Сообразим на троих! Команда №3

Красные камушки

Витан не сразу разглядел демона в белёсом мареве болотного тумана. Вдобавок чудовище, чей силуэт едва вырисовывался над густо заросшей ряской топью, на демоническое существо походило мало. Что-то здесь было не так! Маг не ощущал в твари тёмной ярости и неутолимого голода пришельца из-за кромки.

Общеизвестно, что демоны, перебравшись в наш мир, вселяются в смертные тела людей или животных. Обладатели демонической сущности получают силу и разум чужака, становятся неуязвимыми для обычного оружия. Эта же тварь спокойно наблюдала за притаившимся в кустах демонологом, наблюдала внимательно, с интересом и без агрессии.

Едва Витан понял, что его присутствие на болоте больше не тайна для непонятной твари, мгновенно выставил Щит и приготовился к атаке. Нападать чудовище не спешило. Маг озадаченно смотрел, как полупрозрачный силуэт загадочного существа постепенно становится плотнее, размытые контуры тела приобретают чёткость, огромная туша наливается плотью. Вскоре существо превратилось в здоровенного краба, крабов Витан навидался на морском берегу. Однако в отличие от краба каждая нога-щупальце чудовища завершалась толстой клешнёй.

Маг оглянулся на островок посреди болота с белеющими там человечьими костями, решительно сжал губы, и с его ладоней сорвалось боевое заклинание – Облако Праха. Витан намеревался покончить со смертельно опасным существом быстро, без лишних телодвижений. Обычно накрытые Облаком демоны рассыпались пепельно-серой пылью в считанные мгновения. Но к удивлению Витана, Облако Праха развеялось, а тварь осталась на месте. Нет, не на месте. Восемь пар ног-щупалец зашевелились-забегали, и, не касаясь поверхности, чудовище ринулось к магу!

Витан, не задумываясь, метнул в «краба» Стрелу Нура. Снова безрезультатно, заклинание не сработало! Стрела прошила чудовище насквозь, не причинив ему ни малейшего вреда. Тварь приблизилась к демонологу на расстояние десяти шагов, и Витана ощутил, как его накрыло тяжёлым ментальным пологом. Магия болотного чудовища почти парализовала демонолога, движения Витана замедлились, разум заработал вяло и тягуче. Хотелось лечь и больше не вставать. Маг упал на колени, силясь справиться с чужим колдовством.

В заторможенном мозгу демонолога снова промелькнул остров с обглоданными до молочной белизны человечьими костями. Витан встрепенулся, тренированная воля мага заставила очнуться засыпающий мозг. Демонолог, превозмогая нарастающую слабость, поднялся с колен и, с трудом передвигая ноги, сделал несколько шагов назад. Колдовство болотной твари слабело с каждым шагом. Немного погодя Витан освободился окончательно.

Долго не размышляя, маг выхватил из-за пояса пращу, раскрутил и метнул в чудовище один за другим пяток свинцовых, покрытых серебром зарядов. Тварь задёргалась, поджимая под себя лапы-щупальца, и осела. В туше чудовища образовалась глубокая рваная рана. Витан вытащил меч.

С мечом в правой руке и ритуальным кинжалом демонолога в левой маг мелкими шажками приблизился к противнику. Клешни странного демона потянулись к Витану, но тот успел отпрыгнуть в сторону, а затем атаковал, быстро и жёстко. Тварь лишилась трёх конечностей. Маг опять почувствовал, как к нему чугунной тучей тянется ментальный покров. Но теперь демонолог был начеку. Три шага назад, скачок вперёд. И чудовище завалилось на бок, четыре уцелевших лапы лихорадочно задрожали.

Витан шумно вдохнул, собираясь с силами. Вскоре с болотной тварью было покончено. Изрубленную мечом мага тушу заливала тёмно-красная кровь, скатывалась по бурому туловищу и впитывалась в мох. Демонолог рассеянно глядел, как сморщивалось-сдувалось ранее огромное тело загадочной твари, тут же всасываясь в болото. Немного погодя от чудовища осталась лишь тусклая, серая плёнка, осевшая на поверхности грязными клочками.

А Витан стоял и размышлял, каким образом у невиданного демона оказалась красная кровь? Почему магия не действовала на болотное чудовище? И, вообще, что оно такое? Неужто тот самый божок, перед которым, по словам старосты Перепелишек, благоговели жители уединённого селения за болотом? Покланяться такому богу??! Никогда!

***

– А вот и господин маг! Долгонько вы-ы… – Трактирщик, низенький вертлявый мужичок с аккуратно подстриженной курчавой бородкой, при виде демонолога расплылся в щербатой улыбке. – Мы вас уже заждались! – Хозяин единственного в приграничных Перепелишках трактира выскочил из-за стойки и торопливо посеменил к остановившемуся у порога Витану. – Ну что? Управились с демоном?! – хриплым от волнения голосом спросил он, нетерпеливо вглядываясь в усталое лицо мага.

В заведении стало непривычно тихо. Разве что жирные мухи лениво жужжали под низким закопченным потолком, и трещали в чадящем камине дрова. Десятки пар глаз вопросительно уставились на мага. Витан кивнул и, сбросив сырой плащ, направился к столику возле заделанного слюдой окошка.

– Малинка, вина и обед господину магу! – крикнул трактирщик. – Холодца, жареной оленины, фаршированных тетеревов… Пусть мы и обретаемся на задворках королевства, а знаем, как накормить хорошего человека! Это в больших городах трактиры сплошь держат жмоты, у них такое понятие – если мы завтракали ужином, то обедать должны завтраком.

После миски сытного грибного супа Витан положил на тарелку толстый кусок жареной оленины. Присутствующие исподтишка посматривали, как насыщается господин маг, ждали, когда его магичество поест и расскажет, как убивал болотное чудовище. Но, к разочарованию народа, молодой демонолог оказался неразговорчивым. Даже когда к нему подсел уважаемый староста Перепелишек, маг лишь коротко ответил на приветствие и снова уткнулся в тарелку.

Витан уже намеревался встать из-за стола, когда массивная входная дверь нехотя распахнулась, впустив новых гостей. Трое парней и девчонка сильно отличались от жителей Перепелишек. Худощавые, стройные, со светлыми, почти платиновыми прямыми волосами и узкими большеглазыми лицами.

Четвёрка проследовала к стойке. Самый старший из них, высокий парень с пробивающимися над верхней губой усиками, поинтересовался мягким баритоном, не приехал ли купец Вышата из Колобрега? Услышал в ответ, что ещё нет, и непритворно огорчился. По лицам девушки и его товарищей пробежала тень. Компания расположилась за столом в дальнем углу. Со своего места Витан хорошо видел лица девушки и старшего маленького отряда.

