Соль забытых звёзд.

Пролог

Звезда, которая упала в море

В ночь, когда умерла последняя королева Эльденора, небо стало белым.

Не светлым — именно белым, словно кто-то натянул над миром тонкую простыню и поднёс к ней пламя. Звёзды исчезли одна за другой. Сначала погасли те, что висели над северными горами, затем — над морем, а после и над башнями королевского замка.

Люди выходили из домов, падали на колени, шептали молитвы богам, которых давно перестали чтить.

И только одна женщина не молилась.

Она стояла на верхней террасе дворца, прижимая к груди младенца, завёрнутого в серое полотно. Ветер рвал её волосы, а на ладони темнела свежая рана.

— Ты должна забыть её, — произнёс мужчина за спиной.

Женщина не обернулась.

— Я не могу.

— Можешь. Ты уже сделала это однажды.

— Тогда я забыла собственное имя.

Мужчина подошёл ближе. Его лицо скрывала серебряная маска, на которой были выгравированы семь звёзд.

— Если девочка узнает, кто она, мир погибнет.

Женщина посмотрела на ребёнка. Младенец спал, но под его закрытыми веками мерцал слабый золотой свет.

— А если не узнает?

— Тогда погибнет только она.

Женщина закрыла глаза.

Внизу, за стенами дворца, море внезапно отступило от берега. На обнажившемся песке лежала звезда. Настоящая звезда, размером с человеческое сердце. Её свет был тёплым, почти живым.

Мужчина в маске впервые за всю ночь отступил на шаг.

— Этого не должно было случиться.

Женщина улыбнулась сквозь слёзы.

— Значит, ещё не всё потеряно.

Она коснулась лба ребёнка и прошептала слова на языке, которого не существовало уже тысячу лет.

А затем бросила звезду в море.

В ту же секунду небо снова стало чёрным.

И где-то очень далеко, за пределами человеческого мира, кто-то открыл глаза.

Глава 1

Девушка, которая слышала мёртвых

Лиора Вейр ненавидела три вещи: зимние рассветы, королевских сборщиков налогов и собственный дар.

С первыми двумя она могла мириться. Третью приходилось терпеть ежедневно.

Она проснулась от шёпота.

— Лиора…

Голос звучал из-под пола.

Девушка открыла глаза и несколько секунд неподвижно смотрела на потолок. В комнате было холодно. За узким окном кружил снег, а на подоконнике стояла чашка с давно остывшим чаем.

— Не сегодня, — пробормотала она.

— Лиора…

— Я сказала, не сегодня.

Голос затих.

Она села на кровати, потёрла лицо ладонями и посмотрела на маленькое зеркало. Из отражения на неё смотрела бледная девушка с густыми тёмно-русыми волосами, собранными в небрежную косу. Серые глаза казались почти бесцветными в утреннем свете.

На шее, чуть ниже ключицы, виднелась тонкая серебряная линия. Она напоминала трещину на стекле.

Лиора коснулась её пальцами.

Линия отозвалась слабым теплом.

— Прекрасно, — вздохнула она. — Ещё один день.

Она жила в городе Нордвик, на самом краю королевства. Здесь пахло рыбой, мокрым деревом и дымом. Дома строили из чёрного камня, крыши покрывали медью, а улицы освещали синие фонари, внутри которых горел не огонь, а заключённые в стекло крошечные звёздные осколки.

Нордвик был городом людей, которые предпочитали не задавать вопросов.

Особенно о мёртвых.

Лиора зарабатывала тем, что возвращала людям последние воспоминания их умерших родственников. Она не могла воскресить человека, не могла изменить его прошлое и уж тем более не могла поговорить с ним по-настоящему.

Она лишь слышала то, что оставалось в звёздной пыли после смерти.

За это её называли Звездочёткой.

И за это же боялись.

В тот день к ней пришла старуха по имени Мерет. Она принесла маленькую серебряную брошь с изображением ласточки.

— Мой сын, — сказала женщина. — Он погиб три недели назад.

Лиора взяла брошь.

Мир исчез.

Вместо комнаты она увидела поле, залитое дождём. Молодой мужчина бежал через высокую траву, прижимая к груди окровавленную руку.

Мама, я не успею вернуться.

Лиора резко выдохнула.

— Он думал о вас, — тихо сказала она. — До самого конца.

Старуха закрыла лицо руками.

— Спасибо.

Когда дверь за ней закрылась, Лиора ещё долго сидела неподвижно.

Она никогда не рассказывала людям, что иногда слышит не только умерших.

Иногда звёзды шептали ей о будущем.

И последние три ночи они повторяли одно и то же имя.

Каэль.

Впервые за много лет Лиора почувствовала настоящий страх.

Потому что это имя она уже слышала.

Его произносили в детстве, когда думали, что она спит.

И каждый раз после него мать начинала плакать.

Глава 2

ГЛАВА II

Человек без отражения

На следующий вечер в Нордвик пришла оттепель.

Это было странно. Зима в северных землях обычно держалась до середины весны, а сейчас на календаре стоял только первый день месяца ледяных ветров.

Лиора заметила перемену, когда вышла из лавки. Снег под ногами стал мягким, с крыш закапала вода, а над городом повис туман.

На площади толпились люди.

Посреди неё стоял незнакомец.

Высокий, широкоплечий, в длинном чёрном плаще с серебряными застёжками. Тёмные волосы падали на лоб, а на поясе висел меч в ножнах из чёрной кожи. Он не выглядел ни торговцем, ни солдатом. Скорее человеком, который привык отдавать приказы и не ждать возражений.

Лиора попыталась пройти мимо.

— Лиора Вейр?

