Смешанная кровь

Глава 1

Пролог. Когда-то давно.

"Проклятье светлым Богам!"- некромант Дэкс Магвар злобно хлопнул дверью своей лаборатории. В результате на залитый кровью черный камень, изображающий алтарь, сверху осыпались хлопья сажи, а на ближайших полках жалобно зазвенели пузырьки и колбы. "Снова ничего не получилось. Совершенно непонятно, какие еще жертвы нужны моему повелителю. "Конечно, небольшие просьбы колдуна Темный бог выполнял за не такую уж большую плату - смерть пары-тройки рабов, причем ему было все равно, кого приносили в жертву - человека, орка, гнома, а то и гоблина. Некромант всегда имел достаточный запас силы, чтобы поднимать зомби, подчинять окружающих своей воле. Он мог принимать любые обличья (правда ненадолго) и регенерация у него была не хуже эльфийской. Но этого некроманту было, конечно, мало. Главной целью его изысканий было - получить бессмертие. И, разумеется, вечную молодость! Невелика радость быть бессмертным старцем многие тысячелетия. Но, либо цена этой услуги была слишком велика, либо Темный бог не желал сообщать ее. Последней надеждой была Черная книга Темных эльфов, о которой говорил Ниэнор. Светлый эльф, племянник Владыки Вечного леса, обещал ее некроманту взамен на какую-то небольшую, как тот сказал, услугу.

В дверь поскреблись. Грустный зомби (а почему-то у некроманта все зомби получались грустными), доложил: "Светлый эльф Ниэнор, господин Магвар."

"Ну, наконец-то явился" - подумал некромант, спеша навстречу гостю. Оба настолько презирали друг друга, что ни о каких взаимных приветствиях не было и речи. Эльф откинул капюшон плаща, веером разлетелись брызги дождя. Он шагнул вперед и молча, положил на стол небольшой сверток.

— Вот то, что я тебе обещал, колдун. А теперь об ответной услуге. Я решился. Мне нужно избавиться от двоих. К тому же, надо, чтобы меня ни в чем не заподозрили.

Некромант хмыкнул:

- И кто же это? Светлый владыка с супругой, не иначе?

-Ты почти угадал, колдун. Только не владыка, а его дочь и старший сын. Мне не нужна их смерть, это было бы слишком просто. Я хочу, чтобы их не было в Вечном лесу, чтобы они страдали и мучились, как страдал я. Ты же помнишь..."

- Ого, неплохая месть. И всего-то за отвергнутое предложение? Ну что ж, это твое желание. Я сделаю это. Эльфийка исчезнет, а подозрения падут на ее брата. Гордец сам уйдет из Вечного леса, чтобы не видеть косых взглядов. Даю в этом клятву на крови.

Некромант не стал уточнять, на чьей, а эльфа это вообще не интересовало. В его голове бился огненный клубок ненависти, зависти и детской обиды. Незаметный серый плащ скрыл роскошную одежду, а серый осенний дождь смыл следы предателя.

В ту же ночь некромант узнал цену своей мечты. Жертвой Темному Богу должен быть ребенок, в котором текла бы кровь двух рас, и самое главное, в нем должна быть кровь некроманта или его родственника. Дело оставалось за малым - найти такого ребенка. А может быть создать его? Глупый эльф, ослепленный своей ненавистью, предоставляет такую возможность. Использовать собственного сына все-таки не хотелось бы... Но ведь есть же близкий родич, сын сестры - герцог Ауэрвальд! Наверняка он обрадуется такому подарочку - в коллекции Черного герцога эльфиек еще не было...

Глава 1. Спустя сколько-то лет.

Лиантэль висел, прикованный к стене темнице уже три дня. Темница была как все темницы - грубый камень, закопченный потолок. Оставалось лишь надеяться, что закоптился он все же от факелов, а не от жаровни, где тлеют угли для пыток. Окон, естественно, не было. Маленькое отверстие наверху пропускало жалкие остатки, которые никак нельзя было назвать свежим воздухом. Но это все-таки была не пыточная камера, потому что отсутствовали и очаг, и дыба, и пыточные инструменты, а из всей обстановки была жалкая кучка гнилой соломы, непонятно зачем брошенной на пол. Висящий на стене пленник до этой "роскошной" постели все равно бы не дотянулся.

Для барона же, когда он решал навестить узника, приносили кресло. Тяжеленную дубовую мебель тащили двое слуг, надрываясь, пыхтя и задевая за стены. Оставлять кресло в темнице барон опасался, видно подозревая, что проклятый эльф сможет использовать дерево в своем колдовстве. Вообще-то, безосновательно - мертвое дерево могло лишь облегчить муки пленника в том случае, если бы ему довелось занять баронское место в кресле.

Последний раз барон приходил сегодня утром, в результате этого посещения у Лиантэля совсем закрылся правый глаз и прибавилось следов от хлыста. Узник вспомнил события третьего дня, приведшие его к теперешнему бедственному положению. Попался в руки людишек барона Веллера он по досадной оплошности. Слишком хорошее вино (для человеческого) подавали в корчме со странным названием «Рыжий Огр», к тому же вкусовые качества коварно замаскировали его крепость. В итоге эльф расслабился и не набросил защитное заклинание ни на комнату в корчме, ни на самого себя.

Да, Лиантэль был эльфом из Вечного Леса. Впрочем, в окровавленном существе, еле прикрытом лохмотьями, даже его сородичам сложно было бы опознать первородного. Длинные волосы, повисшие грязными прядями, закрывали его остроконечные ушки и давно потеряли серебристо-белый цвет. Да и большие прозрачные серо-зеленые глаза скрылись за кровоподтеками и следами от хлыста. Почему-то именно эльфийские глаза больше всего раздражали барона. Может, быть, потому, что его собственные скорее напоминали поросячьи и еле виднелись из-под низенького лба. От эльфа не требовали выкупа или услуг, не хотели узнать какие-то тайны - ничего.

Просто барон не мог отказать себе в маленьком удовольствии - помучить эльфа, раз уж тот имел неосторожность попасть к нему в руки. А сбежать Лиантэль не мог - его сила лесного эльфа молчала в каменном мешке темницы, да и цепи из грубого железа не подчинялись ему. Иное дело, благородные металлы: серебро, золото, мифрил... Или драгоценные камни.

"Жаль, вот только людишки не додумались делать оковы из золота и украшать их алмазами, например!" - с горькой иронией подумал Лиантэль. И только теперь понял, какие звуки вывели его из беспамятства. За дверью темницы что-то шуршало и скреблось, и это явно не были мыши или крысы. А еще он услышал голоса, не принадлежащие его мучителям. За дверью препирались двое, разговаривая на всеобщем языке. Лиантэль прислушался к диалогу. Более молодой и звонкий голос настаивал:

- Давай, давай, открой и эту дверь!

На что низкий хрипловатый голос с легким акцентом жителя Железных гор возражал:

- Да что там может быть, это же тюрьма! И чего только тебя сюда затащило, Михаэль!

- Может это Зов Судьбы, например!

- Зов Глупости! Вечно ты чего-нибудь напридумываешь, чтобы оправдать свое упрямство! В подземельях всегда надо слушаться меня! Я говорил, что надо идти направо! А ты: налево-налево, у меня карта - у меня карта. Вранье у тебя, а не карта! Ладно, сейчас открою.

В замке что-то лязгнуло, и две темные фигуры шагнули через порог. Точнее шагнул один - среднего роста парнишка, лет 18, темноволосый и большеглазый. Даже во мраке темницы, которую еле осветил потайной фонарь, судя по всему грабителей, его глаза, казалось, светились азартом и любопытством. Подойдя ближе, Михаэль увидел, что его товарищ, как всегда оказался прав - это конечно же, тюремная камера, да еще с заключенным. Для ловцов удачи здесь не было ничего интересного. Им было пора уходить, но что-то заставило парня подойти ближе.

- Любопытство тебя точно сгубит,- проворчал гном.

Но Михаэлю почему-то показалось важным взглянуть в лицо пленника. Длинные пряди волос закрывали лицо, и он отвел их рукой. Рука... зацепилась за уши!? Неужели барон посмел схватить эльфа? Точно, эльф. Легкомыслие на лице Михаэля мгновенно заменилось на решительность и ярость. Он на миг сощурился. Призраки прошлого огненными всполохами мелькнули за прикрытыми веками. Пленнику грозила неизбежная гибель. Ладно, если бы это был обычный простолюдин - в своих владениях барону никто не указ... Но чтобы избежать обвинений со стороны Вечного Леса барону обязательно придется избавиться от эльфа, точнее - его тела.

Михаэль обернулся к спутнику:

- Азгрим! Ради Светлых богов! Скорее, ты ведь можешь снять с него цепи!

- Ты с ума сошел! Зачем нам этот ушастый, он же ходить не сможет! Дай нам Светлые боги самим ноги унести!

- Я все равно его тут не оставлю. Хочешь, возьми мою долю в добыче, только сними цепи. Я как-нибудь дотащу его до коней.

-Пошел ты со своей долей! Можно подумать, все гномы за золото душу отдадут! Сейчас попробую...

Второй пришелец, и, точно, оказавшийся гномом

( "Странная парочка"- подумал Лиантэль), подошел и стал разбираться с цепями.

- Да тут и делать нечего. Оковы на замке, а замок пальцем можно открыть, - сказал гном и щелкнул отмычкой.

Освобожденный пленник чуть не свалился на пол, но его удержали подставленные руки человека.

-Ладно уж, давай вместе, - проворчал гном. Эльфа аккуратно завернули в чей-то снятый плащ, судя по ширине, гномий и довольно быстро потащили по коридору. Миновали двери, из-за которых доносились пьяные голоса баронских слуг, проскочили какими-то закоулками и то ли через дровяной лаз, то ли через помойку, оказались во дворе замка. Лиантэль услышал фырканье коней, успел глотнуть воздуха свободы и снова отключился, когда его совсем невежливо закинули поперек седла. Очнулся он уже в лесной хижине.

Эльф лежал на постели, сооруженной из кучи еловых веток и накрытой, подумать только, медвежьей шкурой. Поскольку на улице заканчивался последний месяц холодов, это было вполне удачно. Открыл глаза Лиантэль с первого раза, значит, опухоль сошла. Над головой виднелись прочные бревнышки, потемневшие от времени, щели в стенах заткнуты мхом, по стенам развешаны пучки душистых трав. Дерево, травы - то, что нужно лесному эльфу для восстановления сил и исцеления. За столом из расколотых вдоль бревнышек сидели его спасители.

Комнатку наполнял густой аромат жареной медвежатины, это было приятно. Неправда, что эльфы - вегетарианцы, это одна из небылиц, придуманных людьми. Сами подумайте, с чего бы они были такими хорошими лучниками, если бы не охотились? А меткость на охоте важна - если уж суждено отнимать жизнь у зверей или птиц, так надо не причинять им лишней боли! Надо сказать, кстати, что эльфам, в основном, чужда охота ради развлечения, хотя эльфы, как и люди, бывают разные. Лиантэль почему-то вспомнил кузена Ниэнора - тот как раз находил удовольствие в убийствах зверей, а если верить шепоту у него за спиной, то порой объектами его развлечений были и люди, попавшиеся в лесу.

Лиантэль в полудреме прислушивался к разговору за столом. Гном и человек обсуждали события, происшедшие сразу по их приезде к хижине.

-Слушай, дружище, тебе ведь все равно никто не поверит! Завалить медведя с одного удара топора! Ты ведь не дотянешься до его головы, даже когда он на четырех лапах, - смеялся Михаэль.

- Ну, если бы не твоя "помощь", то конечно. Да вот бедный мишка так испугался, когда его тезка ворвался в хижину, что споткнулся через порог и рухнул мне под ноги. Что мне оставалось делать? Я и сам не помню, как рубанул секирой - привычка, наверное. Нападают - бей-руби!

Обсудив добычу, они перешли к разговорам о прошлом. Можно было понять, что пути этих двоих пересеклись давно. Они разговаривали о событиях, знакомых Лиантэлю, и он не мог понять причину того, что в этом разговоре кажется ему странным. " Мерещится, наверно еще не совсем пришел в себя",- подумал он. Но вдруг его словно обожгло - напарники вспоминали историю похищения ими Орлиного Камня - мощного талисмана северных орков. Лиантэль помнил этот случай. Но ведь двадцать лет назад, когда об этом болтали во всех тавернах, Михаэля еще и на белом свете не было! Если, конечно, судить по внешности человека...

Человека? Но ведь нет никаких признаков эльфийской, или, смешно сказать, гномьей крови. Темные волосы, замотанные шнурком в хвост, глаза -карие с золотистыми искорками - обычные человеческие глаза, как и уши, слегка даже оттопыренные. На лице из-под начавшего сходить загара просвечивают крапинки веснушек - обычный парнишка лет 17- 18..."Непонятно... Надо разобраться..."- с этой мыслью Лиантэль снова заснул.

На следующее утро он проснулся уже здоровым, ведь его раны-то, в общем, были несерьезными, хотя и болезненными. Спасли его вовремя. В хижине был только Михаэль, гном куда-то вышел.

- На охоту пошел, - словно услышав его мысли,сказал Михаэль.- Сейчас чего-нибудь к медвежатине добудет. А пока за завтраком можем поговорить. Кстати, как нам тебя называть-то, а то ведь так и останешься "Ушастым", как все эльфы для Азгрима.

-Не с чего мне имя скрывать, наемника-эльфа Лиантэля многие знают. А вопросов у меня много. Только получу ли на них ответы? Кто же вы такие?

- А чего нам, простым бродягам, скрывать, - засмеялся парень. - Мы с Азгримом разыскиваем разные волшебные артефакты. Люди-то, в отличие от эльфов, сами по себе колдовать почти не могут. А мы в старых книгах кое-что находим, а потом эти колдовские штучки добываем и продаем тем, кому требуется.

- Ну, это я и сам понял. А вот не ответишь ли ты мне на такой простой вопрос - сколько тебе лет?

Михаэль задумался. На веселое лукавое лицо словно накинули темную пелену. И когда он снова поднял глаза на эльфа, это были глаза взрослого, много испытавшего человека.

- Быстро же ты догадался, эльф. Интересно, как?

- Силы Великого Леса подсказали! Да ладно, шучу я. Просто услышал ваш разговор о добыче Орлиного Камня. А уж посчитать прошедшие годы каждый в состоянии. Так что же с тобой не так - философский камень нашел, что ли?

Михаэль покачал головой.

- Философского камня не бывает, я в него не верю. А что до меня... Подробностей обо мне не знает даже Азгрим, мой друг, с которым мы уже два десятка лет. Да, точно, летом будет 23 года. Тех, кто помнит мое детство, найти непросто. Но, почему-то, мне хочется рассказать эту историю, и, почему-то, именно тебе... Не зря же судьба свела нас в том баронском подвале... Прежде всего - мое полное имя Михаэль Роберт Ауэрвальд, не слышал? Родился я далеко на Западе. Там, в мрачном замке герцога с говорящим прозвищем - "Черный", прошло мое детство.

Михаэль говорил медленно, словно вспоминая то, что давно хотел забыть, и перед глазами Лиантэля проходили эпизоды нелегкой чужой жизни.

Глава 2 .Экскурс в прошлое.

Поздний вечер в роскошном пиршественном зале. Герцог с приятелями, вернувшиеся с охоты, пируя, обсуждают свои "подвиги". Словно неожиданно вспомнив о чем-то, герцог кричит :

- Позвать Марту с эльфийским щенком!

Входит милая молодая женщина с ребенком на руках. Малыш видит зловещие огни факелов и багровый огонь очага. Черные, красные, золотые тона ковров и гобеленов. Грозный блеск оружия, развешанного по стенам и брошенного чуть ли не под ноги. На стенах - головы оленей, кабанов, волков и медведей. Вокруг столов бродят огромные черные псы - любимцы герцога, грызутся из-за брошенных костей. Мальчику страшно и почему-то до тошноты противно.

Герцог подходит к кормилице, смотрит на малыша.

- И это мой наследник! Ему же года четыре, а ты все его на руках таскаешь. Что-то он совсем не растет. И вообще, на кого он похож? В нем ни моего, ни эльфийского.

Герцог, от которого несет вином и мясом, тычет пальцем в лицо сына. От ужаса тот закрывает глаза и вдруг вцепляется острыми белыми зубками в страшный палец. Нянька в страхе отшатывается и прижимает ребенка к себе в жалкой попытке спасти от гнева хозяина. Но герцог наоборот гулко хохочет :

-Ого! А характер то, видно, у сопляка есть! Может и выращу наследничка! Хватит с ним нянчиться, Марта, пусть теперь им занимается... Ну хотя бы Родерих. Все равно пока мы не воюем. Пускай натаскивает щенка вместе со своими солдатами! Да пусть не балует его, а то шкуру спущу!

Довольный обузой, навешанной на капитана Родериха, которого герцог недолюбливал, хотя ценил за воинские умения, хозяин возвращается к разгульному веселью.

Михаэль грустно улыбнулся.

- Капитан Родерих мне почему-то понравился. От него пахло не вином и кровью, а железом, лошадьми и сеном. Капитан до холодов предпочитал душистый сеновал каменному мешку комнаты в угловой башне.

Мрачноватый Родерих с опаской отнесся к воспитаннику, но почти сразу нашел в нем родственную душу - оба они были одиноки. Семью капитан потерял еще в молодости, и с тех пор ни с кем не связывал свою жизнь, довольствуясь службой да мимолетными встречами с беззаботными служанками. Но появление беспомощного малыша перевернуло жизнь Родериха. Мальчика недолюбливали, как и любого, кто отличался чем-то от всех окружающих. Только Марта иногда тайком могла приласкать и пожалеть его. Но теперь Михаэль получил наставника, и тот стал для него образцом воина и мужчины. Научившийся ходить к пяти годам, Малыш, как сразу стал называть его Родерих, хвостиком бегал за ним всюду. Его можно было увидеть на рассвете бегущим за колонной солдат-новичков; в оружейной, с пыхтеньем пытающегося чистить, а то и точить меч капитана; в конюшне непонятно как, при его росте, забравшегося на спину злобному жеребцу герцога. Надо отметить, кстати, что никто из животных не думал причинять вред мальчику, даже сторожевые и охотничьи псы герцога начинали, как щенки, вилять хвостами, когда к ним подходил Михаэль. Возможно, потому, что, когда капитан Родерих уезжал по делам, малыш предпочитал спать либо в конюшне, либо со щенками под боком у какой-нибудь собаки. (Впрочем, егеря шептали под нос: «Эльфийская кровь"). В результате такого воспитания, Михаэль, прочно забытый отцом, который забавлялся то захватом чужих земель, то очередной женитьбой, то какими-то колдовскими увлечениями, к 18 годам, стал неплохим мечником. А уж стрелять из лука у него получилось почти сразу, как только он взял его в руки. Родерих отыскал в кладовых герцога настоящий эльфийский лук, хотя и потертый, и старенький. Малышу, конечно, не хватало роста, но он как-то умудрялся стрелять, и ни одна стрела не улетала мимо мишени. Как-то незаметно, он научился читать и писать у старенького библиотекаря. Того когда-то завел герцог, а потом и забыл и о библиотеке, и о библиотекаре. Седенький и сгорбленный Фелес знал много, и, поскольку никому в замке его знания были не нужны, начал передавать их любознательному подростку. Но внезапно спокойная жизнь Михаэля кончилась. Герцог, наконец-то вспомнил о сыне. Хотя, лучше бы не вспоминал. Все попытки герцога приобщить парнишку к своим увлечениям разбивались о его необъяснимое упрямство. Ну не хотел тот, почему-то, на охоте стрелять во все, что движется, не нравилось ему топтать конем поля плачущих крестьян и их самих. Не получал он удовольствия от захвата и грабежа замка непослушного вассала. В пыточной камере, где любил забавляться герцог, Михаэль вместо того, чтобы веселиться, бледнел и закрывал глаза. Герцог что только не пробовал - уговоры, ругань, побои. Но мальчишка только молчал и смотрел вниз своими большими карими глазами, которые, почему-то, несмотря на полную непохожесть, напоминали герцогу о той, что он хотел бы навсегда забыть. Но все-таки с этим надо было что-то делать - другого наследника у герцога не было, да уже и не будет. Так сказал пятидесятилетнему герцогу, только что похоронившему очередную жену, лекарь. Но полная разница характеров, злобный нрав герцога, еще более ухудшившийся с возрастом, все больше накаляли атмосферу в замке.

К этому времени Михаэля вдруг заинтересовало свое происхождение. Он был во всем обычным мальчишкой, кроме того, что почему-то взрослел раза в два медленнее. Его ровесники были уже здоровыми парнями, обзавелись усами, бородками, а кое-кто уже и детьми. Он же выглядел лет на 10-12.

Отца он видел часто, и отношения их были неприязненными с обеих сторон.

- Но ведь была же у меня мать? - думал Михаэль.

Только, кого бы он ни расспрашивал, никто почему-то не мог (или не хотел?) рассказать ему о ней. В один прекрасный день Михаэль нашел Марту, которая все же любила его, несмотря на запреты герцога. Он умолял её рассказать о матери.

- Ведь, кто бы она ни была, возможно, у меня где-то есть родственники. - И Михаэль надеялся, что не такие ужасные, как Черный Герцог. В своих мечтах он находил их, и вместе с Родерихом и Мартой жил счастливо и спокойно. Но Марта, плача, отказывалась говорить. Сквозь слезы пробивались только слова:

- Господин не велел! Господин убьет!

- Марта, клянусь всеми Светлыми Богами, что никто, ничего не узнает от меня, но я не смогу жить, не зная правды.

Наконец Марта не выдержала мольбу питомца и рассказала. Что шепот за спиной "Эльфийская кровь", оказался правдой. Лет 20 назад в замок приехал некромант Дэкс Магвар, родственник и сообщник герцога по злодействам. Он привез спящую колдовским сном красавицу эльфийку.

Отдав ее герцогу в полное распоряжение, некромант предупредил строго, что ее ни в коем случае нельзя убивать, если герцог не хочет получить врагов в лице всего Вечного Леса. Эльфийка жила в левой башне...

- Но ведь это заброшенная некромантская башня, там никто не бывает! - прервал Михаэль.

- Там бывает только сам герцог.

Через год Марту привели в эту башню, и там она приняла у эльфийки ребенка.

- Мне показалось, что бедняжка не в себе, - говорила Марта. - Она даже не успела увидеть тебя. Герцог сразу же велел мне забрать тебя ".

"Видно, эльфийская игрушка быстро надоела герцогу",- подумал Михаэль, и с грустью спросил у Марты, - Где же, все-таки, могила моей матери?

И услышал изумленное: «Какая могила! Она, несчастная, все в той же башне, герцог по-прежнему иногда носит туда еду и воду!"

- Долго рассказывать о том, как я пробирался к башне, как подбирал ключ, а потом ждал отъезда герцога (я никак не мог заставить себя даже в мыслях называть его отцом).

Михаэль вздохнул. Когда он первый раз, затаив дыхание, проник в башню и открыл темницу, то впервые в полной мере понял, почему Черным называли его отца. Додуматься заточить несчастную дочь Вечного Леса в сырую и грязную каменную келью, где не видела она солнца, не слышала ни шелеста листьев, ни журчанья воды, было настоящим изуверством. Ясно, что предупреждение некроманта о невозможности убийства пленницы привело к ее заточению. Она жила, пока жил герцог, а потом ему было все равно - пусть умирает медленной смертью от голода и жажды! Эльфийка не узнала, конечно же, своего никогда не виденного сына, в ужасе прижимаясь к стене.

-Я, когда мог, приходил к ней, приносил родниковую воду и свежие фрукты, но не мог даже умыть ее или сменить жалкие лохмотья, заменяющие ей одежду. Я все время разговаривал с ней, тихо и ласково, как с ребенком и постепенно она стала меньше бояться меня. Иногда я даже надеялся, что она будет со мной говорить. Я называл ей мое имя, но боялся проговориться о происхождении. В конце концов, мать даже назвала мне свое имя. Но это было все, она только слушала. Я даже не знаю, что она понимала из моих рассказов - а я говорил подряд обо всем, что было в замке. Какая погода, какие цветы сейчас цветут, сколько щенков у моей собаки. Просто чтобы разогнать ее одиночество.

Слушая парня, Лиантэль, все сильнее волновался. Его начали мучить смутные подозрения о неслучайности их встречи.

- Ну и чем, же кончилась эта история? Как тебя занесло с Запада на Восток?

Михаэль продолжил рассказ, и эльф снова, словно воочию, увидел те страшные события, о которых говорил собеседник.

Темница. В тусклом свете фонаря - прикованная на длинную цепь женщина, с белыми (а, может, седыми) волосами и неразличимыми в полумраке фигурой и лицом.

Рядом с ней мальчик лет 12 , на самом деле юный эльф-полукровка, непохожий ни на мать, ни на отца. Вдруг тихий шепот мальчика прерывает лязг распахнутой двери, и темноту разрывает полыхающий факел в руке вошедшего.

Пьяные крики, оскорбления эльфийки и ее отродья, проклятия на голову никчемного наследника, сменяющиеся ударами и, в довершение всего - попытка обрушить горящий факел на голову эльфийки... Отчаянный крик : «Мама!" и блеск маленького меча. И тишина... Труды наставника Родериха не пропали даром, и удар Михаэля был точен.

- Так вот кто прикончил Черного Герцога! Собственный сын! А то ведь о его смерти ходило столько слухов. А что потом?

- Ну, что потом! У герцога не было друзей, сообщников разогнал капитан Родерих, который стал моим регентом. Законный наследник у герцогства был, а как все произошло, короля и двор не особенно интересовало, охотников на пограничный удел не было. Так я стал герцогом... С капитаном навели порядок, в общем-то, все были так рады возможности спокойной жизни, что проблем не возникало. Но первым делом я отвез мать к эльфам в Вечный Лес. Она все так же молчала, и я надеялся, что там ей станет лучше. Эльфийская родня мне не особо радовалась, да я и не осуждаю их за это. Дед был очень вежлив и, хотя весьма благодарен, достаточно холоден. Впрочем, когда я объяснил, что ни на что не претендую, они как-то повеселели. У матери были два брата - младший выглядел почти моим ровесником, а о старшем они что-то помалкивали. Там какая-то темная история была, с родственничком ...Ниэлором, кажется.

Сердце Лиантэля пропустило удар!

- А, может, Ниэнором?!

- Да, точно, Ниэнором, а ты, что его знаешь?

Лиантэль вскочил и схватил парня за плечи:

- А как же твою мать-то звали, скажи, наконец! Не Айвендиль случайно?

- Ну вот, ты и сам все откуда-то знаешь, а я тут откровенничал. Да, Айвендиль. Правда, красивое имя? А что это тебя трясет-то?

- Затрясет тут, когда узнаешь о спасении той, кого много лет считал мертвой. Ты так и не вспомнил имя старшего брата своей матери?

Михаэль глубоко задумался и вдруг расхохотался:

— Вот это шуточки у Светлых Богов! Только не говори, что его зовут Лиантэль, дядюшка!

Их разговор прервал ворчливый басок от двери:

- Ну, что, родственнички, может, может, поможете бедному гному добычу занести, а то я уже устал тут стоять и слушать. Столько интересненького узнал, мешать не хотелось!

Глава 3. В дорогу.

Кроме Гном притащил приличный мешок орехов, грибов и ягод. Прихваченные морозцем ягоды рябины были вполне хороши. А из грибов решили сварить похлебку. Последние дни для друзей выдались трудноватыми, да и Лиантэля баронские прислужники не яствами потчевали. А пока избушка наполнялась душистым грибным ароматом, разговор возобновился. Сначала, правда, Михаэль доставал гнома "невинными" вопросами о том, сколько белок и бурундучков тот ограбил, добывая припасы. Но потом все вернулись к более важной теме. Судя по всему, дорога у них теперь была общая, не зря же свела их судьба.

- Так значит, Айвендиль жива... - сказал эльф. - Но как же все-таки она попала в руки герцога, и зачем это понадобилось некроманту?

- Я потом долго размышлял, но ничего не понял. Эльфы в Эарнилле ничего об этом не говорили, да честно, я и не очень спрашивал, слишком много впечатлений было. А ты помнишь тот день, когда она пропала?

- Конечно, помню. Я с утра собрался на охоту, а Айвендиль все рассказывала о каком-то редком цветке для своей коллекции. Она звала меня с собой, а мне эти ее цветочки уже надоели. Я обещал сестре сходить с ней завтра. Но ей всегда хотелось получить желаемое сразу, наверно она все - же пошла за цветком одна. Или не одна? Кстати, если не ошибаюсь, о цветке Айвендиль рассказал Ниэнор ... А когда я шел в лес, он попался мне навстречу. Ведь он должен был встретить сестру... Но почему-то ничего об этом не сказал. На совете Ниэнор утверждал, что Айвендиль ушла со мной... Я, конечно, все отрицал, но, по-моему, мне не совсем поверили. Странно, но Ниэнор всегда обладал каким-то даром убеждения, еще в детстве он мог выкрутиться из любых проблем. За совместные шалости, на которые чаще всего толкал меня он, расплачивался всегда я. А он выходил сухим из воды. Но ведь это были детские шалости! Да вот еще что... Когда мы повзрослели, я заметил, что чувства Ниэнора к моей сестре вышли из разряда дружеских. Хотя сама Айвендиль была к нему равнодушна, да еще и посмеивалась над ним. Но это же не повод для преступления!

- Знаешь, Лиантэль, послушай мудрого гнома, не все так просто, как тебе кажется. Эльфы тоже разные бывают. Вот у нас как раз в те времена прошел слух о попытке некроманта Магвара купить у гномов Шар Торина - такой амулет-концентратор магической энергии. Мы его использовали, чтобы ковать особо важное оружие с волшебными свойствами. Для обработки мифрила огня наших горнов не хватало... Да, к чему я об этом-то. Дело в том, что некроманта к нам привел эльф! Иначе с ним старейшины и разговаривать не стали бы, а ушастых-то мы уважаем, ха-ха-ха!

- Ну и что же было дальше? - Михаэль с горящими глазами торопил Азгрима с рассказом. - Каким боком ты причастен к этой истории? Только не говори что ты не причем, не поверю.

-Правильно не поверишь. Ладно уж раз все наши секреты потихоньку раскрываются, я скажу. - Азгрим нахмурился. Видно, невеселые то были воспоминания. - Все очень просто. Старейшины, конечно, отказали некроманту: еще чего! Отдать божественный дар какому- то мертвячьему колдунишке! Они просто велели выставить эту парочку из наших пещер. Я тогда был в страже Третьих Врат и видел, как их выводили.

Кстати, они не очень-то были огорчены, а почему, я понял двумя днями позже. Дело в том, что Шар Торина пропал из храма нашего бога-кузнеца. А самое страшное для меня оказалось то, что компания проходивших мимо гномов, видела как я, Азгрим, крадучись выходил из храма, пряча что-то под плащом. Напрасно я доказывал, что ни при чем, что это наверняка происки некроманта. Известно, ведь, что некоторые из них могут наводить морок и надевать чужую личину. Я не смог полностью оправдаться, но и осудить меня старейшины не могли. Я не смог вынести косых взглядов и холода со стороны друзей и ушел наверх.

- Точно как я! - Лиантэль удивленно поднял брови. - Странно. Все вертится вокруг некроманта и подозрительного эльфа.

Михаэль вскочил, чуть не опрокинув приготовленную для грибной похлебки миску.

- Я понял! Чтобы распутать этот клубок, нам надо найти Ниэнора и поговорить с ним, как следует. И не опознаешь ли ты, Азгрим, в нем спутника некроманта? Тогда многое станет ясным.

- Светлые боги! Михаэль, ты подозреваешь нашего родственника в таких ужасных преступлениях, что мне страшно об этом думать!

- Ну, тем более, надо найти Ниэнора, хотя бы для того, чтобы развеять мои подозрения.

Азгрим усмехнулся:

- Ну, судя по всему, нам предстоит прогулка в Вечный Лес, а значит надо как следует подкрепиться, похлебка уже готова. А потом будем собираться. Нам еще ушастого найденыша одевать надо, не вечно же ему в мой плащ заворачиваться. Хотя, по-моему, ему идет! Я не против того, что бы продолжать смотреть на его голые ножки, ха-ха-ха!

- Я понял, что тебе нравится. А то бы завернулся в твой широченный плащ вдоль. Мне бы хватило, толстячок. - Лиантэль достаточно долго общался с другими расами, чтобы обижаться на дружеские подколки. - Но, честно говоря, ноги мерзнут, и я что-то соскучился по каким-нибудь штанам.

- Сейчас поедим и будем одеваться.- Михаэль развеселился. - У нас с Азгримом есть кое-какие запасы!

После сытного завтрака занялись сборами. Лиантэль еще раз окинул взглядом избушку - широкое ложе у одной стены, его постель - у другой. Стол и две лавки посередине, печка у входа - никаких сундуков с запасами он не увидел.

- Не удивляйся, друг! Это же все-таки жилищеохотников за редкостями (смотри, не назови нас просто ворами - у, как обидимся!), так что никак не обойтись без схрона. А поскольку один из нас - гном, значит, где у нас сокровищница ? - Михаэль откровенно забавлялся.

- Ну, понятно, значит у вас тут тайные подземелья?

