Спасение из Полуночного Замка

Соперники

- Твайлайт!

Она обернулась. Рядом с ней парила горсть разноцветных учебников, а мимо проносились спешащие по своим делам ученики. Кантерлотская Академия для Одарённых Единорогов как и всегда была полна народом, с недовольством реагирующим на застывшую прямо посреди коридора серую кобылку с белоснежно-фиолетовой гривой. Моргнув голубыми глазами, та с ужасом осознала, что сейчас ей крупно влетит.

- Твайлайт Вельвет! - грозно повторила идущая к ней престарелая кобыла с пенсне поверх строгой морды,- Марш ко мне в кабинет!

***

От вида той, что ожидала её внутри, сердце кобылки едва не остановилось. Ещё никогда она не видела свою наставницу столь огорчённой. Селестия не удостоила Вельвет даже взглядом.

- Ты опять проникла в химическую лабораторию?

Глаза Вельвет забегали из стороны в сторону.

- Нет. Я бы никогда не ослушалась ваших слов...

Селестия покачала головой.

- Мы уже устали слушать твоё вранье,- поддакнула правительнице директриса,- Быть может, твои слова бы выглядели убедительнее будь это не десятый к ряду раз.

- Я клянусь! - воскликнула кобылка, осёкшись от собственной несдержанности.

- Увы, у нас есть свидетель.

Вельвет услышала цокот копыт позади. В дверях стоял синий жеребец с тёмно-синей гривой. На его морде сияла мерзкая ухмылка.

- Ты! - ахнула Вельвет.

- Привет, заучка,- ответил ей Найт Лайт.

- Воздержимся от нелепых прозвищ,- хладнокровно осекла студента Селестия, смерив того тяжелым взором,- Как ты, вероятно, знаешь, в нашем учреждении поддерживается дух товарищества и взаимного уважения...и ябедничество им противоречит.

На сей раз напрягся уже доносчик.

- Посему поступим следующим образом. В качестве наказания вы будете сортировать книги в королевской библиотеке на протяжении следующих двух недель, каждый вечер после занятий. Вдвоём, не вредя, а помогая друг другу.

Парочка переглянулась, заставив встретиться два полных неприязни взгляда.

***

Королевская библиотека Кантерлота слыла одним из самых запутанных мест во всей Эквестрии. Бесконечные полки с сотнями книг образовывали собой причудливый лабиринт, в котором легко терялись даже опытные исследователи. Чего говорить о робких студентах, что могли потратить на возращение назад столько же времени, сколько и на поиски искомого талмуда. Лишь немногим удавалось свободно ориентироваться в хранилище великих знаний. Твайлайт Вельвет была из их числа. Она сидела за небольшой партой, на которой стоял пылающий тусклым зелёным светильник. Рядом лежало несколько столбиков из аккуратно сложенных книг. И пока единорожка внимательно вслушивалась в слова ходящий из стороны в сторону библиотекарши, сосед Вельвет тихонько подрёмывал, подперев голову копытом. Лёгкий шлепок линейкой по лбу заставил Найт Лайта отдёрнуть морду назад и едва не свалиться со стула.

- Мистер Лайт, очень легкомысленно с вашей стороны не слушать инструктаж. Вам дана честь лично перебирать книги Её высочества! Так отнеситесь же к этому с должным почтением!

- Ух...- жеребец потёр лоб,- Как скажете, мисс Фиджеральд.

- Тем лучше. Итак. На последней странице,- кобыла развернула одну из книг,- Находится серийный номер. В первую очередь сортируете по заглавной букве - затем по номеру. Ясно?

- Конечно, мисс Фиджеральд,- кивнула единорожка.

- Великолепно. Я буду присматривать за вами...

***

- Пятьдесят...один...- кобылка протяжно зевнула, впихивая очередную книгу на очередную полку,- Ещё...двадцать девять...

- А всего-то стоило не совать свой круп куда не следует...- ехидно подметил раскинувшийся в удобном кресле жеребец, чьи сложенные одну на другую ноги подпирали край стола, а скрещенные передние копыта держали на себе затылок.

Откуда-то из глубин библиотеки донёсся протяжный храп.

- Тише ты...ещё не хватало разбудить старушку...и вообще, хватит прохлаждаться! Помоги мне уже! - злобно прошипела замученная кобылка.

- Ну, не я же лазил в королевскую лабораторию...- сказал жеребец, коварно скривив морду и закрыв один глаз.

- Тебе не понять,- Твайлайт обречённо отмахнулась спускаясь по лестнице вниз.

- Да ты наверняка хотела продать что-то на стороне. Зелья всегда в цене.

Кобылка насупилась, опустив взгляд в пол и проговорив сквозь крепко сжатые зубы.

- Чернила.

- Чернила? - недоумевающе переспросил Найт.

- Невидимые. Растворяются спустя какое-то время и могут быть проявлены лишь на ярком свету.

- Ничего себе,- голос жеребца по прежнему сохранял отстранённо-незаинтересованный оттенок,- И зачем же прилежной ученице понадобились подобные средства? Неужели наша пай-девчонка не так проста, как кажется с первого взгляда?

- Оставь свои колкости при себе, хам,- фыркнула отвернувшаяся кобылка, чьи глаза начали блуждать среди сотен безликих талмудов. Внезапно, она заметила странный блеск, исходящий от затесавшегося среди прочих манускрипта. Не долго думая кобылка вытащила книгу на свет, удивленно отметив, что та была промаркирована буквой C, невесть как оказавшейся в секции Б.

Абсолютно чёрная поверхность книги не имела ни автора, ни названия. Лишь инкрустированный в самый центр рубин вносил зловещую лепту во внешний облик хранилища неведанных знаний. Вельвет была любопытной кобылкой, что иногда совершенно не шло ей на пользу. Не долго думая, та раскрыла гримуар.

Разнесшийся по библиотеке вой заставил жеребца рухнуть со стула, ошарашенно таращась на потоки света, бьющие со страниц в морду единорожки, чьи глаза стали подобны двум блестящим блюдцам.

- Т-ты чего?..- пробормотал он, наблюдая, как тело Вельвет повисло в воздухе, начав мерцать подобно яркой свече, постепенно становящейся всё прозрачнее и прозрачнее.

Найт рванул к кобылке, но его копыта коснулись лишь воздуха. Книга упала на пол, озарив единорога манящим сиянием. Мысли хаотично метались в голове жеребца. За считанные секунды он пережил тревогу, страх и животный ужас, сопровождаемые осознанием неизбежности наказания от строгой наставницы.

- Что же делать...что же...- Найт взглянул на испещрённые витиеватыми буквами страницы.

Десять веков будет замок стоять,

Там, где погибла подлунная знать.

Десять веков крепнет сила его,

Проклятье не щадит никого.

***

Вельвет раскрыла глаза, обнаружив себя посреди просторного зала, чей потолок терялся во тьме. Ряды массивных колонн подпирали собою незримую твердь, простираясь в сумрачную даль, словно не имея ни начала, ни конца. Пронизывающий всё насквозь холод был единственным спутником напуганной пони, чей разум отказывался понимать происходящее. Словно это был лишь бредовый, странный сон, какие случаются после долгого физического труда. Но раздавшийся рядом голос убедил её в обратном.

- Я давно не принимал гостей...

Кобылка оглянулась, не найдя позади никого. Сглотнув подступивший к горлу ком, та проблеяла жалобным голоском.

- Где я?..

- В моём владении. Месте, что стало темницей для многих несчастных душ. Но в чём была твоя вина?

- Я просто...открыла книгу...

- Вот как. Неужели никто не предупредил тебя о опасности, таящейся среди её страниц?

Тени обрели форму, став вышедшим из-за колонны черногривым жеребцом, надменно смотрящим на попятившуюся Вельвет.

- Я тюремщик, что создан Госпожой лишь с одной целью - оберегать этот мир от угрожающих ему существ. Ты не похожа ни на одно из них, но внешность бывает обманчива.

- Но ведь я...я не совершала ничего дурного! - в глазах единорожки появились слёзы.

Закованное в сталь копыто подняло её мордочку к бесстрастному лику.

- Прошлое не важно в этих стенах. Отныне ты пленница Полуночного Замка, а я - твой вечный надзиратель.

Бал

Молебен десятков голосов эхом расходился от расписных стен часовни. В царящем вокруг полумраке силуэты прихожан то поднимали копыта к верху, то падали ниц к земле, не прекращая взывать ко всевышним силам. Ходящий из стороны в сторону священник возвышался над толпою, задавая тон всей мессе.

- О, царица солнечная, Селестия. Да ниспошли нам спасителя, от легионов ночи проклятых...- монотонно бубнил пастырь, размахивая дымящим кадилом. Заученная молитва подобно ручью текла из его уст, давным-давно утратив религиозный пыл и став обыденностью, растерявшей всякое сакральное значение. Тем не менее, клирик мастерски использовал настроения народа, всё ещё не утратившего веру в светлое будущее, хотя та и таяла с каждым прожитым днём.

Капли дождя беспорядочно били по потускневшим стёклам массивных витражей, чьи цвета уже перестали резонировать в такт с закрытым извечными тучами светилом. Тем не менее, поблекший облик лишь сильнее придавал мрачной величественности изображениям белоснежного аликорна с розовой гривой, развевавшейся на невидимом ветру. Подобно строгой матери они взирали на прихожан свысока, безмолвно заставляя тех каяться во всех грехах, что только могли послужить причиной их бед.

Внезапно, поток стихии прорвался сквозь полуприкрытые двери монастыря, затушив немногочисленные свечи. Ощутивший холодок священник встрепенулся, выйдя из религиозного забытья. Прихожане последовали его примеру, с удивлением посмотрев друг на друга.

Воздух накалился, став тяжелым как ртуть. С оглушительным грохотом пришла ослепительная вспышка, на месте которой в ту же секунду оказалось упавшее на колени тело незнакомца. Отшатнувшийся священник указал на того трясущимся копытом, от волнения еле-еле формулируя противоречивые мысли.

- Это он...- проблеял поп сначала тихо, а потом гораздо громче,- Это он!

Синешёрстый жеребец помотал головой, хлопая глазами в попытке понять, что вообще только что произошло. Полные экстаза и восхищения крики нисколько не помогли этому нелегкому делу. Резким движением вскочив на копыта и обнаружив себя непойми где, посреди непойми чего, Найт Лайт ощутил на себе десятки восторженных взглядов.

Неуверенная ухмылка инстинктивно прорезалась на его озадаченной морде, перерастя в полную смущения улыбку. Подняв одну из передних ног он помахал ею перед страждущими. Парочка кобылок свалилась на пол, не выдержав щедрости оказанного жеста.

''Нервные они какие-то...'' мимолётом пронеслось в голове жеребца.

- Рыцарь! - крикнул кто-то из прихожан,- Лазурный Рыцарь! - вторили ему другие.

Священник кашлянул, робко подойдя к единорогу.

- Вы вернулись...- оглядывая того с головы до ног произнес клирик,- Мы уже потеряли всякую надежду...

Найт диковато покосился на пастыря.

- Правда? Ну...наверное...это хорошо, да?

