Соломенный принц

Глава 1

На главную городскую площадь, высекая искры из каменной мостовой, выехал королевский глашатай верхом на белоснежном коне. С нескрываемым возбуждением он затрубил, созывая горожан. Жители, бросив все дела, стали собираться на площади, едва завидев гонца, — ещё до того, как услышали звуки призывного горна. И это немудрено, ведь город давно не слышал новостей: ни плохих, ни хороших, вообще никаких.

В королевстве без короля жизнь текла своим чередом, по накатанной. Крестьяне сеяли хлеб, фермеры растили скот, кузнецы ковали, плотники строгали… Словом, каждый занимался своим делом. Так что уже никто не мог точно сказать, сколько прошло времени с того момента, как Принцессу похитили и заперли в Одинокой башне на склоне горы. Королева вскоре умерла от горя, а следом за ней ушёл и Король. На смертном одре он завещал корону своей единственной дочери, точнее — её будущему мужу, который спасёт её и вернёт домой. Управлять насущными делами временно досталось Главному советнику и его министрам, а с соседями было заключено соглашение о ненападении и торговле — до возвращения законной наследницы на престол.

В первое время прекрасные принцы и отважные рыцари толпами ринулись на спасение Принцессы. И не удивительно: шутка ли — вот так, невзначай, заполучить целое процветающее царство в комплекте с женой, к тому же, как говорили, удивительной красоты, хоть и совсем юной. Вот только вернулись немногие. Те единицы, кому удалось сбежать, были настолько искалечены, что уже не могли ни сражаться, ни продолжать род, а некоторые и вовсе помутились рассудком. Зато из их путаных рассказов стало известно, что Принцессу сторожит ужасный, злой и коварный дракон.

Вскоре короли запретили своим сыновьям рисковать жизнями, рыцари решили добывать славу привычными способами, а те безумцы, что всё же пытались испытать удачу, канули в Лету, и никто больше не вспоминал их имён.

Поэтому появление гонца и стало столь ошеломительным событием.

— Внимание, внимание! Жители столицы! Этот день ознаменован великим чудом! — зычным голосом вещал глашатай. — Наша Принцесса вернулась домой! Разнесите эту благую весть по всей стране и готовьтесь к церемонии коронации и свадьбе наших новых короля и королевы!

Ах, что тут началось! Новость в мгновение ока разнеслась не только по стране, но и по всему миру. Народ ликовал в предвкушении празднеств, ведь за коронацией и свадьбой наверняка последует рождение наследников, новые союзы с соседями, а значит — и широкие гуляния, как в старые добрые времена. Знать ожидала укрепления своих позиций и поводов помериться богатством, детьми, нарядами — всем, что могло стать предметом гордости и зависти. Но мудрые правители не спешили радоваться. Они гадали, кто этот загадочный герой, спасший Принцессу, и чем его появление грозит в ближайшем будущем. Ведь даже совместная работа тайных служб нескольких королевств не принесла плодов: кто он и откуда — вообще ничего. Будто появился из воздуха.

Надежды простого люда рухнули сразу. Королевская свадьба прошла более чем скромно: за закрытыми дверями, в присутствии лишь священника и Главного советника, новобрачные обменялись клятвами. О заключении брака возвестили фанфары со стен замка да разосланные с гонцами послания. Коронация была более официальной — пригласили правителей соседних государств и знать, — но горожанам досталось только приветствие от новых монархов с высокого балкона, с которого едва можно было рассмотреть цвет платья Принцессы.

После торжества поползли шепотки. Мол, Король-то странный: сидит почти недвижимо, а если и двинется, то как-то дёргано. Говорит кратко и отрывисто, но чаще и вовсе молчит, а Принцессу за руку держит, не отпускает — будто убежит она или украдут её. Да и поодиночке их ни разу не видели даже в замке, всегда вместе ходят.

— Ну и чего тут странного?! — рычал хмельной солдат в таверне. — Он воин! Он драконов убивать умеет, ему необязательно плясать и речи говорить!

— Ах! И наверняка был тяжко ранен, когда спасал Принцессу! — всплёскивала руками кухарка.

Поговаривали даже, что Принцесса не та, подменили.

— Наша, наша, — подтверждала старая нянька. — Глаза как два изумруда, губы алые как кровь, и волосы отца чернее ночи, и гордый профиль матушки, мир её праху.

— Бедняжка, столько страху натерпелась! Столько лет взаперти, в одиночестве! А сколько смертоубийств видела! — причитала портниха. — Я бы на её месте тоже своего спасителя ни на секундочку не отпускала.

Так всё и шло: на каждый слух находилось опровержение, на каждое сомнение — оправдание. До тех пор, пока не вышел первый указ Короля.

Если раньше все ждали новостей, как дождя в летний зной, то теперь призывный горн звучал словно набат. Стоило глашатаю появиться на улицах, как люди в молчаливом страхе стекались на главную площадь и безропотно слушали новые приказания.

