Сомнительная Замена

Глава 1

Мир Мисаль. 22 по каталогу ЦИМа

Внештатный агент ЦИМа. Искатель

У меня исключительная мания преследования, фактически безграничная. Ибо в нехороших намерениях, я могу заподозрить даже очень близких людей. И в том нет моей вины. А всё потому, что мои недруги могли принять любой облик, всё ради того, чтобы завладеть моей бесценной тушкой. Вездесущие охотники за нежитью (классификатора на меня нет), а также охотники за всякими непонятными магическими тварями (каюсь, есть такое, но я тут не виновата) и просто те, кому охота за диковинками (единственная я в своём роде, чем не диковинка, а?). До каких только ухищрений не упускались подобные личности. И иллюзии, и мороки, и направленные поисковые заклинания, и сеть магическая была, и «браслеты» блокирующие превращения и т.п. Маги так вообще извращенцы в плане способов издевательств над подобным себе, тем хуже тем, кому не повезло быть не похожими на них. А вот представить, что они сотворят со сбежавшим объектом, даже моя фантазия пасовала. Хорошо, что основные и самые опасные противники уже выбыли из списка. Но я благодарна им за предоставленные уроки выживания. У меня, в краткие сроки, накопился солидный опыт.

Теперь мои рефлексы и хорошо развитая интуиция, прокачаны настолько, что ускользать от охотников стало плевым делом, а иногда где-то и увлекательным. Ещё если при этом устроить какую-нибудь пакость, что-нибудь украсть или испортить, а лучше и то и другое. А когда прижимает, прятаться от возмездия в одном из мест, где я могу относительно спокойно перевести дух для новых свершений. ЦИМ, пожалуй, тоже входил в число таких мест, но и там нужно было быть настороже, ведь у большинства магов с Институтом какие-то деловые отношения, и ради меня никто не стал бы их нарушать. Ну, разве, что Виталий Лаврентьевич и его искатели. С ними считались все, и старались лишний раз не конфликтовать, ведь никому не хотелось остаться однажды без поддержки. Правда, драк не избежать даже им. Они ведь все на голову малость двинутые, вместо крови у некоторых чистый адреналин. Снятие стресса, после очередного проведенного задания, может перерасти в очередной дружеский мордобой между отделами, с последующими пьянками с оными.

Вполне понятно, что причины покровительства с их стороны мне хоть и льстили, я для них, что-то вроде сына взвода, точнее дочери, а на деле больше настораживали. Вот, не верилось мне в чистое бескорыстие, только не к таким единичным экземплярам, как я. А если ещё учитывать, сколько мне лет. Стало быть, лишний раз пользоваться их защитой, у меня нет причин. Саррит, правда мне советовал не париться по этому поводу, мол, свой кусок хлеба и место в углу, я отрабатываю сполна, и пока не переступлю черту предательства, меня будут защищать. Шутник, блин.

Помнится однажды, после моей первой стажировки, Лавр почему-то решил, будто мне будет полезно некоторое время пожить у одного из его старых знакомых. Мне кажется, тогда он попытался таким образом изолировать или мою способность, или меня от магов. Ведь Лавр не мог не предположить о вероятных последствиях. Была у его знакомого весьма полезная в узких кругах и неоценимая в кругах больших, особенность (собственно, именно из-за неё, он жил на окраине города, подальше от самого ЦИМа). И был он никем иным, как антимагом. Как потом мне объяснили, человеком, лишенным всяческих магических проявлений, кроме одного; вся магия вокруг него теряла силу. И маги и магические существа, оказывается, тоже теряли. Поэтому, мне там стало плохо. Сравнить можно с похмельем, если бы тогда мне было известно такое состояние. Я стала раздражительной, и готова была царапать стены, но все это несравнимо с чувством пустоты, захлестнувшим меня из-за отсутствия контактов с порталами. Да, именно тогда стало известно, что энергия излучаемая порталами моя жизнь и моя слабость. Так что, пойдя на хитрость, я уговорила сына антимага показать мне город, а там хотела улизнуть от него и будь что будет. Но как оказалось, планы строила не только я.

Закончилось наша совместная прогулка неоднозначно. Я избежала уготованной мне смерти, а парень потерял способности. Правда, его отец со временем добился того, чтобы ему нашли другого «сына», с такими же способностями. Ну, как сказать добился, ему просто отдали на воспитание очередного антимага. Собственно именно из-за него я опять шла к ним в гости. Мне почему-то доверили проверить, как новичок будет действовать в экстремальных ситуациях. Если они возникнут. Хотя, если подумать, действительно, какие ещё ситуации могли возникнуть в моем присутствии? Единственное условие, которое мне удалось отстоять, что вечером буду свободной для личных дел.

И как в таких случаях говорили, человек дышит, а Бог пишет.

Весь день, пока мы прогуливались по городу, прошёл спокойно, без происшествий. Сначала ходили бесцельно, а ближе к вечеру, ноги случайно (ага, как бы ни так) привели нас в тот самый знакомый, забытый район со старыми покосившимися постройками. Мой выгул новичка близился к концу, пора было заняться работой. Тем более, что я обещала. Сергей взялся объяснять, что эти пристройки приписаны к порту,давно вышли из эксплуатации, а обновить постоянно денег не хватает. Вот такие достопримечательности, практически дышащие на ладан, не бывает года, чтобы что-то не обрушилось. Мне местность больше напоминала начало стихийной помойки. А, что вполне логично, что портал на мировую свалку всего, открывался именно здесь. Символично, ей богу.

Я остановилась от накатившего чувства дежавю. Невзирая на действие его пусть и слабой способности блокировать магию, все чувства оборотня оставались при мне (главное под луной в это время не гулять). И до моих ушей донеслись знакомые звуки. Может ли такое быть чтобы, кто-то попал в ситуацию сродни тому случаю в прошлом?

Со мной могло быть и не такое.

На этот раз потенциальный источник неприятностей (парень, порученный мне для присмотра) находился рядом и фонтанировал неугасимым энтузиазмом. О ЦИМе он слышал, как об институте, где очень престижно учиться, и где в качестве поощрения, можно поехать в другую страну. О том, что на самом деле, другая страна, могла быть другим миром, он и не догадывался. Ну, съездили и съездили, не обязательно для этого изучать карту мира или вообще запоминать всю дорогу. Именно об этом он в основном и рассказывал, или расспрашивал, куда я ездила, а ещё о забавных курьезных ситуациях. Да, уж, это для него эти ситуации были забавные или нелепые, не догадываясь, что своим присутствием, спас свою группу. Вот только я слышала и о других случаях, когда присутствие, людей с такой способностью, как у него, становилось неуместным или даже опасным. Мне в любой момент мог понадобиться портал, а при нём я не могла им воспользоваться, по крайней мере, пока он был в сознании. Его дар мне не позволит. Значит, надо парня отвадить. Как-нибудь переживу его обиду, а вот тот, кому нужна помощь, мог и не пережить.

Избежать запланированной ссоры помогла ограда, предоставив мне проход в решётке погнутых прутьев.

– Серый, позови опекуна, – позор, до сих пор не знала, как зовут старика. Как-то не интересовалась.

– Э-э, Рита ты куда? Стой! – парень хотел схватить меня за руку, но куда ему соревноваться со мной, когда я не хотела чтобы меня поймали.

– Зови! Тут начались проблемы. Он поймет.

Вместо этого он попытался протиснуться сквозь узкие решётки, чтобы меня догнать. Идиота кусок, чтоб ты застрял, тогда уж точно не будешь путаться под ногами. А мне эта выходка по любому с рук сошла бы. Удел искателя – искать, а не прятаться.

Плутать долго не пришлось, острый слух вывел меня в нужное место. Все повторялось, как тогда. Голоса за углом, с угрозами требовали выдать им ценную информацию. Требования сопровождались глухими ударами. В отличие от предыдущей версии, жертва молчала, как партизан, не издавая вообще никаких звуков. Из-за чего было трудно определить, кто это, зато запах крови и страха ощущался очень отчётливо.

И вот из обрывков разговоров, наконец-то, стало понятно, что поймали связного. И не какого-то, а именно нашего связного, то есть курьера. Плохо дело, очень плохо, без поддержки предателя, курьера выследить и поймать невозможно. Значит, он обязан остаться в живых, чтобы дать нам нужную наводку. Вариант действий оставался один, нужно было как-то выманить этих людей (или не людей), на себя, и по возможности занять их, пока не прибудет подмога.

Что б их, у меня на сегодня были совсем другие планы.

Как и в тот раз, подспорьем мне стала стеклянная бутылка. Я её пнула, и та с противным таким дребезжанием, выкатилась на открытое пространство. На секунды воцарилась тишина.

– Эй, Кэрби, проверь, что там.

Да, да иди, проверь. И я на тебя тоже посмотрю. И запомню.

Из-за угла здания выскочил человек в тёмной пятнистой одежде, будто готов был встретить любую опасность или как минимум оборотня. Стоп, так я есть оборотень.

– Э! Ты кто такая? Откуда взялась? – подозрительно спросил он.

– Конь рогатый! – невпопад, выпалила я. Как же хорошо, что он сначала спрашивать начал, а не стрелять на опережение. Тем более оружием риволей, как они вообще рискнули с ним явиться в Данее? Покосившись на предмет последнего довода, которое было настроено на режим «бесшумной смерти», я серьёзно произнесла. – А вот это правильно! Мало, кого сюда может занести. Тут вам не там, не степь Занессии.

И поприветствовала его небрежным смахиванием «пыли» с виска двумя растопыренными пальцами, в комплекте с тем же взглядом бывалого наёмника глядящего на неопытного новобранца. А на закуску подарила чуть проявившийся оскал оборотня. Эх, гулять так, гулять.

Человек уже не знал, что ему предпринимать. Прибить оборотня таким режимом проблематично, а переключиться я ему точно не дам. Сам виноват, что остановился так близко.

Смотрел он на меня неотрывно, боясь потерять из виду. Недаром, кстати боясь.

– Я тут решила вам проверочку устроить, на бдительность, – продолжила я, без особого страха, на ходу, придумывая историю своего появления. Что поделаешь, жизнь у меня такая, без легенды не обойтись. – ...Да малость не получились (ага, бутылки так и прыгают под ноги, мешая проверки устраивать). Да не трясись ты так, будто лист на морозе, я не от ЦИМа. Они что, по-твоему, дураки, детей посылать?

Вот и пусть думает, то ли я не ребёнок, то ли меня послал дурак. Хотя некоторые дети сами неплохо себе проблемы находить умеют.

– Так от кого ты?

Они и вправду кого-то ждали? Нужен пароль?

– А я разве не сказала? Бумажный Лисёнок.

Человек едва заметно дёрнулся. Вот репутация у парня, от одного его упоминания люди вздрагивают. Или это от того, что я посмела назвать его бумажным?

– Эй, Кэрби, чего копаешься? – подал голос второй. И насмешливо так добавил. – Тебе, там помощь, случайно, не нужна?

Кэрби повернулся к своему подельнику. Ого, неужто и вправду поверил? Его рука с оружием, очень к месту, оказались с моей стороны. Я взглянула на эту преступную единицу, и поняла, что он процентов на шестьдесят перестал меня опасаться. Значит, какие-то дела у них с Лисёнком были. Надо это запомнить.

–Какая-то малявка. Говорит, что от Лисёнка.

– Чего? – возмутился голос, совсем по-другому реагируя на ситуацию. Вот, сразу видно, через кого осуществлялись решения.