Она остановилась.

— Зависит от того, кто спрашивает.

Незнакомец повернулся.

Его глаза были необычного цвета — светло-серые, почти прозрачные. Но в глубине зрачков мерцало что-то золотое.

— Каэль Арден.

На мгновение Лиора перестала слышать город.

Ветер замер. Капли воды остановились на краях крыш. Где-то далеко, за пределами площади, сотни голосов одновременно произнесли её имя.

— Ты, — выдохнула она.

— Мы знакомы?

— Нет. Но мне кажется, я ждала тебя всю жизнь.

Мужчина нахмурился.

— Это не самое удачное начало знакомства.

Лиора хотела ответить, но заметила странность.

На мокрой мостовой лежали тени всех людей, стоявших вокруг. Всех, кроме него.

Она посмотрела на витрину лавки. В стекле отражалась её собственная фигура, прохожие, фонари, вывеска.

Места, где стоял Каэль, в отражении не было.

— Ты мёртвый? — спросила она.

Каэль чуть склонил голову.

— Иногда мне задают этот вопрос. Обычно люди выбирают более вежливые формулировки.

— Я не из вежливых.

— Это уже заметно.

Он достал из кармана маленький предмет и положил его на ладонь.

Звёздный осколок.

Лиора узнала его мгновенно. Серебристый камень размером с ноготь пульсировал слабым светом.

— Откуда он у тебя?

— Из места, где звёзды падают на землю.

— Такого места не существует.

— Существует. И оно скоро уничтожит этот мир.

Лиора отступила.

— Тогда иди к королю. Он любит подобные истории.

— Король уже знает.

Каэль посмотрел на неё с такой усталостью, будто произнёс эти слова сотни раз.

— Именно поэтому он послал меня за тобой.

— Чтобы убить?

Мужчина долго молчал.

— Пока нет.

И в этот момент над городом раздался звон.

Не церковный, не металлический. Это был звук, похожий на треск огромного стеклянного купола.

Лиора подняла голову.

Одна звезда исчезла с небосклона.

А на её месте возникла чёрная дыра.

Глава 3

ГЛАВА III

Пророчество из пепла

В королевском архиве не было окон.

Лиора поняла это уже после того, как её привели туда через три запертые двери и длинный коридор, стены которого были покрыты древними рунами.

Ей не нравились закрытые помещения.

Особенно те, где пахло пеплом.

— Ты можешь объяснить, что происходит? — спросила она.

Каэль шёл впереди, не оборачиваясь.

— Звёзды умирают.

— Я это заметила.

— Они не просто исчезают. Кто-то вытягивает из них память. Когда звезда гаснет, вместе с ней исчезает всё, что она хранила.

— Что именно?

— Имена. События. Люди, которых помнят только мёртвые. Иногда целые города.

Лиора остановилась.

— Ты хочешь сказать, что кто-то может стереть прошлое?

— Не прошлое. Само существование прошлого.

Он открыл дверь.

За ней находился круглый зал. В центре стоял каменный стол, над которым парили сотни тонких серебряных нитей. Они соединялись в причудливую карту звёздного неба.

У стола стояла женщина в тёмно-зелёном платье.

Её седые волосы были собраны в тугой узел, а на пальцах сверкали кольца с чёрными камнями.

— Наконец-то, — произнесла она. — Я уже начала думать, что наш дорогой Страж решил оставить нас без надежды.

— Знакомься, — сказал Каэль. — Элианна Морвей. Королевский хранитель хроник.

— А ты, должно быть, девочка, которая слышит мёртвых.

Лиора не любила, когда её называли девочкой.

— А вы, должно быть, женщина, которая слишком много знает.

Элианна улыбнулась.

— Мне она нравится.

Женщина коснулась каменного стола. Серебряные нити вспыхнули.

Над ними возникли слова на древнем языке.

Каэль перевёл:

— «Когда седьмая звезда упадёт, кровь забытой откроет врата. Страж без тени встретит ту, что носит в сердце последний свет. Один станет ключом, другой — дверью. И лишь любовь решит, кому принадлежит конец».

Лиора почувствовала, как холодеют пальцы.

— Что значит «забытая кровь»?

Элианна внимательно посмотрела на неё.

— Твоя мать была последней из рода Астэр.

Это имя ничего ей не говорило.

Но Каэль резко повернулся.

— Вы уверены?

— Более чем.

— Тогда она не должна была выжить.

— Однако стоит перед нами.

Лиора перевела взгляд с одного на другого.

— Может, кто-нибудь объяснит, почему моё выживание так всех расстраивает?

Элианна сняла с пальца кольцо.

Под ним обнаружилась тонкая чёрная линия, уходившая под кожу.

— Потому что твоя кровь способна открыть врата между мирами. А за ними находится нечто, что мы заточили тысячу лет назад.

— И что же там?

Старуха посмотрела на неё без улыбки.

— Бог, который научился голодать.

Глава 4

ГЛАВА IV

Сделка с тенью

Лиора отказалась.

Она отказалась от пророчества, от королевского задания, от серебряных карт и от обещаний спасти мир.

Она даже отказалась от комнаты во дворце, предложенной Элианной.

— Я не собираюсь путешествовать с человеком, который не имеет отражения, и женщиной, которая разговаривает загадками, — заявила она.

— Разумно, — заметил Каэль.

— И не собираюсь открывать никакие врата.

— Тоже разумно.

— И перестань со мной соглашаться!

Каэль впервые улыбнулся.

Улыбка оказалась неожиданно красивой. Не той холодной, которую он носил на лице большую часть времени, а настоящей, почти мальчишеской.

Лиора тут же разозлилась на себя за то, что заметила это.

