали этому значения.

Спустя каких-то пятнадцать минут ужин из лепёшек, баранины, подогретой Рено, пары овощей, сыра и мягкого пива был готов. Верд ел и пил много и отпускал хозяевам комплименты. Сами они были сдержанны. Ал был ещё более сдержанным, почему-то перестал есть баранину после одного кусочка. Кузнецу показалось, что он немного расслабился после кружки пива, но ненадолго.

Когда голод был утолён, хозяева приготовились слушать рассказ. Верд, понемногу потягивая пиво из глиняной кружки, начал, но теперь он был более сдержан:

- Благодарю вас за крышу и пищу, друзья. Вы доверились незнакомцам, к тому же чужеземцам. Честно говоря, не ожидал я этого от Вестшрама. Мы постараемся отблагодарить вас как сможем.

- Пустяки, Каталан. Может если все начнут проявлять немного сочувствия в этом городе, мы сможем немного исправить его репутацию. – Вставил Рено. – Я не собираюсь лезть в ваши дела, но всё же, очень интересно было бы послушать вас. Что твориться на юге? Какие приключения вы встретили в дороге? Что привело вас в Вестшрам?

- О дорогие мои, я мог бы долго рассказывать вам про интриги и заговоры в Столице. Про стычки и конфликты бедняков и богатых, с себе подобными, как правило. Про неурожай и банды грабителей, которым никто не может противостоять, особенно после того как куда-то исчезли рыцари Пепла. Но всё это лишь кровь, сплетни и слухи. Интересней другая история. Я был тогда на юге в городе Лесного племени на берегу Белоозера. Красивы тамошние леса и поля. Прозрачны и гладки воды великого озера. Я жил в доме из которого была видна его бескрайняя гладь. Однажды на рассвете я заметил в лучезарных водах чёрную точку. Вскоре стало понятно, что это корабль. Я созвал лесных старейшин. Это мудрый и древний народ, но таких кораблей не делает. Тот блестел золотом и красными парусами. На носу был вырезан какой-то изящный и устрашающий зверь. Когда корабль подошёл ближе, мы увидели, что на борту нет никого. Никто не управлял его плавным ходом. Многие лесные, завидев это и морду зверя замахали руками и закричали. Они увидели в этом дурной символ. А корабль тем времен с ходу вошёл на прибрежный пляж. Напрасно я просил и спорил с лесными. Они не пустили меня на борт, но начали кидать в него комки соломы, пропитанные смолой, когда окончательно убедились в заброшенности корабля. После того как корабль сгорел дотла, а остов поглотило море, они впали в какую-то странную апатию. Я с трудом выпытал у них что-то о древнем пророчестве, но мало что понял. Ночью я украдкой вышел на берег и нашёл большой белый клык. Видимо он был в пасти корабля. Настроения жителей всё ухудшалось и в конце концов меня попросили уехать. Странная история, но правдивая.

Кузнецы молчали. История, несмотря на довольно сухое изложение, заставила их задуматься, но вопросов они не задавали. Лишь после Нерка вопросительно вскинула голову, Верд улыбнулся и, опередив вопрос, показал ей большой белый клык, а потом снова спрятал его в карман.

- Что касается нашего пути в Вестшрам, то он был долог и тяжёл, но довольно однообразен. Мы начали свой путь в Столице, а выехав оттуда двинулись прямо на север. Пересекли северные районы страны. Привычная картина. Тяжело дался переход через Хребет, но, как видно мы справились. А там началась бескрайняя северная пустошь. Долгий путь…

Каталан задумался. Кузнец задавал ему вопросы про места по дороге, про то, почему они не приплыли на одном из редких кораблей. Верд отвечал просто и уклончиво. Он явно старался не сказать лишнего. Ал тем временем слегка взбодрился, когда увидел на каменной стене один из мечей. Спустя несколько минут Нерка всё же не выдержала и перебила вежливые расспросы своего деда:

- Так зачем вы всё-таки прибыли в Вестшрам? Уж без обид, но вы не похожи ни на кого кто сюда мог бы приехать. У вас почти нет вещей для торговли, вы явно не наёмники и не пираты. К тому же таверна Андфорса – это высшее заведение нашего города, туда не пускают обычных горожан и путников. У тебя Верд нет даже оружия, так что не отходи пожалуйста от своего друга… Кто же вы всё-таки такие?

