Снежные легенды

Глава 1

Натянув лук, Рэйвен прицелился в небольшого, но весьма упитанного кабанчика, снующего между темными стволами деревьев на фоне белого снежного покрывала в поисках пищи. С одной стороны сейчас в зимнее время года разглядеть дичь в лесу стало намного проще, а с другой – долго на охоте не протянешь из-за холодов, а потому слежкой желательно было заниматься очень быстро, чтобы не отморозить себе конечности.

Рэйвен медленно выдохнул, стараясь не шуметь, дабы не спугнуть чуткого зверька, и дыхание его мгновенно превратилось в маленькое едва заметное облачко пара. За время сегодняшней охоты его ресницы уже успели покрыться инеем, а пальцы, сжимающие тетиву, почти окоченели от холода. Но ничего, еще чуть-чуть и он принесет домой этого жирного кабанчика, сложив его вместе с другой своей добычей в виде пары кроликов и нескольких куропаток. Сегодняшнего улова ему и его семье хватит на долго, а мясо в зимний период не пропадет и сохранится на длительное время. К тому же пару куропаток можно вполне обменять в деревне на соленья или масло, не все же эльфы в их клане поголовно занимаются охотой, кто-то разводит домашний скот, а кто-то и выращивает овощи на грядках, потом засаливая их в бочках.

- Так, приятель, только не двигайся… а то нового кабанчика я уже сегодня выследить не смогу… - чуть слышно прошептал себе под нос мужчина и, сфокусировав взгляд на зверьке, метко выпустил стрелу, попавшую точно в цель. – Есть!

Однако вместо того, чтобы отправиться за добычей, мгновенно выхватил новую стрелу и развернулся, направив ее на того, кто подкрадывался сзади.

- Диана?! – изумленно вскинул брови он, в ответ на испуганный взгляд голубых глаз притаившейся тихони.

- Папа, ты чуть не убил меня! – взвизгнула маленькая девочка в меховой шубке и такой же пушистой шапке, из-под которой выбивались светлые локоны. – Маме бы это не понравилось!

Опустив лук, Рэйвен улыбнулся и присел на корточки, чтобы оказаться лицом к лицу со своей проказливой дочерью, в столь юном возрасте научившейся выставлять ему претензии не хуже его любимой супруги.

- А, зачем ты пошла за мной в лес? Хочешь, чтобы мама твоего папу поджарила на вертеле вместо кабанчика за то, что недоглядел за тобой? – упрекнул он ее шутя в ответ.

- Тебя долго не было, и я пошла по твоим следам. А вдруг бы ты замерз насмерть? – обеспокоенным тоном оправдала свой поступок малышка и Рэйвен окончательно растаял, перестав сердиться.

- Ох, и умница же у меня растет, настоящий следопыт! - похвалил он ее за отвагу и легонько щелкнул по носу. – Вот только ты сама в снегу утонешь, сугробы же тебе по пояс!

Девочка насупилась, но спорить не стала, так как и в самом деле потратила кучу сил пробираясь вглубь леса.

- Ладно, пошли домой, мама, наверное, там без тебя с ума сходит. Только обещай больше не ходить в лес одна!

Малышка согласно кивнула и, подхватив ее на руки, Рэйвен отправился за последней на сегодня добычей.

Ближе к вечеру дверь эльфийского дома распахнулась и на пороге появился мужчина в плотной куртке, сшитой из звериных шкур и таких же утепленных штанах, на руках которого сидел комочек меха, покрытый снежинками.

- Рэйвен, ты не видел Диану?! – встревоженно выбежала из кухни Бьянка, маневрируя по небольшим помещениям со своим огромным животом.

- Вот наша беглянка, - усмехнулся мужчина, поставив девочку на пол и сняв с себя шерстяной шарф, которым привык обматывать голову во время зимних вылазок. – Она пошла за мной.

- О, небеса! Как же я напугалась, когда она исчезла со двора! – запричитала женщина, принявшись раздевать замерзшую малышку. – Никогда больше так не делай, слышишь? Никогда!

- Не буду, - обиженно буркнула девочка, будто ее отругали не за дело.

Стащив шапку со светлых волос, Бьянка обнажила острые ушки и снисходительно покачала головой, глядя на мужа:

- Ох, и в кого она у нас такая упрямая?

- В меня? – смеясь спросил Рэйвен, сразу же уловив намек.

- Ну, очевидно, что от меня ей досталось совсем немного, - ворчливо заметила Бьянка, заново заплетая растрепавшуюся косичку на детской головке, когда с верхней одеждой малышки было покончено. – Диана – твоя полная копия и внешне и по характеру!