Она вернулась в свою лавку под покровом ночи.

На двери висела записка.

Почерк был знакомым.

Не ищи меня. Я должна была рассказать тебе правду раньше.

Лиора узнала почерк матери.

Её мать умерла семь лет назад.

Бумага была тёплой.

Внутри находилась старая карта, на которой красными чернилами был отмечен лес Тенебрис.

На обороте было написано:

Когда придёт человек без тени, не позволяй ему коснуться твоей крови.

Лиора перечитала фразу трижды.

За спиной раздался голос:

— Теперь ты понимаешь, почему я пришёл?

Она обернулась.

Каэль стоял у двери.

— Ты следил за мной?

— Я охранял тебя.

— Разница?

— В первом случае мне было бы интересно, чем ты занимаешься. Во втором — важно, чтобы ты осталась жива.

— А если я не хочу?

Он приблизился.

— Тогда мне придётся приложить усилия.

Лиора подняла карту.

— Моя мать оставила это.

Каэль внимательно изучил её.

Впервые за всё время его лицо изменилось. Он побледнел.

— Нам нужно отправляться в Тенебрис.

— Почему?

— Потому что там находится ответ.

— И что ты скрываешь?

Он посмотрел ей прямо в глаза.

— Больше, чем ты можешь себе представить.

Лиора усмехнулась.

— Наконец-то честный ответ.

Она собрала вещи.

В ту ночь они покинули Нордвик.

За городской стеной Каэль остановился и протянул ей руку.

— Нам придётся заключить договор.

— Я уже начинаю ненавидеть это путешествие.

— Твоя кровь позволит мне пересекать границу Тенебриса. Моя тень будет защищать тебя от существ леса.

— У тебя нет тени.

— Именно.

Лиора посмотрела на его протянутую ладонь.

— Что я получу?

— Правду.

Она вложила свою руку в его.

На коже вспыхнули две серебряные линии, переплелись и исчезли.

Договор был заключён.

И где-то в глубине леса проснулось существо, которое помнило их обоих.

Глава 5

ГЛАВА V

Лес, который помнит

Тенебрис начинался там, где заканчивались дороги.

Сначала исчезли дорожные указатели. Потом перестали попадаться следы животных. Наконец пропали даже звуки ветра.

Деревья здесь были невероятно высокими. Их чёрные стволы уходили в туман, а вместо листьев на ветвях висели прозрачные серебряные ленты. При малейшем движении они звенели, словно тысячи маленьких колокольчиков.

— Не прикасайся к ним, — предупредил Каэль.

— Почему?

— Они помнят каждого, кто проходил под ними.

— И что?

— Иногда вспоминают слишком громко.

Лиора хотела спросить, что это значит, но впереди раздался детский смех.

Между деревьями стояла маленькая девочка в белом платье.

Она была босой, с длинными светлыми волосами и лицом, совершенно лишённым выражения.

— Лиора, — позвала она.

Девушка замерла.

— Ты её знаешь? — тихо спросил Каэль.

— Нет.

Девочка улыбнулась.

— Ты обещала вернуться.

Лиора почувствовала знакомую боль в висках.

— Кто ты?

— Та, которую ты оставила.

Девочка протянула руку.

Каэль мгновенно схватил Лиору за плечо и отдёрнул назад.

— Не смотри ей в глаза!

Но было поздно.

Мир перевернулся.

Лиора оказалась в комнате своего детства. На полу лежали разбитые игрушки, за окном бушевала гроза. Мать стояла возле кровати, прижимая к груди окровавленную ткань.

— Ты должна забыть, — шептала она.

— Нет, — отвечал детский голос Лиоры. — Я не хочу забывать.

А потом появилась девочка.

Та самая.

Только теперь она была не призраком, а живым ребёнком.

На её груди сияла маленькая золотая звезда.

— Ты забрала мою жизнь, — произнесла она.

Лиора закричала.

Видение исчезло.

Она упала на колени. Каэль стоял перед ней, удерживая меч в одной руке. Вокруг них клубился густой чёрный туман.

— Что это было? — спросил он.

Лиора не ответила.

Она смотрела на свои ладони.

На правой руке проступил маленький золотой символ — семиконечная звезда.

— Ты видела своё прошлое? — спросил Каэль.

— Нет.

— Тогда что?

Лиора подняла глаза.

— Я видела человека, которого никогда не знала.

Каэль убрал меч.

— В этом лесу нет ничего случайного.

Они продолжили путь.

К вечеру лес выпустил их к небольшому озеру. Вода была настолько прозрачной, что казалась пустотой. Над ней плавали светящиеся мотыльки, оставляя за собой золотые следы.

Лиора присела на берег.

— Ты всегда такой мрачный?

— Нет.

— А когда ты не мрачный?

— Когда сплю.

Она тихо рассмеялась.

Каэль посмотрел на неё.

И на мгновение в его лице появилось что-то совсем человеческое.

— Ты давно не смеялась, — заметил он.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что я давно за тобой наблюдаю.

Лиора перестала улыбаться.

— Это должно меня успокоить?

— Нет.

Он сел рядом, оставив между ними расстояние в ладонь.

Они молчали, пока над озером не появились первые звёзды.

Впервые за долгое время Лиора не слышала голосов мёртвых.

И это было почти счастьем.

Глава 6

ГЛАВА VI

Поцелуй под мёртвыми звёздами

Ночью на озеро опустился туман.

Каэль не спал. Он сидел у костра, точил меч и время от времени поглядывал на Лиору.

— Ты можешь перестать смотреть на меня? — спросила она, не открывая глаз.

— Ты не спишь.