- Разумеется! - воскликнул старик, позабыв обо всякой скромности,- Десять веков назад вы пришли на эту землю, чтобы освободить нас от тирании Госпожи! Но вы пропали, скрывшись за вратами Полуночного Замка...

Жеребец смутился пуще прежнего. Чего от него хотели эти измученные пони в грязных, допотопных одеждах?

- Поколение за поколением, мы ждали...и вот, спустя столько лет, вы вернулись! - старик едва не расплакался, утирая заслезившийся глаз копытом.

Найт Лайт многозначительно хмыкнул, вновь глянув на толпу, что превозносила его едва ли ни как божество. Подумав, он решил, что пока ему не удастся разобраться с происходящим, это даже может сыграть на пользу. Неловко шагнув вперёд единорог отвесил прихожанам почтительный поклон.

- ...похоже на то.

***

Две фигуры шли меж мрачных колонн, украшенных витиеватыми узорами - древними, но до сих пор сохранившими свой нежный лунный блеск. Пока единорожка стучала копытами по земле, её спутник, казалось, парил над кобальтовым полом.

- Как тебя...зовут? - борясь со страхом пробормотала кобылка.

- Моё имя давно затерялось в веках. Я - страж,- беспристрастно ответил жеребец, смотрящий вперёд не моргающим взором зловеще сверкающих серебряных глаз.

Вельвет замолчала, отведя взгляд в сторону. Всё здесь казалось таким странным...таким неестественным, словно этот зал должен был вот-вот обрушиться им на головы, но оставался недвижимым многие годы. Очень скоро кобылка осознала - всё вокруг было пропитано смертью. Словно олицетворение остановившегося ритма, бесконечный коридор вёл в мрачную пустоту, где не осталось места для ударов рвущегося из её груди сердца.

Впрочем, совсем скоро нечто явило себя из вечного полумрака. Украшенный рубинами трон, к которому вела лестница из чистого мрамора. Две статуи стояли по его бокам, изображая воинов в старинных доспехах, чьи гордо вздёрнутые головы подпирали собою опускавшиеся ниже своды. Копья, что статуи держали в копытах, были скрещены у самого навершия трона, будто бы готовые в любой момент пронзить того безумца, кто осмелится встать на пути их повелителя.

Замерев у первой ступени, жеребец, наконец, удостоил спутницу вниманием.

- Тебе следует одеться подобающе моменту,- молвил он, взмахом копыта заставляя пол разойтись в стороны и обнажить выдвинувшую наверх плиту, на которой лежало белоснежное платье,- Не стоит обижать мою свиту.

- С-свиту?..- неловко переспросила кобылка, таращась на явившееся ей великолепие, краше которого она не видела за всю жизнь.

- Как подобает доброму хозяину, я не могу оставить их без достойной встречи,- ответил жеребец, поднимаясь по лестнице,- Когда закончишь приготовления - займи место рядом со мной. Многое может случиться этой ночью.

Не желая знать, о чём говорил страж, кобылка начала неловко одевать платье, спустя пару минут представ в преобразившемся обличии. Сглотнув подступивший к горлу ком, та начала взбираться наверх, то и дело поглядывая себе за спину, где уже начиналось странное движение. Его источником были тени, что отделялись от колонн, обретая самые странные формы из возможных. Извиваясь и меняясь каждую секунду, они подходили друг к другу, образуя пары, неспешно марширующие к трону и склоняющие головы в почтительном приветствии замершего стража, что не спешил отвечать им взаимностью.

Всё новые и новые существа выходили из-за колон, становясь кобылками и жеребцами в вычурных одеждах. Вельвет не могла разглядеть черты их морд - до тех самых пор, пока голые кости не показались на лунном свету. Белоснежные, обрамлявшие сверкающие в пустых глазницах алые огни, они двигались с неестественной грацией, после приветствия расходясь в стороны и закручиваясь в хаотичном вальсе.

Ударил хор зловещих, басистых голосов.

Танец нежити стал быстрее.

Словно весь мир кружился вместе с ними в едином порыве, лишенном самого понятия усталости.

Быстрее.

Словно ничто уже не имело значения.

Быстрее.

Словно сами Солнце и Луна не успевали за пляской мертвецов.

Быстрее.

Словно потеряв всякий контроль, отдавшись чистому, животному безумию.

Быстрее.

Словно появившийся на мордочке Вельвет ужас, поглотивший собою абсолютно все иные чувства.

***

Его окружали бедные халупы, резко контрастирующие с роскошью Эквестрийской столицы. Кривые, сколоченные из гниющих на глазах досок, они служили убежищем для неизвестного жеребцу народца, столь сильно походившего на знакомых Найту пони, но в той же мере отличавшегося от них самим складом ума, воспринимавшего любое случайное происшествие как целое знамение. Сейчас же именно единорог был объектом их величайшего вожделения, будучи обступленный со всех сторон радостно шумящей толпой. Два крепких жеребца стояли по его бокам, ограждая лазурного единорога от бьющихся в экстазе обывателей.

- Куда мы идём? - как бы невзначай поинтересовался Лайт.

- К мэру,- сухо ответил стражник.

- У вас и мэр есть? - удивлённо переспросил жеребец.

Стражник деликатно промолчал.

Спустя несколько минут они оказались у избушки, отличавшийся от остальных относительно цивильным видом. У крыльца их уже ждал взъерошенный старичок, чем-то напоминавший их преподавателя алхимии. Нацепленные на его морду круглые очки то и дело спадали вниз, заставляя мэра кривить губы и вновь поправлять их, не сводя пристального взгляда с подошедшего единорога, никак не решавшегося начать разговор.

- П-приветствую вас! - наконец проблеял старик, впрочем, быстро совладав с волнением,- Прошу, прошу...- тот жестом пригласил внутрь.

Мерзкий запах мокрой древесины ударил в нос поморщившегося гостя. Найт уселся на крохотную скамеечку перед трухлявым столом, за которым тут же оказался мнущийся от нетерпения мэр.

- С ней покончено? - без лишних прелюдий начал земнопони.

- С ней?..Вы имеете в виду...

- О, нет-нет! Не упоминайте это имя всуе! - резко подскочил старик, замахав копытами в знак протеста,- Скажите - вы справились? Ведь справились же, да?..

Лайт слегка отклонился назад, пытаясь совладать с неистовым напором тщедушного на вид, но необычайно активного дедушки.

- Я бы хотел...конкретики...например, о чём вообще речь? - с искренней невинностью на морде спросил жеребец.

- Как?! - воскликнул мэр, подняв глаза к потолку,- Как о чём?! КАК О ЧЁМ?! О Замке, будь я проклят! О этом чудовище, что каждый год забирает наших родных!

Найт хмыкнул, прислонив копыта друг к другу и опустив взгляд в пол.

- Может...ммм...произошла какая-то ошибка? Я ведь...

- ОШИБКА?! - казалось, сейчас старика хватит кондратий,- Нет! Это исключено! Луна поблекла, Солнце светит всё ярче! Слишком много совпадений! Знамения предсказали ваш приход!

Скамья под крупом Лайта начала предательски шататься. Попробовав занять более удобную позицию, тот непреднамеренно сместил центр тяжести и с оглушительным возгласом рухнул на пол.

- Найтмер побери!

Раскатистый рёв донесся с улицы.

- Я же говорил! Не упоминай...- голос старика заглушили отчаянные крики.

- Да что там происходит...- буркнул почёсывающий ушибленный круп Найт, выбежав на стремительно пустеющую площадь. Чёрный силуэт появился на фоне окружавших деревню скалистых гор. С каждой секундой он становился всё больше. Жеребец раскрыл рот в изумлении. Никогда раньше он не видел настоящего дракона.

***

- Возьми моё копыто,- молвил страж, протягивая оное дрожащей кобылке. Та с недоумением уставилась на попутчика, чую морду исказил слабый оскал,- Они могут принять тебя за ужин...

Копыто кобылки мгновенно оказалось на ноге жеребца, что поднялся с трона, начав медленный спуск к кружащимся скелетам, один за другим застывавшим в красноречивом реверансе.

- Не смотри на них,- сказал жеребец,- Не дай им почувствовать твой страх.

Вельвет слабо кивнула, еле-еле переставляя ставшие свинцовыми конечности. Не в силах побороть нараставшее отчаяние, та зажмурила глаза что есть мочи, стараясь восстановить оборвавшееся дыхание. Жеребец же молчал, казалось, ведя её в саму преисподнюю. Но к сожалению или счастью, когда они спустились на пол, ничего не произошло. Кобылка не заметила, как оказалась в центре зала, а её копыто было поднято вверх.

- Долгие годы мы ждали знамения...- раздался пронизанный холодом голос стража,- И оно пришло к нам в обличии этой юной кобылки.

Совсем скоро, она станет одной из нас...

Сделка

Массивные когти впились в землю, сопровождая грохот опустившегося на ту гигантского тела багрового ящера, выдохнувшего клубы раскалённого пара из широких ноздрей остроконечной морды. Обведя округу громадными изумрудами змеиных глаз, дракон издал оглушительный рёв, заставив трясущихся от страха пони падать ниц в иступленном благоговении. Стоящий ровно напротив него тёмно-синий единорог замер, не в силах свести взгляда с ужасающего порождения природы. Он был готов поклясться, что то расплылось в кривой ухмылке, едва заметив жеребца.

- Ты не похож на них,- прошипел змей, высунув из пасти раздвоенный язык,- Слишком чистый. Слишком смелый, если до сих пор не бросился на землю...

- М-м-м...весьма п-признателен за похвалу! - заикающимся тоном ответил Найт, инстинктивно пятясь назад.

- О, не нужно меня боятся, коротышка. Я прилетела не за тобой.

- А за кем тогда?..

- За данью, тщедушное создание.

Кто-то толкнул Найта в спину. Тот обернулся, увидев позади мрачного старосту.

- Не разговаривай с ней...- буркнул пони,- Тебя это не касается.

- О чём речь? - непонимающе моргнул единорог.

Старик насупился, уведя взгляд в землю. Неразборчивое бормотание сорвалось с его уст.

- И вправду, откуда тебе знать? - громогласный хохот драконицы едва не снёс ветхие лачуги,- Каждый год они отдают моему господину одного из своего числа. Избранного ждёт великая честь - он станет стражем Полуночного Замка, храня вечный покой его повелителя.

- Такова традиция...- вторил ящеру старик, опираясь на деревянную трость, к которой мгновеньем позже приложил лоб,- Если не найдется добровольца, мы кинем жребий.

- Не тратьте время попусту, лошадки. Оно не привыкло ждать,- заметила ящерица, в глазах которой играли зловещие огоньки.

- Постой, но что за ''Полуночный Замок''? - неуверенно спросил слегка прищурившийся Найт,- Все о нём только и говорят.

- И откуда ты только тут взялся? - хмыкнула драконица,- Это темница для всех сторонников Госпожи, возведённая ею тысячу лет назад. Мой хозяин - хранитель этого места, следящий за тем, чтобы никто из узников никогда больше не увидел солнечный свет...правда, у него давным-давно не было ''гостей''. До сего дня.