От мага не укрылось, как трактирщик, переглянувшись со старостой, сплюнул в сторону, и оба поспешно пробормотали несколько слов молитвы, оберегающей от злых духов. Прочий, обедавший в трактире люд недовольно загомонил, бросая косые взгляды на нежеланных посетителей.

– Кто они? – обратился Витан к старосте. Тот зло сверкнул глазами, воинственно набычился и выдавил сквозь зубы, точно выругался: – Болотники! Явились как ни в чём не бывало жабьи выкормыши…

Накатившие на Витана внутренняя опустошённость и сонливость, вызванная усталостью и сытым желудком, мгновенно испарились под напором любопытства. Что особенного в жителях селения за болотом? Вроде люди как люди? Неужели они и впрямь молились болотным тварям и приносят им кровавые жертвы? Нет, о жертвах загадочному чудовищу напрямую Витану никто говорил. Но вдруг?

Благодушное настроение трактирщика и местных пропало напрочь. Маг отчётливо ощущал распространяющие от окружающих эманации страха.

– Почему вы не любите болотников? – жёстко спросил Витан.

Староста одним махом проглотил оставшееся в кубке вино, мазнул предостерегающим взглядом по присмиревшим односельчанам, утробно рыгнул и невозмутимо проговорил: – Доброе вино, хоть и в голову сильно даёт!

– Завтра уезжаете, господин маг? Велите поутру вам суму со снедью на дорогу собрать? – угодливо залопотал трактирщик.

– Нет, задержусь на несколько дней. Так что там с болотниками? – Витан, намеренно выделяя каждое слово, пресёк попытки собеседников сменить тему разговора.

Трактирщик юркнул в подсобку, предоставив старосте один на один объясняться с заезжим магом из Тайной Стражи. Пауза затянулась. Прислуга, вмиг озаботившись работами, ретировалась в поварню и во двор. Витан ждал, терпеливо изучая луковые плетёнки под потолком.

– Нелюди они! – наконец угрюмо выдавил из себя староста. Сейчас он напомнил Витану потревоженного охотниками косматого чёрного медведя, выбравшегося из берлоги задолго до весны. От добродушного здоровяка-балагура не осталось ни следа. Перед магом сидел подозрительный тип, прошедший огонь и воду.

Вообще-то, в Перепелишках народ селился разный – бедняки в поисках лучшей доли, уставшие от кочевой жизни бродяги, неудачники, кого на окраину королевства загнали либо долги, либо нелады с законом…

Затяжная война с герцогством Фрастен пять лет назад завершилась мирным соглашением, по которому королевству отошли земли за Гнилыми болотами. Усилиями магов за последние годы удалось извести обитающую в болотах нечисть и тёмных тварей. Вместе с доставшимся королевству от Фрастена владениями болота стали пригодны к заселению. Посему его величество Доброслав Второй издал ряд законов, по которым пустующие земли были объявлены свободными, а переселенцы освобождались от налогов сроком на пятнадцать лет.

Казалось бы, выбирай понравившийся участок, ставь дом, обзаводись хозяйством и живи в собственное удовольствие! Однако в действительности получалось по-другому. Может, нечисть королевские маги и поубивали, но погибали поселенцы на свободных землях часто. Непонятные хвори, свирепые хищники, разбойничьи ватаги, обосновавшиеся в лесах и на болотах… Выживали единичные поселения. Перепелишкам повезло. Село с каждым годом росло и богатело.

Безусловно, назвать новые королевские земли незаселёнными было бы в корне неверно, веками там жили люди, приспособившиеся к трудному существованию среди болот в окружении враждебных тварей. Ныне болотники были объявлены равноправными подданными королевства.

Перепелишки, где обосновался пришлый люд, и сельцо болотников разделяли топи вперемежку со скудными перелесками. По слухам, до поры, до времени старожилы и пришлые уживались мирно. А что произошло потом – неизвестно! Поначалу Витан, изучая обстановку, попробовал выяснить, какие отношения у жителей Перепелишек с соседями. Неудачно. Староста и его приятель трактирщик отделались скупыми отговорками и замысловатыми намёками, остальные попросту отмалчивались.

Мага-демонолога из Тайной Стражи, заручившись поддержкой родственника из столицы, староста вызвал по слёзным просьбам односельчан. До прибытия Витана болотное чудовище погубило два десятка крепких мужчин, пытавшихся безуспешно совладать с демоном. В течение года для уничтожения кровожадной твари трижды приглашали боевых магов из ближайших городов. Но демон оказался сильнее. Первый маг, заглянув на болото, сбежал в тот же вечер, двое других бесследно сгинули, как ранее дюжина воинов-наёмников.

Заглядевшись на девчонку-болотницу, Витан не заметил, как ушёл староста, и опустели все столики, кроме того, где трапезничали, негромко беседуя, болотники. Девчонка делала вид, будто внимание господина мага ей безразлично. А Витан не мог оторваться от созерцания тонкого, нежного лица милой незнакомки. Словно зачарованный парень ловил каждое движение юной болотницы, с трепетом вслушивался в её мелодичный, ласкающий слух голос. Вот она улыбнулась и наклонила голову, пряди серебристых волос рассыпались по чистому белому лбу и щекам, прикрыв дивные изумрудные очи…

– Господин маг, в бадью вам горячей воды наносили! Вы желали вымыться, – бесцеремонно вернул в реальность Витана трактирщик. Маг вздрогнул, разочарованно хмыкнул, встал из-за стола и, подавив досаду от невнимания к его персоне хорошенькой болотницы, ровным шагом направился к себе.

***

После обильного обеда и купания Витан проснулся за полночь от раскатистого, затихающего в отдалении грома. Лежал, не открывая глаз, и слушал, как дождь гулко барабанит по подоконнику. По коридору прошлёпали босые ноги. Шлёпанье замерло под дверью в комнату мага.

– Спит? – грубо спросил знакомый бас.

– Спит! А что ему сделается?! Я сонного порошка господину магу в вино подсыпал, – довольно хихикнул трактирщик.

– Любопытный больно его магичество! – проворчал староста. – Смотри у меня, чтоб болотников раньше положенного никто не спугнул. Маг уедет, скажем белоголовым, что Вышата к нам не добрался, из-за ливня дороги размыло. Пускай не ждут понапрасну. Купец, мол, в Опечках остановился и ехать сюда передумал. Пускай болотники сами к нему отправляются. А дальше будет, как решили. Камушки собрал?

– Обижаешь! – непритворно возмутился трактирщик.

– Давай!

– Камушки у меня в тайнике припрятаны.

– Пересчитать надо! А то я тебя лукавца знаю, – рыкнул староста.

Заскрипели ступени. Староста и трактирщик спустились по лестнице в общий зал. Внизу сонно охнула служанка.