— Это не ответ.

— Я проверяю, не умерла ли ты.

— Очень романтично.

Он усмехнулся.

Лиора перевернулась на бок.

— Каэль?

— Да?

— Почему у тебя нет тени?

Он долго молчал.

— Потому что однажды я отдал её.

— Кому?

— Тому, кто держит врата закрытыми.

— За что?

Каэль посмотрел на огонь.

— За жизнь человека, которого любил.

Лиора почувствовала неприятный укол в груди. Она не имела права ревновать к прошлому, особенно к тому, о котором почти ничего не знала.

— И где она теперь?

— Мертва.

— Мне жаль.

— Мне тоже.

Он произнёс это так тихо, что Лиора едва расслышала.

Она поднялась, накинула плащ и подошла к нему.

— Ты не обязан всё время быть сильным.

Каэль посмотрел на неё.

— А ты не обязана притворяться, что ничего не боишься.

— Я не притворяюсь.

— Тогда почему твои руки дрожат?

Лиора опустила взгляд.

Её пальцы действительно дрожали.

Каэль осторожно накрыл их своей ладонью. Его кожа была холодной, но от прикосновения по руке девушки пробежало тепло.

— Когда я был ребёнком, — произнёс он, — мне рассказывали, что звёзды — это души людей, которые нашли дорогу домой.

— А ты верил?

— До того дня, когда увидел, как одна из них упала на землю.

— Что произошло?

— Она позвала меня голосом моей матери.

Лиора не стала задавать следующий вопрос.

Она просто осталась рядом.

На рассвете они обнаружили в воде отражение замка, которого не существовало на берегу.

Среди башен стояла фигура женщины в серебряном платье.

Лиора узнала её.

Мать.

Она подошла к воде.

Отражение подняло голову.

— Доченька, — произнесла женщина.

Лиора опустилась на колени.

— Мама?

— Не верь ему.

Вода потемнела.

— Кому? — прошептала девушка.

Женщина посмотрела куда-то за её плечо.

— Человеку, которого ты полюбишь.

Лиора резко обернулась.

Каэль стоял в нескольких шагах.

Его лицо было совершенно неподвижным.

— Что она сказала? — спросил он.

Лиора медленно поднялась.

— Что мне нельзя тебе доверять.

Он отвёл взгляд.

И впервые она поняла: он не удивлён.

Глава 7

ГЛАВА VII

Город, которого не было

За Тенебрисом лежала долина, которой не существовало ни на одной карте.

Там стоял город.

Его башни были сложены из белого камня, улицы украшали золотые арки, а на крышах росли деревья с листьями цвета морской волны.

Но людей не было.

Ни одного.

— Это Астерион, — произнёс Каэль.

— Ты был здесь?

— Да.

— Когда?

— Девятьсот лет назад.

Лиора остановилась.

— Ты шутишь?

— Нет.

Он снял перчатку.

На его запястье виднелся знак, похожий на обугленную корону.

— Я был командиром королевской стражи. Последним защитником этого города.

— Но тебе не может быть девятьсот лет.

— Я умер в Астерионе.

Каэль посмотрел на неё.

— А потом меня вернули.

Лиора почувствовала, как внутри всё сжимается.

— Кто?

— Твоя мать.

Ветер прошёл между пустыми домами.

— Ты знал её?

— Да.

— Что она сделала?

— Заключила со мной договор.

Каэль отвернулся.

— Она отдала часть своей жизни, чтобы вернуть меня. Взамен я должен был найти тебя, когда звёзды начнут падать.

Лиора не сразу смогла заговорить.

— Значит, ты пришёл не спасать меня.

— Я пришёл исполнить обещание.

— И что будет потом?

Каэль не ответил.

Они вошли в главный храм.

Под куполом находилась огромная фреска. На ней были изображены семь женщин, держащих над головой сияющий круг. В центре стояла девушка с золотыми глазами.

Лиора приблизилась.

Под изображением была надпись.

Семь сестёр создали свет. Одна из них захотела владеть им. И за это была изгнана из мира.

— Астэр, — прошептала Лиора.

Каэль кивнул.

— Твой род происходит от последней из сестёр.

— Значит, я могу управлять звёздами?

— Нет. Ты можешь слышать их память и открывать то, что они запирают.

В центре храма находился каменный саркофаг.

На крышке было выгравировано имя.

ЛИОРЕН АСТЭР.

Лиора коснулась камня.

И услышала голос.

Не мёртвого человека.

Самой себя.

— Наконец-то ты пришла.

Саркофаг открылся.

Внутри лежало зеркало.

В его глубине отражалась девушка, похожая на Лиору, но с золотыми глазами и серебряными волосами.

— Ты не первая, — сказала она. — И не последняя.

Глава 8

ГЛАВА VIII

Цена возвращения

Зеркало говорило голосом Лиоры.

Но это была не она.

— Кто ты? — спросила девушка.

— Та, кем ты станешь, если позволишь им закончить начатое.

Каэль обнажил меч.

— Не слушай её.

Отражение повернулось к нему.

— Ты всё ещё носишь чужое лицо, Страж?

Каэль напрягся.

— Молчи.

— Девятьсот лет назад ты обещал защитить её. А вместо этого привёл сюда.

Лиора посмотрела на него.

— Что она имеет в виду?

Отражение рассмеялось.

— Он не просто должен был найти тебя. Он должен был привести тебя к алтарю. Твоя кровь откроет врата, а его смерть станет печатью.

Лиора медленно повернулась к Каэлю.

— Это правда?

Он молчал.

— Каэль.

— Да.

Внутри неё что-то оборвалось.

— Ты знал с самого начала?

