Спутница

Глава 1

Пять дней с исчезновения Марики Вечной. Я, не останавливаясь, шёл вперёд, размахивая своим мечом направо и налево. После исчезновения вечной богини исчез и Золотой порядок. Тьма накрыла не только всё Междуземье, а его жители, и без того ужасные и могущественные, превратились в жалкие остатки былого могущества. Я оказался в этом мире чисто случайно, когда заблудился в тумане. Может быть, я — всего лишь такая же заблудшая душа, пришедшая на зов Благодати, сияющий даже сквозь туман. Меч повидал много крови и битв, броня давно уже не прочна, её пора сменить, и всё же я здесь.

Междуземье встретило меня гордым молчанием, а где-то вдали виднелись остатки былого могущества этого мира. Я осмотрелся: кругом одна разруха и стоны ещё живых его обитателей. Одна тварь попыталась подойти ко мне, уже занесла свою скелетоподобную ручищу, но я тут же быстро среагировал и ударил её своим мечом. Она рассыпалась в прах. Я даже не смог её осмотреть. Затем ещё и ещё — они, похожие на живых мертвецов, шли на меня. Неужели тут нет людей? Тогда кого мне тут спасать, и где та самая благодать, которая звала меня сквозь туманную завесу? Спустя время и горы пепла я смог перевести дух. Осмотрел, что осталось от обитателей Междуземья — только куски давно истлевшей ткани и частицы чего-то светлого и тёплого — жидкий огонь. Я внимательно изучил флаконы с огнём, но так и не понял, как они работают, поэтому пошёл дальше.

Тьма не отступала, а враги лезли одни за другими, я, прорывая их оборону, шёл вперёд. Смог безопасно для себя добраться до баллисты, с которой меня обстреливали эти мертвецы, в попытке защитить свой мёртвый мир, и убил главного. Он был больше всех остальных. С него я смог получить кусок золота.

«Ну ладно, если тут есть торговцы, то, может быть, и золото понадобится», — подумал я.

Взял золото, пошёл дальше. Вскоре горы исчезли, передо мной открылась равнина и остатки твердыни, возле неё — гора трупов. Судя по всему, это были люди, значит, они тут всё же есть, а не только те, кого обратила в вечных вечная богиня. Вдали я увидел ослепляющий золотой свет, пробивающийся даже через забрало моего шлема.

«Что там, чёрт подери?» — всплыло в моём мозгу.

Пока врагов не было, я шёл, оглядываясь. Увидел повозку со странными тварями: одни её толкали, другие сидели на ней. Они не видели меня, поэтому я прошёл дальше, и, если честно, не зная куда идти. Я стоял на перекрёстке четырёх миров. Один я уже миновал, осталось целых три. Всматриваясь в даль, я увидел небольшой огонёк и пошёл на него. В центре импровизированного круга я увидел золотое свечение. Неужели это и есть та Благодать? Но как её разжечь? Поднеся руки к свечению, я увидел, что свет реагирует на сажу на моих руках, точнее, на прах убитых мною существ. И как только он соприкоснулся со свечением, тут же появился костёр.

«Так вот как это действует», — подумал я.

Было холодно, холод пробирался даже сквозь доспехи, поэтому я решил задержаться возле костра и обдумать, что мне делать дальше. Туман явно не отпустит меня обратно в мой мир. А может быть, я сейчас в Вальгалле и сражаюсь в бесконечной войне? Нет, это не Вальгалла, здесь нет других викингов, и я сам не викинг.

За спиной послышались неторопливые шаги. Я, по наитию, схватился за меч.

— Тебе нечего меня бояться, — услышал я приятный женский голос.

Посмотрел назад. Рядом со мной стояла молодая девушка. Её светлые волосы потемнели от пепла, на ней был серый плащ-накидка, и, кажется, у неё не было одного глаза. Точнее, не показалось: когда она села рядом, на месте глаза был какой-то странный символ. Но девушка не выглядела подавленной, она словно была не из этого мира.

— Приветствую тебя, Погасший. Ты пришёл на зов Благодати, — приветливо сказала она.

— Присаживайтесь, леди, в ногах правды нет, — сказал я девушке. — Если честно, я думал, что больше не увижу тут людей.

— Люди тут ещё остались. Марика объединила все миры в один, свой и другие. Но откуда ты?

— Я… я пришёл из мира, что за туманом, — ответил я.

— Но это невозможно. Когда она исчезла, между мирами появилась большая пропасть, и пройти её невозможно, — задумчиво произнесла девушка.

— Но я как-то туда попал, значит, был мост, — пожал я плечами.

— Если только тебя не призвал кто-то из её детей, — задумчиво произнесла она.

— Тоже богов?

— Не совсем, точнее, полубогов, — ответила девушка.

— Так, и что мне делать? — спросил я.

— Ты должен найти форпост Погасших. Там тебе помогут и всё расскажут. А пока возьми этот рог, но пользуйся осторожно, — сказала она и ушла.

Я остался один со странным рогом, данным мне странной девушкой. Осмотрел его, а затем легонько продудел. Тут же возле меня оказался полуконь-полубык.

— Ничего себе.

Я обошёл зверя, осмотрел его со всех сторон, прикоснулся. Нет, не сон.

— Ну, веди меня в твердыню Погасших, — сказал я, садясь на спину зверя.

Он, повинуясь приказу, помчал меня сквозь равнину и полчища врагов, как только я покинул место Благодати. Когда зверь понёс меня сквозь разрушенную твердыню, я смог увидеть то, что светило сквозь тьму — золотое дерево. Оно словно не вписывалось в эту картину. Неужели кто-то принёс столько много Благодати, чтобы это дерево расцвело пышным цветом? И что, если я буду так же приносить к каждому костру, чтобы огонь вновь разгорелся и развеял тьму?

