Снежная поляна

Первый цветок

Часть 1

Крутится, вертится под песни собственного голоса снег: он ложится, но не застывает — всё время движется, переминается и продолжает сверкать уже на земле своими белыми глазницами.

Лира идёт. Она обожает зиму: в этот год всё подсвечивается, обретает иной, белый смысл. Она любит эту поляну — зимой, летом, осенью и весной она всегда сверкает. Всегда наряжается и примеряет новый, ещё более прекрасный облик.

На её лице улыбка, щёки покраснели от холода. Она спешит к ещё более счастливому событию — к нему. Она спешит к своему любимому.

Он живёт далеко, очень далеко. Ей приходится идти несколько часов по этому лесу, по этой поляне, чтобы добраться до его города — крепости в снегах, как он всегда её называет.

Однако в этот раз…

В этот раз ей не очень понравился снег. Он оказался чересчур липким и плотным — пробираться через него стало настоящим испытанием.

Наконец, спустя три часа пути, вдали, впереди у тропы, показался невысокий частокол, у которого уже стоял старый добрый Кэлф.

Часть 2.

Лира наконец подошла к частоколу. Старый добрый Кэлф — низкого роста мужчина в кожаной, подмёрзшей шубе, с копьём в руках. Она всегда видела его таким. Он был добр — и к ней, и ко всем вокруг, — и в этот раз тоже улыбнулся, молча указав на распахнутые ворота.

— Не бо́сь, долго топала в наш скромный уголок? Не бо́сь, опять к своему Нательи спешишь?

— Да, я опять к нему, — сказала она, сделав неумелый реверанс под его смешок.

— С каждым разом всё лучше кланяешься. Правда, я ж тебя просил — не надо…

Девушка лишь отмахнулась и будто протекла внутрь.

Под ногами — подмёрзшая земля. Вокруг — только деревянные строения, в окнах слюда, из труб тянется горький дым. Девушка поморщилась.

Впереди уверенно шёл Тагр — как всегда напряжённый, собранный, целеустремлённый. Он был единственным, кто, пожалуй, по-настоящему нёс долг рода в этом остроге. Всегда одет с иголочки, по-солдатски. Даже в самые лютые морозы — без куртки. На плече всегда ружьё, направленное вверх, навстречу снежинкам.

Лира ускорила шаг и вскоре обошла его, постепенно погружаясь в мысли. А думы у неё были невесёлые.

Она пыталась понять, что ей делать дальше. Нет, дело было не в родителях и не в отъезде любимого. Просто… она и сама скоро покинет эти края — и снова не по их воле.

Она просто хотела учиться. Все книги были уже прочитаны — ни единой, даже из библиотек Генга, не ускользнуло от её тонких, но цепких пальцев. А ей хотелось идти дальше, к знаниям. А значит, путь был только к Стене… или на юг.

Мысли прервала знакомая дверь. Лира выдохнула, будто выпуская из себя все сомнения и весь снег, налипший за долгий путь. И с милой, по-настоящему счастливой улыбкой постучала, услышав за дверью знакомые шаги…

Часть 3.

Дверь скрипуче и неторопливо отворилась, впуская заледенелый ветер внутрь. Он взвыл, завоёвывая новые просторы своего снежного царства.

Лира отшатнулась назад и закричала…

Перед ней был не её любимый, а чуть раскачивающееся существо. Кожа — красная, как камень, покрытая множеством трещин и огромных, исполинских провалов. На руках — когти. Сложно было сказать, кем он был раньше. Однако Лира не верила, она молилась, чтобы это был не он…

Казалось они лежащая Лира и это, стояли и смотрели друг на друга долго, очень долго, и она видела только вину, не гнев, да черт побери его глаза были человечнее Тарга!

Пара выстрелов отшвырнула тварь назад. Тагр подоспел вовремя: схватив лёгкую девушку за шкирку, как нашкодившего котенка, он развернулся и рванул с места. Они пронеслись по улице и вбежали в центральный, относительно небольшой замок — скорее уж Центральный форпост. Там было пусто. Лира знала это место: здесь давно уже никто ничего не охранял — за ненадобностью… Вскоре они были на верхнем этаже…

Второй цветок

Часть 1.