— Я знал условия договора.

— И всё равно пошёл со мной?

— Я не собирался выполнять его.

— А почему не сказал?

— Потому что ты бы не пошла.

— Конечно, не пошла бы!

Её голос эхом прокатился по храму.

Каэль шагнул к ней.

— Лиора, послушай…

— Нет. Теперь ты послушай меня. Я не твой ключ. Не твоя жертва. И не чья-то возможность исправить старые ошибки.

На её ладонях вспыхнул золотой свет.

Зеркало треснуло.

Из него потянулись тонкие чёрные нити, обвивая колонны.

— Беги! — крикнул Каэль.

Но Лиора не двинулась.

Она смотрела на собственное отражение.

— Ты сказала, что я не первая. Кто была до меня?

Зеркало ответило:

— Твоя сестра.

Лиора перестала дышать.

Воспоминание ударило внезапно.

Белое платье. Детский смех. Маленькая рука, протянутая к ней сквозь дождь.

Та девочка из леса.

— Она умерла? — прошептала Лиора.

— Нет, — ответило отражение. — Её забыли.

И тогда Лиора поняла, почему последние семь лет ей снились одни и те же сны.

Почему мать никогда не произносила имя второго ребёнка.

Почему в доме всегда стояла лишняя чашка.

Её сестра существовала.

И она сама когда-то отдала её имя звёздам.

Глава 9

ГЛАВА IX

Предательство крови

Они покинули храм на рассвете.

Лиора шла впереди, не оглядываясь. Каэль следовал за ней, но больше не пытался заговорить.

У городской стены их ждал человек.

Молодой мужчина в королевском плаще, с каштановыми волосами и весёлыми глазами.

— Наконец-то! — воскликнул он. — Я уже начал думать, что вы оба погибли.

Каэль остановился.

— Рен.

— Не делай такое лицо. Я не собираюсь тебя обнимать.

Рен был младшим братом Элианны Морвей. Он служил королевским разведчиком и, судя по его манере говорить, не воспринимал опасность всерьёз.

— Нам нужно возвращаться в столицу, — сказал он. — Совет узнал о вашем местонахождении.

— Пусть ждёт, — ответил Каэль.

Рен посмотрел на Лиору.

— Значит, это она.

— Да.

— Я ожидал кого-то… другого.

— А я ожидала кого-то полезного, — сухо сказала Лиора.

Рен рассмеялся.

— Прекрасно. Вы двое созданы друг для друга.

Каэль бросил на него предупреждающий взгляд.

Они разбили лагерь у старого моста.

Вечером Рен достал флягу и предложил выпить за удачное путешествие. Лиора отказалась, но заметила, как он подсыпал что-то в кубок Каэля.

— Не пей, — сказала она.

Рен замер.

На его лице исчезла улыбка.

— Ты всегда была слишком внимательной, — произнёс он.

Из-за деревьев вышли вооружённые люди.

Королевские солдаты.

Каэль мгновенно выхватил меч, но успел сделать лишь один шаг, прежде чем упал на колено.

— Что ты сделал? — прошипел он.

— Немного звёздного пепла. Достаточно, чтобы на время ослабить твою печать.

Лиора отступила.

— Зачем?

Рен посмотрел на неё почти с жалостью.

— Потому что королевству нужен новый мир. А старый слишком долго держался на чужих жертвах.

— Ты хочешь открыть врата?

— Я хочу, чтобы люди больше не умирали.

— За это придётся заплатить.

— Всегда приходится.

Рен достал небольшой чёрный камень.

Лиора узнала его.

Это был фрагмент звезды, которую она видела в зеркале.

— Твой брат погиб девятьсот лет назад, — сказала она. — Ты не Рен.

Мужчина улыбнулся.

— Наконец-то.

Его лицо начало меняться. Кожа стала прозрачной, глаза почернели, а голос приобрёл глубину, от которой дрожала земля.

— Я тот, кто остался после него.

Чёрный свет поглотил лагерь.

Когда он рассеялся, Каэль исчез.

А на мосту осталась только его тень.

Глава 10

ГЛАВА X

Когда сердце становится оружием

Лиора шла три дня.

Она не спала, почти не ела и не разговаривала даже с самой собой.

Всё, что она знала о Каэле, теперь казалось ложью.

Он солгал ей о договоре. Скрывал свою настоящую цель. Привёл её к алтарю, хотя понимал, чем всё закончится.

Но когда она закрывала глаза, перед ней возникал его взгляд у костра.

И его ладонь, накрывшая её дрожащие пальцы.

Лиора ненавидела то, что скучала.

На четвёртый день она достигла Чёрной крепости.

Это было место, где когда-то находилась граница между миром живых и миром забытых. Крепость стояла на отвесной скале, окружённая морем без волн. Над ней висели семь огромных звёздных осколков.

У ворот её встретила Элианна.

— Ты опоздала, — произнесла старуха.

— Где Каэль?

— Внутри.

— Его собираются убить?

— Не совсем.

Элианна протянула ей старую книгу.

На обложке было изображено дерево с золотыми корнями.

— Прочитай.

Лиора открыла первую страницу.

Когда звёздная кровь встретит тень, врата потребуют две жизни. Но есть иной путь: отдать не жизнь, а память. Не сердце, а имя.

— Что это значит?

— Твоя мать нашла способ закрыть врата, не уничтожая мир. Но для этого потребуется вернуть забытое.

Лиора перелистнула страницы.

Там была нарисована девочка.

Её сестра.

Под изображением стояло имя.

Эйра.

Воспоминание вернулось.

Лиора увидела себя маленькой. Она сидела на берегу моря рядом с девочкой, которая была младше её на три года.

