Собиратель легенд

Невеста Огненного вожака (Хроники Элементалей)

Грандиозный переполох произошел недавно в кланах Огня и Воды.

Следует отметить, сложилась весьма щекотливая ситуация. Как гром среди ясного неба, вспыхнула вдруг пламенная любовь между молодым вожаком клана Огня – Агнием, и младшей дочерью нынешнего старейшины клана Воды – Марго. И дело даже не в том, что эти народы воюют между собой. Нет, откровенная вражда между ними закончилась уже несколько десятков лет назад. Но с тех пор представители разных кланов старались всячески избегать друг друга.

Началась вся суматоха в клане Огня. Некая дама, всем сердцем возжелавшая занять место жены молодого вожака, решилась на довольно-таки опасную церемонию. Осмелилась она обманным путем опоить Агния любовным зельем и залезть к нему в постель, чтобы тот с утра да с похмелья, как честный и порядочный, обязан был тут же на ней жениться.

Однако все пошло не по плану.

Прежде обратилась плутовка за помощью к тому, кто отлично разбирался в любых снадобьях – хорошо известному всему клану Огня алхимику. Но алхимик отказался, объясняя тем, что не хочет навлечь беды на свою голову. Тогда отважилась коварная девица выкрасть рецепт и самостоятельно сварить любовное зелье.

Недавно вступивший в свои права молодой вожак Агний был силен и телом и духом. Только вот неправильно сваренная отрава любовная на него подействовала не так, как на обычного человека. Простого смертного зелье бы без труда убило. У Агния же сила Огня взбунтовалась да и вырвалась на свободу, охватывая все тело своего хозяина. Кожа его пылала в диком пламени. Любой, кто коснулся его, мгновенно сгорал, осыпаясь пеплом. Довольно быстро потерял Агний контроль над собой, огонь охватил его с головой, и он утратил свой человеческий вид. Словно безумный молодой вожак издал рев и пошел крушить все вокруг направо и налево.

Никто успокоить его не мог.

Даже вызвали старого советника, что служил еще при отце Агния, когда тот занимал пост вожака. Советник же человек бывалый, а потому сразу же догадался в чем дело. Единственное чего он не знал, так это кто виновник всему случившемуся.

– Это – Саламандра. Древний демон Огня и по преданию источник нашей силы, – поведал советник. – Нужно звать помощь из клана Воды. Уж те-то наверняка знают, как успокоить разбушевавшийся огонь. Смотрю, вожак наш молодой в порыве неудержимого буйства как раз в сторону их поселения направился.

И действительно ведь территория народа, управляющего Водой, была к ним ближайшей.

Представители клана Огня по-быстрому снарядили спасательный отряд. Молодой вожак уже полностью обратился в Огненного демона и мало что соображал. Так что обогнать его не составило труда, даже в обход. А в клане Воды их словно уже ждали.

Не успели представители разных народов между собой договориться, как Огненный демон пожаловал в поселение клана Воды. Все собравшиеся растерялись. Никто не спешил действовать. Думают, как сделать так, чтобы вожаку сильно не навредить. К тому же клану Воды совершенно не хотелось воевать с кланом Огня.

Тут-то Марго, младшая дочка старейшины, и вступила в противоборство. Поговаривали, будто она была талантливее старшей сестры, а потому прозвали ее Ундиной.

Смело вышла Марго навстречу свирепствующему Агнию, создавая вокруг себя огромного водяного дракона и направляя чары в сторону вожака клана Огня. Дракон послушно обрушился со всей своей мощью на огненную броню Саламандры.

Само собой с первого раза не получилось потушить бушующее пламя. Но она продолжала снова и снова. И хоть каждый раз, соприкасаясь чарами с огнем Агния, Марго чувствовала, как силы постепенно покидают ее, не сдавалась. В последний раз, создав маленького дракончика, она стала падать без сил. Уже теряя сознание, Марго поняла, что кто-то подхватил ее и не позволил коснуться земли.

Когда же Агний, наконец, пришел в себя, обнаружил в своих объятиях спящую девушку. Платье на ней наполовину сожжено, да и сам он полуголый отчего-то. Осмотрелся и удивился. Совсем не помнил Агний, как оказался в поселении клана Воды. Да и кто эта красавица в его руках, которую он никак не желал отпускать?

Вот уж и народ столпился вокруг них, даже представители его родного клана тоже здесь присутствовали. Все расспрашивали о его самочувствии.

Вперед выступил советник клана Огня, а за ним старейшина клана Воды. Рассказали вкратце, что произошло, начиная с того, как отравили его какой-то дрянью, и заканчивая тем, как Марго спасла всех от безумия стихии Огня. Агний искренне извинился перед всеми, а спящую девушку так и не выпустил из своих рук. Советник, заметив это, сказал:

– Твое пламя иссушило ее воду, и она ослабла. Ундина скоро восстановит силы.

Молодой вожак клана Огня тут же громко объявил, что хочет на ней жениться.

– Даже если наши силы так конфликтуют друг с другом, мы ведь все равно сможем быть вместе? – обеспокоенно спросил Агний.