- Не переживай, милая, от тебя ей досталось самое главное, - чмокнув жену в губы произнес мужчина. – Помнишь, как на прошлой неделе она чуть не спалила кота? Это же твой дар она унаследовала, а не мой.

- Да уж… - сдалась Бьянка, улыбнувшись. – С этим не поспоришь. Бедное животное очень рискует, позволяя ей тискать себя с утра до ночи.

- Ничего страшного. Пока Диана не научится контролировать свою «горячую» любовь к домашним питомцам, мы можем заводить котов, сколько потребуется, - подмигнул жене Рэйвен и та сразу же укоризненно цокнула языком.

- И вовсе это не смешно!

Но мужчина все равно рассмеялся и, обняв жену, страстно поцеловал в губы.

- Жду не дождусь, когда у нас появится еще один малыш и мы снова примемся делать детей, - игриво прошептал он, чтобы дочурка не услышала их планов.

А Бьянка, раскрасневшись, тихо добавила:

- Будь твоя воля, ты бы меня вообще из спальни не выпускал.

Но, каким бы ворчливым тоном не казался ее упрек, самой женщине были приятны его комплименты и полунамеки, которыми осыпал ее муж, испытывая к жене влечение даже спустя несколько лет их крепкого союза эльфа-полукровки и человеческой девушки.

- Мама, а ты знаешь какого папа жирного кабана подстрелил? – радостно воскликнула Диана, наконец, поймав убегающего от нее кота.

- Не знаю, еще не видела. Но, если он и правда большой, то мы можем запечь его и подать на стол, когда позовем гостей, чтобы отметить зимнее солнцестояние, - поддержала дочурку Бьянка, но девочка тут же нахмурилась.

- Мы опять будем звать в гости этого противного Киллиана?

- Чем же он тебе противен? – удивилась Бьянка. – Он сын наших друзей Горнвуда и Мириэль, вы почти ровесники.

- Нет, он старше меня, но все время дразнит и дергает за косу! Не хочу его видеть у нас дома! – малышка надулась и стиснула кота сильнее в своих объятиях, отчего он тут же жалобно запищал.

Тогда Рэйвен склонился к девочке и ласково произнес:

- Мы можем и не отмечать этот человеческий праздник, но, боюсь, твоя мама расстроится. Это же традиция ее народа и ей будет приятно, если мы будем уважать и чтить их так же, как и она наши.

При упоминании о маме лицо Дианы смягчилось, и она согласно кивнула:

- Хорошо.

- А, если этот несносный мальчишка снова обидит тебя, - добавил Рэйвен. – Скажи мне, я с ним разберусь.

При этом он весело подмигнул девочке, и она радостно просияла, ощутив защиту за надежной спиной отца, на которого всегда можно было положиться.

Глава 2

В день Зимнего солнцестояния вся семья была занята делами. Сначала Рэйвен помог своей жене с приготовлением блюд на праздничный стол, а потом отправился вместе с малышкой Дианой украшать небольшую пышную елочку, которую еще несколько лет назад по настоянию Бьянки выкопал в лесу и посадил у них во дворе как раз именно для такого случая.

Разукрашенные в разные цвета деревянные фигурки в виде зверушек аккуратно развешивались по веточкам маленькими детскими ручками, а там, где было особенно высоко, Рэйвен поднимал ее на руки и помогал дотянуться.

- Ну, как? По-моему, отлично вышло! – довольно произнес эльф, погладив дочурку по голове. – Ты умница! Маме будет приятно.

Девочка счастливо заулыбалась и, взяв отца за руку, побежала к дому, чтобы похвалиться своей работой.

- Мама, посмотри, как мы елку украсили! – воскликнула Диана прямо с порога, разуваясь на ходу.

- Вижу, - обняла ее Бьянка, выглядывая в окно и целуя девочку в красные щечки. – Вы с папой молодцы, хорошо постарались! А теперь давайте накрывать на стол, скоро придут гости.

Чуть позже в доме Рэйвена стало гораздо шумнее. Семейная пара – Горнвуд и Мириэль пришли с обоими отпрысками, один из которых был старший сын Киллиан, а другая, недавно появившаяся на свет Аланис, еще не умеющая говорить, зато отлично научившаяся ползать, а потому глаз с нее обычно не спускали.

- А мы с подарком к вам! – сразу после приветствия объявила Мириэль, держа свою малышку на руках. – У вас по традиции вроде бы принято что-то дарить, а то в прошлом году мы не подумали об этом…

- Ничего страшного, - махнула рукой Бьянка. – Это не так уж и важно.

- Нет, ну что ты! – возразила Мириэль и обратилась к сыну. – Киллиан вручи сверток Диане, мы же для нее кое-что приготовили.