Витан выбрался из мягкой нагретой постели, вылил на голову кувшин холодной воды, энергично растёр лицо и грудь жёстким полотенцем, и разум мага заработал чётко и ясно. Темнят местные со своими делишками! Что они скрывают? Болотников на дух не переносят, это понятно. Суеверная чушь, или есть на то основания? Похоже, посторонним в Перепелишках совсем не рады. Маг из Тайной Стражи убил демона, и нечего ему тут больше делать… Ждут не дождутся, пока уеду. Опоить сонным порошком додумались! Видно, стоит в этих Перепелишках немного задержаться!

***

Дождь не прекращался ещё два дня. Витан ел, спал, следил за трактирщиком и болотниками, занявшими комнаты на чердаке. Болотники в ожидании купца Вышаты волновались, но вели себя скромно, показываясь в общем зале лишь по утрам и вечером. Быстро ели и уходили наверх.

Витан влюблённо наблюдал за пригожей девчонкой, но подойти к ней не подходил, из гордости. Поэтому опешил от удивления, когда поздно вечером болотница постучалась в его дверь. Девчонка пришла одна. Испуганно оглядевшись, шагнула в комнату и приложила к губам тоненький палец.

Внизу в общем зале горланили похабную песню засидевшиеся гости. В комнате напротив пили вонючий первач и играли на деньги в кости, сопровождая громкими воплями и грязными ругательствами подсчёты очков.

Витан отстранил девчонку в сторону и выглянул в коридор, никого! Маг, сдерживая рвущуюся наружу радость, отрицательно качнул головой и указал девушке на стул. Но болотница почти вплотную приблизилась к парню и заговорила возбуждённо и страстно: – Господин маг, помогите! Вы добрый, не такой, как они! – девушка махнула рукой на дверь. Я не чувствую в вас злобы и корысти…

– Чем я могу помочь, милая барышня? – изумлённо спросил Витан.

– Отвезите меня в большой город к королю!

Маг рассмеялся. – Я офицер Тайной Стражи, как магу мне даровано наследственное дворянство, но встретится с королём мне совсем непросто, тем более, о чём-то его просить! Зачем вам встреча именно с его величеством?

– Мне, нам нужна защита от злых людей! – твёрдо произнесла девчонка.

– Кому вам? Жители Перепелишек вас обижают? – уточнил Витан. – Объясни мне…

Болотница задрожала всем телом. Из её чудных глаз закапали слёзы. Девушка всхлипнула и прошептала: – Нельзя! Старшие запретили чужим рассказывать, только королю… Возьмите меня с собой в город, – умоляюще проговорила болотница и просительно заглянула в лицо магу.

– Наивная девушка из глуши. Не понимаете, что попасть на аудиенцию к его величеству очень сложно. Я могу обратиться с просьбой к главе Тайной Стражи, чтобы он похлопотал за вас, если речь идёт о событии государственной важности, но для этого я должен для начала хотя бы узнать ваше имя, – Витан ободряюще улыбнулся.

– Нейя. Значит, вы мне поможете? – с надеждой спросила болотница и доверчиво взмахнула пушистыми ресницами.

За дверью послышались торопливые шаги. Нейю окликнули. Глаза девчонки округлились от страха. Она задрожала и прижалась к Витану всем телом, тёплая, гибкая и податливая. От Нейи невыразимо приятно пахло земляникой и яблоневым цветом. От подступившего желания у парня пересохло во рту.

– Мой брат Талин меня ищет, – прошептала девушка. – Он рассердится, если узнает, что я пошла к вам. Я не могла не пойти, потому что уверена, что скоро с нами случится беда.

Шаги на коридоре стихли. Нейя метнулась к двери, неуверенно остановилась у порога, потом обернулась к Витану, снова приложила палец к губам и выскочила из комнаты.

Утром маг видел, как завтракали трое хмурых болотников, Нейи с ними не было. Не спустилась девушка и к ужину. Витан встревожился. Здорова ли она? Но спрашивать о здоровье чудной болотницы у сородичей не стал, боялся навредить девчонке своими расспросами.

***

Староста заглянул в трактир вечером третьего дня, выпил вина и с тщательно скрываемым радостным предвкушением сообщил Витану, что дождь к утру закончится.

Староста не ошибся. На рассвете показалось солнышко. Но Витан старосту и его приятелей разочаровал, видите ли, дороги развезло, подождёт, пока земля подсохнет! Маг мысленно улыбался и гадал, подсыплют ли ему опять сонного порошка или нет?

Накануне за ужином Витан усилил магией слух и узнал от таинственно перешёптывающейся компании здоровых мужиков-охотников, что им зачем-то нужно поспешить, на будущей седмице явится Вышата, и с красными камушками придётся на время попрощаться! Вдобавок настырный маг никак восвояси не уберётся! Сидит, глазищами зыркает… Всё оттого, что болотная девка ему приглянулась. И она перед ним хвостом вертит, недотрогу строит, а сама, небось, мечтает, как заезжего мага окрутить! Вертится вокруг него, будто кошка перед крынкой со сметаной. Оно и понятно! Девка рассчитывает сбежать от судьбы, что уготована ей поганым болотом. Маг молодой, хорош собой и не бедствует, возьмёт за себя безродную, и заживёт она в довольстве и богатстве! Всем известно, что кошки вьют гнёзда там, где тепло.

От умозаключений мужиков о нём и юной болотнице парень вспыхнул и прекратил подслушивать. Глазастые демоны, ничего от них не укроешь! Витан уже не сомневался, что увезёт хорошенькую болотницу в город. А там будь, что будет…

О чём ещё охотники болтали? Какие красные камушки? Местные обнаружили драгоценную жилу и боятся, что приезжий маг об этом узнает? Демонолог презрительно ухмыльнулся. У Тайной Стражи собственные задачи! Если находка действительно ценная, и жила богатая, то рано или поздно люди короля о ней обязательно выведают…

К огромному удивлению мага, к нему после завтрака подошёл старший болотник.

– Господин маг, забудьте, о чём вам наговорила Нейя! – без хождений вокруг да около потребовал он. – Моя сестра ещё очень молода и многое не понимает. Прошу вас, уезжайте! Так для неё будет лучше. – Болотник развернулся и, не дожидаясь вопросов Витана, ушёл.

Поразмыслив, маг сообщил в трактире, что уедет после обеда. Погода наладилась, и его ждут в городе. Но тайна жителей Перепелишек не давала парню покоя. Добравшись до развилки дороги к тракту в город и петляющей тропы на болото, Витан затаился.

***

Когда на лес опустились сырые сизые сумерки, терпение Витана лопнуло. Он проклинал назойливых кусачих комаров, интриганов из Перепелишек, старосту и хитрого трактирщика вместе с их тайнами. Маг уже намеревался послать всех вместе к демонам и вернуться в городской отряд Стражи, когда на дороге показалась четверка болотников. Они бежали к болоту и настолько стремительно, что Витан не сразу сообразил, почему и от кого они удирают. А спасались болотники от преследующих их охотников.

