Совсем бессмертный

Глава 1

Глава 1. Неожиданное бессмертие

Эдвин Трикстер, профессиональный карточный шулер и любитель лёгких денег, ловко обыгрывал очередного простака в трактире «У Хромого Дракона». Он уже почти вытянул из жертвы пару золотых, когда тот вдруг осознал, что его обвели вокруг пальца.

— Ты меня надул! — взревел он, вскакивая из-за стола. — Ты шулер!

— Ну что вы, уважаемый, — Эдвин поднял ладони в примирительном жесте. — Просто удача сегодня на моей стороне. Может, сыграем ещё партию?

Но тот не слушал. В ярости он выхватил нож и, прежде чем Эдвин успел отреагировать, ударил его в грудь.

Мир потемнел. Эдвин почувствовал, как жизнь покидает тело, и упал на грязный пол трактира под крики посетителей.

Но смерть оказалась недолгой. Через несколько минут он резко вдохнул, открыл глаза и сел. Рана исчезла без следа, а в груди разливалась странная сила — будто внутри завелся маленький вихрь. — Что за… — пробормотал Эдвин, ощупывая себя. Никаких следов раны.

Не успел он опомниться, как дверь трактира с грохотом распахнулась, и в помещение ворвался незнакомец в чёрном плаще.

— Ты бессмертный! — прогремел он. — Я вызываю тебя на дуэль!

Эдвин, всё ещё сидя на полу, поднял взгляд. — Простите, что? — переспросил он. — Дуэль? Бессмертных? Вы вообще видели, что произошло? Меня убили!

— Именно, — незнакомец обнажил меч. — Ты только что пробудился. Теперь ты бессмертен. И сейчас я докажу это, отрубив тебе голову.

Незнакомец сделал стремительный выпад. Эдвин инстинктивно откатился в сторону — и меч незнакомца вонзился в пол в сантиметре от его головы.

— Послушайте, — Эдвин вскочил на ноги, — может, мы просто поговорим? Я только что воскрес, мне нужно отдышаться!

— Никаких разговоров! — незнакомец снова замахнулся.

Эдвин схватил первый попавшийся предмет — тяжёлую деревянную табуретку — и швырнул в противника. Тот отшатнулся, теряя равновесие. В этот момент Эдвин бросился вперёд, выхватил меч из рук незнакомца и одним резким движением отрубил ему голову.

Тишину трактира разорвал коллективный вздох. Эдвин стоял, тяжело дыша, с мечом в руках и смотрел на тело у своих ног. Внутри него что-то менялось — зрение стало острее, слух — тоньше, а движения — увереннее. Он знал, что теперь не умрёт от старости.

— Ну вот, — пробормотал Эдвин, бросая меч, — теперь я бессмертный. И что мне с этим делать?

В углу кто-то судорожно вздохнул. Простак, который только что зарезал Эдвина, бросил нож и побежал к выходу.

Толпа оживилась, зашумела, обсуждая увиденное. Кто-то предложил выпить за «чудесное спасение» Эдвина, кто-то — поставить свечку за упокой незнакомца.

Объяснение от «Комитета»

Через несколько минут в трактир вошли двое в строгих костюмах. Один из них, с блокнотом, склонился над телом, что-то отметил и выпрямился. Его коллега окинул взглядом помещение и остановил взгляд на Эдвине.

— Так-так, — произнёс первый, листая блокнот. — Что тут у нас… Пробуждение после насильственной смерти, немедленная схватка с бессмертным, победа… Редкий случай.

Он поднял глаза на Эдвина:

— Ваше имя?

Эдвин вздохнул, отряхнул камзол и с лёгкой усмешкой ответил:

— Эдвин Трикстер. Карточный шулер по профессии, из клана пещерных демонов по рождению, теперь, видимо, бессмертный поневоле.

Второй агент достал печать и поставил отметку в документе.

— Поздравляю с полным пробуждением, мистер Трикстер, — сказал он. — Вы только что убили бессмертного и унаследовали его силу. Теперь вы — часть Игры. Добро пожаловать в клуб.

— Я не хотел! — запротестовал Эдвин. — Это вышло случайно!