– Если вы будете в человеческой форме, то все возможно, – ответил советник, а молодой вожак бережно пригладил растрепанные волосы девушки.

Старейшина клана Воды опешил от такого поворота событий и предложил Агнию хорошенько все обдумать.

– У меня ведь есть старшая дочь, которую мне надо вперед замуж выдать, – сказал старейшина. – Может, подождете пока со свадьбой? Или, может, старшую дочь в жену возьмете?

Но Агний уже твердо решил, что никуда не отпустит именно эту красивую и очень смелую девушку и сегодня же увезет ее в свой клан. Марго как раз в это время в чувство приходить стала. Услышав последние слова вожака, смущенно ему улыбнулась.

А коварную девицу, из-за которой все началось, поймали чуть позже, уже на границе с поселением клана Земли.

Дыхание ветра (Хроники Элементалей)

Решили как-то клан Земли и клан Воздуха объединиться. Переговоры прошли быстро. У вожака клана Воздуха были дочери, а у вожака клана Земли были сыновья. Вот и порешили они самых старших из них поженить. Уже и пары подходящие сформировали.

Авиле – самой младшей из трех дочерей, мужа не досталось. Потому что было ей всего четырнадцать лет. И отец-вожак рассудил, что для брака она еще слишком маленькая. К тому же, не всех же своих дочерей выдавать за отпрысков из клана Земли, подумал тот втихомолочку. Авила же пылала гневом. Вдобавок за последние дни старшие сестры знатно портили ей нервы своим неожиданным счастьем в виде свалившегося на их плечи замужества. Они круглыми сутками обсуждали свадебные платья, всякие украшения, цветы и прочее что необходимо для предстоящего торжества.

В общем и целом, обиделась Авила на отца, на сестер. И, немного погоревав, решила она сбежать из дома. Не навсегда, а так на время. Пока ее глупые сестры не уедут в поселения своих мужей. И пока отец не раскается в содеянном. А до тех пор Авила поставила перед собой цель насладиться свободной жизнью.

Выбрала она дорогу, что вела через лес в сторону поселений клана Земли, а там где-нибудь найдет себе удобное место для ночлега. И пошла. Несколько раз Авила приостанавливалась, чтобы понаблюдать за играющими зайцами или послушать щебет птиц. А еще через какой-то промежуток времени она остановилась передохнуть и поняла, что устала идти и проголодалась. О продовольствии ведь совершенно не позаботилась!

Авила растеряно озиралась по сторонам. В лесной траве можно было заметить сладкие ягоды. Но для полноценного обеда этого мало.

Она с ужасом подумала, что теперь ей придется самой охотиться на животных.

Умяв все ягоды, что смогла выискать, Авила почувствовала, что желудок от голода перестало сводить. Однако дальше идти не хотелось. И домой возвращаться не хотелось.

От скуки Авила решила потренироваться в использовании магии воздушной стихии. Собственно она, итак, в отличие от сестер владела ей на высшем уровне. Но это было единственное, в чем можно было утереть им нос.

Закружился вокруг нее воздушный вихрь, и попробовала Авила взлететь в небо, словно птица. Ей давно хотелось так научиться, да отец не позволял. Боялся, что расшибется.

В конечном счете, не вышло у Авилы долго продержаться на высоте. Сил от голода не было. И стала она падать на землю. И столько мыслей в голове пронеслось: и про отца, и про сестер, и про разные домашние кушанья.

Закрыла Авила глаза и приготовилась больно приземлиться на землю, но этого не произошло. Оказалось, кто-то ее поймал.

Она открыла глаза и увидела, что упала прямо в руки незнакомому юноше.

– Спасибо, – поблагодарила Авила.

– Не за что, – ответил ей юноша, отпуская ее на землю. – Что это ты делала?

– Училась летать, – гордо заявила Авила. – Я – Сильф! Меня зовут Авила.

– А я – Делмар из клана Воды. Мы с братом были тут недалеко. Я услышал странные звуки и пошел посмотреть.

Делмар был красив, и Авила сейчас жалела, что предстала перед ним в таком глупом свете.

– Сколько тебе лет? – спросил Делмар.

– Четырнадцать, а тебе?

– Пятнадцать. Ты мне понравилась. Когда вырасту, я женюсь на тебе.

Авила вспыхнула. От удивления она не знала, что ответить.

– Мне уже пора, брат заждался. Не забудь о моем обещании! До встречи!

Делмар побежал по дороге, но на полпути обернулся и помахал ей. Авила долго смотрела ему в след, а потом развернулась и пошла домой. Первым делом надо было извиниться перед отцом. Ведь если бы тот нашел ей мужа, она не смогла бы встретить Делмара. И сестрам пожелать счастья. А еще нужно было поскорее вырасти. Ведь тогда они снова встретятся с Делмаром. Непременно!

Демон, потерявший душу

Случилось это много лет назад. Когда солнце клонилось к горизонту, в одном тихом городе внезапно объявился таинственный человек, облаченный в черную мантию. Лицо его скрывал низко надвинутый капюшон.