Человек даже не успел ничего предпринять, настолько быстро всё случилось. Сделав молниеносный шаг в его сторону, я просто укусила измененными зубами его за запястье. Право слово, мелкий рост мне позволил, и укусить, и быстро отпрянуть. Оброненное от неожиданности оружие, оказалось в моих руках, тяжеловатое для меня, рассчитанное на взрослого и сильного человека. А ещё оно было нестандартным, совсем не похожим на те, с которыми нас знакомили в Институте. Новая версия?

Дуло кардиена посмотрело в лицо незадачливого наёмника.

А хмурый взгляд поверх прицела заставил человека, без напоминаний, поднять руки.

Отлично, пора вернуться к первоначальному плану. С такой игрушкой, его воплотить значительно проще.

– А теперь ответь на вопрос, парень жив? – в курьеры брали в основном молодых людей, а судя по едва уловимым, сдавленным стонам, пленник определёно был парнем.

– О ком ты? – Кэрби сделал вид, что вопрос его озадачил. Как умело притворяется. С чего бы?

– Какая досада, – я притворно выразила сожаление, – что кардиен настроен на удар по площадям, а ведь можно было просто подстрелить ногу или руку. С такими травмами жить можно.

– Эй, что там происходит? – насторожился второй, видя странное поведение напарника. Не думаю, что он не догадался в чём дело, главный всё-таки.

– Грей! – Кэрби не поворачивая головы, обратился к напарнику. – Что там с парнем?

А вот и подтверждение моим выводам.

– А, что ему сделается, – всё с той же смешинкой в голосе произнес Грей. – Молчит, только кровью умывается.

– Жить будет? – нервно уточнил Кэрби. Уж очень ему не понравилось быть на прицеле.

– Куда же он денется... – голос странно дробился, будто одновременно находился и ближе, и дальше, чем при предыдущем ответе. Неужели подкрадывается? – Кэрби хватит отлынивать. Мне рук не хватает. И девчонку тоже сюда веди.

Так и есть. Его голос звучал ближе, а дробление, это попытка замаскировать своё приближение. Но мой слух такими фокусами не обмануть.

– Будь любезен, изыди... – движением дула, показала ему направление, куда он должен исчезнуть.

Кэрби подчинился. Приятно, что ни говори. Пока они там решали, что делать дальше, я занялась перенастройкой оружия. С магнитной катушки сняла защитный кожух, одним концом проволоки закоротила зарядник, вторым концом, примотала к нему батарею, которая едва-едва доставала до магнитной катушки. Это именно та причина, почему мы сами кардиенами и не пользовались. Оружие должно быть простым и надежным, и без патронов не «стрелять». После всего, заложила импровизированную мину у основания дома, отбежала на расстояние и стала ждать ответных действий.

Их действия оказались до боли предсказуемые, Марта на них нет, чтобы своим примером научил. Сначала из-за угла выглянула рука со вторым кардиеном. Магнитная катушка «мины» сработала как положено, притянулась к работающему механизму, контур замкнулся и произошёл бдыщ.

Хорошо, я ни с кем не спорила на результат, никто из них сильно не пострадал, видно, что профессионалы. Взрывом Грею всего лишь повредило руку, но не оторвало. Его жажда убийства от этого только усилилась. Ибо увидев меня, он с неизбежностью танка, направился ко мне, не иначе желая придушить голыми луками. Кэрби пытался его остановить и перебинтовать.

Отлично, их внимание полностью переключилось на меня. Наёмники такого не прощали. Осталось отвести их дальше от этого места и по возможности ещё на пол часика привязать к себе. За это время должен открыться портал в соседний мир. Туда я голубчиков и закину. Думаю, это не будет нарушением, ведь судя по оружию, о других мирах они знали. А чтобы их запал раньше времени не кончился, я его подогрею.

Для этого у меня была универсальная вещь. На неё, как на наживку, клевали все. Даже те, кто знали: такие вещи имеют привязку на кровь.

Я достала из пространственного кармана магический нож. В руках Кэрби тоже появились ножи. Только он достал их по-простому, из поясной сумы. Хм? Поупражняемся в мёткости, почему бы нет? Тренировка залог успеха в работе.

Грей притормозил. Я метнула нож в его сторону, Кэрби в меня сразу три. Увернулась, только пригнувшись к земле, чем они и воспользовались, сократив расстояние между нами вдвое. Пришлось откатиться в сторону и застыть полусидя, не делая попыток подняться. Грей держал мой нож за лезвие, как поймал, и в любой момент готов был отправить его обратно.

Что делать? Дождаться возвращения ножа естественным путём или отобрать самой? А может притвориться проигравшей и сдаться?

Я вытянула руку в сторону Грея, и вместо слов пощады поманила его к себе. Ушла перекатом в сторону, а когда выпрямилась, нож уже был у меня. И в то же мгновенье пришлось опять отклоняться от трёх подарков Кэрби. Что б ему, на этот раз меня спасла только нечеловеческая реакция. Один нож даже воткнулся в стену, но я не стала его вынимать. Как и подбирать другие. Запас оружия у Кэрби не бесконечен, так что не стоило упрощать ему работу и возвращать их владельцу. Он тоже это понял и пытался подловить меня исключительно на броске. Не попал, но я ощутила, что один из ножей был с сюрпризом: пролетев у самого лица, он обдал меня ледяным холодом. Его я подобрала и швырнула одновременно со своим. Попасть даже не пыталась, я вообще ни разу не старалась попасть.

К моему изумлению, недалеко открылся портал. Совсем не тот, на который я рассчитывала. Природные порталы ощущаются иначе, впрочем, этот тоже вёл в мир Мисаль. Я без промедления решила им воспользоваться.

Не так-то легко было держать противников на расстоянии, удерживать их интерес исключительно на себе и при этом кружить в пределах одной местности. Где же подмога? Я «споткнулась» на ровном месте, сделала «отчаянный» рывок и скрылась за углом здания. Аккурат за ним и находился заинтересовавший меня портал. Не зря он мне показался странным.

Во-первых, он имел идеально чёткую рамку, как от зеркала, во-вторых, был полностью белым, будто кто-то в воздухе разлили молоко, даже рябь была от человека, что в ней стоял и видимо кого-то ждал. Что делать? Останавливаться нельзя, он меня уже увидел. Делать вид, что ничего не видел, тоже нельзя, примут за врага. Придётся идти до конца.

Меня разобрало любопытство, на кого же я наткнулась? Кто проводил тут операцию: ЦИМ или СПИ? Как определить? Всех сотрудников знать в лицо невозможно, тем более, если они с конкурирующего ведомства.

На удивление, при моем приближении, человек улыбнулся. Улыбка это хорошо. Вполне возможно, что он меня знал. По крайней мере, мне в это хотелось верить, ведь и враги ЦИМа могли меня знать, я не раз им дорогу переходила.

Была не была, нож спрятала не в пространственный карман, а в обычный и с самым доброжелательным лицом пошла на «баррикады». Что же, определить, где свой, где чужой, можно было только одним способом.

– Привет от Лавра!

Главу отдела искателей, по любому должны знать все.

Молодой симпатичный человек продолжал улыбаться, а так, как я смотрела ему в лицо, заметила изменения. Зубы сжались, скулы стали выразительней, левый глаз слегка прищурился. Лавра он знал, но по какой-то причине тот у него вызывал недовольство. Неужели надо было привет от Дэникена передавать?

– Что ты тут делаешь, Маргарита?

– Новичка выгуливаю.

– И где он? – поинтересовался он, посмотрев мне через плечо.

Я тоже обернулась.

– Был тут!

Из-за угла выскочили наёмники, увидели нас и сбавили скорость. Кэрби опустилприготовленные для броска ножи, Грей тот и вовсе торжествующе оскалился.

Моё плечо уверенно сдавила сильная рука.

Да, ладно! Что же за день сегодня такой? Недолго думая, я, резко развернувшись, поднырнула под его руку, вовлекая за собой в портал. Невзирая на малый рост, весила я, как и подобает оборотню больше, чем человек, так что трюк удался. Вот только, порадоваться мне не дали.

Шею сдавили так, что раздался хруст позвонков. В ухо проник палец, зашевелился. А-а, нет, это не палец, это «кокон».

– Поздно трепыхаться, Маргарита, – на грани слышимости прошептал голос. – Теперь я твой хозяин.

Так я и думала, что он недруг. Друзья не используют оковы Арлекина друг против друга. Именно словами о хозяине, он и активировался. Кто же ты такой? Сначала оружие Риволей, потом зеркальный портал, теперь оковы. Три из трёх из арсенала спящих. Правда, мы ими тоже иногда пользовались, но не всеми одновременно.

Меня обезоружили и позволили подняться. Голова как обычно трещала из-за вынужденной ускоренной регенерации.

– Стой здесь и никого не пускай к порталу, пока я не вернусь, – последовал очередной приказ.

Что? Разве портал не закрылся, после нашего падения? Я обернулась, чтобы посмотреть. Невзирая на полную темноту, мне был виден тонкий ободок вокруг одной из деревяшек. Всё верно, зеркальный портал не закрывался, пока в нём находился материальный предмет. И когда только успел её подложить? Или она там изначально лежала.

Насчёт приказа, он мог не переживать, наши намерения совпадали.

***

– Так эта малявка и есть наш проводник? – насмешливо поинтересовался чей-то голос из глубины темноты. – Бриг, ты вроде говорил, что будет парень.

– Только из-за того, что «проводник» мужского рода? – парировала я. Оковы Арлекина запрещали лишь говорить об их наличии, а так же запрещали нарушать приказ, в основном же человек был свободен в словах и действиях. Достаточно опытный человек мог бы их заметить и помочь избавиться, если снабдить его подсказками.

Интересно, зачем им проводник в таком месте? У меня были догадки на этот счёт, но лучше убедиться. В Мисале я уже бывала несколько раз. Обломки метала, пластика и древесины: слабые ориентиры, нужно знать стороны света, а ещё лучше иметь при себе летающую игрушку. Я проводила по небу быстро удалившуюся точку.

Человек, что меня «впустил», ругаясь вполголоса, вернулся под прикрытие незаметных в темноте маскировочных палаток. От группы отделился другой человек и направился ко мне. Я его сразу узнала. Мой должник. Вернее должник Кота. Вот так совпадение, ты-то мне и пригодишься. Вернее, мне бы пригодился любой из должников, а тут целый командир группы.

– Меня зовут Бриг, – представился он, протягивая руку для рукопожатия. Что это за внезапное дружелюбие, а где предсказуемое возмущение: – «Кто ты такая и где наш настоящий проводник»? Ведь не поверю, что командир группы не знал его в лицо.

– Бриг? – переспросила я, пожимая руку. – А где капитан Брига?

Со стороны палаток послышалось сдавленное гыгыканье.

– Я Маргарита.

– Цветочек? – вновь отозвались из палатки.

Да кто там такой смешливый? То ли авторитета у Брига кот наплакал, то ли кто-то успел его пошатнуть.

– Зачем нам левый проводник, у нас свой есть.

После этих слов рука Брига сжалась сильнее.

Я не моргнув, посмотрела в глаз его налобного фонаря: «Ну, давай, признавайся, ты же знаешь, что я вообще не тот, кого вы тут ждали». Но, судя по ответному взгляду, о цветочке Маргарите он слышал и был совсем не против такого размена. Так, так, что за игру он ведёт?

– Замечательный портал, не находишь? – вкрадчиво спросил он, не отпуская моей руки. – Не хочешь его закрыть?