- Точно! Да еще какие! Теперь-то мы можем тебе все показать. Так что слово автору - Азгрим, можешь хвастаться, я умолкаю!

- Ага, умолкнешь ты, как же! Надолго тебя не хватит. Ну, ладно, смотри, Лиантэль, только помогите стол отодвинуть.

Лиантэль ожидал увидеть обычную крышку люка с кольцом, но полы, кстати из ровных и гладких досок, были совершенно монолитны. Ну да, конечно, едва ли гном сделал бы все так примитивно!

И верно - Азгрим подошел к стене. Там в красивом кованом держателе горел светильник. Гном, с трудом дотянувшись, потянул его вниз. И тут же часть пола бесшумно приподнялась и уползла в сторону, открывая вход. Вниз вела хоть и деревянная, но удобная винтовая лестница.

- Меньше места занимает, - заметил Азгрим, первым пропуская гостя.

- А ловушек у вас там нет? -поосторожничал эльф.

- Не бойся, ушастый, я все отключил. - Довольный гном нетерпеливо подталкивал Лиантэля в спину. Спуск занял несколько секунд. Внизу открылось помещение, раз в пять больше избушки. Лиантэль понял,что это и есть настоящее жилище Михаэля и Азгрима. Кроме того, сразу стало понятно, что отнюдь не все "редкости" друзья продавали. Себе они тоже оставили достаточно - подземелье освещалось и отапливалось явными артефактами.

- Да, поговорка "Сапожник без сапог" не про нас, - подтвердил довольный Михаэль.

Стены были облицованы полированными каменными плитками, такими же, но попроще, был выложен пол. Два ложа, по размерам хозяев, накрыты красивыми мехами. Стол и кресла отличались не изяществом, а прочностью, но никто не назвал бы их грубыми, дерево было любовно отполировано и украшено резьбой. Вдоль стен выстроились шкафы и полки. В дальнем конце, судя по всему, было рабочее место Азгрима - верстак, небольшой горн, полки с инструментами.

- Не ожидал! Да это же не подземелье, а дворец! Сколько же вы это обустраивали? - Лиантэль не скрывал восхищения искусством гнома, хотя в старенькой избушке лесной эльф чувствовал себя гораздо лучше.

- Да лет пять. Когда поняли, что будем работать вместе, решили сделать себе местечко для отдыха и хранения добычи, - ответил Азгрим. - Нас часто подолгу не бывало тут, смотря какие задания были. А то, иногда полгода за какой-нибудь финтифлюшкой гонялись. Тут жили, а в шкафах - наша добыча.

Уставший молчать, Михаэль вмешался:

- Ну, вот, а теперь займемся твоим гардеробом, Лиантэль, а то, может, еще перешивать что придется. - Михаэль принялся распахивать шкафы.

В результате эльф оказался одет более чем прилично. Нашелся красивый и прочный камзол из серо-зеленого бархата и такие же штаны. Михаэль был пониже ростом, но камзол был по фасону длинным, поэтому подошел. А маловатая длина штанов компенсировалась чулками и высокими (для Михаэля - выше колена) ботфортами из прекрасно выделанной кожи.

Белые шелковые рубашки были тоже нормальны, Лиантэль, вообще-то, не очень любил всякие кружева и вышивки, поэтому остался доволен. А уж когда сияющий Михаэль набросил ему на плечи настоящий эльфийский плащ - Лиантэль понял, что давно не был так спокоен и доволен. Ему была приятна эта веселая суета.

- Ну, вот, теперь тебе полегче стало?- понимающе хмыкнул гном. - А теперь надо подумать о доспехах и оружии. Подбирай, что на тебя смотрит.

Коллекция оружия была вполне достойна украшать стены герцогского замка. А кое-отчего не отказался бы, пожалуй, и король.

Можно было долго любоваться всеми видами мечей, кинжалов, секир, и еще неизвестно чем, предназначенным для убийства (а также для защиты - ведь все зависит от того, в чьих руках это великолепие окажется). Но Лиантэль выбрал то оружие, к которому привык - тонкий меч-полуторник, два эльфийских кинжала. Луки людей ему не нравились, но он все-таки выбрал лучший из имеющихся - довольно длинный и изящный, но достаточно мощный.

- Не уж, дружище, оставь ты этот лук, - вмешался Михаэль. - Держи мой, эльфийский. Теперь, когда среди нас есть настоящий эльфийский стрелок, да еще с таким опытом, грех мне его для себя держать. Мне и простого хватит. Если что, будем в Эарнилле, попрошу эльфийский, чать не откажут?

- Спасибо, Михаэль! Твой эльфийский лук словно живой, видно ты в него всю душу вкладывал, спасибо!

- А вот эту вещицу я просто от сердца отрываю, - засмеялся парень. - Зачарованный колчан, на всякий случай.

Лиантэль внимательно осмотрел на вид, в общем-то обычный эльфийский колчан - дерево, обтянутое зеленой кожей, украшенной тисненым растительным орнаментом и серебряными заклепками.

- Колчан-то хорош, да что-то стрел маловато - всего двадцать...

- Зато все они в цель попадают, никогда не промахнешься!

Лиантэль рассмеялся.

- С древними мне не тягаться, но семь стрел я в воздухе держу. А колчан буду беречь - это сокровище, такого давно никто не имел.

Дальнейшая экипировка была обычной. Михаэль, несмотря на грустные ассоциации, предпочитал черный цвет. Ну нравилось ему щеголять в черно-серебряной куртке и таких же штанах. Черные мягкие сапоги и бархатный черный плащ с капюшоном придавали юноше зловещий облик, который усугублял массивный эфес длинного меча за спиной и набор метательных ножей на поясе. Но все портило лукаво смеющееся юное лицо, выглядывающее из-под капюшона. Кольчугу и легкий шлем Михаэль положил в мешок.

Зато Азгрим вооружился как на битву - то есть как все гномы - длинная кольчуга, полный доспех из великолепного металла, судя по оттенку, с добавлением мифрила, шлем с золотыми насечками.

Все это закрыл коричневый замшевый плащ. Оружие тоже было типичным - неизменная секира, два длинных кинжала (или коротеньких меча), то ли кистень, то ли небольшая булава. Рядом с ними на поясе висел большой кошель. Таких Лиантэль даже не видел - из какой-то непонятной кожи ("Не драконья ли"- с изумлением подумал эльф) и мифриловой застежкой.

- Не хотел бы я быть тем, кто попробует лишить тебя кошелечка, Азгрим. У тебя там что, сокровища древних королей?

- Смейся, смейся, ушастый, сколько ходим, никтоменя ограбить не смог! А у Михаэля несколько раз кошелек срезали, так он теперь свои деньги тоже у меня хранит!

- Верно, Азгрим у нас и казначей тоже. Да еще такой экономный! Когда - никогда вернусь в Ауэрвальд, и непременно уговорю его стать управляющим,- улыбнулся Михаэль.

Наверх уже не поднимались. В путь решили отправиться завтра с утра, поэтому оставшийся день отдыхали и собирали разные мелочи, которые могли пригодиться в путешествии. Михаэль показывал Лиантэлю на карте места, где они с гномом странствовали, и они вдвоем наметили маршрут, который должен был привести их в Вечный Лес. Было решено также зайти в замок Ауэрвальд, а потом двигаться через Крайгер и Ривенор.

- Надо взять с собой еще воинов. Кто знает, что там за охрана у некроманта. А в замке Гилберт, сын моего наставника Родериха со своими солдатами скучают, небось!

- Михаэль, но ты же говорил, что твой наставник был одинок?

- Верно, но когда в замке наладилась нормальная жизнь, его сердце все же оттаяло. А когда я не остался в замке, и он не смог последовать за мной - все-таки 50 лет для воина-человека это много - Родерих нашел себе жену, еще молодую. Так что мой наставник уже имеет внучку от младшей дочери, а двадцатипятилетний Гилберт, обученный отцом, мечтает о подвигах и приключениях. Так что в Ауэрвальде нам точно обрадуются.

После ужина, еще раз проверив походные мешки, доспехи и оружие друзья улеглись спать, причем Лиантэль поднялся наверх, в близкую его эльфийской душе деревянную избушку, где быстро заснул под шелест ветра за окном, и снился ему Эарнилл и весна...

Утром, после легкого завтрака, компания отправилась в поход. А дорога-то лежала через все королевство - далеко забрался Михаэль в своих странствиях. И, хотя не так уж огромно было королевство Сильверстоун, путешествие должно было занять около месяца.

- Сначала зайдем в деревню за лошадками, -сказал Михаэль.

-Не пешком же нам идти, а тут наши кони пасутся. Хозяин трактира Руперт, бывший вояка, взял их на постой. У нас их четыре - на всякий случай. Ну, а теперь,как раз на троих хватит и одну навьючим, нечего им простаивать.

- А как же Азгрим? Говорят, гномы лошадей не любят ? - поинтересовался Лиантэль.

- Да ерунда, чего их не любить - просто великоваты они для нас. А уж если я на коня влезу, так небось не упаду, пришлось поездить с Михаэлем, - ответил с усмешкой Азгрим.

Погода стояла уже почти весенняя. Под ярким солнцем на глазах исчезали островки последнего снега, и скоро дорога должна была просохнуть. Климат на востоке был все-таки теплым - королевство располагалось на южном окончании материка. Разобрались с конями, причем Лиантэлю достался белый жеребец по кличке Вредина, по словам Михаэля, эльфу будет проще найти с ним общий язык. Вороной Уголек Михаэля и гнедые - Ромашка, на которую с достоинством забрался гном, и спокойная Ива, которая повезла груз, составилиВредине достойную компанию. - А что за растительные имена у кобылок? - поинтересовался эльф, но вразумительного ответа не получил. Как выяснилось, их называл Азгрим в меру своей фантазии.

- Я бы подумал, что он назовет их, например, Яшма и Золотко!

- Вот-вот, но он решил почему-то назвать так.

- Я подумал, что Михаэлю это понравится - лютики-цветочки всякие.

Посмеявшись, поехали дальше. Дорога вела к Крайгеру, то забегая в рощи, то спускаясь в овраги. Когда встречались деревеньки, ночевали там, а нет - все давно привыкли к ночевкам под открытым небом у костра. Разговоры были интересными, потому что к Михаэлю и Азгриму теперь присоединился третий спутник - можно было заново рассказывать о своих приключениях, причем гном оказался совсем не молчаливым, не говоря уж о Михаэле. Да и эльфу было о чем рассказать. Иногда, когда Азгрим спал, а Михаэль дежурил у костра, к нему присоединялся Лиантэль и тихо вспоминал о своей жизни в Эарнилле. Михаэль не мог скрыть своего интереса к Вечному Лесу и его обитателям. Дни проходили спокойно: дорога, охота, вот уже и Рианна должна была бы показаться. А после переправы через реку где-то через час езды будет первый город на их пути - Крайгер. Можно будет посидеть в трактире, отдохнуть и послушать новости. Да и припасы пополнить. В Крайгере был хороший базар, где собирались купцы со всех краев королевства.

Глава 4. На пути в Крайгер, или Новые спутники.

Предутреннее дежурство у костра подходило к концу.

- Азгрим говорит, что надо лошадок в кузницу сводить, подковы поправить. Он и сам все может сделать, да ему интереснее, чтобы кузнец-человек старался, а Азгрим бы вокруг ходил да критиковал. Его хлебом не корми, дай только чужую работу обругать. Гном, чего же от него ожидать, по сравнению с ним и правда, все кузнецы - подмастерья! - Михаэль потянулся.- Ну, что, в дорогу? Азгрима сегодня тебе будить, если что, холодная водичка в котелке осталась!

После завтрака отправились в дорогу. Они уже приближались к мосту через Рианну. Дорога виляла между холмами, словно змея.

Перед глазами путников были только поросшие густым кустарником склоны, да кусочек дороги до очередного поворота.

- Надо бы поосторожнее тут! Посматривайте по сторонам, ушастые, самое место для засад! - Азгрим хмурился.

-На нас, что ли, засада? Мы вроде незавидная добыча - три воина одиночки, что с нас возьмешь, кроме колотушек, - махнул рукой Михаэль.

- Засада, может, не на нас, а на купцов проезжих. До города рукой подать - последняя возможность для разбойников, а, в тоже время, страже ничего не видно и на помощь они не успеют.

-Ну, верно, в чужую засаду попадать неохота.

-Потише, балаболки, я и так уже что-то слышу, - вмешался Лиантэль.

Друзья замолкли и прислушались. Действительно, вместо привычного птичьего щебета, издалека доносились зловещие звуки : лязг мечей, ржанье коней и глухие крики.

Можно, конечно, было переждать чужую драку и спокойно проехать, после того как грабители уберутся с добычей. Да вот только никто из троих не отличался благоразумием. Переглянувшись, они поскакали вперед. Впрочем, напролом они не полезли. Приблизившись к месту схватки, Лиантэль спешился и бесшумно, как и подобает лесному эльфу, скрылся в кустах за поворотом. Ни один листок не шевельнулся на его пути, и когда через несколько минут он появился на дороге, Михаэль с Азгримом вздрогнули.

-Так ты нас заиками сделаешь, хоть бы пошуршал чуть-чуть. Ну что там? - спросил Азгрим.

- Докладываю! - усмехнулся Лиантэль, - За поворотом разбойники обоз грабят. Мы уже к концу подоспели. Охрана перебита, да и купцы, похоже, тоже. Только четверо отбиваются - вроде наемники - в броне, да и мечи у них хороши. Только не продержатся они, грабители хоть и не так хорошо вооружены, да их человек двадцать, они их просто задавят. Кстати, я одного из наемников вроде знаю. Как- то пересекались несколько лет назад. Неплохой человек и хороший воин.

- Всего двадцать, - загорелся Азгрим.- А если обоз отобьем, купеческая гильдия десять процентов от товара премию платит. Да и наемники, если уцелеют, нам могли бы пригодиться. Путь-то еще дальний.

- А что, Лиантэль, не хочешь новый лук испробовать? А мы потом подчистим мечом да секирой. - Михаэль внимательно посмотрел на эльфа.

- Пожалуй, надо вмешаться. А то кто их, бродяг, знает. Оставишь разбойников за спиной - нож в спину и получишь. Значит так. Подбираемся поближе и я начинаю отстреливать тех кто поопасней. А потом ваша очередь.

Во время разговора они незаметно приблизились к месту схватки. Лиантэль скользнул вперед, на ходу выхватывая стрелу и натягивая тетиву. Он оглянулся,бросив через плечо :

- Осторожнее с конями, там поперек дороги дерево свалено!- И скрылся за поворотом.

Через минуту оставшиеся услышали свист стрел, раздающийся почти без пауз. Разбойники, наседавшие на последних защитников обоза, даже не сразу поняли, почему вдруг начали падать те, кто был впереди. В результате, к тому времени как поднялась тревога и грабители начали разворачиваться назад, около дюжины их упали, молча хватаясь за древко белоперой эльфийской стрелы, которая впились им в грудь или в глаз. Лиантэль стрелял спокойно, как по мишеням. Когда же на поляну вырвались всадники, против девяти разбойников оказались трое уцелевших наемников и трое подоспевших.

Жуткое зрелище гнома верхом на лошади, вращающего над головой огромной секирой, привело разбойников в ступор.

-Стойте, заразы! Щас всех порублю, я уж по драке соскучился! - Азгрим был просто неподражаем, так что Михаэлю почти не удалось размяться, а Лиантэль вообще не стал доставать меч из ножен. Когда с грабителями было покончено, Михаэль с Азгримом спешились, и держа коней в поводу, подошли к спасенным.

По лицу одного из них текла кровь, в схватке он потерял шлем и пропустил удар концом меча. Второй баюкал перебитую левую руку, и лишь один, по виду лет сорока, казалось был невредим. Трое наемников настороженно присматривались к неожиданным защитникам - не попасть бы из огня да в полымя. Но потом старший шагнул вперед.

- Здорово, эльф. Ты теперь в команде? А то все один обретался. Чать узнаешь старину Рудольфа?

Он повернулся к своим спутникам.

-Лиантэль всегда честно поступал, никто из наемников на него не жаловался, если, конечно, сами честно играли. Раз уж они нам помогли, значит теперь все хорошо будет. - Рудольф устало опустился на поваленное дерево. - Со мной были Герман, Людвиг и Карл. Карл - это тот, что погиб.

-Ну что ж, знакомьтесь - это мои друзья, Михаэль и Азгрим. А теперь надо посмотреть раненных.

Наемники все были людьми, но отличались друг от друга не хуже своих спасителей - рыжий с сединой на висках, Рудольф, был среднего роста, на суровом обветренном лице пробившаяся щетина не закрывала старые шрамы, а из-под густых нахмуренных бровей серые глаза смотрели внимательно и цепко. Его спутники были намного моложе. Герман ( заработавший первый шрам на лице), светлоглазый блондин с добела выгоревшими бровями и ресницами, несмотря на могучую стать и попытки казаться опытным воином, детским выражением лица явно показывал, что ему не больше двадцати. Смуглый темноволосый Людвиг, невысокий крепыш лет тридцати, придерживая руку, сквозь зубы тихо ругался -

- Сколько дерусь, и мечом меня доставали, и стрелы вынимал, а тут какая-то деревенщина дубинкой изувечила!

- Ничего ребята, Лиантэль в травках разбирается, да и Азгрим тоже, сейчас окажем первую помощь.

Лиантэль достал из мешка лечебные снадобья, которых всегда имел в запасе достаточное количество - опасна жизнь наемника, не себя, так товарищей лечить приходится. Обработал и засыпал каким-то порошком рану на лице Германа.

- Ничего, главное глаз цел, а тут зарастет и следа не останется!

- Да нет, если бы небольшой след остался, я бы не против... - Смущенно произнес парень.

- Ну, верно, шрамы украшают мужчину! - Рассмеялся гном.- Пусть уж немного останется на память о боевом крещении, а, Лиантэль?

- След - то, конечно, останется, я имел в виду, что не будет грубого рубца. А вот теперь можно заняться более серьезным делом. Ты приготовил лубки, Михаэль?

Тот молча подал свежеснятую в виде разрезанного цилиндра кору липы. Срезав остатки рукава, эльф сказал: "Потерпи, « и легким движением поставил кость на место. По лицу наемника катились крупные капли пота.

-Ничего, уже почти все.

Лиантэль обернул руку листьями лечебной травы, сверху забинтовал полотном и вложил сломанную конечность в приготовленную кору.

-Высохнув, кора немного сожмется и зафиксирует руку. Так что кость будет спокойно срастаться, если, конечно, ее больше не тревожить. Через пару недель будет как новая. Ну а со своими царапинами Рудольф сам уже разобрался?

-Разобрался, не впервой. Да это и правда, царапины. - Ответил наемник.

- А теперь надо бы прибрать тела разбойников, да купцов с охраной на телеги погрузить. А как же это обоз разгромили, а вы уцелели? Я не подозреваю вас ни в чем, просто интересно? - Михаэль озвучил мысли всех троих путников.

- Да мы вообще не с обозом шли. Тут вот что получилось, - вздохнул Рудольф. - Мы тоже шли в Крайгер, хотели постоянную работу найти, так ведь надежней. А тут обоз в город. Ну, мы свои услуги и предложили. И плату-то просили маленькую, нам ведь по дороге было. А купец заартачился - мол, у него охраны своей девать некуда, да и вообще, говорят, на дороге сейчас спокойно. Ну, нас вроде обида взяла, раз не нужны, то мы и поехали отдельно, да еще попозже выехали, чтобы пыль за обозом не глотать. Да вот, как шум драки услышали, не выдержали и вмешались, да только поздно. И обоз не спасли, и Карла потеряли. Вот такая история.

-Вот, Азгрим, видишь, к чему жадность приводит ! - Засмеялся грустно Михаэль.- Не пожалел бы купец четырех золотых, глядишь, и целы все были бы.

-Я не жадный, я экономный, ты меня не цепляй, транжира. А вот, кстати, если наемников вылечим, может они к нам в команду наймутся? Если им все равно, куда ехать?

Рудольф переглянулся с товарищами.

-А что, хорошая мысль. И куда же вы путь держите?

-О, у нас дальнее путешествие - через Крайгер и Ривенор в Ауэрвальд, а потом в Вечный лес, Лиантэль хочет родню навестить, а дальше - сами не знаем.

- Ну, куда жизнь не заносила, а в Эарнилле и не мечтал побывать! От таких предложений не отказываются, верно, ребята?

Те с энтузиазмом закивали.

-Лиантэль, за какую бы работу не брался, всегда с прибылью был. Едва ли сейчас по-другому будет, так что согласны.

- Ну, тогда - в Крайгер, разберемся с купеческой гильдией, отдохнем, подлечимся, и вперед! - Михаэль махнул рукой.

Конечно, вести вшестером немалый обоз было сложно, но после того, как они перешли мост, и вышли на прямую дорогу к городу, им встретился другой обоз, налегке возвращающийся с базара. Взволнованные купцы, конечно, решили вернуться и помочь доставить печальный груз в Крайгер. Вот так к вечеру увеличившаяся компания путешественников добралась до постоялого двора "Веселый горбун" и наконец - то смогла отдохнуть с комфортом. Азгрим сходил в купеческую гильдию и конечно, получил всю премию до последней монеты. Попробовали бы обсчитать гнома! Поэтому на комнатах и еде не экономили, решив задержаться до выздоровления новых товарищей, которое благодаря искусству врачевания Лиантэля обещало быть недолгим.

Глава 5. Беда сапожника.

После сытного, спокойного ужина спалось прекрасно. А утро принесло новые хлопоты. Михаэль заявился в комнату к еще дремавшему Азгриму, тряся снятыми сапогами.

- Это что - мне вместо завтрака в постель, что ли? Так я не настолько голодный, чтобы твои грязные сапоги есть!

-Не беспокойся, их уже без тебя объели! Смотри, что наделала эта противная жбука. Я - то думал, что тогда вечером отбился от нее, приставучей. Ан нет - все сапоги обгрызены. Что делать-то.

- Ясно что - или новые покупать, или к сапожнику идти.

- А где тут, интересно, сапожники? Может и правда, починит. Уж больно сапожки хорошо разношены, я к ним привык.

- Я вчера по дороге совсем рядом вывеску видел - башмак на ветру болтался. После завтрака и сходим. А пока какую-нибудь обувь у трактирщика спроси.

Михаэль отправился на поиски хозяина трактира. Найдя его на кухне, учтиво поздоровался.

- И вам доброго утречка, господин хороший! Никак, проголодались уже? Так завтрак вот-вот будет!

- Ну, у вас с кухни такие ароматы идут, что, конечно, слюнки текут, но я к вам не за этим. Выручайте добрый человек, у меня с обувью проблема. Вот видите!

- Да кто же вас так обглодал-то, у меня и крыс-то в трактире нету! Вот беда-то!

- Нет, это не крысы. Мы вчера уж в сумерках к городу подъезжали, да я спешился и в сторонку отошел. Только в седло садиться, какая-то мелочь зубастая как налетит! Голодная, видать была. Ну, я сапогами - то отбивался, мечом никак нельзя было, того и гляди, сам себе ногу отрубишь. Да и вообще, жалкая она была тварюшка какая-то, все пищала и кусалась, пищала и кусалась. Ну, отпинался и ускакал. А утром смотрю, и до сапожника не дойти. Может, у вас какие-нибудь сапоги или башмаки завалялись?

- Я бы вам и свои парадные одолжил, господин хороший, да вот нога у вас маловата, у благородных-то. Посмотрю башмаки младшего, может, подойдут.

Через некоторое время трактирщик принес старенькие башмаки, которые по пути, видно, успел вычистить. В этой обувке Михаэль и отправился звать друзей на завтрак.

А завтрак оказался на славу: огромная яичница шкворчала и брызгала жиром, ветчина была розовая и холодная, как с ледника, большущий круг сыра на разрезе исходил слезой. Перекусив яичницей с ветчиной, бутербродами с сыром и горячим сладким чаем с пирожками, хотя эльф и налегал особенно на свежие ароматные фрукты, Мих с гномом и Германом пошли искать сапожника. И, действительно, пройдя не больше квартала, они увидели маленький домик с висящим над дверью башмаком. На стук вышла молодая женщина. Она куталась в платок иконцами его пыталась прикрыть заплаканное лицо. "Неужто сапожник жену бьет? А может, он вообще умер, вот она и плачет", - подумал Михаэль.

- А что, хозяюшка, мне бы сапоги починить. Сапожник- то тут живет?

-Тут- тут, проходите в дом. - Она посторонилась, пропуская гостей, и закрыла за ними дверь.

В маленькой комнатке у окна и верно, сидел сапожник, потому что лежали перед ним его инструменты и в руках он задумчиво вертел детский башмачок, наверно собираясь чинить.

-Доброго утра хозяин, а мы вот с заказом. Посмотри - за пару дней управишься?

Мужчина средних лет в простой, но добротной одежде поднял голову и взглянул на вошедших. В глазах его плескалась горькая тоска.

-Давайте посмотрю. - Осмотрев сапоги, тот сказал, что починит и за день, за пару монет.

Но Михаэль почему-то не спешил уходить.

-Извините за любопытство, но у вас какое-то горе? Кто-то умер?

За дверью послышались сдавленные рыдания женщины.

- Надеюсь, что не умерло наше дитя. Только если и жива, не знаю хорошо ли это, может ей лучше было бы умереть. - Сапожник покачал кудлатой головой.

- Да что же это с ней случилось, может, поделитесь?

- Что зря говорить-то. Орки ее украли. Мы в деревню к родным на свадьбу ездили, обратно поехали, расслабились. Я на празднике, конечно, выпил немного, ну и спал в повозке. А Фрида ничего не заметила. Тут они из оврага и выскочили. Я пока за дубину схватился, так уже поздно стало. Получил палицей по голове и свалился. Очнулся - жена рыдает, а Минни нету. Она у нас поздняя, столько лет ждали, словно солнышко нашу жизнь осветило. Да вот и погасло... Я в городе к страже пошел, помочь просил, да что они могут. Сказали что это, видать, разведчики были - маленький отряд. Никого ведь не убили, а воинов из города выводить нельзя, вдруг как раз и нападут. Кому мы нужны с нашей бедой...

-А где же это все-таки случилось? Далеко ваша деревня?- Спросил Михаэль.

-Да не так уж далеко. От городских ворот направо, к реке. А потом дорога между оврагов да бурелома идет. Там-то они и напали.

-Ну что ж, до завтра... Или через денек заглянем за сапогами.

Друзья вышли на улицу. Азгрим взглянул на задумавшегося друга.

- Мих, ты чего там задумал, альтруист несчастный, я ведь тебя насквозь вижу.

-А раз видишь, что скажешь?

- Это вы про что, заинтересовался Герман,- Я - то не понимаю.

-Хо! Нашему Михе сапожника жалко стало, ясно же!

- Только не говори, что тебе все равно, Азгрим, я ведь помню, как тебе в Ауэрвальде нравилось с малышней возиться. Вечно им игрушки мастерил. Те детишки уж выросли, а игрушки твои все берегут. Видно,будут по наследству передавать. Да и к оркам ты не равнодушен, я же помню.

- Орки всегда нашими врагами были. Это у вас тут на севере они не такие уж грозные. А те, что на юге, за нашими горами живут - зверюги окаянные. Сколько мы уж с ними воюем, все никак не унимаются.

-Вот видишь, есть возможность им гадость сделать, а то мы уж давно не разминались. Пусть Рудольф с ребятами отдыхают, лечатся, а мы бы тихонечко орков навестили. Дорога-то знакомая.

-А как ты думаешь, Тэль пойдет?

-Я думаю, пойдет. Эльфы еще больше гномов орков не любят - они их чувство прекрасного оскорбляют, - засмеялся Михаэль. - Короче, вернемся в трактир и спросим.

Разумеется, Лиантэль не отказался. Какой бы эльф отказался от схватки с извечными врагами! В результате, решили завтра и отправиться, правда, после спора с наемниками, потому что Рудольф и Герман тоже хотели участвовать. Им Михаэль объяснил, что это будет не бой, а, скорее диверсия.

- Мы просто пойдем по следу, догоним орков и выкрадем девочку. Шума поднимать не будем. Так что спокойно отдыхайте и набирайтесь сил.

Поэтому после сытного ужина отправились спать.

Проснулись на рассвете под пенье птиц, зевающая кухарка накормила их завтраком и упаковала приготовленные припасы

-Ну, на пару дней едем, а тут на неделю еды. - Ворчал Азгрим, в глубине души этим довольный. Конюх привел оседланных коней, и трое друзей отправились в путь. За следопыта, как всегда выступал Лиантэль. Дойдя до оврага, где была похищена малышка, эльф осмотрел окрестности и легко определил путь отступления орков.

- Они к реке отправились. У них там либо свои плоты спрятаны, либо рыбаков ограбят, и прямиком по течению к себе в Степь. Будем надеяться, что они остановятся в пограничном стойбище на левом берегу Рианны. Нам туда-сюда переправляться не очень хотелось бы. - Сделал вывод Лиантэль.

За пару часов компания добралась до берега реки. Рианна была хороша ранней весной - яркой молодой травой зеленели пологие берега, стрижи мелькали у обрывов. Тишину природы, однако, нарушали громкие крики и ругань. Возле берега метались люди. Как и предполагал Тэль, орки воспользовались свободно стоящими у берега лодками местных рыбаков.

- Боюсь, что нам тут точно лодок не найти. Бедолаги и так всего лишились. Пока это они новые лодки построят, - Азгрим сочувственно покачал головой.

- Ну, можно заказать им сделать нам плот, и хорошо расплатиться, если уж тебе их жалко. Или монеток жальче все же?

- Я бы и сам прекрасно плот срубил, ясно! А все-таки пусть рыбаки подзаработают. Мы-то сейчас не на мели. А может, и у орков тоже что-нибудь в стойбище найдется...

- Тебе опять добыча мерещится, Аззи! Не забудь, мы вообще-то за дочкой сапожника собрались! - Напомнил Михаэль.

Друзья спустились к берегу и, и, выслушав поток жалоб, заказали себе плот. Взявшись за работу большой компанией, да еще и под руководством гнома, который сам выбирал в прибрежном лесу подходящие деревья, рыбаки довольно быстро справились. Так что вечером река уже уносила друзей в сторону орочьей Степи.

Добротно сделанный плот хорошо слушался руля, течение было попутным и довольно быстрым. Лиантэль объяснил, что где-то посередине Степи земля обрывается уступом, поэтому река спускается вниз водопадом, отсюда такая скорость течения. Рианна была не очень широка, поэтому острый эльфийский взгляд все время осматривал берега, боясь пропустить место высадки орков.

-Мы уже на земле орков, - сказал Михаэль. - Река делает здесь большую петлю и потом опять приближается к людским землям. Там есть небольшое пограничное стойбище. В общем-то, это первое стойбище по дороге к Главному Стойбищу, которое почти в центре Степи. Скорее всего, здесь орки и продадут малышку, ведь золото и нести легче, и делить проще.

- Ага, если главарь себе все не захапает.- Азгрим усмехнулся, жадность орков не уступала "бережливости" гномов.

- Если она останется в этом селении, нам будет гораздо проще. Тем более, возвращаться придется верхом, а до границы час езды. Главное, не поднимать шума,- ответил Михаэль.

За сутки пути успели и выспаться по очереди, и перекусить. Ни на одном берегу не было следов орочьего отряда, поэтому решили высаживаться, немного не доплыв до селения. Была уже глубокая ночь, правда яркий свет Неоны освещал окрестности достаточно хорошо, хотя луна и была на ущербе. Подогнав шестами плот к берегу, трое спрыгнули, и Азгрим оттолкнул его прочь, вздохнув : его хозяйственная душа жалела о потере. Скользя неслышно сквозь прибрежные кусты, друзья приблизились к стойбищу. То ли палатки, то ли хижины орков, сделанные из шкур, веток и жердей, были обнесены подобием изгороди, которая, впрочем, могла защитить только от мелкой степной живности. Около хлипких ворот, сплетенных кое-как из корявых веток, стояли двое, судя по всему, часовых. Они лениво переругивались, обсуждая прибывших разведчиков. Из их разговора стало понятно, что те действительно не стали задерживаться, а продав всю добычу, отправились дальше.

- Ну, и где тут может быть девочка, как думаете? - Поинтересовался Азгрим.

- Кто их знает, может, с другими рабами держат, может в какую семью отдали. Мы же не знаем, кому ее продали.- Михаэль подумав, предложил:

-Давайте разойдемся. Я слева, гном - справа, эльф в центре. Лиантэль хорошо маскируется, ему самое открытое место. А мы с тобой, Аззи, краешком вдоль забора!

-Согласен. Тогда пошли. Встретимся у коновязи. Вы с гномом близко к ним не подходите, я сам с ними общий язык найду. Орочьи кони злые, чужих не терпят. - С этими словами Лиантэль шагнул вперед и сразу исчез. Михаэль начал потихоньку обходить палатки, прислушиваясь и приглядываясь. Ему пришлось пройти почти весь лагерь, когда из одной палатки он услышал тихий детский плач. Тоненький голосок безнадежно звал маму. Подкрасться к палатке было делом одной минуты. Мих не пошел, конечно, в откинутый полог. Зайдя сзади, откуда и доносился голос маленькой пленницы, он, взмахнув ножом, проделал новый вход. Кроме плача ребенка, не доносилось других звуков. Видно, хозяева палатки были где-то в другом месте.