Его звали Ши и он был, как в народе говорят, колдуном. Вот уже несколько дней Ши практически без остановок провел в пути. И первым же делом он направился в ближайшую таверну, попавшуюся ему, чтобы подкрепиться и отдохнуть, а заодно и разузнать, где здесь можно было бы переночевать за небольшую плату.

Полутемное помещение таверны оказалось заполнено народом, и никто из гудящей толпы даже не обратил на него особого внимания. Ши сбросил капюшон с головы, спокойно прошел к стойке и заказал себе поесть самую большую порцию. От выпивки же он сразу отказался.

– Парень, ты не местный? – поинтересовался у него человек из таверны. – Что-то ищешь в нашем городе?

Ши вкратце рассказал, как странствовал по всему свету в поисках знаний, как изучал различную магию и секретные чары тех мест, где он побывал. Общеизвестно, что каждая правящая семья хранит множество своих тайн и оберегает от чужих ценой собственных жизней. Услышав его слова, человек из таверны как-то странно на него посмотрел. С опаской. Ши его пугал. Даже другие выпивающие посетители вдруг сразу как-то затихли, словно прислушивались к их разговору.

А дело было в том, что уже некоторое время среди жителей ходили слухи об одном Демоне, что без жалости разрушал целые города. Тот тоже путешествовал по миру и разыскивал некую вещицу, что дает своему обладателю небывалую силу. Не найдя то что искал, Демон после себя не оставлял ничего, только пустоши.

Время шло, а путешественник все никак не уходил из города. Бродил по округе и что-то выискивал. Его присутствие взбудоражило местных жителей. Вдруг этот Ши окажется тем самым Демоном? За спиной его, кстати, так и прозвали.

Горожане всерьез стали волноваться за королевскую семью, правящую этими местами уже несколько веков. В особенности за дочь короля – принцессу Киннию. Всем в городе было известно, что та была необычной девушкой. У Киннии был дар. Мало ли что вздумается Демону сотворить со всеобщей любимицей, когда злодей прознает об этом.

Вести обо всем происходящем довольно быстро дошли до королевского дворца. Король собирался было в срочном порядке спрятать дочку как можно дальше и надежнее, а самого Демона на костер! Но Кинния его остановила. Принцесса сказала отцу, что нельзя поддаваться панике. Ведь пока Демон никому ничего плохого не сделал.

И все же Кинния опасалась его. Она опасалась использовать свой дар. Ведь если сила выйдет из-под контроля, то может навредить мирным жителям. И тогда принцесса решила обратиться за советом к знающему человеку.

***

На южной окраине города жил старик. Во времена своей молодости он был выдающимся экзорцистом и охотился за Демонами. Сейчас же когда у старика осталось мало сил и энергии, он взял себе ученика, чтобы передать тому свои умения. Молодой, сильный и непутевый воин по имени Джодок.

– Будь сдержаннее, – всегда говорил старик ученику, когда у того что-то не получалось.

В один из дней к нему явился достопочтенный посетитель. Старший экзорцист был несказанно рад визиту принцессы и очень расстроился, узнав его истинную причину. Кинния пришла за советом; она вкратце поведала, какие слухи ходят по городу и свои опасения на этот счет. Старик ответил, что в случае опасности принцесса может безбоязненно использовать свою силу, а Джодоку велел идти с принцессой и охранять ее. Сказал, что это будет для него отличной практикой. Также он дал ученику свой легендарный клинок Таранис, и сообщил, что меч грома должен помочь ему в битве против Ши. И если воин объединится с принцессой, то они непременно победят.

Так Джодок стал телохранителем принцессы Киннии.

А в это время разгневанные жители буквально силком притащили Ши в резиденцию к королю на суд, где его тут же плотным кольцом окружила гвардия. И как бы он не оправдывался, его уже заклеймили Демоном, разрушающим города.

– На костер, – не вникая в суть, вынес беспощадный вердикт король.

Ши понял, что настала пора уходить. Он проворно, словно у него за спиной выросли крылья, выскользнул из кольца обступивших его гвардейцев. Королевские солдаты направили на него оружие и атаковали. Высвободив почти всю свою силу, он с легкостью разгромил почти всю армию короля.

Принцесса вернулась в сопровождении младшего экзорциста, когда резиденция короля была практически полностью разрушена. Кинния испугалась и бросилась искать отца, который обнаружился без сознания под обломками. А Джодок обнажил клинок и ринулся на Демона. Ши ловко отскочил в сторону, раскинул руки, создавая черное облако, из которого словно из воздуха материализовался меч, и отбил атаку молодого воина.

Между ними завязалась битва.

В ходе ожесточенного боя младшему экзорцисту удалось задеть злодея. Джодок был уверен, что разрубил Ши пополам. Да только Демон все же ухитрился извернуться, и легендарный меч смог только отсечь душу от тела. Тогда выступила принцесса Кинния. Она мгновенно призвала к себе Четырех Драконов – Огненного, Водяного, Земляного и Воздушного, и велела им унести отделенную демоническую душу подальше с глаз и охранять ее.

Когда же Ши понял, что ему не побороть этих двоих, то решил отступить.

Больше он никого в этом городе не беспокоил, теперь Ши снова занят поисками, но не новых знаний, а своей потерянной души.

