Соперницы

Глава 1

Соперницы

Это был жаркий день. Даже не так - это был душный день: солнце стояло в зените, ни облака на небе и полное безветрие. Большая редкость для бенгальских джунглей, причем даже в сезон засухи. Но сегодня был необычный день.

Соперницы пристально смотрели друг на друга, не отводя взгляда в одном из открытых залов древнего индуистского храма и выжидая, кто из них дрогнет первым и решится вступить в схватку. Они были абсолютно одни, и лишь тишина была их спутником и в каком-то смысле даже секундантом. Казалось, соперницы ждали только одного им ведомого сигнала, когда можно начинать атаку-выстрел-бросок.

***

Если бы сюда каким-то неведомым образом забрели буддистский монах, индийский дервиш, английский путешественник, русский миссионер, автономный кибернетический организм или даже посланник из других миров, то, несмотря на все свои различия, они бы все одинаково поразились не столько самому храму, сколько тишине - гнетущей и напряженной. Такая тишина обычно является предвестником грандиозных событий. Если бы невесть как сюда попавший путник попытался прислушаться, то он не услышал бы ни криков лангуров, ни птичьих песен, ни даже пчелиного жужжания и сверчкового перезвона.

Джунгли замолчали.

Впрочем, маловероятно, что путники могли попасть в этот храм и быть свидетелями назревающей битвы. Храм этот был воздвигнут еще в незапамятные времена, когда здесь обитал народ Хараппы. Это был не просто храм, но целый город, вокруг которого когда-то расстилались обширные поля риса и сахарного тростника, разбавленные лимонными и манговыми рощами. Но народ Хараппы ушёл из этих мест и со временем растворился во тьме веков, а храм пережил период расцвета и был предан забвению. Джунгли поглотили его незадолго до того, как Сиддхартха Гаутама обрел просветление под деревом Бодхи, задолго до того, как Спаситель пришел в мир и принёс своё Слово на земле Палестинской, и намного задолго до того, как Магомед услышал глас Всевышнего. Маловероятно, что люди когда-нибудь еще вернутся сюда. Теперь здесь хозяйствуют народы джунглей. Многочисленные лики Шиву, Вишну и Брахмы, взиравшие на соперниц сквозь густой слой многолетних лиан, служили напоминанием о том, что здесь когда-то были люди.

Название этого храма также кануло в веках, как и его строители, но народы джунглей называют его Садом Тысячи Глаз и Камней.

***

Имена их нам неизвестны, но для удобства предположим, что их звали Найя и Шури. Их разделяло два метра, и они продолжали не отрываясь смотреть друг на друга. Казалось, что внешне они обе спокойны и предельно сконцентрированы, но всё жё Шури волновалось сильнее - её выдавало слабое подрагивание кончика ее хвоста.

Также казалось, что соперницы являются практически идентичными копиями друга, и лишь знающий человек, опять же, будь он здесь, сумел бы заметить, что они различаются расположением полос а также цветом шкуры. У одной воительницы шкура лоснилась, в ней преобладали скорее жёлтые оттенки, нежели оранжевые. По желтым оттенкам в лоснящейся шерсти Найи было видно, что на своей территории она жила в достатке и хорошо питалась. Шури была молода, дерзка, амбициозна, когти её были остры. Ярко-оранжевая шерсть Шури с небольшими космами и истертые подушечки её лап говорили нам о том, что она много странствовала и скиталась.

Найя была опытным бойцом, пережившим много лун. Она была не так быстра, но опытна. Пусть молодость постепенно угасала в ней, на её стороне были опыт и сноровка. Шерсть её была более густой, хотя и не такой яркой, но клыки были точно такими же прочными, а когти не утратили своей остроты.

Сила против хитрости. Молодость против опыта. Клыки против клыков. Всё мог решить один миг - проиграет тот, кто дрогнет первым.

***

Они были детьми полосатого народа - истинными королями этих джунглей. Найя была королевой этих земель. Шури же пришла сюда лишь недавно, но она была не прочь отобрать у Нури её королевство и основать свою династию полосатых, поскольку приближалось Время Любви, когда достойные воины из народа полосатых сойдутся в схватках, чтобы обладать самыми лучшим из дев и продолжать свой род. Шури была молода, дерзка, амбициозна, и после своих многолунных странствий она считала, что сад тысячи глаз и камней, а также близлежащие территории, оставленные двуногими демонами много веков назад, должны принадлежать ей.