Тарг ненавидел медлительность. Он ненавидел тех «черепах», сидящих на одном месте и постоянно, постоянно ноющих. Лира точно была одной из таких: она всё время искала новые книги, но денег у неё не было, связей — тоже. И вот уже в третий раз она обходила этот городок, в очередной проклятый круг, спрашивая, не появилось ли чего-нибудь новенького.

**ДА НЕ ПОЯВИЛОСЬ, ЧЁРТ ВОЗЬМИ! У НАС ТОРГОВЕЦ, ДАЙ БОГ, К ЛЕТУ БУДЕТ!**

Но, несмотря на своё отношение, он не мог её не спасти. После этого он перестал бы быть солдатом.

Отведя её в верхнюю часть центрального убожества, Тарг не стал дожидаться её бессмысленных рыданий — просто плюнул и начал спускаться вниз, перезаряжая винтовку. Магазин с щелчком вошёл в приёмник, в нос ударил запах пороха и гари. Вдалеке начиналось пожарище.

Тарг быстрым шагом начал выгонять жителей. Он не просил — он требовал и орал, приказывая отправляться в цитадель.

Вот уже вся семья Стругацких — семь человек — тянется внутрь, под чутким присмотром бывшего революционера и офицера, служителя Стены — Альхона. Вот и небольшая семья из пяти человек — Шалены — тоже входит внутрь. А следом идёт самое крупное и единственное оставшееся семейство — Рогозиных. На страже остались он, Альхон и Барл. Кэлф пропал, а Сангин был на охоте. Ружей хватило впритык. Единственное оставшееся он вручил плотнику Каврише, оставшемуся наверху.

Тарг действовал уверенно и спокойно. Были ли у него какие-то мысли в голове? Да нет — ему казалось, он всегда был готов к такому исходу…

В общем, пока умные мужы решали, что делать дальше, эта троица стояла и мёрзла под завихрениями зимнего пейзажа…

Часть 2. Ничего не происходило. Всё стояло, не двигалось. Люди ждали действий монстра, а монстр… никто толком не знал, что он делает. Может, уже доедает Кэлфа, а может, вообще не может найти людей. Таргу не нравилось это стояние. Он всё больше мёрз, в глазах нарастал гнев. Его товарищи же… пожалуй, только Барл — его хороший друг и такой же «настоящий» солдат — разделял эти чувства.

А Альхон? А что Альхон. Он уже слишком стар для всего этого. Единственный, кто сидел прямо на снегу, посвистывал и, казалось, не чувствовал ничего, кроме усталости от всего происходящего. В один из моментов Тарг просто пошёл дальше по улице.

— В пизду. Пойдём, Барл.

И вот уже двое молодых мужчин идут, похрустывая снегом, уходят со своего поста — уверенные в своей победе над тварью и в последующем всеобщем признании.

Хотя, если честно, ни черта подобного у них в мыслях не было. Они просто задолбались стоять. Остановил ли их Альхон? Нет. Он лишь насмешливо и задумчиво смотрел им вслед. А губы сами шептали:

— Пожалуй, если эти дураки не сдохнут, я буду разочарован… В зубах сама собой оказалась сигарета. Он давно не курил, но сейчас это было важно…

Часть 3.

Маленький городок никогда не кипел жизнью, но сейчас он был не просто мёртвым — казалось, он уже обветшал и сбросил с себя всю ту толстую кожуру обжитости, накапливавшуюся за всё это время. Все двери были распахнуты, а в самих зданиях хозяйничали ветер и снег.