- Значит, кто-то всё же объявился? - задумчиво произнес лазурный жеребец.

- Да. Какая-то девчушка...право странно, чем это она успела провиниться. Но не я создала эти правила и уж точно не мне судить господина.

- Девчушка...- искра промелькнула в сознании жеребца,- Послушай...- тот сглотнул подступивший к горлу ком и обернулся, встретившись взглядами со старостой,- Может...я отправлюсь туда?

Старик удивлённо раскрыл рот, не в силах найти ответ на столь наглое и в той же мере безумное предложение.

- Ты? - драконица внимательно изучила жеребца,- И какой же от тебя будет прок?

- Ну...ммм...- начал усиленно соображать Найт,- Я...я знаю секрет исчезающих чернил!

- Если они исчезают - зачем тогда они нужны?

- Секрет, - лукаво улыбнулся жеребец,- Я могу рассказать его только твоему господину.

- Какая дерзость,- фыркнула драконица,- Мне стоило бы превратить тебя в кучку пепла...но тогда ты унесешь свои знания с собою в могилу.

- Вот-вот!

- Ну что же. Я отвезу тебя в Замок. Когда хозяин узнает твою тайну, ты станешь одним из его слуг. Но если ты врёшь...- ящерица злобно зашипела,- Он не будет столь милосердным.

***

Скелеты стали обрастать кожей, вырывавшейся между их прежде голых ребёр, подобно слизи облепляя замершие тела. Считанные секунды спустя десятки алых глаз смотрели на трясущуюся кобылку, к своему величайшему сожалению ослушавшуюся совета стоящего рядом стража и давшую волю своему любопытству, воочию узрев кошмарные метаморфозы.

По толпе пошли шептания.

- Оковы падут...

- Столько лет...

- Возмездие...

На мордах порождений появились мерзкие улыбки.

- Тишина! - воскликнул страж,- Никто из вас не посмеет тронуть её - таков мой приказ.

Твари отступили назад.

- Веселитесь и пируйте,- одёрнув подолы плаща молвил жеребец,- Во имя Госпожи, я дарю вам эту ночь.

Столь же быстро, сколь приобретя его, обитатели замка утратили всякий интерес к кобылке, отдавшись празднеству и светским беседам. Последняя же набрала воздуха в грудь и протяжно выдохнула, после тряхнув мордочкой, словно пытаясь очнуться из этого причудливого сна.

- Следуй за мной,- произнёс Господин, направляясь в сторону темноты.

Поняв наконец, что хозяин этого места является её единственной защитой, кобылка не посмела возразить ему, покорно отправившись следом.

***

Дракон летел над извилистыми ущельями, низины которых заполнял густой хвойный лес. Облака проносились мимо обомлевшего жеребца, из последних сил вцепившегося в чешуйчатую спину рептилии, размахивающей громадными крыльями, способными покорить бушующую стихию.

Тёмные башни появились вдалеке из завесы густого тумана. Подобно пикам, они пронзали сумрачный небосвод, обрамляя монструозное строение, раскинувшееся на широком выступе меж горных хребтов. Представ перед ним во всём своём величии, Полуночный Замок с презрением взирал на стремящегося туда жеребца.

***

Иссиня-чёрный облик аликорна, составленный из тысяч пластинок громадного витража, захватил всё внимание кобылки и её мрачного спутника. Какое-то время они молчали, каждый думая о своём. Но робкий голос единорожки нарушил воцарившуюся тишину.

- Она прекрасна,- с восхищением прошептала Вельвет.

- Всегда была,- ответил жеребец,- Госпожа ночи, владычица снов.

Вельвет моргнула.

- Так это...

- У неё много имён. Но пони помнят лишь одно.

- Найтмер Мун...

Господин молча кивнул.

- ''Станет одной из нас''...- не сводя взгляда с витража сказала единорожка,- Что ты имел в виду?

- Сейчас узнаешь,- молвил страж, обнажая клыки.

Стены замка поглотили истошный крик.

Проклятье

Найт спрыгнул на потрескавшуюся каменную плитку массивного балкона, выпиравшего из самой высокой башни мрачного замка.

- Дальше сам,- раздался рокочущий голос сбоку.

Наблюдая за уползающей во тьму драконицей, грузно передвигавшей огромными лапами, жеребец взял волю в копыта и робкой походной побрел в сторону распахнутых настежь расписных дверей, за которыми простирался длинный коридор, где горели тусклым светом старинные канделябры.

Оглядываясь по сторонам, готовый в любую минуту дать дёру единорог подметил висевшие на стенах выцветшие картины, изображавшие пони в аристократических одеждах столь вычурных и странных, что, казалось, те вышли из моды задолго до его рождения. Меж портретами стояли статуи в поблекших стальных доспехах, держащие в копытах выставленные вперёд копья, бросая тени на устилавший пол алый ковёр, расшитый витиеватыми золотыми узорами. Идущий по нему жеребец не заметил, как пара жёлтых огоньков зажглась в прорези старинного рыцарского шлема поверх одних из лат, проходя мимо которых Найт не придал тем никакого значения. Раздался протяжный лязг, заставивший сердце жеребца уйти в копыта, а тело машинально развернуться в сторону пришедших в движение доспехов, сошедших на ковер.

- Гость или вор? - донесся холодный голос из-под стальной кромки.

- Гость...наверное...- пробормотал обомлевший жеребец.

- Господин не ждёт гостей,- продолжили доспехи, перехватывая копье.

Капли пота потекли по морде выкинувшего вперед копыта жеребца.

- П-постой! Я хочу поступить к нему на службу!

Доспехи уткнули древко копья в пол, смеряя Найта сверкающими огнями.

- Не каждый достоин стать его слугой. Чем ты лучше прочих?

- О, я могу быть очень полезен! - воскликнул жеребец, оскалившийся аки загнанная в угол крыса,- Я знаю секрет, который могу рассказать лишь Ему.

- Секрет? - огоньки сузились,- Значит, тебя привёз сюда дракон. В таком случае я сохраню тебе жизнь и отведу к господину. Но прежде, ты должен знать законы этого места. Не трогай то, что принадлежит господину. Не тревожь его свиту. И, наконец, не сходи с алой тропы. Пока что ты не готов узреть тех, кто обитает в стенах Полуночного Замка.

- Ясно...

- Следуй за мной и не отставай ни на шаг.

***

Их окружала тишина. Зловещая и одновременно чарующая, она царила среди узких, поросших паутиной проходов и некогда роскошных залов, что не знали света многие века. Жеребцу казалось, будто он попал в невообразимо огромную гробницу, лишь по чьей-то непостижимой воле до сих пор не рассыпавшуюся в прах. Лишь размеренный лязг оживших доспехов выводил Найта из забвения, которым было пропитано это место. Единорог не решался заговорить с проводником, не будучи до конца уверенным, магия ли это или живое существо, заточённое в стальную оболочку. Всё что он хотел сейчас - проснуться и с облегчением понять, что это был всего лишь причудливый сон. Но дрожь, заставлявшее вставать дыбом его шерсть, отвергала все сомнения в реальности происходящего, непреклонно ведущего единорога в пропасть, откуда вовсе может не быть выхода.

Внезапно, доспехи остановились. Налетевший на них жеребец опал на круп, удивлённо таращась на замершего стража. В ту же секунду нечто потоком ветра пронеслось мимо единорога - невидимое, но заставившее свечи встрепенуться и погаснуть.

- Ч-что это...- пробормотал Найт.

- Слуга вознамерился нарушить приказ,- ответили доспехи,- Голод лишил его воли.

- О чём...- начал было жеребец, когда вдруг ощутил чей-то тяжелый взгляд на своей спине,- Оно...оно сзади, да?

- Не оборачивайся. Ты не должен его видеть.

- Л-ладно...- Найт начал подниматься на копыта, дрожа как осиновый лист,- Мы идём дальше?..

- Увы, я не властен над свитой Господина. Твоя судьба в копытах слуги.

Позади раздался чей-то возбужденный рык, перемешавшийся с омерзительным хрустом.

- И что же тогда...

- Беги. Беги так, как не бежал никогда в жизни.

***

Найт несся вперёд без оглядки, ощущая тяжелое дыхание того, что по пятам следовало за ним. Не разбирая дороги, единорог сносил всё на своём пути, усыпая пол осколками старинных ваз и обломками гниющей мебели. Потоки краски стекали с висящих по бокам коридора картин, до неузнаваемости искажая некогда смиренные морды, обращавшиеся оскалившимися пастями уродливых чудовищ, не сводящих с бегущего своих полных ненависти глаз. Жеребец слышал хохот, эхом разносящийся от стен, с каждой секундой становившихся всё ближе, подобно нараставшему утробному рёву преследователя, готовящегося вкусить свежей плоти.

Но канонада прекратилась, едва Найт юркнул за одну из массивных дверей, которую тот поспешно закрыл на засов. Тишина вновь вошла в свои права, давая задыхавшемуся от ужаса жеребцу перевести дух и осознать, что погоня закончилась столь же внезапно, как и началась. Он остался наедине с небольшой комнатой, посреди которой находился каменный алтарь, с чьим-то телом на том.

Моргнув, шатающийся из стороны в сторону единорог приблизился к алтарю, широко раскрыв рот.

Твайлайт Велвет неподвижно лежала на холодном камне, скрестив копыта у груди. Висящая за окном Луна бросала на кобылку свой тусклый свет, в котором бледная как снег пони казалась ещё прекраснее, чем была раньше. Словно ангел среди преисподней, та заставила сердце жеребца сжаться от боли.

Найт упал на колени, уткнув голову в пол и издав полный отчаяния стон.

- Нет...этого не может быть! Я...неужели я опоздал?..- проговорил он сдавленным голосом, не в силах смотреть на обретшую вечный покой,- Что я скажу Селестии? О, Твайлайт...

Глаза той распахнулись. Её зрачки сузились до двух тонких щёлок. Пони начала медленно подниматься над алтарём.

Проклинавший себя жеребец не заметил, как ожившая кобылка оказалась перед ним.

- Найт...- раздался вкрадчивый голос.

Жеребец поднял голову, лишившись дара речи.

- Мне так холодно. Обними меня, Найт...- произнесла единорожка, кратко улыбнувшись.

Ряды острых клыков сверкнули в полумраке.

- Ты...что ты такое?! - жеребец отшатнулся назад.

- Неужели ты не рад меня видеть? - удивилась пони,- Ведь кровь так сочно бурлит в твоих венах...

- Прочь...изыди, именем всего святого! - закричал единорог, когда пропавшая сорвалась с места и понеслась на него. Вовремя отпрыгнув, он заставил тварь врезаться в двери, что, однако, не умолили её прыти. Фыркнув, та вновь обратилась на жеребца, успевшего зайти за алтарь и подхватить магией стоящий поблизости канделябр.

- Почему ты бежишь? - произнесла обходящая алтарь кобылка,- Разве ты пришёл сюда не ради меня?

- Ты не имеешь с ней ничего общего...- прошипел сквозь зубы жеребец,- Ты...ты чудовище...