Первое, что сделал Король, — это заключил союз с воинственным соседом, который давно мечтал расширить свои владения и не нападал лишь из уважения к почившему монарху. Объединив армии, они выступили против другого королевства, славившегося плодородными землями и неиссякаемыми шахтами. Чтобы приумножить войско, из каждой семьи призвали по одному крепкому молодому мужчине, а если в роду было больше десяти человек — то по два. Указ никого не обходил стороной: на службу шли все, от крестьян до вельмож. Всегда готовый к войне сосед с радостью предоставил своих мастеров для обучения солдат, кузнецов и оружейников.

Когда первые дома открыто воспротивились призыву и переводу кузниц на военные нужды, каждый из них был сожжён дотла. Ни солдат, ни шума, ни угроз. Просто утром на месте жилища оставалось пепелище. Будто дом и не дом вовсе, а спичка: вспыхнула — и сгорела за секунды вместе со всеми обитателями.

Затем некоторые вельможи, не желая отправлять сыновей на смерть, решили устроить заговор и свергнуть нового Короля. Они подкупили кухарку, чтобы та отравила ужин, но её истерзанное тело нашли утром на главной площади. Уцелело лишь лицо — чтобы наверняка узнали, — а на фартуке кровью было выведено: «Предатель короны». Тогда заговорщики наняли профессионального убийцу, но тот просто взял деньги и бесследно исчез.

Знать была в гневе и отчаянии, но вскоре подвернулся случай. На охоте Король подстрелил оленя и, дабы прекрасное мясо не пропадало даром, созвал всю знать на пир. Заговорщики решили действовать быстро. Под конец застолья, когда все захмелеют, а Король с Королевой по своему обыкновению отправятся в спальню до ухода гостей, трое самых сильных мужчин пойдут за ними и прирежут неугодного правителя прямо в постели. После этого они выдадут Принцессу замуж за сына того короля, с которым вели войну, — тем самым заключив с ним мир, — объединятся с остальными соседями и вместе разобьют воинственного союзника.

Воодушевившись своим планом, приступили к делу. Трое смельчаков встретились в коридоре, ведущем к королевской опочивальне. Они двигались тихо и осторожно, скрываясь в нишах, за статуями и портьерами, как вдруг дверь спальни распахнулась. Из неё вышла Королева. Она бесшумно притворила за собой дубовую створку, из-за которой не брезжило ни единого лучика света, и скрылась за углом.

Какая удача! Теперь можно убить Короля и свалить всё на подосланных наёмников. Не теряя ни секунды, заговорщики ворвались в комнату и начали неистово рубить мечами постель.

Тем временем в большом зале продолжался пир. Гости с удовольствием пили вино, доставленное из осаждённого королевства, ели трофейную оленину, приготовленную явно по какому-то заморскому рецепту, и спорили, из какой же страны прибыл их Король. Где ещё так причудливо маринуют мясо, что оленина сама на себя не похожа — настолько нежной и сочной она получилась?

Оставшиеся в зале вельможи оглядывались по сторонам, поджидая возвращения сообщников. Внезапно двери распахнулись, и вошла Королева — но уже не в пышном парадном платье, а в строгом повседневном наряде. На вытянутых руках она несла огромный серебряный поднос, накрытый высокой куполообразной крышкой. Придворные вскочили со своих мест, пытаясь из учтивости перехватить у неё тяжёлую ношу, но она властным жестом велела им сесть и подошла к самому центру стола — прямо туда, где сидели предатели. Поставив поднос, она заговорила.

На губах Королевы была еле заметная улыбка, глаза горели торжеством, а голос звучал звонко, мелодично и даже как-то весело:

— Милорды и миледи, прошу прощения за столь неожиданное возвращение! Просто главное блюдо требовало… особой выдержки, и я пожелала преподнести его вам лично. Дело в том, что совсем недавно на нашего Короля было совершено покушение. Но, как видите, безуспешно.

Не отводя взгляда от побледневших заговорщиков, под всеобщий протяжный вздох удивления и испуга она подняла крышку. На подносе, в окружении ярких бутонов, лежала голова сбежавшего с деньгами наёмного убийцы.

— Я надеюсь, эта прискорбная новость не испортила вам впечатления от сегодняшнего ужина, — добавила Королева, не меняя ни тона, ни выражения лица.

Присмотревшись, заговорщики похолодели: цветы на подносе были выбраны не случайно — каждый из них красовался на гербе одного из мятежных домов. В панике вельможи бросились вон из зала, в сторону королевских покоев — к своим компаньонам. Дав им небольшую фору, Королева холодно скомандовала:

— Стража, за ними! Остальные свободны. — И неспешно последовала за гвардейцами.