Тем временем зверь пронёс меня мимо былого поля боя, где пали не только люди, но и существа, которым Марика Вечная дала бессмертие, и очень скоро я оказался возле нужной твердыни — хорошо укреплённой крепости, со всех сторон окружённой копьями из брёвен и рвом. Наверное, чтобы ни одна тварь из мира Марики сюда не пробралась. С тех пор как исчез Золотой порядок, созданный Марикой Вечной, началась война между людьми и бессмертными, почти уничтожив мир Междуземья и оставляя только руины.

«Ну, что ж, посмотрим, что могут дать мне люди в этой твердыне, расскажут ли они мне про мою миссию?» Я снял с головы шлем и смело пошёл ко входу в крепость, а зверь исчез сразу, как только я слез с него.

Глава 2

Твердыня встретила меня молчанием своих стен. Поначалу мне показалось, что я тут один, но вскоре я услышал стук молота о наковальню. Идя по хладным коридорам на звук, я встретил кузнеца.

— А, ты тот самый Погасший, пришедший на зов Благодати, — проговорил кузнец, обратив на меня свой бледный взор.

Я осмотрел кузницу и самого кузнеца, который продолжал стучать молотом по наковальне. Сам он напоминал скорее полувеликана-получеловека. Седой, как пепел, с длинной бородой, седыми длинными волосами, наполовину сгорбленный. Ещё у него на ноге была цепь. Она была оборвана, но кузнец стоял на месте и не уходил дальше своей наковальни.

— Я кузнец, мастер Хью, а ты кем будешь?

— Так, заблудшая душа, — отозвался я.

— Тут все заблудились. Ну, говори, чего тебе подлатать?

— Да вот, меч источился, и доспехи.

— А камни или ещё чего у тебя есть? А то ведь без этого магическая броня не получится, и оружие тоже, — сказал Хью.

— У меня есть только это, — начал я, доставая флакон с жидким огнём.

Увидев флакон, Хью заметно оживился и сразу предложил усовершенствовать меч. Он сказал, что если я найду ещё несколько таких, то можно будет и усилить броню. Кроме того, если я найду ещё и золото, то смогу получить новую броню.

— Да где мне её найти-то? — задался я вопросом.

— С тел убитых тобой оживших мертвецов. В Замогилье золота полно. Там бродят остатки армии Марики Вечной, но будь осторожен, они очень опасные противники. До сих пор не поняли, что их богиня проиграла сражение и исчезла.

— Понял, — кивнул я.

Я продолжил знакомиться с Твердыней Погасшего, наверное, названной в честь другого такого же, как и я, но не сумевшего принести Благодать этому миру. Познакомился с плакальщицей Фией. Она мило обняла меня, красивая такая девушка, но вся в траурном, износившемся платье. От ещё одного я узнал, зачем я тут. Всё же надо вернуть Благодать в этот мир. Но вот что делать с этим лоскутным одеялом из миров? Людей и великанов понятно, а вот что с теми, кто отличается от них? Тут, помимо всех прочих, живут и удивительные существа: говорящие котлы, вполне мирные призраки, ну и бывшие подопечные Марики Вечной. Их мир останется без правителя, и в него так же придёт запустение.

Воин, стоящий возле стены, сказал, что я должен отправиться в паломничество на другой конец Междуземья, в страну Великанов, чтобы зажечь священный огонь и, победив всех старых полководцев, стать новым правителем.

— А что, если я не хочу? — задался я вопросом.

— Тогда все миры придут в упадок.

— А без этого никак?

— Ну, если у тебя есть какие-то думы по этому поводу, то, пожалуйста, — развёл руками воин.

Немного передохнув и поговорив о вечном с Фией, я решил отправиться в страну великанов. Выйдя из твердыни, я вновь призвал зверя в надежде, что он доставит меня туда. Но он доставил меня только до ближайшего обрыва. Путь был перекрыт с одной стороны обвалом, с другой — разрушенным мостом.

Только я слез со зверя, как тут же на меня набросилась нечисть. Неужто ли богиня не исчезла, а лишь спряталась в этих гиблых скалах? То были уже не просто скелеты, а бывшие солдаты, воины. Я увидел даже остатки брони и шлемов на их головах. Мой усиленный меч легко молол их истлевшие кости. Благо, нечисти было не так много. Когда я их всех перерубил, обыскал остатки. Собрал три мешочка пепла, нашёл два жидких огня, но никаких денег не было.

Совсем рядом виднелся золотой огонёк – место для подношения Благодати. Я пошёл туда. Открыл один из мешочков и высыпал весь пепел на огонёк. Тут же рядом со мной возникла та незнакомка.

— Ну привет, не припавшая душа. Куда же ты пропала? — усмехнулся я.

— Я всего лишь помощница. Но если ты пригласишь к костру, то пройду с тобой весь путь, Погасший, — тихо сказала девушка.

— Как тебя хоть зовут, помощница? — спросил я.

— Мелина, — еле улыбнулась она.

— Ну, а я — Погасший. Сам не помню своего имени, — улыбнулся я, снимая шлем с головы.

Я пригласил девушку к костру, и она согласилась вместе на звере проехать со мной к землям великанов.

— Ты чьих будешь? — спросил я.

Оказалось, она из королевства, которое давно присоединила к Золотому порядку Марика Вечная. Сама она помнила много Погасших. Все они шли в земли великанов, но никто из них не вернулся оттуда. А так как Благодать в земли Междуземья не пришла, значит, они со своей миссией не справились.

— Эй, что это за дерево там впереди? — спрашиваю я.

