Союз гор и пещер

Глава 1

Хотя с Мохомордными у гноллов был заключён прочный и нерушимый мир, Клыка не могла отказать себе в удовольствии навести перекрестие прицела на синий капюшон предводителя гномов. Тот сидел в самой большой повозке на самом большом сундуке, где хранилась вся казна торгового поезда. А размерами своего живота и чертами круглого лица он больше смахивал не на гнома, а на представителя хоббичьей породы. И лишь густая и длинная, ниже пояса, чёрная борода свидетельствовала о том, что с низкорослым народом юга гном не имеет ничего общего. Поймать такого в «эльфийскую линзу» — ну одно удовольствие!

Ещё не так давно Стаи и различные рода Мохомордных враждовали друг с другом до такой степени, что нет-нет, да и вырезали друг у друга по поселению. Но лет двадцать назад, получается, за год до рождения Клыки, между гномами и гноллами установился прочный торговый союз. Одни жили внутри гор, другие в пещерах и у подножья; одни не умели ковать металл, но умели его применять, другим изготовление и обработка оружия доставляла куда больше удовольствия, чем его использование. Горгорский союз поверг в ужас народы людей и эльфов, хоббитов и орков, но гномам и гноллам он пошёл на пользу.

И всё-таки искорки вражды сохранились в сказках да преданиях обоих народов, да и в живой памяти ещё были свежи. Именно поэтому Клыка скользнула взглядом и прицелом по гному-предводителю. Но ни за какие деньги она не спустила бы сейчас курок.

Опустив винтовку, Клыка вздохнула и уже безо всяких приборов стала разглядывать караван, едущий по тропе с востока на запад промеж мрачных серых гор, высившихся на севере страны Лучении. Впереди катила «боевая» тележка, крытая, ощетинившаяся торчащими из амбразур широкими стволами гномьих ружей. Однозарядные и массивные, они казались кому-то крайне неэффективными, но пули из них могли пробить гору. Ну, гору не гору, а стены деревянных домов и стволы деревьев они точно пробивали, били километра на три, не теряя убойной силы. Затем катила малая телега с походной кузницей, за нею та самая «денежная» телега, за ней ещё одна «боевая», а замыкал поезд обоз с припасами. По разумению гномов в случае засады можно было избавиться от пищи, но не от оружия, потому-то вторая «боевая» телега и ехала предпоследней, а не последней.

Впрочем, нападать на гномов мало кто бы решился, потому что ни холодное, ни огнестрельное оружие не могло пробить ни их кольчуг, ни борта их телег. Даже часть низкорослых гномьих лошадок, тянущих повозки, тоже носила на себе лёгкую, удобную и при этом невероятно прочную броню. Причём даже кинетическая энергия пули тут роли не играла, броня гномов была так хитро устроена, что хоть тролльским тараном по ней бей — на теле даже синяка не останется.

Клыка натянула капюшон и откинулась на камни. Не везло ей сегодня с засадой…

Прошёл час и другой. Поезд гномов скрылся среди гор, затихло эхо их чересчур уж громких песен. Клыка почесала за ухом, торчащим из капюшона через специальную прорезь, взглянула на дорогу и со вздохом принялась за ужин. Печёная крыса с чесноком едва захрустела на зубах, только-только настроение гнолльихи стало повышаться, как вдруг заметила она вдали блеск. Дожёвывая голову крысы, Клыка снова подняла винтовку и приложилась к прицелу.

Всадники. Двое людей в белых доспехах Лучении мчались вперёд так, словно бы за ними гналась орава врагов. Но нет, оба они были одеты в красные плащи, а значит, то были срочные гонцы. По идее, грабить их стоило только из-за доспехов, которые тоже были гномьей работы и стоили очень дорого, а так связываться с гонцами смысла нет. Но какое-то наитие шепнуло Клыке, что сейчас важен не металл, не монеты в их денежных мешочках, а те сведения, что несли всадники.

Втянув крысиный хвост будто лапшичку, Клыка улеглась на камни и разместила винтовку. Дорога была пристрелена, наметив ориентиром хорошо известный ей угловатый камень, Клыка вся подобралась и стала ждать. Ей не нужно было отрываться от прицела, она заметила скорость коней и произвела необходимые расчёты — мозг гноллов работал как надо, если того требовала задача. Через двадцать три секунды первый всадник должен был оказаться у ориентира, а поворот дороги в этом месте заставит его снизить скорость и на две-три секунды оказаться в прицеле Клыки.

Как она ждала, так и произошло. Самка выжала спуск и тут же принялась перезаряжать оружие, втолкнув новый патрон взамен вылетевшей гильзы — следить за падением тела было незачем, она и так знала, что попала. Боевые эльфийские руны, покрывавшие винтовку от приклада до мушки, зажглись золотым светом, серебряные искорки пробежали по прицелу, Клыка навела оружие на спину второго всадника, уже развернувшегося убегать, и выстрелила вновь. Тот упал со своего чёрного коня, вставшего на дыбы, однако тут же пополз куда-то с тропы. Конь же кинулся в противоположную сторону.

- Хм, - недовольно фыркнула самка. Судя по скорости, с которой полз гонец, его доспех выстрел сдержал.

Впрочем, Клыка не особо расстроилась: её главной задачей было сбить всадника с коня, не дать ему уйти, а на своих двоих уйти он далеко не сможет. Насчёт первого врага она не беспокоилась, потому что была уверена в том, что попала ему точно в лицо, а тут никакая защита не спасёт. И вправду, тот лежал недвижимым. Готов.

Закинув винтовку за спину, Клыка поползла вперёд и съехала вниз по заранее очищенному гладкому скату, скрывшись за двумя очень удобно приткнувшимся друг к дружке валунами. Но тут гулко прозвучавший выстрел показал гнолльихе, что шутить с гонцом не стоит. Она хвостом вперёд съехала в небольшую ямку, снова взялась за винтовку и высунулась из-за укрытия, оценивая обстановку.

Гонец оказался не идиотом — подполз к товарищу и укрылся за его телом, представлявшим неплохое укрытие. Выцепить его из-под прикрытия двух доспехов, его собственного и первого гонца, будет занятием трудным. Во всяком случае, без гномьего ружья. Клыка всё-таки выстрелила, пользуясь преимуществом в высоте, но пуля только скользнула по плащу и доспеху под ним. В свою очередь гонец вдруг поднялся и над его плечом что-то полыхнуло пламенем, а стальная муха влетела в камень не так уж и далеко от Клыки.

Скривившись, самка стала спускаться ещё ниже, стремясь зайти гонцу во фланг. Не пробьёт тело — оставит без ног, а там дождётся, пока он истечёт кровью.

Между тем лошадь первого гонца испуганно бегала туда-сюда, и судя по тому, как дёрнулся гонец, он очень хотел ею воспользоваться. Клыка подумала было пристрелить животное, но вместо этого пустила пулю между ним и гонцом. Хороший конь тоже стоил немалых денег, плюс ко всему, она сможет добраться до Родовых Гор не своими лапами, а чужими копытами. Часто на лошадях ей ездить не приходилось, но всё-таки в седле держаться Клыка умела.

А гонец снова укрылся за телом товарища.

Спустя пару минут Клыка спустилась к подножью горы, где у неё тоже имелось место для стрельбы — неглубокая канава, поверху обложенная камнем. Она сама этот камень сюда и перетаскала, умудрившись устроить его так, чтобы всё сооружение казалось следствием обвала. Конечно, каменная крошка в морду — удовольствие то ещё, но лучше быть прикрытой от врага хоть чем-то, чем вообще ничем. Спрыгнув в канаву, Клыка посидела на дне секунды три, а затем выбрала одну из двух щелей промеж камней, устроив винтовку и взяв гонца на прицел.

И тут произошло то, чего она никак не ожидала.

- Э-э-эй! Не стреляй! Давай поговорим, стрелок!

Клыка не отвечала.

- Тебе нужно сообщение? Так бери его!

«Ага, да, бери. Так я и купилась. В гонцы берут только идейных и преданных до мозга кости».

- С чего это ты лишил выкупить свою жизнь? А как же честь и всё остальное? - крикнула Клыка.

- Так у меня оригинал останется! Я сниму его с тела Кадара, и всё равно довезу, а ты мою копию прочтёшь!

- А что мне мешает тебя убить и взять и оригинал, и копию?

- А что мешает в таком случае спалить оригинал и копию? - действительно, за телом убитого гонца полыхнул огонёк. - А что про честь… Я выкупаю у тебя жизнь и возможность доставить сообщение, так где тут потеря чести?

Клыка заколебалась. В словах человека была логика. Павшего товарища ему не вернуть, из беды по-иному никак не выкарабкаться. Он понимает, что Клыка так или иначе с ним покончит, тем более, что она уже подобралась к нему вон как близко, а он в неё ни разу не попал. С другой стороны, если они договорятся, то он получит шанс доставить сообщение. С стороны же Клыки никакой особой беды в том не будет. То, что гноллы устраивают засады на этой дороге, людям известно; они, конечно, погрозят всеми возможными карами, но Стаи всегда могут отговориться тем, что это одинокий стрелок, не чтящий договоров. К тому же, вряд ли гонец смог рассмотреть её и понять, что его атаковал именно гнолл.

Конечно, сама Клыка лучше бы его прикончила, но… Никто не застрахован от случайностей, нарваться на пулю или меч тоже бы не хотелось. Доспех она уже получит, а глядишь, и коня поймает, тот вряд ли убежал далеко.

- Хорошо. Клянусь Последним Лучом, что отпущу тебя в обмен на сообщение. Теперь ты клянись.

Человек поколебался пару мгновений.

- Клянусь Последним Лучом, что сообщение истинно и ты сможешь его прочитать.

Он бросил на середину дороги красный цилиндр.

- Можешь уходить!

Клыка, прильнув к прицелу, наблюдала за тем, как человек ловит коня. Вот только он не уехал на нём, а повёл к телу товарища. Понятно, чего он хотел, но Клыку это не устраивало.

- Оставь труп здесь. Похоронишь его тело завтра. Или когда сможешь.

- Но как же…

- Оставь труп, - холодно приказала Клыка.

Гонец постоял, затем выкрикнул какое-то проклятие и в ярости взобрался на коня. Плюнув, он помчался по дороге — понял, что возразить ничего не сможет, хотя и понимал, что труп его приятеля теперь разденут и оставят на съедение воронам да зверью. Хорошо ещё, если кто-то проезжающий мимо закидает тело камнями. Но, опять же, возражать он не посмел, ему во что бы то ни стало нужно было доставить сообщение.

Клыка немедленно выскользнула из укрытия и бросилась к цилиндру. Если бы он оказался пуст, то у неё имелась бы ещё крохотная надежда успеть срезать путь через скалы и подождать гонца у выхода с тропы. Но нет, внутри лежал лист бумаги, от которого исходил запах свежих чернил. Развернув его, Клыка жадно впилась глазами в текст.

«Мой южный брат. Пусть мы с тобой и находимся в не лучших отношениях, а вражда между нашими народами не утихает, уверен я, что ты также не лишён благоразумия, и потому забудешь старые обиды хоть на несколько месяцев. Проклятые гномы — наш общий враг. Нельзя допустить, чтобы принц Арин вернулся в отцовские чертоги и царства гномов укрепили своё единство. Было бы лучше, если бы их королевства оставались разобщены, и на рынках гномьи купцы предлагали меньшую цену за свои творения, пытаясь сбить цену соседа! Оттого и предлагаю я тебе временный союз...»

Там было ещё много текста, но Клыка уже свернула сообщение в трубочку, убрала под плащ и быстро пошла вдоль дороги, спеша разыскать вторую лошадь. Доспех на теле убитого гонца уже не имел никакой ценности по сравнению с этим сообщением…

Глава 2

Увидев человекоподобную волчицу, вороной конь сразу же покрылся мылом от страха, но Клыка только шарахнула животному промеж ушей и взобралась в не слишком удобное седло. Впрочем, одного короткого рычания хватило коню, чтобы понять, что лучше не спорить со странной всадницей, и выполнять все её указания. Клыка в свою очередь применила весь свой небогатый опыт, чтобы удержаться в седле и направлять животное к одному из тайных тоннелей, пронзающих горы с юга на север и выходящих на территории Стай и гномов.

Тоннель располагался более чем в двух километрах от места, где она сидела в засаде. Конь снова поупирался, но вонзившиеся под гриву когти заставили животное спуститься к гремящей горной реке и зашагать по узкой тропинке между водой и каменной стеной. Как и животное, Клыка не сразу заметила спуск, и только лишь заметив, что небо закрывает каменный потолок, сообразила, что они уже спустились в тоннель. Конечно, проложен он был гномами, чей труд гноллы оплатили, подчистую вырезав гоблинское поселение неподалёку от королевства Камтрат. В честь этого события по левую стенку, уходящую под горную реку, тянулся барельеф, изображающий поверженных гоблинов и стоящих над ними гноллов. Очень жизнерадостный сюжет.

Сам тоннель был не слишком просторный, на трёх всадников или «на полторы телеги». Впрочем, то и дело попадавшиеся по обе стороны ниши позволяли при надобности освободить проезд для той или другой тележки. Но торговцы-гноллы этим путём пользовались редко. Зато неугасимыми факелами, зачарованными эльфами, часто любовались гноллы-воины, такие, как Клыка. Не меньшее удовольствие вызывали у неё обтёсанные каменные столбы, удерживающие потолок; творения из камня нравились гноллам не меньше, чем гномам.

Вообще, тоннель был красив, кроме барельефа, продолжавшего рассказывать сюжет той битвы, здесь глаз могли порадовать и стены, украшенные всякими линиями да углублениями, и потолок, больше похожий не на каменный, а на стеклянный, только отражения он не давал. Каменный пол блистал искорками минералов, иногда самой природой уложенных в замысловатый узор, гулкий стук копыт лошади, усиленный эхом, прибавлял месту величественности и… Какого-то спокойствия? Пожалуй да, это было лучшее слово, чтобы описать чувство, возникшее у Клыки при проходу по тоннелю. Несмотря на тревожные вести, она успокаивалась, сердце её билось ровнее, а дыхание замедлилось.

Она сделала глубокий вдох и заставила коня чуть сбавить шаг. Пусть тоже успокоится и побережёт силы, они ему ещё понадобятся.

У самого выезда из тоннеля Клыка остановилась, прислушалась и, не заметив ничего подозрительного, снова погнала животное вперёд. Конь уже свыкся со странным седоком, так что побежал послушно и быстро. Они вынырнули будто бы из-под земли, укрытие от чужих глаз серыми холмами, а при беге подковы коня не оставляли на зачарованной земле ни единого следа. Завернув на северо-восток, конь прибавил скорости, подчиняясь тихому рычание Клыки, а та скинула с головы капюшон и повертела шеей, ещё раз убеждаясь, что никто не изготовил для неё засады. Это было нереально, невозможно, но Клыка должна была доставить сообщение, а потому предусматривала даже невозможное.

Всё было тихо. Вокруг неё раскинулась холмистая местность, поросшая высокой серо-жёлтой травой, впереди поднимались Родовые Горы, справа от которых вздымались вершины Камтрата, а ещё правее, дальше к востоку — твердыни Горгора, главного гномьего королевства. Далеко слева, у полоски жидкого леса, мелькнули плоские крыши человеческих домиков: с ними гноллы торговали, выменивая мясо и шкуры на охранные услуги и плоды своей охоты. Их взгляда Клыка не опасалась, но всё равно заставила коня бежать ещё быстрее, ощущая, как по шерсти разливается возбуждение, а всунутая в потайной карман бумага словно бы нагревается, обжигая её.

«Скорее! Скорее!» - думала она, подгоняя коня. Тот хрипел, он и до встречи с Клыкой отбежал много часов, однако скорости не сбавлял.

- Если добежишь до гор за полчаса — я тебя не съем! - воскликнула Клыка.

Конь чуть было не споткнулся от таких слов, но тут же лихо заржал, вытянул шею и побежал так быстро, что гнолльиха едва удержалась на его спине. За десять минут они миновали Дальний Пост, она только успела взмахнуть лапой лучникам и стрелку, которые проводили её удивлёнными взглядами. Через пять минут конь уже взбирался по Беступенчатой Лестнице, ведущей к жилым пещерам. Наконец, совершенно усталый, он остановился перед частоколом, обитым металлом, и Клыка спрыгнула с его спины на землю.

- Молодец, - она похлопала животное по вздымавшемуся боку. - Не съем.

Ворота открылись. Чёрный гнолл, обнажённый по пояс, потянул было из ножен зазубренный меч.

- Сейчас не время для показного боя, - покачала головой Клыка. - У меня срочное сообщение для Полумрака.

Гнолл чуть разочарованно клацнул зубами, но кивнул, а затем вытащил из кармана штанов плоскую металлическую пластинку с вытесненным на ней профилем волчьей головы.

- Хорошо. Думаю, ты не зря оставила свой пост, приведя одного коня.

- Конь мой, - резко прервала его Клыка. - Дайте ему попить и отдохнуть. Это — конь гонца, он может мне ещё пригодится.

Уши самца дрогнули, он чуть нахмурился, но спорить не стал. Клыка же поспешила вперёд, не останавливаясь у костров, над которыми жарилось мясо зайцев и горных баранов; лишь кивнула главе своей Малой Стаи, когда тот вышел было поприветствовать дочь.

- Некогда, отец.

Она поднялась по горной дороге к самым пещерам. Здесь её встретила настоящая крепостная стена, тоже гномья работа, опоясывающая пещеры и не дающая врагу сходу проникнуть на широкую площадку перед ними. Стража, размещённая среди зубцов, была вооружена не только копьями и луками, но и ружьями, а на невысокой башни стояла даже гром-пушка, возле которой неусыпно дежурил расчёт. Клыка предъявила пластинку офицеру, гноллу, чьи доспехи были украшены наплечниками в виде лошадиных черепов, и получила разрешение пройти через толстые, в локоть, металлические ворота. Поправив винтовку, она быстро зашагала, миновав нижний уровень пещер, затем средний, и, наконец, оказалась у входа в пещеру Великого Гнолла.

Снова показав пластинку стражникам, Клыка получила право войти в подгорный зал.

Его Величество Полумрак не сидел на троне. Молодой и гибкий гнолл равниной породы, упражнялся во владении мечом. Совершенно обнажённый, благо шерсть скрывала всё, что могло вызвать стыд, он дрался изящным эльфийским клинком против трёх крепких воинов, каждый из которых был вооружён затупленным, но всё равно опасным мечом. Ситуацию осложняло то, что Великий Гнолл должен был только обороняться, оберегая свою шкуру от ударов, пока его противники не выдохнутся — а уставали гноллы отнюдь не быстро.

- Простите, Полумрак, но я вынуждена вас прервать, - объявила Клыка, становясь на одно колено.

Отбив один клинок, направленный ему в живот, Полумрак зацепил гардой второй, готовый ударить ему в бок, а лапу третьего гнолла перехватил у запястья и сжал, заставив выпустить оружие.

- Хм… Клыка, да? Я видел тебя на соревновании стрелков. Рад видеть, что ты стала Дальним Охотником. Довольна ли ты своим делом?

- Да, господин, - Клыка сунула лапу под плащ. - У меня есть сообщение для одного из людских королей, отправленное другим людским королём. И касается оно гномов.

- Гномов? - Полумрак принял мантию из лап служанки, накинул её на голые плечи. - Ты убила гонца? Какого королевства?

- Гонца Лучении. Убила по наитию. И не зря.

Полумрак нахмурился, но бумагу у неё взял. Развернув, он поднял её повыше, пока один из воинов ходил за факелом, чтобы поднести его Великому Гноллу.

- Ты ведь знаешь, что тут написано? - тот недоверчиво покосился на Клыку. Самка кивнула. - Это же… Это же…

- Война, мой повелитель.

Великий Гнолл сел на каменный трон и стал перечитывать бумагу, медленно, вдумчиво. Клыке в общем-то уже нечего было тут делать, но она продолжала стоять на одном колене, чувствуя, что её никто не отпускает.

- Мохомордные должны узнать об этом как можно скорее, - решил Великий Гнолл. - Пошлите гонцов на восток. Горгор и Камтрат должны узнать об этом, а как они предупредят остальных своих родичей, это уж дело гномов.

Он посмотрел на гобелен, растянутый во всю правую стену. На нём была изображена карта Мира, увенчанного северной короной Гор. Самый крайний луч её, западный, и представлял Родовые Горы, а также остальные территории гноллов. К востоку уходили Камтрат, за ним Горгор, за ними, к северо-востоку, иные гномьи поселения; их разделяла надвое река, за которой тоже вздымались горы, на востоке упиравшиеся в пустыню, но между горой и пустыней имелись ещё поселения Равнинных Стай.

Центр занимала территория Лучении. Королевство Последнего Луча в лучшие свои годы было могущественным царством, объединявшим Мир, но в последние столетия часть его окраин обрели независимость, а часть северных земель пострадала в войне с гноллами и гоблинами. Гоблинские земли на карте не отмечались, но они цепью проходили по границе между Горгорским союзом и Лученией. На востоке от Лучении поднимался Великий Лес, на западе раскинулось озеро Болсток, и эти места с незапамятных времён принадлежали эльфам; но их небольшие королевства редко вмешивались в дела Мира, только если уж очень досаждали гоблины да орки. Орочьи земли северным концом заходили в пустыню, западным — к реке Серебрянке, что окольцовывала Великий Лес. Но от самого леса с юга орки были отделены равнинами, пересекать которые они решались только в случае большой войны. Их там всегда ждал тёплый приём.

Ещё дальше к югу лежали различные королевства людей да разнородные земли, населённые всеми — там встречались и племена кочующих эльфов, и малые людские королевства, даже гнолльи стаи там обитали. В них вгрызался Дивир, крупное королевство людей, восточнее которого вздымалось Синегорье. Ещё южнее расположилась страна хоббитов, окаймлявшая Старое Море, к востоку от которого также находились земли людей. А вот за Старым морем самым краешком виднелся эльфийский остров, их страна, их главное королевство…

- Знаешь ли ты, о ком шла речь в этих строках? - спросил вдруг Великий Гнолл, обращаясь к самке.

- Нет. Кто это такой, принц Арин?

- Это наследник Горгора, - ответил Полумрак. - Когда он стал совершеннолетним, отец отправил его на эльфийский остров, обучаться Высокому Искусству. В письме говорится, что принц и его свита причалили день назад и двинулись через множество стран на север. Король Лучении предлагает королю южного королевства Дивир, своему брату, убить принца.

- Но зачем им это, повелитель?

Гнолл постучал когтями по подлокотнику трона.

- Гномы намного превосходят людей в мастерстве. Их мечи острее, доспехи крепче, ружья бьют дальше. Но гномы всегда были разобщённым народом. С тех пор, как мор погубил их главное царство, они так и не смогли объединить королевства. Арин… Он не только наследник Горгора, он обвенчан с принцессой Тиарой из Синегорья. Этот союз пресекает чуть ли не самую древнюю вражду гномов, объединяет два самых непримиримых королевства. Другие последуют их примеру. Гномье царство снова станет единым, займёт территорию от гор до моря… И представить нельзя, что тогда станет с властью Лучении. Сейчас она занимает центральное положение и пользуется этим, но карта станет не важна, когда гномы объединятся.