Вбежав в королевские покои, вельможи не поверили своим глазам. Открывшаяся картина заставила их закричать от ужаса. На полу в луже крови сидели их подельники. Они рыдали, сгребали трясущимися руками изрубленные детские тела и бессвязно бормотали:

— Прости… Я виноват… Прости… Было темно, очень темно… Я не знал… Прости…

Один из только что вошедших на негнущихся ногах приблизился к развороченной, пропитанной багрянцем кровати, откинул изрезанное одеяло — и упал замертво. Из-под вороха ткани на него смотрел остекленевшим взглядом его собственный младший сын.

Следом подоспела стража. Гвардейцы начали грубо отрывать обезумевших предателей от тел их детей и связывать им руки.

— В темницу их, — велел тихий, но твёрдый голос. — Утром повесить.

В полумраке коридора, держась под руку, стояли Король и Королева, бесстрастно наблюдая за арестом.

Весть о страшной мести Короля и казни заговорщиков мгновенно облетела страну и ещё быстрее разнеслась за её пределами. Кто-то одобрял этот жестокий урок, кто-то проклинал палачей, но липкий страх зародился в сердце каждого.

После падения первого королевства у союза появилось куда больше богатств и солдат. Армия, воодушевлённая лёгкой победой, жаждала новых завоеваний. Соседи разделились на два лагеря: одни поспешили добровольно примкнуть к Военному союзу, но большинство отчаянно стремились к независимости и хотели дать отпор агрессорам. Но вот незадача! Все, кто пытался обороняться, никак не могли договориться между собой — каждый заботился лишь о целости собственного государства и сохранности своей головы.

Когда на кого-то из соседей нападали, другой лишь потирал руки: «Значит, у меня есть время окопаться». Когда из страны, к чьей границе уже подошло вражеское войско, поступал отчаянный запрос о помощи, ей отправляли пару плохоньких отрядов из необученных крестьян да пару обозов с червивым продовольствием и ржавым оружием. Так, одно за другим, королевства и покорялись.

Тем временем Военный союз процветал. Те, кто добровольно присягал Королю, получали обученных солдат, золото и новые ремесленные технологии. В армии не было деления на завоевателей и завоёванных: все получали равное жалование, одинаковую амуницию и лучшее лечение. Обязательный призыв вскоре отменили — добровольцы сами толпами шли в учебные лагеря и просились на службу. Бедняков, сирот, вдов и всех неприкаянных, кто не смог найти себе места на родине, переселяли на завоёванные земли, бесплатно давая им там добротное жильё, пахотные наделы и мастерские.

Но эта благодать была доступна не всем. Каждый, кто противился новым порядкам, был уничтожен. Сначала бунтовщиков усмиряли солдаты. Позже, когда люди свыклись и массовые протесты сошли на нет, потенциальных мятежников начали ликвидировать поодиночке. Стоило кому-то завести разговоры против нововведений, высказать критику в адрес Короля или, не дай бог, устроить тайное собрание и подбить народ на восстание, как он тотчас исчезал без следа. По дороге домой с работы, выйдя из трактира до ветру, даже из собственной постели — люди пропадали так, словно их никогда и не было на свете. И никто вокруг ничего не видел и не слышал.

Исчезали не только простые жители. Один вельможа из завоёванной страны, принёсший клятву верности молодому Королю, отправил давнему другу зашифрованное письмо, в котором обсуждался план по подрыву авторитета правителя. Вскоре этот друг бесследно пропал. Самого же вельможу нашли утром повешенным в собственной спальне, а на его груди красовалась табличка: «Предатель короны». Обнаружила несчастного жена, которая всю ночь спала в этой же комнате, на той же кровати и не услышала ни единого звука. Подданные были не глупы и быстро уловили связь между крамольными мыслями исчезнувших и их участью. И хотя никаких явных улик и судебных доказательств никто не предъявлял, послание клятвопреступникам было более чем прозрачным.

Империя росла, власть Короля крепла, все приказы исполнялись беспрекословно. Каждый боялся оступиться, ведь самым большим кошмаром стала неизвестность — глухая неизвестность того, что происходит с теми, кто исчез. Их не отправляли на передовую: напротив, армия состояла из поистине верных людей, готовых умереть за Короля и Королеву, а главное — убивать по их первому слову. В тюрьмах сидели лишь обычные воры да мошенники, подземелья замка пустовали, публичных казней больше не проводилось, а тел пропавших нигде не находили. А там, где нет ясности, неизбежно рождаются слухи.

И слухи эти были один интереснее другого. Самый популярный, конечно же, твердил про колдовство: то ли Король — могущественный чернокнижник, то ли Королева — ведьма, то ли в услужении у них состоит великий магистр тёмной магии. Ещё поговаривали, будто всех неугодных отправляют в рабство в далёкие земли, на таинственную родину Короля, ведь до сих пор никто так и не разузнал, откуда он взялся.