— Это древо Эрд – символ золотого порядка. Чем больше ты распространяешь Благодать, тем больше шансов на победу, — проговорила Мелина.

Я хотел спросить её про короткий путь в земли великанов, но к нам начали приближаться враги, и она исчезла так же незаметно, как и появилась. Поняв, что нельзя терять ни секунды, я выхватил меч и, размахивая им, пошёл на нечисть. Всего пара скелетов. Ни огня, ни золота, только ветошь.

Мелина так и не явилась, а я, оглядевшись, решил выбрать единственный, не самый простой путь на другой конец моста. Осторожно стал спускаться в пересохший канал. Полно слизи, мне казалось, что меня вот-вот кто-то утащит под землю. В канале ещё парочка врагов. На сей раз не простые: скелеты, покрытые слизью, словно бронёй. Я изо всех сил бил по врагам, но один оказался очень сильным. Я ничего не помнил после того, как очнулся у одного из костров. Рядом сидела Мелина и ухаживала за мной.

— Как… как я сюда попал? — удивлённо спросил я.

— Я нашла тебя в канаве, ты был почти мёртв, вот и притащила тебя сюда, — улыбнулась она.

— Мёртв… — протянул я.

— Здесь нельзя умереть по-настоящему. Пока действует Золотой порядок, никто не может умереть, — сказала Мелина.

Её руки, на удивление, тёплые и нежные, зашивали мои раны, чтобы у меня не вывалились внутренности и я не превратился в нечисть, которой тут полно. Может быть, я и был живым мертвецом, но я прекрасно ощущал прикосновение девичьих рук к моему раненому телу.

— А что будет, если мы отменим этот порядок? — спросил я у девушки.

— Его отменить невозможно, Погасший. Он даже после исчезновения его основателя действует. Если ты ещё раз разошлёшь священный огонь, ты обретёшь душу и не будешь Погасшим, но станешь новым правителем этой земли.

— А что, если я не хочу?

— Придётся поискать его среди детей Марики. Они разбросаны по всем землям, поиск будет не простым, они прячутся, — ответила девушка.

— Ладно, мы вновь зажжём священный огонь, но для начала поищем детей богини, — кивнул я, нежно беря руку Мелины в свои ладони.

— Я помогу тебе найти, но ты уже израсходовал часть сил ездового зверя, так что придётся пешком идти, — улыбнулась девушка.

— Ну, если у нас впереди вечность, то усталость подождёт, — улыбнулся я, надевая свой шлем.

Глава 3

Мы отправились дальше в самые дебри Замогилья, чтобы отыскать отпрысков Марики и хоть кого-то из них уговорить взойти на трон, дабы восстановить Золотой порядок и вернуть мир в Междуземье. Милена велела больше не умирать на поле боя, если я не хочу стать как армия вечной богини, без кожи и одни кости. Я только кивнул головой и посмотрел туда, где однажды умер. Ничего не осталось, даже праха.

— Я взяла всю растерянную тобой Благодать и вернула в твоё тело, — сказала Милена.

— Благодарен тебе за это, моя дева, — хмыкнул я и положил руку на её колено.

Она слегка покраснела, что было редкостью для жителей Междуземья, но потом краска быстро прошла. Я решил больше не смущать девушку, и мы оба сели на зверя и по узким горным проходам двинулись дальше. Похоже, Мелина была уже знакома с этим зверем, она легко им управляла и знала, куда вести.

— А у тебя хорошо получается, — сказал я.

— Это Поток, он призрачный зверь и легко перемещается по миру, — ответила девушка.

— Поток, значит, — протянул я.

— Да, — сказала Мелина. — Когда-то жители призрачных земель умели управлять такими животными, но во время войны королевств все призраки исчезли вместе с этими животными, остался только этот.

Поток вывел нас далеко за замогильные земли, и как только мы покинули Замогилье, сразу засияло солнце. Правда, на небе солнца не было, были видны только две луны. Я понял, что это далеко не простое место, это не просто фантазийный мир, а нечто иное. Солнцем здесь было золотое светящееся дерево, которое открылось нам, как только мы выехали на равнину.

— Дальше пешком, Поток не перепрыгнет через эти обрывы, — сказала Мелина.

Мы слезли, и зверь вновь растворился в воздухе. Я начал оглядываться по сторонам. Вокруг была зелёная равнина и отвесные скалы. Пока никакой нечисти рядом не было. Рядом был отблеск Благодати, но у меня не было подношений, поэтому мы пошли дальше.

— А тут совсем по-другому, — заявил я.

— Это плато Альтус, здесь редко вели войны, по этому встретить тут можем только призраков былых героев, — сказала Мелина.

— То есть я не единственный Погасший – утративший Благодать в этих краях?

— Да, я видела ещё двух, но они отказались проходить дальше, — ответила девушка.

— И они тоже погибали, как и я?

— Они не пришли из-за тумана, они были людьми, уже живущими в королевстве Марики, если ты об этом, — ответила Мелина.

Я посмотрел за спину, тумана не было, он был только там, откуда я пришёл, и если бы я захотел вернуться, я бы погиб прямо перед туманом, раз уже погиб в этих землях. В любом случае возвращаться назад мне не хотелось. Если всё получится и будет мир, то я останусь жить здесь, найду уцелевший дом и поселюсь там. Раз уж мне уготована участь всю жизнь прожить в Междуземье.

— Куда нам теперь? Я сомневаюсь, что мы встретим на пути кого-нибудь из сородичей Марики? – спросил я.

— Нам нужен замок Грозовой завесы, там живёт Годрик сторукий, один из детей Марики и её первого мужа Годфри, — ответила девушка.

— Сторукий, — протянул я.