В глазах Полумрака блеснул огонь.

- Люди постараются этого не допустить. У них сотня причин не желать укрепления гномьего царства. Да и не только люди…

Он посмотрел на самку, и Клыка уловила в его глазах немой приказ подняться.

- Пока известие будет обходить гномов, принц может сто раз погибнуть, а Лучения — перекрыть границы. Вряд ли гномий хирд остановит застава, но задержать способна. К тому же, начнись война, и у людей будет больше возможностей убить Арина. Уверен я, что гномы попробуют обойтись мирными решениями, а они ни к чему не приведут…

- Значит, я должна отыскать Арина и предупредить его об опасности. Верно, повелитель?

- Ты так и поступишь, - если Великий Гнолл и был недоволен тем, что она сама это решила, а не по его словам, то свои чувства Полумрак обуздал. - Немедленно отправляйся на юг и разыщи Арина быстрее, чем убийцы. Оставайся при нём, покуда он не достигнет Гор.

Пока самка склонялась в поклоне, Полумрак подозвал к себе тощего высокого гнолла с посеребрённой шерстью.

- Выдай ей патроны, хороший меч и деньги. Бронзовые «лучи» и десяток золотых, которые принимают по всему Миру, - велел Полумрак. - А ты отправляйся немедленно в деревню людей и купи себе лошадь…

- У меня есть лошадь, повелитель. Я взяла трофей от убитого гонца. Это хороший конь, если я дам ему час отдыха — он сможет проскакать до ночи.

Полумрак кивнул.

- Хорошо. Пока можешь приготовиться к походу и попрощаться с семьёй. Принц Арин происходит из рода правителей Горгора, внешне — обычный мохоморд, но наверняка он и одет подобающе, и вооружён по своему статусу. Если он не подозревает об опасности, то наверняка поедет по главному торговому Пути.

Полумрак задумался. Как и Клыка, он отлично считал.

- Если вчера он высадился, то вряд ли сразу двинется в дорогу, а отдохнёт сначала и повеселится после кислых рож эльфов, - гнолл оскалился. - Значит, на Путь он ступил сегодня. Ты можешь успеть перехватить его ещё до того, как он дойдёт до Дивира.

- Главное, чтобы его не убили раньше.

- Это вряд ли, - пожал плечами Великий Гнолл. - Южным землям особо не доверишься, они давно уже не чтят короля Лучении особенно после того, как в его стране стали нарушать клятву Последнего Луча. И у них нет особой заинтересованности в разделении гномьих царств. Думаю, во всех этих делах замешаны лишь Лучения и Дивир, и их братья-короли. И именно они больше всего сил потратят, чтобы не дать Арину вернуться в Горгор.

Глава 3

В семейной пещере стоял шум и гам — младшие братья Клыки «когтились», дрались то бишь, в люльке эльфийской работы покачивалась малышка, другую мать кормила грудью. На дочь она посмотрела с болью во взгляде, но ничего не сказала. По спешке, по взъерошенной шерсти понимала она, что та ненадолго в дом зашла. И очень удивилась, когда Клыка, сняв плащ и поставив винтовку у стены, подошла к ней и прижалась лбом к колену.

Вернулся отец, застав двух своих самых любимых самок в крепких объятиях. Услышав шаги, Клыка обернулась к нему, подобралась и тут же с тявканьем, словно щенок, кинулась отцу на шею.

- ...Одна ты не поедешь.

- Я поеду одна, - покачала головой Клыка, откусывая кусок копчёного мяса. - Конь не вынесет двоих гноллов, он предназначен для одного человека. А никакая лошадь не угонится за королевским конём. Любой спутник меня лишь задержит.

Отец нервно дёрнул куцым хвостом. Клыка поспешила склониться над каменным блюдцем, вгрызаясь в мясо.

- Я собрал тебе припасов на дорогу, - юный Колтун тронул её за короткую штанину. - Мясо, хлеб, вода и вино во фляжках.

- Деньги мы разделили поровну, часть в суме, часть осталась в мешке, - добавила мать.

- Спасибо.

Клыка встала. Час миновал куда быстрее, чем ей того хотелось, но дольше задерживаться было нельзя. Она поклонилась каждому члену семьи, даже самым младшим, и ушла в свою пещерку, задёрнув шкуру-штору и оглядев простое убранство комнаты. Заложенная шкурками кровать, свёрнутая одежда, лежащая в стенных нишах. Копьё, лук, колчан и стрелы, сейчас ей не нужные…

Она очень рьяно дёрнула пушистым хвостом, затем вздохнула и стала одеваться — добавила к штанам и рубашке лёгкий панцирь из бледного эльфийского металла, широкий кожаный ремень, купленный на человеческой ярмарке. В узелок на ремне скользнул нож в деревянных ножнах, справа она прикрепила короткий меч без ножен. Ремень с всунутыми в него патронами перевесила через левое плечо, горсть закинула в карман штанов, остальные лежали в сумке.

Нацепив плащ, она повесила винтовку за спину и быстрым шагом вышла из комнаты.

Ещё раз кивнув каждому из своих родных, Клыка покинула и семейную пещеру. Её не провожали, по обычаю так полагалось, зато соседи так и пялились вслед. Клыка быстро прошла к крепостной стене, попрощалась со стражами, опять-таки с каждым, на удачу, и спустилась на уровень ниже. Отыскать на склоне горы трофейного копытного труда не составило, его отвели на площадку с самой густой травой, которая только могла прорасти на голых камнях.

Вокруг уже успокоившегося коня бегала ребятня — кто пытался напугать животное оскалом, кто просто любовался красивым и редким для гноллов (во всяком случае, в живую) существом. Конь гордо поднял голову и ни на кого внимания не обращал, словно понимал, что его никто не тронет. Гноллы тоже не подходили близко, кроме одной юной серой самочки, которая настолько расхрабрилась, что как раз собиралась погладить коня — и тот вроде даже не возражал. Но погладить не успела, отбежала, увидев Клыку, и лапки за спину заложила.

- Ну что же, теперь ты мой, - объявила Клыка, подойдя к животному. Конь всхрапнул, увидев её, но, как показалось самке — без недовольства. - И как бы мне тебя назвать…

Она подвесила сумку и взобралась в седло. Поморщилась — стрелять на бегу с конской спины она не умела, так что при встрече с какой-либо опасностью придётся работать мечом. Или спрыгивать…

- А ты надолго уезжаешь, Клыка? - спросил серенькая девчулька, снова осторожно подходя к коню.

- Надолго. Очень. Но я вернусь, - улыбнулась самка. - А когда вернусь, ты покажешь мне, как ловко ты стреляешь из гром-палки, договорились?

- Я ради тебя и из настоящего ружья стрелять научусь! Ты только возвращайся! И Уголёк тоже пускай возвращается!

- Уголёк?

- Да. Он ведь такой чёрный и горячий! Когда его сначала привели, он словно из печки был!

- А ты у нас не простой конь, раз так быстро «остыл», - усмехнулась Клыка, погладив коня под гривой. - Уголёк так Уголёк. Если не проголодаюсь по дороге, то верну обязательно.

- Клыка!

- Верну-верну! - рассмеялась самка, набрасывая капюшон. - А теперь — дорогу!

Гноллы у края селения были очень удивлены, увидев свою сестру по крови верхом на коне, но лишь замахали лапами и завыли, желая ей удачи. Клыка не оглядывалась, но лапу в знак прощания подняла. А сама крепко-крепко сцепила зубы, а то в груди у неё так и закололо...

* * *

Уголёк скакал в свободном темпе — Клыка решила его не подгонять. За день конь всё-таки отбегал наверняка немало, вот за ночь отдохнёт, и завтра поскачет быстрее. Пока же ей нужно было только пересечь границу с Лученией, пока люди не выставили дозоры. По идее, увидев убитого гонца, об этом могли доложить караванщики, но пока его смерть свяжут с тем, что гномы узнали про сообщение…

Они скакали на юг. Поздне-весеннее, почти летнее солнце, светило ярко и ласково, даже не думая спускаться к горизонту, по зелёной траве вокруг порхали бабочки да жуки. Клыка повела коня прямо через травяное море, рассчитывая срезать путь и выехать на тракт, ведущий на северный край Лучении. Там можно было проехать через опорный пункт, заплатив небольшую пошлину, или же двинуться на юго-восток, огибая его через Пустые земли. Клыка рассудила, что лучше уж ей лишиться пары лучей, местных монет, чем подвергаться опасности встрече с гоблинами, которые просто обожали руины людских поселений.

Проблема тут была одна — конь. Королевскую породу видно сразу. С другой стороны, никто не запрещает продавать и покупать хороших коней… И вдруг, от этой мысли, Клыку словно молнией ударило. Нет, ей нельзя появляться на этом животном там, где могли проезжать гонцы! Что, если коня кто-то узнает?!

Она заскрежетала зубами. Видать, от пути через Пустые земли ей не отказаться.

- Н-но, Уголёк! Вперёд!

Мысль бросить коня она отвергла сразу. Уголёк не просто бежал быстро, он странным образом принял свою новую всадницу, выполняя её приказы. Что же он, не любил своего хозяина? Участь коней у гонцов незавидная, но так они ведь должны и следить за ними как полагается… С другой стороны, следить и любить — не одно и то же, а гонец-то был с секретом. Либо слишком уж исполнительный, раз пошёл на договор с гнолльихой, намереваясь доставить сообщение, либо с гнильцой, и слишком сильно ценил свою жизнь.

- Ну что, Уголёк, понравилась я тебе? Будешь хорошим конём, да? - спросила самка, почесав зверя за ухом. Уголёк ничего не ответил, но побежал, как ей показалось, чуточку быстрее.

Они всё-таки выехали на тракт, но лишь для того, чтобы не терять много времени, пробираясь через траву. Пробежав с часик и встретив за это время лишь пару гномьих да одну человеческую телегу, самка повернула Уголька на запад. Как раз по пути оказался лиственный лес, краем которого конь быстро и бодро бежал в направлении Пустых земель. Птицы и звери, притаившиеся среди ветвей деревьев и кустов, удивлёно провожали небывалую для этих краёв вещь — волчий запах верхом на запахе лошадином…

...Лес Клыка миновала быстро, оказавшись на краю равнины, с запада закрытой невысокими холмами, а южной своей частью упиравшейся в ленту неглубокой реки, за которой виднелись остатки каких-то строений. Разросшиеся сады слились в какой-то яблоневый лес, обозначавший край Пустых земель. Туда-то ей и нужно было! Оглядевшись по сторонам, нет ли верхового разъезда, Клыка поубивала шаг коня, повозилась на седле туда-сюда, получая от подхвостья напоминание, что ездить верхом — не занятие для гнолла, и двинулась дальше.

Они уже были недалеко от реки, когда самка уловила справа от себя какое-то движение, словно что-то перемещалось за холмами.

- Стой, Уголёк!

К её удивлению, конь замер, послушавшись голоса. Клыка дёрнула плечом, перехватила винтовку и подняла её, пока что только целясь. Эльфийская линза открыла ей что-то тёмное, скрывающееся среди зелёной травы. Клыка нахмурилась, прицелилась получше, и вдруг это «что-то» поднялось в свой полный, очень небольшой рост, вскидывая арбалет.

Винтовка полыхнула раньше. Пуля ударила в гоблинскую голову, отбросив назад мелкое тельце, но с холмов уже устремились сородичи убитого. Совершенное оружие гоблинам недоступно, они даже арбалетов имеют — один на сотню, но зато их было много, и каждый вооружён не мечом, так кинжалом. Опираясь на длинные руки, отталкиваясь мощными задними ногами-лапами, они все мчались на коня и наездницу, и было ясно, что только лишь пулями от них не отбиться.

Тем не менее, Клыка перевела прицел, выстрелила второй раз, и третий, быстро перезаряжая оружие. С этим она справлялась, но всё же не успевала отстрелять всех тварей. Когда одна из них оказалась слишком близка, самка, вместо того, чтобы снова спустить курок, повесила ружьё обратно на плечо и схватилась за меч. Оружие было дизайна гноллов, но работы гномов: зазубренное лезвие было лёгким и крепким, рукоять (или просто «хват» по-гнолльски) в лапе лежала удобно, и первым же ударом Клыка просто рассекла прыгнувшего гоблина надвое. Уголёк заржал, Клыка тронула его с места, потому что остальные гоблины поняли, что добраться до всадницы они не смогут, кинулись к коню. Клыка схватилась за поводья одной лапой, нагнулась влево и нанизала очень уж настырного гоблина на остриё.

- К реке, Уголёк! К реке!

Животное снова будто поняло — а может, понимало? — самку, устремившись к воде. Клыка вернула меч на место, оглянулась, но решила винтовку не снимать, а прижалась к шее коня. Гоблинская орава мчалась следом, кто-то даже пустил стрелу, вторую, но попасть в бешено мчащееся животное они не могли. Третья стрела, правда, свистнула над головой Клыки, над головой Уголька, но и она пролетела мимо, а затем конь прыгнул вперёд и приземлился в воду. Воды было не очень много, но зато Клыка пережила несколько неприятных мгновений, пока конь перебирался на ту сторону берега.

- Давай, давай!

Наконец, его копыта ударили по земле, он с громким ржанием ринулся вперёд и вынес свою всадницу из-под стрел, которыми гоблины уже начали осыпать врагов. Переходить быстротекущую речку они не рискнули, хотя и не утопли бы; гоблины вообще не любят воду, едва ли не больше солнце, а уж под солнцем перейти блистающую речку они и вовсе не могли.

- Молодчина, Уголёк, - выдыхая, произнесла самка. И погладила довольно заржавшего коня по чёрной гриве.

Глава 4

Пустые земли были отнюдь не безопасны, так что Клыка снова схватилась за меч. Вряд ли здесь могли жить обладатели огнестрельного оружия, а вот накинуться из засады с копьями да дубинками на неё вполне могли. Она въехала в какую-то полуразрушенную деревеньку, где не было ни одной живой души, и теперь только один конь да одна всадница медленно шагали по тому, что было центральной улицей.

Клыка с удовольствием бы объехала это место, но, во-первых, деревни эти были давно разграблены, а значит, вероятность нарваться на неприятности тут меньше. Во-вторых, пограничники Лучении вряд ли любят это место, людям, да и вообще разумным существам, неуютно на пепелищах да среди руин. Так что наверняка разъезды стараются деревни огибать. Она же намеревалась пройти поселение насквозь и войти под защиту смешанного леса, что рос за деревней, и даже уже начинал потихоньку захватывать её околицу.

Уголёк шёл ровно, отдыхая после бега, самка его не торопила. На середине деревни она и вовсе решила слезть с коня, дать отдохнуть своему подхвостью, да и животинке тоже. Так и пошли рядом, гнолльиха с обнажённым мечом и конь вороной, бывший королевским гонцом. Деревня встретила их пролётом ласточек, вивших гнёзда в крышах пустых домов, да курлыканьем диких голубей, живущих тут же.

- Кажись, всё лучше, чем могло бы быть, - усмехнулась самка. Сказала и сама по сторонам огляделась, но ничего не увидела особого. - Жаль, что у меня карты нет…

Но карту она могла купить, денег у неё с собой было предостаточно. Что же до остальных проблем… Если отдалиться от границы, то её конь перестанет вызывать удивление, можно будет скакать свободно. К тому же, с собой у неё чуть ли не самое совершенное оружие этого мира, созданное лучшими мастерами гномов и эльфов, прошедшее тайными подземными лабиринтами под пустыней и преподнесённое в дар её народу для отстрела орков… Такое даже в человеческих королевства встречается — один ствол на пятьдесят тысяч жителей. Или на сто даже, потому что «эльфийская линза» стоит очень дорого, а ещё дороже стоят к ней патроны.

Она не сомневалась, что Полумрак выгреб чуть ли не половину боезапаса для «эльфийских линз», но она так же ни секунды не сомневалась в том, что Великий Гнолл поступил правильно.

Клыка помнила сказания о древних днях, повествующие о том, как гноллы заключали союз с другими расами. И никогда они не нарушали договора в одностороннем порядке. Если же между гноллом и каким-то иным существом завязывалась дружба, то… То гноллы начинали испытывать к этому существу примерно те же чувства, что самка сейчас испытывала к своему коняшке. Потому что Уголёк, вынеся её из беды, воспринимался ею уже чуточку больше, чем просто средство передвижения. И сам Уголёк это явно чувствовал.

Тут Клыку отвлёк от дум тихий кашель. Она развернулась, принимая боевую стойку, Уголёк резко повернулся боком, но слепой старик, сидящий на крыльце покосившейся половины избы, никакой опасности не представлял.

- Эх, опять волки зашли? А ну кыш отсюда! Нет у меня для вас ничего, а сам я стар, кожа да кости, на еду не гожусь! Кыш!

Странное чувство охватило самку. Вот уж король Лучении, довёл свой край! Гноллы стариков своих не бросают, если уж мучается бедняга — так один удар в сердце, и всё. А люди… Поморщившись, она остановила коня, залезла в мешок и вытащила оттуда пару сухарей. Осторожно и медленно, ожидая любого подвоха, подошла к человеку…

- Эй, ты чего? Не ешь меня!

...И оставила пару сухарей рядом. Затем быстро отошла, быстрее, чем изумлённый старик нащупал под рукой сухари.

- Эй, постой! Молодец, девица, зверь, я уж не знаю, кто ты! - заторопился он. - На юг через лес не ходи! Там недавно заставу поставили, ловят тех, кто мимо таможенников ходит!

- Спасибо! - откликнулась самка. - А где же тогда лучше пройти?

Старик помедлил. То ли изумился голосу, женственному, но грубому, как бы рычащему, то ли просто соображал.

- Ты ещё западней прими и обойди краем леса. В конце попадёшь на ту же дорогу, по которой и шла бы, если бы пошлину уплатила.

«Да мне не из-за пошлины там не стоит появляться...» - подумала Клыка. А вслух сказала:

- Спасибо. А до города далеко, вы не знаете? Самого ближайшего.

- Да километров восемь. Эй, погоди! Ты хоть имя своё назови, вспоминать тебя буду. Не бойся, не выдам никому, кто бы не спросил… Эй, чего же молчишь? Эх, молодёжь пошла.

Клыка не стала говорить своего имени, а ускорила шаг и повела коня к лесу. Следуя совету старика, они обошли его и вышли на восточную сторону, но на дорогу выходить не стали, а по краю леса зашагали. Уголёк пристроился самке в хвост, ступал тихо, не ржал, Клыка же всё ещё меча не убирала, выбирая наиболее удобные для себя и коня проходы, и старалась идти так, чтобы от дороги её ограждал кустарник да поросль молодых деревьев. Несколько раз видели они, как по дороге проезжали телеги, всадники, пешие проходили; но никто не замечал совсем рядом идущих коня и гнолла. Чувственных эльфов и чутких хоббитов среди них не было.

Когда же лес стал ощутимо отжиматься к западу, Клыка снова влезла на коня и выехала на дорогу. Делать было нечего, оставалось надеяться, что животное тут не узнают. К тому же, золото в мешке служило достаточным доказательством платёжеспособности гнолльихи, так что всегда оставалась надежда отговориться.

Впереди вскоре показалась первая небольшая деревенька, живущая преимущественно за счёт нескольких трактиров и их обслуживания. Клыка не стала задерживаться здесь, тем более, что люди удивлённо поглядывали на гнолла на коне. Но не враждебно. Всё-таки иногда гноллы торговали с северной Лученией, даже и сейчас Клыке показалось, что она чует в воздухе характерный запах шерсти и мускуса собратьев. Но это была лишь ещё одна причина, чтобы проехать мимо деревни и ни с кем не встречаться.

Наконец, через ещё час дороги, Клыка увидела стены города. Стены, правда, были деревянными, даже без железной обшивки, но на вышках, воткнутых то тут, то там, стояли стрелки. Она не стала доставать оружие, чтобы их разглядеть, но судя по всему, имели стрелки всё-таки огнестрел, хоть и не винтовки, а людские ружья. Те были несовершенными, били на пятьсот метров максимум, зато без перезарядки из них можно было давать до трёх выстрелов, что отбивало охоту у всяческих разбойников нападать на город Теневик.

* * *

Уплатив небольшую пошлину за себя и за коня (живодёры), Клыка въехала в город. Собственно, это был типичный человеческий город, с неплохими мощёными дорогами, деревянными и даже каменными домами, построенными вперемешку, крохотными садами-огородами и большим количеством населения самого разного социального строя. Нищие цеплялись за лошадь, богатые норовили сами своей лошадью на кого-нибудь наехать. Для привыкшей к скученности Стаи Клыке всё это было не в диковинку, да и шум-гам, царивший на улицах, её не смутили и не удивили.

Ткнувшись туда-сюда, она заметила здание таверны и отправила коня к цели. Заведение под названием «Дрофа и боров», показывающая на приветственной табличке схватку свиньи-переростка и жирной курицы, оказалось весьма неплохой забегаловкой. Сюда приходили в основном чего-нибудь перекусить на скорую руку, а потому здесь имелись и свободные комнаты, и свободные места в стойле, куда отправили Уголька. Уплатив за чистку и кормёжку коня, Клыка заняла один из столиков и жестом подозвала к себе мальчонку с острыми ушами, но в остальном — совершенного человек. Гибрид.

- Чего закажете, мисс? - спросил он.

- Чего-нибудь мясного и кипячёной воды.

От упоминания воды мальчик помрачнел, но тут Клыка шевельнула мешочком с деньгами, и он тут же умчался выполнять поручение. Самка поставила винтовку между столиком и окном, меч поставила рядом под стол, сняла плащ и огляделась по сторонам. Кроме неё в зале было ещё четыре человека и пузатый низкорослик, который вполне мог оказаться хоббитом, курящий в углу. Затем вошли ещё двое, прихватили по бутерброду с салом и вышли как раз тогда, когда перед Клыкой поставили обед.

Мясо было чересчур перчённым и солёным на вкус Клыки, а вода едва тёплой, явно не кипячёной, но в целом, ей всё понравилось. Отдыхало тело и лапы, а это было главным. Она не столько устала, сколько нуждалась в лёгкой передышке, чтобы продолжить свой путь. И была очень удивлена, когда хозяин объявил, что за час в номере придётся платить как за ночь.

- К тому же, куда вы вечером поедете? У нас места неспокойные, - говорил хозяин. - Даже для гнольи.

- Гнолла, - поправила его Клыка. - Нет, мне по делам ехать нужно.

Сказала — и осеклась. Хозяин таверны самый подходящий кандидат для сохранения тайны, ну конечно. Но сказанного не воротишь.

- Перегоняю коня да вещи для своего брата, он в королевские войска записался, - тут же нашлась она с объяснением.