Верд улыбнулся и открыл было рот, но хмурый воин прервал его, впервые заговорив не одним словом:

- Вы очень скоро поймёте кто мы такие и зачем прибыли. Но сперва я хочу, чтобы вы сказали мне правду, – голос Ала был хрип и резок как сталь. – Кто ВЫ такие? Обычные кузнецы не куют МЕЧ КРОВИ.

Ал встал и сложил руки на груди, вперив мрачный глаз на противоположную стену. Остальные посмотрели туда. Там висел меч. С руной у рукояти. Нерка была ошарашена фразой воина. Рено нахмурился и сосредоточился.

- Ты говоришь плохие вещи в моём доме, чужеземец. Как ты смеешь обвинять меня в таком большом грехе. Этот меч выкован ещё моим прадедом, и он не имеет никакого отношения к тёмным клинкам. Руна на нём –это девиз героев прошлого - молния сия…

- …героя найдёт, и тьма падёт. – Горько усмехнулся Ал.

Рено застыл с открытым ртом. Никто не сказал ни слова, когда воин в чёрном подошёл к стене, снял с неё меч и посмотрел на его лезвие. Затем он подошёл к кухонному столу, на котором лежал кусок сырой баранины. Разрубил его. На меч попало несколько капель крови. Каталан прикрыл глаза рукой. Нерка зажмурилась и прижалась к деду. Взгляд того был холоден. Злой свет озарил дом, и старик увидел горящую надпись на мече в вытянутой руке Ала. Слишком известная фраза. Ал вышел из дома. Рено, передав внучку в руки Каталана, пошёл за ним. Кузница была разогрета до предела. Воин в чёрным бросил туда проклятый клинок. Огонь заревел и запылал с новой силой. Очищающий огонь. Но руки старика никогда не очищаться. Всё его дело было проклято у самых корней. Он всю жизнь творил зло. Вспомнил он и тех головорезов, которым он исправно ковал лучшее оружие… И трупы, которые везли из города мимо его дома, с ранами от стали. Меч расплавился и испарился в кипящем очаге. Вспыхнул красным светом огненный столб и затух, как ни в чём не бывало. Старик сел на пол у входа и горько заплакал. Из дома вышел Каталан, практически несущий рыдающую Нерку, которая вскоре бросилась на шею деда.

- Кто… кто же ты…? – сквозь слёзы прошептал старик.

- Охотник на демонов. – Сказал Ал и задорно захохотал.

Верд с укором посмотрел на друга, но ничего не сказал. Лишь протянул ему мокрый плащ и направился к лошади. Пора завершить миссию – убить чудовище. Но могло статься, что Верд и Ал охотились на разных жертв.

***

Улицы города были выложены чёрным камнем. Каталан угрюмо направлял лошадь по узким мрачным мокрым улицам, периодически замечая случайных прохожих на пути. В основном те старались как можно скорее уйти с дороги двух странников и исчезнуть в одном из тёмных переулков.

- Зачем ты сделал это, Ал? Те люди были добры к нам, и они не совершали никакого зла. – Верд нарушил молчание первым.

- Они ковали оружие смерти. Ты знаешь это лучше меня. Проклятая руна освещала всю их жизнь, тьма сквозила сквозь них и их жилище. Я сделал то, что должен был. – Хриплый голос Ала не выдавал его истинных эмоций.

- Рено ковал эти ужасные клинки, но он не знал, что творит. Он не использовал это оружие во имя зла. Да и что есть зло? Люди успешно проливают кровь и без всяких мечей, даже обычная сталь им порой не нужна… Эх, пустые речи. Уж сколько мы на пути, а я всё не могу привыкнуть к твоему образу жизни.

Чёрная лошадь Каталана отпрянула от какого-то странного типа с усатой рожей. Юноша подъехал ближе к своему другу.