Найю такая ситуация не устраивала. Она была женой Хатхора - достойного полосатого воина, что владел не только этими, но и многими другими землями и неоднократно подтверждал своё право в битвах с другими воинами. Он был не только великим воином, но и не менее великим любовником, от Хатхора Найя родила и вырастила два поколения охотников, воинов и матерей - то были достойнейшие представители полосатого народа. По слухам, дети Хатхора и Найи внушали ужас и уважение не только народам полосатых, серых хвостов и красных шкур, но и двуногим демонам. Слухи эти до Найи доносились давно, но если россказням бестолковых бандерлогов веры не было, то вот рассказам большеухих и длинноносых хатхи Найя доверяла - пусть народы полосатых и хатхи издревле были врагами, они относились друг к другу с уважением и честностью.

Девы полосатых могут спокойно сосуществовать близ храма, если их личные земли имеют смежные участки. Это королевство всегда было плодородно, и даже в самые затяжные периоды засухи пищи хватает всем. Но порой бывает и так, что одного королевства для девы бывает мало и она хочет покуситься на соседние. Королевство Найи было достаточно обширно, и ей иногда приходилось отстаивать его в битвах с другими девами. Эти битвы были не такие частые и жестокие, как это бывает у воинов. И не дело дев вмешиваться в разборки воинов, ровно также, как не дело воинов вмешиваться в разборки воинов - таков закон полосатых, берущий свое начало из далеких времен, когда полосатые еще жили на севере, народов было больше, а двуногие демоны только-только пришли в этот мир.

Поэтому было их только двое. Найя сражалась не только за своё королевство. Она также сражалась за своих детей: осторожная Хинди, терпеливая Сули и чрезмерно любопытный Рагу. Пусть они были уже третьим её поколением, но они были не менее любимы, чем предыдущие ее дети. И если она проиграет, Шури может убить её детей.

И своих братьев и сестёр.

***

Напряжение достигло пика, и Шури прыгнула на Найю. Практически моментально, без раскачки и подготовки. Уже в броске она выпустила когти, но пока не оскалила клыки. Найя, несмотря на весь свой опыт, всё же не успела отскочить, и Шури вонзила в нее когти и издала оглушительный рык.

***

То что это была Шури, Найя поняла не сразу. Вернее не так - она поняла, но не верила до конца. Мало ли какой деве вдруг придёт в голову безнаказанно охотиться не на смежных территориях, но уже полноценно на её земле. Но, рассматривая и обнюхивая убитых этой дерзкой вторженкой больших и малых рогатых, Найя отметила особые следы от клыков и когтей, а также прикус. Мать всегда узнает своих детей и никогда не перепутает их ни с кем другим. Это справедливо не только для народов джунглей, но даже для двуногих демонов. По ранам добычи Найя поняла, что нападение произошло моментально и уже практически после резкого прыжка клыки впились рогатому в горло. Он не не мог ни убежать, ни сопротивляться. А воину или деву нужно было просто удерживать его в своей пасти, не позволяя ему вдохнуть воздуха.

Именно так Найю в своё время учила охоте её мать, а сама Найя учила своих детей. Она делала ставку не на преследование, но на выжидание и стремительный бросок. Тут требовалось терпение, а усилия вознаграждались сполна. Разумеется, такая техника требовала долгого и терпеливого обучения, и поэтому своих детей Найя обучала несколько дольше, чем девы других кланов полосатого народа.

Потом Найя стала замечать на деревьях зарубки другой девы поверх своих. По форме они напоминали следы, оставленные от когтей Шури. Ну и конечно же её запах - мать никогда не забудет запах своих детей.

Последние сомнения отпали, когда Найя нашла два убитых и растерзанных длинномордых чешуйчатых и одного каа. На них полосатые старались никогда не охотиться, даже в сезоны засухи. Но только Найя учила своих детей охотиться на чешуйчатых и каа. Сомнений больше не было - одна из родных дочерей вернулась в родные владения, но с отнюдь не мирными намерениями.

А потом Найя и Шури встретились на водопое. Найя пришла вместе со своими детьми, а Шури пила воду, находясь на противоположном берегу. Они увидели друг друга и Найя узнала свою дочь. Те же полосы, тот же розовый, но заматеревший нос. Как же давно она её не видела: то была сильная дева, с сильными и упругими лапами, но на морде её были шрамы, а на подушечках лапы были вмятины. Долго она странствовала. Потом их взгляды встретились: Шури была настроена решительно, и недолог был час когда, она бросит вызов своей матери.

Никакого мира и спокойного соседства.

Девы обменялись рыками. Сначала они были приветственными, но потом Шури сразу перешла к угрозам. Она потребовала от Найи отдать ей эти земли и убраться восвояси. В противном случае, она убьёт Найю и её детей. Хоть Найя и гордилась своей дочерью, она не могла потерпеть такой дерзости. Она ответила ей не менее грозным рыком, и сказала, что если ей так хочется, они будут сражаться в саду тысячи глаз и камней, построенных двуногими демонами, на следующий день. Шури приняла условия.

