Снежные ангелы

Глава 1

Йоль — один из самых значимых праздников Колеса года. В эти ночи все миры сходятся в Мидгарде: боги и богини нисходят на землю, тролли и эльфы беседуют с людьми, мёртвые могут ненадолго вернуться из Нижних Миров; те же из людей, кто часто общается с Миром Иным, на время покидают свои тела и присоединяются к всадникам Дикой Охоты, или же становятся вервольфами. На Йоль Солнце восстаёт из мрака, и мир возрождается.

Свет звёзд. Белое безмолвие. Эльф опустился на одно колено, рассматривая кровавые отпечатки на свежем снегу. След был похож на большую кошачью лапу. Сильдхолан выпрямился, вгляделся в заснеженный лес. Тишина. Ни единого движения, ни шороха меж скованных морозом деревьев. Эльф поправил тонкую светлую косичку, убрав ее обратно за ухо. Пробежавшись по следу до чёрной скалы, внимательно осмотрел камни.

— Меня ищешь? — вкрадчивый голос заставил поднять голову вверх.

— Тебя, — Сильдхолан выпрямился и скрестил руки на груди, разглядывая огромного кота. — Ты в порядке?

— Уже да, — тот, сидя на толстой ветке сосны, одиноко возвышавшейся над обрывом, тщательно вылизывал блестящую чёрную шерсть.

— Кто тебя? Вервольфы?

— Нет, я бродил меж миров… люди с огненными палками не захотели угостить меня, — Йольский кот мягко, на все четыре лапы приземлился на снег рядом с эльфом.

Сильдхолан осмотрел иссиня-чёрный мех друга, нигде ни царапины.

— Хочешь со мной? — кот большими прыжками умчался далеко вперёд.

Кивнув ему, эльф звонко рассмеялся, и возникшее из горячего дыхания облачко вдруг стало расти. Ещё и ещё. Оно росло и росло, медленно уплывая от Сильдхолана.

Громко мяукнув, кот запрыгнул на опустившееся перед ним облако. Энергично помял передними лапами, не забывая одним глазом наблюдать, как эльф преодолевает сугробы, чтобы настичь его, и едва ноги Сильдхолана коснулись воздушного "судна", оно взмыло вверх.

***

Вики невольно вздрогнула, когда резкий порыв ветра вдруг задул свечу на столе. Зябко поёжившись, девушка сняла со спинки стула белую кружевную шаль и, накинув её на плечи, вновь почувствовала себя в бабушкиных объятиях. Сегодня Вики была дома одна - родители уехали в гости, а бабушки летом не стало. Мельком взглянув в окно, невольно залюбовалась громадными сугробами, чьи вершины ярко сверкали от света полной луны. Ещё вчера на дворе царила осенняя слякоть, но всё преобразилось во время ночной метели, укрывшей землю огромным пушистым покрывалом.

Внезапно налетевшая туча закрыла луну, заполняя дом тьмой. Ветер взвыл в трубе, как тысяча диких троллей, что хохоча и кривляясь, несутся по зимнему лесу в поисках заблудившегося путника. Вики вгляделась в мрачное небо. В отблесках лунного света ей почудились силуэты бешеных скакунов с горящими красными глазами, а ветер закручивал их хвосты и гривы в замысловатые узоры. Над шлемами трубящих в блестящие рога всадников развевались громадные рваные полотнища чёрно-серых знамен.

Девушка зажмурилась, помотала головой, отгоняя видение и потянулась к огниву, торопясь зажечь погасшую свечу.

… вновь истошно лают в ночных небесах свирепые псы одноглазого Одина, вновь мчит, обгоняя снежную бурю, его восьминогий конь Слейпнир, вновь следует за ним толпа безумных призрачных всадников, что зовётся у смертных Дикой Охотой. В слепой ярости несутся через хмурое зимнее небо сумрачные охотники, загоняя гончими псами свою диковинную добычу…

Вики в первый раз ночевала одна в доме. Обычно, когда родители уезжали в гости к друзьям, бабушка с внучкой оставались вдвоём хлопотать по хозяйству, пекли праздничный пирог и весь вечер рассказывали чудесные сказки. Мама звала девушку с собой, но та отказалась, сославшись на сильную головную боль.