— Случайно или нет, но правила есть правила, — пожал плечами первый агент. — У нас тут конкуренция. Кстати, пещерные демоны… Редкая родословная. У вас там, говорят, все с девятью жизнями?

— Только у котов, — буркнул Эдвин. — У нас просто регенерация получше.

Агент усмехнулся:

— Теперь ваша регенерация стала вечной. Привыкайте.

Глава 2. Знакомство с правилами

На следующий день Эдвина пригласили в местное отделение «Комитета Бессмертных». Клерк в строгом костюме протянул ему папку.

— Основы Игры, — сказал он. — Запоминайте:

бессмертные могут убивать друг друга, отрубая голову;после убийства победитель получает «силу» жертвы;есть «Комитет Бессмертных», который следит за правилами;и да, «Есть только один!» — это не просто фраза. Последний выживший получит некий «Приз» — но никто толком не знает, что это такое.

Клерк подвинул к нему брошюру:

— Вот ваш пакет новичка: буклет «100 способов красиво умереть (и воскреснуть)», купон на скидку в лавке мечей и брошюра «Как объяснить жене, почему вы не стареете».

— А можно просто отказаться? — с надеждой спросил Эдвин.

— Можно, — кивнул клерк. — Но тогда вас убьют в течение недели. У нас тут конкуренция.

Глава 3. Первый вызов

Вызов пришёл на следующий день — пергамент с печатью «Комитета»: «Эдвин Трикстер вызывается на дуэль лордом Моргаром Ужасным».

Лорд Моргар оказался высоким мрачным типом в полном доспехе.

— Готовься к смерти, смертный! — прогремел он.

— Я уже бессмертный, — вежливо поправил Эдвин. — И, кстати, «Ужасный» — это прозвище или настроение сегодня такое?

Моргар зарычал и бросился в атаку. Эдвин увернулся, и лорд с размаху впечатался в дерево.

— Послушайте, — предложил Эдвин, — может, не будем махать мечами? Давайте сыграем в карты? Победитель получает всё.

— В карты?! — Моргар опешил. — Но это же не по правилам!

— А убивать людей — по правилам? — резонно заметил Эдвин. — К тому же, я мастер. Гарантирую честный проигрыш.

После пяти партий Моргар остался без доспехов, коня и фамильного меча.

— Но как?! — стонал он. — Я же лорд, потомок древних воинов!

— А я шулер, — пожал плечами Эдвин. — Кстати, вот ваш меч. Можете попробовать убить меня им. Но предупреждаю — я знаю 17 способов обезоружить человека, не вставая со стула.

Моргар подумал и решил, не рисковать.

Глава 4. Объяснения в «Комитете» Эдвин Трикстер, слегка помятый после вчерашних приключений, стоял перед массивным дубовым столом в кабинете местного отделения «Комитета Бессмертных». За столом восседали трое агентов в строгих костюмах — двое уже знакомых ему, а третий, с пронзительным взглядом и седыми висками, явно был кем‑то повыше рангом.

— Итак, мистер Трикстер, — произнёс старший, постукивая пальцами по папке. — Вы нарушили основное правило Игры.

— Какое именно? — Эдвин приподнял бровь. — То, где надо обязательно отрубать голову противнику?

Младший агент, тот самый, что поздравлял его вчера, хмыкнул:

— Технически, да. Лорд Моргар жив, здоров и крайне возмущён. Он утверждает, что вы обманом лишили его имущества.

— Обманом? — Эдвин приложил руку к груди. — Мы играли по правилам. Пять честных партий в «Королевский трилистник». У него были все шансы выиграть.

Старший агент вздохнул и переглянулся с коллегами.

— Суть в том, мистер Трикстер, что вы применили нестандартный подход к дуэли. А это вызывает вопросы. И даже беспокойство.

— Беспокойство? — Эдвин пожал плечами. — По-моему, это просто рациональный подход. Зачем махать мечом, если можно перехитрить? Это, кстати, у меня семейное.

— Пещерные демоны? — уточнил младший агент. — Расскажите подробнее.