Но самая жуткая и складная теория гласила, что молодой Король вовсе не убивал дракона, а приручил его, ну или заключил с ним тайный уговор. И ведь всё сходилось! Внезапные пожары (кто, как не дракон, мог спалить каменный дом за секунды?), бесследные исчезновения (тут и думать нечего — унёс и съел, вот тебе ни следов, ни тела). Из этих догадок рождался новый, подспудный страх: как долго чудовище будет оставаться ручным? Что случится, когда ему надоест подчиняться?

Эти тревожные мысли терзали голову лишь одного человека — молодого помощника Главного советника, который к тому же приходился тому младшим сыном. Однажды, не выдержав давящей тревоги, юноша решился открыть свои подозрения отцу. Старик помрачнел, выслушав рассуждения сына, и сурово произнёс:

— Я служу молодому Королю. До него служил отцу нашей Королевы, которому, в свою очередь, служили мой отец и мой дед. А после меня этот пост должен занять ты. Наш род в таком великом почёте лишь потому, что мы всегда заботились о благополучии государства и королевской семьи. В первую очередь — королевской семьи. Мы всегда поддерживали нашего правителя во всём, без ропота и сомнений. Всё, что мы видим в замке, всё, что мы слышим за закрытыми дверями, мы должны оставить лишь на суд богов. Подрыв авторитета Короля — это личное оскорбление всему нашему роду. Очень хорошо, что ты беспокоишься о будущем, но подозревать Его Величество в сговоре со злобной тварью, погубившей столько отважных мужей и столько лет державшей в плену нашу Принцессу, — это фактически измена. И от кого я это слышу? От собственного сына!

— Отец! Не обвиняй меня в том, чего я не совершал! — горячо возразил юноша. — Ты как никто другой знаешь, что я люблю свою страну и нашу Королеву. Будучи мальчишкой, я даже был тайно в неё влюблён. И именно из-за неё сейчас я поглощён этими мыслями! Что если она находится под чарами этого чужеземца? Что если он её безжалостно использует? Запугивает драконом или творит что-то похуже? Ведь лишь она — наш истинный правитель, плоть и кровь династии великих королей. Разве не должны мы уберечь её от недоброжелателя, пусть и принявшего обличие спасителя?!

— Ну и что же ты предлагаешь? — старик горько усмехнулся. — Подойти к Королю и спросить: «Ваше Величество, а Вы случайно не используете дракона для достижения своих коварных целей по захвату мира?»

— Не знаю. Поэтому я к тебе и пришёл. Ты же был для Принцессы любимым дядюшкой! Ты можешь поговорить с ней по душам, выведать хоть что-нибудь. Может, тебе она откроет то, что поможет вывести этого чужеземца на чистую воду. А я… Я отправлюсь к Одинокой башне! Обыщу там всё. Если дракон убит, я найду его останки. Если нет — обнаружу хоть какие-то улики, зацепки, ну хоть что-то!

— А если дракон всё ещё там? Нет, ты никуда не поедешь! По крайней мере, пока я сам не поговорю с Королевой. А до тех пор ни словом, ни взглядом никому своих мыслей не выдавай! Даже думать об этом перестань. Мой старший сын погиб, средний на войне каждый день под смертью ходит, хоть ты не суй голову в пекло!

На том и порешили. Но как ни старался Главный советник улучить минуту, когда Королева останется одна, ему это никак не удавалось. Тогда он решился на дерзость — просто позвать её на разговор. Вечером, когда все дела были окончены, Король и Королева имели обыкновение ужинать в своём кабинете вдвоём. В этот момент и раздался стук в дверь.

— Кто там? — удивлённо спросила Королева.

— Простите, Ваше величество, это я — Главный советник.

— Войдите. Что-то случилось?

Королевская чета сидела подле друг друга за столом, на котором почти не было еды — лишь фрукты, сыры да большой кувшин вина.

— Простите ещё раз за беспокойство. Нет, ничего не случилось. Просто я хотел после ужина, если Вы не возражаете, моя Королева, пригласить Вас на прогулку по саду.

— Прогулку? А что, пожалуй, можно и прогуляться. Что скажешь, любовь моя? Составим компанию нашему дорогому советнику? — одной рукой Королева держалась за локоть супруга, а другой ласково гладила его по плечу, любовно заглядывая в глаза.

— Простите великодушно, но я хотел бы пройтись лишь с Вами, — старик смиренно склонил голову. — Не поймите меня превратно, должно быть, это всего лишь стариковская сентиментальность. Сегодня я увидел в саду ту старую беседку, в которой учил Вас грамоте, когда Вы были совсем маленькой девочкой. Сразу вспомнил, как Вы, стоило наскучить «Истории всех земных королевств», принимались придумывать сказки и убеждали меня, будто прочли их только что в книге. А когда приходила нянька, чтобы увести Вас в замок на урок танцев, Вы прятались за моей спиной и кричали: «Дядюшка, не отдавай меня этой злой ведьме!»