Вспыхнувшая было улыбка на лице человека погасла. Он видел самку с оружием, на отличном жеребце, уже думал, что за история может из этого выйти, а тут на тебе. Всё просто и обыденно.

Клыка ушла наверх. В уютной, пусть и тесноватой комнате, она сразу же завалилась на кровать и в блаженстве закинула лапы на высокую спинку, наслаждаясь отдыхом. А заодно начиная раздумывать о своём задании. В родной пещере на это не было ни времени, ни желания, а во время пути ей хватало, на что посмотреть и о чём подумать. Сейчас же осознание того, на каком пути она оказалась, ударило самку приливной волной. Судьба принца! Судьба гномьих королевств! Нет, конечно, Мохомордные наверняка имели свои способы передачи важных сообщений, какой-нибудь почтовый голубь уже мог лететь к принцу Арину, но всё равно ощущать свою причастность к великим событиям было... Приятно.

Клыка всю жизнь видела себя обычной охотницей. Открывшиеся в двенадцать лет таланты к стрельбе подметил сам Полумрак, он же и повелел обучать её владению огнестрельным оружием. Гноллы, будучи воинственными вне зависимости от возраста и пола, обычно предпочитали холодное оружие, так что вырастить стрелка было трудной задачей. Но Клыке самой нравилось стрелять. В поражении цели на расстоянии было что-то божественное, причём ведь стрельба из огнестрела не требовала прикладывать силу, как лучник или арбалетчик, и это только добавляло оружию изрядную долю мистицизма.

Сначала юная самка опробовала однозарядные пороховые ружья с тлеющими фитилями. Это было долго и не так интересно. Потом ей дали в лапы более совершенное, но и более сложное оружие. Короткий карабин южных людей ей понравился, но стоило это оружие чуть дешевле винтовок с эльфийскими линзами. Длинное ружьё показалось самке не таким эффективным, а главное, не столь изящным. Наконец, ей всё же доверили эльфийскую линзу, и Клыка поняла, что это именно то оружием, которым она обязана научиться владеть. И начались долгие месяцы, годы по-настоящему изнурительной учёбы, потому что владение любым огнестрельным оружием требовало немалых знаний и мастерства, а уж таким... Но она выучилась.

- И как раньше жили без такого оружия... - проговорила Клыка, смотря в потолок.

Огнестрельному оружию не было ещё и пятидесяти лет. Говорят, первые образцы нашли гномы в метеорите, упавшем с неба в самую обычную зимнюю ночь. Они не смогли разобраться в конструкции до конца и позвали на помощь эльфов. Постепенно эльфы и гномы научились делать реплики того оружия, что упало с неба, но их всё равно было очень и очень мало, а главное, мало к оружию было патронов, потому что и само их производство было сложнее, и эльфы с гномами не спешили делиться боеприпасами с другими народами. И лук с арбалетом до сих пор считались вершиной оружейного искусства. Если бы Полумрак не договорился о союзе с гномами, то и гноллы остались бы только с луком да копьём... И Клыка была бы обычной лучницей, а то и просто воином с мечом или топором...

Самка встрепенулась, почувствовав, что мысли замедлили ход, будто бы сознание готовилось свалиться в дремоту. Но спать ей сейчас не хотелось, да и смысла в том не было. Нужно снова отправляться в путь. Но сначала стоило купить карту Лучении. Несмотря на то, что северная граница осталась позади, ей всё равно лучше держаться вне больших дорог, гнолл на коне всегда вызовет интерес, а где интерес, там и подозрения. А уж если в королевстве уже знают про гибель гонца, то лучше и вовсе не привлекать к себе внимание. Так что карта ей бы очень пригодилась.

Решив так, самка встала с кровати, взяла с собой винтовку (её она ни за что бы не оставила просто так лежать даже в закрытом номере), заперла дверь на ключ и спустилась на нижний этаж. К вечеру народ стал подтягиваться в таверну, но пока что гостей было немного.

- О, псинка! - тем не менее, кто-то полупьяный обратил внимание на гнолла.

Клыка ускорила шаг и выскользнула из заведения до того, как могла бы завязаться ссора.

Найти карту в городе труда не составило. Клыка спросила у того, у иного торговца, получила указание и вскоре оказалась перед небольшим строеницем, внутри которого располагался магазинчик. Сидевший за книгами хозяин вскрикнул, увидев гнолла с оружием, но очень быстро справился со страхом, а за полученные деньги выдал самке неплохую карту с подробными указаниями местности и хорошо прорисованными лентами дорог вплоть до южного края Лучении.

- Спасибо, - она расплатилась с хозяином. - Думаю, это именно то, что мне нужно.

Тот вовсю улыбался и кивал, радуясь звонким монетам-«лучам».

Выйдя на улицу, гнолл задержалась у дверей, убирая сложенную карту во внутренний карман плаща, а потому успела заметить выглянувшую из-за угла одного из домов впереди рожу. Рожа взглянула на неё и тут же спряталась вновь.

- Засада, значит...

Она проверила, легко ли достаётся нож, потому что тратить патроны на каких-то бандитов не хотела, и пошла вперёд. В городе было многолюдно (и не только «людно»), так что она не слишком-то ожидала прямого нападения. Скорее всего, её бы постарались спровоцировать на конфликт и договориться о дуэли где-нибудь в укромном закоулке.

Какого же было удивление Клыки, когда низкий лысый человек вылетел из-за угла и попытался сходу нанизать её на меч.

Рефлексы гнолла сработали до того, как она успела осознать происходящее. Самка отпрыгнула назад, приземляясь на полусогнутые. Человечек опять кинулся к ней. За его спиной возникли ещё двое, высокие, тощие, но в кожаных доспехах и с мечами. Они загоняли Клыку обратно к магазину, в безлюдный переулок, по-видимому решив, что успеют разделаться с самкой до того, как кто-то обратит на них внимание. И у них на то были все основания!

Клыка, выхватив нож, успела отбить меч, но теперь она не могла снять с плеча винтовку, да и выстрел у неё был всего один, а потом пришлось бы махать прикладом. Клыка зарычала и вместо этого взмахнула ножом, но человечек с необычайным проворством отскочил от неё, в то время как его товарищи окружали самку с двух сторон.

Биться одной против трёх не могла и гнолльиха, и Клыка с отчаянием подумала, что ей придётся рискнуть и взяться за винтовку. Одного она пристрелит сразу, а дальше будь что будет.

В этот момент позади нападавших возник ещё один человек. Одетый во все чёрное мужчина лет сорока, ступая тяжело, но быстро, приближался к ним. Клыка решила, что это главарь, до поры отсиживающийся за спинами подчинённых, но один из худых поймал её взгляд, посмотрел назад и завопил благим матом. Его товарищи тоже обернулись, испуганно и зло смотря на человека.

Человек в чёрном одним движением выхватил из ножен на поясе меч. Но ещё до того, как клинок увидел свет, Клыка сообразила, что ей надо воспользоваться ситуацией, и очень подло ударила худого слева ножом в горло. Да, это был недостойный поступок, но и трое против одного тоже было нечестной игрой. Вырвав нож, гнолльиха отступила на шаг назад, а хрипевший труп повалился на землю.

- Зря ты это сделала, - заметил человек в чёрном. - Теперь свидетелей нам оставлять нельзя.

- Я и не собиралась.

Услышав эти слова, второй худой завопил и кинулся на самку, но та уже подняла меч убитого. Теперь, с ножом и мечом, она чувствовала себя очень уверенно, а вот у человека против неё не было ни пол-шанса. Тем временем коротышка устремился к нежданному спасителю, выставив вперёд клинок. Тот спокойно поджидал незадачливого убийцу, а затем просто совершил мечом взмах снизу вверх и чуть по-горизонтали, сразу снеся коротышке полголовы. Клыка тоже не стала долго мучить своего противника, поймала на лезвие меча его меч, повернула, отведя железо в сторону, и почти что неторопливо вонзила нож в горло повыше доспеха.

- Спасибо, - бросив меч и вытерев нож о тело врага, гнолл склонила голову перед человеком. - Меня зовут Клыка.

- Таро, - представился человек, хотя то, как он себя назвал, больше походило на прозвище, а не настоящее имя. - Я бы лучше обошёлся без убийства, но тут ничего не попишешь.

- Мне не жаль этих людей. Они хотели убить меня.

- Меня многие хотели убить, но я не хотел бы убивать всех, кто желал мне смерти, - пожал плечами человек. - Мне хватит одного кладбища на совести.

- У нас разное мышление, Таро. Но снова, я говорю вам спасибо. Вы спасли меня.

- Можешь обращаться ко мне по-простому, на «ты». Как никак, мы теперь повязаны кровью этих троих, - Таро кивнул на трупы. - И лучше бы нам с тобой покинуть город до того, как их найдут.

Самка кивнула.

- Да уж, тем более, я не могу задерживаться. Но постой, ты сказал... Нам с тобой?

Она внимательней вгляделась в черты этого человека. Лицо было, что называется, мужественным, слегка обветренным, не то, чтобы привлекательным, но и не некрасивым. Лохматые брови, лёгкая небритость… Губы поджаты в тонкую нить, зелёные глаза смотрят не холодно, но и без особой теплоты, хотя это могло быть вызвано необходимостью убивать. Но он не слишком сожалел по этому поводу. Не нужно смотреть на владение мечом, чтобы понять, этот человек умел убивать, и ему приходилось это делать. В плечах он был широк, явно силён, хотя одежда скрывала телосложение. Сама одежда ничего не говорила, чёрная куртка, чёрные штаны, чёрные сапоги... Ну, ей нравился этот цвет.

Меч у Таро был одноручный, с недлинной крестовиной, клинок явно не гномьей работы, но и не последнего мастера из рода людей. На первый взгляд оружие выглядело весьма добротным, но вот что странно… Оно каким-то непонятным образом сочеталось с владельцем. Без каких-либо особых признаков, просто на уровне чувств выходило, будто бы человек и клинок образовывали одно целое...

- Я не могу доверять первому встречному, - перевела Клыка взгляд своих оранжевых глаз прямо на зелёные глаза человека. - Даже тому, кто меня спас.

- Доверие приобретается со временем, - парировал человек. - Но я предлагаю обсудить всё это вне города. Глядишь, ты начнёшь доверять мне несколько больше. Пока же я клянусь Последним Лучом, что не желаю тебе зла.

Гнолльиха поколебалась. Клятвы Последнего Луча нарушались в Лучении. Но ей казалось, что этот человек не нарушит не то что клятву, но даже простое обещание.

- Хорошо, мы покинем Теневик вместе, - кивнула самка. - Но предупреждаю, у меня очень хороший конь.

- У меня отличная кобыла.

Глава 5

У входа в таверну Клыка и Таро на время расстались. Человеку незачем было показываться вместе с гнолльихой внутри, а Клыке нужно было всего лишь забрать меч да вещи. Она быстро справилась с этим делом, но спускаться в зал не стала, а вместо этого открыла окно и ступила на карниз. Хотя все собачьи не очень любят высоту, привыкшая к жизни в горах Клыка без особого труда спустилась на землю, спрыгнув как раз возле конюшни. Никем не замеченная, она проскользнула внутрь и в изумлении остановилась, увидев Уголька с гнолльским седлом.

- Поможешь? - окрикнул её Таро.

- Где ты его взял? - в изумлении спросила гнолльиха.

- Украл, с вон того жеребца, - честно ответил человек. - Но не волнуйся, я оставил твоё старое седло и немного денег, так что его владелец быстро купит себе замену. Надеюсь, в самом седле не было ничего ценного?

- Во всяком случае я ничего не вкладывала, - хмыкнула самка.

Она подумала, что человек уже догадался, откуда у неё Уголёк, но раз он не спрашивал — то и она не станет эту тему поднимать. Оседлав коня и проверив, всё ли ладно, Клыка забралась на него, пока человек отправился за своей кобылой. Та находилась на этой же конюшне, в дальнем её конце.

Даже не слишком-то хорошо разбираясь в лошадях, Клыка поняла, что животное у Таро было что надо. Он вёл за собой великолепную высокую лошадку серой масти с чёрными полосами в гриве; мордашка её выглядела умной, глазки на гнолльиху взирали спокойно, не впервой ей было видеть таких созданий.

- Буря, - представил лошадку владелец. - Лучшая представительница северной породы.

Клыка кивнула, не споря. Лошадь выглядела очень и очень хорошей, как раз под стать Угольку, но это отчасти насторожило самку. Кто же такой её владелец? Отличная лошадь, очень необычный меч… Она насторожилась, на всякий случай готовая в любой момент взяться за меч. Тем не менее, пока что их главной задачей было поскорее покинуть город, так что все объяснения они оставили на потом. Оба всадника направились к южной заставе и без каких-либо задержек покинули Теневик.

Весенний вечер был светлым, воздух, нагретый солнцем, обещал не менее тёплую ночь. На дорогах да в полях оживление спало, зато из деревенек, попадающихся всё чаще на пути, доносились звуки весёлой жизни. Вблизи торгового пути в каждом поселении, даже самом маленьком, был свой постоялый двор, а торговцы, в зависимости от своего кошелька или скупости, частенько выбирали для постоя даже самые непрезентабельные заведения. Впрочем, здесь не было совсем уж плохих мест, всё-таки вблизи главной торговой дороги Лучении жили отнюдь не бедно.

Но все эти постройки не интересовали путников. Бодрые кони мчались на юг, некоторое время они ехали молча, стремясь просто убраться подальше от города, а затем Клыка замедлила бег Уголька и повернулась к человеку.

- Теперь нам стоит объясниться. Я уже говорила, что не могу пускаться в дорогу с первым встречным.

- Вполне разумное решение, хотя ты уже с ним едешь, - пожал плечами Таро. - Понимаешь ли, Клыка, до меня дошли известия о тёмных делишках, в которых оказался замешан сам король Лучении. Некогда я был его верным подданным, но за годы жизни я убедился в том, что на троне сидит вовсе не тот, кому стоило доверять управление целой страной. Лучения хирела под его неумелым управлением. Я посвятил жизнь исправлению ошибок короля, и всё бы ничего, если бы до меня не дошли слухи, бродившие среди личной гвардии Его Величества.

- Туманно ты говоришь, но я понимаю, почему, - кивнула Клыка. - В этих слухах ты услышал имя гнома… - она сделала многозначительную паузу.

- Арин Горгор. Но не думай, что я знаю многое. Мои друзья из гвардии слышали лишь малую толику, но этой толики хватило, чтобы вызвать у меня подозрение. И вот эти подозрения окрепли, когда я увидел коня королевской породы с человеческим седлом под гноллом с винтовкой.

Клыка зажмурилась. Да, она совершенно не подумала про то, что не только конь, но и седло выдавало её. И здесь при расспросах не очень-то помогли бы и деньги — ведь если у неё имеются деньги, почему же она не купила седло под себя? Отговориться всё равно получилось бы, но подозрения тогда бы окрепли.

- Что было в сообщении убитого гонца? - прямо спросил Таро.

- Король Лучении договаривается с королём Дивира о том, чтобы убить принца.

В глазах мужчины мелькнули молнии.

- Даже не на своей территории. Трус. К старости он растерял не только ум, но и былую доблесть.

- Но разве вам, людям, не будет лучше, если гномы останутся разобщённым королевством?

Таро в ответ посмотрел на самку едва ли не с презрением.

- Торгошам и политикам — да, лучше, а вот простому люду и воинам… Нет. Мало того, что над миром будет висеть постоянная опасность гномьих войн, так ещё и против общих врагов мы окажемся куда слабее. Орки множатся в пустыне и скрещиваются с тварями, о которых впору рассказывать мрачные истории у ночного костра. Гоблины шевелятся в горах, не зря вы, гноллы, уже не раз и не два предпринимали против них карательные экспедиции. Говорят, какие-то подонки-хоббиты перекупили дальнобойное оружие и передали его не меньшим подонкам из рода людей. Мир и покой царили на нашей земле, но скоро эта благость может подойти к концу, а нам в этом свете только и нужна, что очередная свора между народами.

Он сплюнул зло.

- Я знал отца Арина. Он был хорошим воином, верным другом и истинным королём. Служить под его командованием было одно удовольствие. Уверен, сын пошёл в отца, не зря его больше пяти лет обучали эльфы. Ты едешь к нему на помощь?

- Великий Гнолл не уверен, что посыльные птицы поспеют быстрее коня.

Она хотела пошутить, но человек омрачился.

- Ты знала, что в Лучении вот уже лет сто выращивают ястребов-перехватчиков?

Клыка не ответила, вместо этого она тоже помрачнела, сжала зубы и двинула поводья, устремив Уголька на юг. Человек безмолвно поскакал следом.

* * *

Следующие три дня прошли спокойно и без приключений. По пути им встречалось много мест, где можно было отдохнуть, поесть и поспать, не опасаясь чужого взгляда. Гнолл верхом на коне вызывал удивление, но не более; всё же горы до сих пор виднелись на горизонте, собратья Клыки изредка посещали эти места. За завтраком и ужином Таро и Клыка общались, рассказывая друг другу о своей жизни.

Человек мог многое поведать — будучи командиром вольного разъезда (трёх с половиной десятков всадников, которым поручалось охранять Пустые земли и уничтожать всякое гоблинское отродье) он дослужился до личной гвардии короля, завёл там друзей, свершил немало подвигов. Но он также видел, как хиреет Лучения, как живёт народ на её окраинах, и однажды просто не смог продолжать службу такому королю.

В конце концов, он смог выбить себе увольнение, сославшись на рану, которая была далеко не столь опасной, как описал её придворный доктор, и покинул гвардию. После этого Таро стал служить самому себе, всё так же очищая от всяких напастей окраины страны и приходя под знамёна королевских войск, когда требовалось справиться с такой угрозой, против которой бессильны и тридцать, и сто всадников.

Клыка поначалу кривилась от такой истории. Гноллы были преданы союзникам, но ещё сильнее они были преданы Великому Гноллу. Покидать гвардию в её понимании было чем-то чуть ли не бесчестным, однако тут она вспомнила слепого старика в разрушенной деревне, вспомнила, что караваны, которые она подстерегала, так никто и не удосужился защитить, и подумала, что король Лучении и вправду стал недостоин трона. Особенно в свете того, что он ещё только собирался сделать.

- Но почему же так всё обернулось? - как-то спросила она после ужина на очередном постоялом дворе. - Раньше ведь король был другим?

Человек, покуривающий трубку, помедлил с ответом.

- Есть много причин тому. Но одна из них — власть. Власть разобщает слабые души. Когда король был молод, кровь его горяча, он не поддавался чарам власти, но теперь он засиделся на троне и ослаб перед ними. Его интересует золото, хорошая еда и балы, и больше всего он опасается потерять часть своей власти. А если гномы объединятся, то влияние Лучении упадёт в миг. Авось и пошлину брать станут в меньшем числе мест, - он криво усмехнулся.

Клыка посмотрела в свою плошку, где остались кусочки подгорелой яичницы, совсем непригодные даже для гнолльского желудка.

- Неужели всё так плохо? Не понимаю…

- Человек всегда только человек, - пожал плечами Таро. - Впрочем, как гном всегда только гном. Эльфы снабжают нас знанием, но стараются не вмешиваться в дела Мира, если только опасность или неприятности не грозят им самим. Гномы вечно ссорятся по пустякам и только лишь сейчас в конце тоннеля появился свет. А среди людей есть много достойных, точнее говоря, их большинство… - он втянул дым, затем выпустил в воздух серое колечко. - Иначе бы за помощью король Лучении обратился бы не к своему брату в Дивир, а в какое-нибудь южное королевство.

Самка кивнула.

- Но довольно обо мне. Прости, если обижу — но где ты так выучила язык? И манеры у тебя совсем не горские.

Клыка не стала на это обижаться.

- Во-первых, Стаям уже давно знаком Всемирный язык. Во-вторых, я обучалась многому у учителей-людей. Возле Горгора есть их поселения, мы на них не нападали никогда. Обменивались иногда трофеями на всякие услуги, до того, как с гномами подружились, а незадолго до моего рождения Ушедший Великий Гнолл попросил людей помочь с обучением молодёжи. Понимаешь… Гноллы с детства предрасположены убивать, драть и рвать, а к тому времени воевать нам приходилось только изредка, с гоблинами и орками. Ушедший Великий Гнолл…

- Прости. Что значит «ушедший»?

- Прошлый. Умерший. Отец нынешнего Великого Гнолла, - пояснила самка. - Так вот, Ушедший Великий Гнолл решил воспитывать новое поколение более сдержанным. Усмирить нашу природу никто не может, мы так же дрались, кусались и очень рано, почти что с рождения брались за мечи, но… Хорошему слогу и кое-каким манерам нас всё-таки обучили. Правда, кое-кому знания пришлось прививать, ударяя по носу.

Ещё немного побеседовав, они разошлись по комнатам.

* * *

На следующий день, оставив позади много километров, Таро внезапно остановил Бурю у дорожного указателя.

- Гляди, Клыка. На востоке лежит Королевский город Луч, - объявил он. - На западе — Закатные земли, центр Лучении. Там много стражи, много народа, там светит свет жаркого очага и играют песни. Но на юге стоят сёла и леса, которые уже не столь безопасны. Хватает там разбойников, совершают туда набеги орки с востока, от Приозёрья, где у них нарыто полным-полно пещер и нор. Люди предпринимали попытки их уничтожить, мы убили многих из их поганого рода, но когда король потерял интерес к дальним рубежам королевства, они размножились вновь.

Клыка кивнула.

- Значит, будем осторожны. Хм… Раз пошла речь об орках и битвах… Скажи, Таро, а почему ты не заведёшь себе огнестрельное оружие?

- Потому что вся моя увольнительная ушла на хорошую лошадь и хороший меч, - рассмеялся человек. - А если серьёзно… По счастью, у орков не водится огнестрела, так что мечи против них эффективны. И будут эффективны ещё лет сто, потому что даже сейчас оружие производится в малых количествах. «Эльфийские линзы» я встречал всего несколько раз за всю свою жизнь. Ружья попадались чаще, но они используются в основном для защиты крупных городов или в настоящих, больших войнах. Пистолеты не по карману простым воинам, а главное — дорого стоят к ним боеприпасы. Их всегда было мало, гномы и эльфы практически не делятся ими с другими народами. Сколько у тебя выстрелов, например?

- Сорок семь, - ответила самка.

Человек аж присвистнул.

- Больше, чем у некоторых городов. Но всё равно, в лучшем случае это сорок семь убитых врагов. И ведь эти выстрелы не восполнить, не подобрать, как те же стрелы.

Он тронул лошадь, и теперь Клыка поехала за человеком. Что и говорить, он был прав. Огнестрельное оружие появилось в мире, но его было мало, а главное — его не то, чтобы приходилось часто применять. Мечи и стрелы справлялись с врагами не хуже пуль, и лишь гномы вовсю трудились, создавая «боевые» повозки.

Глава 6

Это была первая ночь, проведённая путниками не под крышей таверны, а под ночным небом.