Преодолевая страх, Вики по очереди зажгла три высоких восковых свечи — белую, чёрную и красную. Сразу стало светлее, комната наполнилась неровным светом и дрожащие тени заскользили по стенам деревянного дома.

Ветер не прекращался ни на минуту. Луна то появлялась, то опять ныряла в стремительно несущиеся по небу тучи. Снова выглядывать в окно девушка побоялась, чутко прислушиваясь к биению ветра по крыше. Стук. Ещё громче. Наверно, ветка ясеня стучит по кровле. Утихшая было снежная буря вновь подступила к стенам дома, и юная хозяйка, вставив свечи в канделябр, перешла из ставшей очень неуютной гостиной в свою комнату.

Прислушиваясь к вою ветра, залезла под тёплый пушистый плед и взяла в руки книгу. Свет луны опять пропал, и Вики невольно взглянула в окно. За стеклом вовсю корчили рожи три мерзких тролля. Царапая длинными когтями подоконник, непрошеные гости высовывали длинные языки и растягивали рты в подобии улыбок, а в их крошечных глазах отражалось мерцание свечей...

***

Огромный мегаполис был щедро украшен к празднику Рождества, и стоявшие на самом краю крыши небоскреба эльф и кот невольно залюбовались неоновым светом электрических гирлянд. Зверек оглянулся на друга.

— Нравится? Спустимся ниже?

— Нет. Какие-то тут все скучные, с мрачными лицами. В головах - цифры, числа с множеством нулей. Везде сверкают яркие огни, а у людей в душах клубится тьма, — Сильдхолан недовольно мотнул головой, и путешественники вновь запрыгнули на облако...

Многоцветье огней осталось далеко позади, и громадина города исчезла из виду, уступая место бесконечному простору полей. Летя высоко над землёй, друзья одновременно услышали звонкий детский смех и заметили маленькое поселение, в центре которого был виден большой заснеженный парк. Ещё на подлете к раскидистому ясеню Йольский кот ловко соскочил вниз и изо всех сил вцепился когтями в серую кору. Эльф последовал его примеру, тоже спрыгнув с облака, и храбро схватился руками за одну из ветвей. Когда та перестала качаться, перебрался на ветку пониже, ещё и ещё, пока не очутился у могучих корней великана. От души поблагодарив ясень за помощь, оглянулся в поисках своего спутника.

Тот успел перекувыркнуться через голову, и на снегу под деревом вместо кота уже бегал пушистый серо-белый щенок хаски. Быстро накинув на голову капюшон плаща, Сильдхолан поспешил вслед за ним, а тот успел с азартом облаять детей, увлеченно лепивших снеговиков. Вскоре и эльф присоединился к веселью, начав строительство снежной крепости. Он мастерски возводил из снега изящные тонкие арки и высокие острые шпили башен.

Заметив незнакомца, дети прекратили лепить снеговиков и с открытыми от удивления ртами наблюдали, как растёт чудесная снежная крепость. Хаски скакал вокруг ребятни, звонким лаем приглашая помочь.

— Нравится? — эльф щёлкнул замёрзшими пальцами, заставляя центр снежной постройки вспыхнуть и загореться изнутри волшебными огоньками.

— Да! Да! Вот здорово! — столпившиеся вокруг него малыши подумали, что крепость сияет от света фонарей, зажегшихся в парке с наступлением сумерек.

Пока дети рассматривали сверкающую ледяную цитадель, Сильдхолан подхватил на руки щенка и умчался вглубь парка, скрывшись за заснеженными деревьями.