- Я не собираюсь спасать людей от их самих. Я уже много раз объяснял тебе это. Не интересно мне и учить их жить. Пусть этим занимаются жрецы и святые рыцари. Я не знаю, что есть зло, а что добро, Верд. Но однажды я стал инструментом тех сил, которые не имеют права ходить по свету. Я сделаю всё, чтобы искоренить их, поскольку ощутил тогда их сущность в самом моём естестве.

- Что остаётся неизменным, так это то, что после очередного приключения мы вступаем в философскую полемику. – Грустно улыбнулся Верд. – Та девушка… Нерка. Она молода. Может для неё есть шанс…

- Шанс на что? – грубо прервал седеющий воин. – Податься в таких же бездомных отчаяк, как мы? Пойти торговать? Собою? Судьбу человека в этом мире вершит не он, Верд. Истинно то, что он не властен даже над своей волей. Шансов выйти из-под кровавого влияния у неё почти нет, что уж говорить про Рено. Если мы когда-нибудь снова увидим их, поверь, они снова будут ковать смерть под той печатью, даже без меча на стене.

- Ты слишком разочарован в человечестве, Ал. Поверь мне, есть люди, которые черпают силы не только в ненависти. Ты был когда-то наёмником и головорезом. После того как тебя пытались уничтожить, ты не вернулся к прежнему ремеслу. Ты нашёл нечто большее. Новое призвание, которое вполне можно назвать благородным… для человека. Также есть люди, готовые творить добро. Даже кузнецы были искренны, пусть ими двигало любопытство и желание получить заказ от чужеземного воина.

- Такие люди есть, Верд. И поверь, я не причисляю себя к их числу. Но они никогда не победят тьму. Чтобы сделать это, надо сами впустить её в своё сердце. А если сделать это, ты уже не сможешь реализовывать свои прежние цели. Даже те, кто засел в глубинах этого города. Наверняка когда-то они были людьми со светом в сердце… Когда-то Сара была мне дорога. Но жажда мести овладела ей сполна. Мне остаётся исполнить свой долг, за те души, что она погубила.

- Да они были хорошими… людьми. Хм, в твоих речах полно противоречий, Ал. Не находишь?

- У меня хороший учитель, Верд.

- Скоро всё кончится, Ал.

Они выехали на большую площадь в самом сердце мрачного города. К ним подошёл верзила в серой форме, судя по всему – капитан городской стражи.

- Вы ещё кто такие? – спросил он, созывая своих подчинённых.

Других людей на площади не было. Лишь двое чужеземцев и пара десятков городских стражей. Каталан сдержал Ала и ответил:

- Здравствуйте уважаемые, мы ищем двор… «У погибшего корабля», где хозяин Андфорс, не подскажете где он?

- Ты смотри-ка, Виктор. Что эти самозванцы забыли в резиденции? Торгует что ли порошками? – хмыкнул главарь шайки, обращаясь к стоящему рядом с ним рыжему верзиле.

Стражи в серых кольчугах заржали конским смехом. Каталан насторожился. Ал положил руку на рукоять своего меча.

- Вот что я вам скажу, попрошайки. Идите в район порта и торгуйте своими вещами по общим правилам. С налогом конечно же.

- Мы пройдём прямо в резиденцию. – Негромко сказал Ал.

Страж посмотрел на него и оскалился в зловещей ухмылке и потянулся к своему мечу. Его товарищи последовали его примеру. Ал медленно вытащил свой большой меч из ножен и в мгновение ока рубанул Виктора по руке, которая собиралась запустить в Каталана тяжёлым булыжником. Два отрубленных пальца упали на мостовую. Верзила заревел как буйвол и заплакал. Стражи взревели и достали мечи, нацелили самострелы. В последний момент они увидели, что меч Ала пылает яркой кровавой руной. Опустили мечи и самострелы, верзила замолк, командир широко разинул рот.