Долговязый темноволосый мальчик с немного длинноватыми для своей головы ушами нехотя приблизился к девочке, хмуро выглядывающей из-за материнской юбки, и протянул сверток. Диана же упорно отказывалась брать что-либо из его рук, но мама попросила ее не прятаться, объяснив гостям, что их дочурка стесняется, и девочка, в итоге, приняла подарок.

- Ну, разворачивай скорее, - поторопила ее Бьянка и малышка развернула обертку.

Внутри оказалось новенькое платье нежно розового цвета и пара цветных лент. Девочка восторженно охнула и тут же принялась рассматривать оборочки и вышивку на обновке.

- Кажется, ей понравилось, - улыбнулась Бьянка и добавила. – Спасибо вам. А теперь, давайте пойдем за стол, у нас уже все готово.

Обе семьи разместились за праздничным столом, уставленным множеством угощений, главным из которых был жаренный на вертеле кабанчик с овощами и картофелем, рядом с ним соседствовали свежие пироги с ливером и сладкими ягодами, а еще соленые грибы, сыр и сметана в качестве соуса для горячего. Из напитков для детей и женщин Бьянка приготовила морс, а для мужчин эль из пьяных ягод, дикие кусты которых плодоносили в лесу круглый год.

За разговорами время пролетело быстро и дети, насытившись, стали решать, чем занять себя дальше, потому что постоянно болтать, как взрослые, им было скучно.

- Диана, покажи Киллиану елку, которую мы сегодня наряжали. Я уверен ему понравится, - предложил Рэйвен дочери, надеясь, что общее занятие хоть как-то подружит детей, которые не особо стремились общаться.

- Но там же темно. Ее не будет видно, - недовольно проворчала девочка, выглядывая в окно.

- О, это не проблема! – тут же нашлась Бьянка и, щелкнув пальцами, зажгла несколько масляных ламп, оставленных во дворе, как раз на случай, если детям захочется выйти на воздух. – Вот и все! Теперь там светло!

- Удобно, когда твоя жена владеет магией огня, - хмыкнул Горнвуд, сделав глоток из своей кружки с элем.

- Ты что, завидуешь? – мгновенно отреагировала Мириэль, обидевшись. – Ну, конечно! У твоей-то жены никаких полезных талантов!

- Я совсем не то имел ввиду… - растерялся Горнвуд, не ожидая подобных нападок от супруги, которая, судя по всему, сама завидовала подруге.

- Не ссорьтесь, - примирительно вставил Рэйвен. – У нас сегодня праздник! Давайте выпьем за любовь в наших семьях и здоровье детей!

Он поднял кружку и остальным присутствующим пришлось сделать тоже самое. К тосту присоединились другие пожелания, сначала Бьянки, потом Горнвуда и затем Мириэль…

- Ладно, пошли смотреть на елку, тут все равно уже делать нечего, - вздохнула Диана, обращаясь к Киллиану, и направилась к входной двери, надевая на себя шубку, шапку и теплые меховые валенки.

Мальчик последовал за ней, потому как заняться действительно больше было нечем. Выбравшись во двор, освещенный желтоватым светом ламп, дети приблизились к ели, на зеленых ветвях которой красовалось множество ярких фигурок, вырезанных Рэйвеном для дочери и расписанных позже Бьянкой и самой малышкой. В ночном полумраке украшенное дерево казалось таинственным и даже сказочным, хоть и было в высоту небольшим.

- И, как тебе? – самодовольно спросила Диана, гордясь своей работой.

- Ну… дерево, как дерево. Такое же, как и в прошлом году, - безразлично пожал плечами мальчишка, отчего горделивая улыбка девочки тут же сошла на нет.

- Тебе не нравится, что ли? – малышка воинственно сжала кулаки, готовая отстаивать красоту своего творения до последнего.

- Не знаю, - озадаченно почесал затылок Киллиан. – Я вообще не пойму, почему у людей принято украшать дерево Мертвых. По-моему, это странно.

- Дерево Мертвых? – настороженно переспросила Диана, округлив глаза, внезапно услышав незнакомое словосочетание.

- Ну, да. А ты что, об этом не знала? – хмыкнул мальчик, закатив глаза. – Я думал, тебе мама рассказывала легенды их народа.

- Нет, - ошарашенно покачала головой девочка. – О чем ты?

- Значит, тебя считают слишком мелкой и просто жалеют. Если узнаешь, то сразу испугаешься! - уверенно заявил Киллиан, а в глазах его засверкал огонек азарта.

Но Диана славилась своим упрямством, а потому, еще крепче сжав маленькие кулачки, твердо потребовала:

- А вот и не испугаюсь! А ну, быстро говори!