Просвистели стрелы, один из болотников рухнул лицом на тропу, из его спины торчала стрела. Второй, раненый дротиком в плечо, нырнул в перелесок и развернулся лицом к врагам, заслоняя своим телом Нейю и её брата. Витан спрыгнул с коня. По зарослям верхом не поскачешь, придётся бежать! В полумраке маг разглядел, как упал раненый парень, и прибавил скорости.

Тропинка вильнула в сторону. Впереди просматривалось печально известное болото. Чуть погодя почва, жадно чавкая, пружинила под ногами. Над затянутой ряской с выпирающими островками мха обманчиво спокойной поверхностью стояла неподвижная тусклая пелена. Призывно мелькали болотные огоньки, казавшиеся отражением звёздного неба.

На тело Талина, перегородившего тропинку, маг едва не наступил. Болотник умирал, стрела пробила ему лёгкое. Витан склонился над раненым. Бедняга силился что-то магу сказать, но из его рта вместе с натужным хрипом полилась пенящаяся кровь, умирающий начал задыхаться. Витан активировал разовый магический лечебный артефакт и, отломав наконечник, вытащил стрелу. Талин выживет, а где Нейя? Витан привычно усилил магией зрение и бросился дальше по тропе.

Стемнело. Полоса пелены превратилась в густой туман. Тропа с трудом угадывалась благодаря магическому зрению и сиявшему на небе молодому месяцу. Поколебавшись, Витан зажёг перед собой малый магический светильник. Не хотелось, чтобы охотники обнаружили мага раньше, чем он их.

Обогнув очередной перелесок, Витан рассмотрел примерно в ста шагах охотников, их осталось трое. Выходит, Талин сражался неистово, отстаивая их с сестрой жизни. Охотники топтались на месте, словно чего-то ждали. Подобравшись к ним шагов на тридцать, Витан затаился. Внимание охотников сосредоточилось на округлом белёсом сгустке тумана. Тела их подобрались, напряглись, словно натянутая тетива.

Внезапно туман преобразился… На охотников надвигалось точно такое же чудовище, что Витан убил четыре дня назад. Правда, на сей раз размеры твари оказались весьма скромными по сравнению с уничтоженным Витаном «крабом», где-то с приземистую горную коняшку. Усыпляющее колдовство чудовища едва ощущалась.

Охотники принялись рьяно обстреливать тварь стрелами. Тот, что находился впереди вытащил меч. Короткая схватка завершилась победой охотников без вмешательства демонолога. Мёртвое чудовище распласталось посреди тропы.

– А теперь я желаю услышать объяснения! – громко потребовал Витан, неожиданно нарисовавшийся за спинами у мужиков. Нутром парень почувствовал, что не будь он магом, убийцы разделась бы с ним без колебаний.

– Сами видите, господин маг… Демониха молодая, слабая, – нехотя произнёс тот, что рубил «краба» мечом. – Мы с ней сами разобрались. Не впервой! Ехали бы вы к себе в город…

– Хотите, чтобы не мешал вам убивать болотников, подданных короля? – вкрадчиво проговорил Витан.

Охотники быстро переглянулись и слаженно напали на мага. И сразу свалились на землю, мгновенно скованные заклинанием.

– Разговор у нас не получился. Ладно. Пока мне не до вас. Всю шарагу повяжу в Перепелишках, трактирщика и старосту в первую очередь, и с конвоем Тайной Стражи отправлю в город. С вами умельцы в пыточной побеседуют…

Витан отправил магического вестника в отряд, приблизился к мёртвому чудовищу и ахнул. Осевшая туша твари медленно менялась, преобразовываясь в хрупкое девичье тело. Вскоре перед демонологом лежала мёртвая Нейя. Меч охотника разрубил ей грудь. Две стрелы торчали из живота. Витан, не доверяя собственным очам, опустился на колени в вязкую болотную жижу…

– Они убили мою бедную сестру, как и остальных, – упавшим голосом проговорил за спиной мага Талин. – Это не мы, это пришлые чудовища! – отчаянно выкрикнул болотник. – Мы встретили их, как подобает людям. Помогли выжить. А они из-за красных камушков принялись уничтожать наших хранителей! Разве что самый сильный и старый из хранителей оказался им не по зубам… И вы, господин маг, его убили, – белое в скудном свете лицо болотника перекосило от гнева.

Витан в недоумении поднял брови. – Причём здесь красные камушки? Что за хранители?

– Нежить и тёмные твари пожирали людей, мёртвые сёла поглощали болота. Боги смилостивились, послав нам хранителей, не подпускавших к нам порождения тьмы. В семьях стали рождаться дети, способные изменяться для борьбы с чудовищами, болото давало им силы. Когда хранитель умирает, из его крови получаются красные камушки… Мы договорились с купцом Вышатой, что он отвезёт Нейю и нас в Ковен магов, чтобы сообщить в большом мире, как пришлые истребляют наш народ. Сестра случайно услышала, что короля охраняют оборотни. Нейя говорила, будто хранители – особая разновидность оборотней, и король непременно заступится за хранителей и покарает убийц… – Болотник горько поморщился и продолжил. – Кровь превращается в камушки, когда хранитель умирает на болоте в богами данной ему второй ипостаси. Если умирает в человеческом облике, то смерть его ничем не отличается от смерти обычных людей. Поэтому охотники гнали Нейю к болоту. Знали, что она обернётся и попытается защищаться.

Витан склонился над телом девушки. В свете магического светильника магу почудилось, что она дышит. Парень с надеждой поднёс к губам болотницы зеркальце. Увы, Нейя была безнадёжно мертва. Девчонка глядела в чёрное звёздное небо широко распахнутыми, застывшими глазами. Рядом глухо рыдал её брат.

Кровь Нейи свернулась, преобразовалась в мерцающие в призрачном свете месяца красные камушки. Демонолог взял в руку несколько кровавых рубинов. Драгоценные камни неприятно холодили кожу. Витан зло сжал зубы и швырнул рубины в болото.

Прочь от чёрных скал

Я брела по берегу моря. Над водой нависло сизое от туч небо, справа тянулись чёрные, отшлифованные ветром скалы. Они, то отступали от воды на сотню метров, то врезались в воду нагромождением седых от морской соли камней и, чтобы продолжить путь, мне приходилось обходить их, забираясь по колено в ледяную воду. Вокруг было пустынно: ни людей, ни птиц. За время, что я здесь – а я здесь очень давно – на горизонте не появилось ни одного корабля или лодки. Только небо, шуршание волн о грязно-серую гальку и одиночество. Казалось, я последний живой человек во Вселенной. Бог знает, как я здесь очутилась. Последнее, что помнила – как стояла на палубе нашей яхты и смотрела на воду. Небо, как и сейчас, хмурилось, дул сырой ветер. Саша с Иннойспустились в кают-компанию. Сквозь приоткрытую дверь до меня доносились звуки саксофона и мужской вокал.