- Г… гос… господин простите нас мы не знали… не ожидали… прошу вас пощадите моих людей о бессмертный, это я отдал приказ окружить вас…

Никто кроме командира не смотрел на Ала. Стражники закрывали лица руками и складывали мизинец и указательный в защитный знак за спиной. Было видно, как за Виктором капает кровь.

- Командир, немедленно идите в замок и передайте моим братьям, что я хочу видеть их здесь, в резиденции, как можно скорее.

Командир поклонился и побежал по улице к замку, который был затерян где-то в этом городе. Ал, убравший меч, и Каталан проехали по площади к резиденции. Все стражи стояли неподвижно, пока они проезжали мимо них, лишь трясясь как листья на ветру. Когда всадники оставили их позади, они стали медленно расходиться в разные стороны, продолжая держать пальцы в защитном жесте – супротив порчи демонической. Не смущало их и то, что на окраине висели на крестах те, кто осмелился использовать жест на глазах своих властителей – служителей Пепла.

- Мы успеем подготовиться? Теперь они прибудут очень скоро, Ал, а нам нужно ещё встретиться с Андфорсом. – Встревоженно спросил Верд.

- Я уверен, что Андфорс на изготовке, а мы готовы уже давно.

Всадники подъехали к большому, но мрачному каменному дому на северном краю площади. Соскочили с лошадей и вошли в широкую деревянную дверь. На пороге Ал обернулся и увидел вдалеке башни замка из чёрного камня, стоящего на самом высоком месте в городе. Он скрежетнул зубами, мысль о том, что Сара сейчас там, до сих пор доставляла ему боль, хоть теперь и не такую сильную. Ничего, скоро он встретится с ней. И со своим главным врагом, который когда-то был ему дорог, также, как и Сара.

Они очутились в обширной зале с деревянными столами и табуретами. За стойкой в дальнем углу стоял невысокий толстяк с приятными чертами лица. Заметив вошедших, он вздрогнул, прищурился, потом ещё раз вздрогнул и подбежал к чужеземцам.

- Приветствую вас, о рыцари. Я уже перестал верить в ваш приход друзья. Люди Вестшрама так настрадались за эти годы, но теперь они будут спасены. Клинок тьмы в человеческой руке разобьёт своих собратьев, и тьма падёт…

- Андфорс, ты знаешь кто я. А я знаю, кто ты. Меня интересует не спасение людей Вестшрама. Раз тысячи людей не могут сладить с несколькими, то и я точно не помогу им. Мне нужно лишь убить эту тварь. Кажется, у вас его называют… Храмовником?

Андфорс вжал голову в плечи и испуганно огляделся, словно имя могло призвать своего обладателя, но потом быстро кивнул. Верд грустно вздохнул:

- У тебя все готово, Андфорс?

- О да, сэр. Я ждал этого дня всю свою жизнь. Все горожане придут сюда по своему сигналу… Все, кто хочет увидеть падение своих богов.

- Хорошо. Начинай прямо сейчас. Скоро всё начнётся закончится. А мы пока… выпьем перед боем.

- Да прибудет с вами Чемпион Алвинн. – Сказал толстяк и побежал к какой-то задней комнате, где очевидно была лестница наверх.

Ал не смог сдержать горькой усмешки. Они пошли и сели на стулья у стойки. Седеющий воин потянулся к хрустальному графину и налил немного вина в две рюмки. Когда они приготовились выпить, они услышали протяжный трубный рёв, которому вторили по всему городу. Скоро все соберутся здесь.

- Верд, не верится, что наш путь скоро закончится, не знаю смогу ли я снова выйти сухим из воды, так что знай – ты был мне верным другом. Я рад что мы вместе прошли через это.

- Ты становишься таким сентиментальным уже после первого глотка, Ал. Но ты прав. Властители Вестшрама – последние мастера Ордена. Последние обладатели этих чудовищных клинков. Да… теперь всё сходится. Я знаю о восьмерых меченосцах в этом городе, долгие годы меня терзал вопрос об участи ещё одного клинка. Всего их было выковано ровно три десятка. Двадцать мечей уже уничтожено. Один служит твоей руке. Cемь у властителей Вестшрама. Один у Сары… а тридцатый ты уничтожил сегодня в кузнице. Сегодня наконец всему этому придёт конец.