***

Вики с ужасом смотрела на попытки троллей открыть окно. Незваные гости гримасничали, скрежет когтей вызывал дрожь по коже.

— Не бойся, — тёплые мягкие руки легли на плечи девушки, а тихий голос был таким знакомым, таким родным…

— Бабуль? — Вики закрыла глаза. Если это сон, то пусть он не кончается!

— Да, Викулечка, — бабушка обняла внучку, загораживая от троллей. Ласково улыбнулась.

— Но как? Как ты тут появилась? — девушка вмиг забыла про жуткие рожи, прижимаясь к такой тёплой, такой домашней бабушке. — Я не верю в чудеса!

— Викулечка, неужели ты забыла, какая сегодня ночь? — бабушка покачала головой.

— Какая?

— Сегодня Йольская ночь, самая длинная в году. На Самайн бог умирает и, открывая дверь между мирами, уходит в залы Арианрод, в чертоги мёртвых…

— Ох, я забыла.

— Ну теперь будешь помнить, — покачала головой бабушка и улыбнулась, рассматривая Вики. — Как я соскучилась по тебе, красавица ты моя.

— Я тоже скучала, бабуль, — Вики обняла бабушку ещё крепче. И как она могла забыть, что на Йоль мёртвые могут найти дорогу в мир живых?

— Давай-ка, зажжём зелёные свечи и поставим их на подоконник?

— Хорошо, — кивнула Вики.

— Смотри, ты уже зажгла свечи в честь Богини, умничка моя. А говоришь, что забыла, — похвалила девушку бабушка.

Вики поставила на подоконник зажжённые свечи. Жмурясь от яркого света, тролли гнусно завыли и отпрянули от окна.

***

Эльф и кот вышли из мерцающего портала на вершине холма. Внизу, на окраине города темнело мрачное здание детской больницы. Трое худых, бритых налысо ребятишек вскочили со своих кроватей, когда заметили в окне таинственный свет. Они потихоньку, чтобы не услышала дежурная медсестра, разбудили всех остальных…

Пришельцы весело прыгали под окнами, падая спинами в глубокий снег. Размахивая руками, ногами и лапами, оставляли на снегу отпечатки своих тел. Получался хоровод из большого и маленького снежных ангелов, связанный цепочкой из следов кота и эльфа.

Удивлённые дети прижались лбами к запотевшему стеклу окна. Зажимая себе рты ладошками, пытались сдержать восхищенные возгласы и весёлый смех.

Истоптав весь снег под окнами, Сильдхолан с котом забрались обратно на вершину холма. Разожгли огромный костер, который был виден на мили кругом, и с улыбками стали наблюдать, как из ближайшей деревни к ним бегут местные жители.

Кое-кто из них прихватил с собой факелы и старые тележные ободья, обильно смоченные в дёгте, и теперь люди развлекались, поджигая их от громко трещавшего Йольского костра. «Солнечные колеса» резво скатывались с вершины холма, подпрыгивая на кочках в воздух и разбрасывая во все стороны миллиарды ярких жёлтых и красных огненных искр.

— Гори, гори ясно! — вокруг костра образовался огромный хоровод. — Гори-гори ясно, чтобы не погасло, пусть в полях пшеница густо колосится…

К коту и его спутнику подошли старейшины и с поклоном угостили угостили глинтвейном и имбирными пряниками. Те вежливо поклонились в ответ и приняли угощение, а Йольский кот после каждой выпитой кружки залихватски ухал и вытирал лапой длинные седые усы. Когда Сильдхолан решил, что с него довольно, он отвёл друга в сторону и спросил.

— Пора отправляться в путь?

Кот согласно кивнул головой в ответ, но вдруг увидел бредущую к ним по глубокому снегу девочку.

— Стойте! — она с великим трудом взобралась на вершину холма, еле-еле передвигая тонкие худые ножки. На её бледном личике горел нездоровый румянец.