Тарг внимательно осматривал всё вокруг: его взгляд метался из стороны в сторону — от дома к дому, от окна к окну. Но тишина, как верная спутница запустения, была единственной, кто сопровождал их. Они дошли до конца улицы — и Тарг не успел. Впервые он оплошал. Его друг был сметён. Скорее — нет, просто скошен за секунду. Он уже лежал на полу, ружьё откатилось в сторону, а тело обмякло. Тарг узнал чудовище и тут же отшатнулся и, не удостоив его даже взглядом, выстрелил. Пуля попала. Существо остановилось, замерло, будто переваривая подарок извне. Оно стояло и смотрело на новые пули, летящие в него. Щёлк — магазин опустел.

Тарг увидел, что существо уже приходит в себя. Оно начало медленно двигаться. На одних рефлексах он успел пригнуться, уйти от удара и подобрать ружьё своего так и не сказавшего ни слова друга.

Снова выстрелы. Снова ни единого промаха — и снова никакого результата. Пока чудовище стояло, Тарг успел прикрепить штык к стволу. Думал ли он о чём-то? Разве что жалел, что умрёт так поздно. Хотя он и не боялся этого. Он знал: в астрале, там наверху, он сможет выжить — так же, как выживал здесь. В общем, драка продлилась недолго. Ружьё быстро выбили, и Тарг остался один на один с монстром. Он раскинул руки и произнёс:

— Ты был прав, чёртов старикашка…

И он умер. Но последним его мигом не были ни бегство, ни геройская смерть, ни печальные думы. Нет. Он лишь вспомнил лицо Альхона и его давние слова:

— Пойдёте в бой, не имея плана своего, — умрёте…

Третий цветок

Часть 1.

Монстр, чудовище — так теперь его нужно было называть. Если честно, Герл не знал. Он уже ничего не знал. Герл и понимал всё, и не понимал: почему он убил того парня в доме, почему не погнался за девчонкой, почему убил этих солдат. Он… он… Помнил ли он себя? Да, он помнил себя. Он помнил, что когда-то был журналистом. Он помнил, что приехал в этот городок за легендой. Он помнил, что редакции нужно было… А что именно было нужно — вот этого он уже не помнил.

Герл вновь взглянул на свою новую кожу, поморщился. Его ноги несли его к крепости, к цитадели. В его мыслях было, что именно там он сможет дособирать легенду, что именно там…

В руке у него был горящий факел. Последнее время он плохо видел, особенно в этой белизне вокруг, поэтому без света было никак. Стоп, а если свет виноват, почему тогда он несёт факел? Ладно, это не важно — не бросать же? Вот и Герл так думал. Наконец впереди он увидел мужчину. Тот сидел на снегу и устало смотрел на него. Винтовка лежала рядом, на земле.

— О, ты пришёл. Герл остановился и покачал головой — вместо приветствия изо рта вырвался рык.

— Вижу, рад меня видеть. Я тоже.

Этот человек встал и протянул руку. Герл протянул в ответ. Взрыв разметал обоих по земле. Их остатки заполонили все вокруг. Начался пожар. Герл, без половины тела, лежал и смотрел, как люди выбегают, выпрыгивают из горящего здания. Перед ним лежал тот человек, не понятно как он ещё вообще был в сознании. Он улыбался.

— Ну что, монстр, не ожидал? Ты-то выживешь, а я — нет. Зато у чёртовой дюжины людей я стану героем. Он сплюнул кровью и закрыл глаза.

— Ненавижу свою судьбу… Монстр кивнул. Герл наконец всё понял и поспешил последовать примеру этого старика. Всё же ему, как никому другому, хотелось оказаться наверху. Там.

Часть 2.

*Отрывок из письма, найденный журналистами значительно позже:*

>..... Я пишу вам, господин Альрекон. В наш острог срочно необходимо послать силы для наискорейшего изучения твари.....

>

> Подпись: П. Р. Лира.

У некоторых историй нет конца, и эта, пожалуй, одна из них. Вряд ли кто-то, кроме участников событий, когда-нибудь расскажет, что сделали приезжие маги и почему острога больше нет на картах. Может, из него сделали лабораторию, а может просто уничтожили.

Не у всех историй есть конец.

Но у всех есть концовка…