- Время вышло прочь, а я остался, - пел приятный баритон.

Мои губы скривила усмешка: всё верно. Время нашей любви с мужем вышло. Между мной и Сашей ещё не было ничего сказано и внешне всё оставалось по-прежнему. Но в последнее время меня не отпускало гадкое ощущение, что я стала третьей лишней. Мерзкое эточувство – кажется, будто душа в грязи застряла. Дергается бедняжка из стороны в сторону, пытается выбраться, а с места сдвинуться не может. Возможно, другая женщина на моём месте уже сделала бы что-нибудь решительное. Например, серьёзно поговорила с Сашей. Или с Инной. А, может, сразу с обоими и расставила бы всё по местам. Я же медлила, тешила себя надеждой, что ошибаюсь. Стоит ли затевать серьёзный разговор, опираясь только на ощущения? Ну, проводят Саша с Инной вместе время, шутят...

Инна… она такая яркая, дерзкая, жаркая. Всё у неёдемонстративно, эмоционально. Она всегда в движении, кажется, нет силы, способной остановить её. Я другая и всегда была другой – уравновешенной, сдержанной.

Хотя признаюсь, как только заметила, что Сашка запал на мою подругу, я пыталась копировать её. Подумала, что за три года семейной жизни он заскучал со мной, надо чем-то его изумить. Ещё купила в интим-магазине два костюмчика: медсестры и подружки Микки Мауса. Боже, какае глупость! Если мужчина полюбил другую, то хоть мышкой нарядись, хоть свинкой – не поможет.

Пора уже было решиться и отпустить его. Но я дала себе ещё немного времени: в понедельник встречусь с частным детективом, пусть накопает доказательства, что Саша мне изменяет. Тогда я сразу подам на развод. Всё своё заберу – я же завидная невеста была, богатая.

…

Неожиданно кто-то позвал меня по имени. Я остановилась и прислушалась. “Аня!” Голос был приглушён расстоянием и раздавался... Из горы? Я бросилась к скале и прижалась ухом к холодным влажным камням. Тишина, а потом опять далекое: “Аня-а-а!” Это Сашка. Точно Сашка! Я узнаю его голос из тысячи. - Я здесь! - закричала я так громко, что зазвенело в ушах. – Саша! Я здесь! Крик заметался среди скал, рассыпался по гальке и замер, будто его слизнула волна. Я вновь прижалась к холодным камням, прислушалась. Где же Саша? Почему не отвечает? Стало ещё страшнее, чем раньше. - Саша! Где ты? Ау! Тишина. Да что же такое происходит?

Я опять направилась вдоль чёрных скал. Память по-прежнему не возвращалась. Между тем, как я стояла на борту своей яхты и пробуждением среди чёрных скал, зияла пропасть. Может, я упала в море, и меня отнесло к берегу? Но я не помню, чтобы тонула и плыла... Я совсем ничего не помню! - Саша! - снова закричала я. - Ответь! Сашенька! Муж не отвечал. Я в бессильной злобе ударила ладонями по камням и повернулась к морю. - Ненавижу тебя! - закричала я. Море равнодушно поглаживало серую гальку. Ему и дела не было до моего отчаяния. Волна накатила на седой от соли камень, добралась до моих босых ног. - Вот увидишь, я обязательно найду мужа! – сказала я морю. - Я везучая. Волна с насмешливым шуршанием откатилась обратно. Вновь взглянув на скалы, я вдруг увидела, что в гладко отшлифованном монолите появилась расщелина. Такая широкая, что в неё можно было пройти. Несколько секунд я тупо смотрела на расщелину, не понимая, когда она могла появиться. Ведь я только что шла вдоль скалы, и на ней даже трещин не было! Ощущая слабость в коленях, я подошла к расщелине. В глубине неё мерцал слабый огонёк – лиловый фонарик на самом краю Вселенной. - Эй! – крикнула я в расщелину: - Здесь есть кто-нибудь? - Аня-а-а! - донесся до меня далёкий голос мужа. Наконец-то я нашла его! От волнения на глаза навернулись слезы. Теперь всё будет хорошо.

Я вошла в расщелину и стала с осторожностью продвигаться между каменными стенами. Через некоторое время меня охватила паника: я шла уже довольно долго, а лиловый фонарик не приближался. По обе стороны от меня по-прежнему вздымались каменные стены, далеко наверху нависало хмурое, напитанное влагой небо. Мне стало казаться, что стены смыкаются, грозя раздавить меня. Я остановилась, чувствуя, что не могу сделать дальше ни шага. Сердце ухало, словно безумное, не хватало воздуха. Тут же поняла, что на самом деле никто меня не звал. Это слуховая галлюцинация. Меня охватил дремучий ужас. - Саша! - заорала я. Крик рванулся вверх и отозвался долгим: “А-а-а!” Когда он затих, меня вновь обступила тишина. – Надо успокоиться, – сказала я себе. – Это всё от одиночества и клаустрофобии. Посмотри вперёд, фонарик светит, а, значит, есть надежда. Саша там, он ждёт меня.

Я заставила себя сделать первый шаг, подбодрила:

– Молодец, девочка. Вот так, ещё один. Ты сможешь. Скоро я встречусь с Сашей. Он ищет меня, зовёт. Я прижмусь к нему крепко-крепко и скажу: «Здравствуй. Знаешь, мне на миг показалось, что ты меня больше не любишь».

А он поцелует меня в нос и ответит: «Какая же ты у меня дурочка, мышка Минни».

Я прошла ещё немного, когда заметила, что расщелина стала шире, а ещё чуть погодя мне открылась большая комната, в которой я узнала библиотеку в своём доме. Что за чертовщина?! Как такое возможно? Я огляделась: три стены, как и прежде, занимали стеллажи с книгами, посередине стоял круглый, заваленный бумагами стол, над которым склонился дородный мужчина в домашнем халате. Свет горящей странным лиловым светом свечи играл на его широком лбу. Мужчина поднял голову, и я узнала Сашу - только постаревшим лет на двадцать. При виде меня муж вздрогнул, будто от удара, и вцепился в край стола. Я хотела спросить его... О многом спросить...Да хоть о чём-нибудь! Только слова вдруг исчезли. Совсем. У него, кажется, тоже. Так мы и стояли, молча глядя друг на друга. Потом муж с усилием сглотнул – судорожно поднялся и опустился кадык на его шее – и произнес: - Надо же... Я и не верил, что получится, - суетливым, несвойственным ему движением, муж достал из кармана халата носовой платок, вытер лицо и повторил: - Надо же! - Саша, что происходит? – спросила я очень тихо, но он вздрогнул, словно от окрика. - Э-э... Как бы это выразиться... - муж смотрел на меня со странным выражением.