На мордочке кобылке отразилась грусть, стремительно переросшая в злобу.

- Я не ожидала от тебя другого...- произнесла она, мгновенье спустя напрыгнув на не успевшего даже вскрикнуть единорога, одним ударом откинув оружие в сторону и придавив спасителя к земле,- Ты заслуживаешь только смерти...

Клыки вонзились в горло беспомощно дёргающегося единорога, но не успели дать своей хозяйке ощутить вкус его крови. Дуновение стихии сбросило кобылку с Найта, став следствием взмаха крыла появившегося в комнате пони. Хозяин Полуночного Замка предстал перед парой во всём своём величии.

- Вельвет, с гостями нельзя так обращаться,- наставническим тоном молвил он.

- Простите меня, господин...- кобылка покорно отошла.

- Привратник сообщил мне о твоём приходе,- хозяин обратился к жеребцу,- Уверен, ты можешь поведать мне много интересного. Не обижайся на Твайлайт - она ещё дитя.

Жеребец встретился взглядом со статной фигурой.

- Идём. Нам предстоит поистине много дел...

Рыцарь

- Вот и моя скромная обитель. Не стесняйся - чувствуй себя как дома.

Найт не знал и не хотел знать, были ли те слова приказом или просто дружеским предложением. Это место давило на него, зажимая в тиски леденящего душу страха, кульминацией которого стали отвратительные метаморфозы, произошедшие с пропавшей кобылкой, что покорно следовала за плывущим над полом иссиня-чёрным пегасом и еле передвигавшим ноги рядом Найтом, на которого Вельвет поглядывала с нездоровым интересом в безжизненных глазах.

Троица вошла в небольшую, красиво убранную комнату с роскошным камином, близ которого стояла пара уютно выглядящих кресел. Господин занял одно из них, жестом пригласив жеребца сесть напротив. Промурчав подобно кошке, кобылка разлеглась на полу у ног пегаса, скрестившего копыта на груди и бросившего на мнущегося Найта полный неестественного спокойствия взгляд.

- Значит, ты желаешь служить мне...- молвил Господин,- Похвально. Весьма и весьма. Но сперва я бы хотел узнать тебя получше. Ведь ты совсем не похож на тех жалких крестьян, которых приносит мне драконица.

- Как я могу...обращаться к вам? - найдя в себе силы спросил Найт.

- О, у меня много имён и вряд ли ты знаешь хоть одно из них. Но, пожалуй, тебе я скажу настоящее. Азур. Зови меня Азур.

- Как пожелаете, го...Азур. Я всего лишь странник, впечатлившийся вашим величием и пожелавший стать верным слугой столь достойного жеребца.

- Значит, ты проделал весь этот путь только для того, чтобы узреть моё царство? Неужели страна забвения и гнили - предел твоих мечтаний?

Чем дольше говорил собеседник, тем сильнее Найту хотелось излить ему душу. Что-то в речи стража завораживало его, лишая всякой воли. Подобный журчащему ручью вкрадчивый голос проникал в разум пони, словно читая его мысли, опасно близко подбиравшиеся к языку.

- Вы раскусили меня, Азур...- кивнул Найт,- Была и вторая причина,- он посмотрел на лукаво скалящуюся кобылку,- Я ищу одну единорожку. Мы с ней никогда не были близки, но сейчас...мой долг - вернуть её домой.

- Похоже, между вами есть нечто большее, чем простой долг...- взгляд Азура изменился, будто потеплев,- Мы не рискуем жизнью ради тех, кто нам безразличен.

Найт запнулся, опустив глаза.

- Я хочу рассказать тебе одну историю, что случилась много лет назад,- продолжил пегас,- В те времена, когда у Эквестрии было два правителя...

***

- Кто ты, очередной глупец, осмелившийся явиться в мои владения? - раздался голос среди колонн бескрайнего зала.

- Разве это имеет значение? - ответил голосу жеребец в сверкающих доспехах, держащий копыто на гарде укрытого ножнами меча,- Для тебя я буду лишь очередной жертвой, чей череп ты сложишь к подножию своего проклятого трона.

- Какая наглость,- раскатистый смех эхом разнёсся от стен,- Ты первый, кто столь откровенен со мной. Иные вступают в бой без промедления, или же вовсе бегут отсюда в страхе, едва увидев своего врага...

- Я давно утратил это чувство. Оно бессмысленно, когда на кону стоит твоя жизнь,- ответил пегас,- И вряд ли твой облик хоть что-то изменит, чудовище. Явись ко мне и ответь за свои преступления! - воскликнул он, выхватывая оружие и наставляя то на клубящуюся тьму, что стала обретать очертания чёрного как сама ночь аликорна, чьи сверкающие рубины глаз обратились на безумца столь отчаянного, что он смог удивить даже саму Найтмэр Мун.

- Обещаю, твоя смерть будет особенно мучительной...- усмехнулось явившее себя чудовище, подобно молнии устремившееся к оскалившемуся от злости жеребцу, рассёкшему клинком накалившийся воздух, среди которого раздался истошный вопль отпрянувшей назад кобылы.

- Серебро! - рявкнула она,- Ты хорошо подготовился к этому бою...откуда у тебя этот меч?!

- Его отдали мне жители деревни, которую ты держишь в страхе. Взамен они просили дать им свободу - и я исполню их волю.

- Давно пора с ними разобраться...- фыркнула аликорн,- Знай же, ты обрёк этих глупцов на страшную участь.

- Не спеши с выводами,- отрезал жеребец,- Наш бой ещё не окончен.

Наймер Мун сделала замах огромными крыльями, посылая ураганный поток в жеребца, не сумевшего устоять на ногах и беспомощно улетевшего в сторону. Пока тот пытался подняться, аликорн подошла к рыцарю, наставив на того длинный рог, начавший источать иссиня-чёрное свечение.

- Я никак не могу понять...неужели ты пошёл на такой риск ради горстки оборванцев? Как мог ты подумать, что тебе по силам в одиночку одолеть божество? - с нескрываемой издёвкой сказала кобыла.

- Есть вещи, ради которых не жалко отдать жизнь...- произнес вернувший баланс жеребец, не сводя с противника пристального взгляда,- Хотя, вряд ли тебе о них хоть что-то известно.

Свечение рога начало медленно угасать.

- Ошибаешься, пегас. Я знаю о них больше, чем ты - и прекрасно помню, как меня лишили всего, ради чего я влачила существование в этом несправедливом мире.

- Ты предала свою сестру! Всех нас! - воскликнул жеребец в негодовании.

- Это говорит вам Селестия? Я не ждала от неё другого. В самом деле, кто захочет признаться в презрении к труду собственной сестры, годами скрывающейся в тени прекрасного светила?

- Ложь! - крикнул жеребец, бросаясь на кобылу, движением рога отбросившую рыцаря от себя.

- Ты думаешь, что звёзды сверкают на небосводе по воле природы? Почему же тогда они создают созвездия, указывая путникам дорогу? Почему звездочёты видят в них знамения, а суеверные дают им решать свою судьбу? В этом мире нет случайностей. Но есть воля его правителей, что забыли о равноправии ночи и дня! Я хотела, чтобы меня ценили. Восхищались красотой ночного неба, ради создания которого я жила! А что я получила?! Анафему! Навеки проклятая и брошенная глупцами всех рас и мастей! - с невыносимой болью в голосе прокричала кобыла, чьи глаза стали мокрыми от слёз.

Жеребец замолчал, смотря на еле сдерживавшую себя преступницу, вмиг утратившую зловещий облик. Не в силах совладать с рвущимся из груди сердцем, та опала на пол, начав тихо плакать. Удивлённый происходящим, рыцарь подошёл к обессилившему аликорну, занеся было оружие над её головой, ныне открытой для удара. Но не смог закончить начатое.

- Уходи...прочь!..- прошипела кобыла,- Ты недостоин того, чтобы пасть от моих копыт...

- С моей стороны было бы неправильно оставлять тебя наедине с горем...- произнес жеребец наполнившимся теплотой голосом.

- Ч...что?..

- Рыцари не сражаются с принцессами. Позволь мне составить тебе компанию - может, я смогу скрасить боль твоей утраты.

Не веря собственным ушам Луна встретилась глазами со своим врагом, расплывшимся в кроткой улыбке, нежнее которой та не видела за века своей жизни.

***

- ...но даже его любовь не смогла спасти принцессу, бросившую вызов сестре. Когда владычица ночи пала, он остался в заброшенном замке, наедине с ведомыми лишь голодом зверьми. Господин и его свита, навеки запертые под тёмными сводами...

План

- Вот видишь, теперь мы знаем друг друга чуть лучше. Пусть наша беседа станет началом долгого, продуктивного сотрудничества, Найт Лайт.

- О-откуда вам известно моё имя?

- Она рассказала,- страж кивнул на расплывшуюся в коварной улыбке кобылку,- Да и я не настолько глуп, чтобы не увидеть связи между вами. Не волнуйся, скоро вы вновь будете вместе. Вечно.

Найт моргнул.

- Насколько я знаю, ты хотел поведать мне какой-то секрет? - Азур положил подбородок на вытянутое копыто, подперев локоть ногой,- Внимательно тебя слушаю.

Единорог попытался вспомнить слова Вельвет про таинственную формулу, но с ужасом для себя осознал, что кобылка так и не раскрыла ему эту загадку. Впрочем, Найту все равно было некуда деваться.

- Я знаю тайну исчезающих чернил...- наконец выдал он, наблюдая, как стала меняться в мордочке кобылка, едва услышав его слова.

- Лжец! - внезапно рявкнула она,- Господин! - кобылка обратилась к пегасу,- Он - всего лишь бездарность, не видящая дальше собственного носа. Это я рассказала ему про чернила.

Азур нахмурился, смотря то на кипящую от злобы кобылку, то на виновато жмущегося жеребца.

- Вот как. Она говорит правду?

- В общем-то, да...

- Не хорошо присваивать себе чужие заслуги, Найт. Я был о тебе лучшего мнения. Впрочем, это знание все равно может принести мне пользу,- хозяин посмотрел на горделиво вздёрнувшую носик Вельвет,- Говори.

- Если позволите, мне проще показать...- кобылка поднялась с пола, подойдя к находящемуся рядом столу,- Вот бы здесь была моя сумка...

И та появилась перед единорожкой, словно собравшись из мрака. Хмыкнув, проклятая начала неспешно рыться в ней, вскоре поставив на находящийся рядом стол закупоренную чернильницу и склянку с чем-то зелёным, бурлящим внутри.

- Всё очень просто. Нужно всего лишь добавить в чернила смесь из растворителя и полевых трав,- открутив крышку, кобылка капнула жидкостью на чернила, что на мгновенье приняли бледную окраску, после вновь вернув свой фиолетовый цвет,- Теперь же,- Вельвет подхватила магией перо и, обмакнув кончик того, вывела на пергаменте первые пришедшие на ум слова.

''И звёзды помогут ей сбежать...''

Жеребцы с интересом наблюдали за процессом, став свидетелями того, как нарочито жирные буквы стали растворятся прямо на глазах, вскоре ни оставив на бумаге и намёка на свое присутствие. Морда Азура скривилась в довольной ухмылке.