- Хорошо, но потом не ной, если тебе станет страшно, - сделав многозначительную паузу, мальчик принялся пересказывать услышанную где-то легенду. – У нас в селении иногда бывают заезжие эльфийские торговцы из других далеких кланов и вот от одного из них я услышал легенду о дереве Мертвых. Так называли люди ель у себя в родных краях и все потому, что когда-то очень давно был у них жестокий обычай, посвященный зиме, дабы была она милосердна и не слишком морозна, а урожай по весне был обильным и щедрым.

- Что за обычай? – затаив дыхание спросила Диана.

И снизив голос до пугающего полушепота, Киллиан ответил:

- Люди приносили в жертву одну из девушек деревни, привязывая ее к стволу этого дерева в самом начале морозов, и она медленно умирала от холода и голода, дабы умилостивить духов. А потом с наступлением весны обглоданный животными истлевший скелет, если от него еще что-то оставалось, хоронили под елью, чтобы на следующий год повторить свой кровавый обряд.

Девочка испуганно ахнула, зажав рот рукой, только представив себе весь этот ужас, творимый людьми.

- Это правда? – едва дыша спросила она.

- Конечно! В нашем лесу тоже есть одно такое место, где люди приносили свои жертвы, там растет самая большая и старая ель в округе. Говорят, рядом с ней до сих пор бродят души убиенных девиц и плачут, моля избавить их от мучений.

- Врешь! – снова нахмурилась малышка.

- А, вот и не вру! Хочешь, покажу? Я ее собственными глазами видел! – принялся доказывать свою правоту мальчик.

Но Диана не растерялась:

- Хочу! Пойдем прямо сейчас! Но, если ты меня обманул, то я все расскажу папе!

И двое решительных детей устремились вон со двора в сторону леса.

Глава 3

Хорошо, что Диана предусмотрительно прихватила с собой одну из горящих ламп, чтобы им не пришлось идти в полной темноте, поэтому сейчас малышам освещал дорогу лишь неугасимый огонек, робко подрагивающий в руках маленькой девочки.

- Долго еще идти? – тяжело дыша и оглядываясь по сторонам, спросила светловолосая бойкая эльфийка, поскольку протоптанной тропы после выпавшего снега нигде не наблюдалось, а она сама утопала в сугробах по колено, повезло, что еще не проваливалась по самый пояс.

- Хм… я не совсем уверен, но, кажется, нам туда, - махнул рукой мальчик куда-то вправо, признавшись. – Я был тут днем, а не ночью, поэтому могу ошибиться.

Однако, время шло, а отважные малыши все пробирались вперед сквозь дремучие заросли деревьев и кустарника, через которые людям из соседней деревни пробиться было не под силу, потому их эльфийская деревня до сих пор и не была обнаружена.

Заметив, что ее напарник по опасному приключению стал замерзать, Диана спросила:

- Почему ты не надел шапку? У тебя уши красные.

- Не успел, - недовольно буркнул тот. – Как-то не подумал, что одной капризной девчонке прямо сейчас посреди ночи приспичит тащиться в лес.

- Так, днем бы меня не отпустили! – справедливо возразила Диана. – Папа вообще не любит брать меня на охоту даже днем, а уж ночью мне вообще запрещено выходить со двора… Ой!

Девочка остановилась и Киллиан забеспокоился:

- Что случилось?

- Я совсем забыла, что пообещала не убегать больше из дома! – растерянно пролепетала она и жалобно закусила губу. – Что же теперь делать? Мама расстроится, да и папа будет ругаться…

Но теплая рука Киллиана взяла ее ладонь в свою, и мальчик уверенно произнес:

- Тогда постараемся вернуться быстрее, чтобы нас не хватились. Пойдем вперед, я вроде бы узнаю́ дорогу.

Через несколько минут двое ребятишек вышли на небольшую поляну, посреди которой возвышалась самая высокая и величественная ель, которую только Диане приходилось видеть. Дерево было настолько огромным, а ствол толстым, что его невозможно было обхватить руками даже им двоим.

- Ну вот, мы и пришли, - выдохнул уставший Киллиан и уселся на ближайшее поваленное деревце, потому что ноги от усталости держали уже с трудом.

- Вот, это да! – завороженно прошептала девочка, задрав голову ввысь, пытаясь разглядеть верхушку ели, но та терялась где-то в глубине черного звездного неба, потому представлялась почти бесконечной. – Какая красота!

- Я же говорил! – гордо похвалился мальчик. – Не ель, а настоящий алтарь для жертвоприношений! Она в лесу самая старая и крепкая. Многие пытались ее срубить, но ни у кого не вышло, ни один топор ее не берет, словно она заговоренная. Я думаю, это духи леса ее охраняют или те самые мертвые души убиенных девиц, - зловещим голосом закончил свою легенду Киллиан, продолжая пугать девочку.