- В местных деревнях слишком много лишних глаз, - объяснил своё решение свернуть в тёмный лес Таро. - Гноллы редко добираются до этих краёв, а уж гнолл на лошади вызовет очень нездоровый интерес.

- Я косых взглядов не боюсь.

- Косые взгляды — одно, а вот скажут где не надо и кому не надо… - назидательно произнёс человек, и Клыка поняла, что спор лишён смысла. Он был прав.

Судя по тому, как ловко шла Буря, дорога человеку была уже известна. Через десяток минут после того, как они вошли под деревья, кобылица вышла на небольшую полянку, окружённую со всех сторон зарослями малины, а на южном крае срывающейся в овраг.

- Здесь заночуем, - объявил человек. - Ночь тёплая, костра не разводи. Поужинаем сухим.

- Хорошо. Стой, Уголёк!

Отправив лошадей пастись неподалёку, они поели сухарей и вяленого мяса, затем человек подрядился набрать еловых ветвей, но и Клыка увязалась с ним. Ей-то всё равно было, с её густой шерстью и на простой земле можно было спать, но она решила, что если помочь Таро, он управится быстрее. Работая быстро и по возможности тихо, они набрали ветвей в первую ходку, отправились во вторую, и тут нос гнолла ощутил запах крови.

- Подожди, Таро, - негромко сказала она, перехватив поудобнее нож. - Я что-то чую.

Втягивая ночной воздух, она зашагала налево, пружиня на кончиках пальцев. Таро, держа меч наготове, следовал за ней. Так они добрались до малинника, и самка, втянув воздух снова, сунула лапу промеж ветвей. Нащупав что-то тёплое, она потянула это «что-то» на себя, и в свете луны и звёзд спутники увидели голубку.

- Гномья голубка, - поёжилась самка, переворачивая мёртвую птицу. На левой ножке у неё была небольшая металлическая трубочка.

- Как я и говорил, ястребов у нас выращивают уже больше ста лет, - печально проговорил человек.

Разобрать послание без огня было трудно, поэтому Клыка просто передала трубочку человеку, а сама так и стояла с птицей в лапе, смотря на неё. Есть голубку было как-то…

- Давай зароем её? - неожиданно точно определил человек мысли самки. Клыка кивнула и тут же, одними голыми лапами и ножом, вырыла для птицы не очень-то маленькую ямку. Отправив голубку в неё, Клыка покрыла пернатое тело землёй.

- Но разве можно перехватить всех голубей?

- Не знаю, - пожал плечами человек. - Тех, что могут долететь до принца на другой конец Мира не так-то уж и много. Если голубятни находятся под надзором, - он снова подёрнул плечами и развернулся обратно к поляне. Клыка понуро зашагала за ним. Вот ведь странное дело, в детстве она голубей сбивала из лука влёт, на земле подстреливала, жарили потом на кострах их тушки… А тут от одной птицы как-то всё настроение её упало.

Она расстелила плащ и легка поверх, почти что свернувшись калачиком. Человек покрыл плащом ветви, тоже прилёг, но перед этим обошёл поляну — как догадалась самка, поставил сюрпризы для возможных ночных гостей.

* * *

Утром они снова были в дороге, обгоняя неторопливые гномьи караваны. Всецело доверившись Угольку, который прекрасно выдерживал направление за Бурей, Клыка оживлённо крутила головой, разглядывая невиданные ею ранее земли. Поселения продолжали встречаться тут и там, но теперь их друг от дружки отделяли просторные поля и густые леса, то и дело встречались текущие по всем направлениям реки. Одну из них даже пришлось пересечь по мосту, оставив очередную пошлину.

- Лучше бы прошли через реку вброд, - фыркнула Клыка. - На посту всего два стража с мечами.

- Но они бы запомнили, как ты проходишь реку, минуя пост, а не то, что ты проехала через пост, уплатив пошлину, - заметил Таро. - А это наводит на разные мысли. К тому же, нам сейчас задерживаться не с руки. Кто знает, удалось ли хоть одной птице пронести известие об опасности через Лучению, и доберётся ли она до принца Арина.

Самка могла только хмыкнуть на то.

Они въехали в очередное поселение, выбрали одну из двух таверн и зашли пообедать. Хозяин, увидев таких гостей, обслужил их по первому классу, верно расценив, что они способны заплатить. И не ошибся, получив оплату, намного превышающую реальную стоимость отнюдь не изысканной пищи.

Пообедав, Клыка как раз намереваясь встать из-за стола, когда Таро вдруг схватил её за лапу и указал быстрым кивком головы на двух вошедших в таверну. Это были люди, все в дорожной пыли, злые и усталые. Из доспехов на их светло-серых одеяниях были лишь наколенники и панцири-нагрудники, а так одеты они были в добротную плотную ткань, защищавшую тела от сучьев, когда приходится продираться за кем-то через лесные заросли. Это были охотники, но не за зверем или птицей, а за другой дичью.

Самка оценила обстановку и заворчала. Снимать винтовку было бессмысленно, не прицелиться толком, неудобно дико. Придётся работать мечом, который она по привычке упёрла в пол возле стола, а теперь могла быстро и незаметно взяться за рукоять.

Между тем вошедшие перекинулись парой слов с хозяином и повернулись к самке и Таро, оправдывая самые худшие ожидания гнолла. Сам Таро спокойно попивал кислое пиво, во всяком случае, взялся за деревянную кружку, спокойно наблюдая за подошедшими. Оба человека оказались вооружены короткими мечами, но пока что они находились в ножнах.

- Добрый день, - спокойно произнёс один из них, видом постарше, с длинными пепельными волосами. - Разрешите присесть за ваш стол?

- Мы уже уходим, садитесь, - Клыка напряжённо наблюдала за людьми.

- Мы бы хотели, чтобы вы задержались, - объявил второй, коротко стриженный мужчина возрастом помладше Таро, но много старше Клыки. - Мы ищем хорошего стрелка. Здесь неподалёку разгулялись орки, а пока королевская казна расщедрится снабдить отряд… Мы хорошо заплатим вам за потраченное время.

- К сожалению, мы уже обязались явиться в войско одного короля для несения службы, - ответил Таро. - Так что мы не можем задерживаться для свободной охоты. Хотя я бы помог вам не за вознаграждение, а только потому, что орки есть орки.

- Очень жаль. Нам бы пригодилась ваша помощь, - старший поднялся с места. - Хотя гноллы тоже есть гноллы.

Клыка усидела на месте, хотя внутри у неё всё сжалось от злости.

- По нашу душу, - допивая пиво, отметил Таро. - Накинуться, как только покинем деревню.

- За нашими конями им не угнаться.

- Их лошади не хуже, плюс ко всему, они могли их сменить. Буря и Уголёк скакали долго, а здесь могут быть кони похуже, но посвежее. Но всадников не может быть много. Четверо-пятеро, не больше.

- Если они нас догонят, то их сразу станет трое-четверо, - самка погладила винтовку. - Мне нужно только остановиться для точности.

- Понял. Но они тоже могут быть вооружены огнестрельным оружием. «Эльфийскую линзу» вряд ли дадут, но простые ружья… - человек хмыкнул и встал из-за стола. - Чего быть, тому не миновать. Будь готова ко всему.

Выйдя из таверны, они вскочили на лошадей и поскакали не слишком быстро на юг. Вилять от преследователей смысла не было, оставалось только выбрать место для боя. Им Таро избрал хилую сосновую рощицу, к которой Буря и Уголёк рванулись изо всех сил, как только деревня скрылась позади. Первым въехав под тень деревьев, Таро осмотрелся в поисках засады и, удовлетворённо хмыкнув, проехал чуть вперёд, а затем спрыгнул с Бури и повёл кобылицу под деревья. Клыка последовала его примеру. Заведя лошадей в небольшую ложбинку и оставив их отдыхать, человек и гнолльиха вернулись к соснам, где укрылись среди толстых узловатых корней.

- Ждём полчаса, - велел Таро. - Не стреляй сразу, попробуем определить, чем они вооружены.

Ждать пришлось вместе. Всадники вскоре показались, их оказалось четверо. Клыка, выставив винтовку, внимательно пригляделась ко второму и третьему — первый вряд ли имел что-то огнестрельное оружием, ему надо было за дорогой следить, его же могли и первым подстрелить.

- Всадник слева. Ружьё. У замыкающего лук. Остальные с мечами.

- Знаешь, кого бить?

- Догадываюсь, - огрызнулась самка. - Не мешай…

Люди тоже ожидали засаду в этом месте, но не успели ничего понять. Клыка выжала спуск и «огнестрел» упал с коня. Она заменила патрон, прицелилась и отправила на землю лучника, однако оставшиеся два всадника не бросились наутёк, а поспешили на выстрелы.

Толку от конницы среди деревьев было немного, к тому же Таро выбрал самое густое местечко по эту часть рощицы. Клыка отползла назад, меняя оружие, Таро же прижался к древесному стволу и, когда конь кое-как попытался продраться через заросли, ударил животному в горло. Бедная лошадь заржала, захрипела, сотрясаясь и скидывая с себя всадника, однако и тот оказался не промах, соскочил на землю сам и кинулся на Таро через те же кусты. А вот это он сделал зря, потому что меч человека внезапно сверкнул в просвете среди ветвей и царапнул его по нагрудному доспеху, заставив отшатнуться.

Второй всадник не стал рисковать животным, спешился и стал подползать к Клыке. Та перезарядила винтовку, но тратить пулю было жалко. Вместо этого она прислонила оружие к стволу, выхватила меч и рубанула по кустам, освобождая себе проход. Позади неё охнул воин, которого Таро поразил во второй раз, теперь порезав бок.

- Не спеши, Клыка! - окликнул её спутник. - Это не уличный бандит!

- Но и я не с бандитами драться привыкла, - зарычала самка, принимая боевую стойку. К тому же, ей нужно было узнать уровень противников, потому что вряд ли схватки в их путешествии иссякнут на этих охотниках.

Ей попался тот самый коротко стриженный воин, что заходил в таверну. Он довольно усмехнулся, посмотрев на гнолла.

- Думаешь, твоя пила справится со сталью, выкованной в рассветных лучах…

- Да заткнись ты, и нападай уже, - оборвала его самка. Возможно, ей придётся прийти на помощь Таро, чей противник и не думал уступать, а этот кретин ещё распинаться стал!

Воин исполнил её желание, но Клыка парировала первый удар, отразила второй. Взрыхляя когтями землю, она отступила чуть назад, отбив и третий удар, а после взмахнула мечом сама. Мужчина тоже отступил, уклоняясь от прогудевшего лезвия.

- А неплохо, зверь.

- Покажи лучше, человек - передразнила его Клыка.

Он кинулся на неё, нанося новые удары, но Клыка отражала их без особого труда. Гноллы учатся драться ещё щенками, куда ему до её уровня! Она сражалась без изысков, но каждый её удар мог стать смертельным, и гнолльиха с удовольствием отметила, как забегали глаза человека, не ожидавшего такой прыти от гнолла. Позади вскрикнул его товарищ, нанизанный на меч Таро, и Клыка пошла в атаку, стремясь покончить со своим врагом. Их мечи яростно звенели, сталкиваясь друг с другом, один раз клинок человека едва не попал ей по бедру, но самка пошла на риск сама — и когда меч вдруг взмыл вверх, направленный ей в бок, она уже воткнула свой снизу вверх ему в пояс. Выдернув клинок, Клыка толкнула противника, перехватила меч остриём вниз и оборвала короткий вопль раненного.

- Уже семь — ноль в нашу пользу, - проговорил Таро, вытирая клинок. - Меня это вполне удовлетворяет.

- Всё-таки в огнестрельном оружии есть толк, правда? - улыбнулась самка.

- Есть. Но пятерых-то мы победили холодным.

Таро явно был неисправим по этой части.

Глава 7

Перетаскав трупы к корням, закопав оружие в лесу и разжившись деньгами, Клыка и Таро продолжили путь. Несмотря на лёгкую победу, настроение у них было безрадостным. Определённо, король Лучении уже знал, что заговор стал известен гномам, но откуда он узнал про гнолльиху-посыльную — оставалось загадкой. Впрочем, только для Таро, потому что Клыка понимала, отпущенный ею гонец всё доложил своему королю. Но, повернись ситуация вновь, она бы не изменила своего решения. Гонец поступил так, как и должен был, а наблюдение за гномами, как теперь стало понятно, велось уже давно.

К ночи они оказались вблизи очередной деревни, но проехали её не останавливаясь. Таро объявил, что чуть подальше имеются фермерские угодья, за которой ухаживает одна дружная семья. Там они могли остановиться на ночлег без опасения, что их выдадут преследователям. Когда же Клыка спросила, почему человек в этом так уверен, тот со вздохом помотал головой.

- На них в своё время напали бродячие гоблины. А мой отряд как раз оказался рядом.

Клыка поняла, что с такими причинами фермеры не выдадут их даже стоя перед лицом короля.

Ещё через полчаса она увидела на востоке огни. Таро свернул к ним, Уголёк побежал за Бурей, и вскоре они подъехали к изгороди, ограждавшей территорию фермы. Таро поехал чуть вперёд, велев гнолльихе не спешить, а сам отправился предупреждать хозяев о странной гостье. А ещё через минуту Клыка уже сидела за столом, на который торопливая хозяйка составляла деревянные плошки, пока по всему дому разносился аромат разогреваемого мяса.

- Горный гнолл на равнинах, вот уж времена наступили, - глава семейства, возрастом, кажется, постарше Таро, вовсю смотрел на Клыку. - Да ещё и гнолл с ружьём!

- Не просто с ружьём, а «эльфийской линзой», - сказала Клыка. Заметно было, что фермер, крепкий, но невысокий человек, очень даже заинтересовался её оружием. - Хотите посмотреть на него поближе? Только осторожно, заряжено.

- Давайте вы положите его на стол, а я так посмотрю…

- Вот ещё! Стол для еды, а не для оружия! - объявила хозяйка. - Вы лучше ему из своих рук дайте посмотреть.

Клыка так и поступила. Фермер крутился так и этак, разглядывая винтовку, аж языком щёлкал. Гнолл в свою очередь неторопливо поворачивала оружие, показывая ему винтовку со всех сторон.

- Отлично, отлично, - наконец, фермер уселся обратно на стул. Как раз в этот момент подали жаркое. - Прекрасное оружие, просто великолепное.

- Вы разбираетесь в огнестрельном оружии? - удивилась Клыка.

- Как не разбираться, я его в своё время перевозил, прямо из Копировальной Пещеры Синегорья, - усмехнулся человек. - Помогал эльфам и гномам, на их деньги эту ферму и выстроил. А главное, жену свою выкупил, - он улыбнулся хозяйке. - Никак не хотел мне её отец отдать такое сокровище…

- Сравнил жену с фермой, дуралей старый! - беззлобно заметила хозяйка. - Ешь давай вместе с гостями!

Под конец ужина вернулись старшие сыновья хозяина, ухаживающие за лошадьми гостей. Клыке снова пришлось показывать винтовку и получать похвалу великолепной эльфийско-гномьей работе. Вдруг хозяин встрепенулся и кинулся куда-то вглубь дома, а оттуда вернулся с небольшим деревянным ларцом.

- У меня ведь ещё сохранилось с тех времён!.. Я, правда, слышал, что патроны эльфийские не портятся со временем, но чего им тут лежать, когда вам могут на пути пригодиться. Как я понимаю, раз уж сам Таро в путь двинулся, то вы не на пикник едете. Только всё уж не забирайте, тут моя пенсия безбедная.

Внутри обнаружились разнокалиберные патроны, аккуратно уложенные друг подле дружки - каждый поблескивал эльфийским копировальным клеймом. Они были разного калибра, но целых пять подошли к «эльфийской линзе». Гнолльиха не стала думать о том, что фермер, по-видимому, потихоньку наворовал эти патроны за время своей работы. Каждый зарабатывает как может!

- Спасибо, хозяин, - Клыка достала из мешка золотой. - Цен я не знаю, кажется, этого достаточно будет. Берите-берите, от того пуля точно в цель лететь будет, примета такая.

Про примету она солгала, но фермер так и раскланялся. На самом деле, за золотую монету можно было купить всего два патрона, зато на неё же в этих краях можно было приобрести корову и козу. Вместе. Так что разменом фермер был доволен, а Клыка не потратила много из своего и без того скудного запаса.

- Спасибо, - закончил кланяться хозяин и с улыбкой сунул монету в карман штанов. - Ну, спокойной ночи вам. Завтра утречком пораньше завтрак вам сготовим и поедете спокойно, пока спите.

* * *

Утром, после душа и вкусного, сытного завтрака, Таро и Клыка отправились на юго-запад, намереваясь обогнуть заставы, о которых им рассказал один из сыновей хозяина. Их в последнее время стало что-то уж очень много, а на юг следовали отряды вооружённых всадников. Это обеспокоило Таро, но своими мыслями он поделился только тогда, когда фермы остались позади.

- Судя по всему, события грядут немалые, - заметил он. - Лучения готовится к войне. Но уж точно не с Дивиром.

- Тогда зачем перемещать войска на юг?

- Там много свободных королевств. Но… Не знаешь часом, не стали ли гномы активно торговать с кем-нибудь из южных земель? Южнее Лучении я имею в виду?

Клыка задумалась.

- Вот про это не знаю, но караванов гномов я в последнее время видела много, - ответила она. - Они едут в Лучению, а куда дальше — может, и в свободные королевства.

Её слова произвели впечатление на человека.

- Мы с тобой по пути встречали караваны. В Лучении их останавливается не так уж и много, они едут дальше, на юг, - Таро помрачнел. - Видно, из-за этого король и решил приструнить кого-то из соседей. Опять будет проливаться кровь из-за желания нашего правителя укрепить власть Лучении над всеми остальными регионами Мира. Хотя при этом у него отпадают приграничные территории…

На этот Таро замолчал и погнал Бурю вперёд.

* * *

Чтобы не встречаться с заставами, они сворачивали всё больше к Великому Лесу, на юго-восточный край страны. Остаток некогда покрывавшего весь Мир Перволесья, он к нынешним временам стал совершенно отдельной от всех иных королевств страной, всецело принадлежащей эльфам. Тем не менее, переходить границы Леса Таро и Клыка не собирались, они намеревались лишь пройти по самой его границе, которую люди Лучении стерегли намного менее тщательно, чем другие места. Эльфы не угрожали власти короля, но зато хранили эти земли, так что держать там особо много стражей было излишним.

- А мы точно в сам Лес не поедем? - спросила Клыка. - Наш народ там не очень-то любят.

- Не переживай. Там есть дорога вокруг всей западной части, для нас восточной. Эльфы мало в чём нуждаются, но всё равно торгуют со всем Миром.

Эти слова Клыку и успокоили, и ободрили. Она быстрее погнала Уголька, а тот, словно красуясь перед Бурей, и не против был скорости прибавить! Всадники миновали поля, где-то ещё засеиваемые, оставили позади ещё пару деревень, затем выбрались на торговую дорогу, ткнувшись в голову гномьему поезду. Пришлось сойти с дороги и подождать, пока десяток телег (среди которых была всего одна-единственная «боевая») проедут мимо. После этого путь оказался свободен и пуст на многие километры, пока путники не оказались у очередного придорожного трактира.

Чтобы не оставлять слухов, Таро зашёл внутрь один, прикупил свежей рыбы и овощей, взял баклагу вина и вернулся к Клыке. Отъехав чуть вперёд, они сошли к дороги и под сенью диких яблонь отобедали, чтобы уж больше не останавливаться вплоть до самого Великого Леса. Тот уже показался на горизонте, раскинувшись с севера на юг, и чем дальше от пустыни, тем выше становились деревья, тем гуще они росли. Лишь опять-таки у самого горизонта полоска леса начинала опять опускаться, окольцованная Серебрянкой, пограничной речкой эльфийского царства.

- Не очень-то я люблю эльфов, но за винтовку им спасибо, - произнесла самка столь негромко, что человек её не услышал.

Чем ближе они подходили к лесу, тем яснее становилось, что перед ними раскинулись совсем не простые деревья. На стволах их тут и там встречались оборудованные площадки, и с этих площадок, самка была в том уверена, их уже давно заметили и взяли на прицел. Эльфийские луки били не хуже ружей, далеко, а главное, очень точно, и мало какие доспехи могли выдержать прямое попадание эльфийской стрелы. Только, собственно говоря, эльфийские и гномьи. Иногда Клыка задумывалась, что будет, если эти два народа объединяются, обрядят кого-то в эльгномий доспех и дадут этому «кому-то» в одну руку «эльфийскую линзу», а в другую эльфийский меч…

Но с них хватит и обычной стрелы, если эльфам почему-то не понравятся проезжие. С другой стороны, эльфы обычно не стреляют просто так… Но и редко когда мимо их владений проезжает гнолл с винтовкой за плечами! Одетый во всё чёрное Таро и чёрный Уголёк тоже вряд ли вызовут доверие у эльфов, чёрный цвет они не любили. Угольку лес тоже не нравился, Клыка хорошо почувствовала настрой коня, а вот Буря напротив, вдруг радостно заржала.

- Узнала родные места, девочка? - похлопал её по шее Таро.

- Она что, из эльфийской породы? - спросила Клыка.

- И да и нет. Гибрид, конь эльфийский, а кобылица обычная, - ответил человек. - Об их истории можно роман написать, как против всей эльфийской магии и человеческих изгородей они встретились и зачали жеребёнка. Я её с огромным трудом выкупил в своё время.

Клыка чуть-чуть расслабилась. Всё-таки эльфийская порода абы-кого на себя не посадит. Во всяком случае, без вопросов в них стрелу точно никто пускать не будет.

Глава 8

Великий Лес воистину был велик. Пока кони скакали по дорожке мимо него, Клыка поглядывала на деревья и всё никак не могла отделаться от ощущения, что это поднимается зелёная крепостная стена, а не выросшие из семян да желудей растения… Эльфийские площадки и лестницы, опутывающие стволы, терялись среди ветвей и листвы, но раза два или три Клыка видела вдали крыши их домов, также устроенных на деревьях, подвесные мосты и всякие иные сооружения, освещённые множеством фонарей, разгоняющих лесной сумрак вместе с солнечными лучами. Светло между деревьев было так, словно никаких деревьев и вовсе не стояло, но при этом свет был не ярким, а каким-то… Ласковым. Такого освещения даже в гномьих пещерах добиться не получалось.

- Красота, - оценил эльфийское царство и Таро. - Жаль, мы туда заехать не сможем, надо на юг торопиться.

- Меня и не пустят.

- Да нет, - удивлённо оглянулся на гнолла Таро.- Эльфы на окраину леса всех пропускают. Сдай оружие, и ступай свободно.

- Всех — это гномов, людей и хоббитов. Но не орков и гноллов.

- Думаю, тебя бы пустили.