- Впечатляет. Имея под копытом такую формулу, можно расторгнуть любой договор...- задумчиво произнес пегас,- Именно поэтому нам с тобой, Найт, понадобится ещё одна чернильница.

- В смысле?..- не совсем понимая уточнил единорог.

- Если уж мы решили разговаривать как деловые пони, нам следует заключить письменное соглашение,- рядом с Господином появился пергамент и новая банка чернил,- Подписывая его, ты навсегда свяжешь свою судьбу с Полуночным Замком, поклявшись служить мне верой и правдой.

К заметно нервничающему Найту подлетело перо. Видя на его месте абсолютную пустоту, жеребец оказался среди своих мечущихся в панике мыслей, внезапно собравшихся в рискованную идею.

- Прежде чем я подпишу контракт, я бы хотел уточнить один момент,- начал единорог,- Как вы сказали, господин Азур, я связываю себя с этим местом - и я совершенно не хочу запомниться вам лжецом. Вельвет рассказала лишь часть истории. Она и правда поведала мне о формуле, но та была "позаимствована" ею из королевской библиотеки. Так скажите же мне, честно ли, когда вор обвиняет в воровстве другого?

Кобылка округлила глаза, раскрыв дрожащую от ненависти пасть.

- Ах ты...ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ КЛЕВЕТАТЬ НА МЕНЯ! Я ВЫРВУ ТВОЙ ПОГАНЫЙ ЯЗЫК!

- Вельвет! - воскликнул нахмурившийся Азур, на мгновенье отвлекшейся от разговора с жеребцом,- Не повышай голос в моём присутствии. Я не стану терпеть подобное поведение.

- Но господин, это же...

Пока шла перепалка, рог состроившего виноватую мину Найта сверкнул лазурным светом, заставляя чернильницы поменяться местами.

- Молчи,- отрезал Азур, возвращая взгляд к Найту,- Ей ещё предстоит научиться манерам. А вам обоим - честности. Впрочем, времени для этого у вас будет достаточно. И так, на чём мы остановились? Ах да...

Единорог поставил подпись на пергаменте.

- Великолепно. Остался ещё один шаг. Теперь, когда ты дал мне во владение свой дух, пришел черед твоего тела. Привратник отведет тебя к месту инициации.

Доспехи вышли из теней.

- И долго он там стоит?.. - удивленно спросил Найт, диковато пялясь на недавнего знакомого.

- Он часть этого места. Как и все мы...доброй ночи, слуга.

Найт встал с кресла и, бросив последний взгляд на не находящую себе места кобылку, вышел из комнаты, вновь оказавшись в пыльном коридоре, ведомый странным обитателем этого проклятого замка. Несколько минут они шли в абсолютной тишине, но вскоре та была разрушена истошным воплем, ударившим по ушам застывшего жеребца.

- Опять?..

- Нет, всего лишь ужин.

- Ужин?

- Свита господина должна кем-то питаться.

- Кем-то?..

- Не все кандидаты достойны стать его гвардией. Некоторых ждёт менее почётная судьба.

Найт попытался забыть об услышанном, чтобы лишний раз не подтачивать свой и так порядком травмированный рассудок.

- Послушай...- пробормотал единорог,- А что это за инициация такая?

- На тебя наденут доспехи, подобные моим. С наступлением следующей ночи, ты спустишься в подземелья под замком, где несколько слуг начнут на тебя охоту. Ты будешь должен найти выход из катакомб, до того как жаждущая крови свита найдет тебя.

- Как в прошлый раз, только против нескольких...и что, многие проходят?

- Зависит от настроения слуг и смекалки кандидата.

- Видно, тебе в ней не откажешь...

Страж промолчал, продолжая идти.

- Может, дашь какой-нибудь совет? - поинтересовался Найт.

- Я не имею такого права. Кандидат должен показать собственные силы - иначе вся инициация теряет смысл.

- Эй, может сделаешь это хотя бы в виде извинения?

- За что я должен извиниться?

- Ну, скажем, за то, что не смог защитить столь ценного сотрудника как я от той безумной твари.

- Я не властен над слугами господина. Не моя вина, что один из них сорвался с цепи.

- Какой же ты непробиваемый...а знаешь что? Я сам расскажу твоему ''господину'' об этом.

Доспехи остановились.

- Это будет неразумно.

- О, как ты теперь заговорил. Он наверняка обрадуется, узнав о твоей халатности - тем более, после общения с буйной новоприбывшей, уже успевшей порядком подпортить хозяину настроение. Думаю, ни тебе, ни ему не нужен этот серьёзный разговор.

Огоньки сузились, выражая неописуемое презрение.

- Будь по твоему, наглец. Год назад какой-то крестьянин возомнил себя героем и попытался сразить нашу драконицу. Стоит ли говорить, что у него ничего не вышло. Однако серебряный клинок этого безумца застрял в её зубах. Не в силах вытащить меч самостоятельно, она обратилась за помощью ко мне, а оружие оставила себе на память.

- Вот, другой разговор, дружище! - Найт заметно приободрился,- А отвести к ней можешь?

- Инициация не ждет.

- Поверь, никто не обидится, если мы опоздаем на пару минуток,- лукаво подмигнул доспехам жеребец,- Плюс, ты не в том положении, чтобы ставить мне условия.

Доспехи протяжно вздохнули.

- Главное, чтобы она сама захотела с тобой говорить...

***

Драконица лежала на горе из сена в блаженной дремоте, которую не смог нарушить даже отчётливый стук четырех пар копыт. Не решаясь подойти ближе, Найт призывно взглянул на своего молчаливого спутника, не ответившего единорогу взаимностью. Поморщившись, тот отрывисто кашлянул и произнес ''Добрый вечер'' слегка повышенным голосом, который стены превратили в громогласное эхо.

Один из змеиных глаз приоткрылся, уставившись на стоящего в растерянности Найта, изобразившего на морде доброжелательную улыбку. Раздался протяжный зевок, с которым открылось и второе око.

- И что же вам от меня нужно? - произнесла драконица сонным голосом.

- Сразу к делу, да? Хе-хе, вот это мы одобряем...да-а-а-а...

- Просто так меня никто не навещает. Такова судьба раба.

- Раба? - удивленно произнес единорог,- Да ты ведь можешь спалить весь этот балаган ко всем вендиго!

Драконица грустно усмехнулась.

- Вместе со своими детьми?

Найт опешил.

- Я служу Ему не по своей воле,- продолжила рептилия,- Никогда не стала бы служить хоть кому-то. Но судьба моего потомства куда важнее моей.

- Вот ведь...послушай, я хочу выбраться отсюда. Твоя помощь была бы просто неоценима. А я бы мог помочь тебе.

- Я знала, что ты так скажешь. Едва увидев тебя, лошадка,- растопырив когти, драконица начала спускаться с горы,- Ты и правда отличаешься от прочих. Не хочешь смириться со своей судьбой, словно нерушимые веками законы над тобою не властны.

- Это значит ''да''?..

- Это значит, что ты блуждаешь в собственных иллюзиях. Никому не уйти из этого места. Все мы его вечные пленники.

- А кто сказал, что ничего нельзя изменить? Если я и правда другой, почему тогда у меня должна быть та же судьба, что и у остальных слуг этого трухлявого замка?

Драконица хмыкнула.

- Господин наверняка заставил тебя подписать договор. Он связывает твою душу с этими древними сводами. В конце-концов ты сольешься с ними настолько, что на твоем месте останется лишь пустота, форму которой будут придавать вычурные доспехи...

Найт глянул на стоящего неподвижно стража.

- Скажем так, я изменил правила игры...- ехидно подметил единорог,- Подобное мне в ближайшее время не грозит.

- Вот как? - в голосе рептилии проявился интерес,- И как же тебе это удалось?

- Секрет. Но на сей раз я его никому рассказывать не буду.

Драконица замолчала, обдумывая слова жеребца.

- Если ты вновь не лжешь...это и правда может сработать. Но у тебя будет лишь один шанс.

- Думаю, мне его хватит. Я слышал, у тебя есть крайне примечательная безделушка. Мне бы она о-о-о-очень пригодилась.

- Ты говоришь о мече? Да, он достался мне от другого безумца.

- Похоже, эти существа не в ладах с серебром. Понимаешь, к чему я клоню?

- Понимаю. Но не зная дороги, даже с таким оружием долго ты не протянешь. В катакомбах много потайных ходов - одни ведут в тупики, другие и вовсе в ловушку. Но есть и те, что ранее использовались как чёрные входы. За прошедшие века большинство из них было забыто за ненадобностью, но про один я знаю наверняка,- драконица сгребла лапами кучу сена и вывалила ту на пол, начав придавать ей форму когтями, в итоге образовав причудливый символ в виде звезды,- Ты распознаешь его по этой отметке. Но прежде - прошу, забери с собою одно из моих яиц. Господин держит их в самой высокой из башен замка. Твой спутник наверняка знает дорогу туда.

Доспехи развернулись в сторону рептилии.

- Я не стану идти против воли Господина.

- Ой, да брось,- отрезал Найт,- Мир не ограничивается этой поросшей мхом грудой камней. Там, вдали, идёт настоящая жизнь. Там простираются бескрайние поля и густые леса, плещутся голубые моря и подпирают облачные небеса снежные горы. Там пони радуются каждому новому дню - смеются и грустят, влюбляются и мечтают. Испытывают эмоции, о которых тут и помыслить нельзя. Ты ведь тоже когда-то был частью этого мира. Разве тебе не хочется вернуться туда? Встретить свою семью? Друзей?

- Для меня нет пути назад. Я сам избрал такую судьбу.

- Может для тебя это и вправду так. Но не для той пони, ради которой я готов перевернуть здесь всё вверх-дном. Никто не давал ей выбора и я пришёл от туда, из-за лесов и гор, чтобы позволить ей самой решать, что делать со своей жизнью. Не ради меня, так ради неё - помоги мне, страж. Вспомни, кем ты был когда-то.

Огоньки мерцали в полумраке, не произнося ни слова. Словно впервые за долгие годы нечто пробудилось под вычурными доспехами, на миг обретшими тело, которое те закрывали.

Побег

Зажглись огни жаровен, опоясывающих мраморный круг. Страж вывел в его центр дрожащего жеребца и горделиво вскинул голову.

- Новобранец к инициации готов!

Сидящий на троне Азур опустил копыто вниз, подавая слуге сигнал. Поклонившись, дух в доспехах вернулся в обступившую круг толпу, не сводящую звериных взглядов с Найта.

- И так, пришло время посвятить тебя в нашу дружную семью.

Единорог начал ощущать непривычную тяжесть.

- Думаю, твой спутник уже рассказал о ждущих впереди испытаниях.

На глазах Найта тени начали ползти по его шерсти, сплетаясь в немыслимые узоры.

- Не бойся, у тебя достаточно хитрости и смекалки, чтобы справиться с любым препятствием...

Узоры обратились пластинами тёмных лат, за считанные мгновенья заковавших в себя жеребца.

- Ну вот и всё. Теперь осталось лишь дождаться ночи.