— Не пугайся, тут всё не как у тебя за туманом, это место…

— Богов, ясно, — усмехнулся я.

Мы пошли к замку Грозовой завесы. По пути мне всё же встретилось парочка врагов. Это были призраки элитных солдат армии её святейшества. Они были в броне и шлемах почти таких же, как и я. Я спрятал Мелину за спиной и достал свой меч. Мне больше умирать не хотелось, поэтому я подходил к врагам осторожно, поначалу пытался обойти солдат стороной, но не получилось, они остановились и двинулись на меня. Достав свой меч, я выследил слабые стороны в их броне и стал бить туда. Одного легко повалил, другой был сильнее, но я справился. С них я получил несколько монет и флягу с жидким огнём.

Когда враги закончились, Мелина повела меня дальше, мы дошли до нового света Благодати, и я воздал дары, разжигая новое пламя. Мелина сказала мне, что теперь с помощью Благодати я буду перемещаться по миру.

— Это моя награда для тебя, ты прошёл через полмира и заслужил благословение вечных, — улыбнулась девушка.

— Спасибо, я не буду пренебрегать твоим даром, — сказал я девушке.

Начало темнеть, и мы решили заночевать у костра. Мне первый раз приходилось ночевать на чужой территории, да и ещё окружённой странными существами.

— Проголодался? – спросила девушка.

— Да, есть немного, — признался я.

— Держи.

Мелина протянула мне пару яблок. Я снял с головы шлем и надкусил одно яблоко, оно было точно таким же, как и в моём мире.

— Спасибо, не знал, что тут есть вкусная еда, — улыбнулся я.

— У торговцев можно и хлеб купить, их тут полно, — улыбнулась девушка.

— Так у вашей богини был не один муж? – вдруг спросил я.

— Да, Годфри был таким же, как ты, Погасшим, и да, он тоже пришёл из-за тумана в поисках утерянной Благодати, — начала девушка.

— И что дальше?

— Он погиб в первой войне, и богиня долго горевала по первому повелителю Элдена, но от её связи с ним родились новые герои и полубоги. Надеюсь, Годрик захочет продолжить дело отца, — ответила Мелина.

— Да, печальная судьба первого повелителя, но я не хочу владеть вашим троном, только хочу положить конец войне и вернуть свою Благодать, — улыбнулся я девушке.

Когда совсем стемнело, я расстелил на земле свой плащ и предложил девушке переночевать на нём, но Мелина сказала, что она привыкла ночевать на сырой земле, и легла рядом. Я только накрыл её своим плащом. Глаз я так и не сомкнул, сидел и караулил сон девушки.

«Кто же ты», — пронеслось у меня в голове.

Глава 4

Отдохнув у проблеска благодати, мы проснулись и вновь отправились в путь, чтобы найти одного из отпрысков Марики. Перед уходом я предложил Мелине перекусить, но она отказалась, не захотев даже яблоко. Дальше проехать на Потоке было невозможно, мы подошли к крепостной стене замка Грозовой завесы. Впереди вновь ждала стража. Я велел Мелине держаться на безопасном расстоянии. Стражи у замка было много, но девушка сказала, что обитатели этого мира не могут причинить ей боль.

— Это как?

— Это долго объяснять, — сказала она.

— Ну ладно, — кивнул я.

Я легко орудовал своим мечом, думая о том, что лук или арбалет мне не помешали бы, так как были защитники замка и на далёком расстоянии. Разбросав одних врагов, я осторожно двинулся дальше, в перерывах поглядывая на Мелину. И правда, её словно не замечали, видели только меня в потрёпанных доспехах, прорывающегося к замку. Когда сил стало невмоготу, я сказал, что надо уходить. Девушка прошептала, что не боится бегать. Тогда я схватил её за руку и побежал вглубь крепости, минуя не только солдат, но и великана. Когда мы наконец оторвались от врагов, нашли ещё одно место Благодати. Я вновь поднёс подношение, и мы остановились на отдых.

— Мы почти на месте. Годрик, как и все поклонники древних драконов, наверняка стоит у статуи с драконом. Он сам по себе слаб, но ради трона пойдёт на всё, — сказала Мелина.

— А если ещё дети у этой Марики? На случай, если он откажется, — спросил я.

— Есть, но они разбросаны по всему миру и воюют друг с другом. А за другой придётся ехать до Звёздных пустошей, а это не самое приятное место, — улыбнулась девушка.

— Но название…

— Оно только название. Маления больна красной гнилью, и все её владения — одна сплошная красная гниль. Для смертного это опасное место, — ответила девушка.

— Ясно, значит, Годрик, — махнул я рукой.

Немного отдохнув, мы продолжили путь. Я набрался сил и теперь вновь мог крушить врагов направо и налево. Путь до первого потомка Марики Вечной я расчистил легко, а вот и сам Годрик. Мы застали его молящимся закостенелому дракону. Я набрался сил, чтобы заговорить с полубогом, но он обернулся и собрался со мной сражаться.

— Жалкая душа, возомнившая себя достойным, — проговорил он, хватаясь всеми своими руками за меч.

Вид у него и правда был как у паука с человеческой головой. Но руки были слабые, с обвисшей кожей, тощие, а голова — как у древнего старика. Видать, Золотой порядок, созданный его матерью Марикой, и на детей коснулся: они не могут перерождаться и гниют только вечно.

— Эй, я не враг тебе. Я пришёл предложить тебе трон Повелителя Элдена, — сказал я.

— Мне? Мне и так он принадлежит по праву, — прошипел Годрик.

— Я знаю, мы все разгневаны исчезновением королевы, но надо продолжать жить дальше, — сказала Мелина.

— Ты… ты со смертным! Или же он пообещал тебе часть кольца и трона? — усмехнулся Годрик.