Клыка не стала развивать беседу. Всё равно проверять это она не собиралась, да и не могла. Но радовало, что пока им попадались только эльфийские дозоры, а не человеческие, да и на дороге не было ни одной торговой повозки. Впрочем, последнее вскоре изменилось, и мимо них весело промчалась запряжённая лошадёнкой крытая тележка, из которой торчали мохнатые хоббитские ноги. А затем впереди показалась белая арка над дорогой, возле которой росло дерево, а на дереве том была установлена деревянная площадка, где находилась эльфийская стража, пропуская повозки на территорию Лучении. Внизу под деревом находилось и несколько человек, но они больше разговаривали меж собой, чем смотрели на тех, кто въезжает на территорию их королевства.

- Там люди.

- Это совместный пост, - пояснил человек. - Не бойся, здесь нас не остановят. Тем более, мы едем из королевства.

Всё равно у Клыки внутри что-то неприятно зашевелилось, когда они подъехали к заставе. Но нет, никто не обратил на них внимания, а люди в это время принялись играть в карты. Им и вправду было мало работы, основная масса проезжающих стремилась в Великий Лес, а выезжая оттуда, рассеивались по дорогам за пределами Лучении. В Лучению отправлялись в основном только гномы, выбирая короткий путь до родных гор, но сейчас они активно торговали с эльфами и домой не торопились.

Уплатив пошлину, человек и гнолл проехали мимо стражей и стоящих в очереди на досмотр торговцев, выехав на хорошо утоптанную дорогу, вившуюся параллельно рукаву Серебрянки. Лучения теперь находилась от них по правую руку, раскинувшись зелёными полями ещё на многие километры к западу и к югу. Клыке теперь казалось, что нечего беспокоиться о возможных преследователях, о гневе короля Лучении — впереди лежали независимые южные царства, и лишь Дивир, находящийся также на юге, слегка омрачил её мысли. Попавший на главный торговый путь гонец наверняка уже доставил туда послание, а передать из Лучении в Дивир дополнительный приказ хватать всех гноллов недолго…

Оставив лес позади, они свернули в рыбацкую деревушку, промышлявшую в рукаве Серебрянки. Острый запах свежей рыбы сразу ударил в нос гнолльихе, сразу показывая, что ловля тут велась на «ура». Жители тоже были хоть и не слишком хорошо одеты, да и не очень чисты (а какой смысл в хорошей одежде и чистых руках, когда приходится выполнять кучу работы, от чистки рыбы до смоления лодок?), зато улыбались, на странную всадницу особого внимания не обратили, работали бодро. На речке уже крутилась целая стайка лодчонок, одни плыли к берегу, другие от берега; на берегу дети, и мальчики, и девочки, помогали рыбакам сгружать улов в телеги, его везли под крышу, для дальнейшей сортировки. Попыхивающий трубкой хоббит наблюдал за сбором торгового каравана, который вскоре должен был отправиться в Лучению, растормошить наконец-то сонных мух-таможенников и доставить в страну вкуснейший товар.

Гости тут были редкостью, но бронзовые «лучи» жители принимали с радостью. Таро быстро нашёл дом, где их приняли на отдых, и людей, которые отправили отдыхать коней и потрудились над тем, чтобы отдохнули всадники. Не вступая ни с кем в разговоры, Клыка отдала должное сначала наваристой ухе, а потом печёной на углях рыбёшке, заплатив за всё звонкой монетой. Хозяйка, обслуживающая их, показала комнату, куда менее всего доносился шум с улицы, и Клыка смогла дать отдых усталому подхвостью. Гноллы были выносливыми и крепкими существами, но дни езды верхом постепенно начинали сказываться и на ней. Более привыкший к такому способу передвижения Таро взялся помочь мужчинам и, оставив с Клыкой свой меч, отправился работать.

Ранним вечером он разбудил самку и позвал её на кухню, обсудить новости.

- Сначала — к хорошему. Я восполнил наши запасы продовольствия, - без хвастовства объявил он. - Ты, как я понял, против вяленой рыбы ничего не имеешь? - Клыка оживлённо закивала, попивая горячий чай. - Отлично. Теперь перейдём к плохому.

Человек чуть сдвинул брови и Клыка оторвалась от кружки.

- Что случилось?

- Дело в том, что на территории королевства Традол, чью границы мы с тобой скоро пересечём, объявились орки. Они пришли с запада, с территории, которую формально прикрывала Лучения. Но почему-то не прикрыла, - Таро сунул руку в карман и достал трубку, но набивать её не стал, а всунул в зубы. Клыка лихорадочно соображала, благо чай изгонял сонливость из тела.

- Они так специально поступили.

- Именно. Лучения объявила, что прорвалось всего несколько стай, на самом деле речь идёт о настоящем войске в триста-четыреста голов, которое становится больше с каждым днём, потому что со всех сторон к нему стекаются те самые «несколько» стай. Получается хорошо вооружённая и организованная сила, причём некоторые орки верховые, пользуются лошадьми, которых также «украли» в Лучении.

Клыка аж головой потрясла от таких новостей.

- Но… Неужели король Лучении пошёл на сговор с этими тварями?

- Чего же в этом удивительного? В отличие от гномов и эльфов, люди иногда объединялись в союз с орками. Как думаешь, почему они ещё имеют свои поселения вблизи Лучении, в Пустых землях? Но и это ещё не всё, что я услышал. Вероятно, к оркам присоединились дикие племена гоблинов.

- Я уже встречала гоблинов на территории Лучении, как раз в Пустых землях.

- Это не удивительно, - Таро вытащил трубку и подался вперёд. - А вот союз орков и гоблинов, армия, которая так удачно направилась в южные земли — вот это удивительно… А может, и не одна армия.

- Значит, принца Арина хотят загнать в Дивир! - догадалась Клыка. - В королевство, заинтересованное в его гибели.

- И тут ты верно всё поняла. Если свободные королевства охватит война, то принц, разумеется, повернёт через Дивир. А нам с тобой надо решить, куда теперь ехать, чтобы не дать ему этого сделать.

Клыка закрыла глаза. Забавно, что карта Лучении ей так и не понадобилась, а в памяти пришлось обращаться к гобелену в пещере Великого Гнолла, вспоминая, как расположены королевства и пытаясь придумать, какой из них выбрать для пути на юг.

- Главное, что я могу сказать — Дивир для нас закрыт.

- И мне кажется, что Речное Королевство для нас закрыто, - медленно кивнул Таро. - К тому же, горные гноллы в нём редкость, обычно там встречаются только равнинные, там и в обычное-то время тебе было бы трудно проехать.

- Значит, для того, чтобы встретиться с Арином до того, как он попадёт в Дивир, нам надо отправляться прямо на юг. Наплевав на войну.

- Боюсь, теперь через заставы даже с деньгами нам так просто не пройти.

- Того, кто попробует нас остановить, мы переедем.

- Если, конечно, ты к этому готова.

Клыка решительно кивнула.

- Тогда незачем медлить. Допивай чай и отправляемся. Я прикажу седлать лошадей.

Расставшись с дружелюбными рыболовами, всадники направились в холмистый край Традола. Зелёная трава, некогда подарившая королевству половину названия, постепенно становилась всё выше, примыкая к самой дороге; над весенними цветами пролетали насекомые, безразличные к тому, что землю, над которой они летают, вот-вот должно было охватить пламя войны.

Впрочем, здесь, в восточном краю, пока что о войне доходили лишь слухи. Многие до сих пор верили в «несколько» орочьих стай, которых вот-вот должны были перебить, но другие организовали охрану своих деревушек, закупали оружие и лошадей, отправляли ещё дальше на запад родных, нуждающихся в защите. Пока что вынужденное переселение не принимало больших масштабов, но всё могло измениться буквально со дня на день. Слухи, что узнал Таро, были уже неверными: свыше восьми сотен орочьих голов и две сотни гоблинских насчитывала та самая «стая», что давила во фланг королевству Традол и рвалась в центр, стремясь посеять на пути как можно больше хаоса и смерти.

Тех, кто их послал на это, вполне устраивало происходящее. Было бы побольше трупов, да быстрее расходились бы во все стороны слухи о том, что дороги через свободные королевства Мира стали теперь трудны и опасны...

Глава 9

Как ни хотели Клыка и Таро держаться подальше от центральных земель Традола, но только постепенно дорога увивалась всё больше на запад. На востоке начиналось плоскогорье, которое через многие километры и дни пути превращалось в Синегорье, однако чтобы добраться до него, всадникам пришлось бы пересечь крайне неприветливую местность. И не слишком дружелюбную, плоскогорье заселяли различные существа, в том числе никому не подконтрольные Стаи гноллов, подножья гор утыкали гоблинские и тролльские норы и пещеры, а уже ближе к Синегорью встречались и орки, которых гномы никак не могли извести.

По этой же причине на востоке Традола часть можно было наткнуться на пограничные заставы, путешественникам пришлось бы проходить через форты и опорные пункты, а это было чревато, учитывая, что они не имели на то никакого разрешения. В воюющей стране вообще лучше не передвигаться без бумаг, но так как предъявлять их путешественники всё равно никому бы не стали, то оставалось только понадеяться на удачу и нерасторопность дозоров.

Надежды пропали на следующее утро, когда после отдыха на очередной ферме — таверн в свете войны приходилось избегать — Таро неожиданно не свернул с дороги, велев самке следовать за ним. Они доскакали до ближайшего холма и укрылись за него, после чего Таро взобрался на вершину. Клыка услышала стук множества копыт, треск и грохот.

- Всадники, не менее двух десятков. Спешат на юго-запад, - объявил человек, спустившись. - Дорога становится опасной.

- Поедем меж холмов?

- Ничего другого нам не остаётся, - кивнул человек. - Но здесь я же местность знаю не так хорошо. Особенно юго-восточную.

- Вот и узнаешь.

Клыка погнала Уголька вперёд. Чудесный ей конь достался, не только выносливый и умный, так и безропотный к тому же. Что по дороге скакать, что по лесу идти, что вот сейчас по холмам, на всё готов! Да и Буря от него не отставала, скакала позади, не быстро и не медленно. Холмы же надёжно прикрывали всадников и коней от взгляда чужого, тогда как по дороге всё больше и больше конных встречалось, всё больше шума звучало.

- Дым! - внезапно объявил Таро.

Клыка поворотила голову. На западе дымный перст поднимался, и не то, чтобы далеко. Холмы закрывали его основание, расстояние увидеть очаг мешало, но судя по густоте и ширине дыма… У Клыки хвост задёргался, погнала она Уголька ещё быстрее, да и Буря скорости прибавила.

И всё равно они не успели.

Часа через полтора донеслись до них страшные звуки. К этому времени холмы сменились лесом, пришлось снова на дорогу возвращаться, но там уже не до них было. По дороге толпой бежали мирные жители, спасая свои жизни, ржали лошади, мычали коровы; стражники, мчась по обочине, иногда их кони раскидывали тех, кто не успевал убраться с их пути. Клыка и Таро не стали лезть в толчею, пронзили толпу беженцев насквозь и отклонились ещё больше к западу. Битва правее них велась, беженцы левее двигались, а коням их теперь относительная свобода досталась.

- Плохи дела, - тем не менее, Таро мрачнел с каждой минутой всё больше, того и гляди настолько почернеет, что с одеждой сливаться начнёт. - Видать, орава у орков целая, раз прорвались они. И заметь, наступают не на центральные земли, а на южные и западные. Точно они кем-то науськаны так двигаться, чтобы Арина от этих дорог отвести.

- А как же мы возвращаться будем? Через Синегорье? - хмуро спросила Клыка.

- Там видно будет. Такая атака наверняка стоила оркам многих жизней, авось и разгромят их вскорости. Ты не смотри, что каждое королевство свободное слабее Лучении в одиночку, вместе они на многое способы. Да и войска у Традола немаленькие. Я думаю, их к столице оттянули, для защиты, вот орки так быстро и прошли с запада на восток. Либо же здесь ещё одна стая удар наносит, опять-таки потому, что с востока на запад Традол теперь войска перебрасывает.

Последнее предположение оказалось верным, о чём узнали путники в следующей деревне, даже не деревне, а в городке небольшом. Там имелись высокие стены, а на стенах не только лучники и арбалетчики, но и несколько стрелков. Тем не менее, ворота ещё были открыты, а нервно переглядывающаяся стража немедленно остановила путников.

- Кто такие? - седоусый человек в великолепных эльфийских латах вышел им навстречу, пока группа стражников хмуро смотрела на двух всадников на великолепных лошадях, почему-то не спешащих на войну, а бегущих от неё.

- Антуан Латор, - впервые назвал своё имя Таро. - А это Клыка, из северных гор.

- Из Родовых Гор, - поправила Клыка.

- Зачем едете?

- Едем на юг по поручению особому, встретить принца Арина и обеспечить ему защиту, - ответил Таро. - И, видать, не зря едем. Что происходит? Я думал, орки только на западе бушуют.

- Сила с запада ещё до нас не добралась, - ответил седоусый. - Но когда прознали про это наши «соседи», то атаковали Традол с юга. Вчера гоблины и орки под красными флагами перешли границу, а у нас тут… - он сплюнул. - Вот ждём, когда они на город пойдут.

- Нам на юг нужно, а то бы помогли вам, - осторожно произнёс Таро.

- На юг? Да какой юг, там сейчас этих тварей полно! Дорогу перекрыли…

- Значит, будем пробиваться по лесам, - прервала его Клыка. - Вы знаете, кто такой принц Арин?

- Да знаю… - буркнул человек. - До нас тут новости гномьи не очень-то доходят, но он в своё время через Дубровник проезжал. А Дубровник — это наш город и есть. Но только пропустить вас я…

- Гоблины! - внезапно крикнул кто-то со стены. - С юга, целая лавина!

Седоусый мигом подобрался.

- Вот всё и решилось. Говорил же, не проедете, - он быстро посмотрел сначала на Таро, затем на Клыку. - Если можете драться, а я вижу, что можете, то помогайте нам. Если нет — хотя бы не мешайте. Запереть ворота! Стрелки и лучники — на стены!

- Отведи коней в безопасное место, - решилась Клыка, спрыгнув с Уголька. - А я потрачу пару пуль. Хотя бы по стрелкам.

- Будь осторожна, - кивнул Таро.

Самка помедлила, но сумку оставила на коне: патронов ей и так должно было хватить, к тому же, она не собиралась расстреливать их все. Гоблины зачастую брали массой, стрелы да пули могли только снизить их количество, а решать всё будут мечи да копья. С другой стороны, подстрелить особо ретивого лучника всегда лучше, чем не подстрелить!

Взбежав на стену, Клыка выбрала позицию, на всякий случай укрывшись за внушающим уважение деревянным зубцом, для того и предназначенным. Вряд ли у гоблинов имелось огнестрельное оружие, но нужно было быть готовой ко всему. К тому же, отсюда она могла неторопливо обозреть гоблинскую ораву, и вправду издалека похожую на равнину. Твари бежали не в беспорядке, они выдерживали примерно одинаковую скорость, набегая зелёной волной, причём передние ряды бежали безоружными, а вот за ними уже мчались твари с копьями да мечами в лапах. При этом удержание оружия ничуть не мешало гоблинам развить скорость бегущего человека.

Кое-кто уже начал стрелять, но Клыка не спешила. Гоблины были не самым умным народом на свете, но и они понимали, что выстрелы людей скосят какую-то их часть, потому вперёд выдвинули не самых лучших воинов. Вскоре Клыка уловила в шевелящейся массе тварей странные силуэты и прильнула к линзе. Так и есть: группы гоблинов в середине стаи тащили грубо сколоченные лестницы. Для полурослых тварей ниже хоббита городские стены Дубровника были непреодолимым препятствием… А вот и лучники, эти скакали на всех четырёх, небольшие, но убойные луки пока что находились на их спинах.

- Огонь по левому флангу! - приказал кто-то из имевших на то право людей, тоже заметив лучников.

Теперь в гоблинов полетели и стрелы. Но Клыка не спешила, тащившие лестницы вызывали у неё больше интереса. Выдохнув, она выжала спуск, когда орава тварей приблизилась, тем самым лучше открыв для неё гоблинов-носильщиков, и тут же сразу двое из них упали на землю. Защита у гоблинов была плёвой, пуля пробивала их насквозь.

- Лестницы! - сообразили и люди.

Клыка перезарядила винтовку. Там, где она пристрелила двоих тварей, сразу же образовался затор, задние ряды налетели на передние, лестницу никак не могли вытащить из-под тел своих же товарищей, а люди не отказали себе в удовольствии накрыть столь лёгкую мишень градом стрел. Переведя прицел влево Клыка новым выстрелом внесла сумятицу в другую часть вражеского войска, убив одного гоблина и покалечив другого, а главное, вновь отправив лестницу на землю. Бегущие позади гоблины налетели на носильщиков и наверняка раздавили ещё одного-двух, сами падая и оказываясь под лапами товарищей.

- Отличная штука! - крикнул один из людей-лучников, обращаясь к Клыке.

- Спасибо.

Она вставила третий патрон и в этот момент свистнула короткая гоблинская стрела, пролетев между нею и лучником. Клыка зарычала, привстала и ответила на стрелу пулей, так что не очень меткий гоблин рухнул спиной назад. К сожалению, на массе гоблинов выпадение одного лучника не сказалось, стрелы стали осыпать защитников Дубровника. Один человек вскрикнул и осел, другой беззвучно перевалился через стену и полетел на землю. Сжав зубы, Клыка выстрелила вновь, внося свою лепту в снижение количества вражеских стрел.

- Ну что же, прорвались? - услышала Клыка голос Таро, на стену поднявшегося. Перезарядила она винтовку, но стрелять не стала, а на спину её повесила, и к человеку обернулась.

- Дорвались. Теперь полезут на стены.

Действительно, приливная волна гоблинов ударилась об стены, разбилась, поползли они в разные стороны, но тем самым освободили дорогу для тех, кто тащил лестницы. Лучники стреляли просто неистово, со стен полетело на головы гоблинов что потяжелее, но остановить их люди не смогли. Одна лестница стукнулась об деревянный зубец, и... Тут же двое человек упёрлись в неё копьями, пока лучники выбивали гоблинов у подножья. Рухнул один из стрелков, но копейщики смогли-таки приподнять лестницу, царапнувшую по зубцу острым клинком, для удержания лестницы предназначенным, и опрокинули её прямо на копошившихся внизу гоблинов. К сожалению, один из копейщиков не успел вовремя отскочить, и в плечо ему впилась стрела; товарищ подхватил раненного и оттащил его назад.

- Тролль!

Клыка поняла, что рано повесила винтовку на плечо, стянула опять. Действительно, позади гномьей волны появился тролль. Серая шкура его была обвешена металлическими доспехами, предохранявшими тело от солнечного света, голову венчал треугольный шлем с чем-то вроде вуали, грубой, плотной тканью были обмотаны конечности, только когти торчали из-под неё. Издав ужасающий рёв, тролль бросился к стене Дубровника прямо по трупам гоблинов, но Клыка ндала ему приблизиться на двести шагов и одним выстрелом под вуаль выбив мозги. По инерции продолжая бежать, тролль подмял под себя многих гоблинов, а на ещё большее число в конце концов повалился, раздавив их своим стремительно каменеющим телом.

- Отличный выстрел, зверюга! - окликнул Клыку кто-то из солдат. Она бы обиделась на такой комплимент в обычной обстановке, а так махнула лапой и заменила патрон. Вот на такую-то цель пулю истратить не жалко было!

Тем не менее, невзирая на все потери, почти сотня гоблинов ещё оставалась в живых, и теперь с отчаянием тех, кому предстоит либо побеждать, либо погибать, карабкалась на стены. Клыка вытащила свой зазубренный меч, Таро, пройдя чуть вперёд, обнажил свой клинок. Первый же перебравшийся через стену гоблин лишился ушей и половины черепа, но за ним по лестницам, которые не успевали опрокидывать обороняющиеся, взбежала целая орава.

Глава 10

Попытавшийся проскользнуть мимо Таро гоблин получил удар рукояткой меча по голове и слетел со стены во внутренний двор, где его на всякий случай добили пикой. Ещё один замахнулся кривой саблей, но меч человека полыхнул, поймай солнечный луч, и вдруг обрушился на левое плечо гоблина, разрубая того почти что напополам. Таро отпихнул остатки гоблина сапогом и отступил назад, а какой-то воин прикрыл его ударом меча, сбив с ног третьего гоблина. Тот упал, но не выпустил из руки такую же кривую саблю, как у своего погибшего товарища, а затем резко поднялся и набросился на людей, грозно вопя и разбрызгивая слюну.

Клыка тем временем коротко ударила мечом ещё одного гоблина, пытавшегося обойти их с фланга. Меч гнолла отрубил ему руку, но тварь это не остановило, гоблин, обливаясь кровью, бросился на Клыку с оскаленными зубами, но получил пинок и отлетел куда-то вдоль стены. Добивать его у самки не было времени, ещё один гоблин прыгнул на неё сзади и вцепился пальцами в плащ. Клыка испугалась не столько удара ножа, сколько того, что он успеет испортить винтовку.

- Таро!

- Пригнись!

Стоя к ней спиной, Таро каким-то образом всё понял — его меч разрезал воздух над головой Клыки, когда он ткнул его в гоблина, сбросив того с самки.

- Спасибо…

- Не за что, - Таро обернулся, огляделся и отступил назад. - Спускайся. На стенах нам их не сдержать!

Он был прав, гоблины брали числом. Повинуясь команде, Клыка отступила по той самой лестнице, по которой совсем недавно взбегала на стену, оглядываясь и пытаясь оценить обстановку. Она была не то, чтобы безрадостно, но сейчас всё балансировало на лучах Судьбы: гоблины постепенно захватывали стену, однако понесли слишком большие потери. Внизу же их поджидали не только воины под командованием седоусого, не только лучники, сбивающие врагов каждую секунду, но и ополчение из местных жителей, похватавших кто что успел. Тем не менее, гоблинов словно какая-то сила толкала вперёд, в самоубийственную атаку, они яростно кидались на людей, и эта безудержная злоба приносила им успех.

Спустившись на землю, Клыка снова схватилась за ружьё: тратить патроны дико не хотелось, но выбора не было, твари лезли буквально со всех сторон. Да и оставалось их уже не так уж и много, каждый гоблин был на счету! Не смотря в прицел, Клыка сходу выстрелила по гоблину, который пытался перебраться за спину Таро, свесившись со стены и цепляясь за край — с такого расстояния промахнуться было трудно и не целясь, так что гоблин полетел вниз, грохнувшись о землю. Ещё один гоблин спрыгнул сам, необычайно ловко приземлившись на тонкие кривые ноги, и кинулся к самке.

Клыке ничего не оставалось, кроме как встретить его прикладом, но она едва перехватила винтовку поудобнее, как седоусый рванулся ей на помощь. Гоблин завалился на спину, раскинув руки в стороны. Клыка одобрительно хмыкнула и полезла в карман за очередным патроном. Гоблины смогли спуститься со стены ещё в нескольких местах, но сопротивление людей не позволяло им прорваться в город, все атаки отражались, и волна гоблинов, хлынув раз и другой, отступила обратно к стене. Тем не менее, даже в таком безвыходном положении агрессивные коротышки продолжали биться, и не думая сдаваться. Они бились до тех пор, пока Таро не сразил последнего, неловко поскользнувшегося на крови собратьев и чуть ли не сам упавший на клинок.