-Ну и слава Светлым Богам, обойдется без драки!- прошептал парень. - Минни, Минни, малышка, ты меня слышишь? Я пришел отвезти тебя к маме и папе, не бойся. Где ты там?

- Я у стенки лежу, под шкурой. У меня ручки и ножки болят, веревка такая жесткая, и я очень боюсь!

- Сейчас, малышка, потерпи, - Михаэль быстро скользнул в палатку. Девочка все еще всхлипывала, и ее было легко найти даже в темноте. Подхватив ребенка на руки, парень, не развязывая веревок, выскочил из палатки.

- Все-все, теперь ты с нами, скоро вернешься домой! Теперь бы нам лошадок найти.

- А лошадки рядом, вон за теми палатками справа, я видела.

Михаэль свернул направо, надеясь, что эльф, с его чутьем, уже там. И Тэль не обманул его надежды. Когда Михаэль, по дороге распутывая связанную девочку, приблизился к коновязи, то прямо над ухом услышал шепот:

- Ну, с удачей тебя. А я уже трех коней подальше отвел. Тут, вообще-то, обычные людские лошади нашлись, видно, тоже добыча. Теперь только Азгрима не хватает. Ты, на всякий случай, иди с малышкой к лошадям, вон туда, за кусты, а я гнома подожду. Чует мое сердце, не иначе он где-нибудь на золотишко наткнулся!

- И вовсе не на золотишко, - раздалось тихое ворчание. - Я только парочку кинжалов прихватил, между прочим, эльфийские! Грех такому оружию в орочьих лапах бедовать! А вы-то как, нашли девчушку-то?

- Нашли, давайте по коням и в Крайгер! Пока орки не заметили.

Эльф и Михаэль тихо вывели уже оседланных коней за пределы стойбища, малышку нес гном. Устав от слез, Минни задремала, укутавшись широкой бородой и прижавшись к могучей груди Азгрима. Выбравшись на свободу, гном передал ребенка Лиантэлю:

- Ты, ушастый, полегче меня будешь, да и с конями у тебя лучше получается, а то, как бы со мной чего не вышло, наездники из нас, гномов, не ахти какие!

Тронулись в путь, но без шума не обошлось - в стойбище раздались крики:

- Воры! Воры! Ограбили! Держи!

Неизвестно, пропажу чего обнаружили орки, но часть их бросилась в погоню. Правда, погоня эта оказалась последней в их жизни - стрелы Лиантэля находили свою цель и в темноте. А когда Неона вышла из-за тучки, трое всадников были уже далеко от стойбища. Когда они пересекли границу королевства, можно было уже вздохнуть с облегчением и сбавить скорость. Пограничные орки не разведчики, и без особой надобности не отваживаются заходить на людскую территорию. Неона зашла, но до рассвета еще было время, и еще через пару часов они подъехали к Крайгеру, правда, с другой стороны.

- Сапожник - то еще спит, небось!

- Ничего, Азгрим, по такому случаю, я думаю, он проснется. И едва ли будет жалеть о недосмотренных снах!

- Верно, Тэль, отвезем девочку, да еще и подремать успеем, - весело ответил Михаэль.

Надо ли описывать неожиданное счастье горевавших родителей? Вопреки предположениям гнома, бедняги еще и не ложились. И вот, неохотно открыв дверь поздним (или ранним) гостям, сапожник увидел своих вчерашних заказчиков.

- Рановато что-то вы, господа, а я сапоги еще недоделал, работа сложная оказалась. Днем приходите. - Нахмурился он.

- А мы не за сапогами, дружище, мы тут вам с Фридой кое-что принесли. Вернее, кое-кого! Держи-ка дочку, да береги лучше!

Михаэль быстро положил малышку в дрожащие руки отца, и шагнул за порог, избегая благодарностей. Вслед друзьям летел захлебывающийся от радости голос:

- Фрида, Фрида, смотри, солнышко наше вернулось, Минни снова с нами!

Лиантэль улыбнулся :

- Что же, иногда приятно делать добро просто так!

- Ну, не просто так! Вот посмотришь, через несколько лет в городе легенда сложится о толпе благородных эльфов и гномов, да еще, наверное, с людским чародеем, которые в битве с тысячью орков спасли сотню Крайгерских детей! - Михаэль смеялся.

- Смейся, смейся, напарник! А мне приятно, если меня, гнома-одиночку здесь вспоминать будут. Мало ли, вдруг снова сюда судьба забросит? Друзья нигде не помешают!

- Даже друзья-сапожники?

- Особенно сапожники! Посмотрю я на тебя, как ты без сапог геройствовать будешь!

- Ну, уел, ты меня, Аззи! Как всегда во всем прав!

Не торопясь, обмениваясь рассказами о событиях прошлой ночи, они доехали до трактира, и, разойдясь по комнатам, добрали оставшиеся часы сна. За окнами вставал рассвет, но пока друзьям можно было отдохнуть.

Утро на следующий день выдалось поздним. Даже горластый петух трактирщика не смог нарушить сон друзей. Впрочем, наемники тоже не спешили вставать - надо пользоваться редкими моментами покоя. Поднимались лениво, сонно потягиваясь.

- Да, все-таки мирная жизнь сильно расслабляет, верно, Мих? - Азгрим принюхался к кухонным ароматам. - Они, бедолаги, из-за нас уже который раз завтрак греют.

-Ничего, мы сейчас все упущенное наверстаем!

Лиантэль, однако, встретился им по дороге в трапезную. Он зашел с улицы, держа в охапке кучу зелени.

-Вот, решил запас лечебных трав пополнить, - проговорил он, что-то торопливо прожевывая.

- Ладно, уж, ушастый, жуй, не стесняйся, мы знаем, что вам без растений плохо. Ничего, скоро лето, везде будут ягоды-фрукты! - Гном попытался похлопать Лиантэля по плечу, достал только до локтя, но не смутился. - А теперь пошли завтракать.

Они уже доедали последние пирожки с черникой, когда вошел трактирщик.

- Тут вот к вам гость просится, пускать или выгнать? А может, пусть подождет?

- Да ладно, мы уже поели. Сейчас как раз время для разговоров, давай, зови гостя. - Михаэль с любопытством глядел на дверь. Неизвестно, кого он ожидал увидеть, но в зал вошел сапожник.

-Доброго вам дня, господа, я и не знаю как звать - величать моих благодетелей! - Он поклонился. - Кого нашей семье в молитвах Светлым Богам поминать?

Михаэль, улыбнувшись, назвал себя и товарищей.

- А ты что, никак мой заказ сам принес? Ну, хорошо, а то я устал в чужих башмаках ходить.

Сапожник небрежно положил на скамью починенные сапоги и достал из мешка еще один сверток.

- Нашлась тут у меня для вас, господин Михаэль более подходящая обувка. Извольте посмотреть.

Бережно развернув ткань, он поставил на стол еще одну пару сапог. И на них стоило посмотреть - черные, высокие, раструб закрывал колено, а сзади, для удобства был разрез. Удивлял материал, из которого были сделаны сапоги. Черная кожа, покрытая узором в виде чешуи, тоблестела на свету, то казалась матовой.

- Это что же за чудо такое? - Михаэль вскочил с места. Впрочем, к нему присоединились и остальные, рассматривая и ощупывая сапоги. Только гном не участвовал в общем веселье.

- Слушай, Азгрим, неужели тебе не интересно? - окликнул друга Мих.

- Мне другое интересно! Откуда в ваших краях у простого сапожника взялась кожа виверна? И как ты за ночь успел из нее сапоги сшить, волшебством, что ли?

- А что, Аззи, это так трудно?

-Ну, если учесть, что шкуру виверна берет только эльфийская сталь, то конечно.

- А ты откуда знаешь?

- Да вот такие зверюшки водятся у нас в Железных горах. Правда, сейчас тоже редкими стали. Мы из их чешуи доспехи делали, у драконов-то чешуя слишком крупная, да и, поди, завали этого дракона. А вот виверны - они помельче, с корову ростом-то. Да только эльфийским оружием и справлялись. Так что об эти сапожки не только жбука - варги, да и кто угодно зубы обломает.

- Не буду врать, добрые господа, не моя это работа. Дед мой эти сапоги сшил. Рассказывал он, что зашел как-то к нему путник, принес кожу да иглы особые. И ножик оставил, сказав, что ничем другим эту кожу не взять. Обещал через месяц вернуться, да не вернулся. Сколько лет прошло - и дед мой, и отец умерли, да и я не молод. А заказчик тоже человек был - не Долгоживущий, так что же доброй вещи лежать без дела. Чем я еще могу вас отблагодарить? А вам в дороге нелегкой гладишь, и пригодятся.

-Ну, спасибо дружище, порадовал.- Михаэль потащил сапоги к себе - примерять и хвастаться, а сапожник, довольно усмехаясь, отправился домой.

Остаток дня Мих провел в разглядывании обновки и безуспешных попытках все-таки ее поцарапать. Гном и эльф только улыбались его энтузиазму, но не смеялись, боясь обидеть.

Дни отдыха пролетели быстро, рука Людвига почти зажила, хотя эльф не рекомендовал торопиться снимать лубок. Но ехать уже было можно. Михаэля словно что-то торопило, но как ни старался он, но не мог понять истоков этого чувства.

Как всегда, в путь отправились с рассветом. Дорога в Ривенор вела вокруг Чернолесского Болота. Чтобы попасть в Ауэрвальд, надо было объезжать его, все равно, с какой стороны. Но, поскольку на севере сплошь рос лес, а на юге была вполне проезжая дорога на Ривенор, ясно, куда следовало отправляться. К тому же по дороге встречались нередкие деревушки, а то и постоялые дворы.

-Жаль, Рианна не в ту сторону течет, - ворчал Азгрим, - Враз бы доплыли до города.

-Ничего, и верхом доедем. Нас все-таки больше стало, разбойнички местные с нами точно не решатся связываться. - Утешил друга Михаэль.

Глава 6. Ниэнор.

Эльф сидел за столом. Перед ним стоял кувшин и кружка, из которой он задумчиво потягивал вино. Это не было бодрящее эльфийское. Нет, Ниэнор в очередной раз пытался напиться плохим людским пойлом. И в очередной раз это ему не удавалось, все-таки он был эльфом. Что же делал этот эльф так далеко от Вечного Леса? А этот городишко был достаточно далеко от Эарнилла. И в этой, даже по человеческим меркам, дыре, уже много лет скрывался Ниэнор. Самое страшное, что он не мог найти себе занятия, которое отвлекло бы его от воспоминаний и тоски по прошлому. Гордец слишком презирал людей, чтобы занятьсянаемничеством или, например, целительством. А ведь когда-то он увлекался изучением лечебных свойств растений...

Точнее, его увлекала этим занятием та, о которой Ниэнор боялся и не хотел вспоминать. Проклятый колдун! Во всем виноват он! Если бы не его "помощь", может быть, все обошлось бы, и Ниэнору не пришлось бы теперь сидеть тут и пытаться затуманить себе разум. С тех пор он пребывал в каком-то странном состоянии. «Может и на меня колдунишка какое-то заклинание наложил, - вяло подумал Ниэнор, понимая, впрочем, что виноват во всем сам.

Он откинул с лица находящиеся в беспорядке волосы, отряхнул крошки с потертого камзола. "Надо бы новый купить,- мелькнула мысль. - А, и так сойдет, кто меня тут видит". Ниэнор поднялся, вышел на улицу, с брезгливостью глянул на, в общем-то, довольно аккуратный маленький домик, служивший ему пристанищем. Вставало солнце. Но Ниэнор смотрел не на восток, а на юг. Ему почему-то казалось, что именно оттуда приближается что-то, что внесет изменения в его растительное существование. И был прав.

Глава 7.Болото.

Хотя пока еще его судьба направлялась как раз в противоположном направлении.

- Ну что за дороги! - Ворчал, по обыкновению Азгрим.- Едем на юг, чтобы попасть на север!

- Мы же не птицы, что бы облететь болото, и не лягушки, чтобы через него пройти. Там только мелкие гоблины могут пробираться, да ведь у них - чутье! Так что прекращай ворчать и взгляни лучше на природу! Весна уже в разгаре!

- Подумаешь, травки - листики, если бы тут были мои горы и снега на их вершинах! Тогда бы я любовался!

Дорога проходила по самому краю болота. Внезапно тишину прорезал негромкий,заунывный, то ли вой, то ли стон. Кони дернулись и захрапели. Всадники, стараясь успокоить, придержали их.

- Странно, я никакой опасности для нас не чуял, -Лиантэль встревожился. - Надо бы проверить...

- Подумаешь, тут же болото, мало ли какие звуки будут, - пожал плечами Михаэль.

Вой повторился. Это явно был голос живого существа, причем существа страдающего.

- Кто-то попал в беду.

- Но ведь это не человеческий голос? И, судя по всему, зверь-то не маленький? Ты что, ушастый, хочешь проверить?

- Хочу, Азгрим. Честно говоря, я не знаю, какого злодея можно оставить умирать в топи. Звук идет справа, где-то за теми кустами. Давайте все-таки свернем.

На всякий случай они спешились.

- Герман, остаешься с конями. Надеюсь, нас пятерых хватит.

Азгрим под неодобрительным взглядом эльфа вырубил четыре шеста.

- Мы же не эльфы и не гоблины, чтобы по болоту, как посуху ходить!

Идти им пришлось недалеко, буквально в паре десятков шагов за кустами открылась покрытая бурым мхом полянка. И почти в середине ее моховой покров был нарушен. В черной жиже то исчезала, то появлялась большая голова. Это явно был крупный хищник.

- Лучше бы это олень был, - Проворчал гном. - Веревку на рога - и вытаскивай, как рыбку из пруда.

Может быть, заметив людей, а может быть, погибая, зверь рванулся из последних сил. Ему удалось вырвать из топи передние лапы, и в этот момент брошенная Тэлем эльфийская веревка обвилась вокруг тела зверя. Одна лапа попала в петлю вместе с головой. Теперь зверю не грозила немедленная смерть. Эльф захлестнул веревку за ближайшее дерево.

- Ну, теперь надо потихоньку вместе тащить. Потихоньку, гном, я сказал! А то ты так рванешь, что мы вытащим только половинку.

- Да, конечно, тебе надо целую зверюгу-то. Это же явно не комнатная собачка, вообще непонятно кто! Мы ее вытащим, а она нас и съест!

Остальные, посмеиваясь над скептицизмом Азгрима, молча тянули веревку, полагаясь на способность эльфа находить общий язык с любым зверем. Спасаемый весил не меньше лошади. Наконец болото, обиженно чавкнув на прощание, выпустило свою жертву. Надо сказать, зверь, пока его тянули, вел себя очень спокойно - не дергался, не хватал зубами веревку. " То ли ослаб, то ли такой умный?"- подумал Михаэль. Пятеро стояли возле спасенного. В страшно вымазанном грязью существе трудно было опознать какого-либо знакомого зверя.

- Ну и кого же это мы вытащили?

Лиантэль покачал головой

- Ну, он конечно жутко грязный, но я что-то не могу разобрать, кто это. Я, лесной эльф, не могу узнать зверя!? И к тому же я почти не слышу его.

- Что значит "не слышишь", он вообще-то и правда молчит.

-Я могу чувствовать эмоции животных - страх и радость, голод и жажду. А этот молчит.

- А людей ты тоже слышишь? - забеспокоился Азгрим.

- Успокойся, только животных. Да у тебя, Аззи, все эмоции, да и мысли тоже, на лбу написаны.

Зверь, шатаясь, поднялся на дрожащие лапы и, не поднимая головы, поплелся куда-то вдоль болота.

- Ну вот, хоть бы поблагодарил! - Азгрим проводил его возмущенным взглядом.

- Да ладно, Аззи, это же зверь, какой ты еще благодарности ждешь, хорошо и правда, не бросился. Ладно, поехали дальше, скоро вечер, надо местечко для стоянки найти. А то в темноте на такую же милую полянку попадем.

Но в болото они не угодили. Через час езды, дорога немного отошла от болота и шла через ровный светлый лесок. Ближе к закату Лиантэль сказал, что слышит шум ручья, и

действительно, немного погодя дорога пошла через то ли большой ручей, то ли маленькую речку.

- Вот такие речушки и не дают пересохнуть болоту.- Отметил Михаэль.- Пожалуй, на том берегу можно и устроится на ночевку - вон там, на пригорке под деревьями. И в сторонке, и нам дорогу видно будет.

Как всегда стали разбивать лагерь - Рудольф и Азгрим пошли за хворостом, Герман и Михаэль занялись лошадьми, Лиантэль осматривал окрестности, а Людвигу велели беречь травмированную руку.

- И без тебя управимся, - сказал Азгрим.- Ты потом кашу в котелке мешать будешь,

это я тебе доверю, так и быть!

Обустроившись и напоив лошадей, пошли умываться и сами.

- Странно, вода мутноватая, ведь речка-то проточная. - Проговорил Михаэль. - Ну, может там выше по течению какой-нибудь гном ноги моет.

Азгрим только захохотал:

- Может, может! - и не обиделся - ноги у него потели не больше, чем у всех.

Темнело. Весело трещал хворост в костре, булькала ароматная пшенная каша с копченым мясом и душистыми травками, запасенными Лиантэлем. Герман, с детским любопытством расспрашивавший товарищей обо всем незнакомом, на этот раз заинтересовался болотом.

- А все-таки, почему оно такое большое? И название странное - Чернолесское. Тут же почти никакого леса-то и нет?

- Ну, Тэль, история по твоей части. Эльфы ведь наверняка больше знают,- подначил Михаэль.

- Да, я слышал об этом месте. Мы вообще-то не очень интересуемся людскими проблемами, но тогда, лет 700 назад, эта проблема и нас чуть не коснулась. Мне рассказывал отец, уж не помню, по какому поводу. Раньше здесь действительно рос густой хвойный лес, глухой и темный, поэтому и назвали его - Черный.

А, может, еще и потому, что в глубине его располагались несколько чародейских башен. И видно, не светлое волшебство творили их хозяева. Мы не знаем, что там случилось, то ли эксперимент был неудачный, то ли демона слишком сильного вызвали люди, но однажды содрогнулась земля, страшный грохот докатился до Вечного Леса и Железных Гор. Клубы дыма, пыли и пепла окутали это место, а когда немного развеялось, на месте леса осталась только черная впадина. Не было и следа гордых башен, пепел и зола заполнили ложбину. Она еще долго дымилась, хотя с годами дожди смыли гарь, но так и не вырос новый лес. Вместо него образовалось болото, мрачное и огромное. Есть тут кое-какая живность, но мелкая. Да еще болотные гоблины расплодились, видать лягушек здесь много. На еду им хватает.

- А они, ну то есть гоблины на людей не нападают? На проезжающих?

- Они мелкие и робкие, едят все подряд, что найдут, да и мрут часто. Поэтому не так уж их тут много, чтобы на людей нападать.

- Ну да, конечно, жбуки тоже мелкие, а какие пакостливые! Помните мои сапоги-то?

- Я же вам говорю, они робкие. К тому же, какой-никакой разум у них, в отличие от твоей жбуки, есть, и что такое человек, они понимают.

- Это что намек? Мол, люди сами опасней всех, что ли? - Весело поинтересовался Михаэль.

- Не намек, а правда. - Устало подтвердил эльф. - Ну, каша вроде поспела, попробуй Людвиг.

После ужина разговор постепенно сошел на нет, люди начали укладываться спать. Первыми на дежурстве оказались Мих и эльф. Было темно, Неона скрывала свой светлый лик за облачной пеленой, и только пламя костра освещало поляну.

- Ты ничего не слышишь? - Через некоторое время спросил Лиантэль.

- Это ты меня ушастый спрашиваешь? У тебя же слух лучше.

- У меня какое-то странное чувство. Вроде ничего не слышу, а словно чей-то взгляд на нас падает, но опасности я не чувствую почему-то.

- Может, это гоблины шпионят?

В это время от кустов отделилась большая черная тень. Похоже, она там стояла достаточно давно. Лиантэль мгновенно натянул тетиву, а Мих схватил меч. Существо, приближавшееся к костру, было обоим часовым незнакомо. Не волк, не варг, не пантера – казалось, этот зверь сочетал в себе признаки всех этих животных. Высотой с крупного теленка, с широкой грудной клеткой, на высоких гибких лапах. Большую голову венчали подвижные заостренные уши. Пасть... Пасть была закрыта, но живое воображение легко подсказывало, какие зубы там скрываются. Черная лохматая шерсть блестела в свете костра как мокрая. Мокрая!...

- А не это ли чудо мы вытащили, а, Тэль? Как же мы ее не услышали - то. Такая громадина, а хоть бы ветка под ней треснула.

Зверь, так же молча, спокойно подошел к костру и лег, положив голову на вытянутые передние лапы и задумчиво глядя на пляшущие языки огня.

- Никогда не видел, чтобы звери к огню выходили.

- Мы много чего не видели, Мих. А в мире достаточно чудес. Главное ясно - он нам вреда не желает, может и правда, как гном говорил, поблагодарить пришел. Скорее всего, это дарг.

-Да нет, не варг, я их видел.

- Я сказал - дарг. Так у нас называют призванные или созданные сущности. Ты видишь, он похож на нескольких зверей сразу - тело то ли волка, то ли варга, лапы скорее кошачьего типа. Смотри, какие длинные и гибкие пальцы, лапа широкая, а когти втягивает. Голова вообще странная - у большинства зверей морда вытянутая, а у него строение черепа похоже на человеческий... Да еще непонятная аура - я же говорил, что не слышу его эмоций. Похоже, этот бедолага - создание какого-то некроманта. Да еще и не удавшееся - некроманты всегда стараются получить безмозглых и агрессивных тварей, полностью подчиняющихся хозяину. А этот самостоятельный.

- И глаза у него умные.

- Много глаз ты из-под лохм видишь-то, да еще ночью.

- Все равно вижу! Я вот его еще спрошу, как его зовут. Эй, дружище, я Михаэль, это Лиантэль, а ты кто? - веселился Михаэль, впрочем все еще не выпуская меча из рук.

- Ррзаггх! - раздалось из зарослей черной шерсти. Михаэль поперхнулся смехом.

- Ты это серьезно? Или просто рычишь?

- Рррзагх! - раздалось снова еще более четко. А потом зверь показал, как он рычит, причем рычал тихо, словно и правда не хотел тревожить спящих. Грозное рокочущее рычание было обычным рыком зверя. А обнажившиеся на миг клыки напоминали небольшие кинжалы.

-Да, этого зверя лучше бы иметь в друзьях.

- Тем более, он нам эту дружбу и предлагает. У него есть какой-то разум, вот почему я его и не слышу, как всех простых животных. Ну что, Рзагх, будешь кашу доедать? Только котелок не сгрызи!

Дарг коротко рыкнул, словно усмехнувшись такому предположению, и спокойно поужинал. После чего с видом выполненного долга свернулся в огромный "клубочек" и заснул. А Лиантэль предложил Миху лечь спать и не будить следующую смену.

- Я сам до утра посижу, надежнее будет. А то пока все объяснишь... Пусть спят. Утром будут с новым спутником знакомиться.

- Ты думаешь, он пойдет с нами?

- Да, почему-то я в этом уверен. - Кивнул эльф.- В дороге ничего не бывает просто так...

Утро началось с отчаянного визга гнома. Он, еле-еле проснувшись, и, почти не открывая глаз, отправился в кустики. Возвращаясь, бедолага наткнулся на ночного гостя. Даргу же, очевидно, не понравилось, что на него вдруг наталкиваются сонные гномы, и тот недовольно рыкнул, то ли оскалившись, то ли просто зевнув. Азгрим без доспехов и любимой секиры обычно чувствовал себя голым и беззащитным, но, надеясь на дозорных, разумеется, считал, что находится в безопасности. Не заметив спокойно сидящего у костра Лиантэля, Азгрим поднял тревогу.

- Да успокойся ты, неугомонный, все в порядке. Эта зверушка спасенная пришла тебе спасибо сказать, ты же сам ее вчера в неблагодарности упрекал.

-Ничего себе - зверушка. Я вообще-то его за виверна принял спросонку-то. А теперь хоть разглядел. Хорош зверь! А кто это?

-Мы тоже толком не знаем. Я считаю, что это дарг - сотворенный. Между прочим, он сказал, что его зовут Рзагх.

- Да уж зовут... Таких не зовут, они сами приходят - в кошмарах!

-Ну он и пришел сам. Ночью поужинал тут с нами, кашу доел, так что тебе опять завтрак готовить - твоя очередь.

Поворчав для приличия, и украдкой разглядывая зверя, Азгрим принялся за готовку.

Разбуженные гномьим воплем, к костру, позевывая, подтянулись наемники. Герман, с горящими от любопытства и восторга глазами приставал с расспросами к Михаэлю и пытался потрогать дарга.

-У нас в Предгорье волкодавы стада охраняют, здоровые такие, а этот раза в три больше. А лапами на пуму похож, только пальцы- то какие! Он ими, наверно, и держать что- то может! А когти... Ух какие когти! Глядите, он их то втягивает, то выпускает - играет наверно.

-Не надоедайте ему слишком. А то вдруг что не то подумает. Благодарность благодарностью, а это все-таки зверь. - Бросил через плечо идущий к ручью Рудольф. - Гляньте, глаза какие.

Глаза дарга в свете солнца были действительно необычными - черная радужка сливалась со зрачком, и казалось, что из его глаз струится тьма. И в то же время было в них что-то разумное и страдающее. Казалось зверь осознает свое одиночество и тяготится им.

Небрежно тряхнув густой шерстью на загривке, похожей на гриву, дарг спокойно встал, и. не обращая внимания на восторги Германа и любопытство Михаэля, исчез в придорожных кустах.

-И что, он совсем ушел? А мы как же? - Расстроился Герман.- Куда он теперь, а?

-Захочет, вернется. Такого на цепь не посадишь, сам себе друзей и врагов выбирать будет. Может, и вернется. - Ответил Мих.

-Ну, нашли себе забаву. Завтрак-то готов! - позвал Азгрим. - Да и зверь наверняка на охоту пошел, его нашей кашкой не накормишь - мясо нужно.

После завтрака снова пустились в путь. Теперь было о чем еще поговорить, кроме воспоминаний. Судьба таинственного зверя интересовала всех, кроме Людвига. Он отнесся к появлению дарга философски.

- Зверь как зверь. В лесах кого только не встретишь. - И не принимал участия в разговорах. Он вообще был довольно молчаливый.

Погода благоприятствовала странствующим - ясно, солнечно, легкий ветерок шелестел листьями, словно желая успеха. За разговорами время летело быстро и к вечеру все проголодались. Наверно, сказалась тревожная ночь и резкое пробуждение. Больше всего ныл гном, он, хоть и кашеварил, но почему-то не наедался.

Наконец у дороги замаячил долгожданный трактир.

- Ура! Сейчас наедимся!

-Ну, ты и обжора, Аззи, мы разве в дороге голодали?

-Сравнил походную еду с настоящим обедом! Чтобы и похлебки наваристой большую миску. И свининки в горшочках, с овощами запеченной. И рыбы в сметане. А уж о кровяных колбасках, свежем сыре, пирожках, ветчине и яйцах, фаршированных зеленью, я вообще молчу!

-Молчишь! Ты так молчишь, что все, кроме, может, Лиантэля, слюной всю дорогу закапали. Заткните его кто-нибудь, а то до трактира не доедем.

-Нет, теперь уж как-нибудь доедем - вон за пригорком дорога к нему поворачивает. Заодно и о новостях узнаем.

Глава 8. Песни и новости.

Трактир, названный бесхитростно "Придорожным", новым клиентам был рад, хотя и отнюдь не пустовал. Выбежавшие навстречу двое парнишек забрали лошадей, и проголодавшиеся путники поднялись по ступеням в общий зал. Как и везде, встретил их почтительный хозяин. (Трудно быть непочтительным с шестью до зубов вооруженными людьми). К тому же с ними были эльф и гном, а это само по себе обещало собрать вечером большую компанию. В трактире нашлось три свободных двухместных номера, вполне чистых и уютных. Разместились так - дядя с племянником, Азгрим с Рудольфом и Герман с Людвигом. Умывшись и немного отдохнув с дороги, спустились в общий зал, поужинать и просто провести вечер в обществе. На стол подали как раз то, о чем мечтал гном, да еще кучу фруктов и зелени для эльфа, так что в первые полчаса было не до разговоров. Наконец, утолив голод, друзья обратили внимание на окружающих. Компания лесорубов в одном углу, группа вояк, по виду наемников в другом, и просто решившие отдохнуть местные жители. У стойки примостился проезжий менестрель и услаждал пением непритязательную публику.

- Неплохо тут, смотрите, даже музыка есть. Верно, ребята? - Азгрим был полностью счастлив. - А ты ушастый, чего морщишься? Что не так?

-Потому и морщусь, что ушастый! Гитара у него отличная, а голос видать уже пропил - через одну ноту фальшивит. А поет о чем - это же надо! "О мельничихе и воре", "Красотка Мэгги". У меня уши в трубочку скоро свернутся!

Фальшивящий менестрель слухом видно обладал тоже хорошим.

-Не нравится, не слушайте! Попробовали бы сами спеть! Благородные какие нашлись, «Красотка Мэгги" им не по вкусу! - возмутился он, апеллируя к зрителям. Но его не поддержали. Из угла наемников раздался бас:

- И верно, барахло, а не песни! Вот я однажды слышал про нас, бродяг, песню. Свой и пел, наемник-арканарец. Говорят, погиб недавно...

Рудольф не выдержал и, молча подойдя к менестрелю, кинул серебряник.

-Ты отдохни малость, а инструмент мне одолжи.

Его жесткие пальцы бережно коснулись лакированного тела гитары и пробежали по струнам. Резкие и отрывистые аккорды заставили окружающих поднять головы и прислушаться. Голос Рудольфа, конечно, оставлял желать лучшего, но хоть и похрипывал местами, не фальшивил. Низко опустив голову к грифу он негромко запел:

Мы судьбу лихую выбирали сами

И в борьбу вступили не на жизнь - на смерть.

Верный конь, верный меч и удача с нами

Так в бою опасном отступать не сметь!

Мы появимся там, где нужно

Пусть хрипят боевые кони,

И сплетают смертное кружево

Стрелы, пущенные вдогонку.

Рудольф сделал паузу, и заглушая перебор струн, прозвучал голос наемника :

- Живой, чертяка! Говорил же я вам! - Слушатели молчали.

Вздохнув, Рудольф продолжил:

Мы за тех, кто слабее, но верит

В торжество и правды, и чести.

Тех, кого не страшат потери,

Кто с друзьями сражается вместе.

Победим, проиграем - неважно,

Справедливость всего превыше,

Ведь когда призывают отважных -

Этот зов сквозь года мы слышим.

Наш отряд не бессмертен, конечно,

Но отпустят суровые боги

Нам кусочек от жизни грешной,

Чтоб не кончилась эта дорога!

Под конец наемники отстукивали ритм кружками, иногда попадая в такт. Рудольф опустил гитару. К нему побежали по-детски радующиеся вояки, приглашая выпить и рассказать о своем житье-бытье. Тот весело отнекивался, говоря, что завтра в дорогу и напиваться ему нельзя.

- Я тоже слышал как-то эту песню. Ее по-разному называют кто "Песня об отряде и дороге", а некоторые "Песня Арканарских наемников". Кто же прав, Рудольф, дружище? - обратился к товарищу Михаэль.

- И те и другие, в общем-то, правы. Ее сочинили у нас в Арканаре, поэтому так и называют.

- А что за история там у вас была в давние времена? Я что-то краем уха слышал. О героях, призраках, о последней битве. Вообще слухи ходят, что вы, арканарцы, заколдованные и чуть ли не бессмертные. Вот и в песне про это!

- Да, Рудольф, расскажи, нам всем интересно. Я то же слышал, ведь ваш Арканар недалеко от Железных гор. - Уточнил Азгрим.

- Да ничего особенно волшебного в этой истории нет. У нас в Арканаре живут потомки выходцев из-за Железных гор. Они ушли, теснимые ордами Южных орков. Когда отступающих прижали к Железным Горам, гномы отбросили орков, а людей провели своими тропами в Предгорье. Там они и осели. Забыли свой язык, смешались с местными, но одно осталось - каждый мужчина у нас, прежде всего - воин. Поэтому и уходим мы в наемники. Но служим в охране. А почему? Легенда гласит так. Когда орки осадили последнюю крепость арканарцев, вождь велел женщинам и детям уходить в горы, отправив с ними раненых, но способных держать оружие. Остальные остались оборонять крепость. Они продержались достаточно долго, чтобы их семьи оказались в безопасности, а сами погибли, унося с собой жизни сотен врагов.

Говорят, что вождь и его дружина не ушли в Посмертные Чертоги, а призраками остались охранять своих потомков. Говорят, что когда сегодняшние арканарцы сражаются в справедливых битвах, силы их удваиваются, потому что за плечами у них стоят призраки древних арканарцев. А если неправедная битва, то отступают души наших предков, и скорая гибель ждет поднявших меч за темное дело... Вот такая легенда. Не знаю, правда это, или вымысел, но уже много лет наши воины служат только телохранителями и охранниками. И нету надежней арканарской защиты.