— Он помогает мне, — сказала Мелина.

— Помогает сгореть заживо? Ты же обручённая с пламенем, и от своей судьбы не убежать, — усмехнулся Годрик.

— Всё ещё можно изменить, — сказала девушка.

— Эй, нельзя так с дамой! — я выхватил меч и понёсся на Годрика.

Дальше не помню, что было. Помню только, что Годрика рядом не оказалось, а на земле валялся небольшой осколок золотой руны, а моя спутница Мелина сидела у стены и дрожала.

— Эй, ты как? — прошептал я.

— Всё повторяется, — проговорила она.

— Ты о чём?

— До тебя многие пытались заговорить с Годриком, а он, как и все потомки, отказывался от трона, потом…

Видя замешательство девушки, я попросил её перенести нас в твердыню. Она согласилась, а как только мы попали туда, она рванула в одну из комнат и исчезла. Я остался в замешательстве.

— А, значит, вы дошли до Годрика, — начала девушка, сидящая возле круглого стола.

— Да, и он отказался с нами сотрудничать, — ответил я. — Послушайте, расскажите мне, что тут происходит. Я хочу знать, что я сделал Мелине.

— Ты ничего не сделал, такова её судьба — сгореть в огне, она с ним обручена, а ты просто займёшь трон наследника Элдена, — сказала девушка.

— Но должен же быть ещё какой-то план?

— Попробуй поговорить со всеми в твердыне, может быть, и помогут, — протянула девушка.

Так как своих планов на то, как решить проблему этого мира, у меня не было, я решил поговорить с другими обитателями твердыни. Оказалось, что они тоже пришли из других миров, чтобы стать героями, и каждый видел решение проблемы Междуземья по-своему. Один из героев в красивой золотой маске предлагал восстановить порядок с помощью специальной молитвы, тогда точно будет мир. У Фии вообще был радикальный взгляд на решение проблемы: пусть этот мир угаснет, и так много страданий. Некий или нечто ужасный со странными наростами на теле вообще хотел, чтобы этот мир сгнил, так как он этого заслуживает. В общем, я так и не нашёл проблему решения с Золотым порядком в Междуземье.

Недолго думая, я решил проведать Мелину. Её я нашёл в одной из комнат. Она сидела на старой койке и смотрела в пустоту.

— Ты как? — тихо спросил я.

— В порядке. Прости, что так убежала, — еле заметно улыбнулась девушка.

— Да ладно тебе, я бы тоже струхнул, если бы узнал о том, что мне суждено сгореть в пламени. Обещаю, мы найдём выход, — сказал я, положив руку на плечо девушки.

Она осторожно коснулась моей железной перчатки.

— Спасибо тебе, Погасший. Вижу, что Благодать в твоих глазах вновь зажглась.

— Это тебе спасибо, Мелина. Без тебя бы я не справился со всем этим. Давай вместе думать, как пройти через тернии и спасти мир, — кивнул я, подняв забрало шлема.

Глава 5

Эту ночь мы решили провести в твердыне. Мелина ещё не оправилась от очередного повторения истории. Я так и не понял: если я не справлюсь, то придёт другой Погасший и вновь повторит моё сражение с Годриком и со всеми бессмертными здесь, либо он справится, но мир рано или поздно придёт в упадок, как сейчас.

Я хотел выйти на крыльцо твердыни и посмотреть, где она находится, но его не было, как и внутреннего двора. Видимо, тот, кто её построил, не хотел, чтобы враги сюда попали. Тогда я снял шлем и посмотрел в ближайшую и единственную бойницу на дальней стене. Понял, что твердыня находится где-то за морем, и отсюда прекрасно видно аж два мира: вот Замогилье, а вот светлый мир плато Альтус, там, где-то вдали, виднеется красивый золотой город.

— Что стоишь, милок? В ногах правды нет, — услышал я чей-то усталый голос.

Передо мной стояла маленькая старушка, на лице было что-то вроде маски, или же это было её лицо? В руках она держала длинный посох.

— Кто вы? — спросил я.

— Я тут давно живу и содержу это место, — весело сказала она.

— Вы знаете, как мне быть? Я не хочу, чтобы…

— Мелине суждено сгореть на огне, — прошептала она.

— А что, если я не хочу? Как переписать её судьбу?

— Был тут один маленький принц, который хотел сделать мир лучше, но разве это реальность? — спросила она.

Она собиралась уходить, но я её затормозил и попросил рассказать о принце. Она сказала, что один из детей Марики Вечной всё же родился с золотым сердцем и построил прекрасную столицу Междуземья — Лендейл, и это золотое дерево Эрд — это часть его души, но злой лорд Моргот похитил принца, и теперь никто не знает, где он.

— Так, а он может помочь? — спросил я.

— Милок, он пропал, — ответила старуха.

— А если нет?

— Возможно.

После разговора с этой странной женщиной я пошёл к Мелине, чтобы поделиться с ней этой новостью. Она не спала. Молилась кому-то невидимому. Подождав, когда она закончит своё таинство, я вошёл в дверь.

— Я видела тебя, тебе можно, — улыбнулась девушка.

Я начал рассказывать ей то, что мне поведала обитательница твердыни.

— Я знаю про Микеллу, Не омрачённого Погасшего, но он исчез более ста лет назад, и вряд ли его можно найти, — начала она.

— Если он тоже полубог, то, наверное, жив, и мы всё ещё можем вернуть всё на место, и ты избежишь своей участи. Кто-нибудь знает, куда Моргот унёс принца?