Наверное, так смотрел бы мальчишка, выстреливший из рогатки по воробью, и вдруг узнавший, что птичка больше не полетит. - Ну, выразись уже! - воскликнула я. Ведь он знает, что происходит. Вижу, что знает! Тогда почему скрывает? Муж опустил голову и начал перебирать бумаги на столе с таким сосредоточенным видом, словно ничего важнее не было. На лбу у него выступили крупные капли пота. - Извини, я... Не могу, - пробормотал он. Все. Хватит. Мне надоела эта игра. Подойдя к Саше, я прижала ладонями верхний лист бумаги и уставилась на него тяжёлым взглядом. Муж поднял на меня испуганные глаза. Пот стекал по его вискам тонкими струйками. - Что происходит? - спросила я, задыхаясь от злости. - Почему ты стал стариком? - Стариком?! Да мне всего сорок семь, - кажется, он обиделся. Не удивился, не испугался, а именно обиделся. Нет, это сумасшествие какое-то! - Тебе не может быть сорок семь! - заорала я. - На прошлой неделе тебе исполнилось тридцать! Помнишь? Именно поэтому мы поехали кататься на чёртовой яхте! - Вода, - едва слышно сказал муж, показывая на прижатый мною лист. Опустив глаза, я увидела, что из-под моих ладоней по листу растекаются фиолетовые от чернил ручейки. Я отдернула руки и посмотрела на ладони. Влажные, но не настолько... И тут я все поняла. Нет. Не может быть! Я умерда?! - Скажи, что это неправда! - прошептала я, глядя в лицо мужа. Он вновь шумно сглотнул. Я замотала головой: не верю! Не хочу. Нет. - Тебя искали три дня, - тихо произнес Саша. - Течением далеко отнесло. В полиции сказали - несчастный случай. Извини, я думал, ты знаешь... Что же тогда ты знаешь? - Ничего, - хрипло ответила я. Медленно обошла библиотеку, но, тут же, новая мысль заставила меня остановиться. - Если тебе сорок семь, значит прошло семнадцать лет? Саша кивнул. - Но почему я оказалась здесь именно сейчас, а не пять и не десять лет назад? - Я вызвал тебя, - с трудом ответил он. Пару минут я стояла, молча глядя в его лицо. Саша старательно смотрел на пламя свечи. Конечно, теперь многое объяснялось... Мои хождения по берегу моря... Моря безвременья... Нет! Не верю! Я жива. Могу ходить, думать, чувствовать! А как же известное “я мыслю, а значит существую?” Зеркало. Мне нужно зеркало. Призраки не отражаются в нём, и если я... Зная, что справа от двери висит зеркало, я бросилась туда, но стена оказалась пуста. Я торопливо огляделась по сторонам. Вокруг были только стеллажи с книгами. Мне же было необходимо увидеть себя. Или не увидеть. - Тут висело зеркало, - сказала я. - Где оно теперь? Саша в замешательстве молчал. - Ну? - подступила я нему. - Где? - Не надо, Аня, - попросил муж. - Где зеркало?! - завизжала я. Он тяжело вздохнул. - Ладно, - процедила я сквозь зубы. - В холле тоже есть. - Стой! - воскликнул Саша. - Не надо туда ходить. Я выбежала из библиотеки. Миновав короткий тёмный коридор, ворвалась в холл и замерла в растерянности: как здесь всё изменилось. Ничто больше не напоминало милого, уютного местечка, которое когда-то создали мои покойные родители. Теперь холл выглядел холодным и вульгарно-претенциозным. На стене прямо передо мной висела мрачная картина с изображением охоты на быка, у лестницы стояли невысокие “античные” колонны, на потолке висела чересчур большая люстра-цветок. Её металлические, заостренные на концах лепестки ощетинились, точно приготовились к атаке. Я вглядывалась в люстру и, могу поклясться – она тоже вглядывалась в меня. Кажется, она считала меня гостьей. - Чувствуешь себя здесь хозяйкой? – спросила я у люстры. – Между тем, чужачка, ты. Это мой дом... Он достался мне от родителей. Здесь они любили друг друга. И я тоже... любила. Правда, не взаимно. Мне показалось, что лепестки шевельнулись, точно прислушивались к моим словам.

- Здесь всё моё, - продолжала я. – Этот дом помнит меня совсем крохой. Я делала здесь первые неуверенные шаги, держась за руку отца. Я радостно кружила по паркету, собираясь на свидание с Сашей, и если я попрошу, стены напоют песню, которую я тогда пела. Да, меня здесь долго не было, но теперь я вернулась, и тебе придётся с этим смириться.

Лепестки люстры покорно опустились. Неожиданно справа раздался женский крик. Повернув голову, я увидела на лестнице стройную черноволосую женщину, одетую в вечернее платье. Рубиновое ожерелье моей матери на её шее выглядело дешёвой бижутерией. Я узнала в женщине Инну. В отличие от Саши она практически не изменилась. Бывшая подруга стояла, вцепившись в перила, и глядела на меня, как на приведение. Хотя, почему как? - Привет, Иннусь, - улыбнулась я. Она судорожно всхлипнула. В холл зашел Саша. Увидев его, Инна тонко заскулила и показала на меня дрожащей рукой. - Я же просил тебя не выходить, - устало сказал мне муж. - Что?! - завизжала Инна, и лицо её стало под цвет ожерелью. - Значит, это твои фокусы? Решил напугать меня? Так Хэллоуин ещё не скоро. Саша досадливо поморщился и произнес: - Ты собиралась куда-то идти. Так иди уже. - Ахах! Как мне это нравится! - воскликнула Инна и начала спускаться, громко стуча каблуками. - Привел в мой дом шлюху, а меня, значит, погулять отправляешь? В её дом? Однако. Инна подошла ко мне вплотную и остановилась, презрительно глядя сверху вниз – она была выше меня на голову. - Думаешь, он на тебе женится? - насмешливо спросила Инна. Я не сдержала улыбки. Как она надменна, как самоуверенна. Что же, подруга, тебя ждёт сюрприз. Дай мне только разобраться, что же произошло в тот день на яхте. - Тебя как зовут-то, убогонькая? - кажется, большего презрения в интонацию Инна вложить уже не могла. - Да угомонись ты! - прикрикнул Саша, но взгляд Инны стал от этого ещё злее. - Меня зовут Аня, - произнесла я, глядя ей в глаза. - Аня? - по лицу женщины прошла судорога. - Ах, конечно! Как же тебя еще могут звать? А-ня. И рассмеялась хриплым, похожим на кашель смехом. - Знаешь что, Анюта, - сказала она затем. - Вали-ка ты отсюда. Ничего тебе здесь не светит. Она хотела толкнуть меня в плечо, но рука прошла сквозь меня, как через плотный туман. Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга. Потом Инна сорвалась с места и с визгом бросилась к входной двери. Хм, я вернулась домой спустя семнадцать лет, а она сразу убегает? Нет, так дело не пойдёт. Все должны оставаться здесь, пока я не отпущу. Это мой дом, и всё здесь будет слушаться меня.