Ал подумал, выпил ещё и спросил:

- Я всё никак не могу понять, Верд. Как люди смогли создать такие могущественные артефакты? Да ты много раз говорил про утерянные знания из другого мира – но эти клинки творения нашей реальности. У меня в этом нет сомнений.

- Ненависть и жажда власти способны на многое, друг. – Ответил Каталан после раздумий. – Ал, есть кое-что, чего ты ещё не знаешь. Эти клинки…

Разговор прервал рёв тысячи глоток. Ал допил вино и приготовился к своей последней битве. Верд вышел вслед за своим другом, бормоча какие-то заклятия или молитвы.

Смеркалось. Город был практически в состоянии землетрясения. Было очевидно, что через несколько минут сюда прибудет множество людей. А также меченосцы, с которыми предстоит сразиться Алу и Верду. Седеющий воин старался не думать о том, что вскоре ему придётся столкнуться и с ней…

«Та, кого я любил – в лапах у тьмы, я шёл ради неё сквозь огонь, но это её не спасло, мне не вырвать её из его когтей. Они слишком глубоко». – подумал Ал и тут же заметил небольшой силуэт на противоположном краю площади.

Он побежал к ней так быстро, как мог. Что-то крикнул вслед Верд и кинулся за ним. Сара была почти такой, какой он её запомнил. Тёмные волосы обвивают загорелое лицо. Кожаный доспех облегает изящное тело. Он боится заглянуть ей в глаза. Он уже рядом с ней. Смотрит на большие ножны на её поясе. Они одни. Видимо Каталан остановился позади.

- Привет, Алег.

Ал вздрагивает. Он поднимает глаза на неё. В них нет ненависти и злобного веселья, что он видел каждую ночь. В них лишь уверенность и твёрдость. А её голос нагоняет ужасную мысль – они как будто видятся в первый раз.

- Сара… что они с тобой сделали?

Сара думает и внимательно разглядывает его лицо.

- Я вспоминаю многое. Когда Храмовник дал мне этот меч, я обрела могущество, но потеряла очень многое. В том числе и тебя. Память о нас. Но теперь я вспоминаю многое. Но не чувствую этого.

Воин скрежетнул зубами. Она больше не Сара. Может это и хорошо. Сару он бы не смог убить.

- Зачем ты пришла сюда? Тебя послал вперёд Храмовник? Он думает это сломит меня?

- Я подсказала эту идею храмовнику. Но, Алег. Я пришла сюда, чтобы присоединиться к тебе. Я также, как и ты желаю смерти Храмовнику. Как и всем меченосцам. У тебя нет выбора, тебе не победить одному.

- Он не один.

Откуда-то возник Каталан. Встал бок о бок с Алом.

- А, вот и ты. Я прекрасно знала, что ты явишься. И тем не менее утверждаю, что Алег один.

Верд пытается что-то сказать, но Алег прерывает его.

- Что это значит, Сара?!

- Ах, мой дорогой. Ты действительно так ничего и не понял. Ты даже не пытался подумать почему я подчинилась Храмовнику. Ты действительно думаешь, что любого человека можно соблазнить, кроме тебя? Неважно. Служа Храмовнику, я узнала правду. Мечи выковали люди прошлого, чтобы истребить твой зеленоглазый народ, правда Каталан? Алвинн – древний Чемпион, на самом деле убийца и людоед? А Молния – лишь один из кровавых клинков. Ведь это ты рассказывал ему многие годы, Демон?

Глаза Каталана запылали зелёным гневом. Лицо начало преображаться, проступили его жёсткие угольные черты. Показались огромные клыки… Но тут же всё стало на свои места. Верд снова принял облик человека.

- Ал, она пытается сломить тебя. Всё это план Храмовника…

- Будь добр, Каталан, скажи Алегу кто такой Храмовник на самом деле. Или это сделаю я.