Эйра смеялась, собирая ракушки.

— Когда вырастем, мы будем жить в замке, — говорила она.

— Нет, — отвечала маленькая Лиора. — Мы будем жить у моря.

— Почему?

— Потому что звёзды лучше видно.

Затем появился огонь.

Крик.

Мать, которая держала обеих дочерей за руки.

И голос, шептавший:

Одну придётся оставить.

Лиора выронила книгу.

— Я вспомнила.

Элианна закрыла глаза.

— Твоя мать не смогла спасти обеих. Она спрятала Эйру за вратами, а твою память о ней отдала звёздам. Ты выросла, не зная, что у тебя была сестра.

— Но почему она не вернула её?

— Потому что за возвращение Эйры кто-то должен был заплатить.

Лиора посмотрела на крепость.

— Каэль.

Элианна кивнула.

— Его жизнь. И твоя кровь.

Девушка поднялась.

— Значит, я найду другой способ.

— Ты не понимаешь.

— Нет, Элианна. Это вы не понимаете.

Она застегнула плащ.

— Я всю жизнь позволяла другим решать, что мне помнить, кого любить и за что умирать. Больше этого не будет.

И впервые за тысячу лет звёзды над крепостью изменили своё положение.

Они словно склонились к ней.

Глава 11

ГЛАВА XI

Сердце последней звезды

Внутри Чёрной крепости не было дверей.

Коридоры открывались сами, когда Лиора приближалась к ним, а стены меняли цвет в зависимости от её мыслей. Иногда ей казалось, что крепость дышит.

В самом центре находился зал с семью колоннами.

К каждой была прикована цепь, уходящая в потолок. В центре стоял алтарь, а над ним висел человек.

Каэль.

Его руки были скованы серебряными кольцами. На груди темнела глубокая рана, из которой вместо крови вытекал чёрный дым.

Лиора бросилась к нему.

— Каэль!

Он поднял голову.

— Ты не должна была приходить.

— Удивительно. Я слышу это от каждого, кто оказывается в беде.

Он попытался улыбнуться.

— Ты всегда была упрямой.

— А ты всегда был невыносимым.

Лиора коснулась цепей.

Они обожгли её пальцы.

— Не трогай, — прошептал Каэль. — Они питаются твоей кровью.

— Тогда им придётся подавиться.

Она закрыла глаза.

Сначала услышала шёпот.

Затем — тысячи голосов.

Мужчины, женщины, дети. Все, чьи воспоминания были заперты в падающих звёздах.

Они говорили одновременно, и от этого мир раскалывался на отдельные звуки.

Лиора почувствовала, как по её щекам текут слёзы.

— Я слышу вас, — прошептала она. — Я помню.

Золотой свет вырвался из её ладоней.

Цепи начали трескаться.

Но вместе с ними трескалась и сама крепость.

Из-под алтаря поднялся чёрный туман.

В нём возникло лицо.

Оно не имело определённых черт, но Лиора почувствовала, что на неё смотрит нечто древнее и бесконечно голодное.

— Наконец-то, — произнёс голос.

Каэль дёрнулся в цепях.

— Лиора, не слушай!

— Ты принесла мне то, что принадлежит мне, — продолжило существо.

— Кто ты?

— Я был первым светом. Первым именем. Первой мыслью, которую создал мир.

— Ты бог?

— Люди называют меня так, когда боятся произнести моё настоящее имя.

Чёрный туман приблизился.

— Отдай мне свою память, дитя. И я верну тебе всё.

Перед Лиорой возникли образы.

Мать. Детство. Эйра. Тёплый дом у моря. Все потерянные годы.

— Я могу вернуть сестру, — прошептал голос. — Могу вернуть мать. Могу сделать так, чтобы никто больше не умирал.

Лиора посмотрела на Каэля.

Он едва держался в сознании.

— А его? — спросила она.

— Его я тоже верну.

На мгновение сердце Лиоры дрогнуло.

Но затем она заметила одну деталь.

Существо не отражалось в серебряных цепях.

Оно не существовало в мире живых.

Оно было создано из воспоминаний.

Из боли.

Из всего, что люди не могли отпустить.

И если она отдаст ему память, мир станет пустым.

— Нет, — сказала Лиора.

Чёрный туман взревел.

— Ты отказываешься от вечности?

— Я выбираю жизнь.

Она протянула руку к Каэлю.

И он, несмотря на боль, сумел коснуться её пальцев.

Глава 12

ГЛАВА XII

Имя, которое нельзя забыть

В тот момент, когда их руки соприкоснулись, Лиора увидела всё.

Не воспоминания Каэля — его истинную жизнь.

Девятьсот лет назад он был обычным человеком. Молодым командиром, который мечтал вернуться домой после войны. У него была сестра, был отец и была женщина, которую он любил.

Её звали Селена.

Она погибла в Астерионе, когда первая звезда упала на город.

Каэль пытался спасти её, но не успел. Тогда появилась мать Лиоры и предложила сделку.

Он отдал свою тень и получил бессмертие.

Не ради власти.

Не ради короны.

Ради возможности однажды исправить то, что не смог исправить тогда.

И теперь он стоял перед Лиорой, готовый снова умереть.

— Прости, — прошептал он.

— За что?

— Я должен был сказать тебе правду.

— Да.

— Я не знал, что полюблю тебя.

Лиора замерла.

Эти слова прозвучали почти буднично. Без красивых обещаний, без попытки удержать её.

И от этого стали ещё страшнее.

— Не говори так, — прошептала она.

— Почему?

— Потому что я не знаю, что с этим делать.

Каэль слабо улыбнулся.

— Я тоже.