Рудольф нахмурился, словно вспоминая картины прошлого. Лиантэль положил руку ему на плечо:

- Ничего, друг, ведь теперь у вас снова есть дом и земля, которую можно защищать. А это главное, иметь дом, куда можно вернуться после героических подвигов. Послушай нашу песню, я ее перевел на всеобщий.

Лиантэль взял гитару из рук Рудольфа. Под его чуткими пальцами гитара словно запела, и в песню ее струн вплелся чистый голос эльфа:

Ночь стучится в окно

Мягкой лапкой еловой.

Ты ушел так давно,

Не промолвив ни слова.

Где-то в дальних краях

Унесли тебя кони,

На бескрайних полях,

В бесконечной погоне.

Ветер сдует стрелу,

Вечер спутает тропы,

Прислонишься к стволу-

Лес зеленым затопит.

От врагов защитит,

Тихой лаской укроет,

Только ворон взлетит

И проводит героя.

Были битвы и кровь,

Будут верность и дружба.

Все понятно без слов,

Даже песен не нужно.

Верный меч у седла,

Ну а вместе с рассветом,

Путь-дорога легла,

Словно поиск ответов.

Ты достигнешь того,

Что мечталось когда-то,

Ведь превыше всего -

Путь нелегкий солдата.

Станет грузом доспех,

Навалившись на плечи,

Пусть достигнут успех -

Но ведь это не легче...

Ночь стучится в окно

Мягкой лапкой еловой...

Ступишь ты все равно

На тропинку до дома!

В компании наемников кто-то всхлипнул.

- Как он поет! Как поет! Я и сам чуть не расплакался, - Азгрим сделал вид, что в глаз ему что-то попало. Герман и Людвиг с обеих сторон прижались плечами к Рудольфу.

- Ну конечно, с эльфами мне не тягаться, - расстроенно буркнул менестрель,- прямо соловей. А вот эльф, что в Ривеноре живет, никогда не поет. И вообще, хмурый какой-то.

- Эльф? В Ривеноре? Откуда там эльф взялся?

- Ну, ты же откуда-то взялся! Вот и он там уже давно живет. Я его несколько раз в трактире видел.- Менестрель поперхнулся, вспомнив, что во время последней встречи получил от этого эльфа кружкой по голове, видно, тому тоже не понравилось его, менестреля, пение.

-А какой он, тот эльф? - Заинтересовался Михаэль.

-Эльф как эльф - высокомерный такой, волосы длинные, светлые, уши остроконечные. Они мне все на одно лицо кажутся. Вот и на тебя вроде похож. - Менестрель невежливо ткнул пальцем в сторону Лиантэля.

Тот встревожился. Не так уж часто можно встретить одинокого эльфа, живущего среди людей.

- А давно ли этот эльф там поселился? Имени его ты не знаешь?

- Давно, я еще не родился. А имени его никто не знает. Он ни с кем не общается. Придет в трактир, еды наберет, да еще вина, и неделю его не видно. На окраине его домик-то, на южной. Ну, давайте уж мою гитару, а то после вас меня тут уже слушать не будут, пойду на боковую. - С чем менестрель и откланялся, оставив друзей в задумчивости.

- Что ж, мы все равно через Ривенор идем, навестим-ка твоего соотечественника, Лиантэль, верно?

Возражений не последовало, и друзья отправились в свои номера. Лиантэль никак не мог заснуть, и Мих, несколько раз просыпаясь ночью, видел в темноте блеск его глаз.

Утром за завтраком Михаэль поинтересовался:

-У тебя, что, бессонница вчера была? Вроде эльфы этим не страдают.

- Не знаю, мне почему-то тревожно стало. Иногда мне кажется, что за нами кто-то следит. Чувствую легкую тень колдовства, да еще этот эльф подозрительный появился.

- Ну, с эльфом мы скоро разберемся, до Ривенора дня три-четыре езды. А насчет колдовства - может, это дарг за нами идет - ты же сам говорил, что он создание некроманта, кто знает, на что он способен!

После завтрака Азгрим пополнил запасы продуктов, торгуясь так, как будто отдавал последнюю медяшку. Когда они с трактирщиком, наконец, рассчитались, тот был очень рад. Хоть гном и явно сбил цену на все, трактирщик с ужасом подумал, что если бы они поторговались еще часок, то он своими руками отдал бы весь трактир, да еще бы, пожалуй, гном бы доплату выторговал. Поэтому вслед уезжающим радостно махали руками все работники трактира, хотя и по разным причинам - подавальщицы и конюх получили неплохие чаевые.

Отдохнувшие кони бежали резво, дорога была спокойной и за день пути друзья одолели достаточную часть пути. Деревень по дороге не попадалось.

- Они чуть южнее и западнее, здесь у болота не особенно хорошая земля для полей. Да и всякая мелкая нечисть порой лезет. Поэтому до Ривенора будем опять ночевать на природе, Аззи, так что поумерь свои аппетиты.

- Ничего, я в трактире запасся, сегодня вечером вообще будем домашней едой ужинать, я прямо в горшочках все взял!

- То-то, я смотрю - вьюки на лошадях раза в два увеличились - не иначе ты весь трактир разорил.

- Чего это я разорил - за все уплачено!- Гном гордо задрал бороду. - Зато поедим на славу, пока возможность есть!

- Конечно, ты прав, дружище, - засмеялся Михаэль, вспомнив, сколько раз в их путешествиях приходилось обходиться сухим пайком, а то и голодать. Да и наемников жизнь не баловала.

- А мне все равно тревожно, - заметил Лиантэль,- Надо ночью по двое дежурить, а то с твоего роскошного ужина мы все заснем, да проснемся ли?

Долго не попадалось подходящей полянки для ночлега. Уже стемнело, когда, наконец, появился прогал между деревьями. В конце полянки были какие-то развалины.

- Здесь кто-то расчистил лес, деревья были вырублены. Да и дом вроде был. - Лиантэль настороженно огляделся. - Не нравится мне тут...

-Если был, то давно развалился, значит, и жильцов нет, так что поедим, да спать. - Азгрим с Германом уже разводили костер. Расседланных и развьюченных коней Рудольф и Людвиг привязали с краю поляны у хорошей травы. Людвиг задумчиво подкармливал своего коня припасенной морковкой.

- Ладно, парень, кони устроены, пошли и мы обедать, а то там после Аззи ничего не останется, - Рудольф хлопнул товарища по плечу.- Как рука-то не беспокоит?

- Все нормально, эльф лекарь хоть куда. Я и меч держать уже могу, вчера немного потренировался - в порядке.

- Да надо тренироваться, а то уж недели три без драк обходимся.

- Тьфу-тьфу, смотри не сглазь!

За ужином Азгрим пытался разговорить Людвига, но безуспешно. Тогда он переключился на Германа. Молодой парень, однако, смущался, и утверждал, что ему и рассказать нечего - в его карьере наемника бой с разбойниками был первым, и если бы не неожиданная помощь - то и последним, скорее всего.

- Из Предгорья я, мы там овец разводим. Нас в семье аж четверо братьев, я младший. Мы хоть и не благородные, а все равно младшим мало чего достается. В работники к чужим тоже не хотелось... А тут Людвиг сорвался в наемники, ну и я с ним. Потом Рудольфа встретили, втроем-то лучше наниматься, трое это уже команда. Да вот потом нарвались...

-Ничего, молодой еще, успеешь навоеваться. А с нами пошел, так без приключений не обойдется, верно, Аззи?

- Да, уж ты специалист по притягиванию приключений на наши головы, Мих!

- Неправда, они сами меня находят, я не нарочно!- отбивался, смеясь, Михаэль.

Эльф по-прежнему беспокойно прислушивался к окружающему лесу и не участвовал в беседе.

Глава 9.Ночная схватка.

После ужина расстелили одеяла, и те, кто не дежурил, завалились спать. Дежурили первыми Рудольф и Герман. Ночь была странно тихой - ни стрекотанья сверчков, ни уханья совы. Лагерь тоже затих.

Лиантэль проснулся резко, как от толчка. Открыл глаза, не понимая, что его разбудило и по военной привычке, не вставая, глянул на костер. А костра-то и не было - только угли, остывая, еще рдели. «Что за дело? А где же дозорные?" - мелькнула паническая мысль. Он тихо приподнялся на локте и вгляделся. Дозорные были на месте - они также как все остальные сладко спали.

- Ну, я вам сейчас устрою побудку! - Лиантэль вскочил и бросился к дозорным, нарочно топая и шурша травой. Но они не шевельнулись. "Проклятье, что с ними?"- Лиантэль наклонился над Рудольфом, хватая его за плечо, и отшатнулся от неожиданности - блеснув красными глазками, к нему с шипением метнулась черная тень.

"Великовата для летучей мыши-то! Неужели кровососы? Вот тебе и болото, не зря я беспокоился!" - пока эти мысли мелькали в голове эльфа, он мгновенно рассек тварь кинжалом. А потом, с криком "Вставайте, тревога!", бросился за оружием. По дороге столкнул в затухающий костер приготовленную с вечера охапку дров. Летучие твари вспорхнули со всех спящих и набросились на эльфа. Метались они с такой скоростью, что совсем не все удары его меча находили цель. А из развалин вылетали новые твари. Первым очнулся Михаэль, видно, эльфийская кровь не нравилась вампирам - ведь самого-то Лиантэля не кусали вообще! Быстро сориентировавшись в происходящем, тот сразу схватился за меч и бросился на помощь эльфу, по дороге пиная спящих друзей и что-то громко крича. Краем глаза Лиантэль заметил, что остальные тоже поднимаются. "Слава светлым богам, живы!"

- Тэль, хватай лучше свой лук, стрелы - то зачарованные, быстрее справимся, а я пока отмахиваться буду!

Костер разгорался, друзья вставали в строй. В мерцающем свете костра было видно, что стая вампиров не очень большая. «Ну, с этими справимся"- начиная быстро спускать тетиву, подумал эльф.

- А, заразы красноглазые, не пить вам гномьей кровушки! - очнувшийся Азгрим принялся крутить над головой своей секирой. От него шарахнулись в первую очередь не мыши, а Рудольф и Герман, которые были рядом.

- Ребята, а это еще что?! - изумленный голос Людвига заставил всех обернуться. Из-за развалин выходили странные фигуры. Как-то незаметно они вдруг резко приблизились. То ли люди, то ли нет - трудно было в полуистлевших телах опознать представителей какой-либо расы. Главное, что в руках у них было оружие, и намерения их были вполне прозрачными.

- Мясо! Убить! Съесть! - Смешанные с рычанием слова поняли все.

- Вот только зомби нам не хватало, их рубить замучаешься.- Азгрим переключился на более подходящие цели.

Эльфийские стрелы на зомби почему-то не действовали, и, добив мышей-вампиров, Лиантэль взялся за меч. Кстати, после гибели последнего кровососа, остатки сна слетели со всех. Видно, мыши как-то затуманивали сознание. Хуже было другое - укусы их все еще кровоточили, и хоть понемногу, но укушенные теряли кровь, что могло привести к неприятным последствиям.

Очнувшиеся наемники с яростью рубили нападавших, которые сопротивлялись до последнего.

- Да что же им всем мои сапоги нравятся!- Михаэль безуспешно пытался сбросить вцепившуюся в носок сапога голову зомби.- Надо было новые надеть, чтоб ты зубы обломал!

Голова отлетела только после удара обухом секиры гнома, рассыпавшись на кусочки.

Лиантэль методично шинковал уже второго зомби. Людвиг подрубил своему противнику ноги и свалил его в костер. По поляне пополз удушающий аромат.

- Ты что творишь - то, бродяга! Мы же сами отравимся!- задохнулся попавший под ветерок гном. - А ну, вытащи его!

Людвиг, пожав плечами, спокойно вытащил дымящиеся останки и разрубил их на куски. Оказалось, что зомби не так уж много, как показалось вначале - на каждого осталось по одному противнику, и теперь друзья не торопясь добивали их.

А в это время бодрствующий за рабочим столом Дэкс Магвар устало отложил перо и отодвинул от себя пергамент с расчетами. Ошибки не было: и старинные таблицы, и его собственные вычисления говорили одно и то же. Ровно через месяц в полнолуние состоится полное затмение Неоны. Наступает момент, который Магвар ждал столько лет!

Некромант встал и подошел к шкафу из черного дерева. Открыв несколько замков, и произнеся соответствующие заклинания, он распахнул дверцы и в очередной раз убедился в сохранности своих сокровищ. Да, именно здесь было самое ценное. Что там золото и драгоценности! Да и даже многие его артефакты по сравнению с тем, что лежало тут, были ничтожны. В двух на вид простых шкатулках хранились "Орлиный Камень" орков и "Шар Торина" гномов. Артефакты - источники магической энергии, то, что надо для активации алтаря Древних.

Магвар, полюбовавшись, снова закрыл шкатулки и шкаф.

- А где же остальные ингредиенты ходят - то сейчас, что-то я давно на моего малыша не смотрел. Ну как ты там, мой флакончик с кровушкой, эльфийской и человеческой?

Некромант подошел к старому мутноватому зеркалу, стоявшему на угловой полке в дальнем конце комнаты.

- Опять зомби перестали пыль стирать! За всем глаз да глаз нужен, - проворчал некромант, стирая пыль и активируя заклинание настройки. Для этого ему пришлось положить в канавку на подставке зеркала прядь волос, благо, в детские годы Михаэля этого добра он запас достаточно.

- Жаль только, что вот кровь так нельзя запасти, для Ритуала живая нужна, свеженькая! Сколько проблем из-за этого...

Туман в зеркале рассеялся, и глазам Магвара предстала довольно устрашающая картинка - вместо того, чтобы мирно спать, полукровка в компании гнома и каких-то людей отбивался от десятка зомби и летучих мышей-кровососов!

- Да что же он себя не бережет - то! Я же специально всех своих зверушек отозвал, чтобы не мешались! Видно эти не мои, или вообще не поддерживаемые. Слава Темному Богу, кажется, они справились. А это еще кто такой? Откуда там эльф-то взялся? Да и физиономия его мне что-то знакома. Ба, да это же наследник Высокого! Ну, никак мне от этого эльфа не отделаться. Ладно, придет ко мне, и все проблемы сразу решу. А теперь надо к месту Ритуала ехать, приготовить все заранее. Иначе, как всегда, то алтарь в грязи, то статуя не в порядке. В общем, беру лучших слуг и еду. Месяц остался, недолго терпеть.

Некромант отправился досыпать и, уходя бросил взгляд в зеркало. Теперь оно было обычным и отразило только хозяина. Кстати, хозяин был хорош - недавно проведший ритуал омоложения, Магвар выглядел не намного старше Михаэля, лет на 25. Он никогда не понимал желания некоторых волшебников выглядеть" благородными старцами". Да и положенную по рангу мантию он тоже не носил. В результате зеркало отразило красивого молодого человека, стройного и достаточно высокого, фигуру которого выгодно подчеркивал расшитый узорами черно серый камзол и брюки. Роскошный плащ спадал с его плеч бархатной волной. Черные глаза и аккуратно уложенные пепельные локоны подчеркивала тяжелая золотая цепь с сапфирами и рубинами. Украшения Магвар любил и поэтому пряжек, пуговиц и перстней в его костюме было на грани безвкусия. Но некромант в любых ситуациях умел оставаться именно на грани. Подмигнув своему отражению, Дэкс Магвар вышел и закрыл за собой дверь кабинета.

И не увидел финала битвы, который бы наверняка его заинтересовал.

На поляне Михаэль, пытающийся разрубить на куски здоровенного зомби, никак не мог с ним справиться. Тот был закован в когда-то отличные доспехи, которые хоть и поржавели, но держались. Размахнувшись в очередной раз, Михаэль в темноте наступил на ошметки кем-то уже упокоенного зомби и упал навзничь, выронив меч да еще ударившись головой о подвернувшийся камень. Меч зомби взлетел над ним. Увлеченные своими поединками друзья не успели бы помочь, хотя Лиантэль, располосовав своего зомби на три части, рванул к упавшему. Но его помощь не понадобилась - меч зомби не опустился. Из кустов метнулась большая черная тень и мгновенно сбила нападавшего. Доспехи не помогли, и последний зомби был разорван на куски зубами и когтями дарга в считанные секунды.

- Хорошая собачка, добрая собачка... Чего это я несу? - Опомнился севший Михаэль.- Как ты вовремя. А что раньше не пришел? А, понятно, раньше ничего не случалось, да?

Подоспевший Лиантэль ощупывал друга.

- Ты цел? Нигде не ранен? Ну, слава светлым богам! Ну а вы, парни, как? Нужна помощь целителя? А то от этих зомби любая царапина может воспалиться. Да и вампирьи укусы надо посмотреть.

После осмотра выяснилось, что от зомби никто не пострадал, а мышиные укусы эльф присыпал каким-то порошком и, зашипев в ранках, кровь остановилась. Пострадала одежда, вымазанная в зловонной крови зомби, да Михаэль с грустью рассматривал свой несчастный сапог.

- Да, тут уже никакой ремонт не поможет, Мих! Надевай-ка ты виверновые сапоги и не мучайся. Сам видишь, почему-то у тебя обувь страдает. А я, между прочим, когда вчера дрова собирал, там за развалинами, озерко видел. Как раз для мытья и стирки подойдет. - Гном вздохнул. При его росте и размашистой рубке, Азгрим вымазался с головы до ног.

- Ну что, Рзагх, или как там тебя, пошли купаться?

Дарг спокойно глянул на шустрого гнома и отправился к озеру.

- Жаль, что мы вчера сюда не дошли - тут и ручей вон есть, да и к дороге ближе.- Людвиг успел привести лошадей на новое место стоянки.

Пока не просохнет одежда, в путь не отправишься, а значит, можно отдохнуть и поесть, благо ветер дул в сторону боя, и можно было не возиться с погребением останков зомби. Гном вымылся первым и, отжимая бороду, подошел к Лиантэлю. Тот умудрился даже в бою с зомби остаться чистым. Конечно, он же эльф.

- Странные какие-то зомби, не очень-то активные. Ты, ушастый, как думаешь? И кто их на нас натравил?

- Мне кажется, бородатый, что никто. Они просто брошенные кем-то из некромантов. Не нужны стали, жалко энергию на их поддержку тратить, вот и бросил их. Они бы через месяц-другой и сами развалились. Да на их беду, мы тут подвернулись.

- Я же говорю, Мих неприятности притягивает!

-Да, ладно, все мы хороши. Только вот во время схватки я опять чей-то взгляд почувствовал. И это точно не дарг смотрел... Кто-то из магов нами интересуется.

Завтракали без особого аппетита - отвлекало присутствие недалеко остатков ночного сражения. Продолжали обсуждать причины нападения, но сошлись на том, что это все-таки была случайность. А опасения эльфа объявили мнительностью.

- Вечно вам, ушастым, что-то мерещится! О нас никто и не знает, вообще-то. Да и врагов особых нет, кроме некроманта этого. Он, что ли, по-твоему, подсматривает?

- Может и он. У магов есть для этого возможности.

На этом обсуждения и прекратили. Следующая пара дней прошла спокойно. Рзагх шел с ними, и все же, как будто отдельно - то приходил к ужину и лежал у костра, положив тяжелую голову на лапы. Гном утверждал, что дарг слушает разговоры, потому что скучает.

- Зверюга-то умная, в ней вроде что-то кошачье есть, вот к теплу и тянется.

А кошки вообще людей любят - погладить там, уши почесать. Кто еще так приласкает. А еду он себе без проблем добудет, так что не из-за кормежки приходит.

- Точно. Аззи, ты с ним поласковей, будет у тебя кошечка!

-Ну, тогда уж кот, во-первых! А во-вторых, для меня он великоват. С ним, пожалуй, я сам зверушкой стану. Будет в зубах носить, как игрушку!- отшучивался гном.

Глава10."Принцесса".

- Слышите? - Лиантэль поднял голову и придержал коня. Но никто ничего не слышал. Поехали дальше, но за следующим поворотом остановился уже Михаэль.

- Точно, я тоже что-то слышал!

Гном картинно схватился за голову :

- Ну надо же! Нету на вас, эльфов угомона. Опять на какие - ни будь приключения потянуло.

- Да точно, кто-то кричит, - вмешался Рудольф.- И голосок тонкий, ребенок, что ли?

- А может, девушка...- Герман мечтательно улыбнулся.

- Ага, принцесса заколдованная! Щас ты ее спасешь, а потом ее папаша тебе пару золотых кинет! - Гном гнусно захихикал.

- Ладно, Азгрим, вечно ты все опошляешь. Помечтать - то парню можно!

-Хватит препираться, посмотреть-то все же надо.- Михаэль первым свернул в лесок. Зовущий на помощь голосок, действительно тонкий и даже скорее писклявый, сорвался и перешел в кашель. Деревья немного расступились, и глазастый полуэльф, махнув товарищам, спешился и подошел к кривому дереву. Издалека казалось, что одна его ветка была гораздо длиннее других и странно дергалась. Вблизи же оказалось, что это простая ловушка - веревочная петля захлестнулась на ноге непонятного зверька.

- Ну вот и твоя принцесса, Герман, отвязывай!

- И отвяжу.- Герман достал нож и перерезал веревку. На руки ему упало странное существо. Ростом с трехлетнего ребенка, на человека оно было похоже только наличием рук и ног, а не лап. На голове лохматилась шерсть, а не волосы. Да и назвать лицом его мордашку было бы преувеличением. Правда, шерсти на ней не было, но низковатый и плоский лоб, носик, смахивающий скорее на пятачок, приличные клыки на выступающих челюстях не могли принадлежать человеку. Существо безжизненно распласталось на руках Германа.

- Лиантэль, он что умер? А может, ты что- то сделаешь? Жалко малыша-то.

- Да нет, живой, ты же видишь - дышит. Просто вниз головой висел, да кричал, вот и задохнулся. Сейчас очнется, смотри, чтоб не покусал, странный какой-то гоблин.

- Гоблин? А разве они не зеленые? Да еще говорящие?

- Вообще-то у них свой язык есть, а чтоб на всеобщем говорили, я не слышал. Ну а белый - может, альбинос или болел чем... Я в гоблинах не специалист, у нас в Вечном Лесу такие не водятся, это же болотный. Теперь его можно положить на траву, сам очнется.

- А вдруг зверь какой съест? Он же маленький и слабый, смотри какие пальчики тоненькие. - Умилялся Герман.

- Ладно, бери с собой и нянчись, пока возможность есть, вреда от него быть не должно... А вот проблемы могут быть...- Эльф задумчиво покачал головой.- Что-то к нам все цепляется? Тут одного дарга достаточно было бы.

Герман молча расстегнул свою широкую куртку и запихал найденыша за пазуху. Тот тихонько пыхтел, похоже, его обморок плавно перешел в спокойный сон. Всю дорогу гном доводил парня расспросами, как чувствует себя его принцесса, пока выведенный из себя Герман не схватил его за шиворот и чуть не стащил с седла. Азгрим, хохоча, еле отбился. Рудольф покачал головой:

- Ну, ладно, Герман - пацан глупый еще, (И ничо не глупый, - пробурчал тот),а ты-то Азгрим, чего его задразнил. Нашли из-за чего свариться, у Германа душа добрая, привык в деревне ягнят выхаживать, вот и жалеет малыша. Вечером разберемся с ним.

К вечеру странники наткнулись на заброшенный хуторок. Небольшой домишко с покосившейся, но довольно целой крышей, колодец и даже сарайчик, куда уместились все лошади. Лиантэль, оглядев окрестности, заметил :

- Ну, я, по крайней мере, с голоду тут бы не умер - в огороде полно вкусных трав. Надо набрать для приправы. Да и коней можно прямо во дворе пустить пастись.

Часа два потратили на приведение дома в более-менее жилой вид. Впрочем - печь была цела и топилась нормально, постели сделали из веток и найденной Людвигом соломы.

-Запасали, видать корове на подстилку, а то и на еду. Интересно, куда все делись?

Но никаких следов, объяснивших бы отсутствие хозяев, не было. В общем-то, все было вывезено, так что, может, они и правда - переехали куда-то в другое место, поближе к людям. Намаявшись с разборкой, сели отдохнуть.

- И как это женщины всю жизнь с этим хозяйством возятся? А некоторые даже удовольствие в этом находят!

- Это в них природой заложено, Аззи.

С улицы, заскрипев старой дверью, зашел Герман и с торжествующей улыбкой заявил гному:

- А вот и никакая у меня не принцесса - парнишка это!

- А ты уже убедился ? Какое разочарование, да?

Но Герман уже не обратил внимания на гномьи подколки. Его больше волновала судьба найденыша.

- Между прочим, он ведь говорить умеет, так может, расспросим его.

Какой-то он странный. Я думал, гоблины чудища какие, а он вроде ребенка, и не зеленый!

- Ладно, парень, не переживай, поужинаем и поговорим с твоим подопечным, если не сбежит. - Михаэль взглянул на эльфа, тот молча кивнул, соглашаясь. На ужин гном с Рудольфом приготовили мясное рагу с овощами вместо надоевшей пшенки. Приправленное пряными травками с огорода блюдо пошло на "ура". Но внимание едоков отвлекал необычный сотрапезник : Герман усадил к столу гоблина. Малыш сидел на подставленном на скамью чурбачке, и опасливо поглядывал на окружающих. Эта опаска не мешала ему наворачивать еду за обе щеки. Ел он не как животные, а руками, довольно аккуратно зачерпывая ладошкой.

Глядя на это зрелище, Герман явно умилялся, а остальные посмеивались.

Гоблиненок успешно справился со своей порцией, вздохнул и насухо облизал миску узеньким язычком. Сложил лапки (или все-таки ручки?) на животе и неожиданно заявил:

- Игги сыт! Хорошо! - чем вызвал всеобщее воодушевление. Расспрашивать его взялся Лиантэль, но тот, взглянув на него исподлобья, прыгнул на колени к Герману. Пришлось тому взять на себя роль посредника в разговоре. История найденыша была достаточно проста и в то же время интересна. Белый гоблин среди своих зеленых соотечественников оказался изгоем. Его должны были съесть сразу после того, как стало понятно, что ни кожа, ни шерстка малыша не зеленеет. Младенческий грязно-белый цвет остался навсегда. Но его мать почему-то пожалела свое отродье, и вместо того, чтобы отдать шаману, отнесла подальше от болота и оставила на опушке. И, видно, Светлые Боги улыбнулись малышу - его нашли не звери, а проходивший мимо старый лесник-отшельник. Хрольф (так его звали), решил, что гоблиненок ничем не хуже котенка или щенка сможет скрасить ему жизнь. В этом он не ошибся. Игги, так уж назвал его лесник, оказался куда забавнее лесных зверят - быстро подрастая, он начал повторять за Хрольфом все подряд, и постепенно научился разговаривать. Конечно, с ним бы не получилось поговорить о высоких материях, но на бытовом уровне гоблиненок соответствовал примерно пятилетнему ребенку. А уж какие мысли крутились в его светлой головенке, Хрольф не знал. Ему было достаточно горячей привязанности малыша и его веселых проделок.

Но счастье Игги оказалось не вечным - однажды его друг не вернулся из лесного похода. Игги долго искал Хрольфа, но болото не открыло тайны его исчезновения.

- Игги плакал-плакал, Игги хотел есть... Находил птичьи гнезда, съел все запасы дома... Хотел зажечь огонь, он выскочил и съел весь мой дом. Игги еле убежал. Увидел зайца на земле, хотел съесть, веревка прыгнула на Игги, схватила за ножки! Большой друг спас Игги, Игги ему теперь друг навсегда!

- Ну, кстати, твоего друга Герман зовут. А мы тоже все его друзья. - Михаэль веселился.- Везет нам на находки - тут не знаем, что с даргом делать, так еще Игги, видите ли!

- Все находки в пути посылают Светлые боги,- философски заметил Людвиг. - Обуза невелика, вреда от него не будет. Если Герман будет за ним присматривать, может, пусть остается?

Все согласились, хотя Азгрим поглядывал с подозрением и пророчил неприятности.

Они начались уже наутро. Собираясь в дорогу, путники обнаружили у себя в мешках нехватку различных нужных вещей. Медный котелок гнома, кошельки всех остальных, запасной плащ эльфа, сапоги Михаэля, кольчужные узорчатые рукавицы Людвига... Все неожиданно обнаружил у себя в тщательно уложенном и завязанном мешке Герман.

-Герман большой, Герман главный ! Ему нужно хорошее! - Игги отчаянно защищал похищенное добро. Ворча и краснея за питомца, Герман разгрузил мешок и все разобрали свои вещи. Михаэль, давясь сдерживаемым смехом, объяснял гоблину:

- Точно, раз Герман самый большой, то он и самый главный. Но он же добрый, вот и дал всем своим друзьям поносить свои "хорошие" вещи, на время дал, понимаешь, малыш?

- Игги понимает, Игги умный! Больше не будет так делать!

Результат воспитательной беседы Михаэля все оценили на следующее утро пути... Когда Азгрим не смог поднять свой мешок, да и у остальных они потяжелели. Герман растерянно вертел в руках крошечный сверток своего мешка - обратив недоуменный взгляд на Игги. Тот, испугавшись взрыва рассерженных спутников, прятался за спиной Большого друга.

-Ясно, ты, Михаэль переборщил с объяснениями. Игги достаточно умный, вот и решил переложить весь груз своего друга остальным "поносить". Так что нечего возмущаться. Герман, ты ему скажи, что назначил командиром меня, и он должен меня слушаться, как тебя. Я ему постепенно все расскажу, он поймет. Кстати, из него может хороший разведчик получиться - вон какой объем работы провернул, а ведь никто не заметил, даже постовые внимания не обратили. Просто его воспитывать надо.

- Ну, вы если хотите, воспитывайте, а если он еще к моим вещам прикоснется - отшлепаю, пусть знает. - Высказался Азгрим, с молчаливого согласия Рудольфа и Людвига. Хотя едва ли у грозного гнома поднялась бы рука при виде невинных глазок и обиженной мордашки гоблиненка.

Но, похоже, тот действительно все понял, во всяком случае, в последующие несколько дней проблем Игги не создавал.

Малыш делил свое внимание между любимым Большим Другом и Учителем. Первым, ясно, был Герман, а вторым неожиданно оказался Лиантэль. Он никогда не страдал нетерпимостью к другим расам, а природное любопытство молодого эльфа тянуло его поближе познакомиться с гоблиненком, к тому же таким необычным.

-"Ненормальным", - упрямо стоял на своем Азгрим.

- Ладно тебе, впрочем, как ни назови, экземпляр любопытный, - отмахивались дядя с племянником. Михаэль тоже интересовался гоблином - тем более, пока ничего нового не приключалось. Игги же продолжал хулиганить по мелочам, обходя только Германа и эльфа. Остальные же встречали каждыйрассвет с опаской. Зато потом можно было полдня обсуждать, как именно умудрился гоблиненок сотворить очередную каверзу.

- Ну, ладно, поменять всем кошельки не так трудно, но поменять их содержимое! - изумлялся Рудольф, обнаруживая в кармане кошель Михаэля с монетами Людвига.

- Зато к моему кошелю он не прикасается,- хмыкал Азгрим. А Игги, поблескивая хитрыми глазками, пищал:

- Гном злой, и кошель у него злой - лапкиИгги щипает, а застежка жгется!

- Ну вот, а ты говоришь - не прикасается! Просто не получилось у него почему-то...

Лиантэль задумчиво покачал головой. Найденыш был совсем не прост.

- По-моему, он обладает какой-то своей магией. (Воровской,- вставил Азгрим.)

-Пока не знаю, какой, но без магии ночью перешить пуговицы с камзола Рудольф на камзол Михаэля, и наоборот - никакой вор не ухитрится.

Поэтому Лиантэль задался целью приспособить таланты гоблина к задачам отряда, поэтому расспрашивал малыша о том, что он может - как для разведки, так и для его же самозащиты. Мало ли, с кем придется столкнуться - Игги должен быть в силах о себе позаботиться. Очарованный доброжелательностью эльфа, малыш охотно делился своими секретами. А иногда наводящие вопросы Лиантэля открывали для Игги такие его возможности, о которых он сам не догадывался. В основном его магия проявлялась ночью, хотя и днем он мог ухитриться исчезнуть почти на глазах, мгновенно и бесшумно. Правда появлялся он после этого не так уж далеко - метров через десять, и если вокруг было хоть какое-то укрытие - кустик, пенек или даже кочка, то именно там он и оказывался. Получалось у малыша и перемещение небольших предметов. Опытным путем определили, что утащить он может вещь не тяжелее кинжала.

- И слава Богам, а то бы мы уже голыми ходили,- заметил Азгрим. - Но признаю, шпион из него может получиться, если вы с Михаэлем его обучите.

- Шпион - это хорошо? Игги будет шпион! Игги все сделает, Учитель его похвалит!- Гоблиненок начал чувствовать себя членом отряда. Кстати, когтистые пальчики у него были гибкими и ловкими, так что по словам Лиантэля, найденыш вполне мог бы сам спастись из ловушки, если бы не растерялся и не напугался.

- Ну, ему-то об этом говорить не обязательно, а то возомнит о себе.- У Азгрима на все было особое мнение.