Ведьмина ученица

Когда-то давно, в одном городе, на окраине жила ведьма. Все жители ее опасались и пугали непослушных детишек будто бы отдадут их старухе на съедение.

С детства Рэна только слышала о ней, но никогда не встречала ее. Да и повода не было. Рэна была послушной девушкой из обеспеченной семьи. Скоро должна была состояться ее свадьба с благородным юношей из еще более богатого семейства. Зачем ей нужно было знать какую-то ведьму?

Однако, в один из дней случилось ужасное.

Утром Рэна отправилась на прогулку одна и заблудилась. Вышла она к рынку и увидела там старую нищенку. Та словно милостыню просила. Рэна купила булку самого свежего хлеба и передала старухе. Нищенка же в ответ поблагодарила Рэну и ласково провела рукой по щеке. Местные жители, кто стал свидетелем, с ужасом смотрели на них.

Рэна быстро выкинула из головы произошедшее и спокойно вернулась домой.

Той же ночью огромный особняк, принадлежащий отцу Рэны, вспыхнул словно спичка. Девушка чудом спаслась. Очнулась, когда от дома уже ничего не осталось. О своих родителях Рэна ничего не знала. Вероятнее всего они погибли в пожаре.

Никто в городе не помог Рэне. Все только шарахались от нее, как от чудовища какого-то. А о браке с наследником многомиллионного состояния можно было забыть!

Долго бы скиталась Рэна, если бы не набрела она на домишко ведьмы. Та как раз в своем саду травки разные собирала.

– Ты? – воскликнула Рэна, узнав в ведьме ту самую попрошайку с рынка.

– Я! – весело отозвалась ведьма.

Голос старухи звучал достаточно молодо.

– Что ты со мной сделала, ведьма? – спросила Рэна.

– Я ничего не делала, – ответила ведьма. – Ну может самую малость. Если готова знать истину, идем со мной.

Старуха поманила Рэну пальцем и пригласила в домишко. Внутри было довольно уютно. Старуха провела пальцами по своей щеке и обратилась в молодую женщину.

– Это морок, – пояснила ведьма. – Чтобы среди людей затеряться. Не бойся.

Ведьма предложила Рэне чаю, и она согласилась. Никто не приглашал ее к себе, только сторонились, никто не угощал ее, а Рэна страшно проголодалась. Ведьма словно догадалась о мыслях девушки и поставила к чаю сладостей.

– Рассказывай, ведьма, – потребовала Рэна, когда насытилась. – Да всю правду говори! Ты пожар устроила?

– Не я! Я всего лишь на тебе свою метку оставила, но только чтобы ты ко мне пришла. Люди тебя обходят десятой дорогой потому что пахнет она жутко.

– Сними!

Ведьма аккуратно провела рукой по щеке Рэны.

– Увидела я твою печальную участь и решила вмешаться. Ты добрая девочка. Угостила меня вкусным хлебом, даже не зная кто я.

– Зачем же ты спасла меня? – спросила Рэна.

– Жених твой – не обычный человек. Он – Демон, пьющий жизненную силу человека. Как правило, выбирает молодых девушек, чтобы те в него влюблялись, все контакт налажен. А когда брать с них больше нечего, исчезает. Вот и в этот раз, устроил пожар да трусливо сбежал. Не бойся, сюда демон не вернется. В тебе осталось немного энергии, я помогу тебе, дам специальное зелье. Но взамен, ты мне пообещаешь, что станешь моей ученицей.

– Зачем? – удивилась Рэна.

– Ведьма не может умереть, не передав кому-нибудь свое наследство. Я выбрала. Ты будешь следующей! Хорошо подумай. Если дашь согласие, тебе потом долго с этим жить.

Желание жить было сильнее, и Рэна кивнула, мгновенно соглашаясь.

Первая ночь под крышей дома ведьмы навсегда останется в памяти Рэны. Такого кошмара она не могла себе даже представить! После невыносимо горького зелья, ее тело прошибло так, словно охватило его адским пламенем, и Рэна погрузилась в непонятное беспамятство, периодически приходя в сознание.

Ночь длилась, казалось, вечность.

Наутро когда Рэна проснулась, сразу же проверила наличие своих рук и ног, и даже пошевелила ими, чтобы удостовериться, что с ней все в порядке. К тому же она почувствовала себя полной сил и энергии. Рэна долго лежала на кровати, размышляя обо всем случившемся и прислушиваясь к собственным ощущениям.

За окном было ясно. Она поднялась, нашла свое платье и вышла на крыльцо. Ведьма снова, как и вчера, собирала в саду разные травки.

– Доброе утро! – не отвлекаясь от своего занятия, поприветствовала ее ведьма.

– Доброе, – хмуро ответила Рэна.

– Чем ты недовольна? – спросила ведьма. – Силы ведь прибавились!

– Да, но было больно, – ответила Рэна.

– Позавтракай, и начнем обучение, – распорядилась ведьма. – У меня не так много времени осталось. Мне нужно многому тебя научить.

Для начала необходимо было узнать, какой стихией Рэна сможет управлять.

Ведьма подробно рассказала, как правильно это сделать. Ей нужно было выйти в поле за домом и медитировать там до тех пор, пока сознание не очистится и не высвободится сила, которая и покажет стихию.