Чёрный туман начал стягиваться вокруг них.

Лиора посмотрела на семь колонн.

На каждой было выгравировано имя одной из сестёр Астэр. Шесть имён сияли, седьмое было стёрто.

Она поняла.

Врата держались не на крови.

Они держались на забытом имени.

Имя Эйры.

Мать не отдала дочь чудовищу. Она спрятала её имя в звёздах, чтобы никто не смог использовать девочку как ключ.

Но теперь имя требовалось вернуть.

Лиора закрыла глаза.

— Эйра.

В зале что-то дрогнуло.

— Эйра Астэр.

Седьмая колонна вспыхнула.

Из глубины крепости донёсся детский смех.

— Эйра!

На этот раз ответ пришёл не из зеркала и не из воспоминания.

Он прозвучал рядом.

— Я здесь, сестрёнка.

Перед Лиорой появилась девушка в белом платье.

Она выглядела так же, как в детстве, но теперь её волосы переливались серебром, а в глазах сияли целые созвездия.

— Ты выросла, — сказала Лиора сквозь слёзы.

— А ты постарела.

Лиора рассмеялась.

— Очень смешно.

Эйра подошла ближе.

— Ты долго меня искала.

— Я не помнила.

— Я знаю.

Девочка коснулась её щеки.

— Ты не виновата.

И тогда Лиора поняла, что именно это ей нужно было услышать все эти годы.

Не пророчество.

Не прощение богов.

Просто слова человека, которого она боялась потерять.

— Нам нужно закрыть врата, — сказала Эйра.

— Как?

Девушка посмотрела на Каэля.

— Верни ему то, что он отдал.

— Его тень?

— Его право быть живым.

Лиора повернулась к Каэлю.

Он смотрел на неё, не понимая.

— Что ты делаешь? — спросил он.

Она улыбнулась сквозь слёзы.

— Кажется, впервые в жизни я собираюсь поступить по-своему.

И произнесла древнее имя, которое мать спрятала в её сердце.

Глава 13

ГЛАВА XIII

Там, где заканчивается вечность

Свет был ослепительным.

Он вырвался из колонн, поднялся под своды крепости и разорвал чёрный туман. Существо закричало.

Не от боли.

От страха.

Впервые за тысячу лет оно почувствовало, что может исчезнуть.

— Ты не понимаешь, что делаешь! — прогремел голос.

Лиора стояла неподвижно.

— Понимаю.

— Без меня мир потеряет память!

— Нет. Он просто перестанет быть твоим.

Золотой свет коснулся её груди.

Она почувствовала, как из неё уходят все голоса мёртвых. Сначала исчезли далёкие шёпоты, затем голоса людей, которых она когда-то слышала в своей лавке.

Но вместо пустоты пришло спокойствие.

Она больше не была сосудом для чужих воспоминаний.

Она была собой.

Эйра протянула руку.

— Вместе?

Лиора взяла её за пальцы.

Две сестры произнесли последнее слово пророчества.

Врата закрылись.

Чёрная крепость содрогнулась. Колонны начали рассыпаться, а цепи упали на каменный пол.

Каэль рухнул.

Лиора бросилась к нему.

Он лежал неподвижно.

— Нет.

Она опустилась рядом, прижала ладони к его груди.

— Каэль, пожалуйста.

Ничего.

Она приложила ухо к его сердцу.

Тишина.

— Нет, — повторила она.

Эйра стояла в нескольких шагах. Её серебряное платье постепенно становилось прозрачным.

— Лиора…

— Не надо.

— Я не могу остаться.

Лиора подняла голову.

— Я только что нашла тебя.

— И теперь ты меня помнишь. Этого достаточно.

Эйра улыбнулась.

— Ты ведь знаешь, что я всегда любила море?

Лиора кивнула.

— Тогда я буду приходить туда. Каждый год. И рассказывать тебе обо всём.

— Даже о скучных вещах?

— Особенно о них.

Эйра рассмеялась.

А затем исчезла.

Лиора осталась одна.

Она наклонилась к Каэлю и коснулась его лба.

— Ты обещал показать мне море, — прошептала она. — Ты обещал, что мы найдём место, где не будет пророчеств.

Слеза упала на его щёку.

И тогда Лиора заметила нечто странное.

На каменном полу рядом с его рукой лежала тень.

Настоящая.

Она медленно вытягивалась к его пальцам.

Затем Каэль вдохнул.

Резко, болезненно, словно впервые за девятьсот лет вспомнил, как дышать.

Его глаза открылись.

— Ты всегда так громко плачешь? — прохрипел он.

Лиора засмеялась и заплакала одновременно.

— Замолчи.

— Рад, что ты тоже скучала.

Она ударила его кулаком в плечо.

Он поморщился.

— Это за что?

— За ложь.

— Справедливо.

— За то, что оставил меня.

— Я не собирался…

— И за то, что заставил меня полюбить тебя.

Каэль перестал улыбаться.

Он медленно поднял руку и коснулся её лица.

— Это последнее я бы не стал исправлять.

Лиора наклонилась к нему.

И поцеловала.

Не так, как целуют в легендах, когда весь мир замирает и небеса расступаются.

Она поцеловала его так, как целуют человека, которого едва не потеряли. С отчаянием, облегчением и страхом снова проснуться в одиночестве.

Каэль ответил ей.

А за разрушенными стенами крепости впервые за тысячу лет взошло солнце.

Глава 14

ГЛАВА XIV

Море помнит имена

Весна пришла в Эльденор раньше обычного.

Снег растаял в горах, реки наполнились водой, а на северных равнинах распустились цветы, которых никто не видел со времён старых королей.