- Это ты зря, Аззи, малыш добро помнит.

- Да я так просто, мне он тоже нравится, веселее с ним! А ворчу для порядка!

Как повелось, на вечерних посиделках у костра все занимались своими делами, а потом разговаривали о своем прошлом и будущем, чтобы лучше познакомиться. Молодой наемник слушал все рассказы с горящими глазами и чуть ли не с открытым ртом - приключения эльфа и Михаэля с Азгримом были для него сродни легендам о героях прошлого. Рудольфу и самому было что рассказать, а вот молчаливого Людвига разговорить не удавалось. Слушал-то он с интересом, но о себе не говорил, отделываясь от любопытного Михаэля пожатием плеч и фразой :

- Да ничего особенного…

Глава 11.Исповедь Людвига.

Как-то во время ночного дежурства Михаэля к нему подсел эльф. Тишина теплой ночи нарушалась тихим дыханием спящих товарищей. Похрапывал гном, иногда пищал что-то во сне Игги, который, как всегда спал под мышкой у Германа. На звездном небе Рианна выглядела половинкой старинной имперской монеты. Золотой, естественно. Птицы спали, а для стрекотунов время еще не пришло. Михаэль поворошил костер и взглянул на странно беспокойное лицо эльфа.

- И чего тебе, дядюшка, не спится? Пользовался бы, пока спокойно!

- Да вот мысли все в голову лезут. Помнишь, я говорил, что чувствую чужой взгляд? И недобрый взгляд-то. Всем ли спутникам мы можем доверять? Тебя не беспокоит Людвиг? Мы ведь о нем ничего не знаем.

- Ну, мало ли что у него за спиной осталось, может беда какая, вот и молчит. Воин неплохой, я с ним разминался - и мечом, и топором владеет, да и стреляет неплохо. Похоже, что в армии когда-то был.

- Дезертир? Для отставника молод еще.

- Для дезертира он слишком смел - в бою с разбойниками с одной рукой дрался, помнишь? Трус бы снова сбежал.

- Ну, время придет, я его все-таки попытаюсь разговорить. Надо же понять, что у соратника за душой, во всем ли на него можно положиться - кто знает, что нас в дороге ждет!

- Попробуй, Тэль, может, получится - ты ведь при желании умеешь расположить к себе. А то меня любопытство вконец замучает, - засмеялся Михаэль.

А через пару дней, когда до Ривенора оставалось совсем недолго, Лиантэлю повезло остаться наедине с Людвигом. В деревеньку со смешным названием Веселка они прибыли немногим позже обеда, а до Ривенора все равно до ночи не добрались бы. Поэтому решили отдохнуть. После обеда разошлись кто куда : гном повел Ромашку к кузнецу - поправить подкову и как всегда, самому размяться у наковальни. Михаэль с Рудольфом отправились на задний двор трактира, разбирать какой-то новый прием фехтования, а Герман с гоблиненком развлекали местных ребятишек.

Людвиг же остался за столом, задумчиво потягивая пиво. Перед ним стоял целый кувшин, так что видно было, что это надолго. Лиантэль подсел к нему с бутылкой легкого фруктового вина ( крепкого он не употреблял после достопамятного случая) и серебряным кубком.

Первое время оба молча потягивали свои напитки, но, как ни странно, минут через десять первым заговорил Людвиг. Он поднял на эльфа усталые серые глаза, казавшиеся на смуглом лице прозрачными льдинками.

- Ты в чем-то подозреваешь меня, эльф?

От неожиданности Лиантэль чуть не поперхнулся очередным глотком вина.

- Я бы не сказал, что подозреваю, скорее меня смущает то, что мы о тебе ничего не знаем. Признай, что это немного напрягает! Все-таки мы команда. Я бы хотел без опаски поворачиваться к тебе спиной в бою...

- Зря опасаешься, вы же спасли нам жизнь, а я всегда плачу свои долги. Просто я не привык много болтать, да и то, что привело меня в наемники, хотел бы вообще забыть, хотя не получается. Пожалуй, я слишком долго держал все в себе... Может, исповедаюсь тебе и мне легче будет, и вы перестанете во мне сомневаться.

Людвиг ненадолго задумался. Пред полузакрытыми глазами мелькали дни его армейского прошлого. Да, Михаэль и Лиантэль были правы - он был когда-то солдатом. А точнее - сотником пограничного полка на границе с Эндаром.

- Мои дед и отец тоже служили, ну и я по их стопам пошел. Служба мне нравилась и карьера вроде удачно складывалась. В двадцать пять лет стать сотником - более чем неплохо. Тогда, если знаешь, у нашего короля были какие-то заморочки с Эндаром. Вроде и не война, но и не прочный мир. На границе неспокойно было - то какие-то бродяги на пост нападут, то караван контрабандистов попадется. Мы их ловим, а эндарцы королю протесты шлют, вроде это мы на их мирных граждан нападаем. Ну в конце концов королю это надоело видать, и он решил на границе несколько крепостей поставить, только побыстрее и секретно, чтобы соседи не сразу спохватились. Столичные мастера-картографы все наши места осмотрели и определили, где крепостям стоять. А чтобы король эти планы одобрил и утвердил, решили карту и все расчеты отправить в столицу курьерской доставкой. Полковник наш, барон Свенсон, сам гонца снаряжал. А я откуда это знал ? Да гонцом-то друг мой был, Артур. Не только друг, но и родич - наши матери сестрами были. Перед отъездом он ко мне в палатку зашел, пообедать вместе. Только плохо он ел, беспокоился почему-то. Сказал, что барон ему всю голову секретностью и важностью поручения забил, а посылает одного, без конвоя. Обычно такие документы в сопровождении охраны отправляли. Короче, не нравилась ему эта поездка. Ну, да приказ есть приказ! Проводил я Артура, да еще посмеялся над страхами его...

А через две недели разразился скандал - эндарцы раньше нашего короля об этих крепостях узнали, и все планы Его Величества рухнули. Вот и выяснилось, что не добрался друг мой до столицы... Полковник сразу его в предательстве обвинил - мол, сбежал и продал документы эндарцам. Никак не мог я в это поверить, ну никак! Не из бедных был мой брат, один у родителей, жениться на следующий год собирался - все в порядке. И не было у него знакомых из Эндара - я бы знал, Артур от меня ничего не скрывал, да и не получилось бы это у него - совсем врать не умел, простая душа. Вот и поехал я по его следам - проверить. Не один поехал, десяток взял, да из столичных один дознаватель присоединился.

Людвиг прерывисто вздохнул, вновь переживая те события.

Он видел их, словно произошли они вчера ...

Дюжина всадников скакала по следам гонца. Что они могли найти через две недели? А ведь нашли - на месте одной из ночевок Артура кострище было раскидано, словно следы заметали. И хотя проехали они и дальше по пути гонца, не нашли больше ни кострищ, ни травы, конем объеденной. Вернулись к месту подозрительной ночевки, и тут проявил себя столичный сыщик. Зря считали его столичным выскочкой - белоручкой, все кусты излазил тот, чуть ли не обнюхивая землю. И нашел кое-что - в стороне от стоянки - ветки сломанные, пару лоскутков от плаща военного.

-Хотели было вернуться, да один из моих ребят, был он родом из ближней деревни, предложил взять у своего отца пару псов охотничьих. И не зря я его послушался, через полчаса бега сквозь кусты и подлесок, в небольшом овражке нашли мы Артура... Вернее, то, что оставили от него волки да лисы. А в сжатом кулаке уцелевшей руки (левой, потому что левшой был мой друг), обнаружилась серебряная пряжка. Казалось бы, ну и что, полно таких пряжек, да вот ведь случайность - хорошо нам была знакома эта пряжка. С месяц назад Артур повздорил с одним из баронских прихлебателей, Бертом. Даже дуэль у них состоялась. Правда, не пострадал никто... Кроме пряжки вот этой, что у Берта на плече красовалась. Почти пополам пересекла ее царапина, оставленная клинком Артура. Помню, как ругался Берт, жадюга. Наверно, из-за царапины на плече он меньше бы страдал. Вот когда мы вернулись, я сразу к полковнику кинулся, ярость глаза застелила. Припомнил я и опасения Артура, и внезапное исчезновение десятка баронских слуг. В лицо полковника изменником назвал, да еще в горячке морду ему набил. А ведь это что значит? Поднял руку на командира, предатель он там, или нет, суд разберется, а меня за нападение на барона под стражу взяли. Может, сейчас я бы по-другому поступил, а тогда злость глаза застелила, казалось, все меня предали... Ну и сбежал я, не очень уж меня охраняли, а может кто из охраны глаза закрыл, любили меня солдаты мои. Ну вот и вышло, что полковника-то после суда официально изменником признали, и Артура оправдали, а я так и не смог вернуться - то ли сотник, то ли дезертир! Потом отец мне сообщил, что меня в отставку оформили, по-тихому. Но что-то сломалось во мне. Из армии я ушел, а что умел делать, кроме того, что мечом махать? Запил было, потом в каком-то трактире Рудольфа с компанией встретил, ну и пошел с ними. Охранять караваны. Так что зря ты, эльф, меня опасаешься. В общем-то, мог бы у Руди спросить, он в курсе моей истории.

- Я что-то подобное и подозревал, только мне хотелось из твоих уст рассказ услышать. Не позавидуешь тебе, Людвиг.

Хуже нет, когда свои предают. Я ведь тоже из родных мест ушел из-за шепота за спиной, а может тоже погорячился ? Ну да, прошлое не исправишь, может, будущее у нас светлее будет! Не бойся, я никому не расскажу, если не хочешь?

-Да ладно, ушастый, дело прошлое, хватит мне секретничать. Так вроде даже легче стало, как с тобой поделился.- Людвиг салютнул поднятой кружкой. - Давай, за будущее!

Когда остальные собрались к ужину, то обнаружили за столом дружески обнявшуюся парочку, которая дуэтом исполняла "Песнь о Границе" и "Любимый Вечный Лес". Разумеется, каждый пел на своем языке, но как ни странно мотив был одинаковый.

- Ну, вот, оставили, одних! Теперь тащить по кроватям,- рассердился Азгрим.

- Не надо по кроватям... Нам и тут хорошо...

- Это же надо, пили пиво и фруктовое, а развезло, как с нашей гномской настойки!

- Видать, разговор по душам был, - сообразил Михаэль. - Ничего, к утру свеженькие будут. А мы перекусим, да тоже отдыхать, завтра в Ривеноре будем, что-то нас там ждет?

Глава 2

Глава 12. В Ривеноре.

А в Ривеноре их встретил веселый шум и песни - город праздновал какой-то местный юбилей, то ли сто лет со дня основания, то ли пятьдесят лет городскому голове. Но, несмотря на праздник, а может, благодаря ему, все трактиры работали. Сначала думали остановиться в центре, но потом решили, что едва ли эльф-одиночка будет маячить на виду у всего города. Поэтому выбрали небольшой уютный трактир с милым названием "У Большой Марты" в стороне от шумного центра, ближе к южной окраине. Хозяйка трактира была не большой, а скорее долговязой. Вообще она смахивала, по определению Рудольфа, на отставного сержанта - особенно командами, которые она зычным голосом отдавала прислуге. Но комнатки были чистыми, еда вкусной, порции соответствовали названию - чего еще надо путешественникам! Разобрав вещи, устроив лошадей, пообедали. После обеда прогулялись по городу, но ничего не узнали.

- Надо было у менестреля хоть название трактира спросить,- сокрушался Азгрим.- Теперь вот ищи его невесть где.

- Подождем до вечера, к ужину народу больше будет, тем более - праздник.- Лиантэль несогласно качнул головой.

Пробегавшая мимо служанка зачарованно уставилась на взметнувшийся хвост длинных серебристых волос и острые эльфийские уши.

- Ага, продолжать будут, - хихикнул Михаэль.

- Нам же лучше, языки у них развяжутся. Кстати, Герман, ты за малышом во все глаза следи, а то замучаемся краденое возвращать.

- Игги не вор - диковинки сами к нему лезут!- с искренней уверенностью возразил гоблиненок.

- Ну, ты все-таки постарайся, что бы не очень лезли, ладно!

- Игги постарается, - малыш вздохнул.

- А ты его на базар своди, Герман, там народу полно, и он душу отведет, и не заметит никто. Только в ювелирные лавки не заход.- Хохоча, посоветовал Азгрим,

- Верно, пошли вместе, Герман. Я буду следить, чтобы малявка лишнего не стащил.- Немного повеселевший после вчерашнего разговора с эльфом Людвиг хлопнул товарища по плечу. Игги зашипел - ему вечно казалось, что окружающие хотят обидеть его Большого Друга.

Надо сказать, что их прогулка и правда, обошлась без последствий - не считая пары кошельков и чьего-то кинжала, которые бдительный Людвиг тихонько выбросил в сторонку и нескольких серебряный пуговиц, что вдруг возникли на куртке Германа. Ну, уж пуговицы отпарывать не стали - едва ли кто-то стал бы на них претендовать. Зато малыш, да и сам Герман, вообще-то, досыта нагляделись на чудеса большого города, поэтому вернулись вполне довольными. Правда, Людвиг ворчал, что за всю жизнь не ощупывал столько раз свои и чужие карманы, но ворчал вполне дружелюбно - сердиться на наивного гоблиненка не мог никто. Время до ужина пролетело незаметно и все собрались в зале. Народу сильно прибавилось и служанки сбивались с ног, обслуживая посетителей. Видно, по случаю праздника, в трактире зажарили целого бычка и поэтому мясо было основным блюдом. Гном и наемники были этому довольны, а Лиантэлю все-таки принесли жареную рыбу с овощами. Взяли кувшин легкого вина на всех - чтобы не мешала выпивка разговоры слушать. И не зря. За соседний стол устроилась веселая компания,

- Плотники гуляют,- просветил друзей всезнающий Азгрим. Из-за их стола долетали обрывки разговоров:

- Жалко, музыки нету! И в "Золотом быке" петь некому...

- Как некому? А Фрай-менестрель - он же вечно там ошивается?

- Ха! Фрай! Видел я его вчера, не до песен ему, опять голову ушибленную лечит.

- Эт точно - он на голову ушибленный!

-Да нет, в прямом смысле. На днях снова на Норри нарвался. Только распелся, а тут он и заходит. А у Норри на фальшивое пение одна реакция - чо в руке, тем и по башке, когда-нибудь вообще прибьет бедолагу.

- Не умеешь петь - не пой. По крайней мере при эльфе. Тот хоть и пьет, а слух-то при нем остался.

Лиантэль, чутко ловивший все разговоры, толкнул локтем племянника:

- Это о нашем говорят. Ты с людьми хорошо разговариваешь, давай разузнай по подробней.

Михаэль, прихватив кувшин с вином, причем прижимистый гном не преминул заметить, что, мол, нечего на пьяниц такой напиток переводить, и пива бы хватило, пристроился к веселой компании.

- Давай, разливай - я угощаю!

После такого предложения его сразу приняли в друзья. Через пару минут его уже хлопали по плечам и гулко ржали над его анекдотами. Довольно быстро Михаэлю удалось повернуть разговор в интересующую его сторону.

- А что за менестрель у вас тут ? Мы одноговстречали - ну никудышный певец, бедолага. Хотя кое-как справлялся. Он нам про ривенорского эльфа рассказал. У вас и эльфы живут?

- Да нет, не эльфы, один Норри. Но давно живет, сколько себя помню.- Плотник задумался, но пьяно покачал головой,

- Не знаю сколько, но живет, да, живет...- И уронил голову на стол. «Не переборщил ли я с угощением", - забеспокоился Мих.

- Про эльфа я знаю, - вмешался другой.- Он недалеко от меня живет. А ты что, посмотреть хочешь?

- Конечно, интересно ведь. У меня друг тоже эльф, вот и думаем, может знакомы они.

- Ну, его домишко найти просто. Мимо "Большой Марты" налево, через мостик, а там снова налево и вдоль речушки, на юг. Через пол часика и дойдешь. Там еще трактир будет - «Золотой Бык" называется... А там за быком-то в садике-лесочке наш Норри свое гнездышко и обустроил...

- А почему Норри-то? Что-то странное имя для эльфа?

- Да сам так и сказал! Как появился, ну мы знакомиться разбежались, а он так через губу процедил - для вас - Норри, все равно настоящее не выговорите! Ну мы так и зовем. Давай еще по одной!

Разлив остатки из кувшина, Михаэль вернулся за стол к друзьям.

- Ну что, дорогу я узнал! Когда пойдем ? Кстати, Тэль, эльфа местные Норри зовут, ничего не напоминает?

- Вполне может быть - Ниэнор... Я теперь спать не смогу, пока не узнаем, он или не он!

- А что, не так уж поздно Можем потратить часок. Если не он, извинимся, а если он...

- Тогда не будем извиняться, - хмыкнул Азгрим.- Я думаю, мы и втроем с ним поговорим, если ребята не обидятся?

- Чего обижаться, это вроде родственные у вас дела, если подмоги не надо - мы пока отдохнем.- Пожал плечами Рудольф, и повернулся к товарищам:

- Только не увлекайтесь выпивкой - надо все же наготове быть.

Быстро собравшись, трое вышли в ривенорскую ночь. Серебряная половина Рианны достаточно освещала дорогу. Да и ночным зрением обладали все трое. Пьяный или нет, плотник точно описал дорогу, и шли они быстро. На полдороге гном вдруг шарахнулся в сторону:

- Тьфу на тебя, зверюга, напугал!

Из проулка метнулся темный силуэт и к компании присоединился дарг. Уже несколько дней его не было видно, а сейчас видно, он не нашел лучшего места, чтобы объявиться - в центре Ривенора!

- Что с ним делать, пусть идет. Только тихо, понял дружище?- бросил даргу Михаэль, и вновь вздрогнул, заметив согласный кивок зверя. Прошли трактир и с трудом разглядели за густой зеленью небольшой домик.

- Подожди немного, у меня сердце не на месте, сейчас отдышусь и постучим. - Лиантэль был сильно взволнован.

Поднявшись на крыльцо, Лиантэль заметил небрежно наброшенную сигнальную сеть. Сомнений не было, это было жилище эльфа. Странным было то, что дверь оказалась незаперта.

- Пустите-ка меня! - Гном решительно шагнул первым, и оказался прав - метнувшаяся навстречу острая, как копье, зеленая плеть, пролетела над его головой. Судя по всему, хозяин дома считал лучшей защитой нападение. Следующий удар Азгрим прервал ударом секиры, а рванувшийся из-за его спины дарг сбил с ног притаившегося в тени эльфа.

- Мы вообще-то в гости зашли, нельзя же сразу нападать-то! - Возмутился гном.

- Не бывает у меня гостей. - Прозвучал холодный и равнодушный голос.- Дворняжку свою уберите, я не самоубийца - с четверыми сражаться.

Стены домика налились светом, на столе вспыхнула свеча, осветив кувшин с вином, бокал и немудреную закуску. Дарг, ворча и порыкивая, отошел в сторону. Из-за стола поднялся сбитый туда хозяин. Михаэль и Азгрим переводили взгляд с одного эльфа на другого, а они замерли, скрестив взгляды. Взаимное сходство было очевидным...

- Все-таки добрался до меня... Брат...

- Был ты мне братом, Ниэнор - а сейчас кто?! Что тебе сделала Айвендиль, как ты мог!

Ниэнор устало попытался стереть кровь с поцарапанной даргом щеки:

- Не знаю... Такого я не хотел. Если бы не подвернулся некромант... Вам я все равно не был нужен... Айвендиль мне отказала и вообще...

Он поднял глаза, на бледном лице казавшиеся мертвыми.

- Думал, не будет вас, мне будет легче, а меня страх уже сорок лет съедает, устал пить и бояться... Убьешь меня, и ладно, мне все равно...

Лиантэль сел на скамью и кивнул остальным, приглашая сесть.

- Хозяин - то негостеприимный, так что я за него!

Тяжелый разговор продолжался не так уж долго, трудно было всем, даже невозмутимый гном хмурился, сжимая секиру. Махнув на все рукой, Ниэнор, смирившийся с заслуженной смертью, рассказал все, что знал о некроманте и месте, где тот жил.

- Вот и все, что я знаю, Лиантэль, не откладывай месть, устал я ждать. Только если можно, матери не говори, пусть презирает, но думает, что живой я где-то...

- Что с тобой делать, скорее Михаэлю решать - это его мать у него на глазах мучилась.- Лиантэль глянул на друга. Во время всего разговора тот то бледнел, то краснел, руки судорожно хватали то меч, то кинжал. Правда к концу тот вроде успокоился и что-то решил.

- Не было у меня родни, а тут вдруг еще дядя нашелся. Может, и надо тебя прикончить... Да не могу я как ты поступить, кто знает, что моя мать хотела бы... Вдруг пожалела бы - брат все же. Не буду родную кровь проливать - живи и думай, как до жизни такой дошел и как дальше жить будешь. Чем страх и вину вином заливать, может, грех искупить бы смог! Пошли, друзья, дорога у нас теперь известна.

- И что-то подсказывает мне, что спешить нам надо,- Не глядя на Ниэнора, бросил друзьям Лиантэль.- Пошли, друзья!

Вышли они, не оглядываясь. Чо толку думать о прошлом, когда перед ними снова легла дорога - и новая цель.

Глава 13.Падение Ниэнора, или "Как ты дошел до такой жизни!"

Кровь на щеке уже засохла и Ниэнор, не взглянув вслед ушедшим, тяжело опустился на стул и уронил голову на руки.

Случившегося вполне можно было ожидать - все последние события явно вели Ниэнора к подобному концу. Прошлого не вернуть и Ниэнор решил внять словам Михаэля и вспомнить как он "дошел до жизни такой".

Это было давно. В детстве ровесники Лиантэль и Ниэнор вместе учились и играли, но дружбы у них не получалось. Лиантэль завидовал кузену, сначала неосознанно. Потом зависть стала более конкретной - отец Ниэнора погиб в каком-то путешествии а Лиантэль был наследником владыки Вечного Леса, Ниэнора немного сторонились, а Лиантэля все любили. Лиантэля хвалили за меткость, когда он подстреливал ничтожного хромого оленя, а от Ниэнора отворачивались когда он приносил пару великолепных барсов... Почему? Ниэнор считал себя умнее исильнее брата. И вот простак Лиантэль будет когда-нибудь владыкой, а он вынужден прозябать в неизвестности! Он, такой красивый и умный! Ниэнор, ослепленный завистью, не понимал, что для окружающих его ум был хитростью и изворотливостью, а сила - жестокостью. Потом появилась Айвендиль. Девчонка не была ему соперницей, и Ниэнор смог подружиться с ней, разделив ее увлечение цветами, к которым был равнодушен Лиантэль. Но последней каплей, обрушившей мечты о троне, стало рождение Лиандейла. Еще один наследник! И в то время, как все эльфы радостно праздновали это событие,Ниэнор, плача от бессильной злобы, бросился к окраине леса. Куда угодно, лишь бы подальше, чтобы не видеть этих ненавистных счастливых лиц. Он бежал, не обращая внимания на хлещущие по лицу ветки, не разбирая дороги, на бегу выкрикивая проклятья родственникам и вспоминая все свои обиды - реальные и мнимые. А ведь говорят: не высказывай желаний вслух - вдруг сбудутся! В результате этого бега Ниэнор чуть не натолкнулся на человека в сером плаще с капюшоном. Ненависть на эльфов - « Всех-всех-всех!", подтолкнула Ниэнора к откровенности с чужаком. И тот понял его, и утешил, и обещал помочь. Он посоветовал не торопиться и смирить гнев. Чего нервничать, ведь впереди долгие годы эльфийского века, а за это время многое может измениться. "Вернись к своим", - сказал человек, оказавшийся волшебником, - "Вернись и смири свои чувства. Пойми, чего окружающие хотят от тебя, соглашайся со всеми, будь ласковым и кажись доверчивым. Твое оружие не ум и сила, а обаяние и хитрость. А вот этот простой амулет поможет тебе завоевать доверие окружающих. А потом я подскажу тебе, как действовать дальше. Вот тебе еще кольцо - повернешь камень и через три дня я встречусь с тобой на опушке Эарнила."

А потом полетели годы. Ниэнор следовал советам человека, хотя уже знал что это - некромант Дэкс Магвар. И вот наконец все изменилось. Противная Айвендиль, посмевшая отвергнуть его,исчезла, уведенная некромантом. Правда, пришлось отдать ему Книгу Темных Эльфов, ну да ее все равно никто не хватился. Ниэнор понимал, в какую западню попал, поддавшись на посулы некроманта, презирал и ненавидел проклятого человечишку, но словно муха, не мог вырваться из его паутины. Оставалось продолжать. Амулет доверия действовал: после наговора ушел из Леса Лиантэль, а малыш во всем доверял старшему кузену и можно было надеяться на избавление от дяди и его жены, поскольку это было зачем-то нужно и некроманту. И вдруг все рухнуло в одну минуту. Занесла же нелегкая в Лес давнего друга владыкибелого Мага Альфаррана! Пару сотен лет его тут не видели и вдруг явился! И все планы Ниэнора сорвал невинный вопрос мага: "А что, теперь эльфы Вечного Леса носят некромантские амулеты?" И когда маг твердой рукой снял с остолбеневшего Ниэнора Медальон Доверия - с глаз эльфов словно упала пелена. Разоблаченный заговорщик, правда, успел сбежать до того, как выплыла бы вся правда о его поступках. А так - с глаз долой, из сердца вон, и память о нем хранила, наверно, только мать. А уж страшно подумать, что было бы с Ниэнором, если бы он не сбежал, когда проклятый полукровка привез полубезумную Айвендиль! Только все успокоилось, он осел в Ривеноре, городке довольно далеко от Вечного Леса, на восточной границе Ауэрвальда, и вдруг на тебе - невесть откуда взялась эта компания - Лиантэль с племянничком да еще гном в придачу. От троих-то Ниэнор, может быть, и убежал бы, так ведь с ними еще какие-то люди были - наемники наверно. Ну что ж, некроманту он, видно, не нужен стал - так чего же Ниэнор его прикрывать должен? Правильно, что покаялся, может и зачтется ему где-то там, у престола Светлых Богов. У эльфов долгая жизнь. Если выбросить из головы глупые ( да, теперь он уже понял, что глупые) мысли о величии и власти, может со временем что-то изменится. Ведь он, Ниэнор-то, кажется, начал меняться...

Глава 14. Ауэрвальд.

После встречи с Ниэнором настроение у спутников сильно испортилось. Кое-как проведя остаток ночи, решили двигаться дальше. В Ривеноре их больше ничего не держало. Ниэнор рассказал, где искать некроманта. Его башня, как оказалось, была не так далеко от родового гнезда Михаэля Ауэрвальда. Черный герцог в благодарность (или просто, что бы отвязаться от родственничка-некроманта), подарил томустарую башню, к северу от Ауэрвальда.

- Так что не миновать нам моего замка.- Михаэль попытался отвлечься от грустных мыслей.- Иотдохнем спокойно, и людей с собой побольше возьмем. Все равно Родерих с Гилбертом нас одних не отпустят, не говоря уж о Марте. Она с годами еще заботливее стала.

- Особенно если малыша нашего увидят! Он, пока не хулиганит, прямо ангелочек, магичит, что ли, потихоньку? А, Герман?

- Ничо не магичит, просто он маленький и сердечко у него доброе - вон какой ласковый! - Ласково приникший к плечу Германа Игги аккуратно прятал ему в карман какую-то блестящую штучку. Подозрительно опустивший вниз глаза, Лиантэль узнал в ней пряжку со своего правого сапога, но, вздохнув про себя, не стал портить малышу удовольствие. Если делать вид, что ничего не заметил, вещички через некоторое время таинственным образом возвращались на место.

По мере приближения к Ауэрвальду, настроение Михаэля улучшилось. Видно, прошедшие годы сгладили страшные воспоминания детства, и Михаэль с удовольствием рассказывал о том, что они с Родерихом сделали для герцогства.

- А много у тебя войска? - Поинтересовался с опаской Рудольф.- Может мы тебе уж и не нужны будем?

- Три верных меча никогда не будут лишними, тем более - три верных сердца! - Михаэль, подъехав ближе, хлопнул наемника по плечу, забыв, что тот в кольчуге. Потряс отшибленной ладонью, и рассказал, что войска, как такового у него нет.

- Мы завоевывать ничего не собираемся, постоянное войско - только тяжкий груз для крестьян. Регулярные три сотни Родерих муштрует так, что каждый может сотником стать, а как молодые крестьяне до совершеннолетия доживут, сами приходят в замок и год обучение воинское проходят. Сила у них есть, оружие Родерих им выдает, так что сейчас у нас ополчение будет тысяч десять, в случае войны. Только в первые годы на нас пробовали нападать, так обожглись, что уже не связываются. К тому же не так давно мы договорились с приграничными эльфами, может, слышал, Тэль? Правда... ты давно не был в Эарнилле...

- Что-то слышал. Говорили, князь Таурэль обязался в случае нападения на вас орков сотню лучников прислать.

- Ну, вообще-то три...

- Правильно, если вы орков пропустите, лесу мало не покажется! Так что Таурэль свои границы хорошо обезопасил. А что, были стычки?

-Да пока нет... Мы ведь вождя орков честно предупредили. Они знают эльфийские стрелы не понаслышке, да и наше войско видели - мы нарочно лет пять назад маневры проводили, прямо недалеко от их границы. Разведчиков полно было, даже кто-то из вождей наблюдал. А после того, как у них Орлиный камень пропал... ( Ага, прямо вот так сам и пропал, - хихикнул внимательно слушавший разговор гном).

Не суть важно, Аззи, главное, пропал, так что оркам не до нас стало. Они теперь между собой режутся, да на юго-восток набеги устраивают.

На территории Ауэрвальда действительно, было спокойно. Хорошие дороги, богатые деревни, ухоженные поля и скот - чего еще надо людям. Ночевать можно было каждый раз в деревне или придорожном трактире, но что-то торопило путников, и за три дня быстрой езды они добрались до Замка Ауэрвальд. Замок оправдывал свое несколько странное имя (Ауэр - воздух, Вельд - лес). Окружающие его то ли леса, то ли сады, были легкими и светлыми, а сейчас еще и цвели. Звенели ручьи, сбегали со скал водопады, зеленели луга. Казалось, сложенный из черного гранита замок должен бал бы выглядеть чуждо, но его стены блестели и переливались, полузакрытые вьющимися растениями.

- Саженцами артании ты тоже у Таурэля разжился? - Развеселился Лиантэль.

- А что в них особенного? - заинтересовался Людвиг. - И вообще, не опасно на стенах такие лианы разводить? Я помню, как-то довелось по плющу забираться - получилось неплохо!

- Это же не плющ, а эльфийские ползучки, я их знаю, - неожиданно вмешался Азгрим. Жуткая вещь! Стебли чуть не в руку толщиной, листья ажурные, цветет до зимы, а чуть посильнее дернешь - как улитки прячутся. Невысоко бы ты тут залез, друг Людвиг.

- Азгрим прав, только они не прячутся, а скорее, сворачиваются. Они, вообще-то так зимуют - с деревьев или стен сползают и под снегом спят. А весной снова поднимаются. Вырастают быстро, особенно, если мы сажаем, но не разрастаются с каждым годом, как плющ, например, иначе бы весь замок запутали.

- ZКонечно, у Таурэля. Он и своих садовников присылал.

В остальном замок был устроен, как и все - ров, мост через него, правда, судя по виду, мост давно не поднимали. Кое-где по краям он зарос молодой травкой. Во рве плавали кувшинки и какие-то птицы (Гусей, что ли разводите, - среагировал Азгрим.) Красивые кованые ворота были, правда, закрыты. Но, не успели путники приблизиться к воротам, как те распахнулись. Взлетела вверх изящная решетка (Гном, не удержавшись, потрогал и одобрительно хмыкнул - наша работа!) и навстречу выбежали и выстроились в две шеренги одетые в одинаковую форму солдаты, салютуя копьями. Между шеренгами выехали двое, очень похожих между собой, всадника. Высокие, широкоплечие, они отличались на первый взгляд, только цветом волос - у одного темные волосы были слегка с проседью, второй же был сед полностью. Красивые диковатой красотой лица буквально светились радостью.

Михаэль, нарушив торжественность встречи, спешился и бросился в объятия старшего всадника, еле успевшего спрыгнуть с коня. Тот по-медвежьи сгреб своего герцога в охапку:

- Малыш... Ваша Светлость... Мы уже ждать устали! Наконец-то!

Михаэль поднял голову, глаза у него подозрительно поблескивали.

- Ты меня когда-нибудь раздавишь, Родерих, оставь немного и Гилберту.

И вообще, я в этот раз с компанией, так что можете и их немного помять.

Совсем нарушив порядок встречи, растолкав почти смешавшиеся ряды солдат, к Михаэлю прижалась маленькая пожилая женщина с яркими голубыми глазами и длинной русой косой, в которой пробивались седые пряди, предательски выдавая возраст.

- Марта, ну не плачь, Марта, я ведь приехал! Пошли-ка поскорее в дом, а то новостей много, да с друзьями познакомлю.

Михаэль так и пошел в замок, обнимая кормилицу за плечи. Рядом шел Родерих, а Гилберт, отвесив учтивый поклон в сторону Лиантэля и знакомого ему Азгрима, на ходу внимательно присматривался к остальным прибывшим.