Но Диана оказалась не такой пугливой, как он рассчитывал и сразу же потребовала объяснений:

- А, почему же тогда не слышно плача этих душ? Ты говорил, здесь их можно встретить!

- Ну… - ее собеседник задумался. – Наверное, это случается не всегда… и не со всеми… В общем, не знаю. Я сам не слышал, мне только рассказывали.

Диана с трепетом приблизилась к дереву и приложила ухо к грубой темной коре, поскольку нижние ветви начинали расти намного выше ее головы. Лес будто затаился, вокруг сохранялась полная тишина и только легкие белые хлопья оседали на уже засыпанную снегом поверхность, пряча следы новоприбывших посетителей сакрального места.

- Что-нибудь слышишь? – спросил Киллиан, подойдя ближе.

- Нет, - честно призналась девочка. – Просто красивое сильное дерево с приятным запахом ели. Может, твои торговцы решили подшутить над тобой?

Мальчик тоже приложил краснеющее от мороза ухо и также ничего не услышал.

- Не знаю, - шмыгнул он и громко чихнул, прикрывшись рукавом.

- Ой, да ты совсем простынешь! – забеспокоилась Диана, мгновенно забыв о том, что совсем недавно называла этого мальчишку несносным. – Дай-ка, я сейчас тебя согрею.

Не позволив своему напарнику опомниться, она сняла рукавички и обхватила его лопоухие ушки пальцами, сосредоточившись на жа́ре, который умела вызывать из собственного тела, так же, как и мама. Эльфийские ушки мальчика начали теплеть и уже не казались торчащими ледяными сосульками, устремленными вверх.

- Чувствуешь? – спросила Диана с интересом глядя большими голубыми глазками с длинными светлыми ресницами на Киллиана, вид которого в этот момент напоминал то ли застенчивый, то ли ошарашенный от внезапного прикосновения девочки.

Да, он чувствовал и не только тепло, разливающееся по телу от ее маленьких пальчиков, но и свое краснеющее от смущения лицо. Эта вредная девчонка впервые позволила себе прикоснуться к нему сама, да еще и таким бесцеремонным образом, сразу схватив за уши и уставившись на него в упор, сверля настырным взглядом. От чего все его язвительные замечания и высокомерные высказывания в ее адрес мгновенно испарились из головы. Она находилась слишком близко и ломала все барьеры, которые Киллиан старательно воздвигал между ними, отказываясь дружить с полукровкой наперекор родителям, пытавшимся помочь этой семье адаптироваться в деревне.

И вот сейчас, эта нахалка без спроса схватила его за уши, однако не за тем, чтобы сделать больно, как часто поступал он сам, а просто согреть. Совершенно искренне, просто потому что ее напарник по авантюрному приключению замерз и начал чихать… Неужели она решила позаботиться о мальчишке, который ее терпеть не может? Ей не все равно?

Киллиан озадаченно смотрел в глаза Диане и продолжал молчать, будто девочка своим прикосновением превратила его в статую.

- Эй, ты живой? Похоже, я немного перестаралась, у тебя лицо покраснело, – улыбнувшись заметила она и затараторила. – Ты, главное, не начни гореть, как мой кот! А то в прошлый раз, когда я пыталась согреть его после прогулки во дворе, у него загорелся хвост. Но мы вовремя успели потушить его, а папа залечил ожоги. Это была случайность, я нечаянно!

Убрав руки, девочка смущенно опустила глаза, решив, что сделала только хуже, да и про кота, наверное, рассказывать не стоило…

- Да, я чувствую, - наконец, ответил мальчик и потрогав теплые уши, добавил. – Спасибо.

От услышанной благодарности Диана просияла и счастливо заулыбалась, спросив:

- Так, что мы будем делать дальше? Дерево мы нашли и ничего интересного не обнаружили.

- Тогда… видимо, пойдем домой, - пожал плечами Киллиан, но тут неожиданно случилось нечто, что встревожило обоих детей одновременно.

Неподалеку в лесу послышался волчий вой.

Глава 4

- Это же… - тихий голосок Дианы сорвался на всхлип и она испуганно замолчала не в силах произнести то, что вертелось на языке.

- Волки! – закончил за нее Киллиан, пристально всматриваясь в темноту, откуда раздавался леденящий душу вой, предвещающий скорую гибель любому одинокому путнику, оказавшемуся на его пути. – Но, кажется, он всего один.

- Какая разница? – слезно запричитала девочка. – Чтобы нас растерзать хватит и одного…

- Тише! – шикнул он на свою напарницу, у которой уже начиналась чисто женская истерика. – Говори хотя бы шепотом, иначе он выследит нас гораздо быстрее.