На следующий день Найя понадежнее спрятала Хинди, Сули и Рагу и велела им ни при каких условиях не покидать своего логова, пока она не вернётся. Далее она оповестила о грядущей битве Хатхора. Пусть воин и не вмешивается в дела дев, знать ему об этом точно не помешает. Хатхор не ответил, но Найя не сомневалась, что он её точно услышал. А потом она отправилась сад тысячи глаз и камней на ристалище со своей дочерью.

***

Найе удалось вывернуться из лап Шури и ударить ей в морду своей лапой. Соперницы ненадолго отпрыгнули в разные стороны, а затем зарычали друг на друга. Затем Шури снова набросилась на Найю - на этот раз у Найи не получилось увернуться, и Шури прокусила ей правое плечо. Это было больно, и Найя заревела. Как только Шури ослабила хватку, Найя снова нанесла ей удар по морде, но на этот раз её когти располосовали Шури нос. Соперницам удалось пустить друг другу кровь. Они снова обменялись угрожающими рыками.

Хоть плечо Найии кровоточило, она совершенно не чувствовала никакой боли - адреналин интенсивно вырабатывался в ее крови, а азарт схватки полностью её поглотил. Соперницы снова обменялись выпадами, активно задействуя когти и клыки, но они уже больше не позволяли друг други нанести смертельные увечья.

Шури была хорошим бойцом, но был у неё один недостаток, который Найя, как её мать, хорошо знала: у неё сильный прыжок при относительно маленьком разбеге, но она тратит на него слишком много энергии, и Шури уже потом не сможет быстро подняться и убежать. Увернуться от неё тяжело, но если получится это сделать, то потом можно будет переломить схватку в свою пользу.

Найя сделала ложный выпад, и Шури на него повелась. Опытной деве удалось увернуться от настырной молодой особи, а затем ухватить её прямо за шею и повалить её. Шури продолжала размахивать лапами и рычать, но уже ничего не могла сделать. Один сильный укус - и Найя свернет ей шею.

Найя надавила ей на шейные позвонки. Шури перестала сопротивляться и начала успокаиваться - её жизнь была в пасти у Найи. В итоге, Шури издала пронзительный крик, который уже не был рыком, а напоминал жалкое мяуканье. Шури признала свое поражение. Опыт одолел молодость. Соперницы были уже на пределе сил, и Найя отпустила Шури, сопроводив это грозным победным рыком. Мать поставила зазнавшуюся дочь на место.

Хотя Шури и проиграла, Найя гордилась своей дочерью - она была превосходным бойцом, который может дать бой не только опытной деве, но даже сильному воину. Она обязательно найдёт свою землю и создаст своё собственной королевство. Но сад тысячи глаз и камней и близлежащие земли остаются за Найей. Шури признала своё поражение. Она склонила голову, поникла и побрела в джунгли. Она больше не вернётся сюда.

А Найя снова издала победный рык, освободив джунгли от тишины: снова забалагурили бандерлоги, снова запели свои песни павлины, и снова вылетели из своих сот пчёлы. В ответ Найя услышала басовитый низкий гул из самых глубин лесов - то Хатхор поздравляет свою королеву с победой.

***

Наступал вечер.

Солнечный диск клонился к закату, обагрив горизонт вечерней оранжевой зарницей. Поднялся ветерок, и на смену духоте пришла долгожданная прохлада. Джунгли снова были полны звуками: дневные народы готовились ко сну, а народы ночные пробуждались и готовились прийти им на смену. Таков порядок, установленный еще на заре времён.

Найя мирно лежала на холме в тени огромного баньяна. Рядом, со свежей тушей убитого губача - дар Хатхора своей любимой и верной королеве - резвились Хинди, Сули и Рагу. Дети были сыты, и они были в безопасности. Перед ней расстилалась долина её владений. По меркам полосатого народа она была действительно обширной. По долине снова прокатился низкий басовый рык - то Хатхор обхаживает дозором свои владения и воздает почести своей королеве.

Это был тяжёлый день. Плечо Найии перестало кровоточить, но боль пока никуда не ушла. Но ничего, пройдет - Найяя и не из таких схваток выходила победительницей. А рана заживёт - мяса губача им с лихвой хватит на четверых на целую неделю. К тому же оно очень питательное, и рана должна зажить быстрее.

И всё же сегодняшняя схватка была особенной. Всё-таки хорошую дочь она вырастила. Шури не пропадет, в этом можно не сомневаться.

Найяя закрыла глаза и заснула. Ей снился загадочный белый дождь, который выпадает раз в год и укутывает собой землю много лун подряд; загадочная земля, которую она видела только во снах, так не похожая на ее королевство; удивительные народы, с которыми полосатые когда-то жили бок о бок.

Солнце зашло за горизонт, и ночь укутала землю. А на Найю и её детёнышей взирали со звёзд великие герои и славные короли полосатого народа прошлого.