Рэна отошла подальше, уселась прямо на землю, скрестив ноги, и погрузилась в себя. Полностью избавиться от мыслей было нелегко. Она не знала, сколько прошло времени, прежде чем услышала над ухом:

– О, так у тебя стихия – воздух!

Рэна вздрогнула и открыла глаза. Наверное, в процессе она задремала. Солнце уже опускалось к горизонту. Только сейчас Рэна заметила, что парит в воздухе над землей. Она испугалась и больно приземлилась на траву. Ведьма звонко расхохоталась и сказала, что это только начало.

Во вторую ночь Рэна спала уже спокойнее, однако чувствовались неприятные боли в теле. А наутро также был прилив сил. Всю следующую неделю Рэна активно изучала управление воздухом, пока однажды не случилось это. Она, как обычно, попыталась создать ветер, и поток получился настолько сильный, что чуть не снес крышу дома.

– Хорошо, что не земля, – сказала ведьма. – Представь, стол зацвел, на комоде выросли яблоки, а из паркета вылезли ветки с желудями.

– А у вас какая стихия? – спросила Рэна.

– Земля.

В ближайшую ночь Рэна ощутила, словно плывет по течению. Она лежала на спине и невероятно чистая вода уносила ее куда-то вперед, передавая свою энергию.

– Все, что происходило до этого, было последствием принятия моего зелья, – сказала ведьма на очередном обучении. – Теперь ты должна будешь пробудить свою собственную силу, и тогда моя иссякнет.

– Что произойдет с вами? – спросила Рэна.

– У меня не останется сил. И поскольку мне уже очень много лет, я смогу, наконец, отдохнуть.

В ближайшие несколько дней Рэна начала усердно тренироваться. Однажды она обнаружила, что с недавних пор ведьма заметно постарела, и тело ее стало казаться прозрачным, словно та растворялась. Рэне вдруг сделалось грустно от предстоящего расставания.

И вот в один из дней это произошло.

– Ты приняла мой дар, – сказала ведьма и на следующее утро исчезла.

Брачный браслет

По деревне пошла весть, будто бы завелся у них чернокнижник. Говорили, что это Джено – сын кузнеца. И поселился злодей в древнем заброшенном храме, от которого одни лишь камни остались. Народ уже и не помнит, кому тот храм принадлежал, и просто обходили стороной. И кузнеца тоже обходили бы, да он был единственным в деревне. К тому же тот сразу заявил:

– Не сын он мне! Приемыш!

Впрочем, в сторону храма не вело ни одной нормальной дороги, продираться нужно было через непроходимые заросли, так что люди поохали-поахали, да и успокоился.

Но только не Сарика. Молодая девушка была дочерью известного в деревне охотника за нечистью. Она с детства наблюдала за отцом и мечтала, что когда вырастет, тоже будет охотиться вместе с ним. Но не сложилось. Охотник слег с какой-то серьезной болезнью и нынешней зимой он умер.

Наслушавшись, о чем судачат деревенские жители, решила Сарика самостоятельно изловить чернокнижника и стать такой же, как отец – охотником за нечистью. Сняла она со стены родительский клинок и ушла на рассвете, чтобы заботливые соседи не стали останавливать ее.

Путь оказался долгий и трудный.

Прокладывая себе дорогу сквозь дебри, Сарика недоумевала отчего деревенские так боятся чернокнижника, если тот спрятался в такую глушь?

Наконец она смогла выбраться на небольшую полянку. Здесь было даже слишком тихо, не слыхать ни пения птиц, ни дуновения ветра. А от храма действительно остались только камни, поросшие мхом и травой.

Кое-как отыскала Сарика вход в храм и, крепче сжав клинок, вошла. Когда ее глаза привыкли к темноте, она двинулась вперед по туннелю и вышла в огромную залу, вернее туда где когда-то была зала. Уцелели только стены, а над головой простиралось голубое безоблачное небо. В центре залы Сарика увидела Джено, сына кузнеца, который в это время сидел верхом на грязном сундуке, уткнувшись в книгу.

– Стоять на месте! – что есть мочи крикнула она, направляя на чернокнижника отцовский клинок.

Джено от неожиданности выронил книжку и едва не упал со своего насиженного места. Чернокнижник чертыхнулся, сплюнул от негодования, поднял оброненную книгу и как ни в чем не бывало продолжил чтение.

Сарика замерла в растерянности с клинком наголо и не знала, что делать дальше.

– Тоже пришла за артефактами? – спросил чернокнижник, откладывая книжку.

– За какими такими артефактами?

Джено молча спрыгнул с сундука и открыл его. Сарика убрала оружие, подошла и заглянула внутрь. В сундуке было несколько книг, два браслета, свечи и амулет с непонятным символом. Словно неведомая сила притягивала взгляд к парным украшениям. Она же вынудила Сарику взять один из браслетов и примерить его на руку.

Между тем Джено рассказал ей, как откопал этот сундук и о том, что только начал изучать содержимое. Чернокнижник схватил второй браслет, осмотрел и тоже зачем-то надел на руку.