- Мне сопроводить его в казармы, господин? - спросил страж.

- Нет, сегодня я более не нуждаюсь в твоих услугах.

Страж кивнул, растворившись в темноте.

- Думаю, тебе нужна компания поприятнее,- Азур ухмыльнулся,- Твайлайт, ты будешь следить за новобранцем до начала испытания.

Сидящая рядом кобылка встрепенулась, с недоумением посмотрев на господина.

- Вы уверены, повелитель?

- Абсолютно. Вы должны научиться работать вместе. И нет учителя лучше, чем возложенная на плечи ответственность.

***

- И почему именно я должна возиться с тобою, смертный? - идущая по коридору кобылка закатила алые глаза.

- С каких это пор ты стала бессмертной? - кривя морду ответил цокающий рядом жеребец, ещё не успевший привыкнуть к новому облачению.

- Глупый единорог! Все, кого коснулось благословение Господина, наделены вечной жизнью!

- Мда, в таком случае ближайшую вечность ему придется провести в компании той ещё стервы...

- Не вынуждай меня применять силу, раб! Одного удара хватит, чтобы оставить тебя без головы!

- Интересно, это чёрная магия в тебе говорит, или ты всегда такой была?

- Молчи. Молчи, пока я окончательно не вышла из себя.

- Хе-хе, тишина явно лучше разговоров с тобой...

Парочка остановилась у старинной статуи, от которой влево и вправо расходились две сумрачные дороги. Ржавое изваяние представляло из себя воина в древних доспехах, устремившего вверх начищенный до блеска меч.

- Нам туда,- кобылка ткнула копытом влево.

- А там что? - жеребец посмотрел направо.

- Туда слуг не пускают.

- Интересно, почему?

- Этот замок хранит множество секретов, которые нужно держать в тайне от смутьянов вроде тебя. Не мешкай.

- Значит, туда нам и надо...- пробормотал жеребец, мимолётом глянув на статую. Статуя мимолётом глянула на жеребца. Найт подмигнул.

Не заметив ничего подозрительного, проклятая зашла в коридор следом за спутником - только для того, чтобы ощутить жгучее серебро, приставленное к горлу. Единорог обернулся, смотря прямо в глаза кобылке, раскрывшей пасть от недоумения.

- А теперь рассказывай, что за секреты там находятся...

- Ты...ты...

- Мой сообщник церемонится не любит, милледи. Его клинок куда опаснее ваших клыков.

- Там проход к инкубатору. На случай, если мы потеряем ручного дракона...

- Ага, как я и думал. Тебе придеться пройтись с нами.

- Я не посмею...

- Тебя и не спрашивают. Не мешкай!

***

Однообразный проход вскоре перешёл в винтовую лестницу, после долгого подъёма по которой, троица оказалась в круглой комнате со множеством клеток, в которых томились огромные яйца, окрашенные в фиолетовую крапинку.

- И что вы собрались с ними делать? - подала голос пленница.

- Похитить, разумеется. Все не унесём...да нам и не нужно,- единорог подошел к одной из клеток и, оценив висящий на той замок, что есть силы лягнул его ногой, моментально расколов,- Похоже, тут прогнило вообще всё...

Магия охватила ещё не рожденного ящера и вытащила его на белый свет.

- Никогда раньше таких не видел. Даже интересно, что из него выйдет...

- Уходим,- сказал держащий кобылку страж,- Ты должен выбраться отсюда, пока не село светило.

- Она тоже. И один я явно тут не справлюсь.

- Дальше катакомб мне не пройти,- доспехи покачали шлемом,- Как и любому проклятому.

- Но мне нужно как-то вытащить эту кровопийцу отсюда! - Найт вернул взгляд к пленнице,- Ты подписывала договор, клыкастая?

- Ха! Мне не нужны договоры, чтобы быть верной Ему!

- Странно, обычно он заставляет каждого поставить подпись...- пробормотали доспехи.

- Похоже, ваш начальник ещё более беспечный, чем я думал! Не мудрено, спустя столько столетий мозги уже не те...- жеребец заметно повеселел.

- Тебе это с копыт не сойдет...- прошипела Вельвет.

- Не волнуйся, к тому моменту ты и я будем дале-е-е-еко отсюда.

***

Когда смутьяны достигли катакомб, горизонт уже окрасился в оранжевые тона. За это время страж успел раздобыть на удивление прочную верёвку, которой связал кобылку по ногам, вернув клинок отчаянному беглецу. Не вполне понимая, как обращаться с холодным оружием, Найт искренне надеялся, что ему и не придётся обучаться этому бесполезному для жителя Эквестрии навыку. Держа магией яйцо и сжав зубами клинок, он потащил брыкающуюся даму следом за собой, смело шагнув в спускающуюся вниз каменную арку.

Используя свой рог как факел, беглец не заметил, как тусклые лучи заката остались далеко позади, уступив место мраку узкого лабиринта, где каждый шорох заставлял шерсть единорога вставать на дыбы. Не помогала делу и бормочущая что-то кобылка, с предусмотрительно воткнутым в зубастый ротик кляпом. Внезапно, жеребец ощутил на себе поток ветра, словно нечто пронеслось мимо него. Поставив ношу на землю и обнажив трясущийся в воздухе меч, жеребец судорожно осмотрелся, так и не найдя источника своего беспокойства.

Тот же уже стоял за его спиной, сверкая обнажёнными в предвкушении клыками.

- Куда это ты собрался, жеребёнок? - раздался ласковый, женственный голос.

- Ну почему ты всегда появляешься позади меня...- обречённо выдохнул беглец,- Слушай, нам обязательно драться?

- О-о-о. Ты ещё спрашиваешь?

Резкий удар сбил жеребца с ног, заставив кубарем покатиться в сторону и врезаться в каменную кладку. Его клинок предательски выскочил из копыта, с громким звоном отлетев в сторону. Из темноты показалось худощавое существо, лишь отдалённо напоминавшее пони, на деле больше походя на месиво обтянутых тонким слоем кожи костей и неестественно вытянутой морды, с хаотично выпиравшими из той искривлёнными клыками. Издав протяжный рёв, оно понеслось на едва поднявшегося на ноги Найта, в последнюю секунду подтянувшего к себе клинок и отчаянным ударом разрубившего воздух перед собой. Противный запах ударил ему в нос вместе с полным боли криком, с которым тварь отступила назад.

- Скорее, освободи меня, сестра! - воскликнула Вельвет.

- Ты не ровня мне, ничтожество...- отрезало существо,- Когда я разберусь с этим наглецом - примусь за тебя.

Единорожка изменилась в мордочке, никак не ожидая подобного ответа.

Тварь начала обходить настороженно смотрящего на неё жеребца, выжидая момента для внезапной атаки. И, едва тот представился, она сделала новый выпад, отколов принявший на себя удар наплечник. Отклонившись в сторону, но выстояв в этот раз, жеребец инстинктивно вонзил клинок в живот существа, лезвие которого застряло меж его рёбер. Тварь взвыла пуще прежнего, начав осыпать противника градом хаотичных ударов, заметно истрепавших броню единорога, который не нашел выхода лучше, чем продолжать продвигать лезвие всё глубже, наблюдая, как слабеет порождение, вскоре обмякшее на обагрившемся чёрной жижей лезвии. Спустя мгновенье тварь обратилась в горстку пепла.

Тяжело дыша, Найт сел на круп, силясь привести себя в чувство.

- Я...я не понимаю...почему она хотела убить меня? - полным недоумения голосом произнесла кобылка.

- Потому что ты никогда не была и не будешь походить на этих отродий, Твайлайт. Пусть твой ум отравлен тьмой, в душе ты все равно та же самая зазнайка, которую я...не важно,- жеребец встал, опираясь на меч. Нечто привлекло его внимание. Белый символ, расположенной на одной из стен. Не веря в собственную удачу, жеребец коснулся его копытом, заставив руну засверкать ярким пламенем.

Стена начала опускаться вниз, открывая вид на поросший хвойным лесом горный перевал. Где-то вдалеке послышались очередные завывания.

- Наконец-то...- выдохнул жеребец,- Только куда нам идти...- его клинок задрожал, взлетев в воздух и повернувшись лезвием в сторону одной из заснеженных вершин.

Единорог удивлённо моргнул.

- Может, он приведёт меня обратно в деревню? Вряд ли тут много кузнецов...- осмотрев нисколько не пострадавшее от драки яйцо и подхватив его вместе с переставшей сопротивляться кобылкой, беглец вышел навстречу неизвестности, несколько минут спустя став далекой точкой, за которой наблюдала пара коварных глаз.

- Иди, Найт Лайт...- произнес стоящий на выступе Азур,- Совсем скоро не только ты обретешь свободу.

Знаменье

Очень скоро солнечный свет оказался перекрыт кронами вековых деревьев, нависших над головами Найта и его безмолвной спутницы, левитирующей рядом с настороженно оглядывавшимся жеребцом.

- Может, развяжешь уже меня? - флегматично вздохнув спросила единорожка.

- Мне жизнь ещё мила,- усмехнулся Найт,- Вот найду способ тебя вылечить, тогда и освобожу...

- Даже не знаю, что во всей вселенной может ''излечить'' мой ''недуг''.

- Возможно, ожерелье из чеснока? Хм, надо бы попробовать...

- Пф. Ты правда веришь в эти сказки?

- А что мне остаётся? Я нахожусь непойми где, моя единственная компания - кровожадная бестия, которую удерживает ненадёжная верёвка, а мой проводник - летающий меч, ведущий меня в глубину жуткой чащи. Тут и не в такое верить начнешь.

Кобылка притихла, закрыв глаза.

- Там кто-то крадётся.

- Что? Где? - жеребец метнул тревожный взгляд на ближайшие кусты.

- Большой. Злобный.

Кусты зашевелились. Мгновенье спустя из них выпрыгнул огромный древесный волк, хищно скаля жёлтые клыки. Перегородив собой дорогу, он уставился на замершего жеребца, издавая утробное рычание.

- Хорошая собачка...- Найт попятился назад.

- Развяжи меня, кретин...- зашипела кобылка.

- Нет! - единорог мотнул головой.

- Ты не справишься с ним в одиночку...

- Закончишь с волком - примешься за меня!

- На этот случай у тебя есть серебряный меч.

- Хпф...- жеребец прикусил нижнюю губу, смотря то на кобылку, то на медленно приближавшегося волка. Честно говоря, в этой ситуации последний пугал Найта сильнее.

Свалив единорожку на землю, жеребец снял защитные чары с верёвок, давая почувствовавшей силу бестии разорвать осточертевшие узы и с протяжным рёвом кинуться на заскулившего от ужаса зверя.

Поджав хвост, тот скрылся столь же внезапно, как и осмелился появиться. Тяжело дышащая пони прикрыла глаза, силясь унять клокочущую внутри неё ярость.

- Ох, оторвать бы твою головушку...ух, похрустеть бы твоими хрупкими косточками...

- Понятно. Никогда не доверяй клыкастым кобылкам,- Найт потянулся за мечом.

- Да уймись ты, трус. Если бы я хотела, я бы давно тебя прикончила.