- Да, кстати,- вспомнив о дарге, заметил Михаэль,- Тут может один зверь появиться, вроде варга, но покрупнее. Так ты предупреди всех, Гил, чтобы не паниковали. Это наш друг. ("С такими друзьями врагов не надо",- буркнул в сторону гном, но был услышан и удостоен неодобрительного взгляда Лиантэля.). Он, видите ли, приходит к нам, когда сам захочет.

- И что же ты мальчик мой все продолжаешь разную живность в дом таскать?- Всхлипнула Марта. - Ну как дите малое!

- Ничего, Марта, он хороший и тихий. Никаких хлопот не доставляет - даже кормится сам. А воин из него отменный.

Про Игги Михаэль решил помолчать, заранее в ужасе представляя реакцию кормилицы на маленького безобразника.

И, как выяснилось, очень ошибся. Во-первых, гоблиненок вел себя на удивление прилично, а во-вторых, кормилица Михаэля, не успевшая завести своих детей, обожала чужих. И трогательный белый малыш пришелся ей по душе, несмотря на свои клыки, шерстку и когти. Как и многие, Марта не смогла устоять перед его жалобными глазками. А сироте Игги она, наверно, напомнила мать, которой он почти не знал. Так что малыш временно отстал от любимого Германа и хвостиком бегал за Мартой, щедро оделявшей его лаской и всяческими лакомствами.

После отдыха и спокойного ужина все собрались в малом зале у камина. Пришло время расспросов и новостей. Впрочем, говорили, в основном, вновь прибывшие. Родерих, Гилберт и Марта слушали об их приключениях, словно старые легенды.

- Да, новостей у тебя малыш много, не то что у нас - тишь да гладь. Хотя кое-кто из арендаторов с северо-запада болтал о новом хозяине Черной Башни и его зомби. Но вреда от них пока никакого не было. Уж не знаю, конечно, что дальше будет?

- А ничего не будет, наставник. Мы к нему с визитом отправимся, да и разберемся, что к чему. Отдохнем вот пару дней, Гилберт своих ребят поднимет, да и двинемся!

Глава 15. В Эарнилле.

- Выкормили негодяя на свою голову! - потрясая распечатанным письмом, Великий князь буквально ворвался в комнату своей супруги. Та, как уж много лет, смотрела в сад на безвольно сидящую на скамье Айвендиль.

- Светлые боги! Что еще случилось, мой супруг, я никогда не видела вас в таком состоянии!

- Ну, случилось - то это уже давно, только подробности сейчас выясняются. Сотник Вариэль, возвращаясь с Севера, привез письмо. Как вы думаете от кого?

- Неужели вести от Лиана? - Княгиня прижала руку к сердцу. Голос ее слегка дрогнул.

- Точнее, вести о Лиантэле и не только о нем. Еще и об Айвендиль с сыном. А письмо от племянничка. Лиантэль с Михаэлем его прижали, и вот он тут исповедуется в грехах.

- Боги! Вы разговариваете как наемник! Что могло произойти, кроме того что уже случилось?

- Сын вашей сестры виноват во всех бедах нашей семьи - он и злобный колдун-человечишка! Мы чуть не потеряли наследника, дочь не приходит в себя, и все из-за непомерных амбиций Ниэнора. Если бы я знал, где он - меня бы не остановили мольбы вашей сестры... Прочтите сами!

Дрогнувшими руками княгиняразвернула письмо.

- Наши дети живы, хвала Светлым богам, а теперь, когда Лиантэль знает виновных и с ним герцог Ауэрвальд, возможно исцеление нашей дочери.

Помнишь, что говорил твой друг Альфарран - смерть колдуна снимает его чары. Остуди свой гнев, супруг мой и будем надеяться на лучшее. Там, где не поможет армия эльфов, смогут победить наш сын с друзьями.

Оба подошли к окну. Около сестры появился Лиандейл. Мальчик принес ей охапку цветов и сейчас надевал на голову безучастной Айвендиль венок из лилий.

- Лучше бы он принес ей фиалки. С лилиями наша дочь еще больше похожа на мраморную статую...

Глава 16. Башня и развалины.

На штурм башни некроманта отправились через три дня. Михаэль разобрался с делами, накопившимися во время его долгого отсутствия, Азгрим отвел душу в местной кузнице, остальные просто отдыхали. Дарг, кстати, так и не появился, к огорчению ребятни, непременно хотевшей увидеть "собачку" Его Сиятельства.

В путь, по обычаю, отправились с утра, по выражению Азгрима, хорошенько заправившись. К башне некроманта приблизились уже ближе к вечеру. Строение было довольно обветшалым, хотя и крепким - в кладке не было заметно выпавших блоков или трещин. Но голые стены выглядели угрожающе - сказывалось отсутствие обычно оплетающих подобные здания плюща или дикого винограда. Да и вокруг башни растительности не было. Лиантэль поморщился:

- Мертвечиной несет! Мне здесь просто не по себе, хуже, чем в темнице баронской ощущения.

- Потерпи, ушастый, я хоть камни люблю, а тоже зло чувствую - мертвая это башня.

Вокруг было тихо. Ни охраны, ни слуг. Правда, через некоторое время из приоткрытой двери показался медлительный силуэт, в котором после приближения опознали зомби. Зомби был вполне в хорошем состоянии и одет в симпатичную ливрею.

- Лакей или дворецкий, - хихикнул кто-то из ауэрвальдцев.

Зомби-дворецкий меланхолично покачивался, стоя у двери. Оружия у него не было и на людей он не бросался, поэтому Гилберт решительно отправился "Поговорить!», несмотря на предложения остальных просто упокоить того и не заморачиваться. Капитан подошел к зомби и пригляделся. Тот казался только что умершим, видно некромант использовал для создания личных слуг свежеубитых. Только синеватая бледность и пустые выцветшие глаза отличали его от живых, да еще какая-то неловкость и медлительность движений.

- Хозяин-то твой дома, что ли,- Гилберт и не знал толком, о чем говорить и не ожидал ответа. Пошел просто из любопытства. Но зомби ответил:

- Хозяина нету... Хозяин в развалинах... Все ушли... Я остался...-

И снова погрузился в молчание. Гилберт хотел было снести тому голову, но взглянув в грустные мертвые глаза, опустил меч.

- Ну не могу я его прибить, смотрит, как собака на плеть! Он вроде, безвредный?

- Если разберемся с некромантом, они все сами упокоятся, не хочешь - не трогай бедолагу. - Хлопнул капитана по плечу подошедший эльф.- Он вот нам дорогу подсказал. Кто-нибудь знает, о каких развалинах речь?

- Есть тут какие-то развалины, совсем древние. Подальше к югу - помнишь, Гилберт, мы туда лет десять назад забредали?

- Помню, Мих, да ведь там небось уж ничего не осталось, или заросло все, не найдешь, тем более на ночь глядя.

- Да мы и не пойдем ночью - к некроманту - то, завтра с утра и отправимся, отдохнем немного с дороги.

- Но в башню - то мы, надеюсь не полезем? А вообще интересно ведь!

-Любопытство тебя, Аззи, сгубит когда-нибудь! Нет, конечно, не полезем! Неизвестно, каких там ловушек хозяин наставил, так что разбивайте лагерь.

За обычными хлопотами по устройству ночевки время летело быстро, полсотни воинов это не шестеро путников, хоть и места надо больше, так и рабочих рук прибавилось. Ауэрвальдцы конечно, не дали работать Михаэлю и его друзьям, взяв на себя все проблемы.

- Его Светлость с друзьями может отдыхать,- заявил Гилберт,- Что уж вы там без нас делали, это ваше дело, а теперь мы все сделаем. Только вот зверюгу мои ребята все же опасаются. И...кстати... Мих... Если малыш Игги что и утащит, мы потом разберемся, не беспокойся, он не со зла озорничает, верно ведь? Я всех ребят предупредил!

- У него просто от такого количества объектов для забавы глаза разбежались, скоро надоест. Особенно, если внимания на него не обращать - тогда он не шалит.

- Игги хороший! Игги не шалит, тут страшно. Игги будет с Германом! - Малыш высунулся из куртки Большого Друга и снова спрятался. Ему действительно было не по себе.

- Ну, вот, а я хотел тебя в разведку послать,- Михаэль потрепал его по лохматой макушке.

- Если надо, Игги пойдет... Утром, когда солнышко...

Герман с питомцем отправились к костру, а Лиантэль подошел к племяннику. Тот задумчиво вглядывался в темноту, словно пытаясь что-то вспомнить.

- Пошли ужинать, дружище, завтра глядишь, что-то выяснится. А то ты что-то загрустил.

Михаэль провел рукой по лицу, словно стряхивая печаль, и отправился к костру. После ужина укладывались спать, костров горело около десяти, и на посты Гилберт назначил свой второй десяток. Лиантэль, почему-то вспомнив ночь с нападением кровососов и зомби, решил тоже бодрствовать. К его костру бесшумно подошел дарг. Лег, прислонившись к боку эльфа. Тот задумчиво погладил его по голове.

- Что-то ты чуешь, зверь, ну, ладно, утро вечера мудренее, подождем.

Глава 17. Ритуал некроманта.

Однако главное произошло до утра. На небе начала подниматься Рианна, словно огромный птичий глаз. Обычно серебристый ее диск отливал красным.

Было тихо, странно тусклый свет Рианны заливал лагерь. Тревожно шептались деревья и этот шепот отдавался в голове Михаэля странным эхом. "Иди... Иди... Скорее... «Словно во сне Михаэль поднялся с одеяла. Вокруг все спали, в том числе и постовые, но его это не тревожило. "Крепко спят", - вяло подумал Мих и шагнул под своды деревьев. У костров никто не шевельнулся, только маленькая, ростом с ребенка, фигурка, скользнула следом. Нет, конечно, Игги вовсе не заподозрил что-то неладное - он думал, что Михаэль отлучился просто по естественным надобностям, и решил позабавиться. Воздержание от шалостей в Ауэрвальде малыша уже утомило. Вариантов было много - подложить что-нибудь в карманы, выскочить с жутким криком в самый важный момент, или, хотя бы, затянуть намертво завязки штанов беспечного Михаэля. Однако тот не останавливался и Игги продолжал красться за ним. Теперь уже его донимало любопытство.

А в голове Михаэля шепот перерастал в крик: «Скорее! Скорее! Я жду!" и парень перешел на бег.

Вслед за ним упорно следовал гоблиненок. А дорога оказалась не такой уж долгой - где-то через полчаса ночного бега перед Михаэлем открылась цель их похода. Вот только помутившееся сознание ничего не замечало. А будь Михаэль в ясном рассудке, увиденное его бы сильно удивило - развалины, какие он помнил с детства выглядели совсем не развалинами. Кто-то очень постарался восстановить древнее капище. На поляне были вырублены все деревья и кусты, камни разобраны и даже при лунном свете хорошо была видна статуя грозного божества. Высеченная из темного гранита тварь сидела на корточках, коленями и когтистыми лапами сжимая черную чашу из непонятного металла. «Черная бронза?" - вяло подумал Михаэль и шагнул на поляну. Там его ждали и очень давно ждали.

А в это время в оставленном лагере нарастала тревога. Лиантэля поднял тревожный вой дарга. Он еще ни разу не слышал такого воя. Страх, гнев и ненависть сливались в нем воедино.

- Как же я-то задремал? Прямо как перед стычкой с кровососами и зомби... Но сейчас-то вроде никто не напал, Р р х а зг, дружище, что случилось?

Дарг продолжал выть и метаться по лагерю. Но остальные продолжали спать, как ни в чем не бывало. Лиантэль принялся расталкивать друзей и начал с гнома. Азгрим с трудом, но поднялся.

- Что за ерунда, как с большого похмелья... Мы точно вчера не перепили, ушастый?

- Ничего мы не пили, гном, а Михаэль где? Вы же рядом спать укладывались?

На земле сиротливо лежало скомканное одеяло.

- Да что же он так воет-то, мертвые бы встали! - Азгрим держался за голову и страдальчески кряхтел.

- Мертвые, может быть и встали бы, а вот наши друзья не просыпаются. Проверь, все ли на месте, а я буду будить Руди с ребятами и Гилберта. К тому времени, когда вернулся после проверки Азгрим, наемников удалось поднять. Теперь они, хватаясь за гудящие головы, услышали тревожный доклад гнома: - Тэль, Миха нету и Игги тоже. Что за дела? - Азгрим беспокойно сжимал секиру, а в доспехе он вчера и лег, чтобы утром не надевать. Дарг замолчал и подошел к друзьям. Он зарычал и в его рыке явно слышались слова "Вперред! Ррзагх прриведет! Вперред!"

- Выхода нет, похоже, нас опередили! Надо догонять Миха, неизвестно, что может случиться, пока все проснутся. Герман, буди всех и к развалинам. А мы по следам.

- Там же мой Игги! Как я его брошу, господин эльф. Я с вами!

- Ладно, тогда пусть останется Людвиг, тем более, он поопытней и старше, кстати, начинай будить с Гилберта, он за своего герцога в огонь и в воду. Правда, чует мое сердце, здесь пострашнее будет.

Ведомые даргом, четверо друзей бросились в путь. Они бежали, и шелест листьев сливался с рычанием дарга. Он, видно, знал, куда и к кому шел, и бежал напролом, без тропинок и не выбирая удобной дороги. Невысокому Азгриму было удобней всего - он вписывался в пробитую даргом тропу, перед эльфом ветки раздвигались (если успевали), а вот Рудольфу и Герману от кустов и деревьев досталось.

- Да они нарочно, как когтями цепляются! - Не сдержался раз Герман. - Не иначе, заколдованные!

- Может и так, парень, к некроманту ведь идем.

- Не идем, а бежим, - дотошно поправил гном,- А не надо ли притормозить - неизвестно, на кого нарвемся!Отдышаться бы чуток.

Но, оказалось, бежать было не так уж далеко, и когда дарг резко остановился, почти присев на задние лапы, обогнавший друзей эльф чуть не врезался в него. А вот остальные как раз налетели на бедного Лиантэля. Поднимаясь с земли и расталкивая кучу-малу, тот раздраженно прошипел:

- Под ноги смотреть надо, разогнались тоже мне, бегуны! С таким шумом только в атаку идти, а не подкрадываться к неизвестному врагу!

- А точно, к врагу?

- Лучше готовиться к худшему, а лучшее само придет.

Они тихо приблизились к поляне. Над ней куполом разливалось синеватое мерцание и Лиантэль почему-то сразу понял - им не пройти, опоздали... Это действительно был защитный купол, поставленный гораздо более сильным чародеем, чем многие, которых знал эльф. С замиранием сердца он раздвинул ветки и похолодел : Михаэля они нашли!

На поляне явно готовилось жертвоприношение, а чем еще могло быть такое действо?

- А я - то думал, жертвенников Темного уже давно не осталось,- заметил Азгрим. - Кто-то хорошо починил и статую и алтарь!

- Алтарь, это чего, вот тот черный каменный стол? - Герман явно нервничал.- А как мы будем Михаэля спасать?- С детской доверчивостью он обратился к эльфу.

Но тот стоял, застыв не хуже черной статуи на поляне.

- Я никогда с таким не встречался...

В центре поляны, на алтаре, представлявшим собой грубовато обтесанный мраморный монолит, разумеется, черный, навзничь лежал его племянник и друг, вихрастый полукровка с насмешливыми глазами. Ни веревок ни цепей не было видно, но колдовские чары держали его крепче любых оков. По краю алтаря, как раз под запястьями и щиколотками лежащего проходила глубокая канавка, заканчивающаяся у чаши, что держала каменная тварь.

- А разве четырехрукие чудища бывают ?

- Чудища всякие бывают, Герман. Ты лучше взгляни, ушастый, орлиным взором, что тварюка в верхних лапах держит! А то я своим глазам не верю, да и низко тут мне!

Лиантэль с трудом оторвал взгляд от беспомощного друга и перевел на статую. Действительно, в лапах она что-то держала.

- Наверно амулеты какие-то...В левой - вроде камня. Темно-красный… Не кристалл, не шар, непонятно что. Даже чем-то на сердце смахивает. А в правой, точно, шар. То серебром отливает, то огнем вспыхивает. А ты что-то об этом знаешь?

- Еще бы не знать! Шар Торина у нас украли, я рассказывал, помнишь? А второй уже мы сами с Михаэлем стащили у орков - Орлиный Камень, орки его Сердцем Орла звали! В этих амулетах столько силы магической, что подумать страшно. Особенно в таких руках...

Надо сказать, что Азгрим имел в виду не руки статуи, а хозяина всего этого действа, который с важным и довольным видом расхаживал по поляне. Дэкс Магвар, а это был конечно же он, был вчетверти часа от исполнения своей заветной мечты. Немного расстраивало его отсутствие публики, не считать же такими несколько десятков зомби. И вообще, они портили торжественность этих минут, поэтому некромант отправил большую часть за купол. Лиантэлю с компанией повезло, что те сначала пошли в другую сторону. Неизвестно, надолго ли. Лиантэль был готов выть от бессилия не хуже дарга. Тот, впрочем, стоял тихо и чего-то ждал. На поляне некромант, не отрывая глаз от Рианны, край которой уже начал темнеть, подошел к жертве, поднял древний обсидиановый нож и, начав читать заклинание, собрался сделать надрез на запястье Михаэля. Третий компонент - смешанная кровь человека и эльфа, родственная колдуну, должна была заполнить чашу и в пик полнолуния вызвать Темного Бога. Увидев, как потекла кровь недавно обретенного друга и племянника, Лиантэль в отчаянии рванулся на поляну. Разумеется, безуспешно. Упругая стена защитного купола отбросила его на руки друзей. Некромант подошел к другой руке Михаэля и снова поднял нож, не прерывая заклятья. Первые капли крови уже упали на дно чаши. Он поднял нож... Но в опустившейся руке его не оказалось. Запнувшись Дэкс Магвар судорожно разжал и сжал пальцы, надеясь, что нож снова возникнет в его руке. Напрасная надежда - вырванный маленькой магией шалунишки Игги, жертвенный клинок лежал метрах в семи, в траве. А сжавшийся в комочек, с закрытыми глазами гоблиненок притих за кустиком, шепча про себя:

- Игги тут нету-нету-нету... Игги ничего не делал... Страшный колдун не увидит Игги!

Некромант, конечно, нашел бы и нож, и Игги (тем более, зомби-гоблинов у него еще не было), да вот только времени у него не было тоже. Прерывать заклинание нельзя было ни за что, поэтому, пытаясь найти нож силой чар, Магвар ослабил контроль над куполом. И это оказалось последней его ошибкой - дарг, полумагическое создание, прорвал защиту и бросился на врага. Следом рванулись четверо друзей. Через мгновение защита восстановилась, но было поздно. Десяток оставшихся зомби встали на защиту хозяина, связав Лиантэля и остальных. В отличие от тех зомби, с которыми им пришлось столкнуться раньше, эти были настоящими воинами, да и доспехи у них были явно замагичены. Схватка разгоралась, сочилась в чашу кровь Михаэля, а некромант судорожно искал нож и продолжал вызов темного божества. Темнел лик Рианны и загорались багровым огнем глаза статуи. Казалось, она начинает оживать. Магвар закончил заклинание и в ужасе взглянул в чашу : крови явно не хватало. Один за другим падали защитники некроманта, дарг вот-вот мог прорваться к врагу. Что же будет?! От Магвара уже ничего не зависело, как не зависело, впрочем, и от его противников. Яростным огнем пылали амулеты и глаза чудовищной статуи. Лапы, державшие чашу, поднялись и кровь хлынула в пасть темной твари... И ничего не произошло. Лапы разжались, выронив чашу. Та разбилась. Из пасти чудовища скользнул раздвоенный язык и облизал окровавленные губы.

- Мерзкий, ничтожный колдунишка! Ты все-таки опоздал! Из-за тебя я могу застрять между двух миров! Не бывать этому, твоей силы мне хватит, чтобы вернуться домой, а тебе она больше не понадобится! Не видать тебе бессмертия!- Чудовище злорадно захохотало. Из мерзкого рта появилось темное облако и окутало некроманта. Надо сказать, что Темный и не собирался одарять своего жреца - был он, вообще-то демоном, одним из многих в своем мире, Темным Богом его начали величать здесь. "Конечно, заманчиво было бы пройти в этот мир и стать тут господином... Да вот едва ли позволили бы ему Светлые Боги. В отличие от него, они действительно были богами этой реальности и защищали ее. Ну, что ж, магической энергии он получил, да еще от колдунишки прихватил... Можно было бы и прибить его, да скучно, пусть без силы и памяти свой век доживает, если дадут!"

Темное облачко втянулось в пасть статуи, погасли горящие глаза, а на небе начал открываться серебряный диск Рианны. Полнолуние закончилось.

На поляне дарг подошел к упавшему некроманту, обнюхал и презрительно фыркнув, отвернулся. Тот открыл глаза - ясные и доверчивые.

- Собачка... Нет, наверноне собачка... А кто? А я кто? и что мы тут делаем?

Ответом ему послужил немного истерический смех Рудольфа. Остальные занимались более важными вещами - Лиантэль и Азгрим снимали с камня несостоявшуюся жертву, обнимая друга и торопясь остановить кровь, которая еще сочилась из пореза. Герман подбрасывал на руках восторженно пищавшего гоблиненка.

- Игги молодец, настоящий герой - победитель некроманта!

Сквозь кусты, окружающие поляну проламывались ауэрвальдцы во главе с Гилбертом и Людвигом. Пока развивались события у алтаря, они добивали остатки зомби, которые, потеряв хозяина, сильно ослабели. Обошлось без потерь, хотя раненые были. Решили вернуться в лагерь, а утром уничтожить развалины, поговорить о событиях этой ночи и решить, что делать с потерявшим память злодеем. Потому что он хвостиком ходил за увиденным им первым Рудольфом и донимал жалобными вопросами о своей личности.

А в тот момент, когда демон забрал силу некроманта, в Эарниллевнезапно проснулась безучастно спящая, и даже не видящая снов Айвендиль. Серая пелена вокруг нее рассеялась, и она вновь увидела сияющий диск Рианны и вдохнула дивный цветочный аромат своего сада. Она села на постели и подняла голову. На нее словно обрушился водопад видений прошлой жизни, той, которую она не помнила. Все, что случилось после того, как они с Ниэнором встретили на прогулке красивого темноволосого человека. Она снова ощутила ужасы своего заточения, ненавистного Черного Герцога... Но постепенно боль минувшего потускнела и стерлась, оставив одно воспоминание, которое наоборот, становилось все ярче. Взволнованное лицо мальчишки, похожего на взъерошенного птенца, блеск его неэльфийских карих глаз и непрерывный страдальческий шепот: " Мама, ну узнай же меня, наконец! Мама, узнай, пожалуйста!"

Айвендиль встала и подошла к окну. Жизнь возвращалась к ней вместе с воспоминаниями. Айвендиль всмотрелась в ночное небо, усыпанное яркими звездами. Рианна осветила ее грустную улыбку: « Возвращайся, мой сын! Я узнаю тебя..."

Глава 18. Лагерь у башни некроманта.

Утро для всех оказалось поздним. Вымотанные ночным сражением, спали, не оставив часовых - понадеялись на дарга. А он, странно успокоенный и умиротворенный, оберегал сон своих двуногих друзей, таких слабых и беззащитных, но таких смелых! " Пусть отдохнут". - Подумал Рзагх и прилег у костра, чей огонь стал почти незаметен под рассветными лучами. Однако к полудню компания разгулялась и, пообедав, стала решать, что делать дальше. Бразды правления, естественно, перешли снова к Михаэлю.

- По-моему, надо все-таки уничтожить это темное капище. А то, кто его знает, вдруг еще какие-нибудь любители демонов найдутся!

С этим согласились, хотя и ворчали на то, что им, воинам, придется делать работу простых мастеровых. Вернувшись на поляну, занялись разрушением. Статуя демона, вообще-то разбивалась довольно легко, хотя на один отбитый людьми кусок приходилось по три гномьих. Игги радостно что-то вереща, таскал небольшие камни в заранее выкопанную яму, а Азгрим посмеивался :

- Еще бы вам с гномами равняться - мы камень - то чуем!

Но когда дело разрушения дошло до жертвенника - гномье чутье, видно, отказало. От его черной поверхности отскакивали и камни, и молот Азгрима. Секирой он даже не стал пробовать, заявив, что его любимое оружие не для всяких демонских камней.

- Ладно, не стоит мучиться! Потом пришлем рабочих из замка - не разобьют, так закопают.

- Еще хорошо бы деревьями или кустами поляну засадить - что бы и следов не осталось,- задумчиво покачал головой Лиантэль.

- Ну, кто о чем, а эльф о травках-цветочках! - впрочем, гном был вполне согласен с друзьями.- Забыть бы поскорее эту жуткую ночку. А какие же у нас теперь планы? И что с этим чудиком делать - то? От злодея-некроманта в нем ведь ничего не осталось...

Вернувшись в замок Михаэля, борцы с темными силами первым делом привели себя в порядок и отдохнули, наотрез отказавшись рассказывать о своих приключениях.

- Сначала поедим и отдохнем, потом все рассказы! - заявил Азгрим. Остальные не возражали, так что ауэрвальдцам пришлось смирить свое любопытство, довольствуясь обрывочными рассказами солдат Гилберта. Вечером все желающие собрались в главном зале - места хватило. Правда, большая часть солдат и слуг подробностями не особенно интересовалась - узнали, что с некромантом покончено и зомби больше не будут пугать вошедших в лес, и достаточно. Важнее всего было рассказать подробности Родериху и Марте, да и Гилберт требовались уточнения. От Михаэля толку было мало - он словно проспал все жуткие события, поэтому рассказ доверили Азгриму, а кое-что объяснял Лиантэль. Интрига, начатая еще до рождения Михаэля, наконец-то разъяснилась. Слушая эмоциональный рассказ гнома, многие затаили дыхание, а Марта тихо плакала, уронив голову на плечо своего питомца.

В общем, все стало понятно, оставалось решить проблему с потерявшим память и силу Магваром... И куда отправляться потом - ясно, же что Лиантэль с Михаэлем хотят вернуться в Вечный Лес.

- Михаэль был на поляне под заклятием Серой Пелены, а она рассеялась после потери колдуном своей силы. Значит, можно надеяться, что моя сестра тоже очнулась, или скоро придет в себя. Я должен вернуть сына матери. Айвендиль достаточно настрадалась за эти годы и немного радости ей не помешает! Да и мои родители должны узнать всю правду.

- Верно, дядюшка - это первоочередная задача. Но что делать с Магваром? Я жутко хотел прикончить его... А теперь... Не знаю, что делать - ведь это уже не он. А кто?

- А действительно, что там с твоим подопечным, Рудольф? - Азгрим чуть не подпрыгивал от любопытства.- Везет нам в последнее время с найденышами!

- Ну, я много - то не понял еще. Он ничего о себе не помнит, башню не узнал, от зомби шарахался, а вот дарга почему-то не боится, только не поймет никак, то ли собачка, то ли кто это, и меня уже достал расспросами. Хорошо, хоть слабоват - поел и спит уже.

- В любом случае, решать тебе Михаэль - тебе от него больше всего досталось.

- Мстить я ему не могу, да не похож он как-то сейчас на злодея... Обычный парень лет 25...Ты, Рудольф, придумай ему какое-нибудь имя, ну, что он, например, торговец странствующий - на воина он не тянет, руки нежные. Мол, напали разбойники, по голове стукнули, а мы их перебили, а его подобрали. Но оставить его под присмотром Гилберта, пусть кого-нибудь приставит, или сам следит - не проснется ли в нем память или злые намерения. Тогда сразу в тюрьму его и обязательно мне сообщить! - Михаэль нахмурился.

- Хорошо бы с тем светлым магом посоветоваться, помнишь, Тэль, ты рассказывал?

- Об Альфарране? Да, с ним обязательно нужно будет связаться и совета спросить, когда будем в Эарнилле. Отец должен знать, как его найти... наверно.

- А вот что с артефактами делать будем? - вздохнул Азгрим.- Это ведь не простые камушки - то! Правда, Шар Торина мой! Надеюсь, в этом никто не сомневается? Я должен вернуть его на родину и доказать, что моей вины в его исчезновении не было.

- Не бойся, дружище! Ясное дело, Шар Торина - гномий, а гном у нас один - ты! Только не надейся, что одного тебя отпустим, мне случай побывать в Железных Горах упустить неохота! А как ты, Тэль?

- Эарнилл далеко от Феррберга... Но эльфы не враги гномам, и я думаю, отец не упустит возможности завязать отношения с подземными жителями. А что может быть лучшим поводом для дружбы, как не помощь в возвращении сынам Гор их главного талисмана!

После Эарнилле, я думаю, нам путь в Феррберг, верно, Михаэль?

- Да, сначала эльфийский лес, а потом горы гномов... А потом, может и орочьи степи?

Вдруг возвращение Орлиного камня изменит наши отношения со степными шаманами...

- И все-таки, сначала надо посоветоваться с Альфарраном и Владыкой Светлого Леса.

- Значит, отдохнем немного, и в путь... Пусть каждый решит, ехать с нами, оставаться в Ауэрвальде или по своим делам. Я буду рад всем, кто решит сопровождать нас в дороге.

Глава 19. В Светлом Лесу.

Путь до Эарнилла на этот раз оказался легким. Хорошая погода, крепкие кони, дружные спутники - что еще надо? В этой поездке в составе группы произошли изменения. Гилберт и Рудольф остались в Ауэрвальде, зато к друзьям присоединился один из воинов Гилберта - Анграм. Оказался он земляком Людвига и Германа, правда, из соседнего селения. Людвигвроде бы припомнил в мрачноватом усатом крепыше знакомого. Правда, никаких подробностей о нем он не помнил, да и сам давно не был на родине. А когда уходил служить, Грэмми был еще босоногим парнишкой. Судьба занесла его далеко от дома, и он надеялся воспользоваться попутчиками, чтобы навестить родню. Да и не каждый день возникает такая возможность повидать мир. Герман с неразлучным Игги донимал Анграма воспоминаниями о родном крае, на что тот, впрочем, охотно откликался.

Через пару дней перед путниками открылся эльфийский лес. Правда, в основном он не очень-то отличался от обычного. Герман с Игги этим были несколько разочарованы, но Лиантэль, смеясь, объяснил, что это лишь опушка, и чудеса все-таки будут, но подальше. И правда, по мере того, как путники углублялись в лес, становилось все интереснее - исчезли неряшливые кусты и бурелом, не было сухостоя. Стройные деревья, как лиственные, так и хвойные, казалось, приветственно шевелят ветками, расступаясь и открывая хорошо протоптанную дорогу, по обочинам поросшую клевером и шелковистой травой. К этой траве то и дело тянулись их кони. Азгрим ворчал:

- Ну, вот, можно подумать, их три дня не кормили! - На что Лиантэль отвечал:

- Траву из нашего леса я бы и сам поел - лучше мяса!

- Надеюсь, гостей-то вы, травоеды ушастые, нормально кормите? А то я обратно сбегу - гномы без мяса долго не протянут! Чтобы с металлом и камнем работать, много силы надо.

- Ну, эльфы тоже с металлом работают! Будто бы ты наших мечей да кинжалов не видал?

- Видал, видал... Да разве ваши фитюльки легонькие с нашими секирами сравнишь?

- Это точно - тяжелее ваших топоров, пожалуй, только орочьи палицы будут! Да не бойся, гостей у нас кормят тем, к чему они привыкли, с голоду не умрешь, вот только гномьей водки у нас, пожалуй, не будет!

- Это почему же такая дискриминация? Оскорбляет ваш тонкий вкус, что ли?

Лиантэль снова засмеялся:

- Все гораздо проще, дружище - давно не было в Эарнилле гномов-торговцев... А так-то у нас тоже есть ценители дварфвитэли.

- Чего-чего!?

- Ну, гномьей воды... У нас считали, что вы ею жажду утоляете, вот так и пошло название.

За разговорами эльфа и гнома, к которым с интересом следили все остальные, время летело быстро. Дорога словно сама стелилась под копыта коней, и к вечеру перед глазами друзей открылся Эарнилл.

Лучи вечернего солнца красно-золотой чешуей покрывали легкие волны Бирюзового Озера и не давали рассмотреть его гладь, того замечательного цвета, которому озеро было обязано своим названием. Всадники выехали на дорогу вдоль берега. Сверкающей драгоценностью озеро оставалось по правую руку. На дальнем берегу виднелись невысокие скалы ("А камушки-то - чистый мрамор", - пробормотал Азгрим, видно уже просчитывая в уме возможный объем добычи и способ вывоза.)

Впереди же вздымались мэллорны Эарнилла. На самом мощном дереве и был дворец Великого Князя Эльдариэля.

- Ну как вам наш семейный приют? - Радостный голос Михаэля прозвучал несколько неуверенно.

- Не сомневайся, друг, это действительно дом твоей семьи, где тебя очень ждут - давно ждут.- Подъехавший ближе Лиантэль ободряюще похлопал его по плечу.

- Ты уверен? Я вдруг позорно испугался... Вдруг мы ошиблись, и ничего не изменилось! Светлые боги, меня жутко тянет сбежать!