— Мяу? — кот потёрся об ногу своего спутника.

— Вы — снежные ангелы? — едва отдышавшись после тяжёлого и долгого подъёма в гору, девочка тронула эльфа за рукав куртки.

— Мы? Ангелы? — Сильдхолан удивлённо оглянулся на ребёнка.

— Ты ошибаешься, дитя, — Йольский кот протянул ей пряник в виде солнца. — Возьми!

— Я никогда ещё не ошибалась! Вы — снежные ангелы! Это вы танцевали у нас под окнами? — упрямо топнула ножкой девочка, но приняла угощение. Жуя пряник, не удержалась и осторожно провела ладошкой по большой голове чёрного кота.

— Да, мы… — эльф мягко улыбнулся, присаживаясь на корточки перед больным ребёнком. — А что ты хочешь?

— Я хочу чуда… если вы и правда, ангелы… — девочка запнулась, вдруг испугавшись собственной храбрости и забыв, что не побоялась убежать из больницы во тьму зимней ночи. — Маленького-малюсенького чуда…

— Говори, что ты хочешь, — важно кивнул кот. — Сегодня Йольская ночь. Возможно, мы сумеем помочь.

— Вы умеете летать… вы же ангелы… — девочка во все глаза смотрела на путников среди Миров. — У меня есть одна заветная мечта. Я хочу перед смертью дотронуться до звезды.

— Кто тебе сказал, что ты скоро умрёшь? — Сильдхолан чуть наклонил голову в бок, беря в свои руки ледяные ладошки ребёнка.

— Доктор Смит.

— Он тебя обманул, — эльф встал на ноги и подхватил на руки лёгкую, как пушинка, девочку. — Ты кому больше поверишь, доктору или нам?

— Скорее, вам… — она несмело улыбнулась в ответ, обхватывая своими тонкими ручонками шею «снежного ангела».

Сильдхолан кивнул коту, и тот с силой дунул им под ноги. Поднявшийся снежный вихрь подхватил путников, закружил и поднял ввысь. Высоко, высоко… выше облаков, к ставшим такими близкими звёздам.

Девочка парила в небесах, широко раскинув в стороны руки. Играла россыпями блестящих холодных звёздочек, пересыпая их с одной ладошки на другую. Качалась на качелях из лунного света, а затем летала на облаке…

Налетевшая чёрная туча закрыла лик луны, послышался лай свирепых псов Одина.

Девочка вскрикнула — испугавшись зычного гиканья чёрных всадников, мягкое пушистое облако под ней растаяло, внезапно разлетясь на великое множество крошечных снежинок.

Ребёнок рухнул вниз, под злорадное ликование вырвавшихся вперёд вервольфов.

Она всё падала и падала вниз: звёздное полотно мелькало перед глазами, превратившись в цветной калейдоскоп. Холодное дыхание чёрных тварей всё ближе и ближе: от него стынет душа, соскальзывая вниз, в сверкающий ледяной колодец…

Сильдхолан успел подхватить падающую малышку, бережно прижал к груди, закрывая собой от всадников Дикой Охоты. Теперь падение больше напоминало плавный полёт вниз, а не бешеное кувыркание наперегонки с тёмными тварями. Йольский кот вырос до размеров коня, и эльф легко запрыгнул ему на спину.

В ярости щёлкая огромными клыками, псы рванули за котом, удиравшим от них по стылому полотну звёздного неба. Девочка крепко зажмурилась, пряча личико на груди Сильхолана и крепко держась за его шею руками.

Высоко задрав хвост, кот нёсся огромными прыжками по сиявшему малахитовому ковру северного сияния. Всадники затрубили в рога, призывая обратно к себе псов, увлёкшихся погоней за котом. Дикая Охота свернула в сторону огней большого города, но пара вервольфов продолжала упорно преследовать Йольского кота, следуя за ним из одного мира в другой. Их глаза светились безумным огнём, злобный вой вырывался из стальных глоток.