- Правда? Из сковывающих чар обычно сложно выбраться.

- Ты как был двоешником, так им и остался. Заклинание наложено настолько криво, что его бы без труда снял с себя и жеребёнок.

- Ммм...а что тогда мешало тебе освободиться раньше?

- Не хотелось лишний раз испытывать судьбу. В твоих кривых копытах даже столовая ложка представляет смертельную опасность, не говоря уже о настоящем холодном оружии. Сейчас же, я вижу твою готовность к диалогу.

- Ого, как ты запела...

- Разговор с той тварью заставил меня многое переосмыслить. Знаешь, быть четвероногим подобием комара и правда довольно утомительно,- кобылка пригладила взъерошенную гриву копытами,- И так, мой ''дорогой'' Найт, ты знаешь, куда нас ведёт этот меч?

- Боюсь даже представить,- жеребец пожал плечами,- Никто не говорил мне, что он так умеет.

- То есть ты просто взял и решил пойти за какой-то летающей хреновиной, даже не зная о подобных её свойствах?

- Не тебе меня осуждать.

- А ты не думал, что это может быть ловушкой? Кто дал тебе этот клинок?

- Драконица, сожравшая его прежнего владельца.

- Я знаю только одного представителя драконьего рода в этих краях. И служит он Азуру.

- Не думаю, что она хотела обмануть меня. В конце-концов, зачем тогда просить вынести из замка её яйцо?

- Кто этих рептилий знает...- мрачно пробормотала кобылка,- Но если не она, то...

- Стражник? Мне казалось, что я смог склонить его к сотрудничеству. Хотя, если подумать...

- А разве ты умеешь думать? Стражи не могут противиться воле своего господина!

- Ты клонишь к тому, что тот хотел, чтобы я бежал из замка?

- Вполне вероятно. В таком случае остаётся лишь один вопрос - зачем ему это?

- Сдаётся мне, скоро мы всё узнаем...- Найт покосился на левитирующий рядом клинок.

***

- Вы звали, господин? - произнес появившийся из теней дух.

- Да. Ты отлично справился со своей задачей, слуга,- ответил ему смотрящий на закат Азур.

- Благодарю Вас,- доспехи почтительно поклонились,- Ожидаю дальнейших указаний.

- Передай моим воинам, чтобы те привели себя в надлежащий вид. За прошедшие столетия пони забыли, что такое война. Но даже если никто из них не сможет бросить нам вызов, мы должны быть готовы дать на него ответ.

- Слушаюсь Вас,- кивнул страж,- Позволите задать вопрос?

- Думаю, ты заслужил ответ на него.

- Как падет проклятье этого замка?

- О, всё просто. Я вложил его частицу в тело нашей бежавшей гостьи. Она не связана с этим местом, но связана со мной. Когда Твайлайт исцелится, сама суть проклятья будет нарушена, ведь никто из его носителей не может покинуть свою темницу. Это запустит необратимый процесс, ведущий к нашему освобождению. Я удовлетворил твой интерес?

- Даже в большей мере, чем я смел рассчитывать...

***

Найт и Твайлайт стояли перед широким, поросшим мхом колодцем, веками ждущим своего часа посреди лесной опушки. Как ни странно, но водная гладь сооружения не была затянута тиной, неизбежно появляющийся в подобных местах. Напротив, та была чиста словно утренняя роса, отражая на себе свет далёкого светила, чьи лучи наконец смогли достигнуть земли.

Подлетев к памятнику древности, клинок упал рядом, утратив всякую способность к левитации. Парочка нерешительно переглянулась.

- И что теперь? - спросил Найт.

- Как будто я знаю,- фыркнула подошедшая к краю колодца Твайлайт,- Странно...

- Что такое?

- Что-то тянет меня в воду...- прошептала единорожка, не отрывая от последней взгляда,- Я...не могу сопротивляться.

- Эй-эй, зачем топиться-то?! - нервно воскликнул Найт, подбегая к прыгнувшей в колодец пони, не успев схватить ту за ногу на считанное мгновение.

Тело кобылки стало погружаться в воду, что обрела алые цвета. Широко раскрыв глаза, единорог попятился назад, наблюдая, как прежде прозрачная жидкость обратилась густой, бурлящей кровью, чьи сгустки стали формировать над колодцем изменчивую фигуру, вскоре раскинувшую в стороны громадные крылья. Находящееся между ними подобие морды раскрыло стекающую вниз пасть, начав говорить громогласным голосом.

- Близится час моего освобождения. Час, когда вечная ночь будет властвовать в Эквестрии.

- Кто т-ты? - произнес жеребец дрожащим голосом.

- Та, что была заключена на Луне. Не волнуйся, маленький пони, ты вряд ли встретишь меня вновь. Чего не скажешь о твоём потомке...

Фигура опала вниз, воссоединившись с обретшей обычный цвет гладью. Твайлайт показалась на её поверхности, лёжа на спине и смотря на стремительно затягивающееся тучами небо. Течение поднесло её к краю колодца, откуда единорожка была вытащена вернувшим самообладание Найтом.

Глаза Твайлайт открылись, посмотрев на встревоженного жеребца. Её мордочка растянулась в слабой улыбке, обнажив самые обычные, свойственные всем пони зубы.

- Всё кончилось?..- прошептала кобылка.

***

Стены замка пришли в движение, с протяжным грохотом обрушившись вниз. Десятки теней устремились на свободу, сотрясая зловещим хохотом холодные небеса. Следуя за вопящим от восторга воинством, облачённый в чёрные доспехи Азур вышел на уступ, взвалив на плечо лезвие двуручного меча.

- Час искупления пробил. Идите же, мои слуги. Узрите конец своего пути...

Армия Тьмы

Стены падут в тусклом свечении,

Взмолятся пони о прощении,

Под суровым ликом звёзды,

Забытой всеми Луны.

Её клинок пронзит сердца,

Исполнив волю до конца,

Навеки ночь желая принести,

Любовь старинную спасти.

Безумцу вызов бросит лишь один,

Судьбы нелегкой господин,

Народ возглавив под знаменем рассвета,

В бою последнем с армией тьмы.

***

Выйдя из леса, Найт и Твайлайт увидели вдалеке огромное чёрной облако, подобно саранче несущееся среди искрящихся молний дождевых небес. Даже отсюда пара слышала звериный рёв и истошный хохот, с которым рассекали воздух древние твари, обратившиеся клокочущими сгустками тёмной энергии.

- Куда они направляются? - встревоженно произнесла единорожка.

- Если мне не изменяет память, в той стороне находится деревня местных аборигенов.

- Селестия милосердная, да ведь они там никого в живых не оставят...

- Зато у нас будет время смотать отсюда ласты.

Твайлайт посмотрела на единорога с отвращением.

- Как ты можешь говорить такое?! Мы должны помочь им!

- И как ты предлагаешь это сделать? Каким бы мощным не был мой клинок, такую ораву он только рассмешит.

- Мы обязательно что-нибудь придумаем...- единорожка принялась ходить из стороны в сторону, сосредоточенно приводя в порядок мысли,- Вряд ли получится их обогнать...по крайней мере пешком.

- На что это ты намекаешь? - Найт поднял бровь.

- Я могу попробовать перенести нас в деревню. На недавнем курсе лекций, который ты благополучно прогулял, нас учили обращать мыслимое в реальное. Иными словами - представлять в своем воображении некое существующее в действительности место и телепортировать себя туда. Правда, для этого нужно очень хорошо помнить, как оно выглядит. Как я понимаю, ты уже бывал в том селении?

- Да...собственно, книга как раз туда меня и перенесла. На редкость незапоминающееся место - сплошь и рядом гнилые халупы. Церквушка разве что выделяется...

- Так вспоминай её скорее! - Твайлайт топнула ногой в нетерпении.

Напрягшись, единорог долго не мог представить себе тот забытый самими сёстрами храм, видя на его месте обычную гору поросших мхом камней. Однако вскоре один образ промелькнул в его сознании. Прекрасный, словно вырванный из мрачной реальности витраж, даже сейчас блистающий в лучах закатного Солнца.

- Представь себе...старую, очень старую церковь. Место, заставшее множество поколений пони. Огромный, собранный из сотен стекляшек витраж светлого аликорна возвышается над алтарём, по центру которого горит маленькая, тусклая свеча. Воздух пронизан ароматом ладана. Шёпот десятков голосов сплетается в единую симфонию далёкой, но ясно видимой надежды...

Твайлайт закрыла глаза. Её рог охватило мягкое лавандовое сияние. В ту же секунду единороги исчезли во вспышке.

***

- Как же давно я не пробовал свежего, тёплого нектара, текущего прямиком из самого источника...- мечтательно произнёс сбавивший скорость мертвец, ощутивший на себе тяжёлый взгляд соратницы.

- Тебе стоит быть умереннее в желаньях. Разве ты не помнишь, ГДЕ наши войска были разбиты? - прошипела кобылка с трухлявой, едва скреплённой ремнями мордой.

- Ха-ха-ха! То было тысячу лет назад, сестра по несчастью. Те, кто сотворил это с нами, давно обратились в прах. А их потомки всего лишь жалкий, забивающийся в углы скот, пригодный только для убоя.

- Скот, что может уничтожить нас всех одним движением.

- О, вряд ли хоть кто-то из них об этом помнит...

***

На той стороне вместо восхищённых возгласов их ждала гнетущая тишина. Прежде полная народа церковь опустела, замерев в тревожном ожидании. Даже прекрасный некогда витраж потускнел, словно готовый принять неизбежный конец того мира, что знала взиравшая на него паства.

Осмотревшись, пара распахнула массивные двери, увидев охваченную паникой деревню. Словно впавшие в безумие, её жители носились по грязным улочкам, с криками и истошным плачем врезаясь друг в друга, а упав на размокшую от дождя землю, даже не пытались встать, барахтаясь в приступах дикой истерики. Понаблюдав за этой картиной несколько полных шока секунд, пара решила действовать, по обоюдному согласию отправившись прямиком к мэру.

Найдя дверь в ратушу запертой, Найт громко постучал по той копытом. Сначала ему никто не ответил. Но стоило проявить настойчивость, как соседнее к двери окно распахнулось. Из того выглянул бледный как снег жеребец, с момента их последней встречи успевший состариться лет на двадцать.

- Опять ты! О, воистину, как же я был глуп! Ты не спасенье - ты проклятье на наши головы! Ведь замок стоял там столетьями! А стоило тебе улететь туда, так он рухнул на следующий же день! - лепетал старик, пока не был перебит Твайлайт.

- Послушайте! Нам очень жаль, что всё обернулось подобным образом. Если мы можем как-то исправить содеянное - пожалуйста, поделитесь с нами идеями.

- Исправить?! Да что тут можно уже исправить?! Стены пали! Воинство Тьмы свободно! Мы все обречены...

- Из любой ситуации есть выход,- единорожка покачала головой.

- Может и есть...- старик оттёр пот со лба,- Но вам он не понравится.

***

Привязанные к столбу единороги обвели собравшуюся вокруг толпу тревожными взглядами.