Но друзья, окружившие Михаэля, конечно же сбежать ему не дали.

Громада мэллорна нависала над головами, но ажурные переплетения ветвей и настилов создавали впечатление необычайной легкости. Невозможно было разглядеть, где лианы переходили в лестницы и стены дворца, если так можно было назвать переходящие друг в друга помещения, разделенные сплетенными ветвями, комнаты прямо в стволе, не выдолбленные, а каким-то волшебным способом выращенные. Дерево, листва и цветы - "Ну хоть бы один камешек завалялся"- сокрушался Азгрим.

Но остальные, впервые попавшие к эльфам люди, буквально открыв рот, наслаждались необычной красотой этого места.

- И где же тут охрана?- Удивился внимательно рассматривавший дворец Анграм.- Их всех голыми руками взять можно!

- А ты попробуй за меч взяться - увидишь, что будет! ... А скорее всего и увидеть не успеешь! Придумал тоже - эльфов в сердце Светлого Леса заметить. Тут полно лучников, хотя и я не всех вижу,- Лиантэль снисходительно хмыкнул. - А вот и встречающие!

Внезапно словно пелена спала с глаз, и путники увидели вереницу спускающихся навстречу эльфов. Все оттенки зеленого и голубого в струящихся одеждах, серебро и золото длинных волос, красота спокойных лиц - эти эльфы не очень походили на привычного всем Лиантэля. Впрочем... Вблизи родного дома он тоже изменился. Вечно стянуты шнурком и косичками волосы свободно струились по плечам, сливаясь с серебристо-серым плащом, мягким светом сияли серо-зеленые глаза... Не бродяга-наемник - эльфийский принц возвращался в отчий дом! Остальные тоже как-то подтянулись - приосанился гном, поправил шлем Герман, нервно двинул туда-сюда пояс Анграм. Даже высунувшийся из-за пазухи Германа Игги пригладил когтистой лапкой лохматый хохолок. Только Людвиг был спокоен, как всегда.

Однако торжество момента было смазано счастливым воплем :

- Тэлли, братик!!! Вернулся! А я все не верил! - и немножко нескладный эльфенок с такими же, как у Лиантэля, глазами, бросился ему на шею. Да, да, он обезьянкой с далекого заморского юга взлетел прямо на коня.

- Ну, вот, всю церемонию испортил,- махнул рукой высокий, даже для эльфа, воин в великолепном доспехе, украшенном золотыми узорами.- Ладно, чего уж там, слезайте с коней, гости дорогие, по деревьям лазить они не умеют. Я Ланс Раэль, начальник стражи, и наставник этих двух шалопаев. Пора, вас здесь заждались…

Подъем в главный зал для Михаэля прошел как во сне. И он наконец увидел живые и блестящие глаза матери. Что это было - радость или слезы ? Не важно. Они так давно ждали этого.

Встреча оказалась достаточно трогательной. Правда, мать с сыном не бросились, рыдая от радости в объятья друг другу - сработала эльфийская невозмутимость. Но когда Айвендиль со словами: « Здравствуй, малыш !", провела узкой ладонью по непослушным вихрам Михаэля, а он на миг прижался щекой к нежным пальцам матери, счастье, засветившееся в глазах прекрасной эльфийки, заставило облегченно вздохнуть многих присутствующих. Разгладилась легкая тревожная морщинка на лице Великого Князя Эльдариэля, спокойно улыбалась его супруга Рианнон, и открыто радовался любопытный младший Лиандейл.

- Мы рады приветствовать вас всех в нашем доме! Благодаря вам воссоединилась наша семья и вернулась жизнь нашей Айвендиль! Даже ее садик снова буйно расцвел. Развеялись мрачные тучи горя над Эарниллом, и новая жизнь стучится в его стены! Давно не ступала под эти своды нога достопочтенного дварфа - и мы рады, что это произошло. Угрозой было для нас раньше герцогство Ауэрвальд, а теперь принадлежит оно моему внуку и, не сомневаюсь, союзнику! Отдохните в покое и безопасности Эарнилла - молодые эльфы разделят с вами пиршество и беседы, а песни эльфиек разгонят ваши печали! Завтра же будем говорить о делах и планах. А сейчас мы с супругой хотели бы обнять своих вновь обретенных детей, и просим извинить наше отсутствие на пиру.- С последними словами Эльдариэль с семьей покинули зал.

Ранним утром в своем кабинете Эльдариэль принимал давнего и верного друга. Давненько не собирались они с Альфарраном за бокалом розового эарнилльского... Разговор вертелся вокруг вчерашней встречи. Старый маг горько жалел о своем отсутствии во время всех нелегких событий.

- Надо было мне тогда рискнуть задержаться и разыскать Ниэнора... Если бы не проблемы в Верховном ковене магов. Ты же знаешь, нам не рекомендуют лично вмешиваться в проблемы людей... да и эльфов. Ну и что же ты теперь думаешь делать с этими артефактами, дружище?

- Мне они не к чему, вообще-то. Я думал, Аль, тебе пригодятся.

- Ты же знаешь, Эль, от чужих талисманов добра не жди. А использовать их лишь для усиления магической энергии, как это сделал бедолага-некромант - попросту непроизводительно.

- Мне кажется, или тебе жаль этого мерзавца! Он причинил нашей семье столько горя...

- Мне жаль того любознательного и веселого молодого мага, каким я знал Дэкса! Может быть, если бы я не отпустил его так рано в самостоятельную жизнь, он бы не увлекся темной стороной некромантии...

- Ну, судя по рассказам сына и его друзей, Магвар вернулся в безмятежную молодость. Правда, магом ему уже не быть! Или? ...

- Таких случаев я не знаю, но в жизни бывает все, даже кажущееся невозможным. Теперь я не оставлю его без присмотра. А насчет гномьего и орочьего артефактов хорошая идея возникла у Михаэля.

- Вернуть прежним хозяевам? Да, малыш рассуждает здраво. Я думаю, король Сильверстоуна будет рад заключить мирный договор с северными орками. Оградившись от опасности с севера, можно уделить больше внимания восточным соседям. Интриги Эндара все опасней. Слава Светлым богам, они еще не спелись с Армортскими орками! Если же такое случится, гномы, если и не погибнут, то будут заблокированы в подземельях Железных Гор. А совместного удара Эндара и Арморта королевство людей не вынесет. Волна войны захлестнет Сильверстоун и не достигнет ли и нас?

- Арморт - царство орков-людоедов. Они не заключают никаких союзов с "пищей ". Другое дело, если они преодолеют Железные Горы - тогда никому мало не покажется! А сейчас гномы Феррберга ослаблены пропажей Шара Тора и, по-моему, будут весьма благодарны тем, кто его возвратит. То же касается и шаманов пустыни.

- Значит, ты благословляешь посольство? Только увидели мы своих детей и снова провожать в опасный путь? А ты не пойдешь с ними?

- Это путешествие для молодых, Эль... Но с ними собирается Терри.

- Не опасаешься отпускать? Достаточно ли знаний ученика мага для такого похода?

- Едва ли им потребуется серьезная магическая поддержка, но зато я через амулет связи всегда буду в курсе их проблем! Хотя именно Терри может стать проблемой! Но это ничего, не смертельно... Зато хорошая практика, да и не скучно всем будет.

- Да уж, веселья хватит! А ты предупредишь хотя бы Лиантэля?

- Терри не знает, что я в курсе. Пусть и для остальных это будет сюрпризом!

Старые друзья, рассмеявшись, снова взялись за бокалы. Им было что вспомнить...

Неделя отдыха пролетела незаметно. В Эарнилле не так часто бывали гости, а тут вдруг столько, да еще какие! Правда, люди были не в новинку, поэтому лавры самых интересных гостей делили Азгрим и Игги. Отголоски давних то ли вражды, то ли соперничества между эльфами и жителями железных гор, помноженные на извечное любопытство молодежи, выражались вполне безобидно. Сначала настороженный гном даже успокоился. К подкалываниям по поводу бороды и роста, он после многолетнего общения с Михаэлем, относился философски. Труднее было с оружием и броней - многих интересовало в гноме именно это. Азгрим ворчал, что не успевает отцеплять любопытные лапки и шугать эльфят, которым непременно надо было потрогать здоровенную секиру. Потом, облизывая порезанные пальчики, они долго спорили, выдержит ли эльфийский меч удар такой секиры.

- А давайте попробуем! - не выдержал гном.- Кому своего меча не жалко?

Однако никто из молодых не рискнул своим оружием, а старшие, пожимая плечами, объяснили, что и то и другое, в общем-то, предназначалось против орочьих ятаганов, а не против друг друга, поэтому сравнивать не стоит. Гном с эльфийским мечом или луком будет выглядеть не смешнее эльфа с гномьей секирой или молотом.

- Это точно! - согласился довольный Азгрим (хотя подумал, что, ясное дело, эльф будет смешнее!) и успокоился - его признали.

Хорошо и спокойно было в эльфийской столице. Лиантэль узнал все, что случилось за время его отсутствия, Михаэль был несказанно рад возвращению матери... Но прежние счастливые дни их юности не могли вернуться - в один поток дважды не ступишь. Да и в общении с Айвендиль и брат, и сын ощущали легкую неловкость. Никто из троих ничего не забыл, и во время любых разговоров поневоле возникали тяжкие воспоминания.

- Только время сотрет грустную память,- шептал себе Эльдариэль,- Только время... (Впрочем, у эльфов его было достаточно!)

Не удивительно, что почти одновременно друзья пришли к мысли о продолженье похода. Азгрим, наобщавшись с эльфами, открыто затосковал о своей родине. Ему тоже хотелось вернуться домой триумфатором (и кто бы упрекнул отважного гнома за эту невинную слабость?)

Так что через десять дней отдыха снова состоялся военный совет. Обсудили маршрут к Железным Горам, прикинули, что может понадобиться в дороге. К сожалению, Альфарран не смог присоединиться к компании - дела чародейские! Но обеспечил волшебной картой, на которой, кроме удобного пути должна отражаться враги. Правда, старинная карта к врагам относила лишь нежить да орков с гоблинами, так что для Игги пришлось добывать маскирующий амулет - теперь для магических сил малыш выглядел просто лягушонком, несмотря на старания Альфаррана - все равно белым. Правда, Игги это не расстроило - ведь у него теперь была такая хорошенькая, собственная вещица, золотая, с камушком. Кроме того, Альфарран обещал приглядывать за компанией своими способами, и в случае чего помочь советом.

Путешествовать решили налегке, благо с деньгами проблем не было. Кони, доспехи и оружие в порядке - кто-то оставил все свое (разумеется, это был Азгрим), желающих обеспечили эльфийским.

Вечером состоялся прощальный ужин, на котором было много еды, песен и мало вина - утром в дорогу.

Ехать решили через Ривенор и Гольденбург - столицу людского королевства. Эльдариэль отправил с сыном официальное письмо к королю Эдварду.

- Сейчас на троне вполне порядочный человек, у нас с ним проблем нет. Ему можно рассказать о цели путешествия, он поможет.

- А не захочет ли человек забрать себе эти артефакты - соблазн-то велик, - забеспокоился Азгрим.- Не получилось бы повторения истории с Магваром!

- Сейчас у Эдварда нет таких сильных магов, чтобы справились с вашими находками, да амулеты разряжены. Не беспокойся, гном, Шар Тора вернется на свое место, вернее, ты его вернешь. Не хочу сказать, что это путешествие окажется легкой прогулкой, но надеюсь, что особых проблем не будет, - улыбнулся Эльдариэль.

В это время…Королевский дворец Эндара.

- Надеюсь, вы постараетесь, чтобы у этой наглой компании было побольше проблем! - Министр Тайной Канцелярии Эндара был явно не в духе.- Слава богам, что мы вовремя узнали об этих событиях. Кстати, вы точно уверены в их источнике, Монк? Не получится как в истории с планами крепостей? Вы понимаете, что чудом сохранили голову? На этот раз можете не выкрутиться.

- Я приложу все усилия, господин Голдер! Источник надежный - прямо в замке герцога Михаэля. Я надеюсь, он будет в этой группе. Мы точно перехватим эти артефакты!

Глава 20. Путь в Ривенор.

А в лесу через пару дней спокойной дороги от Эарнилла, путники устраивались на привал. Конями, как всегда, занимался Герман, ему помогал Анграм и мешал Игги.

- Герми, Герми, на Игги кто-то смотрит! - гоблиненок дергал его за рукав и подпрыгивал от полноты чувств.

- Да кому на тебя смотреть-то? Сова разве что, или стрекоталки.- отмахнулся парень.

- Между прочим, мне тоже что-то такое чудилось,- вздохнул Анграм. - У меня амулетик один магический имеется, так вот, он потеплел еще вчера.

- А чего же ты Михаэлю не сказал, или эльфу - они бы разобрались.- Герман насыпал в торбы коней зерна и похлопал своего Рыжка по крутой шее.- Давай скажем?

- А вдруг смеяться будут? Может они все и так знают.

- Ну, давай до завтра подождем, утро вечера мудренее.

Рассвет встретил путешественников прохладным дождиком. Жары особой не было, так что радовался дождику один Игги. Остальные ворчали, собирая отсыревшие одеяла - не рассчитав на дождь, вчера не стали утруждаться постройкой навесов.

- Нет бы, хоть под елочками устроиться! - Азгрим стряхнул с бороды влагу.

-Да ладно, добрый гном, зато умываться не надо - Флегматичный Анграм старался находить плюсы во всем,- Правда, дрова тоже намокли... А готовить завтрак моя очередь-то. Господин эльф, вы, случайно подсушить не можете? Магией своей?

- Попытаться вернуть к жизни засыхающее дерево я еще мог бы попробовать, а сушить - это не мое.- Михаэль, у тебя ничего подходящего из альфаррановских амулетов нет?

- Нет, на такую ерунду он не рассчитывал. И вообще, Герман дежурил, а о костре не побеспокоился! Небось, расслабился, да к утру заснул!

Вообще-то так оно и было - последние спокойные дни явно нарушили боевой настрой молодого парня. Целиком признавший свою вину, Герман вместе с Игги разыскали-таки под валежиной охапку сухих веток и смогли развести новый костерок, так что чай заварить удалось. Дождь быстро кончился, и, рассевшись у костра, путники принялись за плотный завтрак.

- Хорошая все-таки вещь - эльфийские хлебцы! Честно скажу, у нас гномов такого и близко нет. А тут - и не сохнут, и не портятся, да и сытные такие, что и без мяса прожить можно.

- Пару деньков, Аззи, верно продержишься, а потом все равно о мясе тосковать будешь,- засмеялся Лиантэль.

- Это точно, - гном спрятал в бороду усмешку,- У нас, гномов, кость тяжелая, мышцы мощные - нам много кушать надо, не то что вы, тройняшки субтильные, травкой да водичкой питаться можете.

Все рассмеялись и принялись за еду. На какое-то мгновение у костра воцарилась тишина, и в этой тишине взрывом прозвучало звонкое:

- Апчччхи!

Анграм и Людвиг схватились за мечи, гном судорожно пытался проглотить все, что он успел зажевать, Игги закричал, дергая за руку Германа:

- Игги же говорил, что кто-то смотрит! Говорил-говорил!

Командиры же похода остались спокойны.

- На карте врагов нет, и опасностине чувствую,- Лиантэль посмотрел на Михаэля.- Ты не в курсе, что у нас за сопровождающий?

- Не знаю, но предупреждаю - сейчас лук возьму, а стрелы у меня магические - броню берут, так что вылезай от греха, шпион несчастный.- У Михаэля мелькнула мысль, не послал ли Альфарран за ними какого-нибудь духа или призрака? Светлый маг и не такое был способен, обещал же он быть в курсе их странствий.

- Не надо в меня стрелять, я свой!- Раздался довольно тонкий голосок, что-то хлопнуло и, чуть в стороне от костра, появилась невысокая фигурка в плаще с капюшоном.- Я почему-то от сырости чихать начинаю, а то бы вы меня долго не заметили!

- И кто же ты такой, если не шпион?

Фигурка гордо вскинула голову, отбросила капюшон и гордо заявила:

- Я ученик мага Альфаррана - Терри. Он меня вам в помощь послал!

- А чего же ты не сразу с нами поехал, а пешком шел-то? И вообще - то я не слышал, что у Альфаррана сейчас нет ученика. - Нахмурился Михаэль.- Что-то ты врешь!

- Да вы гляньте на эти кудряшки-то золотые да глазки-алмазки,- вмешался Азгрим,- Если это "ученик мага", то я эльфийская принцесса!

- Ну... ладно... пусть не ученик, а ученица... А какая разница-то, все равно - маг.

- Разница в том, что у нас, если ты не заметила за это время, дружный мужской коллектив и девчонок нам только не хватало!- Михаэль был явно сердит. Можно было представить себе, сколько хлопот принесет это синеглазое чудо лет 13...Эльф положил ему руку на плечо:

- Что сделано - не изменить, друг! Мы уже не можем ни вернуться назад, ни как понимаешь, прогнать ее. Может и впрямь польза будет? К тому же ее учитель послал, а Альфарран ничего просто так не делает. Смирись, Михаэль, просто будем поаккуратнее в разговорах - особенно братцы-наемнички!

- Это что же теперь и словца крутого не скажи! - Возмутился Азгрим.- Я так не могу - я гном, а не гавернатка какая-нибудь!

- Кто-кто? Это еще что за зверь?- Изумился наивный Герман.

- Нуу, баба такая у людей есть - дворянских детишек хорошим манерам учит...

- Гувернантка, ты хотел сказать, Аззи, гувернантка! Нет, на учительницу хороших манер ты не потянешь - комплекция не та.- Очевидно, наличие усов, бороды и здоровенной секиры гувернантке бы не помешали, а вот рост... да. Представив воинственного гнома в этой роли, народ вовсю расхохотался.

- Ну ладно, садись завтракать, Терри, вливайся в нашу дружную семью. Ворчащий гном, рядом с которым села Терри, подсунул ей пару гномских бутербродов, каждый из которых она и в руках бы не удержала.

- Ничего, пусть питается, раз уж с нами пошла, а то худющая совсем, видать заучилась вся!- в глубине души Азгрим был неравнодушен к тем, кто был мельче его - Игги, а теперь маленькая магичка вполне попадали в категорию "малявки, которых подкармливать нужно".

- После завтрака расскажешь и покажешь, что ты умеешь, как маг и на что нам рассчитывать в случае боя.- Лиантэль поставил точку в разговорах.

Как выяснилось, кое-что Терри действительно умела. Поставить охранный круг, пустить светлячок. Азгрима больше всего заинтересовала кулинарная магия.

- И что же ты можешь наколдовать? В дороге вещь незаменимая! Может мы теперь вовсю пировать будем, а? - Гнома мучили подозрения-почему тогда магичка с таким удовольствием набросилась на обычные бутерброды? Как выяснилось, подозрения были небеспочвенными: Терри могла намагичить самый минимум - воду да хлеб (ржаной). Правда, надо заметить, водой ее заклинание заполняло все имеющиеся емкости... Причем, не делая разницы между пустыми и полными. Когда из объемистой фляги Азгрима, выбив пробку, хлестнул фонтан его любимого вина, заменяясь на ключевую воду... Бедного гнома пришлось приводить в себя, причем держали его втроем Герман, Людвиг и Гилберт. Первым из троицы повезло - они успели вцепиться ему в руки, а нерасторопный, которому достались ноги гнома, схлопотал несколько весьма увесистых пинков.

- Да не переживайте так, господин гном! - Терри пришла в ужас от содеянного. - Я сейчас все обратно верну!

Действительно, это заклинание имело обратную силу. Азгрим вцепившись в родную флягу и отхлебнув немалый глоток для успокоения нервов, потребовал, чтобы остальные испытания продолжались, когда он отойдет на милю-другую.

- Ну, ладно, Аззи, теперь уж больше ничего не случится. Терри постарается?

Сначала все действительно проходило спокойно. Десяток здоровых ковриг хлеба никому не повредили. Привереда Азгрим оценил их как неплохие (возможно, ему понравились размеры)

-Ну, вот, эти даже нарезать можно, да и свеженькие, как из печи! Теперь ваши, Лиантэль, галетки можно на черный день приберечь!

Остальные магические навыки оказались тоже полезными в дороге - исцеление мелких травм, стирка и сушка одежды, мытье посуды - все понравилось. От мыслей, о том насколько проще станет путешествовать ,тихо радовались не только наемники, но и Михаэль.

- В общем-то, от женского пола не только неприятности - польза тоже есть!

Мнение оказалось всеобщим. Правда, следующий эпизод это мнение сильно поколебал. Дернула же нелегкая любопытного Михаэля поинтересоваться боевыми возможностями магички. Выпущенный ею файербол размером с апельсин отлетел где-то на расстояние вытянутой руки и погас, испуская при этом такой чад, будто был это не магический шар, а головня, залитая водой.

- Я еще могу предметы передвигать - не очень и маленькие, - смутилась Терри, глядя на чихающих и кашляющих соратников.

- Ну, хорошо, девочка. Вон на краю поляны около скалы пара обломков лежит, с голову величиной. Можешь передвинуть поближе к скале или вон на тот уступчик поднять?- Лиантэль показал на небольшой кусок скалы, высотой в три человеческих роста.

- Я могу, я сделаю!- Терри сосредоточенно зашевелила губами.

- Не, вы как хотите, а я подальше отойду.- Азгрим недоверчиво покачал головой.- И ты, Герман, малыша своего бы поберег!

Герман кивнул, и они с гномом отошли на противоположную сторону поляны.

Терри закончила заклинание и сделала рукой сложный жест, который должен был поднять и перенести камни...

Однако, вместо этого раздался тяжелый гул и вся скала, гремя осыпающимися камнями, приподнялась на высоту, пожалуй до половины дерева. После чего рухнула обратно на землю. Поляну ощутимо тряхнуло, пыль и мелкие камни полетели во все стороны, накрыв наблюдателей. Защитного купола уверенная в себе магичка, конечно, не поставила.

- Че - то не совсем то получилось... - Терри виновато глядела на закрывающих головы от камней наемников, остолбеневшего Михаэля и невозмутимого командира. Лиантэль движением руки убрал с себя пыль.

- Да, предметы ты двигать умеешь! Только тренироваться надо. И начинай-ка ты с мелочи, как Игги, например. Пуговицы там, монетки. Пока всех нас на куски не разнесло.

Азгрим подошел, хохоча во все горло:

- Я - то шкурой неладное чуял - вот мы с Германом и не пострадали. Ты бы, командир, заставил ее вручную одежду вашу почистить да зашить, может, потом поаккуратнее будет с заклинаниями!

Но эльф сжалился над чуть не плачущей ученицей мага и разрешил воспользоваться магией - с бытовой магией у Терри проблем не оказалось. К тому же она легко залечила синяки и царапины от разлетевшихся камней, да и к тому же, сама вызвалась помочь Герману с обедом - было ясно, что отправиться в дорогу нынче не получится. Кстати, похлебка вышла гораздо лучше той, что Герман готовил в свое дежурство - то ли магия... то ли приправы... то ли просто девичьи руки.

Остаток дня посвятили тренировочным поединкам и отдыху. Вечер насыщенного событиями дня подкрался незаметно, и после ужина все устроились на ночлег. Терри устроилась рядом с Лиантэлем и заснула почти сразу.

Народ спал. У костра поклевывал носом часовой Герман, машинально поглаживая прильнувшего к нему Игги

-И зачем надо дежурить, если эльф магическую охрану наладил? Сам же сказал, что в круг ни одна тварь не пролезет...

А за пределами охранного круга...

По ночному лесу не спеша шел человек. В руке он сжимал обнаженный меч, а с губ его срывалась грустная мелодия. Так, посвистывая сквозь зубы, он выбрался на небольшой пятачок расчищенной земли у разбитого когда-то молнией дуба. Остановившись у его ствола, он продолжал свистеть.

- Да хватит уж, а то и вправду денег не будет! - Из-за дерева показались три фигуры, закутанные в темные плащи.

- Ну, не я же придумал глупый свист в качестве опознавательного знака - ваша была идея.

- Ну... Да... А что же, совой кричать, что ли?

- Или петухом,- хихикнул другой незнакомец.

- Скажи еще - кукушкой или иволгой - ночью-то!

- Ладно, пошутили, и довольно! Какие новости?- властно перевел разговор в деловое русло тот, что пониже ростом.

- Ничего хорошего, - вздохнул свистун.- К нам тут на днях маг присоединился. Мало того, что эльф весь амулетами обвешался, так вот еще и маг, светлый, естественно. А еще у эльфа карта магическая есть, так он всех врагов за полет стрелы видит...

- За полет? А что же он тебя не замечает? Или ты ему - друг?

- Ну, не знаю... Наверно, те кто в команде сразу - врагами не считаются. А и вроде, на людей-то его карта не реагирует. Кто подумает, что эндарцы так далеко заберутся. Но на всякий случай я буду подальше отходить.

- Ладно, теперь за Дубравку переберетесь, там еще встретимся. И не забывай о своих! Вздумаешь нас предать, разговор будет короткий! Ну, бывай!

В темноте не было заметно, как отчаяние и бессильная ненависть исказили черты воина. Напрасно рука сжимала меч - пустить его в ход - значит подписать смертный приговор матери и маленьким сестрам...

Тени разошлись в разные стороны и зеленый пятачок опустел. Только разбитый молнией дуб печально поскрипывал расщепленной макушкой - наверно, ему не нравилось предательство...

Солнечное утро не предвещало ничего опасного - все выспались спокойно, и со стороны беспокойной парочки не было никаких фокусов. Терри разогрела на завтрак остатки ужина, на всякий случай замороженного вчера вечером. (А вдруг скиснет!) В результате кусочками рагу можно было бы отбиваться от врагов. Правда, на вкусе это не отразилось.

- Нет, баба в дороге - это не всегда плохо! - Азгрим, не любивший и не умеющий готовить, был, однако, любителем хорошо поесть.

- Почти как у эльфов в красивом дворце!- подлизался к кухарке Игги.

Впрочем, остальные были согласны.

Переход через Дубровку не занял много времени - путники не поехали к мосту, а спрямили дорогу через брод, который указал Лиантэль.

Очередной привал устроили перед небольшим городком Лугарвиллем.

-Вот у Сильвараны могут быть проблемы - мост там уже староват. - Михаэль вопросительно глянул на собеседников. В совете участвовали эльф, гном и Гилберт, не раз бывавшие в этих местах.

- На месте врагов за мостом я бы нас и ждал,- Гилберт задумчиво чертил на земле прутиком схему дороги и моста через вторую по величине реку Сильверстоуна.

- И тут никакого брода не найдешь - везде глубоко.

- А лодочников или рыбаков там нету?- поинтересовался Азгрим.

- На другом берегу Лугарвилль и мелкие деревушки. Там-то конечно, рыбаки есть. А здесь - только мост.

- Ну, раз выбора нет, едем к мосту! Что тут еще обсуждать! - Гному, естественно, хотелось скорее добраться на родину.

-Конечно, едем. Просто прошу всех быть особенно внимательными, мало ли что может случиться. Не забудьте, мой артефакт на людей не реагирует,- напомнил Лиантэль.

К сильваранскому мосту подъезжали в самый разгар дня. Полуденное солнце палило нещадно.

- Эх, дождичку бы сейчас легкого! - Размечтался Герман.- Да ведь ни облачка нету...

- Подумаешь, дождик! - Терри вроде даже обиделась.- Любой маг может дождик вызвать! И меня наставник учил! Сейчас я вам дождик устрою!

- Не смей! Не надо...- вопль Михаэля пропал втуне. Терри что-то шепнула, тряхнув косичками, и взмахнула рукой. На путников в приличном радиусе стеной обрушился "дождик".

- Я таких ливней в жизни не видел! Он же сейчас дорогу размоет!- ругался Гилберт.

- Он сейчас кончится-кончится! Я всего на минутку его вызвала.- Терри вздернула носик, изображая оскорбленную невинность.- Сами же просили.

Остальные хохотали, пытаясь стряхнуть воду с одежды, и глядя на выжимающего бороду и длинные волосы гнома.

- Ну, вот и освежились! Теперь и в купальню ходить не надо, верно, Аззи?

Азгрим ответил порцией непереводимых гномьих речей. Может, благодарил Терри?!

А в кустах у самого моста, чуть не рыдая от ярости, молча колотил кулаками по мокрой земле капитан Монк. Глядя на мгновенно потухший запальный шнур и залитый водой взрывчатый состав, который должен был обрушить половину моста. А ведь так хорошо было задумано! Точно рассчитанный заряд взорвал бы одну опору, рассыпал настил. Проклятые сильверстоунцы начали бы перебираться по разрушенному мосту, и тут бы на них напали. Избавились бы от лишних, а уж с одним эльфом и гномом как ни будь бы справились. Он уже представлял, как забирает артефакты с убитых врагов... И такой облом!

А не представляющие, какой страшной судьбы удалось им избежать, путники все еще ворчали на магичку.

- Терри, ничего страшного не случилось, но я еще раз прошу - прежде чем что-то кастовать - спроси меня или Михаэля.- Лиантэль покачал головой.- А теперь тихонько высуши на нас одежду. Тихонько и хорошо подумав перед этим.

Терри сосредоточилась... И все получилось нормально. Высохли даже волосы у всех и борода Азгрима. И даже ничего не сгорело!

А столица Сильверстоуна потихоньку приближалась. Все чаще встречались по дороге постоялые дворы, так что путники могли даже выбирать, в каком остановиться. Решение принимал Михаэль, потому что эльфу было все равно, а гном удобствам предпочитал "хорошую еду". По мнению Азгрима, хорошая еда это - много мяса, рыбы, яиц... в общем, много!

- Еще пара ночевок, и мы в столице! Интересно, во дворец всех пустят?- Поинтересовался Герман.

- А я бы в трактире посидел лучше,- обронил Анграм. - Чего во дворце маячить...

- Ну нас вообще-то еще не пригласили, не спеши отказываться,- усмехнулся Людвиг,- А что, разве не здорово будет дома так небрежно обронить - "А вот когда я был в королевском дворце... «. Небось сестренкам твоим очень интересно будет.

-Даа... Малышкам бы, наверно, было бы интересно... - Анграм вздохнул.

- Ну, до столицы еще доехать надо. Где мы будем ночевать сегодня, командиры?

-К вечеру как раз до "Зеленого орла" доедем. Помнишь, Азгрим, тамошних кабанчиков?

- Это тех крошечных поросят, которых за кабанов выдавали, что ли? Нет, не помню...- Азгрим гордо отвернулся.

- Между прочим, я слышал, что после скандала, который Аззи закатил, кабанчики вроде увеличились. А трактирщик на случай приезда отважных гномов специально одного здоровенного держит. Так что не бойся, друг гном, наедимся. Зато там народу поменьше. В другом - "Барракуде" наемники часто веселятся. А у нас, между прочим, в отряде дети и женщины имеются, - Михаэль весело подмигнул надувшейся Терри.

Игги же отнюдь не возражал против того, чтобы его отнесли к категории "детей".

По ровной сухой дороге кони бежали быстро, хоть дело и клонилось к вечеру. Ну, а возможно, им тоже хотелось поскорее отдохнуть и спокойно поесть вкусного овса. До постоялого двора добрались как раз к закату, солнце только-только собралось нырнуть за зубчатые верхушки елей.

"Зеленый орел" ничем особо не отличался от других подобных заведений.

На вывеске, естественно, была нарисована большущая зеленая птица, по правде говоря, больше смахивающая не то на гуся, не то на петуха.

Навстречу вышли пара слуг. Они приняли коней и, лениво перебраниваясь, начали заводить их в конюшню.

- Еле шевелятся, зайду-ка я после ужина, проверю, как они лошадок устроили. Небось овес-то сами таскают! - Хозяйственный Герман вечно подозревал окружающих в недостаточном внимании к лошадям.

- Ну, проверяй, коль не устал, а мы поедим, да на покой,- хлопнул его по плечу Михаэль.

Внутри тоже не было ничего особенного - три небольших, затянутых бычьим пузырем окна. Камин, сложенный из дикого речного камня, грубо сколоченный прилавок и десяток столов, рядом с которыми стояли массивные лавки. Земляной пол был усыпан нарезанной соломой и древесными стружками, что позволяло сохранить видимость порядка и относительной чистоты. Позади кабатчика на большой и тяжелой полке стояло десятка два запыленных – по большей части пустых – бутылок. Бочонок с вином, дюжина глиняных кружек – вот и все убранство.

Правда, запахи с кухни доносились вполне аппетитные.

В трактире оказалось на удивление мало народа - человек пять, по виду - лесорубов, не спеша тянули пиво за дальним столом.

Увидев новых гостей, хозяин бросился к ним, словно к давно потерянной и вдруг найденной родне.

- Что изволят добрые господа? Ужин, комнаты - у нас все есть! и цены божеские, не пожалеете!

Он буквально бегал вокруг путников, уговаривая остаться, хотя и так было понятно, что в ночь никто дальше не поедет.

Азгрим потер ладони, принюхиваясь к кухонным запахам.

- Ну, что, тащи все что есть - нас девятеро! Впрочем, можешь меня за двоих считать для ровного счета! Ха-ха-ха! Да пивка побольше, вино мы пить не будем, верно, командир?

Лиантэль кивнул, на этот раз гном рассудил правильно.