— Только его сестра-близнец – Маления. Она была близка с Морготом, но нам придётся отправиться далеко на восток и пройти сквозь Звёздные пустоши, а там…

— Гниль. Я готов рискнуть, но если ты…

— Гниль страшна для человека не из этого мира, а для меня нет, — сказала Мелина.

— Тогда решено. Завтра затариваемся самым необходимым и отправляемся, — кивнул я.

***

Утром я на всё золото, собранное с трупов врагов, отдал кузнецу и купил у него лучшую броню, плюс он усилил её с помощью жидкого огня. Когда Мелина перенесла меня в Междуземье, я призвал Потока, и мы отправились в далёкие земли. Девушка бесшумно и подвижно сидела сзади и держалась за меня. Я чувствовал на своих плечах ответственность не только за жизнь всего мира, что за туманом, но и за жизнь Мелины.

— Ты хочешь вернуть бога только для того, чтобы спасти меня? — спросила девушка.

— Так он не просто принц?

— Да. Если все полубоги, то он — в ком полно благодати. Вот только из-за всего этого бессмертия он родился вечным ребёнком, а его сестра-близнец — с гнилью внутри.

— А ты их видела хоть раз?

— Да, прекрасные были дети. Золотоволосый мальчик и рыжеволосая девочка, и такие несчастные. Полагаю, даже Марика заплакала от этого, — ответила Мелина.

— Она хотела сделать мир лучше, чтобы никто не умирал, поэтому объединила даже пустоши, но люди начали воевать, и это продолжалось вечно, так как они не умирали, и это испортило даже всех жителей разных миров и даже детей самой Марики.

— Угу.

— Она оказалась заложницей собственной доброты к людям. Это не она не идеальна, а мир. Надеюсь, нам удастся поговорить с Маленией, а не как с Годриком.

Я посмотрел на Мелину.

— До тебя ещё никто так далеко не ходил. Надеюсь, удастся, — кивнула девушка.

— Если не получится, тогда я попробую переправить тебя в свой мир, — сказал я.

— Ты забыл, я уже сгорала ни один раз, и если пройду через туман, то не выживу. Великая Воля отреклась от нас, — печально проговорила девушка.

— А как эта Воля выглядит? — спросил я.

— Это сама жизнь, — ответила Мелина.

Мы миновали Замогилье и направились к Звёздным пустошам. Мелина сказала, что это самый короткий путь к месту жилища Малении, оттуда портал перенесёт нас на другой континент, а иначе придётся скакать целую вечность.

Я решил пока не сражаться со скелетами и солдатами Марики, копил силы для того, что нас ждёт в Звёздных пустошах, и как только мы доскакали до туда, я понял, почему они так назывались. Это место было лишено обычного неба, оно было красное, как и гниль под ногами. Сгнили даже древние драконы, они не двигались и не хотели нас убить. Мелина сказала, что особенно гнилью веет и от озера — один заход туда, и умрёшь быстрой смертью.

Я понял, здесь когда-то была Маления, но пошла дальше, наверное, чтобы скрыться от своей судьбы. Впереди нас ждали куда более страшные обитатели: гигантские чудовищные псы-падальщики и вороны. Я старался гнать Потока как можно дальше от врагов и проехать эту местность быстро.

Глава 6

Портал оказался небольшим, всего лишь маленькое круглое окошко, затянутое туманом. Я остановил Потока возле портала и, после того как слезли со зверя, мы подошли к нему. Я посмотрел на Мелину; она стояла, прижавшись ко мне, то ли от холода, который ощущался во всём Междуземье, то ли от ожидания. Я был против того, чтобы столь прекрасная дева принесла себя в жертву. Раз у этого мира есть прекрасный принц, то пусть он восстановит порядок.

Коснулся портала кончиком пальца, и тут же в глазах зарябило, а потом ещё один туман. Когда он рассеялся, я стоял перед огромным красивым замком, внутри которого росло гигантское дерево.

— Это первоначальное древо Эрд, — прошептала Мелина.

Я лишь взял её руку в свою в знак того, что спокоен тем, что она благополучно перенесла это путешествие.

— Со мной всё в порядке, я не раз путешествовала через такие порталы, — улыбнулась Мелина.

— И здесь живёт Маления? — спросил я.

— Да, её покои где-то под кроной находятся, — ответила девушка.

— Ну ладно.

Я вдохнул поглубже, и мы начали взбираться по ветвям гигантского и очень красивого дерева. Мелина сказала, что раньше Маления и Микелла жили в этом дворце, а потом, когда юный принц странствовал по просторам страны, его похитил Моргот.

— И после этого началась война?

— Нет, всё это только зрело между королевствами Марики, похищение Микеллы было лишь каплей в море, которая добила окончательно королевство, — ответила девушка.

Чем больше мы поднимались по ветвям величественного дерева, тем больше менялся мир в моих глазах. Однако за восхищением приходило и отвращение. Нет, не к красоте когда-то роскошных палат и променадов на массивных ветвях изначального древа, а к тому, что на пути нам попадались гигантские муравьи, шастающие по ветвям дерева, и снова чудовищные вороны. Сражаться здесь с ними было опасно, как и бежать, приходилось обходить.

— Хозяйка совсем забросила своё убранство, — сказал я, забыв, что Мелина сама гниёт изнутри и тоскует по своему брату-близнецу.

Кое-как мы прошли мимо наших врагов, вновь столкнулись с озером гнили, но на этот раз вода не была заражена, и мы, хоть и брезгуя, перешли на другой берег. А дальше спустились к самому подножью великолепного замка.

— Мы на верном пути, она всегда у корней дерева сидит. Будь осторожен, она хоть и слаба, но не знает поражений, — сказала Мелина.

— Понял, я не собираюсь драться с больной девчонкой, хочу только узнать, куда её соратник увёз брата, — сказал я.