И в этот самый момент произошло нечто необъяснимое!

Браслеты вдруг засветились и исчезли, а вместо них на запястьях появились одинаковые витиеватые узоры.

Сарика и Джено растерянно переглянулись. Даже у чернокнижника не было объяснения тому, что только что произошло. Он долго осматривал свою руку. Сарика в это время пыталась стереть узор, но все оказалось тщетно, рисунок буквально врезался в кожу.

Джено быстро пролистал одну книгу, потом вторую и, наконец, сказал:

– Этот артефакт брачный.

От изумления Сарика даже в сторону от чернокнижника отскочила. И тут она почувствовала словно невидимая нить туго стянула ее запястье с узором.

– Вздор!

Она развернулась и собиралась уйти, но неведомая сила не позволила ей это сделать. Сарика попыталась снова и результат был тот же.

Сомнений не осталось. Браслеты не давали им отойти далеко друг от друга.

– И что нам теперь делать?

– Нам нужен жрец, – объявил чернокнижник. – Я знаком с одним, на востоке живет, но дорога дальняя.

Снарядились они в путь и отправились на восток.

В первый день путешествия Сарике стало казаться, что расстояние между браслетами сократилось. Шли они уж больно близко друг к другу. О своих наблюдениях девушка и рассказала чернокнижнику. Тот же ответил, что брачные браслеты очень сложные артефакты. Они не только прочно связывают между собой пару, но еще и объединяют жизненную энергию двух возлюбленных. То есть если у одного кончатся силы он может позаимствовать их у другого.

– Если ты знал это, зачем надел браслет? – спросила Сарика.

– Сам не знаю, – ответил Джено. – И я узнал это после того, как надел его.

Дальше они шли в молчании, изредка перебрасываясь короткими фразами.

На третий день им встретилась деревушка, где встретили старика со старухой. Те были настолько дружелюбны, что пригласили Джено и Сарику на вкусный ужин.

На четвертый день они пришли в деревню, где проходила ярмарка. Сарика с удовольствием повеселилась, да и Джено не отставал.

На пятый день они пришли в деревню, где им предложили самые мягкие и удобные перины в мире. Путешественники смогли отоспаться после долгой дороги.

А на седьмой день Сарика и Джено пришли в нужную им деревню на востоке и пошли искать жреца.

Только Сарика вдруг поймала себя на мысли, что не хочет окончания путешествия. С Джено было весело. На самом деле не такой уж и страшный он, хоть и чернокнижник.

Сарика загрустила, и Джено это почувствовал.

Ему тоже не хотелось расставаться с ней. Он знал, что Сарику очень любят в деревне и уважают ее отца – охотника. Но смогут ли деревенские принять их союз?

Жрец нашелся в храме. Этот храм сильно отличался от того, что был в их родной деревне.

Жрец спросил, уверены ли они в том, что хотят развестись. Потому что, если нет, что ритуал развода не подействует.

И Сарика, и Джено одновременно ответили: «Нет».

Они переглянулись.

Лет десять прошло пожалуй с того момента, как внезапно пропала Сарика, когда жители деревни, вооружившись вилами, топорами да факелами, решились наконец изловить чернокнижника. Только вот не смогли они найти храма. Исчез, как будто и не было. Даже камней, поросших мхом и травой, не осталось. Стоят посреди небольшой полянки. И лишь птица, пролетающая над головами, бросила им свое насмешливое: «Кар!».

Сердце волка

Новость о том, что Шая – дочь довольно известного шамана, скоро должна была выйти замуж, мгновенно облетела город. Однако сама Шая, не желая даже встречаться с будущим супругом, второпях собралась и накануне ночью покинула родительский дом. Ее план был прост – пересечь дикий лес, добраться до соседнего города и затеряться в толпе обычных и не очень жителей.

Но ей не хватило сил, чтобы дойти до места назначения. Либо лес был настолько громадным, либо Шая просто-напросто заблудилась и ходила кругами. Еда, что она взяла с собой, закончилась быстрее, чем предполагалось. К тому же Шая была до смерти напугана, ведь отец или несостоявшийся жених могли послать за ней людей, чтобы те догнали и возвратили обратно. Ко всему прочему она была ранена: жесткие ветки деревьев оставляли болезненные царапины на ее лице и руках.

Когда силы окончательно иссякли, Шая вдруг почувствовала острую боль в ноге и рухнула прямо на землю, проваливаясь в небытие. А когда очнулась, то первое что она ощутила – ей было очень тепло и уютно. Какое-то время Шая безмятежно лежала, забыв о том, что сбежала из дома, и что случилось потом. Однако вскоре память вернулась. Она резво подскочила и поняла, что устроилась поверх большого черного волка, свернувшегося клубком.

От перепуга Шая дернулась, съезжая по гладкой шерсти на землю, но закричать никак не получалось – от страха ее голос вдруг пропал.

Волк заметил ее движения и тоже проснулся. Вскочил на лапы и внимательно следил за ней.

– Это вы спасли меня? – осторожно спросила Шая у волка, как только она вновь обрела способность говорить.

Волк кивнул. В его золотого цвета глазах мелькнуло понимание.