Звёзды вернулись.

Не все сразу. Некоторые ночи оставались тёмными, а на небосклоне по-прежнему виднелись пустые места. Но люди больше не боялись смотреть вверх.

Король объявил о завершении эпохи Стражей. Королевские хроники переписали, убрав из них ложные пророчества и имена тех, кого веками заставляли забывать.

Элианна покинула дворец.

Говорили, что она поселилась в маленьком доме у озера и больше никогда не открывала старых книг.

Рен не вернулся.

От него остался только серебряный перстень, который Лиора нашла у разрушенного моста.

Она не знала, кем он был на самом деле. Человеком, воспоминанием или существом, которое слишком долго пыталось исправить собственную смерть.

Иногда по ночам ей казалось, что кто-то произносит её имя из темноты.

Но теперь она не отвечала.

У неё больше не было дара слышать мёртвых.

И впервые это не казалось потерей.

Лиора и Каэль поселились на берегу северного моря.

Дом был небольшим, с тёмной крышей и широкими окнами. За ним росли старые яблони, а неподалёку начинался лес.

Каэль часто уходил на рыбалку, хотя совершенно не умел ловить рыбу.

Лиора говорила, что это единственное занятие, в котором его военное прошлое не приносит никакой пользы.

Он отвечал, что она слишком много разговаривает.

Они спорили о мелочах, смеялись, иногда молчали часами.

И каждый вечер выходили к морю.

В одну из таких ночей Лиора стояла на песке, завернувшись в его плащ.

Небо было ясным.

— Ты скучаешь по прежней жизни? — спросил Каэль.

— По какой именно?

— По той, в которой ты слышала звёзды.

Она задумалась.

— Иногда.

— Я думал, ты скажешь, что нет.

— Я больше не хочу быть человеком, который ничего не боится. Но иногда мне не хватает ощущения, что я знаю больше остальных.

Каэль подошёл ближе.

— А мне не хватает того, кем я был до всего этого.

— Каким ты был?

— Молодым, глупым и очень самоуверенным.

— Значит, почти не изменился.

Он тихо рассмеялся.

Лиора повернулась к нему.

— Ты когда-нибудь жалел о том, что вернулся?

Каэль посмотрел на море.

— Я провёл девятьсот лет, думая, что жизнь закончилась. А теперь каждый день узнаю, что это было только начало.

Он взял её за руку.

— Нет. Не жалею.

Лиора прижалась к его плечу.

Над горизонтом медленно поднималась луна.

— Каэль?

— Да?

— Ты ведь помнишь Селену?

Он не сразу ответил.

— Да.

— Ты любил её?

— Очень.

Лиора посмотрела на воду.

— Иногда мне страшно, что я никогда не смогу стать для тебя такой же.

Каэль повернул её к себе.

— Не проси меня забыть человека, который был частью моей жизни. Я не хочу забывать её. Но я не живу с ней, Лиора.

Он коснулся её щеки.

— Я живу с тобой.

Она долго смотрела ему в глаза.

Потом поднялась на носки и поцеловала его.

За их спинами море мягко коснулось берега.

И где-то далеко, за пределами видимого мира, вспыхнула новая звезда.

Эпилог

ЭПИЛОГ

Звезда по имени Эйра

Прошёл год.

В день весеннего равноденствия Лиора отправилась к морю одна.

Она несла маленькую серебряную брошь в форме ласточки. Ту самую, которую когда-то принесла старуха в её лавку. Теперь брошь принадлежала Лиоре.

Она положила её на камень у воды.

— Я обещала, что буду приходить, — произнесла девушка. — И рассказывать тебе обо всём.

Ветер коснулся её волос.

— Каэль всё ещё не умеет ловить рыбу. Зато научился готовить. Правда, иногда мне кажется, что он специально пересаливает суп, чтобы я больше не просила его помогать.

Она улыбнулась.

— Мы посадили яблоню. Она пока совсем маленькая. Думаю, однажды под ней будет хорошо сидеть.

Над морем появилась первая звезда.

Затем вторая.

А потом третья.

Лиора подняла голову.

В одной из них мерцал мягкий золотой свет.

— Я помню тебя, Эйра.

Звезда вспыхнула чуть ярче.

И на мгновение Лиоре показалось, что она услышала смех маленькой девочки.

Она больше не плакала.

Потому что наконец поняла: помнить — не значит удерживать.

Иногда любовь заключается в том, чтобы позволить человеку стать частью неба, не переставая искать его взглядом.

— Пойдём домой, сестрёнка, — прошептала она.

И море ответило ей тихим шелестом волн.

Когда Лиора вернулась, Каэль ждал её на крыльце.

В руках он держал две чашки горячего чая.

— Ты долго.

— Ты скучал?

— Нет. Просто чай остывает.

Она взяла чашку и села рядом.

Над домом раскинулось бесконечное звёздное небо.

— Знаешь, — произнесла Лиора, — я думаю, однажды напишу книгу.

— О чём?

— О девушке, которая слышала мёртвых. И о человеке, у которого не было тени.

— Звучит неправдоподобно.

— Так и задумано.

Он наклонился и поцеловал её в висок.

А потом, когда Лиора уже почти задремала у него на плече, из глубины леса донёсся едва различимый звон.

Одна серебряная лента на старом дереве пришла в движение.

Хотя ветра не было.

На ней проступили три слова:

«Не все проснулись».

И где-то далеко, за семью морями, под руинами древнего храма, открылся чей-то глаз.

Но это уже другая история.

КОНЕЦ.

Посвящается тем, кто однажды потерял что-то дорогое, но всё-таки нашёл в себе смелость снова полюбить.