Старик усмехнулся, согретый этими воспоминаниями, и с облегчением заметил на лице Королевы тёплую улыбку. Видимо, она прониклась прошлым и согласится на встречу тет-а-тет.

— Определённо нет. Я не отпущу свою жену с Вами, — холодный, монотонный голос Короля заставил сердце советника пропустить удар. — Ведь именно Вы надели ей на голову мешок в ту ночь, когда её «похитили» из замка.

— П-простите… — старик побледнел.

— Ну полно Вам, Главный советник! Только не говорите, будто Вы не знали, что моё похищение инициировал отец, — Королева всё ещё улыбалась, но её глаза теперь испытующе сверлили гостя.

— Я не мог поступить иначе! Это был приказ Короля! Он считал, что небольшой стресс пойдёт Вам на пользу, что это Вас усмирит… Я не знал, что всё обернётся так! Простите! Простите меня, моя Королева! Если бы я мог хотя бы предположить, я бы не позволил ему! Я бы отговорил его! — старик со слезами на глазах рухнул на колени.

— Я Вас давно простила, — Королева мягко качнула головой. — Иначе наш разговор сейчас бы просто не состоялся. Я прекрасно знаю, каким упёртым был мой отец. К тому же его урок действительно пошёл мне на пользу. Теперь я точно вижу, кому и что можно доверять.

— Ступайте к себе, советник, — как всегда бесстрастно отчеканил Король. — Завтра утром у нас важные переговоры. Вы нужны мне со свежей головой.

Старик с трудом поднялся, на трясущихся ногах вышел из кабинета и притворил за собой дверь. Он не мог поверить, что сейчас был близок к смерти как никогда в жизни — и чудом её избежал. Значит, Принцесса всё-таки разглядела его в ту злополучную ночь и обо всём рассказала своему спасителю. О боги! Знать бы, что тогда пошло не так! Ведь план покойного Короля был таким простым… Откуда вообще взялся этот чёртов дракон? Вряд ли теперь удастся хоть что-то выведать у Королевы. Быть может, её спаситель — и правда чудовище? Старик лихорадочно соображал: нужно во что бы то ни стало отправить сына к Одинокой башне и проверить там всё.

Когда дверь за Главным советником закрылась, Королева встала, пересела на другой край стола, где стоял её недопитый кубок, одним махом его осушила и наполнила вновь.

— Когда ты уже научишься сам говорить, дубина стоеросовая? — вопрошала Королева, покачивая ножкой, закинутой на подлокотник.

Ответа, само собой, не последовало.

— Ох! Прости, любимый, это я виновата. Нужно было уделять тебе больше внимания, — она приглушённо хихикнула и снова отпила из кубка. — Но сам понимаешь, всё так быстро закрутилось. Эта война, мятежи, заговоры… Приходится быть везде и сразу. Теперь этот старый чёрт что-то подозревает, а избавиться от него нельзя. Он мне нужен. Ему доверяют, к нему прислушиваются, к тому же он, пожалуй, единственный, кто действительно мне верен. Даже сейчас пришёл выведать, не используешь ли ты меня, не обижаешь ли.

Королева заливисто расхохоталась. Король смотрел мимо неё отсутствующими глазами, нарисованными углём на грубо выстроганной из куска дерева голове. Из-под ворота и рукавов роскошного королевского платья торчала солома, которой он и был набит. Королева лениво вытянула подгнившую соломинку из его рукава и критически её осмотрела:

— М-да. Надо бы тобой заняться, а то, неровен час, рассыпешься прямо на аудиенции, и наш маленький секрет перестанет быть секретом.

Как только бешеное биение сердца перестало отдаваться эхом в ушах, Главный советник услышал этот странный разговор из-за двери кабинета, к которой всё ещё прижимался спиной в попытках отдышаться. Пренебрегая инстинктами и принципами, старик припал глазом к замочной скважине — и обомлел.

За столом напротив Королевы вместо грозного воителя сидело нелепое чучело в его костюме. В голове старика закружился ураган мыслей: «Я же только что с ним разговаривал! Куда он делся?! Никуда… Это и есть наш Король. Пока она держит его за руку, он кажется человеком, а стоит отпустить — и перед тобой обычная кукла. Значит, он ей не угрожает. Как чучело может угрожать? Оно же из соломы! Тогда получается, все эти указы, союзы, война, поджоги, казни — всё это её рук дело? Она сама это велела или… сотворила? А что же дракон? Был ли дракон? Сын! О боги, где мой сын? Надо срочно всё ему рассказать!»

Старик чуть ли не бегом пустился по коридорам замка. На ходу он приказал слугам запрягать лошадей, чтобы как можно скорее оказаться в доме своего младшего сына. Но как бы он ни торопился, было уже слишком поздно.