Подбежав к двери, Инна повернула ручку, но дверь не поддалась. Женщина начала бить по двери кулаками, пинать её ногами.

Повернув ко мне голову, Инна завизжала: - Выпусти меня! Я ничего не сделала! Это всё он! Он убил тебя! Хотел стать богатым вдовцом. А я была в каюте. Я тут не причём! Я чувствовала присутствие за спиной Саши. Почему же он молчит? Пусть скажет, что всё это неправда. Пусть обманет меня! Ведь я уже все поняла. Всё - всё. Но Саша молчал, а я боялась обернуться и посмотреть ему в глаза. Боялась того, что увижу в них. Уж лучше быть наивным, обманутым приведением. Между тем, Инна оставила дверь и бросилась к окну. Попыталась открыть раму, но это не удалось. Тогда она схватила стоящую на столике вазу и швырнула ею в стекло. Ваза канула в окно, точно в воду, только круги по стеклу пошли. Пару секунд Инна стояла, тупо глядя на окно, затем рванула вверх по лестнице. Я хотела крикнуть, что там ей тоже выбраться не удастся, но не стала. Пусть пытается, раз хочется. Мы с Сашей остались вдвоём. Сгорбившись, словно старик, он медленно подошел к лестнице и тяжело опустился на нижнюю ступеньку. Некоторое время мы молчали. Наверху что-то с грохотом упало. Похоже, Инна всерьёз взялась за мебель. Наверное, пытается разбить окно стулом или ещё чем-нибудь. - Я ведь на самом деле тебя убил, - произнес вдруг Саша. Тихо и как-то жутко. - Ради денег убил. И ради неё, - он с усмешкой кивнул вслед Инне и с горечью добавил: - Дурак. Помолчал, а потом вдруг рявкнул: - Ну, что ты смотришь на меня?! Что ты всё время на меня смотришь? Давай, мсти! Убей, как я тебя убил! Я для того тебя и вызвал! А то встанешь и смотрит! Все эти годы... Только глаза закрою, так сразу ты появляешься. Ничего не говоришь, только стоишь и смотришь. Не могу я больше так жить! Он захлебнулся воздухом и надсадно закашлял. Я стояла напротив и смотрела на него - багрового, с выступившими от кашля слезами - и не могла понять, что чувствую. Злость? Ненависть? Нет, скорее пустоту. Я так долго шла по берегу, так долго его искала! - Я хотел сдаться, - продолжил Саша, когда приступ кашля закончился. - Но передумал. Не хочу, чтобы чужие люди всё это поднимали, копались в наших жизнях... Лучше мы сами, между собой, по-семейному, - его губы тронула ироничная усмешка. Он встал, подошёл ко мне и тихо попросил: - Ну, скажи, что я скотина. - Ты скотина, - согласилась я. - Спасибо! - радостно улыбнулся он. Поднял руку, будто хотел обнять меня, но, тут же, сконфузился и сунул её в карман халата. Наверное, вспомнил сцену с Инной. - Саша, я очень страшная? - спросила я неожиданно для себя. - Нет. Совсем нет, - торопливо ответил он. - Ты такая же, как была. Только... прозрачнее. Глупо, но мне стало приятно. Пару минут мы слушали, как грохочет наверху Инна. Энергии в ней за годы не убавилось. - Как... там? - напряжённо спросил Саша. – Ну, там, где ты теперь.

Я пожала плечами: - Тоскливо. Море, камни, небо. А ты никогда меня не любил? Он хотел что-то ответить, но тут наверху лестницы появилась Инна. Её шатало, лицо дёргалось от нервного тика. Раскачиваясь, точно пьяный матрос, Инна начала спускаться. Мы молча наблюдали за ней. Я ожидала, что она не удержится на ногах и покатится вниз, но ей удалось преодолеть все ступени. Выглядела бывшая подруга неважно: платье сбилось набок, в глазах сияло безумие. Не доходя до нас пару шагов, она вскинула руку, в которой оказался пистолет, и заорала: - А-а! Получите! Грохнул выстрел. Саша бросился вперёд и закрыл меня собой. Зачем?! Я ведь давно умерла! Он начал падать навзничь. Казалось, что это происходит очень-очень медленно. Словно чьи-то невидимые руки бережно опускали его на пол. На груди расплывалось пятно крови, глаза тускнели. Я бросилась к нему, но обнять не смогла. - Зачем ты это сделал?! – вскрикнула я.

- Сегодня отличный день для смерти, - прошептал он.

Его нижняя челюсть дрогнула, изо рта потекла кровь, взгляд остекленел. Слева послышался шорох. Я повернула голову. Инна. Она смотрела на меня с жалкой полуулыбкой, губы дрожали. - Это Саня тебя убил, - торопливо забормотала Инна. - Он, не я! Я в каюте была... отговаривала его! Меня заполнила холодная, чёрная ярость - растеклась по телу, заклокотала в горле. Я убью её. Утоплю здесь и сейчас. Наши взгляды встретились, Инна всё поняла и посерела лицом. - Н...не надо! - всхлипнула она. - Пожалуйста! Не я же тебя убила... Я наоборот... На кладбище к тебе каждый год... На годовщину... и на Троицу... Не закончив рассказа о своих благодеяниях, Инна бросилась к входной двери и начала бить по ней кулаками. - Помогите! Убивают! - хрипло заголосила она. Я ощутила под ногами лёгкую вибрацию. Опустив глаза, увидела, что плитки пола чуть подрагивают, а в стыках между ними появилась вода. Вот и море. Ещё пара мгновений, и вода полилась отовсюду: из щелей в оконных рамах, из швов между стенами и потолком; вода стекала по стенам и по лестнице. Инна увидела, что происходит, только когда вода намочила ей ноги. Несколько секунд женщина дико озиралась по сторонам, потом обхватила голову руками и завыла. Однако вой тут же заглушил треск ломающихся плиток пола и грохот падающих колонн. В нескольких местах из пола в потолок ударили струи воды. Инна бесцельно заметалась по холлу. Она кидалась то к лестнице, то к двери, то вновь к лестнице. Скользила, падала, поднималась и опять начинала бессмысленные метания. Её платье насквозь промокло и прилипло к телу, лицо перекосилось от ужаса. Вода поднималась всё выше и уже поднялась до бёдер, а Инна не останавливалась. Точно заведённая, она бродила по холлу, обхватив голову руками и тихонько воя. Кажется, она больше не осознавала, где находится. Наверху раздался скрип. Подняв голову, я увидела, что по потемневшему от воды потолку расползлись широкие трещины, а люстра опасно накренилась. Инна как раз приближалась к тому месту. - Стой! – непроизвольно вскрикнула я, но она не услышала. С тоскливым, похожим на человеческий вздох звуком, люстра сорвалась с потолка и обрушилась на Инну грудой хрусталя и металла. Женщина коротко и жутко вскрикнула и упала в воду. Стало очень-очень тихо.