Эдвин устроился поудобнее на стуле и начал:

— Видите ли, мои предки жили в пещерах. Представьте себе: глубоко, сыро, темно, еды мало, а соседи — тролли да гоблины, которые только и ждут, чтобы отнять последний сухарь. В таких условиях не до пафоса. Хочешь выжить — будь незаметным, хитрым и живучим.

— Живучим? — переспросил старший агент.

— А как же! — Эдвин постучал пальцем по груди. — Регенерация у нас не какая‑то там волшебная, а самая настоящая. Порезался о сталактит — через час как новенький. Упал со сталагмита — встал, отряхнулся, пошёл дальше. Наткнулся на голодного тролля? Притворился камнем, переждал — и смылся.

Младший агент что‑то пометил в блокноте.

— То есть вы не воины, а… выживальщики?

— Мы, пещерные демоны, — мастера адаптации, — продолжил он. — Зачем устраивать битву, если можно договориться? Зачем махать мечом, если можно перехитрить? В конце концов, кто умнее — тот, кто громко рычит и жжёт всё подряд, или тот, кто тихо сидит в тени и подсчитывает прибыль?

Старший задумчиво постучал пальцами по столу.

— И как это связано с вашими… методами ведения дуэли?

— Всё просто, — Эдвин улыбнулся. — В пещере без хитрости никуда. Нужно договориться с соседним кланом о разделе территории? Играем в кости — и я всегда выигрываю. Нужно убедить пещерного духа, что это не мы съели его запасы сушёных личинок? Пара ловких манипуляций — и он уже уверен, что сам их съел во сне.

Старший агент не выдержал и рассмеялся.

— То есть вы заменили меч на колоду карт?

— Я заменил грубую силу на разумный подход, — поправил его Эдвин. — И, должен заметить, это работает. Лорд Моргар, кстати, теперь изучает правила «Королевского трилистника». Думаю, через неделю он вернётся за реваншем.

Агенты переглянулись.

— Вы понимаете, что это может создать прецедент? — спросил старший.

— Прецедент — это хорошо, — кивнул Эдвин. — Меньше крови, больше азарта. Может, введём турнир по покеру с призовым фондом из сил побеждённых?

Младший агент подавился смешком. Старший же поднял бровь:

— Боюсь, «Комитет» этого не одобрит.

— Жаль, — Эдвин вздохнул. — Но я всё равно буду продвигать цивилизованные методы разрешения конфликтов.

Старший агент покачал головой, но в глазах у него мелькнуло одобрение.

— Мистер Трикстер, вы определённо самый необычный бессмертный из всех, что я видел.

— Это комплимент? — улыбнулся Эдвин.

— Пока да, — серьёзно ответил старший агент. — Но следите за собой. И за своими… цивилизованными методами.

Эдвин встал, поклонился и направился к выходу. Уже у самой двери он обернулся:

— Кстати, если лорд Моргар всё-таки решит действовать по правилам и отрубить мне голову… у меня есть запасной план. С использованием игральных костей и ставки «всё или ничего».

Дверь за ним закрылась, а агенты ещё долго смотрели друг на друга, пытаясь осознать, что произошло.

— Он это серьёзно? — спросил младший.

— Более чем, — усмехнулся старший. — И знаете. Возможно, нам стоит пересмотреть некоторые правила Игры.

Глава 5. Уроки фехтования, или, как не потерять голову

Эдвин задумчиво вертел в руках меч, который ему любезно предоставил «Комитет Бессмертных» для «повышения боевой грамотности». Лезвие тускло поблескивало в свете масляной лампы, а Эдвин всё никак не мог отделаться от мысли, что этот инструмент гораздо лучше подходит для нарезки сыра, чем для дуэлей.

— Ну что, мистер Трикстер, — произнёс мастер фехтования Гильберт Острое Лезвие, высокий жилистый мужчина с усами, достойными королевского гвардейца, — готовы ли вы постичь искусство благородного боя?

— О, безусловно, — Эдвин натянуто улыбнулся. — Хотя, должен заметить, благородство и я — не самые близкие друзья.

Гильберт строго нахмурился:

— Фехтование — это наука и искусство, мистер Трикстер. Здесь нет места шуткам и хитростям.

— Вот как? — Эдвин приподнял бровь. — А если я скажу, что хитрость — это высшая форма науки?