После разговора с отцом молодой советник никак не мог унять тревогу в сердце. Ему казалось, что каждый день промедления и неведения приближает весь мир к катастрофе. Власть Короля и так уже была практически безграничной: его боялись враги так же, как и союзники. А если в его победах замешан ещё и дракон, то страшно представить, что будет дальше, ведь незавоёванные страны скоро закончатся. Желающих оспорить авторитет правителя и так почти не осталось. На кого тогда падёт кровожадность твари?

Не выдержав ожидания, юноша собрал вещи, оседлал коня и направился к Одинокой башне.

«Подберусь осторожно, осмотрюсь, — успокаивал он своё волнение. — Увижу признаки, что дракон там, — уйду. А если нет, то можно и основательно поискать. Вернусь, отец и не заметит». Это была его первая столь опасная вылазка, да ещё и наперекор отцовскому слову.

Дорога большого труда не составила — никто бы не рискнул препятствовать всаднику с королевским гербом на плаще. Жители ближайшей к башне деревни уверили молодого человека, что живут спокойно с тех самых пор, как Принцесса вернулась в замок. Да и пока она была в заточении, беспокоили их только желающие её освободить. От самого же дракона хлопот не было: скот он не воровал, посевы не жёг, над деревней зловеще не кружил. Призадумался над этим советник: странно всё это, совсем не похоже на повадки чудовища. Хотя и драконов-то уже триста лет никто не видел, может, они никогда себя так и не вели, а все страшилки — лишь выдумки? Надо идти к башне!

Путь пролегал через прекрасный лес, древний и густой. Сначала юноша боялся заблудиться, но вскоре понял, что идёт в верном направлении. Чем ближе он подходил к цели, тем реже становились деревья, тем меньше попадалось зверей и птиц — будто всё живое сторонилось этого места. На земле всё чаще стали попадаться человеческие кости в истлевшей одежде, сломанное, искорёженное оружие, оплавленные доспехи. Похоже, раненые воины пытались уйти, скидывая по пути ставшую бесполезной амуницию, но погибали от ран, так и не выбравшись из чащи.

Одинокая башня торчала у подножия горы, как уродливый гнилой клык из пасти волка. Она была древней, как сама гора и лес вокруг неё. Молодой советник видел похожие строения в старинных фолиантах из королевской библиотеки. Там писалось, что эти башни возводили колдуны при помощи магии в местах силы, где из-под земли вырываются потоки могущественной энергии. Подчиняя себе эту силу, чернокнижники исцеляли и губили, добывали золото и призывали жутких тварей, меняли русла рек и уничтожали целые армии. Но времена их давно прошли. Сейчас вся магия сводилась к предсказаниям дождя да ярмарочным фокусам.

Сама башня выглядела как обычная заброшенная крепость, но от этого не становилась менее устрашающей. Выжженную землю вокруг неё покрывали кости, истлевшие стяги и груды металлолома, в который превратилось некогда славное снаряжение рыцарей. Советник осмотрелся, отыскал место, где деревья ближе всего подступали к стенам, и направился туда. Он двигался как можно тише, выверяя каждый шаг, скрываясь за стволами и кустами. Юноша то и дело всматривался в очертания строения, боясь упустить миг, когда на него ринется дракон.

И вот он уже в десяти шагах от стены, а чудовища не видно и не слышно. Осмелев, юноша шагнул на открытую местность и замер. Возмездие не настигло его. Вокруг, как и прежде, царила мёртвая тишина, и лишь ветер доносил до ушей далёкий шум листвы. Тогда он быстро преодолел оставшееся расстояние, вжался спиной в холодный камень и, сохраняя осторожность, двинулся вдоль стены ко входу.

И вот она — дверь. Старая, покосившаяся, с подгнившими досками, иссечённая следами ударов то ли оружия, то ли когтей. С удивительной лёгкостью створка поддалась, обнажив смрадное нутро Одинокой башни. Свет заходящего солнца, ворвавшийся в проём, позволил разглядеть часть внутреннего зала: судя по всему, здесь давно не было никого живого. Советник зажёг заготовленный факел и переступил порог.

Весь первый этаж представлял собой одну большую круглую комнату без окон, в центре которой брала начало винтовая лестница, уходившая на самый верх. Как и снаружи, повсюду лежали останки несчастных принцев и рыцарей, покрытые толстым слоем пыли и пепла. На полу и стенах чернели пятна засохшей крови и копоть от драконьего огня. К счастью, следов самого чудовища нигде не было, но и его костей — тоже.

Собравшись с духом, юноша начал подниматься по лестнице. Этажи были очень высокими. Некоторые, подобно первому, оставались просто пустыми залами, а на других пролётах высились тяжёлые двери, скрывавшие за собой нечто зловещее. Сначала он пытался проверять их, но все они были заперты намертво и абсолютно не поддавались. Состояние ручек и петель говорило, что их не открывали несколько десятков, а то и сотен лет. На ступенях всё так же встречались скелеты в ржавых латах, и чем выше поднимался исследователь, тем древнее выглядели останки.