Мы прошли по узкому коридору замка, вдоль великолепных комнат и дивных украшений, и нашли Малению. Она действительно тосковала по своему брату Микелле, сидя на стуле и уперев голову в корни древа Эрд. Её золотой протез и золотой шлем лежали на земле. Если бы не тело, покрытое красной гнилью, она была бы ещё красивей. Я не видел её родителей живьём, только поблёкший портрет Марики в комнате с круглым столом, но могу сказать, что дочь пошла в свою мать красотой.

— Ох, ты бедная моя… — чтобы не травмировать Малению ещё больше, я в знак мира воткнул свой клинок в землю.

Она успокоилась, увидев, что я не пришёл её убивать.

— Я не враг тебе, только скажи, куда Моргот увёз твоего брата, и я верну его тебе, обещаю, и мировой порядок восстановлю, — пообещал я.

— Ты ничего не изменишь, Погасший. Великая воля сотворила всё это со мной. Внешние боги оказались сильнее тех, кто живёт в этом мире, но спасибо за то, что обратил внимание на меня и на моё горе, — еле заметно улыбнулась рыжеволосая девушка.

— Великая воля… — пробормотал я.

— Ну, порядок придётся менять. Скажи, куда этот мерзавец увёз твоего брата? — вновь спросил я.

Маления сказала, что он увёз Микеллу в столицу Лендейл и хочет за счёт чудо-ребёнка править миром, так как считает себя единственным наследником.

— Обещаю, твой брат вернётся, — бросил я девушке и, взяв свой меч, вышел из укрытия.

Мелина уже ждала меня снаружи, сама побоялась входить туда, где сидит Маления.

— Ну как? — спросила она.

— Нам придётся ехать в столицу, там Моргот удерживает Микеллу. И ещё нам нужно сделать так, чтобы никто извне не вмешивался в дела этого мира, — сказал я.

— В каком смысле? — не поняла девушка.

— Маления страдает из-за вмешательства этой вашей Великой Воли. Она отреклась от вашего мира в самом начале. Даже ваша королева-богиня — заложница его, и ты тоже. Она всё ещё заставляет всех страдать, — ответил я.

Тут Мелина прижалась ко мне, а я осторожно обнял её.

— Мой рыцарь, теперь я вижу, что ты не Погасший вовсе, в тебе всё ещё есть эта божественная Благодать, — чуть плача, сказала девушка.

Я снял железную перчатку с руки и, достав платок, протёр слёзы Мелины.

— Всё будет хорошо. Может быть, в финальной схватке я и погибну, но мир изменю и верну Благодать всем вам, — сказал я, обнимая девушку.

Теперь наш путь лежал в столицу королевства — Лэндэйл, который я видел из бойницы твердыни. Нужно было вернуться обратно туда, откуда мы пришли. Мы вновь прошли через портал и оказались в Звёздных Пустошах, а потом Мелина перенесла меня обратно на золотистое плато, и оттуда, встав на Потока, мы отправились в Лэндэйл. Нас ждал последний враг – Моргот. Я искренне надеялся на то, что противник не убил или не покалечил принца, и он, если в его сердце золото, сможет создать новый Золотой порядок.

Глава 7

И снова Поток понёс нас сквозь прекрасный и ужасный мир Междуземья. Мы вновь пересекли Звёздные пустоши, полные зловония и отчаяния тех, кто навеки здесь застрял. Когда Поток выбрался с проклятых земель, я вздохнул с облегчением. Там, где я раньше восстанавливал благодать, теперь росли маленькие золотые деревья. Я понял, что оставил яркий след в этом мрачном мире. Дальше зверь понёс нас по водной глади мимо разрушенного величественного моста. Мелина сказала, что это единственный верный путь к столице королевства.

На пути мы проскакали некогда величественную Академию Райи Лукарии. Единственная достопримечательность в этой части мира, теперь вокруг неё ходили лишь призраки и бессмертные маги, всё ещё мечтающие о своём величии. Я решил не рисковать и свернул немного с дороги. Найдя просвет Благодати, я слез с Потока и решил передохнуть.

— Волнуешься? — спросил я девушку, видя, как нервничает Мелина.

— Да, — призналась она, — а вдруг не получится.

— Но с Маленией получилось, — сказал я.

— Ты же не собираешься втыкать меч в землю и предлагать мир Морготу?

— Нет, но я надеюсь, что принц цел. Моргот — кто?

— Полубог.

— Вот, полубог не может причинить вреда истинному богу. Его силы ограничены человеческой природой, — сказал я.

Мелина ничего не сказала, но я всё понял: она боится, что снова придётся лезть в огонь и, возродившись, ждать нового Погасшего, чтобы тот вернул Золотой порядок в Междуземье. Я прекрасно её понимаю.

Отдохнув, мы вновь продолжили восхождение к столице королевства. Дерево Эрд было всё ближе. Оно освещало нам путь. В этой части королевства совсем не видно разрушений, и чем ближе мы к столице, тем светлее. Наверное, это Микелла всё ещё освещает его, даже находясь в плену. Чем ближе к королевству, тем меньше разрушений и гнили.

Наконец мы пересекли половину горных плато и подъехали к воротам Лендейла. Передо мной открылось величайшее творение этого мира: огромный город с белыми стенами и золотыми куполами. Разрушений практически не было, только в некоторых местах просели стены. Как только мы слезли с Потока, мы тут же вошли в одни из ворот.

Внутри город был ещё прекрасней. Величественные статуи детей-богов, роскошные кареты, но всё это было не для людей, как и весь мир. Он огромный, как и этот город. Тут явно должны жить боги и великаны, но не люди.