- Сжечь их! Сжечь! - скандировали размахивающие вилами пони.

- О Селестия, царица Солнца! - перебивая деревенщину воскликнул староста,- Во имя тебя мы приносим эту жертву! Ниспошли нам спасенье от легионов проклятых!..

- Какие дикие, антинаучные суеверия...- обречённо вздохнула Твайлайт,- Мне казалось, они будут поспокойнее.

- Знаешь, я бы на их месте поступил также...- виновато заметил Найт,- Но это не значит, что мне хочется сгореть заживо.

- Есть соображения? - кобылка подняла бровь.

- Хм...- Найт поднял взгляд в грозовое небо,- Интересно, а как они собрались поджигать нас под проливным дождём?

- В состоянии религиозной экзальтации такие вещи обычно не смущают...

- Во всяком случае, у нас есть время,- жеребец обратился к толпе,- Послушайте! Все мы сейчас на взводе! Но наши смерти не решат ваших проблем! Скорее наоборот - армия нежити получит себе в услужение ещё две несчастные души...

По замолкшему сборищу пошли приглушённые шептанья.

- Возможно, он прав...

- Чушь! Жертва обратит на нас внимание!

- Его не обращали на нас тысячу лет! Вряд ли сейчас хоть что-то изменится...

- А что если...

- Но это всего лишь легенда!

- Может и легенда, а может и наш шанс...

Староста метнул на толпу обречённый взгляд и цокнул языком от досады.

- Вот до чего вы нас довели! До глупых сказок! Впрочем...- старик махнул копытом,- Была не была. Все равно мы если кого и потеряем, то только зачинщиков этого балагана...

- Внимательно вас слушаем,- в один голос сказали кобылка и жеребец.

- По легенде, наша деревня стоит над старинным полем брани. Как будто бы века назад здесь схлестнулись в последнем бою армии принцесс. Несколько часов ни одна из сторон не могла взять вверх, но, едва воинство предательницы начало обретать превосходство, сторонники дня продержались до рассвета и использовали силу некоего артефакта, что обратил армию ночи в орду кровожадной нежити, уязвимой к солнечным лучам. Однако использовавших его ждала участь не лучше - они навсегда потеряли возможность уйти из долины, в итоге осев здесь и став нашими предками. Тем не менее, с тех пор не сохранилось ни одного источника, способного подтвердить эту историю. Спустя столько лет вряд ли хоть что-то можно утверждать наверняка.

- Судя по всему увиденному мною, это вполне похоже на правду...- ответил Найт.

- Подобные мифы не возникают на пустом месте. Даже если годы исказили истину, она должна от чего-то отталкиваться,- заметила Вельвет.

- Вот это вы и проверите. На собственных шкурах,- глядя со значением произнес старейшина,- Недалеко от деревни находятся старинные курганы. Если легенда не врет, то именно там произошла битва и именно среди этих захоронений может покоиться неизвестный артефакт...не хочу это говорить, но, похоже, он - наша последняя надежда.

***

Курганы встретили их могильным холодом, разносящимся по округе белоснежной дымкой, плотным слоем покрывавшей гигантское, прореженное холмами поле, навечно замершее в мрачной тишине. Тем не менее, иногда паре жмущихся друг к другу пони казалось, что они слышали отдалённые крики и звон клинков - едва заметное эхо давно прошедших времен, когда жестокость правила сказочным миром.

- Мне не нравится это место...- пробурчал себе под нос Найт,- Здесь всё пропитано смертью.

- Подумать только, ведь когда-то пони убивали друг друга,- задумчиво произнесла Твайлайт,- А сейчас даже мысли о подобном вызывают ужас.

- Будем надеяться, что прошлое не захочет полакомиться нами,- сказал оглянувшийся жеребец,- Мало ли что ещё водится в этих странных краях.

Через несколько минут искатели обнаружили просторный вход в один из курганов. Убедившись, что поблизости не было других проходов, парочка преодолела подступающий к сознанию страх, начав спуск в неизведанное. Разгоняя тьму огоньками на остриях своих рогов, единороги бросали свет на стены, ''украшенные'' взгромождёнными друг на друга черепами. Стараясь не смотреть на произвол чей-то больной фантазии, Твайлайт и Найт в какой-то момент вышли в просторный зал, посреди которого их уже ждала фигура в чёрных доспехах.

- Страж? Что ты здесь делаешь? - удивленно спросил единорог.

- Исполняю волю своего господина,- вкрадчиво ответила тень, вытаскивая клинок из ножен и направляя тот на замершую пару,- Прости, Найт. Я не могу поступить иначе.

- Должен быть другой выход...

- Возможно, он есть. Но никто из нас двоих о нём не знает. Довольно разговоров! Пусть победит сильнейший.

Мгновенье спустя страж сорвался с места, тараном бросившись на не успевшего прийти в себя жеребца. Под истошный крик кобылки тот отлетел назад, врезавшись в каменную стену. В последний момент увернувшись от столкнувшегося с преградой меча, Найт выхватил собственный, неуклюже заблокировав следующий удар, высекший искры из соприкоснувшихся лезвий. Едва не вдавив противника в пол, страж был отброшен напористым выпадом, позволившим единорогу подняться на ноги. Восстановив дыхание, он сам пошёл в атаку, выплеснув на врага всё скопившееся в душе негодование от столь внезапного предательства.

На сей раз перейдя в оборону, тень отступила назад - в сторону уходящего во мрак обрыва, на самом краю которого стоял грубо вытесанный пьедестал с чем-то, ярко сверкающим в его середине. Пока жеребцы выясняли отношения, перепуганная до смерти Твайлайт бросила взгляд на огромный рубин, что был источником загадочного света. Ведомая инстинктом, кобылка подошла к изваянию, но не стала касаться драгоценности, ясно помня, куда однажды её завело любопытство.

Внезапно, на алом фоне показалась белая как снег морда, исподлобья смиряя единорожку взглядом лишённых зрачков глаз, что не давал возможности оторваться от себя.

''Твоё прибытие не было случайностью, юная пони. Долгие века мы ждали подобных тебе. Долгие века мы готовились к этому дню. Не медли с решением, юная пони. Разбей нашу темницу. Освободи наши души.''

- Что за...- удивлённо произнесла кобылка,- Кто...кто вы такие?

''Это уже не имеет значения. Мы дали клятву. Позволь нам исполнить её.''

Не решаясь действовать, Твайлайт посмотрела на жеребцов, один из которых стоял у самого края обрыва, сдерживая неистовство другого, в какой-то момент совершив резкий, выверенный колющий удар, заставший Найта издать полный боли крик и вновь оказаться на земле, позволяя духу перехватить окровавленный клинок и занести тот над отползающим назад противником. Не видя иного выхода, кобылка что есть силы ударила копытами по рубину. Поверхность того начала покрываться искрящимися трещинами, разраставшимися всё сильнее под протяжённый, зловещий гул сотен голосов. Мгновенье спустя, рубин разлетелся на мелкие осколки, давая волю белоснежному потоку призрачных фигур, одна из которых исчезла в доспехе вмиг замершего Стража, что начал стремительно обретать осязаемые черты. Впервые за долгие века увидев собственное тело, он выронил клинок из затрясшихся копыт.

Подбежавшая к раненному Найту кобылка помогла ему встать, вместе с ним наблюдая как доспехи обращаются в пыль, освобождая от оков бурого жеребца.

- Неужели...- медленно произнёс он молодым голосом, что с каждой секундой становился всё старее,- Свобода...- подняв глаза на пару, покрывающийся морщинами Страж не смог сдержать слёз,- Прощайте, друзья. Спасибо вам за всё...- отклонившись назад, дряхлый старик устремился в пропасть, наконец обретя покой.

- Нам нужно уходить отсюда,- сказала Твайлайт,- И скорее вернуться в деревню...

- Только дай мне немного отдышаться...

***

Один за другим, мертвецы падали на землю, уничтоженные гнётом времён. Один за другим они перемежали проклятья с полными счастья криками, не веря и не желая верить, что их муки подошли к концу.

Стоя в окружении горсток пепла, Азур взглянул на приближающиеся к нему фигуры крестьян, держащих в копытах копья и ржавые вилы. Но куда больше Рыцаря интересовали затесавшиеся среди толпы фигуры Твайлайт и Найта, что одни не побоялись выйти навстречу к нему.

- Вы справились со своей миссией...- сказал лишившийся брони Господин.

- Сдавайся, Азур,- держась за меч произнес Найт,- Твоё воинство повержено!

- Она не ошиблась на ваш счёт...- усмехнувшись, продолжил Рыцарь,- Впрочем, как и я.

- О чём ты говоришь?..- настороженно спросила Твайлайт.

- Ты думаешь, та книга попалась тебе случайно? Думаешь, что Селестия оставила бы подобную вещь пылиться среди энциклопедий и учебников прикладных наук? Она хотела испытать вас. Я желал положить конец страданиям своих слуг. Наши интересы удачно совпали...

- Так всё это время...

- Вы были частью её грандиозного плана, проявив себя лучшим из возможных образов. Вам удалось разрушить те предрассудки и обиды, что не давали двум пылающим жизнью душам увидеть лучшие стороны друг друга. Надеюсь, теперь вы осознали, что такое - настоящая любовь.

Единороги переглянулись, смущённые правдивостью излившихся на них откровений.

- Прощайте, юные пони. Помните - вдвоем вы преодолеете любые невзгоды.

Взмахнув крыльями, бывший хозяин Полуночного Замка заставил воздух завихриться вокруг прижавшейся друг к другу пары, исчезнувшей в белоснежной вспышке. Не успев осознать произошедшее, кобылка и жеребец уже стояли в знакомой им библиотеке, казалось, не заметившей их долгого отсутствия.

- Мы дома,- произнесла Твайлайт,- Мы, наконец-то, дома.

- Гляди-ка,- Найт указал копытом на появившееся посреди стола яйцо,- Интересно, что мы будем с ним делать...

- Его час ещё придёт,- сказал голос за их спиной, став подошедшей к паре Селестией,- Я рада видеть вас в целости и невредимости.

- Наставница! - воскликнула немного испугавшаяся Твайлайт,- У меня столько вопросов...

- Я отвечу на них, когда придёт время, моя верная ученица. Пока что - отдыхайте. Вы проделали долгий и тяжелый путь. Вам нужно многое обдумать. Возможно, тогда вы ещё лучше поймете друг друга.

***

- Всё в толк взять не могу...зачем тебе понадобились исчезающие чернила? - спросил кобылку идущий рядом с ней Найт.

- Обещай, что никому не расскажешь...- смущенно отведя взгляд, произнесла пони.

- Обещаю.

- Иногда я списываю на экзаменах...

Найт остановился. И засмеялся. Добрым, лишённым всякого злорадства смехом.

- Даже лучшим нужна поддержка,- хихикнула кобылка в ответ.

Подшучивая друг на другом, они скрылись за углом освещённого солнечными лучами коридора, ведущего в лучшие дни их жизни. В мир, наполненный радостью настоящих, искренних чувств.

Туда, где родится сумеречная искра, что зажжет великий огонь дружбы.