– Закрыть? Зачем? Ты таки чего-то боишься?

– Игнорирование приказа командира группы, является нарушением протокола, – он сильнее сжал мою ладонь, появилось неприятное жжение. Но я даже не поморщилась, продолжая смотреть ему в глаза.

– Я его проигнорирую, – применив силу оборотня и притянув его ближе к себе, я заставила Брига наклониться и прошептала. – Я не позволю его закрыть, пока сотруднику ЦИМ по ту сторону, угрожает опасность.

– Какому сотруднику? Случайно не нашему курьеру?

– Значит, это его ты ждал? – догадалась я.

– С ним всё в порядке? – обеспокоено спросил Бриг, скосив глаза в сторону палаток.

– Будет жить, если помощь подоспела. А пока что хотелось бы подольше отвлекать его похитителей, в идеале заманив в этот мир.

– Как ты не понимаешь, именно сюда они и рвались, а ты вот так просто хочешь их впустить?

Продолжая его удерживать, я пресекла попытку Брига приблизится к деревяшке самостоятельно, получилось что-то танцевального движения. У него с чувством равновесия всё было в порядке, он быстро его восстановил.

– Конечно, нет! – заверила его я – Мы пойдем разными дорогами.

– Откуда тебе знать, какой дорогой предстоит идти нам? – Бриг больше не делал попыток добраться до портала. Скорее всего, он взвешивал выбор, пожертвовать одним, уже схваченным сотрудником, которого возможно спасут, или всем заданием, которое возможно предстоит спасти от провала. – Разве ты тут ориентируешься?

– Немного! Один мой знакомый проводил в Мисале разведку и поделился данными. Мне надо только указать стороны света. Сам понимаешь, тут темно, ничего не видно.

– Вот свезло, – раздался от палаток другой голос. Похоже, под конец разговора мы повысили голос.

– Насколько точны данные? – Бриг, наконец, решил разлепить наше «дружеское» рукопожатие. Его рука покраснела, а на моей вздулись пузыри ожога. Мать его с такими способностями, ну хоть радует то, что он их может контролировать.

– Бриг, неужели ты поверишь не проверенному человеку?

Мы с Бригом обменялись взглядами, из-за чего я сделала вывод, что о его способностях «сварить» человека заживо, его товарищи не в курсе, иначе бы знали, как он «проверяет».

– В пятидесяти метрах от нас, через пару минут откроется природный портал, которым я перед этим хотела воспользоваться, так что мы бы всё равно встретились. Как видишь, вам бы не удалось от них отвязаться. Возникает другой вопрос, как они сами собирались вас преследовать? Или курьер знал о конечной точке задания?

– Нет, ему об этом неизвестно, – Бриг, понятливо покосился на оставленный портал. – Место знаю только я.

– Но тебе нужен проводник, чтобы провести безопасным маршрутом? Извини, такого маршрута я не знаю, но так и быть, могу сориентировать на местности и уйти своей дорогой. Где север?

Бриг, не доверяя собственному пространственному чутью, посоветовался с наручным прибором. И указал слева от себя.

– Значит так, – пришлось мысленно разложить карту согласно ориентиру, а в физическом плане повернуться к северу лицом, для удобства и с такой же целью, помогать себе руками. – В той стороне, от сих до сих, каменная пустыня. Вот там ещё не остывший вулкан, именно из-за него такой воздух. Если идти в ту сторону, то через пятьсот километров можно дойти до океана. А оставшееся пространство за этими холмами, занимает поселение одичавших людей, из-за чего одичали пока неизвестно, но эти кучи мусора защищают их от наступления пустыни. Ну, что помогла?

Вместо ответа, Бриг сложился пополам и несолидно для командира…расхохотался. А там и вовсе опустился на колени. Блин, как прекратить этот неуместный хохот? Вот уже и члены группы стали подтягиваться ближе. Не переставая смеяться, Бриг жестами отдал приказ. Ну, один из них был и мне знаком, он велел собрать лагерь.

– Эй, Кемин, ты куда?

Пятьдесят метров не такое уж и большое расстояние, так что вопрошавший несколько опоздал с окликом, человек недруг, что меня впустил, пропал в природном портале.

Жаль, – мне действительно стало жалко, – надо было солгать, тогда бы он попал в Кудаёво[1].

– Куда? – переспросил окликавший, и понял «куда» уже по вопросу. – Хочешь сказать, что тут не один портал?

– А когда порталы ограничивались одной штукой на местность? Это же основы.

– Что? Основы чего?

– А вот Кемин, судя по всему, знает. Кто-нибудь видел у него прибор с ладонь и очки хамелеоны?

– Допустим, в зеркальных очках он часто ходил, – подключился к разговору отсмеявшийся Бриг. – А вот прибор…

– Прибор я видел, – ответил другой человек, тот самый, что назвал меня малявкой. – Он им всего два раза пользовался. А что это?

– Рабочий инструмент искателя.

– А ты что то?..

– Да, и я тоже искатель… Бриг, – я замешкалась, дожидаясь, пока другие отойдут подальше, – ты ведь не закроешь портал? Мне надо отойти.

– Зачем?

– Этот гад забрал у меня нож. Хочу его вернуть.

– Ты не успеешь.

– Успею, он магический.

– Ну, смотри, мы тебя ждать не будем.

– Не ждите, – я облегченно вздохнула. Если бы он солгал, мне было бы труднее покинуть «пост». – Я их постараюсь задержать. А вы постарайтесь побыстрее управиться.

Бриг вроде ушёл за группой, а я направилась к природному порталу.

С какой стороны на порталы не смотри, они всегда будут казаться круглыми или эллипсоидными, а порой настолько узкими, как иголки. Они всегда имели либо всасывающий либо отталкивающий эффект, в зависимости от суммарной разницы в развитии или в процентном соотношении населения на квадратный километр. Портал из Мисаля не желал меня соединять с миром Данеи, наоборот, он с радостью принял бы кого-то оттуда. Но я не человек, у меня было достаточно сил, чтобы преодолеть сопротивление. Главное внимательно следить, чтобы он внезапно не закрылся. Мне проще, я видела все изменения, у остальных был в распоряжении детеокин[2].

Я просунула в портал голову, мигом оценила обстановку: всё тихо, никого рядом нет. В Данее вечер только наступал. Вытянув руку, я попыталась призвать нож, но ничего не получилось. Учитывая, что вернуть нож я могла с любого конца мира, значит, либо Кемин был уже не в этом мире, либо спрятал его в пространственный карман. Это он напрасно. Ладно, я хотела, как лучше, теперь придётся только ждать пока нож не разъест его карман, а вместе с ним все магические предметы и сам не вернётся. Он всегда возвращался.

«Вернувшись» в Мисаль я присела на колесо. Интересно, почему наёмники так стремились в Мисаль? Почему в рядах Брига оказался предатель? Или он не тот за кого себя выдавал? И что за задание дали Бригу? Неужели все ниточки ведут в одном направлении? К обнаруженному в этом мире артефакту. Не слишком ли много охочих? Две заинтересованных стороны или уже три?

– А ты чего остался? – спросила у силуэта недалеко от себя. Тёмная форма и отсутствие источников света делали его незаметным для людей, но не для меня.

– Я не могу позволить себе бросить ребёнка в беде.

– Во-первых, я не совсем ребёнок, а во-вторых, я вообще-то оборотень. Меня куда больше волнует, чего ты такой невозмутимый? Тебя тут предали, а…

– Отнюдь, я его с самого начала подозревал. Так получилось, что личность Кема я знаю намного лучше, чем он сам об этом думает. Вот и заметил несоответствия. А выводов можно было сделать несколько, или он слишком нервничал, поэтому допускал эти ошибки, или…

– Или это другой человек, – закончила я за него, поднимаясь. – Что же, это объясняет, почему ты распорядился открыть портал вдали от лагеря. Вот только, такая предосторожность вам вряд ли бы помогла. Его подельники были вооружены кардиенами риволей.

– Были? – уточнил Бриг, включив фонарик.

– Ну, да! – подтвердила я, не желая вдаваться в подробности, почему уже не вооружены. – На данный момент, в одного из них ранена рука, кажется правая, но я бы предпочла, чтобы ранен был другой, это хоть как-нибудь умерило бы его прыть. Он ловко метает ножи с обеих рук. А ты знал, что тот портал спящих можно прослушивать с другой стороны? Точного расстояния не знаю, но если вы ничего не слышали, значит небольшое.

Мужчина едва заметно дернулся.

– Не знал? Странно, а так достоверно подыгрывал, повезло нам. В любом случае, мы вроде не выболтали ничего важного. Только то, что маршрут знаешь только ты, но судя по потому, что ты остался, не только.

– Как-то ты слишком быстро обо всем догадалась, – с подозрением произнес Бриг.

– Приходится быть наблюдательной. Так же, как ты заподозрил Кемина, так и нам искателям, приходится подозревать буквально каждого во время задания.

Тем более, когда приходилось вытягивать из задницы того, кого впервые видел. Спасали лишь медальоны с образцами запахов. Хуже нас приходилось только курьерам. Даже не представляю, как они отличают, где свои, где чужие.

– Но тебе повезло, я сейчас не на задании, – логично завершила своюмысль. Ну, да, не на задании, не считать же таковым выгул новобранца.

– Может, ты ещё знаешь, какое задание у нас, в этом мире?

Пришло время дополнительного прощупывания почвы?

– Может, и знаю! – я зевнула. Необходимости, неотрывно наблюдать за порталом не было. О его использовании подскажут звуки. – Знаешь, примитивный мир, такой соблазнительный. Так и хочется его использовать в качестве полигона для испытания оружия. А он тут хлоп и закрылся.

– Что ты несёшь?

– Твои действия мне тоже кажутся подозрительными.

– Никак не могу понять, чего ты добиваешься.

– Может, дадим друг другу клятву, что мы именно те, кем являемся?

Клятва вполне могла стать выходом из затруднительной ситуации, а могла оказаться и западней. Нет, он на неё не согласится. И тут я замерла, осенённая догадкой.

– А ведь вы не знали, куда нужно идти. Вам нужен был не проводник, а сенсор. Вы знали, что искать, а как туда добраться не знали. Значит, сенсор должен был всего лишь показать направление и уйти. Ему даже было не обязательно знать, что вы ищите, а он и не знал, поэтому и молчал. Ты подозревал, что среди вас крыса, наплел, что ждёте ещё какого-то проводника, хотя у вас и был свой. А это значит, – мой голос стал жёстче, с нотками обвинения, – ты подставил парня. И не просто парня, а курьера, да за такое…

Но Бриг не зря стоял рядом со мной. Не успела я договорить, как он схватил меня за руку, выше запястья.

– Значит, я права, это была твоя личная инициатива. А курьер твой знакомый?

– Я не знал, что знакомый сенсор окажется курьером, но обратно отыгрывать было уже поздно. Почему ты не сопротивляешься?

– Я себе, что, враг? – намекнула, что догадалась, о его намерениях, если договориться нам не получится. – Неужели вещь, которую вы ищите, стоит таких жертв? Или ты принципиально не можешь отступить?

– Как это отступить? Задание должно быть выполнено любой ценой, разве нет?

– Нет! – ответила я спокойно, чувствуя, как его ладонь нагрелась. Кажется, Бриг даже в мыслях не мог принять возможность отступления. – Кто тебе такое сказал? Бывают моменты, когда надо отступить, уступить или подыграть конкуренту. Пока не наступит удобный момент для контратаки.