Диана отчаянно вцепилась в рукав своего попутчика и спряталась за спину, потому что больше ничего не могла придумать, а Киллиан усиленно шевелил мозгами, стараясь найти выход из ситуации. Даже, если сейчас они попытаются бежать в сторону дома, то далеко уйти не успеют, завязнут в снегу. Лесной хищник настигнет их в два счета и просто перекусит пополам такую мелкую и слабую добычу. Что еще остается? Залезть на дерево? Но в своих плотных теплых шубах они просто не смогут этого сделать, а раздеваться и лезть без одежды грозит смертью от холода, точно такой же, какой умирали эти несчастные девушки из старинной легенды, которую ему рассказали.

Однако и времени на размышления тоже уже не осталось. Из гущи леса показалась большая волчья морда, а за ней и весь зверь целиком с оскалившейся клыкастой пастью и жестким взглядом свирепого хищника.

- Все, он нас нашел! - пискнула Диана и зажмурилась, пока Киллиан пытался успокоить девочку, как мог.

- Тихо, не волнуйся… мы что-нибудь придумаем… - но, как назло, ничего больше в голову не приходило, кроме… – Твоя же мама владеет магией огня! А ты сможешь спалить этого зверя на расстоянии?

Но девочка в ответ, захныкав, покачала головой:

- Нет, для этого мне нужно обнять его руками… и то, я смогу лишь согреть такое огромное существо, на большее сил не хватит!

- Понятно, - обреченно произнес мальчик, уже считая секунды до прыжка зверюги, потому как та медленно пробиралась прямиком к ним, ступая большими мохнатыми лапищами по глубокому мягкому снегу.

Внезапно волк замер на месте, приготовившись к прыжку, находясь практически в паре метров от своей беззащитной добычи. Зверюга зарычала и ощетинилась, а Киллиана и Диану пробила дрожь ужаса и холодный пот от осознания собственной скорой гибели. Оба ребенка пятились назад до тех пор, пока не уперлись спинами в ель.

В этот момент хищник оттолкнулся лапами и…

В последней попытке защититься мальчик закрыл голову руками и зажмурился, готовясь к худшему. Сейчас в его горло вопьются острые, как кинжалы, клыки и разорвут на мелкие кусочки…

Однако этого почему-то не произошло.

Спустя пару долгих мгновений Киллиан осторожно разлепил веки и, подняв голову, встретился нос к носу с огромной мохнатой серой мордой волка, пасть которого уже не выглядела злобной и рычащей. Напротив, лесной хищник с интересом обнюхивал окаменевшее от испуга лицо мальчика, а затем внезапно… облизнул!

Мокрый шершавый язык прошелся по пылающим щекам ребенка и тот, не выдержав, брезгливо выдохнул:

- Фуу…

И в отвращении отвернулся от пасти зверя, из которой смердело ранее съеденной добычей, видимо, уже не первой свежести.

От звуков голоса Киллиана Диана тоже открыла глаза и с удивлением выглянула из-за спины друга. Большой серый волк молча сел рядом и уставился на детей, довольно сильно напоминая этим обыкновенную собаку, ожидающую команды.

- Что это с ним? – изумленно прошептала девочка, не понимая неожиданной смены поведения разъяренного хищника. – Его что-то остановило?

- Мне кажется… это был я, - неуверенно ответил Киллиан, все еще опасаясь пошевелиться. Вдруг зверюга передумает и кинется на него!

- То есть, как… ты? – в недоумении спросила Диана, ожидая дальнейших объяснений, ведь такое даже представить было сложно.

- Если честно, я уже пробовал делать так дома и пока это получалось только с моим псом Руфусом. Но я совсем не ожидал, что сработает и с волками…

- Да, что сработает-то?! – не унималась девочка.

- Он читает мои мысли, - пояснил Киллиан. – Вернее, я мысленно отдал ему команду «стоять» в самый последний момент, и он послушался!

- Правда? – охнула Диана, разглядывая огромную лохматую зверюгу, неподвижно сидящую напротив них. – Это твой дар?

- Да. Он достался от мамы, но она может внушать мысли людям, а я собакам, - смущенно пожал плечами мальчик. – Вернее, думал, что только собакам, но вот теперь, оказывается, еще и волкам.

- Ух, ты! – восторженно улыбнулась девочка и глазки ее засветились азартом. – Прикажи ему что-нибудь, а мы проверим!

- Что?

- Не знаю, сам придумай! Ты же у нас владеешь магией мо́рока.

- А, если на этот раз не сработает? – забеспокоился Киллиан.

- Ну, тогда нас съедят, - уже гораздо спокойнее произнесла смелая Диана, хотя буквально минуту назад ее всю трясло от страха, как осиновый лист. Но, судя по ее бодрому личику, она верила в своего напарника и ничуть в нем не сомневалась.