Мастер вздохнул:

— Давайте начнём с основ. Стойка первая: ноги на ширине плеч, меч в правой руке, левая рука для равновесия…

Эдвин послушно встал в позу, но через мгновение он поскользнулся на неровном полу и едва не воткнул меч в ногу.

— Вижу, нам предстоит много работы, — мрачно констатировал Гильберт.

Следующие полчаса мастер терпеливо объяснял и показывал базовые движения: выпады, защиты, смены позиций. Эдвин кивал, кивал… а потом вдруг спросил:

— А можно я буду фехтовать левой рукой?

— Что? — Гильберт опешил. — Но вы же правша!

— Зато противник будет ожидать удара справа, — хитро подмигнул Эдвин. — Неожиданность — ключ к победе!

Мастер только покачал головой:

— Вы всё переворачиваете с ног на голову! Фехтование — это дисциплина, традиции, отточенные веками приёмы!

— А выживание — это адаптация, — парировал Эдвин, делая неуклюжий выпад и чуть не сбивая лампу. — Кстати, а если я во время дуэли брошу в противника горсть песка? Это считается?

— Нет! — рявкнул Гильберт. — Это не по правилам!

— А убивать людей — по правилам? — резонно заметил Эдвин. — Я просто ищу эффективные методы.

Мастер на мгновение замер, потом вздохнул:

— Ладно. Давайте попробуем спарринг. Только без песка, пожалуйста.

Спарринг вышел… своеобразным. Гильберт двигался плавно и уверенно, его клинок описывал чёткие дуги. Эдвин же метался, как загнанный заяц, уворачивался, пригибался, пару раз даже упал, но каждый раз каким‑то чудом избегал удара.

— Вы не фехтуете, вы… танцуете! — возмутился Гильберт после очередного кульбита Эдвина.

— Это боевой танец пещерных демонов, — серьёзно ответил Эдвин, отпрыгивая в сторону. — Очень древний и эффективный.

— Эффективный? Да вы выглядите, как пьяный кролик!

— Зато живой, — подмигнул Эдвин и, воспользовавшись тем, что мастер на мгновение отвлёкся, ловко выбил меч из его руки, подставил подножку и приставил клинок к горлу. — Сдаётесь?

Гильберт замер в нелепой позе, потом медленно выпрямился и расхохотался:

— Ну и ну! Вы не фехтовальщик, мистер Трикстер, вы — стихийное бедствие!

— Я предпочитаю термин «новатор», — скромно поправил Эдвин, помогая мастеру подняться. — Видите ли, мои предки в пещерах быстро поняли: если не можешь победить силой, победи хитростью. А если не получается хитростью — беги и придумай что‑нибудь ещё.

— И это работает?

— До сих пор работало, — Эдвин отложил меч. — Может, вместо того чтобы учить меня правильно махать железом, вы покажете пару приёмов, которые можно использовать вместе с моей тактикой?

Гильберт задумался, потёр подбородок:

— Хм… Знаете, а в этом что‑то есть. Например, ложный выпад с последующим уходом в сторону — это уже не просто бегство, а тактический манёвр.

— Или бросок игральной кости в глаза противнику, чтобы отвлечь его внимание, — подхватил Эдвин с энтузиазмом.

— Без костей, — строго сказал Гильберт, но в глазах у него мелькнуло одобрение. — Но идея комбинаций — хорошая.

— Значит, договорились? — Эдвин протянул руку. — Вы учите меня основам, а я… адаптирую их под свой стиль.

Мастер пожал руку:

— По рукам. Но если вы попытаетесь сыграть со мной в карты во время урока — я вас накажу.

— Честное слово пещерного демона, — Эдвин торжественно поднял три пальца. — Никаких карт. Только… может, пару игральных костей? Для тренировки координации?

Гильберт только вздохнул, но улыбнулся:

— Начинаем заново. Стойка первая…

Эдвин вздохнул, встал в позицию и прошептал себе под нос:

— Координация, ловкость, хитрость… Главное — не потерять голову. В буквальном смысле.

"Эй, если вам понравилось, не стесняйтесь ткнуть меня пальцем! Я с радостью продолжу этот эпос!"