– Это сродни предательству, срыв задания, – убеждено произнес Бриг, едва не перейдя на рык.

– Как я могу сорвать того, о чём даже не догадываюсь, – напоминаю ему, что это задание его, и мне о нём ничего не известно. Мог бы и поделиться, если боится срыва.

– Я напишу в отчёте о твоем вмешательстве, – пригрозил он мне.

– В таком случае, не забудь записать все подробности.

– Ничего, я упомяну, что это было случайностью. И ты напишешь так же.

– Полагаю, я откажусь, – ответила с упрямством правдолюба, чтобы человек на секунду опешил. Как же я не люблю, когда мне угрожают или навязывают своё мнение.

Освободить запястье с захвата не составило труда. Достаточно было прокрутить им определённым образом, игнорируя боль, одновременно трансформировав человеческую руку в лапу оборотня. Резкий запах паленой шерсти меня не смутил, я, не разрывая физического контакта, продолжила движение, перехватив его руку выше запястья, заводя её ему за спину, одновременно с этим подсекая ногу. Рывок и инерция гарантировано уложили Брига на землю, то есть на мусор. Фонарик спрятала в пространственный карман. На всё про всё две секунды. Быстрее оборотней только вампиры.

– А знаешь почему? – дала ему возможность поразмыслить над своим положением, заодно трезво посчитать свои шансы. Ведь сопротивляться, когда более сильный противник выворачивал тебе руку до хруста и упирался коленом в шейные позвонки, не самый лучший поступок. – Потому что наёмные преступники не пишут отчётов. Догадываешься, что это значит?

Бриг дёрнулся и зашипел.

– Что тебе от меня надо? – вот и пошёл конструктивный разговор. Неужели, так сразу поверил? Как я уже упоминала, с ребёнком никто считаться не стал бы. Пришлось частично раскрыться.

– Ответишь мне, что вы ищите?

– Чтобы я…

– Тсс, успокойся, у меня есть одна догадка, ты позволишь мне её озвучить? Мне очень не хотелось бы, чтобы наши интересы пересеклись, но давай уточним, зачем вы сюда пришли. Тебе достаточно будет ответить, является правдой это или нет, не более. Я даже милостиво дам тебе время подумать. Секунды две.

Со стороны оставленного без внимания, портала послышался шорох. Деревяшка поднялась выше, проход стал расширяться. Блин, как не вовремя. Время играет против меня. А впрочем, это не столь важно, у меня и так вариантов в обрез.

– То, что вы ищите, случайно не является частью этой пустыни?

Бриг окаменел, и я продолжила, желая уточнить детали, считывая его реакцию, а не слова.

– Оно магическое? Суть, некий предмет, связанный с преобразованием? Но который вы не можете засечь, ни магически, ни с воздуха?

– Откуда ты знаешь? – с возмущением огрызнулся Бриг, резко перекатился в сторону, как только я дала ему свободу. В порыве, поддавшись эмоциям, наставил на меня пистолет и тут же опустил, сплюнул. Интересно, почему, вспомнил, что обычные пули против меня бесполезны или просто пожалел ребёнка?

– Да, жаль, что твоих людей уже нельзя отозвать, – выразила я сожаление, по крайней мере, не на моей совести отложится тяжёлая ноша непредвиденных жертв. Оставалось надеяться, что хоть Максур не забыл оградить периметр от дураков.

Да уж, нехорошо получилось. Но кто мог подумать, что ЦИМ заинтересуется им до того, как мы сумеем обезвредить столь опасную штуку?

– Так-так! – прозвучало со стороны портала, – кто-то пытался сбежать?

У меня волосы на голове зашевелились, когда я увидела, кто приблизился. Нет, нет, НЕТ! Так не должно было случиться. Через портал прошли все трое: Грей, с перевязанной рукой, его напарник Кэрби, держащий наготове целый веер метательных ножей, Кемин, шагавший с уверенностью победителя, а вот перед ним, неуверенно семенил, с завязанными глазами, Сергей. Уму непостижимо, как он им попался и каким образом они могли догадаться о его способностях?

По мере их приближения, лапа неотвратимо превращалась обратно в человеческую руку, а ощущение силы пропадало. Не успев отрегенерировать, запястье нещадно защипало. И нож невозможно призвать: пространственный карман – магический, а магия рядом с Сергеем блокировалась.

– Он не один? – поинтересовался Бриг, уверенным жестом направив пистолет уже в их сторону.

– Ты я вижу, тоже не одна.

Прекрасно, Кемин еще отлично видел в темноте, в отличие от Грея и Кэрби, у которых были тепловизоры.

– Не стреляй, у него заложник, – у меня даже сомнений не возникло, что Бриг умел стрелять, ориентируясь исключительно на звуки.

– Рита, это ты? – очень удивился Сергей, услышав мой голос. – Что тут происходит?

– Иногда свидетелями можно пожертвовать, – убеждённо заявил Бриг.

– Только не этим , – настояла я. – Хватит с тебя и курьера.

– Правильно, слушайся, что тебе умные нелюди говорят.

Я сначала зарычала, не люблю, когда меня так называют, а потом спохватилась, откуда Кемин знал то, о чём знали буквально единицы? Ведь никто оборотней в ЦИМе не называл нелюдями. А вот в СПИ вполне могли.

– Ну-ну, уймись зверушка, сейчас не полная луна. И бригадира уйми, не то я расценю это как попытку нападения и нечаянно выстрелю сам.

– Тогда ты об этом пожалеешь, – оказывается, оковы позволяли мне пререкаться с «хозяином».

– Ты в этом уверена? – насмешливо произнес лжеКемин, полностью уверенный в своём превосходстве. Слегка отклонил голову Сергея, сместил пистолет на несколько сантиметров в сторону, дулом вниз и выстрелил.

Сергей заорал, заскулил. ЛжеКемин вернул дуло парню в ключицу, и тот опять вскрикнул.

– Прояви благоразумие, брось свою игрушку сюда.

– Почему я не могу пожертвовать заложником? – Брига, как будто не смутила, ни сложившееся обстоятельство, ни численное преимущество врагов. Он даже не дрогнул от выстрела.

– Бриг, их трое, и у них есть визоры. А заложник, – мне пришлось крепко задуматься, чтобы один понял, а второй нет. Правила, что б их. Пока у меня была возможность их придерживаться, я буду их придерживаться. – Как Кромис из Труле.

– Что? Какой ещё Кро… – Бриг не сразу осознал, что назвала я имя известного вражеского антимага. Но когда осмыслил, – выругался: отброшенный им пистолет, полетел к ногам невидимых для него противников, как низколетящий бумеранг и скрылся где-то за их спинами.

– Молодец, а теперь, – парня толкнули в нашу сторону, – перевяжите его.

– Чем? – Бриг даже не шелохнулся, хотя по звуку и сдавленному скулежу, всё прекрасно понял.

Действительно, все аптечки сейчас в пути, у нас нет ничего, даже еды. Судя по тому, что делиться они этой полезной вещью не спешили, у них на руках её тоже не было.

– Подожди, я сейчас, – эх, прощай моя рубашечка, недолго ты мне послужила.

Хотела бы сказать, что тишину прорезал жуткий звук рвущейся ткани, но нет, мне сейчас слабо. Пришлось отдавать целиком, прямо в руки Бригу.

– Э? – он ощупал предложенную ткань. – Ты уверена?

– Перевязывай. Или тебе помочь?

– Да нет, справлюсь. Нас такому обучали.

Даже стало интересно, чему конкретно их обучали, просто перевязыванию подручными средствами или перевязыванию в темноте, подручными средствами? Бриг ловко и почти ровными полосками порвал рубашку на куски, нашарил рукой парня и вместо того, чтобы самому подойти, притянул его к себе. Сергей взвыл.

– У меня там пуля, – жалобно простонал он.

– Нет там пули, – успокоила я его и заодно дала информацию Бригу. – На вылет прошла.

Тот кивнул, приступив к перевязыванию.

– Бриг, мы не можем взять его с собой.

– Знаю!

– Конечно, можете, И возьмёте! – вмешался в наш разговор лжеКемин. – Ты его понесёшь, бригадир. Вы же не надеялись, что мы тут бросим такой ценный экземпляр?

Что-то мне подсказывало, что его перевербовкой займутся у нас на глазах, либо сломят и прихватят с собой, как трофей. Нужно было не допустить ни того, ни другого. Антимаги такая редкость, как крокодилы альбиносы.

Пока Бриг занимался врачеванием в полевых условиях, я осторожно сняла повязку с глаз Сергея, боясь самого худшего. Ан, нет, это просто повязка.

– А-а! – испугано завопил он, – я ослеп.

– Да успокойся, тут просто темно.

– Т-темно? Т-точно? – ещё сильнее заволновался Сергей. – А как же он меня…

– На ощупь.

– Готово! – Бриг поднялся. – Главное теперь на ногу не наступать. Кровотечение скоро остановиться, а вот обеззаразить нечем, нужна аптечка.

– А разве оборотень не может обеззаразить рану? – предложил Кэрби. – Я слышал слюна оборотня, способна убить до восьмидесяти процентов микробов.

ЛжеКемин с интересом посмотрел на меня. Любопытно ему, видите ли, как я буду отвечать.

– Боюсь, убьются не только бактерии, но и их хозяин.

Что съел? ЛжеКемин прищурился и цокнул языком. Я напряглась, где-то мне уже приходилось видеть такую комбинацию. В каждом человеке присутствовали въевшиеся жесты и привычки, которые не вытравить никакими перевоплощениями. Мне бы только вспомнить, где я могла их видеть.

– Очень жаль, что ты ничем не можешь помочь этому мальчику.

«Кокон» завибрировал, восприняв именно это предложение, как приказ. Будто до этого у меня было множество способов облегчить его страдания.

– Вы такие разные, – продолжил он. – При других обстоятельствах, вы бы непременно враждовали. Так почему бы не разжечь пламя враж…

– У нас вроде были дела поважнее.

– Действительно! – легко согласился лжеКемин, но я не радовалась отсрочке, полагая, что пламя он таки попытается разжечь. – Так в какую сторону направимся, драгоценные мои?

Тут-то я его и вспомнила. Опять судьба нас свела раньше времени. Кулаки невольно сжались, царапая кожу даже обычными ногтями

– Я так погляжу, ты меня узнала. Значит, сопротивления не будет, и вы любезно покажете мне дорогу?

– Нет! Теперь мы точно никуда не пойдём.

Просьбу в отличие от приказа можно было проигнорировать. Чем дольше мы сможем потянуть время, тем дальше сможет уйти группа Брига.

– Рита, что происходит? – непонимающе завозился Сергей.

– Ты, что знаешь, кто это? – потребовал ответа и Бриг.

– Какая восхитительная преданность, – Дэникен, обращался исключительно ко мне. – Мне, такие как ты, всегда нравились. Преданные люди на дороге не валяются.

При этом он так выразительно посмотрел на меня, что по телу пробежал табун мурашек. Не зря, ой, не зря он сказал об этом вслух. Под действием оков мне придётся выполнять все его требования.

– Если на минутку предположить, что я переметнусь на твою сторону, разве это не будет означать, что такой человек уже потерял доверие, став предателем?

– Именно поэтому, я ни разу и не предлагал тебе, как ты говоришь, переметнуться.

Да, лично в лицо не предлагал, а вот наёмников подсылал регулярно.