- Кажется, всё… - человек отступил назад, тяжело выдыхая. Удивительно, но ни один гоблинский клинок его не тронул, даже костюм он почти не испачкал в гоблинской крови. - Давненько я так не работал…

Клыка опустила винтовку, через которую обозревала стены, приглядываясь к трупам: гоблины не гнушались притворяться мёртвыми, а затем бросаться на врагов в последней атаке. Но людям Дубровника тоже была известна эта привычка гоблинов, так что воины уже работали мечами и копьями, добивая последних уцелевших. Выдохнув, Клыка присела на одно колено, давая схлынуть волнению, Таро встал рядом, наклонился, оперевшись на меч, и тоже выдохнул.

- Старею.

Седоусый командир заставы подошёл к ним, посмотрел на обоих.

- Спасибо вам. Вовремя вас лучи да ветер в Дубровник занёс. Отдохните в таверне и подойдите ко мне через полтора часа. Выправлю вам документы — слово капитана немного стоит, но моя подпись по крайней мере известна многим в округе.

- Благодарю вас, но лучше выправите вы документы нам сейчас же, - попросил Таро. - Сейчас вряд ли ещё какие-нибудь твари нам по пути встретятся.

Седоусый помедлил, кивнул и отошёл в сторону, потребовав чернил и бумаги.

- Знаешь, я бы чуть отдохнула, - заметила Клыка. - Не устала, но переволновалась.

- А я и телом устал, но лучше поедем сейчас. Так много гоблинов могли собраться вместе только в том случае, если объединились несколько стай. Значит, дорога на юг может быть свободна. Пока что.

Вздохнула Клыка.

- Да будет так.

Получив пропуск, отправились они за лошадьми. Уголёк и Буря переждали бурю в безопасности на конюшне трактира, но звуки боя и запах крови произвели на них впечатление: они так и били копытами, готовые помогать своим хозяевам, и как будто бы даже расстроились, что сражение кончилось без их участия. Потому рванулись они сразу же, как приказ получили, и поскакали по дороге, словно желая время обогнать. Пожалуй, ни одного гнолла за всю историю Дубровника ещё не провожали такими восторженными криками и столь благодарными взглядами, и Клыка невольно прижимала уши к голове, слыша добрые пожелания.

Южная дорога всё ещё была завалена телами гоблинов, среди которых настоящей горой вздымалась туша тролля.

- Отличный выстрел, - заметил Таро, съезжая на обочину и огибая трупы. - Всё-таки есть у огнестрельного оружия несомненные достоинства.

- И недостатки. Я бы стольких гоблинов не настреляла, скольких ты мечом изрубил.

- Вспомнил молодость. Надеюсь только, больше мне никого рубить не придётся. Откуда только столько гоблинов выползло? Не похоже на то, чтобы они внезапно вот так решили собраться и накинуться на Традол.

- Думаешь, их тоже подкупили?

- Нет, это вряд ли. Но ничто не помешало бы оркам договориться с гоблинами и своими собратьями после того, как Лучения заключила с ними союз. Возможно, король ещё обожжётся на раздутых им же углях...

- Только очередной войны с гоблинами и орками нам не хватало. Зашевелятся на западе, закроют дорогу через Синегорье...

- Будем надеяться, что этого не случится. В любом случае нужно нам как можно быстрее покинуть Традол, пустоши сейчас безопасней городов.

Впереди показалась покинутая деревня. Гоблины прошли мимо, спеша в Дубровник, и не предали деревню огню, но вряд ли скоро смогут вернуться сюда люди. Проезжая мимо, Клыка поморщилась. К людям особой симпатии она никогда не питала, но вид брошенного жилья ни одному разумному созданию понравится не мог, разве что всё тем же оркам и гоблинам... Даже гноллы всегда были больше заинтересованы в сражениях, чем в разрушениях. Как несправедливо, что разрушения и сражения обрушились на Традол, а не центр Лучении! Быть может, тогда король сто раз бы подумал, с кем союзы заключать?

Дальнейшее путешествие только подогревало злобу Клыки. Может, влияло отсиженное за долгий путь подхвостье, но самка зло скалилась не от неудобства, а от вида местности, по которой прошлись гоблины. Таро был прав, армия гоблинов, атаковавшая Дубровник, собиралась из множества банд, которые вдоволь повеселились на просторах Традола! Сначала на обочине дороги Клыка увидела трупы лошадей, затем и людей, зарезанных в попытке добежать и укрыться в лесу. Не успели трупы остаться позади, как обнаружилось место схватки — небольшой отряд всадников, видно, из охраны западных рубежей, лежал вперемешку с десятком-других убитых гоблинов. Ещё чуть дальше показалась очередная пустеющая деревня, но на этот раз на улицах её лежало несколько убитых гоблинскими стрелами, а стена одного из домов даже дымилась. Но пожар по какой-то причине не смог разгореться в полную силу.

В этом селении Таро остановился. Он слез с Бури возле колодца, набрал воды и бросился проливать тлеющий дом. Клыка последовала его примеру, хотя чуткий нос гнолла неприятно покусывал запах гари и крови. Тем не менее, они потратили добрую четверть часа, проливая дом, пока не убедились, что пламя разгорится больше. Скорее всего… Вряд ли дом запылал бы даже без проливки, но Клыка представила, как огонь всё-таки набирает силу и пожирает деревню, и поняла без объяснений, почему Таро решил остановиться.

Впрочем, они получили кое-какую награду за свои трубы: обходя дом, Клыка нашла на кухне готовое мясо и почти что свежий хлеб. Перекус подоспел как раз кстати и позволил им сэкономить свои собственные запасы, а также хоть немного восполнил силы после схватки. Ещё раз осмотрев дом в поисках чего-либо ценного, человек и гнолл вернулись к лошадям, которые были готовы унести своих хозяев на самый край света…

* * *

Ночевать пришлось снова под открытым небом, плюс ко всему — не разводя огня. Таро нашёл подходящее местечко в густой чаще, оставив коней неподалёку, не стреножив; никуда уйти Уголёк и Буря не могли. Клыка взобралась на дерево с винтовкой и обозревала окрестности до полуночи, пожёвывая крохотные кусочки вяленого мяса; затем её сменил Таро, больше не ложившийся и поднявший спутницу через час после рассвета.

Впервые за время путешествия Клыка ощутила желание пожаловаться. Хотя конкретно и не знала, на что — на усталость, на скудную пищу, на вусмерть надоевшую дорогу? Начало дня им пришлось провести, продираясь через лес, и, хотя Таро вёл спутницу и коней довольно умело, мест он не знал, а поэтому путь был не из лёгких. Клыка была выносливой, была сильной, но одно дело — привыкнуть к сидению среди скал и часам долгого наблюдения за торговыми караванами. Продираться через заросли, ступать своими лапами или трястись на спине лошади, это совсем иное…

Сумрачное настроение рассеялось лишь к обеду, когда всё так же лесом, повстречав на своём пути лишь птиц да белок, они вышли к ленте бойкой реки, текущей с запада на юго-восток. Во-первых, Клыку обрадовало хотя бы то, что теперь им не приходилось продираться несуществующими тропами, ещё и иногда меняя направление из-за лошадей, неспособных пройти там, где могут ходить двуногие. А во-вторых, на юго-западе виднелись пики Синегорья, и это значило, что большая часть пути осталась позади.

Большая, но не самая трудная.

- За этой рекой начинается Дивир, - сказал Таро. - По логике, где-то здесь должен быть сторожевой пост, но я ничего не вижу. Вероятно, потому что в Дивире знают, гоблины на них не пойдут.

- Или гоблины уже прошли.

Мост через реку находился в полукилометре к западу, и, подъезжая к нему, Клыка убедилась в правильности своего предположения. Возле разбитой ударами топоров сторожки лежали трое убитых людей.

- Тут побывали не гоблины, - заметил Таро. - Орки.

Глава 11

Клыке приходилось не раз встречаться с орками в бою. Некогда гноллы сосуществовали с этим народом, в далёкие времена даже объединялись, и тогда по всему Миру стояла дрожь тех, против кого поднимались зазубренные мечи и кривые сабли, однако со временем союзнические отношения сошли на нет. Хотя у двух народов было много общего, для гноллов интересна была война, а для орков - истребление. Уходящая корнями в первые дни жизни вражда орков с людьми и эльфами взрастила из них ненавистников этих рас, убийц, что в конце концов отвадило гноллов. Ненависти между двумя народами не возникло, они и сейчас могли бы объединиться, но пока что гноллы были скованы договором Горгора, а особого смысла в таком союзе видно не было.

Пока Клыка вспоминала дни прошедшие, Таро занялся настоящим: оставив лошадь, он изучил следы битвы, не погнушался обследовать трупы людей, а затем повернул к Клыке озабоченное лицо.

- Это была небольшая, но хорошо вооружённая банда. Почему она двинулась на юг, а не на север, на помощь к своим?

- Может, увидели толпу гоблинов и решили, что на севере им делать нечего? - предположила Клыка.

- Либо же они с какой-то целью отправились в Дивир, снеся последнюю заставу Традола.

Гноллиха на такое предположение могла только кивнуть. Таро двинул Бурю вперёд.

- Что же, идти по их следам будет легче. Значит, на их пути нет ни застав, ни разъездов. Знать бы только, зачем они сюда отправились.

- А что, если эти орки спешат наперехват принца Арина? - Клыка тоже погнала Уголька вперёд. Конь недовольно всхрапнул при виде трупов, но от Бури не отставал.

- Какой смысл отправлять отряд с центра Мира через Дивир? Можно было набрать орков на границе Синегорья...

- Всё же король Дивира может находиться не в таких хороших отношениях с орками и гоблинами, как король Лучении. А ведь здесь прошёл хорошо вооружённый отряд, наверняка из лучших представителей оркской породы. Гномы отличные бойцы, но чтобы убить одного-единственного принца достаточно и одного-единственного орка, который нападёт на него из засады. Здесь же орк не единственный.

- Хм.

Они проехали вперёд в молчании, но недолго.

- Люди обычно склонны недооценивать орков, - вдруг произнёс человек. - Они считают, что те дерутся только ради драки, их действия продиктованы злобой, бойцы из них никакие... Для рядовых орков это замечание верно, но среди них часто попадаются и хорошие воины. Иначе их бы народ не оставался постоянной опасностью для Мира.

- Мне ты можешь это не рассказывать, Таро. Отец говорил нам, щенятам, о своих сражениях с орками, как с ними, так и против них. Среди них есть и настоящие мастера.

- Лучше бы нам с ними не встречаться. Но пока что будем следовать за ними, только держа оружие наготове.

Путь следом за орками действительно был лёгок и безопасен, если только не думать, что за каждым деревом тебя может поджидать отряд злобных сильных тварей, к тому же, не рядовых представителей своей расы, а более хорошо вооружённых и оснащённых. Радовало только, что они точно опережали двух всадников на несколько часов, а не радовало, что теперь путешествие по враждебной стране становилось ещё опасней. Таро подумывал о том, чтобы предложить Клыке свернуть на запад, однако... В продвижении орков был тот плюс, что на их пути гарантированно не осталось людей, а значит, они могли срезать хотя бы часть своего пути и быстрее добраться до встречи с Аниром.

Как Таро рассчитывал, так поначалу и выходило. Отряд орков не углублялся в Дивир, по-видимому тоже спеша пересечь страну с севера на юг, трупов или следов сражений больше не попадалось, так что можно было заключить, что препятствия с их пути всё-таки убраны намеренно. Это позволило гноллу и человеку тоже без каких-либо проблем следовать на юг, пропустив обед и привал, поскольку сейчас важнее всего было воспользоваться неожиданным преимуществом. Лишь один раз Таро остановил Бурю и указал Клыке на траву возле дороги.

- Видишь что-нибудь?

- Тут и ребёнок заметил бы следы. Отряд орков, ещё один.

- Поменьше численностью, всего в нём было трое-четверо, - заметил Таро. - Они соединились с нашей группой. Итого, их от восьми до девяти.

- Будем считать, что девять. Девять хорошо вооружённых и очень умелых орков.

- Теперь я не сомневаюсь, что их пропускают в соответствии с приказом из Лучении. Эти орки рвутся к Арину навстречу.

- Они рассчитывают его перехватить. Значит, мы тоже успеваем!

- Успеть бы к принцу, а не к трупу!

- Ну-ну, убить гнома нелегко, - усмехнулась Клыка. - К тому же, принц вряд ли путешествует один и пешком. А вот нас с тобой орки могут заметить, так что скорость прибавлять нельзя. Во всяком случае, пока не убедимся, что сможем их обогнать или обогнуть.

Таро оглянулся через плечо и кивнул. План был прост, но ничего иного им не оставалось, если они хотели добраться до принца Арина до того, как гном угодит в ловушку.

* * *

Перст дыма впереди поначалу поверг Таро в смятение. Он не мог поверить, что орки столь открыто и нагло остановятся на привал. Тем не менее, он приказал остановить лошадей, слез с Бури и отправился на разведку. Животные были рады перерыву, да и Клыка с удовольствием растянулась на траве, при этом, чисто на всякий случай, держа винтовку в лапах и не забывая то и дело оглядываться по сторонам. Она успела неплохо отдохнуть перед тем, как вернулся человек.

- Их девятеро, - объявил он в ответ на немой вопрос самки. - Остановились у покинутой деревни и не удержались, чтобы не зажарить пару коз. Животных в деревне оставили, а вот людей там нет.

- Получается, крестьяне бросили животину? - удивилась Клыка. В деревне, что находилась подле Родовых Пещер, так бы не поступили.

- Видно, крестьян очень настойчиво попросили поскорее оставить свои дома, - Таро был мрачнее тучи. - Ты права, король Дивира открыл оркам дорогу по своей стране. Это крепкие самцы, каждый в хороших доспехах если уж не гномьей работы, то точно не орочьей. Их ковали люди, причём сведущие в этом искусстве. Вооружены в основном мечами, есть минимум один лучник и... - он поморщился. - Стрелок.

- Что? Огнестрел?! У орка? И какой же?

- Длинный ствол, но не "эльфийская линза". Скорее всего, однозарядный, - человек присел рядом с Клыкой. - Нужно обойти их. Уверен, что оружие это - против принца.

- А что, если нам их перестрелять? - предложила гнолл. - С "линзой" это нетрудно!

- Девять орков... Вряд ли справимся, - покачал головой человек. - Как бы ты хорошо не стреляла, у твоего оружия есть проблема. Оно требует перезарядки.

- Но стрелять из него всё-таки быстрее, чем натягивать тетиву. Убьём стрелка и лучника, а от остальных убежим на конях.

- Идея интересная, но слишком опасная, - покачал головой Таро. - Не забудь, против короля Арина выступает и Лучения, и Дивир. Одним только отрядом орков дело вряд ли ограничится. Если нас с тобой ранят или хотя бы серьёзно задержат, то Арин может не получить известия, что для него готовят ловушку.

Клыка сжала зубы. Хотелось бы верить, что хоть одна почтовая голубка долетела-таки до гномьего принца, но нехорошее предчувствие говорило самке, что надежду на это лучше оставить. К тому же, Таро прав, против принца могут быть посланы и иные отряды убийц. А если убийцы не доберутся, то всегда можно подкупить трактирщика, чтобы подсыпал яд в кушанье, или на крайний случай пригласить принца к себе и разыграть неудачное покушение, жертвой которого станет гном... Клыка, как гнолл, презирала такие способы убийства, но раз король Дивира опустился настолько, что позволил оркам безнаказнно идти по своей земле...

- Ты прав. Но что тогда делать?

- Обойдём орков по широкой дуге и обгоним. Пусть их привал сыграет нам на руку. С южной дороги все препятствия должны быть убраны, так? Вот и воспользуемся этим быстрее орков.

- А успеем? - с сомнением спросила самка. - Тебя долго не было.

- Дым ещё вьётся. Вряд ли орки воздержатся от того, чтобы не отдохнут и не поесть, раз представилась такая возможность. Нам же придётся обойтись без обеда.

- Уголёк отдохнул - это главное, - Клыка поднялась с земли. - Коней загонять не будем даже если весь отряд орков кинется за нами. Они нам ещё пригодятся.

- Разумеется. Я разведал возможный обходной путь, так что бери коня в повод и веди за мной.

Клыка едва слышно вздохнула. Всегда лучше разделаться с опасностью заранее: застрелить из засады орка с ружьём, а затем убежать было бы нетрудно... Но Таро прав, в этом имелся определённый риск.

- А что, если нам разделится? - всё-таки предложила она. - Я убью вооружённого орка и поскачу на запад, а ты закладывай крюк и спеши к Арину. Если они за мной погонятся, то тебе от этого только легче будет...

- Вдвоём добираться до Арина мне тоже будет легче, да и отбиваться тоже, - ответил на то человек, забираясь на Бурю. - Кроме того, в случае нападения орки могут не за тобой гоняться, а поспешить дальше на юг. Нам сейчас повезло, что они решили устроить привал, польстившись вкусной и лёгкой добычей. Всё же следовать по чужой стране лучше на сытый желудок.

- Орки есть орки, - пожала плечами гнолл. - Даже лучшие из них никогда не отличались особым умом. К тому же, их ведь предупредили о том, что в Дивире им будет обеспечен свободный проход. А раз так, то почему бы не воспользоваться возможностью и не отдохнуть морально перед битвой? Тупые они или умные, умирать никому не хочется, а в битве с гномами шанс погибнуть не маленький.

Возразить на то Таро было особо нечего: кроме того, что перед орками стояла задача убить гномьего принца, а не сокращать поголовье коз. С другой стороны, имея возможность безбоязненно путешествовать по Дивиру, они уж точно знали и путь Арина…

Глава 12

Обходной путь Таро выбрал не из лёгких. Сначала верхом, а затем спешившись, они с Клыкой пробирались вместе с верными лошадьми вдоль полоски густых кустов, постепенно переходящих в рощу, на преодоление которой ушло больше получаса. Тем не менее, таким образом они выходили на дорогу далеко впереди орков, с таким расчётом, чтобы, если те уже двинулись дальше, заметить их первыми. По счастью, те либо ещё предавались пожиранию, так что путники их опередили, а затем, взобравшись на лошадей, принялись наращивать приобретённое преимущество.

- А ведь они не спешат, - оглянулась на уже исчезнувший позади столб дыма Клыка. - Я ничего не слышу и не чую.

- По-видимому, они осведомлены лучше, чем мы, вот и не спешат, - хмуро ответил Таро. - Либо они должны перехватить Арина в каком-то определённом месте, спланированном двумя королями.

Клыка ничего на то не ответила, но с мыслями Таро она была полностью согласна. Оставалось надеяться, что их собственные расчёты верны, и они перехватят гнома до того, как это сделают орки. Одно лишь радовало, с каждой минутой момент встречи приближался: они ещё до вечера миновали добрую треть королевства, пока не оказались возле ещё одной оставленной деревушки.

Остановив коня, Клыка сильно-сильно втянула воздух носом и сняла винтовку с плеча.

- Люди отсюда ушли недавно, - сообщила она. - Видно, их тоже убрали с пути орков.

- Пусть лошади отдохнут, а мы пока поищем пропитание, - предложил Таро. - В крайнем случае зафуражируем с тобой одну из коз.

Как и в случае с предыдущей деревней, большинство животных оставалось возле домов: крестьяне увели только крупный скот, не став рисковать теми же коровами. Лошадей тоже увели, так что конюшня была пуста, но только в отношении животных. Запасы овса остались на месте, так что Буря и Уголёк устроили небольшой пир. Их хозяева принялись изучать оставленные дома, тоже обнаружив нетронутые запасы, из которых Таро взялся сготовить быстрый ужин. Всё-таки поесть без особой спешки нормальной горячей пищи было куда приятней, чем давиться сухарями, да и моральный настрой от того поднялся.

- Может быть, организуем здесь засаду? - предложила Клыка. - Я смогу перестрелять двух-трёх орков без особого труда, а с остальными разберёмся или сбежим. Нам ведь нужно пристрелить только того, у которого ружьё…

Таро подпёр голову кулаком, задумавшись.

- Я и сам разделяю твои мысли, но… Нет. Во-первых, мы с тобой обрели преимущество как минимуму в три-четыре часа, и за ночь его ещё сможем нарастить. Кони в состоянии бежать дальше, мы в состоянии ехать, так что я в этом не сомневаюсь. Во-вторых, будь это обычные орки, я бы ещё с тобой согласился, но с этими мы можем и не справится. Арина будет некому предупредить. Наконец, только орками планы королей уж точно не ограничиваются.

- Ладно-ладно, я с тобой согласна, - вздохнула Клыка. - Тогда давай не задерживаться, поели и отправляемся дальше.

- Тогда я отправляюсь на конюшню, а ты пока кинь посуду в чулан. Не думаю, что орки будут заниматься грабежом и обследовать каждый дом, но на всякий случай — не стоит им знать, что до них тут мы с тобой побывали.

Пожалуй, Таро чересчур перестраховывался: орки на нюх тоже неплохо ориентируются, так что если они начнут по деревне бегать, то запах гнолла учуют. С другой стороны, вряд ли он им что скажет: Синегорье недалеко, путь торговый и вовсе через деревню проходит, так что гноллы, эльфы и гномы эту деревню вполне могли посещать. К тому же, запах у орков острее, чем у людей, но всё же гнолльему не равен, авось не распознают.

Наконец, взобравшись на лошадей и определив по солнцу, что движутся они в верном направлении, путники погнали коней вперёд. Отдохнувшие Буря и Уголёк несли их как могли быстро, не нуждаясь в понуканиях, но всё равно Клыка то и дело поглядывала назад. Вряд ли орки что на двух, что на четырёх лапах поспели бы за лошадьми, но ведь и орков с винтовками она раньше особо не встречала…

* * *

Ночь наступала медленно, но постепенно сумрак сгустился до состояния полной темноты — звёзды и луну закрыли тяжёлые, массивные облака, предвещавшие утренний дождь. Невзирая на темень, Клыка и Таро не останавливалась на привал, продолжая следовать бегу дороги. Местность вокруг была незнакомой им обоим, но Таро хорошо помнил карты, так что гнолл всецело положилась на память своего спутника, надеясь, что они не пропустят нужный поворот.

В этом ночном путешествии было что-то пугающее, неприятное. Казалось Клыке, что страна, по которой они путешествуют, будто бы вымерла. Возможно, этот край Дивира был пустынным и без похода орков, но их появление определённо внесло свою лепту, разогнав крестьян из тех небольших деревень, что располагались у дороги. Интересно только, каким образом с этой же дороги отвернули торговцев и повозки, но, по-видимому, и эту проблему правитель Дивира решил.

Эту бы энергию да в благое русло...

- Смотри-ка, справа город. Переночуем там или поедем дальше? - вдруг оповестил её Таро.