Наконец, преодолев больше половины пути, на очередном пролёте юноша увидел нечто новое. Над дверным проёмом висел фонарь, мерцая слабым, неестественным светом. Вся площадка была залита кровью, но на ней не лежало ни одного трупа. Дверной ручки не оказалось вовсе — её выбили вместе с замком, а в самой деревянной обшивке зловеще торчала секира.

Потянув за древко секиры вместо ручки, юноша вошёл в комнату. В ту самую, где долгие годы держали Принцессу — сомнений в этом не было. Одна из стен была сплошь покрыта рядами перечёркнутых вертикальных линий — счёт дней, проведённых в заточении. Так много! Чёрточка, две, три, семь — неделя, месяц, год, ещё один… Пока все они там, внизу, жили, учились, смеялись, выбирали новые наряды, пробовали заморские фрукты и жаловались, как скучна и однообразна жизнь в королевстве, их Принцесса находилась здесь. Четыре стены, узкое окно, жёсткая кровать, тусклые магические фонари, которые всё ещё почему-то горели, стол, полупустой книжный шкаф и цепи. Цепи?!

Действительно, из дальней стены торчал массивный крюк, удерживающий толстые железные звенья, лежавшие сейчас на полу, словно спящие змеи. На концах этих змей виднелись смятые скобы, покрытые какими-то странными закорючками. Ох! Неужели её ещё и приковали?! Держа в руках скобу, бывшую когда-то ошейником, и рассматривая узоры на ней, молодой советник чуть не плакал от угрызений совести и жгучей жалости к несчастной Принцессе, как вдруг позади раздался лёгкий, но отчётливый шорох. Будто шуршание тяжёлого платья придворной дамы.

Он резко обернулся — и обомлел.

— Ваше Величество?!

Королева сидела на кровати, небрежно опершись на неё одной рукой и закинув ногу на ногу. Она с ленивым любопытством наблюдала за молодым человеком.

— И чего ты тут ищешь? — беззлобно поинтересовалась она.

— Я? Я хочу понять, что с Вами произошло, — советник судорожно сглотнул, пытаясь унять дрожь в голосе. — Откуда появился наш Король? И где дракон? Правда ли он убит?

— Какой дракон? — с наигранным недоумением приподняла бровь девушка.

— Который Вас похитил… — юноша уже начал путаться в собственных мыслях под её гипнотическим взглядом.

— Голубчик, а вы разве не знали, что похитил меня Ваш батюшка по приказу моего?

— Как?! Нет! Не может быть!

— Да-да. Так всё и было, — Королева горько усмехнулась. — Усыпили меня. Точнее, думали, что усыпили. Только я, добрая душа, то печенье со снотворным дворовым ребятишкам раздала, потому посреди дороги в карете и проснулась. Хотела было закричать, да прислушалась — а голоса-то вокруг все знакомые, придворные. Так обо всём и узнала. Это мой папенька решил меня так повоспитывать, чтобы я ему перечить перестала. Чтобы за Принца замуж пойти согласилась. Мне двенадцать лет тогда было! А меня — замуж за мужика на двадцать лет старше… Я ведь не под венец хотела, я рыцарем стать мечтала! Ну ладно, думаю, подыграю вам. Притворилась, что сплю, дождалась, пока меня в эту комнату затащат. А они ещё и цепи здесь, в башне, нашли. Да-да, эти самые, что у тебя в руках. Наверное, чтобы наверняка сломить мой мятежный дух. Сидела тут, ждала, пока меня спасать придут, да книжки читала.

— Так ведь Принц первый и отправился Вас спасать, но не вернулся! — воскликнул юноша. — За ним поехали другие и тоже пропали. А те, кто вернулся, твердили, будто Вас дракон сторожит и всех, кто в башню сунется, убивает.

— Кто твердил? Эти рыцари, и без того умом скудные, а после встречи со мной и вовсе сделавшиеся блаженными? А-ха-ха! — Королева залилась звонким, чистым смехом.

— Но кто же Вас тогда здесь держал все эти годы?

— Эти чёртовы оковы и держали. Оказалось, надеть их любой дурак горазд, а вот снять… Знал бы ты, сколько книг пришлось перерыть, чтобы способ отыскать! Нет, не эти, что на полках, — все ценные фолианты я давно перепрятала. Хорошо ещё, что папенька не удосужился проверить, какие книги тут хранятся, а то куковать бы мне здесь по сей день.

— Так что же насчёт дракона?

— Тьфу! Дался тебе этот дракон!

— Но кто тогда Принца убил? И остальных?

— Ты знаешь, что это за башня? — после короткого раздумья спросила Королева.

— Да. В книгах написано, что их колдуны строили, чтобы потусторонней энергией питаться, концентрировать её и делать своё ведовство сильнее.