– Переметнуться? – повторил Бриг, судя по интонациям в голосе, он стал догадываться, о чём речь. Мы с конкурентами постоянно пытались или переманить перспективных людей или посеять зерно сомнения в сердцах новобранцев. Прав был Лавр, если бы мы были врагами, то не вели руг с другом беседы, а сразу начинали стрелять.

– Ну, что же ты, представь нас.

– Так этот гад всё-таки работает на Дэникена?

ЛжеКемин расхохотался.

– Хуже! – подтвердила я мрачно. – Это он и есть.

Наёмники Дэникена в разговоре не участвовали, но тщательно следили за нашими действиями, готовые в любой момент или пресечь нападение, или пресечь жизнь.

Бриг витиевато выругался, сплетая мешанину возмущения и готовности не пускать никого дальше.

– Какое восхитительное единомыслие. Что же нам делать? Я прямо в затруднении.

Он и впрямь, никуда не спешил. А что ему спешить? Пришёл за артефактом, а в качестве бонуса получил, начальника группы, которого можно обменять, антимага, которого можно использовать и меня. Или он решил просто дождаться возвращения группы Брига и отобрать артефакт у них?

– Бриг, когда должны вернуться твои ребята?

– Никогда! – оскалился Бриг. – У них есть аварийный портал.

– Это печально. Придётся всё таки идти, хотите вы этого или нет. А для особых упрямцев я прихватил с собой «Оковы Арлекина».

– Нет! – поспешно, выпалила я. – Мы согласны! Не надо.

– О чём он? Что такое эти оковы? – боязливо спросил Сергей, баюкая простреленную ногу и прислушиваясь к непонятному для него разговору.

– Не важно! – Бриг одним рывком поднял парня, вторым движением, развернул, присел и подхватил его, взгромоздив себе на спину.

– А-а! – всполошился Сергей. – Тут темно. Как мы пойдём?

– У нас есть проводник, – Бриг кивнул на меня.

– Извини за фонарик.

– Не стоит, я и по звуку могу ориентироваться. Веди нас, если знаешь куда.

– К сожалению, знаю.

– Так, веди в другую сторону.

Я многозначительно промолчала. Бриг засопел, поудобнее устраивая ношу.

– Оковы? – только и спросил он.

– А ты не дурак.

– Когда?

– От портала.

– Я могу помочь, – едва слышно прошептал Бриг.

– Не можешь, – собственный голос я даже не пыталась понизить. – Он только этого и ждёт.

– Они нас что убьют? – тихо заскулил Сергей.

– Нет.

– Хотя, я бы предпочёл смерть.

Что б тебя, нашёл время для запугиваний. Ещё бы о пытках вспомнил, надо срочно отвлечь Сергея.

– Бриг, не знаешь, сколько времени осталось до рассвета?

– Около пяти часов.

– Значит, на обед можно не рассчитывать.

– Какой обед, среди ночи?

– Незапланированный? Или ты не голоден?

Если я всё правильно рассчитала, к нужной точке в пустыне мы выйдем аккурат с началом рассвета. Из-за отсутствия ровной дорожки, шли очень медленно. «Визоры» не могли полноценно заменить зрения, поэтому из всей группы не спотыкались только два человека.

– Серый, а ты чего вообще следить повадился? Помогли тому пострадавшему и всё. Ведь помогли?

– Да! – пристыжено заговорил Сергей. – Я думал, ты где-то рядом будешь, потом увидел тех двоих. Они на тебя жутко ругались, потом откуда-то появился третий. Когда он сказал, что тебя больше можно не опасаться, я себя выказал, потом бросился бежать, но меня догнали.

Понятно, когда курьера забрали, Сергей скорее всего нарушил приказ, не вмешиваться. И решил в одиночку проверить, а то и проследить за подозреваемыми. Что ему отводящие взгляд амулеты? Что ему отпугиватели, или что там сейчас используют спящие, чтобы отвадить любопытствующих?

– А что он имел в виду, когда говорил, что мы должны враждовать? – не мог уняться Сергей.

Зачем, он об этом спросил? Ведь, всё равно придётся объяснять. Пусть его способность и сильней, чем у его предшественника, потрясение, стресс, внутренняя борьба, сумеют её подточить, и даже…как в тот раз. Вот только второй раз, мне этого не простят. Значит, рассвет мы однозначно должны встретить уже в пустыне, и ни в коем случае не давать ему оглядываться. Придётся и от посягательств Дэникена его защищать. Уверена, ему это понравится. Эстет, что б ему.

– Потому, что такому типу людей нравится всех вокруг ссорить, – нашёлся, как потактичнее ответить Бриг.

Дэникен услышав его ответ, расхохотался, тем самым подтвердив слова Брига и мою догадку. Пока он в наш разговор не вмешивался, но я не обольщалась, всё ещё впереди. Впереди долгих пяти часов.

***

– Апорт!

Кэрби с кончика ножа швырнул в темноту кусок сала. Ибо бросать палку Дэникен запретил. Естественно, далеко сало не улетело, но и обратно я ничего не принесла.

– Ты что его, съела?

– Да, зачем еде пропадать.

– Что? Ты должна была его вернуть.

– Точнее формулируй приказ, – я ощутила внутренний спазм. – А теперь отмени, а то оно обратно ползёт.

Грей мрачно и зло наблюдал за «игрой». Ведь все его попытки покомандовать оборотнем забраковали, а потом и вовсе запретили отдавать приказы. Слишком уж кровожадными они были. Наверное, Грей не мог мне простить покалеченной руки и хоть таким образом хотел отомстить.

«– Обернись зверем и… убей своих спутников, – судя по оговорке, Грей хотел сказать «покалечь», пока не понял, что с ранеными людьми возни будет больше. И ими придётся заниматься им.

– Хорошая идея, хозяин, – я приготовилась превращаться. – Зачем Дэникену лишний антимаг и человек со способностью скороварки?».

«– Тогда убей себя, ножом в прямо сердце. Я слышал, оборотни от такого не умирают.

Не умирали, если нож был обычным. Даже пулевое ранение в голову, не могло этого гарантировать, с условием, что пуля не разрывная. Неприятно, но пережить можно. Зато временная смерть, которая за этим последует, гарантировано избавит меня от оков. Поэтому я с готовностью протянула к нему руку за оружием».

«Вконец раздосадованному постоянными отказами Грею, захотелось получить от меня комплект интимных услуг.

– В таком случае, – я смотрела прямо на Дэникена. – Тебе придётся держать меня на поводке постоянно. Едва я освобожусь, то убью всех, кто будет находиться рядом».

На том его попытки и закончились.

Дэникен же пытался понять, как привязать мой нож к себе.

После двух часов прогулки в темноте, спящие решили сделать привал. Брига и Сергея оставили отдыхать в пятидесяти метрах от себя, а меня «попросили» подойти.

– Как он работает? – Дэникен перехватил меня после очередного «Апорт» от Кэрби.

– Как обычный магический нож? – я снизала плечами, мне действительно об этом было неизвестно. Работает и работает.

– Покажи! – он развернул его рукоятью ко мне. – Запрещаю использовать его против нас.

Даже не думала. Я лишь протянула к нему руку, и нож оказался у меня в ладони. Не переместился по воздуху, не побежал (он и такое мог), а просто исчез в одном месте и появился в другом.

– Призыв? – определил Дэникен, и деловито поинтересовался. – На какое расстояние действует?

– В пределах планеты?

А что? Проверить максимальное расстояние за пределами планеты, у меня не было возможности.

– Даже так. Как сменить хозяина, знаешь?

– Тебе тоже известен этот способ. Других я не знаю.

– Право передачи или отказ от него?

Очень тонкая грань между прямым приказом и вопросом, при котором можно юлить. Особенно мимикой, на неё запреты оков не действовали. Разве, что вообще её отключить, но тогда понять, что с человеком, что-то не то, ещё проще. Я использовала мимику, чтобы ввести его в заблуждение, будто право передачи меня испугало, дабы он не начал копать глубже.

– Полезная вещь, – Дэникен смотрел на меня испытующе. – Почти ритуальная.

Вот-вот, именно это ему знать и не обязательно.

– Иди сюда! – он поманил меня пальцем. Бесполезный жест, среди кромешной темноты. – Этот артефакт слишком могущественен, чтобы им владел какой-то простой оборотень.

Я сжала рукоять ножа и медленно подошла. Слова у Дэникена никогда не расходились с намерениями. Но отдать ему единственную вещь, что защищала меня от магов? Ни за что.

Безусловно, он знал, как обычно осуществлялась смена владельца. Небось, не один артефакт отобрал подобным образом.

Он надрезал наши ладони, поочерёдно окунул в кровь лезвие ножа и заставил меня произнести слова отказа от артефакта и передачи его Дэникену.

– Словно конфетку у ребёнка отобрали, – злорадствовал Грей.

Полюбовавшись на моё перекошенное лицо, Дэникен решил удовлетворить одну из прихотей своего подчинённого, и выдал очередной приказ. Не иначе, чтобы повысить его лояльность, а то и вовсе самооценку.

Или что-то заподозрил и решил проверить мою сопротивляемость.

– А теперь, покажи нам своё мастерство владения холодным оружием на нашем бригадире. Разрешаю нанести болезненные, но не травматические раны.

– Бри-иг! – мой внезапный отчаянный зов, заставил его вскочить и принять оборонительную позицию. Молодец, мужик, мигом оценил ситуацию.

– Молчать! – запоздал ответный приказ Дэникена.

– Почему… – через силу просипела я, схватившись за горло. – Не…дать…второй…нож…

– Действительно! Держи! И только попробуй ему поддаться. Действуй в полную силу.

На полпути к Бригу, я облегчённо вздохнула, за всеми этими словесными перебранками, меня как-то забыли обыскать. Ведь вдали от Сергея пространственный карман вновь заработал, и грех этим было не воспользоваться. Осталось дело за малым, разбить хлопушку возле антимага. Тогда и Бриг сможет что-то достать из своего арсенала. В отличие от меня он был на задании, а значит имел соответствующую экипировку.

Я вложила напрягшемуся Бригу в руку нож, и, постучав по нему лезвием, оттолкнула.

– Что происходит?

– Смертельный поединок, – насмешливо выкрикнул Грей, и никто не стал ему противоречить.

– Но я не собираюсь сражаться с ней.

– Вы о чём? Какое ещё сражение? – испугался ничего не понимающий Сергей.

Я вынужденно начала первой. Полоснула его лезвием по рубашке, сделала подсечку. Не вышло. Он крепко стоял на ногах. Пусть и преимущество было на моей стороне (в темноте я в отличие от него видела), но Бриг был опытней, и владел навыками боя. Мне же приходилось больше уклоняться, полагаясь на ловкость, появляясь то с одной стороны, то с другой. В какой-то миг он меня подловил и зарядил рукояткой по касательной в челюсть. Я с готовностью отлетела в сторону, аккурат к Сергею. Бриг бросился ко мне. Я бросила хлопушку. Раздался пу-уф.

– Стой!

В который раз приказ запоздал. А Брига он вообще не остановил. Глаза заслепил фонарик и второй удар меня вырубил.

Очнулась я от неприятного запаха и монотонного жужжания в ушах.

– Что это было? – голос Дэникена не предвещал ничего хорошего.

– Я никогда не умела сражаться.

– Что это бы за взрыв?

– А что тут непонятного? Усыпляющий газ.

– Странно, что ты на нас его не использовала, – хмыкнул Кэрби.