***

В слепой ярости несутся через хмурое зимнее небо сумрачные охотники, загоняя гончими псами свою диковинную добычу: призрачного ли кабана, белогрудую ли деву, или же древесную фею — Деву Мхов, точно пронизывающий зимний ветер гонит, сорвав с ветвей, остатки омертвелой осенней листвы. Горе тому, кто встретит Дикую Охоту на своём пути, ибо он последует за ней и более никогда не найдёт пути обратно в мир живых… Только тепло очага защитит от свирепых ловчих небес…

— Кто там? — Вики подняла голову. Она успела уснуть, сидя у ног бабушки на большой вышитой подушке и положив ей голову на колени. Дрова в камине прогорели, и теперь по чёрным поленьям изредка пробегали редкие крошечные искры. Ей послышался стук в дверь? Или приснилось?

— Вики, деточка, открой, — бабушка кивнула. Значит, она тоже услышала.

— Кто там? — девушка вышла в холодную прихожую. Зябко поёжившись, зажгла светильник на стене.

— Йольский кот и его друзья!

Вики выглянула в заледеневшее окно и в ужасе отшатнулась от него: там кипела схватка не на жизнь, а на смерть. Сильдхолан яростно отбивался от наскакивающих на него вервольфов. Его глаза горели решимостью и отвагой, ценой своей жизни защитить девочку и кота, стоявших на крыльце маленького домика, заметённого недавно промчавшейся снежной бурей.

— Бабушка! Я боюсь открывать! — Вики испуганно вскрикнула. — А вдруг вервольфы ворвутся сюда?

— Не бойся, впусти гостей, — шаркая ногами, бабушка медленно подошла к девушке и с нежностью провела по её плечам.

— Хорошо, — Вики зажмурилась, вдохнула-выдохнула и открыла дверь.

Кот с замёрзшим ребёнком кубарем ввалились в дом. Кот впихнул малышку в руки Вики, а сам выскочил обратно и вцепившись когтями в капюшон плаща Сильдхолана, втянул друга в дом.

Эльф захлопнул дверь перед оскаленными мордами верфольфов и повернулся к юной хозяйке, слегка склонив голову в поклоне.

— Благодарю тебя, о храбрая дева!

— Что вы! Разве я храбрая? — девушка быстро отвернулась от него к маленькой гостье, пряча покрасневшее от смущения лицо. — Что с тобой, малышка?

— Вики, она сильно замёрзла, — бабушка покачала головой, разглядывая девочку. — Отнеси её на кухню.

Эльф успел опередить Вики, быстро подхватив ребёнка на руки. на ходу снимая с девочки курточку, отнёс к теплу очага. Вики разожгла огонь от йольского полена. Едва вода в чайнике закипела, налила гостям горячего чая. Малышка очнулась и, благодарно кивнув хозяйке, приняла из её рук большую кружку…

***

Вики сидела у камина, крепко прижимая к себе согревшуюся, уснувшую гостью. Первые лучи солнца пробились сквозь сумрак самой длинной в году ночи. Облик бабушки замерцал и померк. Её время вышло. Мёртвым нельзя находиться в мире живых…

Эльф разбудил дремавшего у него на коленях кота, встал и поклонился хозяйке.

— Благодарю! Ты позволишь девочке немного погостить у тебя?

— Да, конечно, — стараясь не разбудить малышку, кивнула ему Вики.

— Мы ещё вернёмся…

Но это начало уже новой сказки. Из тех, что рассказывают друг другу люди в длинную Йольскую ночь, сидя у камина с кружкой глинтвейна и глядя на яркое пламя…

Меня многие спрашивали, вылечилась ли малышка, спасённая котом и эльфом? Да, она ведь не исчезла с первыми лучами солнца, как бабушка Вики. Девочка выздоровела и продолжает жить в доме у Вики, а Сильдхолан часто навещает её.