На половине пути я встретил остатки королевской гвардии. Они уже утратили Благодать и превратились в зомби. Я спрятал Мелину за спиной и, размахивая мечом, стал пробиваться вперёд. Было трудно, порой казалось, что я снова умру и мне придётся начать путь заново. Но я решил не превращать себя в живой труп. Раз я уже так близко, то я смогу пройти через последнее испытание и спасти принца. Спустя час драки я всё же победил. Хоть тело и болело, но я решил не останавливаться возле Благодати и идти дальше, слегка подлечив себя эликсирами.

— Как ты? — спросила Мелина.

— Лучше, — ответил я.

Девушка прикоснулась ко мне, и я почувствовал лёгкое покалывание в теле, а после боль и усталость воина прошли.

— Ты и это можешь! — удивился я.

Она кивнула.

— Кто же ты? — улыбаясь, спросил я.

— Сама не знаю. Я родилась у древа Эрд, в коконе, — ответила она.

— У древа Благодати? Может быть, ты её посланница или одна из законных правительниц?

— Их не сжигают пламенем, — печально сказала Мелина.

— Послушай, ты не сгоришь. Я попрошу принца изменить порядок, — сказал я, обняв девушку.

Мы продолжили путь, идя по величественным коридорам замка, проходя мимо диковинных его обитателей, похожих на восточных вельмож с тюрбанами и трубками с… мыльными пузырями. «Микелла — ребёнок, он создал свою стражу, которая не пугает, а удивляет. Но остатки других армий и сюда проникли». Как только мы поднялись на одну из стен, то увидели единственного, не тронутого временем дракона, но он был уже мёртв, обвивая часть стены. По его крылу мы смогли пробраться в верхние покои. Ещё немного я сражался с остатками королевской армии и пару раз с залетевшими сюда ужасными воронами, пока мы не поднялись наверх, к самому древу Эрд и большому променаду.

— Он там, я чувствую, — сказала Мелина.

— Моргот?

— Да.

— А принц?

Она покачала головой.

— Надеюсь, не опоздали, — сказал я себе.

Вот мы и пришли на схватку с Морготом — Тёмным Знамением. Раньше он был Моргот Победоносный, первый полубог, признанный этим миром. Но он взбунтовался и похитил принца. Неужели с него начался раскол? Сам он представлял собой ужасное существо, состоящее то ли из наростов, то ли из рогов. На нём были только обноски и ни части божественных одеяний.

— А, очередная душа, пришедшая вернуть справедливость, — прогремел он.

— Да, я пришёл за принцем и за справедливостью, — сказал я, доставая свой меч.

— Ты ничтожество, ты не можешь ничего исправить. Я буду править этим миром. Принц уже под моей властью, я кормлю его своей кровью, — ухмыльнулся Моргот.

— Это мы ещё посмотрим, — бросил я.

Я с воплем помчался на это ужасное существо. Мы несколько раз сходились в схватке. Я был на волоске от смерти, не помню, сколько раз, но помню, что меч полубога несколько раз оказывался у моей груди. И вот, последний раз… Я собрал с силами и, как только он навис надо мной, схватил свой клинок и вонзил ему в грудь. Моргот, который был победителем, стал Морготом побеждённым, притом не другим богом, а простым смертным, пришедшим из тумана.

Не став отдыхать, я бросился искать Микеллу и нашёл его в золотом коконе возле одной из ветвей древа Эрд. Когда я коснулся кокона, мальчик пришёл в себя. Он был не тронут, наверное, кокон впитал в себя всю чёрную кровь Моргота.

— Слава Богам, ты жив, — улыбнулся я, снимая шлем с головы.

— Да, мы искали тебя, — улыбнулась Мелина.

— Мелина, ты нашла нового Погасшего? — спросил Микелла.

— Да, он пришёл восстановить порядок.

Я склонился перед принцем и богом, как положено человеку из моего мира, и попросил лишь об одном: попросил отменить ужасную участь Мелины.

— Человек, ты прошёл через все испытания и спас меня. Я исполню твою волю, — улыбнулся Микелла.

Он и правда был красивым мальчиком с золотыми волосами и голубыми глазами, совсем не похож на всех этих существ из Междуземья.

— И ещё, навести сестру. Скажи, что страдания закончились. Это она послала за тобой, — сказал я принцу.

— Вы видели Малению, она цела?

— Да. Я изменил правила игры этого мира. Теперь всё за вами, принц, — кивнул я.

— В тебе и правда есть благодать, но для восстановления Золотого порядка я… — принц поворачивается к Мелине. — Избранная древом Эрд, станешь ли ты моей женой и будешь ли ты править со мной новым миром?

Мелина посмотрела на меня, потом обняла на прощание, поняв, что я её спас. Не знаю, любила ли она меня по-настоящему, но я её успел полюбить. И только сейчас понял, что я не достоин стоять со своей спутницей. Я по крови её ниже, просто человек из тумана, а она избрана самим древом и, встречая такие же души, как я, надеялась, что они её спасут.

— Спасибо тебе, Погасший. Хотя нет, ты больше не Погасший. Ты достоин того, чтобы остаться в Междуземье и жить среди нас. Но как зовут моего спасителя?

— Трой, — ответил я, улыбнувшись.

— Спасибо тебе, Трой-герой.

Затем она подошла к принцу и сказала ему «да». После они возвысились на самую крону древа Эрд и осветили собой небо. Весь мир стал ещё светлее, осветилось даже Замогилье и далёкие края. Я лишь улыбнулся. А когда оглянулся назад, передо мной стоял Поток. Теперь этот зверь был постоянным моим ездовым животным.

— Ну что, возвращай меня в твердыню, буду ждать коронацию Мелины, — улыбнулся я зверю.