– Ничего странного нет, – я хмуро посмотрела на Дэникена. Использовать примитивную усыпляющую хлопушку против него? Я не видела успешного исхода данного действия. Любое прямое воздействие на него заканчивалось пшиком. Он будто мог предвидеть любые действия против себя. Собственно именно поэтому в ловушки, подготовленные для его захвата, он не попадался. А врагов у него было достаточно. В том числе из тех, кого он обобрал, или из тех, кто из-за него осиротел. Как хорошо, что мы с Сарритом догадались скрыть информацию о наличии у меня родных.

Судя по сложившейся ситуации, если три рожи спящих находились рядом со мной в целости и сохранности, значит, Бриг не успел ничего предпринять. Сам он стоял неподалёку, в полной готовности идти дальше. Вот, даже уснувшего Сергея взял. Пока не присмотревшись, поняла, что парень к нему был привязан. Да и руки Брига располагались далеко от места, где обычно располагался пространственный карман.

– Не умеешь сражаться, говоришь? А, по-моему, у тебя неплохо получается. Давай, вкладывай все свои вещи. Наш бригадир уже разоружился.

Я нехотя стала доставать из пространственного кармана скромную ношу. По большей части, моё не желание было вызвано стыдом за неказистые пожитки, больше подходящие беспризорнику, чем наёмному агенту. Подушка и плед не первой свежести, два початых пакета с чечевицей и сокуей, маленький котелок, кресало, баночка с солью, баночка с перцем, один медяк, четвертушка сребреника.

– И всё? – не поверил Грей.

– Ну, да, это все мои вещи. Я же говорила, у меня нет оружия. Уже нет. А хлопушка не оружие.

– А где твой медальон?

– Какой медальон?

– Медальон агента ЦИМа.

– Выбросила. Ещё в начале пути. Вернуться за ним?

Естественно, возвращаться никто не стал. Ибо бессмысленно, по истечению четырёх часов он гарантированно разряжался. А медальон Брига и так разрядился из-за близкого и постоянного контакта с антимагом.

***

Небо посерело. Мы вышли напрямую к месту, где в лучах восходящего солнца должен появиться артефакт. Дураки, которые пытались его найти в пустыне ночью, не возвращались. Впрочем, как и те, что выходили на него днём.

Сергей зашевелился, просыпаясь. Обнаружил себя привязанным к спине Брига.

– А! Что случилось? Где я?

– Ты в пустыне. Спи дальше.

– Какая пустыня? – он заозирался. – Откуда?

– Откуда мне знать, откуда в твоём сне взялась пустыня.

– А, я, что, сплю?

– Самым натуральным образом. А что, хочешь проснуться?

Сергей обернулся, увидел, что грозный конвой никуда не делся и решился.

– Хочу.

– Не получится, пока сон не дойдёт до своего логического конца.

Сзади мне похлопали.

– Отличная попытка. Судя по всему, у тебя уже был опыт.

– Был.

– И чем всё закончилось?

– Не знаю. Не интересовалась.

Я и вправду специально, не интересовалась. Просто однажды, при разговоре об антимагах, мелькнуло упоминание, что свой дар Артём потерял. Так часто бывало, хотелось помочь, а вышло наоборот.

Как ни странно, мне разговаривать не хотелось. А Бриг и не мог: с фонариком во рту не поговоришь. Так он и прошёл все три часа, подсвечивая путь сам себе. Меня же с какого-то перепугу стали натаскивать в каком-то виде рукопашного боя, с подсечками, перекатами и бросками. В итоге от Брига я мало чем отличалась, после того, как его утихомирили, разукрасив синяками и ссадинами. К тому же скула всё время ныла. Как же я отвыкла быть обычным человеком.

– Он недалеко, я чувствую.

Замечательно, Дэникен только что подтвердил, что мог обойтись и без нас. Или он хотел нами разрядить возможные ловушки? Или ещё хуже, проверить на нас действие артефакта? Да, нет, слишком много было с нами возни, как для обычных смертников. Скорее всего, в его запасах имелось подходящее средство обезвреживания, раз он шёл сюда целенаправленно.

Мне показалось или в нынешнем пейзаже бескрайней пустыни чего-то не хватало. Если я правильно помню инструкцию по изъятию потенциально опасных предметов…

– Э-э, а где твоя группа, Бриг? Разве она не должна быть видна впереди?

Бриг усмехнулся, отключил фонарик, выплюнул его и глухо отозвался.

– Не должна, потому что она сзади.

– То есть, ты погнал их не вперед на баррикады, а оставил позади, чтобы они тебя прикрыли, в случае чего? Приятно осознавать, что я в тебе ошиблась. И извини, я почему-то решила, тебе плевать на своих людей.

– Я уже привык, – мрачно буркнул он.

От неожиданности я остановилась. Мне всегда льстило, когда люди меня недооценивали, но самой вот так проколоться, было неприятно.

– Я что-то вижу! – завопил Сергей прямо над ухом Брига.

– Не ори, мы все это видим.

Всё верно, миражи явления дневные, но если ты ищешь, что-то необычное, они могут появиться, когда угодно, даже на рассвете, даже против поднимающегося на горизонте солнца. Что-то похожее на силуэт человека, с приподнятыми руками, а в колышущейся дымке создавалось ощущение, что и машущего. И всегда против солнца. И пока что это только первый, чем выше солнце, тем их будет больше.

Рядом раздался выстрел, силуэт пропал. Так же, наверное, и местные стреляли, только без толку.

– Что это? – непонимающе спросил Сергей.

– Мираж.

– Но миражи не исчезают после выстрела.

– Значит, он только что убил человека, тебе полегчало от этого? – в сердцах брякнула я, боясь предположить худшее. В руке сжимала, незаметно оставленный медяк. Никто так и не догадался, что это направленный портал. Мой личный спасительный билет.

Мы приближались к мощному артефакту, который уже успел уничтожить большую часть населения этого мира. И не факт, что Сергею под силу его разрядить. Не зря же Дэникен с наёмниками постепенно от нас отставали.

«Миражи» появлялись всё чаще и чаще. Причудливые силуэты возникали то с левой стороны, то с правой, как бы предлагая свернуть и посмотреть, кто там машет, а то и вообще заманить любопытного вглубь пустыни. К визуальным эффектам добавились звуковые, на грани слуха, пока что, кроме меня и возможно Дэникена, никто их не слышал. Такое специфическое гудение, будто работал распределитель электрического тока, и действовал на нервы, поднимая с глубин души что-то инстинктивное и плохо контролируемое. Я посмотрела на своих спутников: Бриг шел вперед с упрямством осла, только морщинки на лбу выступили от напряжения и зубы крепко сжал, Сергей может бы и поддался – сбежал, но лишенный такой возможности, просто крепко вцепился в Брига, хорошо хоть не дергался. А вот Дэникен, на всякий случай отобрал у своих спутников оружие, и шёл теперь на несколько шагов позади них, время от времени подталкивая. Действительно, если они, поддавшись, сбегут, преимущество окажется на нашей стороне. Заметив мое внимание, он, усмехнувшись, подмигнул, а я отвернулась.

Разговаривать больше никому не хотелось.

«Миражи» теперь держались по бокам, давление звуком, вызывающим панику, усилилось, значит, мы на верном пути. Но долго так продолжаться не могло… «сон должен был подойти к логическому завершению».

Над нашими головами, что-то взвилось вверх, с таким противным сопровождением, что невольно заставило всех напрячься, чтобы успеть отреагировать. Бриг едва не рухнул, когда задрал голову одновременно с Сергеем, а вот я даже не шелохнулась, безошибочно определив причину звука: Максур. Вот, гад, что же он так долго медлил?

Пока все пялились вверх, из-под ног брызнул песок, выплюнув роботов. Им хватило секунды, чтобы с едва слышным фь-и-и-ить, обезвредить «охрану» тремя точными выстрелами парализаторов. Послышалось падение только двух тел. Сбросив с себя ступор, я резко обернулась и бросилась к Дэникену. Хоть бы успеть.

Дэникен пошатнулся, и в него впились сразу два выстрела, но он продолжал стоять, будто его тело не парализовало, а одеревенело. Догадаться, почему он тянул с переносом, было не сложно. Ему хватило бы одной секунды, чтобы утащить меня с собой. Его собственный аварийный портал, наверняка рассчитан не на одного человека. Только я обманула его ожидания. Я бросилась к нему не за маняще выглядывающим амулетом удачи из-за ворота, а за своим ножом. Всем известно, что залезть в чужой пространственный карман невозможно. То ли дело, когда в нём находилась твоя вещь с магической привязкой. Я не останавливая бега, лишь чиркнула пальцами по карману, как Дэникен исчез. Одну руку свело от принудительного отказа от переноса, а во второй находился нож. Ловкость рук и никакого мошенничества.

Пробежав по инерции ещё несколько метров, я остановилась и усмехнулась. Победа, не сказать, чтобы моя личная, но нам удалось отделаться всего лишь ссадинами, а не потерей свободы.

– Ух, ё! – на месте, где был Дэникен остались кровавые следы.

– А, смотрите! Тут трава проросла, – опять завопил восторженный Сергей, указывая под ноги Бригу. Там действительно что-то зеленело.

Бриг осторожно приподнял ногу. «Трава» успела пронзить подошву ботинок.

– Что за? Что тут происходит?

Я поспешила ему на помощь и использовала нож по назначению. Разрезала верёвки.

Освободившись, Сергей неосмотрительно стал на раненую ногу и ойкнув сел на песок.

– Это всё Макс.

– Какой еще?..

– Я опять-таки вовремя!

Часть пейзажа, замигав мозаикой, пропала, и стало понятно, что это всего лишь проецируемое отражение, за которым скрывался неправильный портал и сам виновник этого безобразия: Максур, собственной кибернетической персоной.

– Меня начинает раздражать эта фраза.

– А почему ты не спрашиваешь, как я тут оказался?

– Ответ – «повезло», я не рассматриваю, так что, натыкал сигналок?

– С тобой не интересно, – разочаровавшись в безуспешной попытке меня подловить, Максур переключил своё внимание на бодрствующих спутников. – А это кто?

– Командир группы по поиску артефактов, Бриг, – представила его я.

– Даже так? Целой группы? А это не той случайно группы, что прячется сейчас на переднем крае завалов под камуфляжным тентом?

Бриг не подал виду, что это именно его группа.

– С кем имею честь? – излишне по-военному обратился он к Максуру. – Только имейте ввиду, с нами гражданский.

– А разве вы им…

– Нет! – опередила я его вопрос по-поводу случайных свидетелей, которым обычно стирали память. Он был не только неуместным, но преждевременным. – Это не тот случай.

– Тогда, даже не знаю, – Максур почесал затылок, посмотрел на внимательно прислушивавшегося к разговору Сергея. – Может просто, Макс? И я – механик.

– А почему не конструктор или изобретатель? – с интересом заметила я, наблюдая, как они обмениваются рукопожатиями.

– Может, потому, что я в основном чиню или восстанавливаю, – Максур замолчал и озадачено уставился на ладонь Брига. Неужели Бриг решил повторить свой трюк с обвариванием руки собеседника? А, нет, просто силами мерялись. Вот только у человека, против киборга шансов не было, поэтому решительно вклинилась в столь тесное знакомство. Бригу совсем не обязательно знать такие детали, а Максур слишком увлекающийся и не сдержится.

– Что с пареньком? – Макс перевел взгляд на сидящего Сергея.

– Да какой я тебе паренёк? – возмутился тот. – Я старше тебя.