Повернув голову, Клыка увидела далёкие огни. Город выглядел намного больше Теневика, но всё равно снять такое количество людей с места явно никак бы не получилось. Ворота были уже закрыты, но свет горел ярко, пространство возле стены освещали факелы, так что за повышенную пошлину их бы могли впустить внутрь...

- Едем дальше. В крайнем случае, переночуем у дороги, заодно и не пропустим мимо ни орков, ни гнома.

- Разумная мысль, - усмехнулся человек.

Едва огни города остались позади, как перед всадниками открылась равнина. Как раз вовремя выглянувшая луна показалась в просвете облаков, и обе лошади остановились, пока их владельцы обозревали открывшийся вид. Тёмная равнина под небом лунным выглядела довольно внушительно, особенно для тех, чей взгляд обычно ограничивали либо горные вершины, либо стены лесов да поселений. Далеко-далеко на востоке мерцали огни Синегорья, вдали на западе вроде как деревенька или ещё один городок находились, а так вплоть до горизонта ничто зрению не мешало, ничто не светилось и не горело...

- Красиво, - выдохнула Клыка. - Хотя и очень плоско.

- Людям в траве да среди деревьев повольготней. Горы — для гномов и гноллов.

- У нас и в предгорье люди нормально живут…

- Прости, я не в том смысле высказался, - поднял руку Таро. - В любом случае мы с тобой, обитатели равнины и горы, сейчас заняты тем, что идём на выручку гному.

- Вот уж правда твоя. Но поехали дальше, ночь коротка, а нам бы подальше отъехать. А то на этой равнине нас издали всякий орк увидит. Так что вперёд, Уголёк!

Конь только и ждал команды, так и сорвавшись с места. Возмущённая Буря коротко храпнула, бросив на хозяина быстрый взгляд — мол, чего стоим?

* * *

Позволив себе лишь пару часов сна, по одному на каждого, усталые, но решительные путники скакали вплоть до полудня следующего дня. Как раз тогда, когда солнце поднялось к зениту, они выбрались в обжитые места, покинув равнинный простор и выбираясь к границу лесов.

Впереди виднелись сразу три поселения, два из которых были образованы из опорных пунктов, ранее оберегавших Дивир от врагов с юга и запада. Третий, небольшой городок, вырос из деревушки, раньше питавшей опорные пункты необходимыми продуктами. Теперь же он сам питался за счёт проезжающих мимо купцов, перекупая товары и направляя их в Синегорье. От того все получали свою выгоду: торговцев это избавляло от необходимости ехать на восток, деревня получала доход, а гномы Синегорья были столь богаты, что наценки Полевой их ничуть не смущали. Зато они всегда могли предъявить претензии по качеству товара перекупщикам, а не зачинать поиски торговцев по всему Миру.

Клыку и Таро товары не интересовали, зато они с радостью увидели трактир, на втором этаже которого и приобрели комнату, чтобы восстановить силы перед тем, как окончательно покинуть территорию Дивира. Поскольку не могло быть такого, чтобы орочья стая прошла через Полевую или соседние с нею поселения, выходило так, что оркам придётся закладывать крюк; а значит, выигранное путешественниками время ещё больше увеличилось. С другой стороны, бессонная ночь, волнения и долгая поездка измотали их обоих, так что небольшой отдых требовался что человеку, что гноллу. Да и лошадям, пусть и выносливым, требовалось перевести дух.

В гостинице было очень много народу, как раз время обеденное подошло. У Клыки даже сердце замерло, когда за одним из столиков она увидела пару гномов, но очень быстро стало понятно, что это были путешественники из Синегорья, возвращавшиеся домой от южных земель. Остальная часть посетителей представлялась людьми, однако нюх Клыки подсказал, что среди группы сидящих с поднятыми капюшонами есть как минимум пара эльфов. Вполне возможно, что южных остроухих заинтересовали события, происходящие в людских королевствах... А может, это были торговцы или даже рядовые странники, пустившиеся изучать большой и удивительный Мир.

Что касается самой гнолльихи, то на неё почти не обратили внимания, тут, видно, привыкли к странным гостям. К тому же, Таро просто своим присутствием рядом показывал, что опасаться Клыки нечего. Он же оплатил стол, услуги конюшни и комнату на двоих, которую выбрал в целях экономии, чтобы не расплачиваться за две. Наскоро пообедав местным гуляшом, чересчур хрустящим на зубах, они поспешили восполнить силы, благо места на огромной кровати хватило обоим. Не стесняясь, прижавшись друг к другу спинами, измотанные путешественники погрузились в сон.

Глава 13

Впервые за всё время путешествия Клыке приснился полноценный сон. Нет, что-то ей снилось и раньше, но обрывками, нечёткими образами, которые к утру совершенно растворялись в сознании.

Теперь же она увидела пожары, полыхавшие в гнолльском предгорье, сигнальные огни, сверкавшие то ли во тьме, то ли в дыму возле Родовых Пещер, и вереницы закованных в броню воинов, карабкавшихся по камню, спеша на территорию гномов, где брат шёл на брата, топор ударял по топору. Воздух был пронизан серебряным блеском пуль, летящих неестественно-медленно, но всё равно находивших свои цели в виде того или иного гнома. Толкая друг друга, калеча и убивая, мохомордные пытались добраться до каменного трона, но в тот момент, когда одна сторона начала было одолевать другую, в битву вмешались гноллы, и чудовищная схватка вспыхнула с новой силой…

Клыка открыла глаза. Таро стоял перед ней — умытый, почищенный, гораздо более свежий, чем тот Таро, с которым они прибыли в гостиницу. Он даже чуть улыбался.

- Обед на столе. Поешь и выезжаем, пока ещё сохраняем преимущество.

Тело Клыки напомнило о трудных днях, однако спокойный сон пришёл именно тогда, когда это особенно требовалось — теперь роптавшие мышцы немного успокоились, хотя, конечно, полноценный отдыхом этот сон не являлся. Он всего лишь дал гноллу силы продолжить путь. Зато на помощь уже спешило настоящее, пусть и сильно жилистое мясо, кружка тёмного пива и хлеб с луком, стоящие на деревянном подносе на столе. Пока Клыка поглощала пищу, Таро спустился к коням, проверив, готовы ли они продолжать путь, а затем ещё разузнал у трактирщика последние новости.

- Мы успеваем, - объявил человек, вернувшись в комнату. - Есть слух, что какой-то высокопоставленный гном два дня назад отбыл с юга на север в бронированной повозке со свитой на горных пони. Караван едет неспешно на север по главной дороге. Эта дорога неудобна для нападения: ладно свидетелей полно, всё-таки для того орков и послали, чтобы на них вину потом взвалить; но ведь могут и на помощь прийти, покушение сорвать. А принца, коль он в повозке едет, даже с огнестрелом не достать. Выходит, нападать на него будут где-то на привале, вне городов и дорог, но тут иная проблема — гномы народ крепкий, на привалы останавливается редко. С засадой не угадаешь.

- Есть ли по пути гномьи святыни какие? - спросила Клыка, взявшись за винтовку.

- Нет. Эльфийских и человеческих тоже.

Клыка хмыкнула. Достать гнома можно только на привале, организовав засаду. На привал гномы останавливаться не собираются, а даже если и соберутся, то встанут возле обочины той же дороге — с местом засады тут не угадать. И что же тогда убийцам делать? А вот что!

- Значит, орки попытаются заставить принца Арина с дороги свернуть. Отогнать его в такие места, откуда гномам сразу не выбраться, заставить там поехать, где им придётся телегу толкать, а не ехать в ней.

- Я тоже об этом подумал, - одобрительно кивнул человек. - А потому приобрёл у одного из торговцев карту.

Таро вытащил из кармана сильно потрёпанный кусок бумаги, положил его на стол, развернул и указал пальцем на интересующее место:

- В одном дне пути к югу есть развилка, вот эта. Дорога оттуда уходит и на север, и на северо-запад, коротким путём к Лучении. Путь был некогда проложен эльфами, но им мало пользуются в последние годы: местность там дикая, поселений мало, зато хватает лесов и болот.

- То есть мест, для засады подходящих, - хмыкнула самка. - Надеюсь, мы ещё опережаем орков. Если успеем на развилку раньше их, предупредим Арина, то…

- ...Расстроим им все замыслы, - завершил за неё Таро, сворачивая карту. - Тогда такой вопрос. Как думаешь, не стоит ли нам разделиться и направиться к цели разными путями? Так шансы предупредить Арина возрастут вдвое.

Гнолльиха ответила не сразу.

- Не думаю, что это хорошая мысль. Мы с тобой сильнее вместе. К тому же, я лучше приготовлена к дальнему бою, а ты к ближнему.

- В твоих словах есть смысл, - кивнул Таро. - Тогда едем вместе. И раз так, то насчёт боя... Орки, конечно, хорошо, но вряд ли король Лучении полагается только на них. Он вполне мог послать и людей, а судя по карте, это поселение последнее из тех, где можно в комфорте подождать несколько дней до подъезда гномов.

Клыка сначала не поняла, к чему клонит человек, но быстро догадалась.

- Думаешь, эти воины или наёмники сейчас рядом с нами?

- И их точно удивит такая странная парочка: человек и гнолл с "эльфийской линзой" верхом на лошадях, которые спешат на юг, - мрачно завершил свою мысль Таро. - Лучше бы нам с тобой быть готовыми к бою и почаще оглядываться.

* * *

Небо постепенно начинало хмуриться: злой ветерок донёс с востока тучи, пока ещё не слишком тяжёлые, но собиравшиеся вместе, угрожавшие дождём. Таро и Клыку это скорее обрадовало: обитательница сумрачных пещер, привыкшая к сумраку, чувствовала бы себя увереннее под дождевым покровом, а Таро не сомневался, что сможет использовать прикрытие дождя в своих интересах. Как-никак они находились в меньшинстве перед абсолютно неизвестным количеством врагов, и каждый каприз природы при должных действиях мог помочь им в неравной схватке. Ну, а пока дождь только назревал, всадники поспешили убраться подальше от поселения. Уголёк и Буря недовольно всхрапнули, но воле хозяев были послушны, и, сначала спокойно чуть отшагав от деревни, перешли на бешеный бег. Копыта их громко стучали по земляной дороге, хорошо утрамбованной сапогами и колёсами, уходившей всё дальше на юго-восток. Возницы несколько встретившихся по пути повозок удивлённо поглядывали вслед странной парочке, что совсем не радовало ни Клыку, ни Таро, но сворачивать с дороги пока что было некуда да и незачем; им необходимо было поддерживать преимущество над орками, которые были реальной, а не теоретической угрозой.

Впрочем, довольно скоро Таро, оглянувшись назад, заметил точки всадников.

- Клыка, сможешь рассмотреть, кто это за нами едет?

Притормозив Уголька, гнолл вскинула "линзу" и вгляделась в фигуры. Ещё до того, как она ответила, Таро по выражению скривившейся мордашки понял, что ничего хорошего их не ждёт.

- Трое... Вроде бы люди. Лица закрыты, капюшоны, серые плащи скрывают доспехи. Вооружение вроде бы только холодное.

- Стрелять просто так не годится, - проговорил Таро. - Это ведь могут быть и обычные путники. Свернём с дороги, если они последуют за нами, значит... Не обычные.

Ничего иного им не оставалось. Кто знает, кем были эти всадники? Может, это был разъезд какого-нибудь южного королевства спешит на свои границы вернуться, разузнав о ситуации с орками в Дивире? Вступать с ними в схватку не следовало, так можно было нажить больших неприятностей. К тому же, если бы это были преследователи, они не стали бы в открытую скакать по дороге, помня про винтовку Клыки!

Свернув будто бы для того, чтобы исследовать как раз удачно подвернувшееся озерцо, они убрались с дороги. Тройка всадников между тем приближалась, и вдруг один из них заметно сбавил скорость и начал отделяться от остальных. Клыка скинула винтовку ещё до того, как Таро её окликнул: отделившийся всадник распахнул плащ и извлёк из-под него короткоствольное оружие, которое тут же вскинул к плечу.

- Стрелок! - указал на него Таро. - Убей его!

Гнолл не торопилась. Остановив Уголька, она взяла врага на прицел, дожидаясь, пока тот подскачет поближе. С другой стороны, всадник ждать не стал, его оружие полыхнуло пламенем, однако Клыка на это внимания не обратила. Попасть на скаку было не легче, чем попасть в того, кто скачет; пуля взвизгнула рядом с ней, но всё же пролетела мимо, тогда как Клыка взяла верный прицел и спустила курок лишь тогда, когда враг уже был готов выстрелить снова. Человека сбросило с испуганно заржавшего коня, само животное бросилось прочь.

Таро между тем совершил разворот, обнажил меч и помчался навстречу двум другим противникам. По счастью, те тоже оказались вооружены мечами, которые немедленно извекли из ножен. Клыка видела это, но помочь Таро не могла, потому что перевела прицел на упавшего: она не была уверена, что убила его. Подозрения самки оказались не беспочвенными: фигура вдруг вздрогнула и вроде как потянулась к обронённому ружью. Клыка тут же выстрелила вновь, снова попала, но фигура после этого вдруг откатилась на бок, пытаясь укрыться за кочками от третьей пули.

Видно, непростые доспехи скрывали плащи!

Между тем Таро встретился с двумя всадниками, атаковав того, кто был слева. Тот ловко парировал удар Таро и вдруг раскрылся, явно желая, чтобы человек пронзил его в грудь, однако Таро на нехитрый приём не купился — слишком уж явно подставлялся под удар человек. Он успел парировать удар сверху вниз, промчался мимо первого всадника и налетел на второго.

Клыка в свою очередь пустила уже третью пулю в тело, которое после всех этих попаданий всё равно оставалось больно уж живым. Ни один, даже самый лучший доспех, не смог бы так прикрывать человека без магии, и Клыка поняла, что нужно что-то менять. Но сначала она перезарядила винтовку и взяла на прицел одного из оставшихся всадников. Тот как раз оставил Таро на долю приятеля и помчался к ней, однако его конь внезапно вздрогнул и повалился вперёд — Клыка, не имея времени хорошо прицелиться, выбрала животное, а не человека. Парадоксальным образом это оказалось очень верным решением: смертельно раненное животное перевернулось и подмяло всадника под себя.

Между тем Таро отразил один, другой удар своего противника, вдруг поймал его кисть под короткий замах и отрубил сжимавшую меч руку. Человек заскулил от дикой боли, схватился за обрубок и пропустил удар в бок, который не убил его, но сбросил с лошади в компанию к приятелям. Увидев это, Клыка тоже оставила коня — спрыгнув с Уголька и на ходу прицеливаясь, она побежала к своему заговорённому стрелку. Тот за время, пока гнолл стреляла по всаднику, успел дотянуться до карабина, но поднять его уже не смог: пуля Клыки угодила ему точно в лоб, выбив мозг.

- Мой готов! - объявила она, оборачиваясь с готовностью прийти на помощь Таро.

- Мой тоже, - спокойно ответил человек, убирая окровавленный клинок от лица своего врага, которое он только что и разрубил. - А что с третьим?

- Сейчас выясним, - Клыка перезарядила винтовку. - Может быть, сейчас узнаем, кто они и почему нас преследовали. Хотя… - она вскинула оружие. - Я догадываюсь, почему.

Но надеждам самки не суждено было сбыться — человек оказался не живее навалившегося на него коня. Таро будто бы виновато тронул его носком сапога.

- Надо было мне своего в живых оставить.

Впрочем, ответы можно было получить другим способом. Вернувшись к телам и содрав плащи, странники увидели отличные доспехи Лучении, выкованные гномами по заказу ещё прошлого короля. Лица молодых людей ничего не сказали Таро, но судя по их красивым чертам и крепким телам, это были сыновья тамошней знати.

- Значит, всё-таки послали не только орков, - тихо проговорил Таро.

Глава 14

Грохочущий гномий караван медленно двигался по самой середине дороги. Впереди на невысоком, но крепком и выносливом горном пони ехал дородный бородач в лёгких серебряных доспехах, вооружённый арбалетом и небольшим топориком. За ним катилась мощная бронированная повозка, что тянули сразу две лошадки. Возница сидел снаружи, определённо не ожидая нападения, точно так же как и стрелок, что разместился на задней части повозки, устремив к небесам ствол «эльфийской линзы».

За бронированной повозкой ехала пара обычных телег, нагруженных разными товарами. Гномы тоже могли в них разместиться, но из-за небольшой скорости каравана или по какой-то иной причине они решили идти рядом, громко обсуждая всяческие дела. Замыкала гномью колонну ещё пара низеньких лошадок, но именно лошадок, а не пони — более быстрых, чем выносливых, защищающих тыл колонны и готовых в любой момент выехать вперёд, в разведку или атаку.

Выходило так, что у принца Арина с избытком хватало слуг и защитников. Поэтому-то и он сам не нашёл нужным находиться под защитой запряжённого железного сундука, а неспешно шёл во главе первой телеги, наслаждаясь видом страны, постепенно остающейся позади.

От других гномов принца не отличала ни одежда, ни украшения, лишь только тёмные волосы обрамлял серебряный венец, в пышную чёрную бороду были вплетены серебряные искусственные лозы, а на поясе в ножнах лежал короткий меч с широким клинком, а не топор или боевой молот, как у остальных. Впрочем, то было церемониальное оружие, хотя обращаться с мечом Арин умел; однако для защиты у него на поясе имелось ещё кое-что более смертоносное и дальнобойное. Укороченное оружие, изящное и смертоносное, одно из лучших гномьих приобретений. Именно приобретений — а не изобретений.

...Гномы шли дальше, весёлые от мыслей, что успешно выполнили все дела и возвращаются домой, в родные горы, и даже не представляли, какое головокружительное волнение испытывает от вида их каравана одна гнолльиха, разглядывающая гномов через "эльфийскую линзу". Радостно взмахнув хвостом, она повесила оружие за спину и вскочила на своего чёрного коня.

- Это точно они, а не случайные торговцы с юга, - объявила она. - Поспешим.

- Но поедем разными путями, с разной скоростью и по разным сторонам дороги.

Клыка оглянулась на спутника. Таро был сама жизнерадостность — то есть мрачен и сосредоточен. По-видимому, чем ближе была встреча, тем большее волнение испытывал воин.

- Не хотелось бы, чтобы наше с тобой путешествие глупо оборвалось в самом конце от засевшего где-нибудь поблизости стрелка, - объяснил он своё решение. Клыке оставалось только согласно кивнуть.

Они разъехались по разные стороны дороги и направились навстречу каравану. Гномы вскоре обнаружили их и было заметно, что в караване произошло шевеление: Арин отошёл к своей железной телеге, прячась за её кормой, пешие гномы частью попрыгали в повозку, незаметно берясь за оружие. Стрелок с "эльфийской линзой" и вовсе не таясь поднял оружие, но он только лишь рассматривал подъезжающих через прицел. Клыка всё равно почувствовала себя неуютно, однако отогнала сомнения. Не доезжая сорока метров до каравана, она пустила Уголька медленее, затем слезла с него и, подняв лапы и выставив их ладонями вперёд, медленно пошла навстречу гномам. Таро остался на коне, но тоже сбавил скорость, и оглядывался по сторонам. Пейзаж вокруг дороги был равнинным, казалось, что тут негде спрятаться, но какой-нибудь гоблин со снайперской винтовкой вполне мог зарыться в землю и поджидать неосторожных путешественников, такое в истории Мира случалось не раз.

- Стой! Кто вы такие? - с опаской выкрикнул гном-возница.

- Клыка из Родовых Пещер и Таро, человек из… Теневика, - ответила Клыка. - У нас известие для принца Арина!

- Передай его мне, гнолльиха. В этих местах нечего делать рождённым на севере!

- Клянусь Последним Лучом, я действительно рождена там. И чтобы доказать это… - она поколебалась. - Вы можете на время взять моё оружие.

Хотя в прямом противоборстве между гноллом и гномом победителя заранее было трудно определить, предложение Клыки всё же приняли: один из спутников Арина неспешно подошёл к самке и велел ей медленно снять винтовку. Таро, стоя в стороне, напряжённо смотрел за этим действием: несомненно, если бы Клыка даже случайно проявила неосторожность, её бы тут же пронзили гномьи пули. Сам принц Арин между тем невольно выдал себя, заинтересованно разглядывая странное препятствие в виде дуэта гнолла и человека.

- У них хорошие кони, мой повелитель, - шепнул Арину один из защитников, крепкий рыжебородый гном. - Кобыла эльфийской породы, такие обычно злых существ не носят. А вот чёрный конь не иначе как из королевских конюшен, странный спутник для гнолла.

- Однако, на своей спине он её терпит, - заметил принц. - Что же, раз она отдала своё оружие, то мы можем с ними поговорить.

- Это может быть ловушкой, повелитель. Лучше послать кого-нибудь вместо вас...

- В таком случае мы обезвредим капкан, - отмахнулся Арин. - Я собираюсь править страной, граничащей с владениями гноллов, значит, мне пора учиться разговаривать с ними.

* * *

Внутри боевая повозка гномов была удивительно неудобной по меркам что гнолла, что человека. Низкий потолок, узость помещения создавали ощущение какой-то пещеры. Но обставлена она была очень хорошо. В одном из углов стояла маленькая печь, используемая в холодное время, на полу разостлан мягкий ковёр, слева от него были разостланы пара спальных мест, справа стоял низенький столик, за которым полагалось сидеть без табуретов. На этот столик хозяин лично выставил чай и эльфийские сладости, отдавая долг гостеприимства. В небольшом шкафчике пристроилась коллекция напитков, делившая "помещение" вместе с некими лекарствами, а на ещё одном столике в дальнем углу повозки стоял Дубль.

Клыка лишь раз в жизни видела подобное устройство. С виду это был небольшой чёрный ящик, поделённый на две секции, которые закрывались специальными крышками и соединялись между собой проводами. В левую полагалось класть то, с чего необходимо было получить копию, справа копия создавалась после того, как над прибором выполняли какие-то манипуляции. А какие — только гномам и эльфам известно, и то далеко не всем.

- Можно посмотреть? - попросила Клыка.

Она выбрала удачный момент: ошеломлённый известием об объявленной на него охоте, принц только кивнул и снова склонился над картой, где Таро отмечал ему возможны места засад. Задание, с которым человек и гнолл отправились в своё опасное путешествие, было выполнено только наполовину: Арин получил известие, теперь его нужно было доставить живым и невредимым к сородичам. Так что всё внимание гнома и человека сейчас сосредоточилось на выборе правильного пути.

- Только лапами не трогай, - предупредил гном, вздрогнув, как будто опомнившись. - Хрупкая вещь, с ней надо по-особому обращаться.

Хрупкой коробка не выглядела, но совету Клыка последовала, просто рассматривая предмет. Ничего примечательного или волшебного в коробке на первый взгляд не было, а между тем именно она позволяла создавать боеприпасы для огнестрельного оружия, его составные детали или же целиком; в глубоких пещерах, там, где получился упавший с неба огненный камень, у эльфов и гномов было достаточно материала для создания подобных вещей...