- Храмовник. Последний мастер Ордена Пепла. Обнаружил и вытащил на свет древние клинки. Когда мой народ, попытался остановить его, он использовал молодого рыцаря Алега, чтобы убить меня и моих братьев, поскольку мы намерены остановить его. Он увидел на Але печать стали – знак того, что, если он возьмёт меч крови, никто не сможет противостоять ему. Но Храмовник не знал, что такие люди могут противостоять влиянию клинка на их душу. Поэтому его план тогда провалился.

Сара странно улыбнулась. Ал нахмурился. Зачем его друг рассказывает всем известные вещи? Сара готовилась что-то сказать, когда неожиданно они поняли, что на площадь стекаются толпы людей. Сара посмотрела в глаза Ала. От этого у него слегка задрожали голени. Взгляд что-то говорил. Седеющий воин не был уверен, что. Черноволосая девушка ускользнула как тень. Толпа горожан встала в огромный круг. Люди выглядели забитыми и испуганными. Когда от них отделилось семь рыцарей в алых доспехах, они замолчали в страхе. Рыцари шли к Алу и Верду. По пути к ним присоединилась Сара. Рыцари были в шлемах, поэтому Алег не мог разглядеть Храмовника. Но когда они приблизились, всё стало ясно.

- Здравствуй, мой мальчик. Много воды утекло с тех пор, как ты гулял с Ютой под вечными дубами Алвиннского леса…

Храмовник снял шлем после этих слов. Белые волосы. Орлиный нос на благородном лице. Улыбка обнажила кривые жёлтые зубы.

- Да, мы давно не виделись, мастер Илан. Сегодня всё кончится. Вы умрёте. С вами умрёт и орден Пепла.

- Алег, Орден останется жить до конца эпохи людей. Такова уж их природа. Никто из них не сможет успешно вылезать утром из норы, если не будет думать об Алвинне – Чемпионе, который отвоевал для них мир у демонов. Да, сегодня прольётся кровь. Возможно и я покину этот город. Но в сердцах этих людей, я останусь навсегда. Как и клинки, которые нашли героев и сокрушили тьму.

- Ладно, мне нет дела до сердец этих людей. Просто сдохни. За то, что ты сделал со мной. За то, что ты сделал с Сарой. За то, что ты сделал с Вердом и его народом.

- А, Верд. Привет, брат. Ты так и не сказал ему. Не сказал кто выковал эти клинки? Не сказал ему кто пришелец в этом мире? А правду об Алвинне? О том, кто я?!

Каталан молчал. На секунду в голове Ала начали клубиться странные мысли. Он вгляделся в глаза Илана. Огненно-зелёные. На секунду ему показалось, что его лицо странно, эфемерно. Он вспомнил слова и взгляд Сары. Но не осмелился посмотреть на неё сейчас. Вместо этого он издал вопль и достал свой меч. Рядом Каталан зарычал и преобразился. Илан продолжая улыбаться, надел шлем. Затем вместе со своими братьями стремительно отошёл. От окружающей их толпы отделились серые стражи. Они неуверенно пошли к двум воинам. Но стоило Алу высоко поднять свой клинок, как они в ужасе побросали оружие и разбежались. Судя по всему, Храмовник и другие меченосцы догадывались, что это произойдёт. Они сами перешли в наступление. Последняя битва была начата. Клинок Ала столкнулся с клинком рыцаря в алом. От соприкосновения друг с другом клинки запылали как никогда раньше. Верд орудовал неизвестно откуда взявшимся стальным шестом. Он был в плотном капюшоне, из-под которого были видны лишь два зелёных огонька. Люди в толпе не видели его лица.