– На нём Дэникен демонстрировал, что не шутит.

– Вот как! – о Дэникене Максур, конечно слышал, но к счастью, лично они не пересекались. – Я так понимаю, его самого тут уже нет. Жаль!

– Что значит «жаль»? – опять влез в разговор Сергей, видимо он был из тех людей, кто терпеть не мог, когда разговор вёлся без его участия. – Ты что с ним решил пива попить?

– Это нервное.

– Я вижу. Блин, Рита, лучше бы ты вообще не приходила. Из-за тебя такой эксперимент накрылся.

– Что за эксперимент? – с подозрением спросил Бриг.

Мы переглянулись: говорить ему ничего не хотелось. Если узнает он, узнает и начальство. Правда, было одно «но». Право открывателя, принадлежало Максуру, не мне, и ему решать, рассказывать об эксперименте или нет. Согласно тому же праву, любой угодивший в ловушку, становится пленником Максура. Запрет о недопустимости переноса людей в соседний мир он никаким образом не нарушал, люди сами нарушали, проникая в Мисаль в надежде поживиться его трофеём. А вот как они узнавали, что тут было чем поживиться, другой вопрос.

Тем временем, Сергей пытался подняться максимально безопасно для пострадавшей конечности, чтобы быть с нами на равных.

– Макс, – ради того, чтобы дать Максуру необходимую информацию, пришлось проигнорировать вопрос Брига. – Тут такое дело. Возможно, артефакт уже разряжен.

– С чего бы ему разряжаться? Он полностью автономный, я проверял,– Макс осекся, заметив, что Бриг тоже очень выразительно смотрел на паренька.

– Что?!! – мигом взъерошился тот, недовольный теперь слишком пристальным вниманием.

Сергей пронзил Максура недоверчивым взглядом, то ли заподозрив в нём очередного «психа», то ли пытаясь понять, где тот прячет оружие. Ответ очевиден, везде. Наверняка он сюда явился в полной боевой готовности, вплоть до каких-нибудь вирусов. Неудивительно, вместо меня одной, пришла целая делегация.

– Вы так мне и не ответили, что за ловушки вы тут устроили? – не дал себя увести от темы Бриг. Ещё бы, это ему предстояло писать отчёт: почему задание провалилось. Я внештатный наёмный агент, мне в основном поручали неофициальные задания, писать о которых не положено. Максур числился всего лишь союзником ЦИМа, и отчитывался только своему «начальнику».

– Ловушка была одна. На всяких авантюристов, – ответила я правду. – А ещё это была проверка на совместимость технологии и…того самого, – опять взгляд на Сергея. Надеюсь, Бриг и сейчас догадается.

– А давай, я лучше покажу, – Максур что-то скомандовал одному из роботов, и песок оросило водой.

– Зачем тебе вода в механизме?

– Для охлаждения, тут же пустыня. А ещё это отличный проводник для электричества, – Максур обозначил на мокром песке жирную точку. – Это артефакт, – добавил вокруг точки окружность. – Это его буферная зона, за ним мой барьер, дальше, вот тут была ловушка, – которую вы так удачно прошли. Я пытался отключить артефакт, но безуспешно. Эта штука оказалась мобильной, и самовосстанавливающейся, ещё я засёк вибрации…

– Что ты ещё?..

– Он потом тебе полный отчёт скинет, – не дала я перейти на опасную тему. Вот избавимся от посторонних ушей, в смысле посторонние уши, вместе с носителем отправятся домой, тогда и станем разбирать детали. Тем болеё, я тоже не в курсе, что тут нарыл Макс. – Продолжай.

Максур нарисовал ещё две окружности и для наглядности взрыхлили одну из них.

– Насчёт ловушки. Мы не ограничились одной почвой. Накрыли куполом всё постранство ловушки.

– Какой масштаб и где находимся мы? – если я правильно догадалась, мой знакомый развернулся на славу.

– Один к десяти, плюс погрешность 3%, а мы вот тут, – ещё одна точка была на общем фоне совсем незаметной. Я попыталась подсчитать и вписать в «план» свои наблюдения. Окружность, что дорисовала я, совсем немного не доставала до первой точки. Есть шанс, что артефакт цел, но погрешность 3%, что бы она значила? Макс видимо тоже подсчитал вероятность, поднял голову, чтобы воочию сориентироваться уже на местности, и заметил Сергея, косолапо хромающего в том же направлении.

– Твою мать! – выругался Бриг, догадавшись, что сейчас произойдёт.

– А что?

– Макс, у нашего спутника очень редкий дар. Магия вокруг него разряжается или перестает действовать.

– Это же…

– Да, он только что превратил 3% в 100. Артефакт ведь был в той стороне?

– Да, – досадливо подтвердил он. – Почему вы мне раньше не сказали?

– Правила! Он ничего не должен знать. Старик, у которого он живет, помогает его дар развить и закрепить, а пока он должен оставаться в неведении, чтобы его не потерять. К сожалению, стресс в этот список запретов тоже входит.

– Да? – недоверчиво спросил Максур, кивнув на парализованных людей. – Тогда как он до сих пор держится, с простреленной ногой и с таким сопровождением?

– Думаю, это из-за нас. А если точнее из-за Риты. Она его убедила, что он спит.

– Это была вынужденная мера, – отрезала я не желая развивать эту тему. – Макс ты хоть успел выяснить, что эта штука делала, кроме песка?

– Песок! Всё, что попадалось на пути, перемалывалось в песок.

– Что значит, всё? – не поверила я. – Зачем?

– Спроси, что полегче. Я провёл анализ песка, в разных местах и выяснил, что его состав различается. Он не однородный и созданный из разных компонентов: земля, деревья, стекло, кости.

– То есть эта штука, превращала буквально всё, что попадалось на её пути в песок?

– Кому понадобилось создавать такую жуткую вещь? Какой от неё толк?

– А вам она к чему? – спросил Максур у Брига. – Она не переносная, автономная и любого, кто попытается её взять, превращает в песок. Или вы просто тащите к себе всё нужное и не нужное, лишь бы не досталось врагам?

– Я на стороне Брига. Что б его, – протянула я, наблюдая, как любопытный хромой парень поднял что-то с песка. Покрутил непонятную штуку в руках и похромал обратно, интересоваться, что это такое он нашел и не может ли это быть тем самым загадочным артефактом. Сталкер доморощенный, чего его вообще туда потянуло? Нет бы, уйти, параллельно артефакту, налево или направо, или вообще в обратном направлении.

– То есть, я правильно вас понял, вы решили поймать хозяина артефакта? Без разрешения? А если бы он оказался нашим союзником?

– Шутишь? – с неодобрением посмотрела я на Брига, – Мы бы с таким союзником разорвали бы все отношения.

– Разные ситуации бывают.

– То есть как, разные?!! Мы не даем разрешения на уничтожения миров или… я чего-то не знаю?

– Эй! Я такого не говорил. Для некоторых миров разрешения не нужны, они сами себя прекрасно уничтожают, и без нашей помощи.

– Зато они прекрасно подходят на роль полигонов, – озвучил мою мысль Максур. – Уж больно соблазнительно, чтобы упустить.

Ох, зря он о полигонах заговорил. Как бы нам не пришлось нейтрализовать лишних свидетелей.

– Погодите-ка! – встрепенулся Бриг, желая быстрее озвучить пришедшую на ум мысль, до того, как Сергей подойдет слишком близко. Хорошо, что Максур догадался отвлечь его летающим механизмом. – Вы мне не всё сказали. Ты! – он указал на Максура. – Специалист по механизмам, и судя по всему, электронике. Ты! – он указал на меня. – Скорее разрушаешь, чем создаешь. – Тогда кто вам создал магическую ловушку, да ещё такого масштаба?

Заболтать не вышло. А правда принадлежала не нам, чтобы её раскрывать.

– Это была практическая работа одного студента. Теперь мы даже не узнаем, насколько она была успешной.

– Бриг, создание автономного не отключаемого артефакта запрещёно, это не мог быть кто-то из наших. Или мог, но тогда это нарушение. Мы бы поймали его и отдали ЦИМу для разбирательства.

– Лично я склоняюсь к мысли, что никого мы уже не поймаем, так как горе изобретатель сам пал жертвой своёго изобретения. Поэтому и не отключил, не кому стало отключать, – поделился своими заключениями Макс.

Я стянула резинки с хвостиков и перевязала в один.

– Бриг, вот ответь мне на одну странность, чего это ты не удивился, когда я представилась наёмным преступником, и вообще потом позволял собой командовать?

– Почему это, удивился, конечно. Просто однажды мой знакомый посоветовал не пороть горячку и удержаться от желания пристрелить одного мелкого наёмника. Я тогда его не понял.

Интересно, если бы я призналась, что являюсь Котом, как бы он отреагировал?

– Знаешь, довериться мне вот так с ходу, было опрометчиво, я уже ошиблась несколько раз.

– Если бы не эти ошибки, мы бы не догадались, что перед нами Дэникен.

– Если бы не эти ошибки, мы бы его уже сегодня поймали.

– Или умерли бы первыми.

Я от его слов скривилась, не желая признавать такой вариант.

– Можно сказать, ты мне жизнь спасла.

– Нет! – быстро открестилась я от второго долга. Мне не нужен раб.

– Смотрите, что я нашел. Это случайно не та штука, что вы искали?

Сергей протянул нам сорокасантиметровую фигурку человека с приподнятыми руками, с открытого рта которого должен был сыпаться песок. Или вода, кто теперь разберет замысел изобретателя.

– Вы чего? – недоуменно спросил он, заметив, что никто из нас не спешил прикасаться к его находке.

Перед нами стала одна из самых обычных проблем, как и где, хранить опасную вещь. Ведь, как только Сергей от неё отойдёт, она вполне может заработать снова.

– Думаю, сначала нужно убедиться, что она отключилась с концами, – выдвинул версию Максур.

– Первый раз вижу нейтрализаторов не знающих, что делать дальше, – пожурил нас Бриг.

– Ещё неплохо было бы узнать, можно ли её приспособить для других…нужд, – подходящее слово не спешило подбираться, но думаю, меня поняли.

– Переделать? – заинтересовался Бриг. Я кивнула. – У нас есть специа…

– Нет! – Максур подозвал к себе косолапого робота, как будто склепанного на скорую руку, открыл «панцирь», – положи сюда, пожалуйста.

Сергей неохотно положил, «панцирь» со щелчком закупорился и утопал в пустыню. Максур верно рассудил, если и проверять, отключилась она или нет, то только тут, на месте.

– Я считаю, мы должны отдать её нашему специалисту. Так сказать, в качестве компенсации. Если не справится сам, тогда и примет помощь от вас.

– Если он выживет! – Бригу наше решение не нравилось.

– В любом случае, как союзники, мы поделимся с вами результатами, – утешил его Максур. – Вне зависимости от того, какими они будут.

Но кроме самого артефакта, у нас была ещё одна нерешённая проблема. Сергея нужно отправить домой, и как можно скорее, чем дольше он находился в нашей компании, тем больше была вероятность, что его способность ослабнет. А этого нельзя допустить, только не во второй раз, при схожих обстоятельствах. Теперь самая сложная задача, не переправить Сергея через портал, а переправить, как можно быстрее. С учётом того, что подходящих порталов нет, и в ближайшее время не будет.

Заметив среди роботов знакомую конструкцию в виде руки, меня посетила идея.

– Макс! – я указала на робота и в пустыню, мол, отойдём. А лично он пусть отвлекает Брига.