- Ладно, - решительно кивнул мальчик и сосредоточился на мысли, а его подруга во все глаза уставилась на дикого зверя, ожидая его дальнейших действий.

Немного погодя волк неторопливо опустился на снег, лег, а затем перевернулся кверху лапами, словно играющий пес, ожидая похвалы своего хозяина.

- Какая прелесть! – тут же захлопала в ладоши Диана и без предупреждения кинулась гладить лохматое существо.

- Стой! Что ты делаешь?! – попытался остановить ее Киллиан. – Он все еще опасный хищник, лучше не подходи!

Но девочку было уже не остановить.

- Ну, какой он опасный? Ты только посмотри – настоящий песик! – радостно верещала она, когда волк начал кататься по снегу, заигрывая с малышкой и позволяя себя тискать, будто домашнее животное.

В конце концов, Киллиан смирился с буйными восторгами Дианы и тоже расслабился. Волк и в самом деле выглядел уже совсем не опасным, а скорее игривым, правда, если он решит шутя кого-нибудь из них укусить, то это может закончится весьма смертельно, а потому долго им развлекаться с лесным хищником не стоило. Кто знает, сколько времени держится магия Киллиана? Возможно, сил в нем еще маловато и чары скоро рассеются.

- Нам лучше вернуться домой, - серьезно сказал мальчик, пытаясь повысить голос, чтобы докричаться до бегающей за волком подружки.

- А может, вернемся попозже? – в ответ спросила она, смеясь и кувыркаясь в сугробах.

- Нет. Сейчас, Диана! - с нажимом повторил Киллиан, ощущая себя единственным здравомыслящим ребенком в этом лесу. – Наши родители, наверное, нас обыскались!

- Ой, точно! – спохватилась девочка. – Мне дома сильно попадет!

- Да, уж… - вздохнул Киллиан и с грустью взглянул на тропу, по которой они пришли сюда.

Свежий выпавший снег заметал оставшиеся следы и путь обратно, очевидно, придется искать точно так же, как и сюда. А, если учесть, что еще и идти было довольно долго, то они скорее всего снова завязнут и замерзнут в сугробах, да и сил на обратную дорогу было маловато. От всех приключений парочка детей порядком подустала за сегодня.

- Ты думаешь о том, как нам возвращаться? – спросила подошедшая ближе девочка, определив все по взгляду своего товарища.

Тот кивнул и тогда она предложила:

- А пусть он отвезет нас домой на себе!

С этими словами, Диана бодро ткнула пальцем в волка и брови мальчика взлетели вверх от удивления.

- В смысле? Ты пошутила?

- Нет. Смотри, какой он огромный и сильный! Он размером с небольшую лошадку, его спина выдержит нас обоих! – уверенно заявила девочка, уже, похоже, мысленно оседлав опасную зверюгу верхом.

Немного пораскинув мозгами, Киллиан решил, что ее идея не так уж и плоха, а потому снова сосредоточился на команде и волк беспрекословно подчинился. Приблизившись к малышам, он лег на снег, позволяя им вскарабкаться к себе на спину, а потом поднялся и побрел в сторону эльфийской деревни, так как бежать быстрее с такой ношей все же было тяжеловато.

Эпилог

Где-то на выходе из леса, малыши слезли с широкой спины хищника и даже поблагодарили его за вполне комфортную поездку. А затем после долгих прощаний Дианы со лохматым зверем, которого она стиснула в объятиях, не желая расставаться, дети, наконец, отпустили дикого обитателя на волю, дав команду скрыться поглубже в лесу и забыть дорогу в деревню.

- Ну, почему нельзя было подъехать на нем прямо к дому? - расхныкалась девочка, жалея, что не успела показать отцу своего нового друга.

- Потому что наши родители мгновенно всадили бы кучу стрел в его шкуру, даже не разбираясь, ты же сама это понимаешь, - возразил ей Киллиан, и его подруге пришлось согласиться.

Оба ребенка уставшие побрели обратно к дому, где собрались две семьи отмечать зимний праздник, уже заранее готовясь к наказанию за свой ночной побег.

- О, небеса! Я так переживаю, что прямо сейчас, наверное, рожу! – причитала Бьянка меряя шагами гостиную из угла в угол.

Мириэль в таком же холодном поту блуждала рядом с Аланис на руках, бормоча что-то о потери молока из-за нервов. Обе женщины отправили своих мужей на поиски детей, но и те, и другие до сих пор еще не вернулись. Когда Бьянка заметила, что ее освещенный ночными фонарями двор пуст, а дети, только что стоявшие у елки, исчезли без следа, то подняла настоящую панику. Ее упрямая дочурка-беглянка нарушила данное слово и снова убежала в лес! Однако теперь перспектива оказаться в темном лесу выглядела куда опаснее, чем днем, ведь двум малышам, заблудившимся там зимой точно не выжить. Ох, лишь бы с ними ничего не случилось!