Алег был словно в трансе. Каждый отражённый удар и выпад раздавался оглушительным звоном, словно в других слоях бытия. Во время боя разум должен быть чист и свободен. Но сейчас в нём стояла одна мысль. Узнать правду. Где-то рядом из посоха Каталана вырвался ослепительный пучок света. Меч, сражающегося с ним рыцаря, лопнул тысячей осколков и развеялся. Поверженный меченосец упал как подкошенный и громко застонал. Нелюдь уже сражался с другим противником. Алег был один против троих. Он видел, что среди них нету Илана. От этого в нём закипала ярость. Вывернувшись из – под очередного удара он рубанул своего соперника по шее. Тот упал замертво. Не успел второй опомниться, как седеющий распорол ему спину. Третьему размозжил шлем своим посохом Верд. Теперь против них оставалось лишь трое рыцарей и Сара, которая до этого была где-то в стороне. Двое бросились на Ала. Храмовник сцепился с Каталаном. Они ничего не говорили друг другу, но их глаза горели одинаковой зелёной ненавистью. Двое соперников Ала были очень искусны. Он отступал… пока не заметил, что клинок Храмовника лопнул. На секунду тот замешкался. Верд опустил свой посох. Он прогадал. Не знал, что Илан осмелится. Тень бросилась на Каталана и выбила его из равновесия. Вывернула ему руки. Перехватила посох. Каталан упал оглушённый, а над ним встал храмовник – в своей истинной форме демона из Одавинка. С монстра свалились алые доспехи. По толпе прошёл ужасающий вопль, когда они увидели чёрное существо, с молочно-белыми клыками и рогами на угольной морде.

- Вот – это конец истории, Ал. Мой брат повержен, а ты наконец знаешь правду. Эти клинки выковали не люди, а мой народ, для того чтобы завладеть вашими душами. Это мне почти удалось. Но мой брат, твой Верд, из зависти решил помешать мне. Он видите ли хочет подчинить людей лаской.

Ал отступал всё дальше под натиском рыцарей словно оглушённый. А когда он увидел рядом с демоном Сару и взглянул в печальные глаза лежащего Верда, его сердце почти перестало биться. Всё было неправдой? Верд использовал его, как и Илан, как и Сара? Люди не истребляли народ Одавинка? Эти ужасные демоны – настоящее зло? Или всё-таки люди?

Ал уже приблизился к краю толпы. Тысячи людей стояли как во сне, от увиденного зрелища. Ещё один удар. Ал роняет свой меч. Он на коленях. Над ним возносит проклятый клинок рыцарь в алом. Внезапно позади слышится какой-то шум и громкий женский вопль. Клинок, готовый распороть Алега натыкается на какой-то предмет в руках седого человека, который заслонил собой Ала. Человеческое оружие не может противостоять клинку крови. Алый рыцарь рассекает кузнечный молот и грудь седого человека. Но сам теряет равновесия и падает. Он весь забрызган кровью. Заслонивший Ала мужчина падает на спину. Из него рекой льётся кровь, но лицо Рено Декарда ясно и спокойно. Алег вздрагивает и встаёт. Он испытывает чувства, которые оставил где-то в далёком прошлом. Что это… стыд? Раскаяние?

Он быстро подбирает свой меч и поражает лежачего рыцаря. Потом отражает удар второго и сносит ему голову с шлемом. Оборачивается. Над Рено плачет коротковолосая девушка. Тот нежно гладит Нерку по щеке и оборачивается к Алу:

- Спаси… нас… Охотник на демонов.

Рено Декард умирает с доброй улыбкой на устах. Нерка смотрит в глаза Алегу. Просьба? Надежда? Алег перевёл взгляд на стоящую совсем рядом толпу. В ней раздаются неуверенные возгласы. Кое-кто вяло перебирает пальцы на молоте или вилах. Тут из толпы несмело вышел глава серой стражи и Виктор с забинтованной рукой. Они неуверенно достают свои мечи и делают несколько шагов вперёд.

Алег грустно улыбается и просит Нерку собрать проклятые клинки. В её руках они погасли и рассыпались…

Седеющий воин делает шаг к стоящим в центре круга демону и Саре, которая почти ни в чём ему не уступает. Илан крепко прижимает посох к шее своего брата, но даже те углы и фигуры, что у него вместо лица, не могут скрыть страха в зелёных лампах. Алег идёт и слышит позади себя топот ног… всё большего их числа. Раздаются приободряющие крики. Он не оборачивается, но вскоре видит, что и с других концов площади на демона идут люди. Многие из них вообще не вооружены.