Остановилась, только пройдя сотню метров.

– Максур, это же тот самый робот, да? У него есть игла со снотворным?

Робот не ответил, но из его «пальца» высунулась игла.

– Это точно снотворное, а как тогда с Мартом?

Весь робот сжался, оставив оттопыренным одно сочленение. Я медленно вытащила иглу и аккуратно спрятала между пальцами.

– И ещё, можешь мне помочь? – всё, что я смогла это повернуться к нему боком, чтобы он сам увидел.

– Могу! – крикнул Максур. – Иди сюда!

Понятно, Бриг уже с ним поделился информацией.

Вернулась в сопровождении не одного робота, а целого десятка.

– Ну, к чему вы договорились? Придумали, как вернуться домой? – преувеличенно бодро поинтересовалась я. – Воздушные кони заправлены? Паруса натянуты?

– Ты о чём?

Бриг с недоумением посмотрел на меня, я же с силой хлопнула Сергея по плечу, укола он не почувствовал, но хлопок ему явно не понравился. Он потер пострадавшее место.

– А, что? Наши приключения продолжаются!

Сергей потёр слипающиеся глаза.

– Что-то мне не очень…

– Эй, с тобой все нормально? Что ты делаешь? ПРОСНИСЬ!

В итоге…

Сергей резко проснулся. Ну и жуть ему приснилась. Парень нервно отдернул одеяло, но вопреки ожиданиям с ногой все было нормально, сквозной раны нет, как и подозрительных шрамов, осталась только легкая фантомная боль. Но ведь главное, что это всё сон, с облегчением констатировал парень, взглянув в окно. Солнце стояло уже достаточно высоко, сколько же он проспал? И главное, когда ложился? Он этого совершено не помнил и поэтому испугался. Мимоходом брошенный взгляд на часы закономерно показали следующий день, после прогулки с Ритой. После прогулки? А чем она закончилась? Где грань между сном и явью? Может спросить у самой Риты? Может избитый парень, которого он мельком видел, на самом деле, ему тоже приснился?

Изнывая от недоверия к самому себе, Сергей спустился в гостиную и замер. Ноги перестали его держать, он медленно присел на ступени.

Гости в гостиной были знакомы. Из сна. Тот человек, с бородкой и усами, Бриг, кажется, сидел в кресле, напротив его опекуна.

– Сынок, ты уже проснулся? Спускайся, у нас гости, – отечески позвал его опекун. Вот ещё одна странность, которую он никак не понимал, опекун называл сыном его, приемного ребёнка, а к родному сыну обращался просто по имени. Конечно, как и любой сиротский мальчишка, он мечтал о семье, вот только повышенное чувство справедливости, непрестанно зудело, что настоящий сын ему ещё это припомнит. Бросаемые им взгляды были красноречивее слов. Именно поэтому Сергей старался не оставаться с ним наедине. А вот и он собственной персоной. Только с тренировки, запыхавшийся, (половинка кругляша, как обычно, болталась у него поверх майки), увидев гостя, он поспешно затолкал её под одежду. За ним следом вошла Рита, с двумя бумажными пакетами. Положила их на стол и начала деловито выуживать содержимое. Чай, плитки шоколада, кулёк печенья…

Почему-то эти простые обыденные действия со стороны показались неправдоподобными, неподходящими для неё, что ли.

– Что послали самого младшего? – сын хозяина дома, тоже Сергей, шутливо подколол Риту, выхватил одно печенье и ушел в ванную.

– Мне не трудно, – рядом с ним Рита всегда чувствовала себя неловко, он как напоминание, от которого хотелось спрятаться. Парень это прекрасно понимал и постоянно подначивал.

Девочка подняла взгляд и увидела второго Сергея, Серого, как она его называла, чтобы не путать. Отложила распаковку продуктов, подошла ближе. Взрослые подозрительно вовремя прекратили разговор, уделив внимание молодому поколению.

– Ты чего такой пришибленный? С кровати навернулся или приснилось чего?

Сергей мимо воли улыбнулся, нет, это всё та же Рита, которую он знал, а не та, из сна. Так откуда взялось то ощущение неправдоподобности?

– Приснилось! – признался он. – Вы все.

– Даже я? – засмеялся в усы опекун.

– Нет! Только Рита и…– Сергей посмотрел на «Брига», которого ему ещё не представили.

– Вот тебе и все. И что же это за сон был, хороший?

– Да так, ерунда, – пошел на попятное парень, ощутив знакомое из «сна» чувство, когда на тебя пристально смотрят, а ты убей, не понимаешь, что от тебя хотят.

– Кстати, Серый, как ты смотришь на то, чтобы сходить сегодня в окружную больницу?

– Да, сходите, – поддержал гость, порылся в кармане, и выудил половинку кругляша. – Заодно отдадите ему вот это.

– Кому?

– Парню, которого ты спас.

– Я? Но я ничего не сделал, только помощь позвал.

– Вот именно! – Рита похлопала его по плечу, от чего он непроизвольно вздрогнул, сам удивившись своёй реакции. – Иногда вовремя приведённая помощь многое решает.

Рита поймала брошенный ей кругляш, подбросила его и снова поймала. Сергей проводил это незамысловатое действие тоскливым взглядом, пока не заметил, что и все остальные, включая сына опекуна, делают то же самое: внимательно на него смотрят. Когда же он обратил на них внимание, взгляды отвернулись, будто невольно стали свидетелями не предназначавшейся для них сцены.

– Считаешь, что невольно перетянул все внимание опекуна на себя? – внезапно спросила Рита, тоже заметив все переглядывания.

– Нет! – так поспешно ответил побледневший парень, что все поняли, не только считает, но и убеждён в этом.

– Ну, это не та проблема, которую нельзя решить, – и прежде чем Сергей успел ей помешать, Рита ушла, решать проблему вместо него. Ему только и оставалось, что наблюдать, как она разговаривает с тем, чьё место он, не непроизвольно, занял. Взрослые только посмеивались, им прекрасно было слышно, о чём шла речь. Может быть, она и говорила ему правильные вещи, но Сергей не сомневался, когда она уйдет, всё станет только хуже. Может, может ему будет лучше уйти? Ещё сон этот.

– Нет, ему это знать не обязательно, – возразил опекун на очередную идею Риты.

– Почему? Возможно, эти знания когда-то спасут ему жизнь, – сын так красноречиво посмотрел на своего конкурента, что Сергей был готов удрать в тот же миг.

– Сынок иди сюда.

Сердце Сергея дрогнуло, он послушно подошел к опекуну, сел на диван. Рита расположилась на подлокотнике кресла около гостя, тем самым подтверждая, что они довольно хорошо знакомы. Второй Сергей сел верхом на стуле, положив подбородок на скрещённые руки, всем своим видом показывая, что тоже будет очень внимательным слушателем.

– Серый, возможно когда-нибудь ты столкнёшься с такой вещью, как оковы Арлекина.

– Я сталкивался, – Сергей сначала обрадовался, что услышал знакомое слово, потом стушевался под взглядами, и сконфуженно добавил. – Во сне.

– О, тогда тебе не надо объяснять что это?

– Надо, надо, мало ли что там «во сне» могло присниться, продолжай.

– Оковы Арлекина, всего лишь название и не имеет ничего общего с настоящими оковами. Но смысл у обоих одинаков – подчинить. Оно размером с мелкое насекомое, похожее на волосатое семечко с хвостиком. Встраивается во внутреннее ухо, как приёмник, через который хозяин отдает приказы.

– Откуда ты о нём знаешь? – поинтересовался сын опекуна.

– В Институте рассказывали. Ещё оно создано так, что сопротивляться приказам было невозможно. Но не это самое страшное, – Рита наклонилась и зловеще продолжила. – Человек под действием этой штуки ни чего не будет делать, пока ему не прикажут, ни пить, ни есть, ни спать, ни ср…

– Кхм, кхм, – членораздельно прокашлял гость, ненавязчиво вмешиваясь в беседу молодежи.

– Действительно, разве можно так рассказывать, что всякий страх пропадает, – не удержался юный хозяин.

– А я не собиралась вас пугать, только предупредить о существовании таких предметов… вещей… штук, в общем, о нечто таком. В общем, держитесь подальше от странных людей с подозрительными семенами в руках.

– Так что же это на самом деле?

– Если я скажу, что это специально выращенное ментальное живое существо, вы мне не поверите[3]? – Рита обращалась, будто ко всем присутствующим, но смотрела только на парней.

– Вас специально в Институте учат мозги пудрить?

– В том числе. Не имеет значение, что такое оковы Арлекина, факт, что они существуют и лучше под них не попадать. Они действуют, как гипноз, как внушение. Хм, как чужой динамик в ухе.

– Есть люди, которые могут противостоять гипнозу.

– Есть, но ты можешь быть уверенным, что входишь в их число?

– Это можно проверить.

– Тогда можешь не сомневаться, обязательно, проверят. И не только это.

Пусть Рита свела все к шутке, но Сергею почему-то показалось, это правда. И если и вправду существуют такие вещи…штуки, то возможно и другие символы из его сна реальны.

– А кто такой Дэникен? – рискнул спросить он.

– Откуда ты о нем услышал? Тоже из сна? – заинтересовано спросила Рита.

– Такое бывает, может, мы о нем упоминали в разговоре, а потом тебе и приснилось, – сделал предположение опекун.

– Это ни «кто», а «что», понятие такое. В Институте его часто используют, когда не совсем уверенны, что перед ними именно тот человек, за которого тот себя выдает.

Сергей кивнул, принимая такое объяснение. Во сне именно так всё и было.

– Ну, что ребята, завтракаем и в дорогу? Приёмные часы вот-вот начнутся, – опекун оперативно разогнал жильцов, оставив гостей в гостиной одних.

– Это не завтрак, а почти обед, получается, – заметила Рита, наконец, имея возможность попробовать печенье.

– С парным амулетом это ты хорошо придумала.

– С видимостью парного амулета, – поправила Брига Маргарита. Решение, как примирить и сблизить парней лежало буквально на поверхности, стоило только обратить на него внимание. – Почему старик сам до этого не додумался?

– Может потому, что относится к таким вещам слишком серьезно, забыв, что в юные годы эти предметы могут иметь и иное значение. Ты как-то упомянула, что Дэникен попадал в ловушку три раза?

Рита недоуменно воззрилась на собеседника, она точно помнила, что ни разу об этом не обмолвилась. Значит, это Макс слил информацию, когда она отошла. Отрицать не имело смысла, но очень хотелось.

– Да, и то случайно. Ловушки предназначались для более слабых противников, как сегодня, к примеру, поэтому они не смогли надолго удержать его. Можно подумать, что никому, кроме меня, не получалось достичь примерного эффекта.

– Всё равно, это показатель. Целых три раза, ха.

– Несомненно, Дэникен мне это припомнит. Если судьба нас опять сведёт. Что б ему с его амулетом удачи.

Бриг, тоже вспомнил об амулете удачи. Один из сильных артефактов, что некогда числился в списках пропавших. Теперь понятно, кто его прибрал к рукам. Конечно, любой маг способен был создать такой амулет, но именно этот всё равно будет сильнее. И пока он у Дэникена, тот будет ещё долго оставаться везучим...

[1] Куда-нибудь, неизвестно куда.

[2] Прибор для нахождения и определения порталов. Идёт в комплекте со специальными очками.

[3] Вы слышите? Если это звучит бредово, значит это и есть бред.