— Верно. А ещё в стенах этой башни обнаруживается то, что скрыто от глаз, — Королева подалась вперёд. — Заколдованные предметы, тайные помыслы, дремлющая сила. Так вот, Принц твой оказался редкостным гадом. За маской достойного наследника благородного семейства скрывался настоящий ублюдок. Когда он заявился меня «спасать», то решил сначала изнасиловать — в отместку за то, что я замуж за него идти не желала. И с каждым ударом приговаривал: «Всё равно за меня пойдёшь! Без мужа ты никто! Бабе на престоле не сидеть! Доставлю тебя папаше, стану королём, а ты, как верная сука, у ног моих ластиться будешь!» Очевидно, в планы отца такое не входило, но башня сделала своё дело.

Молодой советник так и стоял у стены с ошейником в дрожащих руках. Он хотел что-то сказать, но огромный ком подкатил к горлу и не дал проронить ни звука. Юноша жаждал узнать правду, но никак не ожидал, что она обрушится на него, точно валун со склона холма. Больше всего обескураживала ироничная улыбка на прекрасном лице Королевы — та лёгкость, с которой она говорила, будто всё это происходило вовсе не с ней. Но он точно знал, что это правда: в стенах этой башни никто не мог лгать. Даже он сам, собиравшийся соврать о цели своей вылазки, выложил всё как на духу.

Королева поднялась с кровати и начала медленно, размеренно подходить к юноше, продолжая свой рассказ.

— Мне было очень страшно и больно. Я была абсолютно беззащитна, даже в окно выпрыгнуть не могла из-за этих проклятых цепей. И тут внутри меня начала разгораться злость. Злость на отца, на Главного советника, на этого мерзавца, который меня мучил… Злость переросла в ярость. Ярость стала заполнять собой всё: моё тело, мои мысли, она начала сочиться из меня и заполнила всю комнату, всю башню! Я потеряла контроль, выпала из реальности, а когда сознание прояснилось — я уже сидела вся в крови и доедала своего суженого.

К моменту, когда она подошла к советнику и замолчала, её облик изменился. Вместо чёрных волос на голове выросли длинные витые рога, черты лица заострились по-звериному, а за алыми губами теперь скрывались два ряда острых, как иглы, клыков. Кожа ниже плеч покрылась чёрной змеиной чешуёй, руки и ноги удлинились, ладони и стопы превратились в когтистые ящероподобные лапы, а за спиной тяжело расправились большие перепончатые крылья.

Юноша, бледнея и теряя дар речи, заворожённо наблюдал за этой чудовищной метаморфозой. Мысли окончательно спутались и никак не хотели укладываться в голове.

— Видимо, отсюда и пошли слухи о драконе! — хихикнул демон нежным, мелодичным голосом Королевы. — Потребовалось немало времени, чтобы научиться менять облик по собственному желанию.

— А как же… Король? — наконец через силу выдавил из себя советник.

— Ах, да! Мой отважный спаситель! — демон оскалился. — Я сделала его сама. Из подручных материалов, так сказать. Сначала я хотела всё спалить дотла, когда выберусь, но потом успокоилась. К тому же сначала нужно было освободиться от этих проклятых цепей. Я изучала книги колдуна, жившего здесь до меня, и нашла в них много чего примечательного. Энергия башни помогла взрастить мою силу и обуздать разум. Тогда и пришло решение: я ведь всё ещё принцесса и могу стать полновластной королевой. Убрать всех неугодных, перекроить весь мир по собственному разумению и править так, как я хочу! Только для этого требовался подходящий король — тот, кто гарантированно окажется послушным, будет говорить то, что нужно, молчать, когда требуется, и сохранит все мои секреты. Так зачем искать кого-то на стороне, если можно создать самой?

— Но ведь номинально он считается правителем, и его власть признают остальные… — прошептал юноша.

— Не волнуйся! Он скоро скоропостижно умрёт, а своим единственным преемником и истинным правителем назовёт меня. Конечно, найдутся несогласные, посыплются возражения, но я уже научилась эффективно их устранять.

— Я так понимаю, мне не выбраться отсюда живым?

Королева промолчала.

— Тогда ответь мне напоследок, — молодой советник заглянул в бездонные глаза. — Ты ведь могла остаться здесь или улететь на необитаемый остров. Создать свой личный рай на земле, где не нужно плести интриги, скрываться и притворяться той, кем ты давно не являешься. Зачем ты устроила эти бесконечные войны, принесла бесчисленные смерти, создала армию бездумных солдат и погрузила весь мир в страх? Неужели всё это… ради мести?

— Мести? — демон рассмеялся. — А кому мне мстить? Мертвецам?

— Тогда почему?

— Потому что могу.

_______________

Понравилась сказочка? Не забудь жмакнуть сердечко и написать комментарий ;)