Сара достаёт меч и идёт навстречу Алегу. Демон что-то кричит ей вслед, но она не останавливается. Когда она приближается к своему бывшему возлюбленному, тот замедляет шаг. Она протягивает ему клинок. На клинке том горит надпись. Не такая как на всех остальных. Неужели это Молния Алвинна?

Ал не хочет читать её. Он быстрым движением передаёт меч налево, где его подхватывают руки Нерки. По лицам Ала и Сары текут слёзы. Вместе с мечом начинает крушиться и Сара. Превращаться в пепел. Последним движением она соединяет свою руку с рукой возлюбленного и её уносит к облакам, утратившей форму слуги меча.

Ал собрал валяющиеся вокруг мечи и всех их они развеяли по ветру. Лишь один остался у него. Затем он идёт к демону и Верду. Нерка, глава стражи, Виктор, толстяк Андфорс и ещё тысячи горожан нерушимой стеной окружают их.

- Что? Ты снова поверил в людей? – демон, как ни старается, не может сдержать нотки страха в голосе. – Помнишь, такое уже было однажды? В Светлом Очаге, что в Алвиннском лесу. Помнишь те солнечные деньки, когда ты обрёл друзей?

Ал молчит. Он прыгает вперёд и клинок крови из Одавинка сталкивается с посохом из Одавинка. Тьма осколков освещает ослепительным блеском всё вокруг. Седеющий воин и демон смотрят друг другу в глаза.

Верд Каталан резко встаёт и принимает своё полностью истинное обличье. Он валит своего брата и вспарывает того когтями, рвёт ему грудь… шею… лицо… Когда он весь в зелёной крови он переводит взгляд на Ала. Нет нужды задавать вопрос. Он ясен и без слов.

- Алег… это правда. То есть было неправдой… То, что я говорил. Люди не могли и не смогут создать такие клинки. Всё это дело рук моего народа. Илан – действительно был моим братом. Без тебя, я бы не смог исправить наши ошибки. Пожалуйста пойми… и прости. Да и печать стали на тебе – это вовсе не приговор и не принуждение… Ты можешь прожить такую жизнь как захочешь, ты не обязан быть один.

Рёв толпы заглушает речи демона. Алег не может им помешать без меча, да и не пытается. Люди идут сквозь него и бросаются на Верда Каталана. Тот не сопротивляется. Его, убившего их мучителя и освободившего их, они разрывают на сочащиеся зелёным куски и радостно возносят над головой. Потом его угольную голову насадили на шест и там навсегда погасли светящиеся зелёным светом глаза.

Алег пришёл в себя на площади под полной луной. Он сидел прямо на плитах и прижимал голову к коленям. Вокруг не было ни души. Даже останки уже убрали и все жили своим чередом, а про него забыли. Кто-то трётся тёплым носом ему в лоб. Воин поднимает взгляд и видит Юту. Гладит собаку и встаёт. Они идут.

- Куда ты отправишься теперь?

- Не всё ли равно? Я уже давно дал волю ногам. Надо лишь дождаться конца дороги.

- И то верно. Можем пойти хоть в Одавинк.

Epilogue. Добавить остаётся немного. После событий в Вестшраме по людским странам прокатился настоящий экстаз ненависти и свободолюбия. Многие из тех, кто ещё вчера считался светилом были низложены. Зарождался новый порядок, а началось всё с охоты на ведьм. Много зеленоглазых мужчин и женщин были убиты за те годы.

Нам не известна судьба Алега Алвиннского после тех событий. Усложняли поиски многочисленные байки и легенды о нём. Одна из наименее правдоподобных гласит, что он вернулся в свой родной дом, откуда сбежал на путь без возврата много лет назад. Заключение само по себе парадоксальное. Другая легенда гласит, что его видели бредущим вместе с огромным псом на север, а искал он Одавинк. Эту версию мы вынуждены сразу отбросить, поскольку никто из нашего народа больше никогда не встречался с этим человеком. Но возможно, мы просто не различили его среди нас, уж очень люди и наш народ похожи. Так что может Алег всё же добрался до Одавинка.