И только сейчас, рассматривая прибор, Клыка поняла, что рассказы из детства ложные. Не могли ни эльфы, ни гномы создать ничего подобного Дублю. Клыка не смогла бы объяснить, почему сделала такой вывод, просто устройство смотрелось... Чуждо. Сам материал, странные пучки и переплетения разноцветных шнурков, связывающие части коробки... Нет, в этом устройстве содержалось что-то не от того Мира, в котором жила Клыка…

Тогда насколько же правдивой была легенда о камне с небес? Легенда о том, что однажды всё небо над Миром залил ярчайший свет, а затем в горы врезалось что-то, от удара которого затряслась земля и закачались деревья? Было ли это действительно преданием старины, или же красивой сказкой, призванной скрыть реальное происхождение странного дара, оказавшегося в руках эльфов и гномов, и принёсшего в Мир много интересного и нового — и, в первую очередь, столь совершенное оружие, что помогло разумным народам Мира изгнать прочь гоблинов и орков, силой — и страхом — прекратить войны и распри. И породить новые… Так или иначе, вряд ли она сейчас это сможет узнать, но когда-нибудь потом…

- Всё, что вы сказали, меня смущает больше всего в одном моменте… - задумчиво проговорил Арин. - Нападающие должны знать, что я еду в составе мощного каравана. Значит, они должны придумать что-то, чтобы вывести из строя боевую повозку, а это невозможно.

- Почему же нет, Ваше Высочество? - бесцеремонно спросила Клыка. - Повозке можно загородить дорогу, повозку можно опрокинуть, наконец, всегда можно оглушить или одурманить того, кто находится в повозке, и заставить из неё выйти.

Арин помрачнел.

- Об этом я и не подумал.

- Зато об этом наверняка подумали наши враги, - кивнул Таро. - Им известна гномья заносчивость и самоуверенность, уж не отрицайте правды, Ваше Высочество.

Глава 15

- Надеюсь, боеприпасов у тебя в достатке, горячка? - спросил Клыку мохомордный по имени Галд, служивший главным стрелком гномьего каравана — дородный длиннобородый гном самого что ни на есть гномьего вида, лучший представитель своего народа. Клыка же кивнула «коллеге», погладив «эльфийскую линзу».

- Более чем. Мой Великий Гнолл не поскупился на траты для такой миссии, а стрелять приходилось не так уж и часто.

- Зато метко, как я понял из ваших рассказов. Что же там происходит, на севере? Отчего короли пошли на столь низкие соглашения с тварями из тьмы?

- Всё как всегда, - пожала плечами Клыка. - Жадность и боязнь потери власти породили много проблем в Мире до нашего рождения и породят ещё множество после смерти.

- Хм. Не ожидал от гнолла философских рассуждений.

Клыка сощурилась, приготовила было остроту, но вдруг передумала и вместо этого улыбнулась:

- На нас благотворно сказывается соседство с гномами.

Галд посмотрел на неё удивлённо, вдруг выпятил живот и засмеялся так, что шлем-полусфера сполз ему на лоб.

- Вот этого от гнолла я точно не ожидал! - он подал Клыке лопатовидную ладонь. - Знай, для меня честь путешествовать со столь скромным спутником, дитя Горы. Кстати, какой твой лучший выстрел?

Караван медленно продвигался дальше, забирая всё восточнее. Дорога становилась всё хуже, однако орки и возможные засады оставались в стороне, во всяком случае, как им хотелось надеяться. Дорога портилась, места, через которые они намеревались держать путь, были отнюдь не безопасны; но принц Арин поверил посланникам, потому что только чрезвычайные обстоятельства могли свести вместе эльфийскую кобылицу, гнолла и человека, а остальных убедило послание, которое показал Таро: оказалось, он снял его с той самой голубки, что они нашли на привале в лесу, и хранил у себя всё это время. Узрев печать своего королевства, гномы больше вопросов не задавали.

Повод для беспокойства у них, конечно, имелся. Проверенные трассы остались позади, дорога, которой они воспользовались, вела к Синегорью, но ей не пользовались уже очень и очень давно. Охране приходилось держаться всё время настороже, поскольку и без союза Дивира и Лучении тут хватало врагов и опасностей.

С другой стороны, из-за того, что местные твари активно собачились друг с другом, пока что живых врагов караван не встретил. Но вот мёртвые попадались. По обочинам заросшей дороги встречались остатки лат и оружия, а затем стали попадаться и останки их носителей. Чем дальше отдалялся караван от торгового пути, тем чаще в кустах или в ямах лежали скелеты, зачастую ещё сжимавшие мечи. У одинокого сухого дерева, искорёженного настолько, что породу было уже не узнать, и вовсе застыли мумифицированные трупы двух гоблинов, пронзённых стрелами гноллов.

На Клыку, Таро и закалённых гномов такой вид никакого особого впечатления не производил. Трупы оставались трупами, и их радовало, что пока дел с живыми врагами иметь не приходилось. Но Синегорье лежало впереди в полутора-двух днях пути, к тому же караван двигался медленнее всадников. Чтобы скрасить ожидание и заодно принести пользу, Таро на Буре отправился на разведку. Уголёк же, временно отдыхая от ноши всадника, следовал прямо за повозкой Арина.

Клыка подняла винтовку, через прицел оглядывая местность. Она бы тоже лучше отправилась бы на разведку — для охранып принца достаточно было и одного гнома с винтовкой. Но в этой пустынной и почти открытой местности она всё равно увидела бы с коня ненамного больше. Так Уголёк хотя бы отдыхал, да и её подхвостье, истрадавшееся за долгий путь, тоже.

До обеда путешествие ничто не омрачало, однако незадолго до того, как караван остановился на отдых, Таро вернулся, и он выглядел весьма обеспокоенным.

- Впереди цепочка холмов, вся усеянная битым оружием.

- Поминальные курганы, - объяснил их предназначение Галд. - Когда-то много славных гномов погибли здесь в битве с орками и... - он запнулся.

- Эти гноллы не имеют с нами ничего общего, - успокоила его Клыка.

- В любом случае это единственное, и пожалуй, лучшее место для засады. Особенно если у врага есть огнестрельное оружие.

- Очень очевидное место для засады, - скривился гном.

- Именно поэтому если она там есть — одними стрелками с холмов дело не ограничится.

На привале Таро поделился своими соображениям с королём.

- И что ты предлагаешь? - спросил тот сумрачно.

- Целью врага в любом случае будет ваша повозка, - заметил Таро. - Магией или технологий, но они обязаны вывести её из строя в первую очередь.

- В горах мы для этой цели сооружали ловушки из камней, - поделилась Клыка, уминая суп, в который гномы не поскупились положить побольше мяса. - Главной нашей задачей было опрокинуть повозку или вынудить её застрять на дороге. По счастью, применять эти ловушки нам не пришлось.

- Здесь камни с гор не спустить, горячка.

- А вот яму соорудить и замаскировать можно, - Таро повернулся к принцу. - Я бы предложил Вашему Высочеству переодеться в латы простого гнома, сесть на добрую лошадь, хоть на Уголька Клыки, и следовать за повозкой.

- Но принц станет уязвим! - крикнул кто-то, в то время как Арин ещё больше нахмурился.

- Мне не по душе скрываться.

- Не будет особой чести погибнуть от ловушки. Даже смерть от пули была бы почётнее.

Клыка бросила на Таро непонимающий взгляд, однако человек, по-видимому, имел дело с гномами в ходе своей бурной жизни, а потому знал, как к ним нужно обращаться. Во всяком случае, в ответ на его слова принц Арин медленно кивнул.

- Умирать я не собираюсь. Но мысль твоя верная, человек.

* * *

Чем ближе становились холмы, тем больше переживала Клыка. Она вернулась на Уголька — породистый конь Лучении был слишком неудобен для Арина, так что тот для себя выбрал обычную горную лошадёнку — и теперь следовала за «боевой повозкой» чуть позади и справа. Арин ехал прямо позади неё, надев дорожный плащ, скрывший его доспехи и сделавший его неотличимым от обычного гнома.

Вперёд умчались разведчики — Таро и ещё один гном-всадник, выпрягший из телеги пони. Тот был несколько недоволен тем, что сменил тягу на ношение, однако вскоре стал послушно следовать указания Крада, как звали его всадника. Крад знал эту дорогу, поскольку путешествовал по ней с гномами Синегорья; он был как раз тем гномом, кто мог бы распознать, изменились ли как-то Курганы и по различным признакам определить, скрывается ли в них засада или нет.

Впрочем, ни Клыка, ни Таро, ни принц Арин не сомневались, что засада там есть: слишком уж то было удобное место для стрелков, как лучников, так и с огнестрельным оружием. Не могли два короля, объединившихся во злом помысле, упустить из виду тот вариант, что Арин мог бы свернуть с дороги и проехать через Синегорье! Вот только пока никакой видимой засады не было, и Крад подъехал к холмам ближе, чем позволяла осторожность.

В тот же миг выпущенная из мощного лука стрела отлетела прочь от его доспеха, а сам гном просто чудом удержался на лошади. Но нападение на разведчиков караван практически не заметил, потому что в этот момент сидевшие в засаде сдвинули покрытые травою крышки люков, выпрыгивая из нор слева и справа от повозок. Галд и Клыка выстрелили одновременно, однако по разным целям: пара орков, едва успевших выпрыгнуть из своих засадных ям, тут же повалились на землю.

Но врагов первые потери не остановили — они устремились к конвою настоящими приливными волнами, угрожая поглотить и телеги, и воинов. Клыка не успевала сосчитать, какой количество гоблинов — и вдобавок к ним ещё пара орков — набросились на них со всех сторон, размахивая кривыми саблями. По счастью, в засадных ямах не было лучников, однако они находились на холмах, откуда пытались попасть в отступавших к конвою гнома и человека. Буря ловко разворачивалась и скакала так, что ни одна стрела не касалась ни её, ни наездника, а вот гному пришлось ещё несколько раз дёрнуться от стрел, без какого-либо вреда поразивших его в спину.

- Вот ведь лезут!.. - прорычал Галд.

Клыка рванула Уголька под прикрытием боевой повозки, одновременно перезаряжая эльфийскую линзу. Гномы из охранения тоже сгрудились вместе, лишь всадники покинули караван, спеша сбить с лап орков, пока те не добирались до конвоя. Пожалуй, атака гоблинов сейчас, с утраченным преимуществом, была уже бессмысленной, но отступать твари явно не собирались, надеясь напором взять то, что не вышло получить внезапностью.

А затем по боевой повозке чиркнула пуля, высекая сноп искр.

- Стрелок! - крикнул Галд, занятый тем, что выцеливал одного из противников, однако услышавший и выстрел, и рикошет. - Клыка, займись им!

Не так-то это было легко! Соскочив с коня, Клыка прильнула к прицелу, пытаясь высмотреть врага и не думать о том, что возле неё шла яростная битва, и в любой момент какой-нибудь удачливый гоблин может прорваться к ней. «Линза» дала Клыке прекрасное приближение, однако первый попавшийся на прицел орк бы лучником, второй тоже... Гнолл занервничала, уловив близкий звон стали, но от прицела не отвлекалась. И не зря, потому что прорвавшийся было через заслон гномов прыткий гоблин внезапно для себя напоролся на меч Арина. Тот легко вонзил лезвие в тело гоблина и тут же вырвал его, скрестив клинок с саблей другого.

Вторая пуля, выпущенная вражеским стрелком, попала возле Галда, чудом его не зацепив, и в этот же миг Клыка выстрелила, сразив самого опасного противника. Тут же опустив винтовку, она огляделась по сторонам, оценивая обстановку: десятка два гоблинов и ещё двое орков окружили караван и рвались к обороняющимся, невзирая на потери. Один гном-всадник был убит, пал и защитник каравана, но тот вернувшийся Таро налетел на противников, сходу срубив орка, в то время как Буря буквально втоптала в землю гоблина. Галд метким выстрелом убил последнего орка, так что теперь гномам противостояли только коротышки. Впрочем, их всё ещё было очень много, и становилось ещё больше, поскольку из-за Курганов на помощь гоблинам спешили бросившие свои луки и вооружившиеся длинными ножами собратья. Клыка, не успевая перезарядить «линзу», вынуждена была схватить оружие за ствол, готовясь отбиваться ценной винтовкой, будто дубинкой.

Но она не успела её применить: раздался звук боевой трубы, и из-за курганов вслед за гоблинами вылетел отряд всадников-людей. Стрелки, не успевшие опомниться, были просто сметены ими, а всадники, почти не замедлив движения. У гоблинов на левом фланге не было никаких шансов перед ними; гоблины с другой стороны тоже были обречены, потому что гномы и Таро сосредоточили все силы на них, а Галд и Клыка, перезарядив «линзы», могли совершенно спокойно выбирать для себя цели. Быстрее, чем это рассказывать, гоблины были просто перебиты, после чего гномы развернулись к незваным помощникам.

Предводитель людей — отряда из семи человек — спрыгнул со своего славного коня, видом столь походившего на Уголька, как будто происходил от одной и той же пары. Молодой человек был одет в доспехи с гербом Лучении, и Клыка поспешила скрыться за спинами мохомордных, одновременно приготовив винтовку. Таро в свою очередь замер на месте, не привлекая к себе внимания.

- Вовремя мы поспели к вам на помощь, гномы! - воскликнул человек, встав на некотором расстоянии от каравана. Затем он поклонился. - Капитан Кастор! Верно ли я понимаю, что это караван принца Арина? Могу ли я его увидеть?

Арин намеревался выступить вперёд, но Галд внезапно опередил своего правителя.

- Благодарю вас за помощь, люди из Королевства Луча! - зычным голосом объявил он, выходя вперёд. «Линзу» он закинул на плечо, показывая мирные намерения.

Кастор посмотрел на гнома с лёгким удивлением.

- Вы — Его Высочество принц Арин?

- Маленький трюк для того, чтобы обмануть многочисленных врагов, - ответил Галд, горделиво вскинув голову. - Однако, по вашим эмблемам я заключаю, что их меньше, чем мы предполагали.

И он обернулся на Клыку, в то время как Кастор согнулся в новом поклоне.

Принц Арин намеревался вмешаться в этот фарс, но тут Кастор резко поднялся, вскинул руки, сжимая пистолет, и выстрелил Галду в голову. Клыка, поймавшая от гнома быстрое подмигивание, тут же сама подняла оружие и выстрелила ещё до того, как тело Галда рухнуло на землю. Его убийцу откинуло прочь, однако оставшиеся люди схватились за мечи и двинули коней вперёд. Гномы ещё не успели опомниться, а Буря уже оказалась прямо на пути у врагов, и Таро в два удара обезоружил одного из людей, а затем схватился со вторым. Принц Арин взялся за собственный пистолет и встретил третьего, после чего гномы с дикими воплями кинулись навстречу лученийцам.

В яростной схватке у тех не было ни единого шанса — не помогли и кони. Охваченные гневом от такого вероломства, поражённые смертью товарища, гномы даже не дали Клыке выстрелить вторично, набросившись на людей и лошадей, кромсая и тех, и других. Таро внёс свой вклад, пронзив противника, и отъехал в сторону, не мешая ярости гномов.

- Стойте! Хватит! - приказал вдруг Арин.

Только двое из нападавших — один весь израненный, другой тот, кого Таро лишил оружия, и потому не вступивший в битву — остались в живых. Стащенные с лошадей, они валялись на земле, хмуро смотря на обступивших их гномов.

Всё же стояло отдать им должное: эти люди храбро пошли на верную смерть в надежде исполнить приказ своего господина, разыграв роли спасителей и через то вытащив будущего короля гномов из «боевой повозки», чтобы Кастор получил возможность убить его. Вот только само приказание было настолько тёмным, что ничего, кроме презрения, Клыка к этим храбрецам не испытывала.

- Поспешите к своему королю, - ледяным тоном велел Арин, встав перед людьми - И сообщите ему, что после всего произошедшего он может позабыть о доступе к нашим технологиям и производству патронов. А теперь — убирайтесь прочь.

Глава 16

Клыка чувствовала себя… Уставшей. Дело было не только в событиях произошедших, но и в окружающем мёртвом пейзаже. Безжизненная пустошь, раскинувшаяся на юго-западе Синегорья, некогда была местом ожесточённых битв. Пламя и кровь поглотили всю растительность, загубили землю, зато не приняли кости, оружие и доспехи, так и лежащие теперь поверх, словно заменяя собой траву… Гномы лишь унесли павших товарищей на могильные курганы, оставив тела врагов не погребёнными, но звери и птицы вроде как не польстились на них, не растащили, оставив останки там, где они погибли… В том числе, останки гноллов, узнаваемые не только по характерным скелетам, но и доспехам и оружию. К счастью, древних времён, более смахивающем на орочье, однако же всё равно вызвавшем у Клыки самые неприятные мысли.

«Как хорошо, что сейчас у нас мир стоит...» - подумалось ей. - «И хоть бы дальше сохранился...»

Не хотелось Клыке воевать с гномами, вражды с людьми хватало. Хорошо, что не со всеми, лишь с самыми глупыми.

Между тем Таро принял задумчивость Клыки за уныние и подвёл Бурю поближе.

- Кажется, наше путешествие подходит к концу.

- Моё — нет. Мне ещё возвращаться в родные Пещеры.

- Но это будет уже под защитой доброго войска гномов, - заметил человек. - Я уверен, что собратья не откажут принцу Арину в достойной охране, так что ты наконец-то сможешь отдохнуть.

- И вместо коня пересесть на повозку, - усмехнулась волчица. Уголёк чуть недовольно всхрапнул — совсем чуть, он тоже устал от постоянной гнольей ноши.

Они чуть проехали вперёд молча, но Клыке надо было отвлечься от созерцания мрачного вида, так что она заговорила вновь:

- Таро, а что ты знаешь о легенде про упавший с неба камень? Тот самый, из которого будто бы начали делать огнестрельное оружие.

- Будто бы? - не ускользнуло от Таро. - Значит, ты тоже догадалась?

- Я видела Дубль. Я не очень хорошо разбираюсь в умениях гномов и эльфов, но в нём нет ни того, ни другого. Он… Чужой работы.

Таро покосился на гномов, но они не обращали внимания на своих спутников, оглядываясь по сторонам в ожидании врагов: обидно было бы оказаться в западне ещё и у самых Синих гор, а поэтому Арин приказал всем своим воинам держаться наготове.

- Я тоже приметил то, как выглядит Дубль. Да, определённо, эта вещь не из нашего мира, как и многое другое. Знаешь, я слышал легенду, что на самом деле к гномам упал не камень, а летающий корабль.

- Летающий? Плохо же он летал…

- Напротив, раз сумел сюда добраться. Внутри него нашли много интересных вещей, в том числе некоторые реликвии, которыми красовались гномьи короли прошлого. Но разобраться с предназначением многих предметов гномы не могли, а потому позвали себе на помощь эльфов. Вряд ли те знали побольше гномов, однако они через само своё существование тесно связаны с природой Мира и чувствуют, когда встречается нечто очень чуждое ей. Методом проб и ошибок гномы и эльфы определили предназначение некоторых вещей, другие же сокрыты где-то под корнями гор и поныне.

- Повезло гномам.

- Повезло всем нам, что этими технологиями поделились, - заметил Таро. - Хотя некоторые наверняка остались только в пользовании гномов и эльфов. Никто кроме них не создаёт те же боевые повозки.

Клыка поправила "линзу". А правда ли им повезло? Не была бы жизнь лучше без всякого огнестрельного оружия? Взглянув на постепенно редеющее поле скелетов, Клыуа пришла к мысли, что нет. Уже само наличие такого оружия заставило всяких тварей драться подальше от гор, а королевства воздерживаться от войн между собой. Ведь если раньше на поле боя перевес достигался за счёт тактики или количества хороших воинов, если раньше даже один гном в полном доспехе или вовремя введенный в битву тролль-великан могли изменить ход сражения, то теперь... Пуля уничтожила героев, потому что самый лучший воин мог быть сражён самым рядовым стрелком. Потому-то короли Лучении и Дивира вынуждены были действовать тайно, надеясь подрезать силы гномов не в честном бою, а политическими интригами.

- А чем ты займёшься после того, как мы приведём принца в безопасное место? - спросила Клыка. - По-моему тебе не стоит возвращаться в Лучению.

- Мир большой, - спокойно ответил человек. - И к счастью, мне ещё не поздно начать его исследовать.

Клыка одобряюще хмыкнула. Интересно, а чем ей самой заняться после возвращения домой? Снова сидеть в засаде на дороге? Если король Лучении обезумеет настолько, что решит начать войну, то определённо придётся, однако если сохранится мир... Спеша предупредить Арина, Клыка повидала множество королевств, множество народов, но лишь мельком, проездом, а теперь она желала увидеть их лучше, глубже...

Странствующий гнолл... Такого, кажется, ещё не бывало в истории Мира. Интересно, как отнесутся к этому решению её родные и Главный Гнолл... Но вряд ли он будет против. Пора уже пещерам устанавливать союзные отношения не только с горами, кроме Лучении и Дивира ещё много королевств на свете.

Между тем караван приближался к подножья Синегорья, и наконец-то вид вокруг стал более интересным и менее поминальным. Появилась трава, теперь устилавшая камень, да не простой, а обработанный древними мастерами. Некогда в предгорье была устроена крепость для защиты королевства гномов, сейчас же от неё остались несколько порушенных стен, но то было не свидетельство войны и поражения, а совсем напротив — разрушили эту оборонительную крепость, когда вражда с людьми и эльфами сошла на нет.

Внезапно под копытами и колёсами застучал чуточку иной камень — пущенный с развалин на мощение широкой дороги, ведущей к серебряным воротам высотою в четыре человеческих роста, по центру которых сияла голубая корона с вкраплениями серебряных звёзд. Постепенно караван приблизился к ним, и ещё до того, как принц Арин успел представиться, створки Синегорья распахнулись, открывая собратьям-гномам вход. Не роняя себя, но и не сдерживая улыбок благонравных хозяев, навстречу каравану Арину вышли командующий стражей в сопровождении четверых своих воинов, спрятавших боевые топоры за спины. Они поклонились принцу, вышедшему из боевой повозки, после чего главный страж вышел вперёд:

- Добро пожаловать в Синие горы, принц Арин и спутники его! Что привело вас сюда?

- Мрачные вести, - ответил сдержанно Арин. - Предательство и смерть.

Посерьёзнел страж, улыбки исчезли с лиц других мохомордных.

- В таком случае прошу вас пройти прямо к моему господину, Ваше Высочество. Ваши спутники могут зайти за стены для получения помощи и отдыха в ожидании иных распоряжений.

- А ещё говорят, что гномы не гостеприимны, - усмехнулся Таро.

Клыка на то лишь выдохнула и медленно кивнула. Её миссия была выполнена и путешествие с севера на юг подошло к концу — теперь предстояло путешествие с юга на север…