Шая вспомнила резкую боль в лодыжке и поспешно осмотрела свою ногу.

– Ты всего лишь подвернула ее, – ответил ей волк на человеческом языке. – Сейчас все должно быть в порядке.

– Вы можете разговаривать по-человечески? – удивилась Шая. – Кто вы?

– Я – дух-зверь в обличии волка, и меня зовут Ульф.

Шая представилась в ответ.

– Что с тобой приключилось и почему ты здесь? – поинтересовался Ульф.

Шая вкратце рассказала обо всем, что с ней произошло.

– Мне необходимо в другой город, что на той стороне леса, – закончила она. – Одной опасно. Вы меня не проводите?

– Раз ты дочь шамана, это многое объясняет, – произнес Ульф, словно не услышал ее. – Обычные люди не способны контактировать с нами, мистическими зверями. Но у тебя сильная кровь. Хорошо, я помогу тебе. Заключим контракт – я стану твоим зверем-хранителем и, если понадоблюсь, ты всегда сможешь призвать меня.

– А что взамен? – спросила Шая со смесью волнения и любопытства.

– Я смогу вернуть себе человеческий облик, – волк тряхнул головой. – Когда-то давно, я потерял все свои силы и вынужден был жить здесь. С твоей помощью я, наконец, выберусь из этого леса.

Шая согласно кивнула, и тогда волк с размаху прыгнул прямо на нее. Она даже испугаться толком не успела. Но столкновения не случилось, лишь теплота разлилась по всему телу. Рядом с ней вдруг возник молодой человек симпатичной внешности. Тот легонько коснулся указательным пальцем ее лба.

– Теперь у тебя есть моя метка. Позаботься обо мне, Шая, – ласково улыбнулся Ульф, от чего Шая вдруг смутилась. – Идем, нам нужно добраться до большой тропы и пойти на север. Никто, кроме тебя, меня не увидит. До тех пор пока ты меня не позовешь.

Через некоторое время Шая и Ульф вышли на главную дорогу. Но там они встретились с отцом Шаи в компании незнакомого человека, вероятнее всего ее несостоявшегося жениха, и его людей. Будущий супруг хоть и был молод, но по красоте уступал Ульфу. Завидев ее, отец бросился вперед.

– Шая, что ты творишь? – грозно прикрикнул тот. – Я тебе такого чудесного и богатого мужа нашел.

– А я не хочу за него замуж, – набравшись смелости, возмутилась Шая. – Ты продал меня! Повезло еще, что он не старый!

– Ты должна слушаться меня, а потом после свадьбы своего мужа, – прошипел отец и тут же ошарашенно вскрикнул: – Твой лоб…

– Ульф! – громко позвала Шая, и рядом с ней появился черный волк с золотыми глазами.

Ульф был огромен, еще больше, чем при их первой встрече.

– Только папу не трогай, – прошептала она вслед прыгнувшему в толпу вооруженных людей волку.

Только когда Ульф одной лапой раскидал воинов в разные стороны и рыкнул на испуганного несостоявшегося жениха, Шая повернулась к отцу и сказала:

– Как видишь, папа, теперь я сама смогу за себя постоять. С этого момента я тоже свободна.

Душа и меч

Молодой офицер королевской гвардии Андерс, прогуливаясь по Торговому району, волей случая познакомился с Лексией – дочерью королевского чиновника. Девушка была прекрасна, словно куколка, с легким характером, что Андерс мгновенно потерял голову от любви. И Лексия ответила ему взаимностью.

Однако королевскому чиновнику пришелся не по душе выбор дочери. Тот уже давно подбирал Лексии в мужья отпрысков каких-нибудь торговцев или других чиновников. Да побогаче желательно.

Тайные встречи Андерса и Лексии всегда проходили на берегу озера, недалеко от поместья королевского чиновника, но в таком укромном месте, что отец Лексии ни за что бы их не обнаружил, даже если захотел бы. Там на озере они постоянно клялись друг другу в вечной любви и обещали никогда не расставаться, что бы ни случилось.

Но и королевский чиновник был не дурак, быстро все понял и разозлился не на шутку. Несмотря на запрет, его дочь по-прежнему тайком встречалась с тем простолюдином. И тогда у него созрел план, как устранить парня, что посмел соблазнить невинную девушку, которая при желании могла бы стать женой самому наследному принцу. Предложение о выгодном замужестве как раз только что поступило.

Королевский чиновник вызвал к себе Андерса и предложил опасную, но высокооплачиваемую работу. Андерс согласился, ведь он хотел понравиться отцу своей возлюбленной. Сначала было задание украсть какой-то архиважный документ, потом поймать и убить шпиона из соседнего королевства. Затем снова убийство, но уже кого-то из своих. Андерс все исполнял беспрекословно.

Когда же время пришло, королевский чиновник обвинил Андерса в государственной измене и вздумал самолично казнить предателя.

Лексия же начала подозревать что-то нехорошее. Она знала, что тот выполняет коварные отцовские поручения, и каждый раз тревожилась за возлюбленного. В тот день на сердце у нее было особенно неспокойно. К тому же Андрес не пришел в условленное место. Лексия поспешила домой и увидела ужасную картину: ее возлюбленного окружили вооруженные мечами солдаты, что прислуживали ее отцу. Не раздумывая, она бросилась к нему.