Я подошла к бывшей подруге. Она лежала лицом вниз, и вода вокруг её головы быстро окрашивалась в розовый цвет. Я резко отвернулась. Вода больше не прибывала, и только по лестнице стекали тонкие ручейки. - Прощай, дом, - грустно улыбнулась я и перевела взгляд на Сашу.

Скоро мы будем вместе. Он обнимет меня за плечи, и мы отправимся в долгий путь по краю моря. Прочь от чёрных скал.

Вернуться

Клик-клик. Следующая страница. Прихлебывая кофе, девятнадцатилетний парень внимательно читал каждую строчку официального сайта МОРГа. Ещё менее полугода назад, Алексей Игоревич был простым одиннадцатиклассником, но потом что-то в нем резко изменилось. За неделю, он закончил экстерном школу, хотя раньше перебивался с тройки на четверку. Откуда-то появились деньги на отдельную квартиру, и не абы какую, пятикомнатную, в элитном районе. Алексей открыл счета на имя родителей и младшей сестры, причем так, что отец-пьяница не мог добраться до всей суммы, но при этом ежедневно получал пару тысяч, как и мать. Сестре же сумма доставалась более скромная, до совершеннолетия. Парень перестал общаться с родственниками и друзьями. Ещё несколько дней он занимался своими странными делами. Взял по одному уроку игры на нескольких музыкальных инструментах, прыгнул с парашютом, зачем-то приобрел кучу разного спортивного инвентаря, и сдал на права по всем возможным категориям, где не требовался опыт вождения. Да и какой опыт, раньше Алексей за рулём никогда не сидел. В общем провел весьма насыщенные полторы недели. А потом он заперся в своей квартире, и стал просматривать все возможные некрологи в разных странах. Шел четвертый месяц, этого странного занятия, и Алексея ничуть не смущало, ни то, что сайт был на японском, ни то, что МОРГ, находился где-то на Кюсю, а точнее в одном из крупнейших портов мира.

Алексей внимательно перечитал имя. Сэтоши Ито. Мельком глянув на часы, он убедился что в Японии ещё рабочее время, и набрал номер.

- Могу я услышать кого-нибудь ответственного за связь с общественностью? -произнес он на чистейшем японском.

Через пару часов, добившись ответов на свои вопросы, Алексей отложил телефон, и посмотрел на часы во всю стену. Там должна быть первая подсказка, сила должна найти преемника. Того, кто лучше всех будет "резонировать" с миром. И он должен сделать все, чтобы усилить этот резонанс. Часы мигнули, и показали ровно одиннадцать. Мозг бешено заработал пытаясь разгадать подсказку. Время "elevenses". Но у него в доме нет чая. Зато неподалеку есть кофейня "Время чая". Алексей оглядел себя, и быстро отправился в спальню. Сине-серый твидовый костюм-тройка и оксфорды были одеты за три минуты. На выходе рука сама потянулась к подставке для зонтиков, хотя за окном сияло солнце. Алексей не стал противиться странному позыву, и захлопнув дверь направился к лифту. Через восемь минут, он зашёл в кофейню и заказав "завтрак дня", сел у окна. Было трудно, но он успокоился и стал размеренно есть. С последним глотком чая, в заведение ввалилась шумная толпа младшеклассников.

- Да у мечника пятнадцать процентов резиста к твоим кастам, - заявил один из них.

Алексей достал бумажник, и отсчитал пятнадцать процентов чаевых, придавив их солонкой в форме мяча.

- Леха, вот ты кого бы выбрал, танцора или проклинателя?

- Да разницы особой нет. Накрайняк всегда можно выбрать кубиком.

Алексей взглянул в окно. Мимо проезжал nissan cube, и выйдя, он направился в ту же сторону. Дойдя до остановки он сел в подъехавший автобус с тем же номером маршрута, что был у автомобиля. Пристроившись у окна, Алексей стал внимательно наблюдать за людьми вокруг. Остановки менялись одна за другой, но ничего не происходило. Внезапно позади раздался детский плач.

- Вот так всегда, сначала сломали, потом полезли в инструкцию, - раздосадованно воскликнул отец ребенка, рыдающего над сломанным экскаватором.

- "Мост строителей", следующая остановка "Кольцевая", - заявил динамик приятным женским голосом, и Алексей быстро выскочил из автобуса.

На остановке висел рекламный баннер со стрелкой, и парень пошагал в сторону, куда она указывала.

- Лёд проломился, пока она танцевала, - хлопнуло окно, упавшим под ноги окурком, и Алексей повернул в сторону ледового дворца.

В фойе его сразу схватил за руку какой-то мужик, и потянул по коридорам, одновременно отчитывая.

- Слушай, новенький, если ты ещё раз так опоздаешь, то в следующий раз, я возьму первого встречного с улицы. Понял? Давай на сцену! И нефиг реквизит домой брать, у нас все зонты подотчетные.

Мужик толкнул его в какую-то дверь, где стояло ещё человек восемь в разных костюмах-тройках и с зонтами.

- Ты кто? - спросил один из них.

- Алексей.

- Замена Саши это, да? - предположил другой, - Степ танцуешь как?

- Лучше многих, - признался парень.

- Повтори, - главный в этой компании сделал несколько танцевальных движений, и Алексей с лёгкостью их повторил.

- Теперь это - парень исполнил чуть более сложные движения, но Алексей и с ними справился.

- Не дело это конечно, но лучше чем без никого. Смотри сюда, я ведущий. Повторяешь за мной вместе с остальными, через пол такта после окончания фразы. Это как в мюзиклах сороковых. Стоишь в заднем ряду между ними, - парень ткнул в двоих танцоров, - если немного не то сделаешь, будет не так ужасно смотреться. Иногда идём лесенкой: я, потом они, потом вот они, а потом вы трое. Надеюсь не облажаешься.

- Я тоже, - признался Алексей. А парень уже пошел на сцену.

Алексей попробовал расслабиться и отдаться музыке. Выступление шло на удивление гладко. Когда занавес опустился перед глазами всплыли привычные за последние лет тридцать буквы. Которые он не видел уже четвертый месяц. Хотя первая половина немного отличалась от привычной.

"Потомок Хроноса, частица силы твоего предка освободилась. Твой уровень синхронизации с миром самый высокий из неинициированных. Нынешняя точка концентрации GMT -6. Время голосования настанет через 10 минут. У вас один голос. Желаете повторить сутки?" Ниже мерцали две кнопки: да и нет.

- А ты неплохо себя показал. Оставь контакт, может как-нибудь повторим?

Алексей улыбнулся.

- Повторим, обязательно, - и мысленно нажал "Да"