Но тут входная дверь осторожно отворилась и на пороге появились два снежных кома, издали смутно напоминающие пропавших малышей, однако снега на них налипло столько, что создавалось впечатление, будто их обоих катили домой в виде шаров.

- Диана! – воскликнула Бьянка, кинувшись к девочке.

- Киллиан, где ты был?! – едва дыша простонала Мириэль, стараясь не испугать дочурку на руках, которая никак не хотела засыпать, чувствуя настроение матери.

Стыдливо опустив голову в преддверии маминых упреков, Диана глубоко вздохнула и принялась откровенничать:

- Простите нас, мы были в…

- В нашем доме, - внезапно перебил ее Киллиан, дабы не выдавать девочку, отчего та изумленно уставилась на своего напарника, неожиданно решившего прикрыть ее глупые проделки, ведь идея отправиться ночью в лес принадлежала исключительно ей, а не ему.

- То есть, как в нашем? А, зачем? Вы же были тут во дворе… - начала засыпать их вопросами Мириэль.

- И, почему тогда вы оба в снегу, если сидели дома? – потребовала объяснений Бьянка.

- Ну, мы там играли просто… во дворе дома Киллиана, - поддержала выдумку друга Диана.

- Да, с Руфусом, - подтвердил тот. – Вот он нас в снегу и извалял.

На крыльце послышались тяжелые шаги, и дверь снова распахнулась.

- Мы их не нашли. В лесу были следы, похожие на детские, но после снегопада определить стало сложно… - тревожный голос Рэйвена замер на полуслове, когда он заметил двух мокрых малышей, которых их жены тщательно обтирали полотенцами. – Вы дома?!

- Да, они только что вошли и сказали, что вдвоем ходили к нам в гости поиграть с Руфусом, - объяснила Мириэль, стараясь смягчить свой голос улыбкой, теперь уже волнуясь, как бы муж не устроил основательную взбучку сыну на глазах у соседей за такие проделки.

Подозрительный супруг, как и ожидалось, не особенно поверил детским выдумкам, поэтому приблизившись к ребенку и втянув носом, сердито спросил:

- А, почему тогда от тебя так сильно разит волчатиной, Киллиан?

Мальчик сначала испуганно замялся, побоявшись, что его поймают на лжи, а затем, взглянув в полные надежд голубые глаза Дианы, взял себя в руки и уверенно ответил:

- Пап, я знаю, что у тебя дар чувствовать хищников издалека, но, поверь, от меня разит всего лишь Руфусом, а он такая же псина, что и любой волк, только поменьше.

Объяснение сына не убедило Горнвуда, но он благоразумно промолчал, решив выяснить правду с ним наедине, ведь даже слепому было видно, как эти двое мелких авантюристов переглядывались между собой, сговорившись хранить свой секрет и не сдавать товарища.

- Ну, главное, дети найдены, а значит, можно, наконец, расслабиться, - устало вздохнула Бьянка. –Сорванцы все это время были вместе и вроде бы больше не ссорятся, а это уже хорошо. Верно, я говорю?

Она улыбнулась Диане, и та в ответ уверенно кивнула:

- Я даже думаю, что мы теперь лучшие друзья!

- Неужели? Какая замечательная новость! – удивленно подняла брови Мириэль, с сомнением поглядывая на сына. – Это правда, Киллиан?

- Да, - согласился тот и уши его мгновенно покраснели, то ли от прилива крови, из-за того, что его мама упорно растирала их полотенцем, то ли от смущения, но больше он не сказал ничего.

- Все ясно, - заключил Рэйвен, скрестив руки на груди и хитро посматривая на обоих. – Ладно, пусть будет так. Наверное, после такой долгой прогулки вы, малыши, проголодались. Есть хотите?

- Да! – одновременно воскликнули оба.

- Ну, тогда давайте вернемся к столу! – предложила Бьянка. – А то у меня и самой от нервов снова аппетит разыгрался.

Обе семьи возвратились к привычным разговорам, а Диана незаметно для окружающих протянула руку под столом и сжала своими маленькими пальчиками ладонь Киллиана. Мальчик вздрогнул и непонимающе взглянул на подругу, которой вздумалось снова хватать его за части тела. Но личико девочки лучилось добротой и благодарностью.

- Спасибо, - с улыбкой прошептала она и от одного этого слова по телу Киллиана разлилось приятное тепло, а щеки покрылись смущенным румянцем.

- Пожалуйста, - едва слышно ответил он, снова уставившись в тарелку, но руку из цепких объятий девочки вырывать не стал.