Андерс стойко держался против войска королевского чиновника и все благодаря тренировкам по фехтованию и опыту, когда был личным палачом этого подлого чинуши. Встретив удар одного из солдат, меч Андерса не выдержал и сломался. И тот момент он остался без оружия. Приготовившись к смерти, Андерс закрыл глаза, мысленно прощаясь с возлюбленной и прося у той прощения за несдержанное обещание. Открыл глаза только после того как услышал какой-то страшный вопль.

Перед ним стояла Лексия, а тело ее насквозь пронзил острый клинок. Где-то вдалеке вопил королевский чиновник, и Андерс сам готов был закричать от боли, разрывающей сердце и душу. Возлюбленная Лексия, не жалея себя, прикрыла его собой.

Она взяла его за руку, посмотрела ему в глаза и улыбнулась.

– Всегда вместе, ты помнишь? Я защищу тебя, я стану твоим оружием, – прошептала Лексия и обратилась в отливающий белым металлом клинок, который удобно лег в ладонь Андерса.

В ту ночь выжил только один, молодой перспективный офицер королевской гвардии, в одно мгновение ставший государственным предателем. Правда с того раза его больше никто не видел, поговаривали будто бы ушел он в неизвестном направлении, бережно прижимая к своей груди белоснежный меч.

Куколка

О красоте прекрасной Агнесс ходили легенды. Все, кому довелось видеть ее, сразу же влюблялись. Слухи о непревзойденной красавице распространялись по всему миру. Даже короли и принцы разных государств приезжали свататься к ней. Но Агнесс всем без разбора отказывала.

Калеб не был исключением. Но он даже думать не смел, чтобы просить ее руки.

Но однажды злой колдун похитил Агнесс. Ее отец сразу же назначил баснословную награду за возвращение дочери. Вот тогда Калеб понял – это его шанс! Заработать много денег и жениться на Агнесс, как он всегда мечтал.

Злой колдун жил на севере, на самой высокой горе. Добираться туда три дня и три ночи. Но Калеб не стушевался. Собрался в путь и поехал выручать ненаглядную. Трудно было, но ради обворожительной Агнесс он не отчаивался.

Взобрался на гору, а там дворец. Без охраны. Хотя зачем охрана злому колдуну?

В общем, во дворец Калеб проник без проблем. Вдруг услышал крик великолепной Агнесс и побежал на выручку. Вломился без спроса в гостиную да как закричит:

– Верни мою любимую!

Злой колдун оглядел его и говорит:

– Забирай!

Калеб удивился. Как так забирай? Вот так просто?

– Умоляю, забери ее! Сил моих больше нет терпеть ее выкрутасы! Все ей не так! Забирай, и проваливайте оба!

Калеб счастлив, его любимая с ним! Однако пока они возвращались в дом ее отца, блистательная Агнесс так достала его своими капризами за три дня и три ночи. Короче, сдал Калеб свою бывшую возлюбленную родителю, забрал обещанный гонорар и смотался по-тихому. Решил ни за что в жизни не жениться!

И иногда, чтобы залечить душевные раны, по выходным он выбирался в горы к злому колдуну пивка попить.

Монолог предсказателя судеб

Как только за последним клиентом закрылась дверь, Предсказатель судеб, наконец, смог спокойно перевести дыхание. Он сел в свое любимое мягкое кресло и задумался.

Нет, ему не было в тягость говорить людям, что именно тех ожидает в предстоящем, чего стоит опасаться и какое заветное желание все же исполнится. Просто его удивляло, как много человек желало знать, что произойдет с ними в будущем.

Было много довольных, но также были и неудовлетворенные посетители. Большинство всегда уходили, крича и громко ругаясь. А что еще он мог поделать? Сказать неправду? Тогда недовольных визитеров стало бы еще больше, потому что все сложилось бы не так, как им обещали.

Предсказатель судеб тяжело вздохнул.

Он не знал, можно ли изменить судьбу. Еще ни один клиент не вернулся и не сказал, что он был не прав, и все произошло по-другому. Но хотелось бы верить, что можно! Иначе для чего тогда ему дана была эта сила?

Кажется, сегодня он особенно устал. Может от того, что именно сегодня приходили клиенты с сумрачной судьбой. Кроме последнего визитера. Последней была молодая девушка и все что ей нужно было совершить – это набраться храбрости, и решительно сделать шаг навстречу. Он так ей и посоветовал. Девушка смущенно улыбнулась, поблагодарила и ушла. И он искренне надеялся, что так она и поступит.

Предсказатель судеб снова тяжело вздохнул.

И все же было в этой жизни то, чего он никак не мог предсказать – свою собственную судьбу. Но он не переживал. Ему всегда казалось, что так намного интереснее не знать все наперед. Ведь тогда можно рискнуть: выстроить планы и смело осуществлять их, несмотря на большую вероятность провала.

Предсказатель судеб встал со своего мягкого любимого кресла и отправился готовить себе вечерний чай. На сегодня его рабочий день закончился.