- Пока ужинать будем, комнаты нам приготовьте. Надеюсь, постели чистые? Кстати, Терри, ты с кем будешь - по одному нам все же лучше не оставаться.

- Да мы с Игги поселимся, можно немножко потренироваться...

- Так, на постоялом дворе - никаких тренировок! Потом за ремонт не расплатимся!

- Что ремонт! Как бы вообще дом выкупать не пришлось,- хмыкнул Гилберт. - А что, ваша светлость, прикупим трактир-то?

- А трактирщиком Азгрима поставим да еще с Игги, вот они все что наготовят, сами и съедят!

- Ладно-ладно, сами-то тоже не дураки поесть, особенно после дорожной готовки. Правда, после того, как малышка готовить начала, лучше стало.-

Азгрим покровительственно потрепал маленькую магичку по плечу.

Герман все-таки проверил коней, и остался вполне доволен - конюшня чистая, овес отборный - чего еще надо!

Ужин тоже удался на славу. Жареные поросята были не мелкими, да и приготовлены хорошо, рыба, птица, пироги - и все с аппетитными подливками, даже для эльфа нашлось приличное количество салатов.

К концу ужина путники остались в трактире одни, лесорубы разошлись, поэтому все, не торопясь, расслаблялись за кружечками вкуснейшего пива. Даже Лиантэль, обычно предпочитавший легкое вино, на этот раз не отказался.

- Хоть пиво и некрепкое, все равно не налегайте! А то после ведра и ты Азгрим, завтра не встанешь!

- Или наоборот, всю ночь спать не будешь, - хихикнул Герман.

- Ладно-ладно, я всему меру знаю!- Азгрим поднял очередную кружку и вдруг выронил ее на стол, а затем и сам прилег щекой к упавшей кружке.

- Ну, я же говорил...- Гилберт осел на скамье, привалившись к стене.

Рядом закрывали глаза и один за другим внезапно засыпали остальные. Лиантэль, увидев, как закрываются глаза племянника, еще успел вскочить, хватаясь за меч.

"Темные боги... Опять..."- мелькнула ускользающая мысль. - "Так попасться..."

Последнее что увидел засыпающий эльф - испуганный Игги, как всегда не пивший ничего крепче компота, дергает за плечо Германа, и тот, не удержавшись, падает с табурета. "Где же Терри-то! Что тут делается-то!"- малыш-гоблин отчаянно заверещал, снова вернувшись к уже забытой привычке утраивать слова:

- Терри-Терри-Терри! Беда-беда-беда!

А Терри, которая выпила свой сок, и решив, что ничего интересного среди развеселившихся воинов она не услышит, поднялась наверх в свою комнату, чтобы разобрать и развесить одежду. Вдруг неожиданно резко кольнуло сердце "Беда!"- и сразу же до девочки донесся крик Игги. Не задумываясь, магичка бросилась на помощь. Буквально слетев по лестнице, она с ужасом увидела спящих ("или... нет-нет, только не это!") друзей. А в гостеприимно распахнутую коварным хозяином дверь уже протискивались подозрительные личности с обнаженными мечами. Терри померещилось, что ее косички встали дыбом от ужаса.

- Нет-нет! Я же маг! Они на меня надеялись... наверно... Игги, буди Лиантэля, может, получится, он же эльф!

- Это все пиво-пиво-пиво! Злой хозяин всех-всех-всех отравил! Хотя они дышат! Игги будет драться с врагами-врагами-врагами! Давай магичить, Терри!

Прижавшись, друг к другу, отважные маги замерли, торопливо соображая, что они могут сделать.

"Камни. Вода. Мебель? Нет, так я точно убью друзей еще раньше чем враги!"- мысли девочки никак не могли собраться в кучу.

- Терри, миски-вилки, все кидай! Раздевай их! И острые железки отнимай!

Словно очнувшись, Терри начала кастовать все подряд. Это помогло - исчезнувшая одежда и расплавившееся оружие сильно замедлило нападавших, явно не ожидавших магического сопротивления. А втыкающиеся, куда попало вилки и падающие на голову миски с объедками заставили попятиться. В это время Игги небезуспешно пытался привести в чувство Лиантэля. Дорвавшись до бесчувственного командира, он попеременно то поливал его из кувшина водой для мытья рук (и вроде бы кто-то там руки уже помыл...), то начинал тереть ему уши, одновременно продолжая пронзительно кричать. И у него вроде начало получаться - эльф сделал неуверенную попытку открыть глаза и увернуться от мучений.

- Тонем... Держись, Михаэль... Гнома тащи, он же как топор плавает...

Перед глазами еле очнувшегося Лиантэля, вместо примерещившегося водопада мелькнули стены трактира и прыгающий перед ним на столе гоблин.

-А-а-а! Живой! - напоследок Игги чуть не уронил эльфу на голову достаточно тяжелый кувшин. Дотянувшись до меча, Лиантэль понял, что это неудачная идея - меч упорно вырывался из дрожащих рук. Но верный эльфийский лук не подвел - едва нащупав его, Лиантэль почувствовал, как исчезает туман перед глазами и просыпается разум. Краем глаза он увидел, как зашевелились лежащие товарищи. Не рискнув подниматься, он принялся спускать тетиву. Надежные прежде, стрелы упрямо не хотели лететь в сердца нападавших, которые теперь представляли легкую мишень. Но и от вонзившихся в конечности стрел враги понесли достаточный урон.

Да еще пришла неожиданная помощь - в раскрытые двери ворвался воин в сером плаще. Раздавая щедрые удары мечом, он раскидал травмированных нападавших.

- Да кто же посмел на мирных путников нападать! Хозяин! Где этот мерзавец!- Мерзавец, естественно, не отозвался. Он был уже далеко, радостно пересчитывая так легко заработанное золото - потеря трактира его не пугала, на эти деньги можно было завести новое дело в столице. Ну, а то, что не взял грех на душу и насыпал зелья вполовину меньше, а малышам вообще не насыпал - может и простят его Светлые Боги...

"Снова сорвалось! Как подвел проклятый трактирщик, пусть подавится моим золотом! - Монк злился на всех - на подцепивших непонятную лихорадку своих солдат, нанятый сброд, конечно, трактирщика... Хотя, может, злиться следовало прежде всего, на себя.

-" Ну, что ж, попробую план Д..."Дружба".

Монк сбросил серый плащ и принял самое деятельное участие в приведении в сознание "новых друзей". После происшедшего, конечно же, не было и мысли о скорой дороге.

Просыпались все в разное время, судя по всему, это зависело от количества выпитого пива. Но, как ни странно, первым очнулся гном. Наверно, сказалась его мощная комплекция. Увы, эльфийская кровь не смогла бороться с коварным пивом, и Михаэль продолжал сладко спать.

- Не стоит мучить тех, кто не проснулся, - дружески посоветовал Монк.- Проще отнести в кровати и дать отоспаться.

Оглядевшись, Монк понял, что благородный совет придется воплощать в жизнь, пожалуй, только ему самому - у Лиантэля все еще дрожали руки, а Азгрим с трудом начинал соображать, где он вообще-то находится. Поэтому спящих просто расположили на лавках, подложив под голову принесенные сверху подушки и накрыв одеялами.

- Я могу подежурить...- С тайной надеждой предложил Монк.

- Нет уж, я сам буду дежурить,- Лиантэль разрывался между необходимостью вытирать намокшую гриву и риском попросить об этой услуге Терри. Наконец чувство самосохранения победило усталость, и эльф

пошел переодеваться.

- А вы кто такой? - Терри подозрительно всматривалась в лицо неожиданного спасителя.- Мы вообще-то и сами почти справились.

- Я тоже в " Орле" хотел переночевать, вечер уже. Подхожу - а здесь прямо война какая-то. Ну и вмешался - не люблю, когда слабых обижают!

- Это кто здесь слабый! - хрипло завопил очнувшийся гном.- Я вот щас покажу, какой я слабый!

Игги от греха потихоньку утащил в сторонку любимую гномью секиру.

- Успокойся, Аззи, утром разберемся. А раз ты очнулся - поди проветрись - перетащи тех, кто не успел убежать, в сарай. Да связать не забудь, только пусть Терри все-таки перевяжет раненых.

-А пара - то дохлые - не от стрел, видать это ты мечом поспособствовал? Пошли, таскать поможешь, да смотри, без фокусов - я за тобой гляжу!- Азгрим с Монком занялись уборкой тел нападавших. Под шумок Монк прикончил еще одного - как раз главаря. " Ну, вот хвосты подчистил, теперь никто не узнает о моем участии... Кроме осведомителя... Его бы убрать, а то кто знает, что ему в голову взбредет. Хотя... поводок крепкий, а помощь может потребоваться".

На этом Монк решил временно оставить коварные планы и постараться влиться в дружный коллектив путешественников.

Наутро допросить пленников не удалось - на месте их ночевки остались лишь обрывки веревок. Монк удивлялся этому побегу едва ли ни сильнее всех, хотя ему-то удивляться было нечему - нож, которым порезали веревки, подбросил, конечно же, он.

Голубоглазый блондин с честными глазами простого рубаки, отважно бросившийся защищать незнакомцев, задержавшийся из-за этого в дороге...

Он помогал - гному наводить порядок в таверне, Герману - чистить и кормить коней, рассказал веселую сказку Игги (и не сердился на пропажу из кармана нескольких мелочей). Он бы и еду готовить Терри был готов помочь, если бы его не тормознул подозрительный Михаэль.

Не удивительно, что Монк (здесь его никто не знал, так что капитан назвался собственным именем) как-то само собой присоединился к компании.

Время в пути до вечера пролетело быстро, и вот, наконец - последняя ночевка перед столицей.

Герман споро стреножил лошадей и пустил их пастись неподалеку от складываемого Монком костра. Терри помогла ему собрать в округе пищи для огня. Больших деревьев поблизости не было, но зато они набрали много корявых ветвей сухого кустарника. Игги, ко всему прочему, притащил откуда-то сломанное колесо от телеги. И вскоре костер весело потрескивал, еще больше сгущая тьму вокруг. Небосвод к ночи совершенно прояснился. Теперь с неба струился ровный холодный свет. После ужина все устроились спать. Первое дежурство выбрал Михаэль, Монку пока еще не доверяли.

- Что-то вокруг нас много всякой ерунды крутится! Кабы чего не вышло, - ворчал Азгрим, укладываясь на охапку лапника, накрытого плащом. - Смотри в оба, дружище Мих!

Отстояв свою смену, Михаэль с облегчением пошел будить Анграма. Едва он протянул руку к плечу, как наемник поднялся, будто и не спал вовсе еще мгновение назад. Утомленный Михаэль, положил дорожный мешок под голову, укрылся плащом и практически мгновенно уснул.

Анграм подбросил в костер несколько узловатых веток и осмотрелся по сторонам. Все было тихо. Наемник вдохнул полной грудью свежий ночной воздух и уселся у костра. За свою жизнь он караулил вот так, у костра, охраняя покой спутников, множество раз, поэтому необходимость бодрствовать, когда другие спят, ничуть не тяготила его. Пламя костра плясало завораживающий танец, невольно настраивая на воспоминания о былом. Но как бы далеко ни уносился наемник в своих мыслях, ни один звук в окружающей его действительности не ускользал от его чуткого уха. А мысли были грустными и тревожными

Глава 3

Глава 21.Столица.

В путь тронулись с рассветом. Приближение к первой цели радовало и придавало сил.

К обеду путники выехали на широкий тракт, по которому в обе стороны двигались повозки и кареты, мчались всадники, шли пешие. Здесь встречались представители разных рас и народов, в том числе и самых невероятных: важные гномы, стройные эльфы.

Но больше всего было людей. В большинстве своем это были сельские жители – они гнали в город стада овец, коров, везли телеги, нагруженные мешками с мукой, свежей и сушёной рыбой, копнами душистого сена, ворохами шкур. В обратную сторону крестьяне уже шли налегке или ехали на пустых телегах. Похоже, столица поглощала огромное количество товаров.

И вот, наконец показалась городская стена. Это было по-настоящему величественное зрелище – насколько хватало глаз, в обе стороны раскинулась высокая стена, сложенная из огромных каменных блоков с массивными башнями. Над каждой башней гордо реял флаг королевства с четырьмя переплетающимися серебряными коронами вокруг более крупной пятой. Четыре короны обозначали четыре графства. Перед стеной шёл широкий ров с водой.

В город с этой стороны вела лишь одна дорога, переходящая в широкий подвесной мост, перекинутый через ров и закреплённый на колоссальных железных цепях. По обеим сторонам моста высились охранные башни, способные вместить сотни солдат каждая. Два потока пешеходов исчезали внутри этих башен, а телеги двигались в город по подвесному мосту.

Сразу за мостом, который был и первыми воротами, начинался широкий туннель сквозь башню, длиной никак не менее сорока шагов. Посредине этого туннеля слегка выступала из щели в потолке толстая кованая решетка. Стены по всей длине туннеля, будто дырками в сыре, пестрели круглыми бойницами. Проломив или как-то опустив мост - ворота, враг оказался бы в каменном туннеле, перекрытом прочной решеткой, из-за которой, как и из бойниц, беспрестанно летели бы стрелы и арбалетные болты. Но и справившись с решеткой, можно было попасть лишь во вторую половину туннеля, с такими же бойницами в стенах и воротами в конце. Эти ворота из окованных железом бревен в полный обхват толщиной вели уже на городские улицы.

Сейчас тяжелые створки, двигающиеся на кованых колесах по тщательно выдолбленным в камне колеям в палец глубиной, были распахнуты настежь.

Ворота охраняли вооруженные копьями крепкие стражники в одинаковых серебристых кольчугах, высоких заострённых кверху шлемах, кожаных сапогах и длинных плащах синего цвета. На плащах у них серебряной нитью был вышит сокол с расправленными крыльями.

- Неплохо сделано, хоть и из дерева, - прокомментировал Азгрим.- А где же серебро?

-Серебро в королевском дворце увидишь, - усмехнулся Михаэль.

- Королевство так называется потому, что владеет почти всеми имеющимися серебряными рудниками. Почему-то залежи серебряной руды сосредоточились именно здесь, - пояснил Лиантэль.- Недаром на него многие зубы точат.

Проем ворот обрамляла резьба по камню, изображающая героические моменты старинных сражений. Когда друзья миновали эти неприступные городские ворота, перед ними распахнулись площади и встали белые дома Гольденбург. Столица серебряного королевства, чья история насчитывала не одно тысячелетие, радушно встретила путешественников.

Путники проехали по убегающей от северных городских ворот улице и оказались посреди шумной площади. Глаза тех, кто никогда не был в столице, начали разбегаться.

- Да тут, сейчас, кажись, ярмарка! Вовремя мы появились, - весело крикнул Михаэль. Повсюду толпился городской люд, торговцы зычными голосами зазывали новых покупателей к своим лоткам, то тут, то там выступали бродячие актеры и акробаты.

- Главное, будьте осторожнее и не отходите от всех!- Лиантэль поморщился. Для их миссии такое скопление народа было скорее помехой.- Особенно Терри, я же сказал, Терри! Герман, а ты своего гоблиненка держи крепче, а то уведут, и концов не сыщешь! Сейчас - главное до гостиницы добраться. - Лиантэль предъявил командиру стражей какой-то свиток и тот выделил солдата, чтобы проводить странную делегацию эльфов Светлого Леса к хорошей и безопасной гостинице.

- Там хозяйкой-то сестра командира нашего, так что это только для самых благородных да важных гостей! И постели мягкие, и кормежка знатная, останетесь довольны, ваши светлости.

Перед стражником толпа расступалась и вновь, как волна, смыкалась за спинами путешественников, поэтому добрались без приключений. Правда, уже по приходе в гостиницу, Герман, ругаясь шепотом, вытряхивал из шмоток Игги пару горстей пуговиц (золотых, серебряных и большей частью деревянных и костяных), пряник, гусиное перо и наполовину облизанного петушка на палочке. Ведь развлечения малыша на приключение не тянули, правда?

- Правда-правда-правда! Игги монетки не брал, Игги не вор! А это как-то само-само-само...

Чистая и по-семейному уютная, гостиница понравилась всем. Хорошая еда, мягкие постели... Что еще надо усталым путникам? Да и народу было не так уж много, несмотря на ярмарочные дни.

- Я за постояльцами не гоняюсь,- пояснила хозяйка - У меня некоторые чуть не годами живут, дом - то не так просто купить, да и все услуги у меня есть - и помоем, и покормим, и постирают служанки что надо. А для лошадок конюшня хорошая - и на лето, и на зиму.

- Ну, после наших последних приключений в "Зеленом орле", ваша гостиница нам должна раем показаться, - заметил Михаэль.

- Ну, что, поужинаем и по кроватям?- предложил Гилберт.

- Вы можете и по кроватям, а мы с Лиантэлем до дворца дойдем - надо в секретарской прошение об аудиенции оставить, а то будем ждать невесть сколько, верно, дядюшка?

- Тебе лучше известны порядки людских королей... Впрочем, у нас тоже могут нежеланных гостей месяцами у входа держать!

- Ну, надо же! А я-то думал, это только у нас, гномов, так водится, вот наивный! - захихикал Азгрим.

-Да, верно бюрократия неистребима и присуща всем расам в одинаковой мере... - кивнул Михаэль.

- Ну, у орков с этим проще - нет подарков для старейшин, лицо не понравилось, или просто стража не в духе - и ищи справедливости в Светлых Чертогах,- оптимистично заметил Гилберт.- Приходилось у них бывать, так каждый раз Светлых богов поминал, как выбирался.

После ужина все разошлись по своим комнатам, а эльф с Михаэлем отправились к дворцу.

К всеобщему удивлению, в секретариате просителей встретили более чем вежливо. То ли сведения о посольстве уже дошли до короля Эдварда, то ли Альфарран намекнул коллеге в королевском дворце о важности миссии, но аудиенцию посольству назначили на вечер следующего дня.

- Это будет совсем малый прием - Его Величество, магистр Дориан и сэр Руперт, министр тайных дел,- подобострастно кланяясь, и чуть ли не приседая от усердия, сообщил секретарь. - У нас никогда не было такого необычного посольства.

- Его Величество надеется услышать о ваших приключениях, надеюсь, вы его не разочаруете?

- Ну, если будет рассказывать Азгрим, то точно не разочаруем, - улыбнулся Михаэль. Лиантэль же старался выглядеть настоящим эльфом, то есть, надменно смотрел на чиновника бесстрастным, холодным взглядом и у него, надо признаться, это неплохо получалось.

- Дружище, очнись, мы уже вышли, а то от твоего взгляда цветы мерзнут, а еще лесной эльф! - Михаэль хлопнул друга по плечу.

Тот передернул плечами:

-Для любых чинуш это самый хороший взгляд, хоть для людей, хоть для кого. Непонятно только, чего от него гномы нервничают!

- Ага, и с чего же...

Остаток дня, да и начало следующего провели за подготовкой к аудиенции.

Лиантэль объяснил, что хоть пустят и всех, с королем будут разговаривать он, Михаэль и Азгрим.

- Если Эдварду захочется посмотреть на кого-то поближе, он сам пригласит. Ведите себя тихо, смотрите и слушайте. Азгрим, ты же понимаешь, что оружие придется оставить?

- А то не понимаю, что я, дурак, что ли! Это чего, охране сдавать, что ли? А не сопрут?- Засмеялись все.

Эльф глянул на Германа и Терри.

- К слову о "сопрут". На вас остается Игги. Герман, объясни ему, чтоб не отрывал пуговицы у стражников, пусть Терри скажет, что во дворце на всем чары наложены, что ли. И просто следите за ним. Если что утащит, сразу отнимайте и кладите куда-нибудь, главное, чтобы на входе не опозориться. Там действительно маги проверяют.

Глава 22. Дворец.

Королевский дворец - ну это был королевский дворец. Тех, кто видел эльфийский чертог, едва ли можно было удивить, но Анграм и Гилберт наслаждались увиденным. А малыш Игги с радостью смотрел по сторонам, явно надеясь, все-таки, что-то утащить. "На память - на память - на память". Но надеялся он напрасно. Видно, догадываясь какие могут быть гости, никаких мелочей не было - вазы в пол-человеческого роста, мебель хоть и изящная на вид, была на самом деле достаточно неподъемна. Да и стража на каждом шагу не только украшала собой залы... Королевский зал для малых приемов был не очень широкий, но достаточно длинный. Сквозь высокие узкие окна проникало достаточно много солнца, и все же его не хватало. Поэтому местами прямо в воздухе висели мерцающие магические шары. Натертые до блеска полы сияли, магические светильники ярко освещали картины с изображениями пейзажей, прекрасных дев и их кавалеров. Из окон где-то далеко внизу виднелся дворцовый двор, по которому сновали люди. Шаги по мраморному полу эхом отражались от стен и высокого потолка, создавая иллюзию пустоты. И в конце этого зала стоял стол для совещаний, человек на десять. Стол был круглым, очевидно, для того, чтобы придворные считались равными. Вокруг стола расположились изящные белые кресла. И одно из них, более красивое и с высокой спинкой, было занято, как и еще два рядом с ним. Туда и отправились Лиантэль с Михаэлем и Азгрим на встречу с королем.

А остальную компанию невозмутимый дворецкий провел в уютный уголок огромного зала. Рядом с полыхающим камином стоял добротный стол. Белоснежная скатерть накрывала столешницу. В центре столика чаша с невиданными аппетитными фруктами, несколько вазочек с разными джемами, желтое масло, тонко нарезанный сыр, деревенская ветчина и целая стопка лепешек, политых медом, от которых еще шел ароматный пар. Пузатый чайник примостился с краешку. А завершали сервировку завтрака фарфоровые чашки и серебряные приборы тонкой работы. Там на большом угловом диване и разместились Гилберт, Анграм, Монк, Герман с Игги и Терри. - А мы-то короля увидим? Ясно, после эльфийских владык уже не так интересно…- Шепнул друзьям Герман. На самом деле молодому наемнику все равно было очень интересно, хотя все время приходилось отвлекаться на гоблиненка. Вот ему-то все было в новинку, а это значит – беда грозила всем «диковинкам». Но Игги держался – ведь он обещал эльфу-командиру не подвести. И тогда малыш переключился на сладости. Ведь их все надо было попробовать…А то Терри все сам-сама-сама съест. Монк и Анграм помалкивали – один задумчиво, другой хмуро, так что, рассматриванием дворца занимался Гилберт. «Вот вернусь домой, в Ауэрвальд, сколько можно будет рассказать родителям и друзьям! Чего мы только не повидали! А ведь путешествие еще на полпути…»

В это время за круглым столом переговоры шли своим ходом. Грамоты были вручены, договор был прост, и король с министром тайных дел и магистром Дорианом уже с ним ознакомились. Король Эдвард, хотя был очень заинтригован таким посольством, больше радовался возможности заключения договора со Светлым Лесом. А кто знает, как пойдут дела дальше? Вдруг и гномы Железных гор присоединятся…

- Нам, людям, трудно удивить эльфов и гномов.…Но все же я хотел бы оставить вам личную память о нашей встрече. Подайте сувениры, магистр. Пожилой маг в черной мантии, резко выделявшийся на белом и серебряном фоне зала, достал из шкатулки 9 медальонов. 3 из них были больше и богаче украшены.

- Это, конечно, не мифрил, а серебро.…Зато они магические. Медальоны связаны друг с другом, надо только капнуть на них своей кровью, и тогда любой из вас, друзья, (ведь вы же друзья, я не ошибаюсь?) сможет узнать, не случилось ли беды с кем-то из вас. В таком случае, зеленый камень, вокруг которого обвился дракон, станет красным. Еще раз капните кровью – и увидите в камне лицо того, кому нужна помощь.

-От имени всех нас горячо благодарю Вас, Ваше величество, магистр Дориан - это очень ценные подарки.

- Как я хотел бы услышать обо всех ваших приключениях! Но Владыка эльфов пишет, что ваши дела не терпят задержки.… Надеюсь, что когда вы закончите их, дорога может быть, снова приведет ко мне хотя бы кого-то из вашей компании…Особенно надеюсь на встречу с маленькой волшебницей и прелестным белым гоблином.

- Будем надеяться. Наша страна не так уж велика, особенно для привыкших к путешествиям…

Так и не удалось второй половине компании близко пообщаться с королем Эдвардом. Зато издали он благосклонно кивнул сидевшим вдали друзьям и удалился в сопровождении своих советников...

- Ну, что, перекусили? Теперь дальше пора! – Лиантэль подхватил на руки Игги и шепнул в пушистое ушко:

-Велика ли добыча, малыш? А то ведь я отберу. Король и так нам всем подарки преподнес, да непростые - магические. В гостинице раздам и все объясню.

- Игги не брал ничего-ничего-ничего.- Хмуро пробормотал гоблиненок. И он действительно ничего не брал.…Ведь застежка магистра, запонка (одна) Его Величества и пара пуговиц министра тайных дел наверняка сами попали в кармашек гоблиненка. А на выходе их никто проверять и не стал – зря пугал Лиантэль!

Глава 23. Железные горы.

Дорога до Железных гор оказалась быстрой и довольно скучной. Горы, словно гигантские ступени возвышались над людьми массивными порогами. Куда ни брось взгляд – вокруг одни серые громадные монолиты, которые отличались друг от друга только формой и количеством трещин, черными нитевидными вкраплениями раскрасивших скалистые стены.

- Величественное зрелище! - Михаэль попытался увидеть вершину, но это ему не удалось - упорно падала шляпа.

- А почему же на вершинах нет снежных шапок? Я видел такие на горах Севера, - поинтересовался эльф.

- Наши горы подогреваются изнутри, поэтому у нас гораздо теплее, чем снаружи, и снега на вершинах нету. - Объяснил гном.

Компания медленно приближалась к горам, хотя казалось, что серые громады сами ползут навстречу, накрывая путников тенью.

- Переночуем вон в той ложбине, а завтра двинемся к воротам.

- Ты хочешь пройти через главные ворота, Азгрим, - уточнил эльф. - Не боишься, что встретят топорами? Или ты сразу хочешь предъявить артефакт, а вдруг те, кто помог его украсть, опять захотят перехватить его? Конечно, сейчас ты не один, но, если есть возможность хотелось бы обойтись без драки.

- А разве твое эльфийское высочество не будет предъявлять грамоты посла? Вас пустят.

- Нас-то пустят, а как с тобой быть?

- А меня может, как-нибудь замаскировать можно...

- Ну, если поручить это Терри, то точно замаскирует! Наверняка потом тебя родная мать не узнает, - засмеялся Михаэль и его поддержали все, кроме сердито надувшийся магички.

Пусть Терри превратит Аззи в гоблина, вот будет весело-весело-весело! - запрыгал Игги и едва увернулся от оплеухи расстроенного гнома.

- Ну зачем же так сильно менять внешность, - вмешался Монк, - тебя ведь не было дома не так уж давно. А вот если добавить седины в волосы и бороду, пару шрамов и морщин, едва ли кто узнает в старом гноме-проводнике молодого изгоя Азгрима.

- Да еще можно, чтобы он немого изображал, чтобы по голосу не узнали.

- По голосу и так не узнают, - буркнул Азгрим. - Я раньше совсем не хрипел. Это после одной драки так вышло. У того орка ручищи не слабее моих оказались.

На этом и решили остановиться. Изменить цвет волос доверили все же Терри.

-Какой бы цвет не получился, все лучше будет, главное, чтоб не рыжий. - Усмехнулся эльф. Как ни странно, поседел Азгрим с первого заклинания. Терри гордо взглянула на спутников.

- Ну, теперь бы продержалось до нужного времени, - недоверчиво хмыкнул гном.

Гримировку взял на себя Монк, но уже заканчивая и поймав на себе задумчивый взгляд Михаэля, похолодел от мысли о том, что увлекся и не успел придумать объяснения своим неожиданным талантам... Но быстро выкрутился.

- Да, глина и трава — это конечно не театральный грим, зато надежнее. Даже вблизи незаметно.

- А ты что же и в театре работал?

- Не, я не работал, но как-то была у меня подружка из бродячего театра, так я и досыта насмотрелся на их уловки, и потом даже ей гримироваться помогал.

-Ну, ты мастер на все руки, - взгляд Михаэля потеплел.

Терри помогла Гилберту собрать в округе пищи для огня. Больших деревьев поблизости не было, но зато они набрали много корявых ветвей сухого кустарника. Игги, ко всему прочему, притащил откуда-то сломанное колесо от телеги. И вскоре костер весело потрескивал, еще больше сгущая тьму вокруг. Быстро поужинав, все улеглись спать, кроме дозорного Михаэля. Небосвод к ночи совершенно прояснился. Теперь с неба струился ровный холодный свет луны.

Дождавшись, когда зайдет Рианна, Михаэль с облегчением пошел будить Анграма. Едва он протянул руку к плечу, как наемник поднялся, будто и не спал вовсе еще мгновение назад. Утомленный Михаэль, положил дорожный мешок под голову, укрылся плащом и практически мгновенно уснул.

Анграм подбросил в костер несколько узловатых веток и осмотрелся по сторонам. Все было тихо. Наемник вдохнул полной грудью свежий ночной воздух и уселся у костра. За свою жизнь он караулил вот так, у костра, охраняя покой спутников, множество раз, поэтому необходимость бодрствовать, когда другие спят, ничуть не тяготила его. Пламя костра плясало завораживающий танец, невольно настраивая на воспоминания о былом. Но как бы далеко ни уносился наемник в своих мыслях, ни один звук в окружающей его действительности не ускользал от его чуткого уха. А мысли были не так уж далеко. Ведь его родная деревня была всего в нескольких днях пути. Но чем ближе к дому, тем чаще лезли ему в голову зловещие замыслы по отношению к одному из спутников...

Через пару дней громада Железных гор загородила небо. Азгрим все больше волновался, что выражалось в особой ворчливости.

- Все будет хорошо, вот увидишь, - утешала его добрая душа - Терри. А гоблиненок, скрипя зубами, оторвал от души (и от своей курточки) лучшую пуговицу, из тех, которые ему все же удалось найти в королевском дворце, и сунул гному. Тот по привычке хотел послать Игги вместе с пуговицей подальше, но увидев изумленную такой щедростью компанию, взял подарок.

- Спасибо, малыш! Ты не переживай, я ее немного поношу и опять тебе отдам. А все утрясется - сам сделаю тебе дюжину новых пуговиц, с камушками, как ты любишь.

Верещание счастливого гоблиненка, наверное, и пробудило зорких стражей ворот.

Ближе к закату ворота открылись, и посольство спустилось в глубины Железных гор. Снаружи осталось двое - надо было сторожить коней, ведь пещеры - не для них, вызвались Анграм, заявивший, что не переносит закрытых пространств, и Монк, опасавшийся того, что его и просто не возьмут. Солнце опустилось за край. Из воздуха очень медленно начал уходить зной. Чистое синее небо незаметно темнело, превращалось в грозное фиолетовое, а бледный серп Рианны налился зловещим светом.

По-кошачьи тихо ступала ночь. Где-то за деревьями кричали непривычно жесткими металлическими голосами ночные птицы. Никому не было спасения от ночи. Большинство людей покорялось ей, и люди засыпали – кто с тревогой, кто с надеждой. Но не до сна было Монку. Тяжелые думы, нехорошие предчувствия, предательский страх мягкими совиными крыльями холодили душу. Он понимал, что остался один. Один на один с врагами... А были ли врагами его спутники? Монк достал записную книжку и грифель. Света от луны и костра было недостаточно, но мысли упорно рвались наружу. Проще было записать и не мучиться. Грифель быстро бегал по листку, оставляя за собой непонятные значки. Но тот, кто знал шифр Монка, с удивлением прочел бы следующее:

Мне говорили - кругом враги,

С правдой мешая ложь.

Мне говорили - "Хочешь, беги!"

Но от судьбы не уйдешь.

Вечный шпион с тысячью лиц,

С прислугой вместо друзей,

Я позабыл и про пенье птиц

Под грузом пустых идей.

Я мили в дороге упорно считал -

Врага взять любой ценой!

Прелесть рассвета не замечал,

"Долг" выполняя свой...

А что же теперь, враги иль друзья?

Понять не могу совсем.

Я знаю - по-прежнему жить нельзя.

А как ...Здесь куча проблем...

Капитан вздохнул, убрал грифель и записную книжку в карман. Вспомнил про Игги и переложил в сумку, на которой было легкое заклинание недоступности. " Отсюда мелкий паразит не достанет!" Но ведь была еще Терри... Хрустнула ветка под ногами подошедшего Анграма. Он тяжело опустился рядом с капитаном.

- Еще рано меняться, полночи-то не прошло, чего ты вскочил?

Анграм мрачно взглянул на Монка.

- Ты же знаешь, я никогда не сплю, когда ты на дежурстве.

Наконец-то мы остались вдвоем! Твоих наемников ведь давно след простыл. Мои друзья тоже уже далеко. Я устал бояться и скрывать от друзей свои чувства к тебе. Ненависть рвет мое сердце. Хочу все решить сейчас. Скоро моя деревня, я признаюсь друзьям в своем предательстве и попрошу спасти мою семью. Как бы я не был виноват перед ними, знаю, они не откажут в помощи невинным! Скоро они вернутся от гномов и тогда все решится. - Анграм вцепился в рукоять меча и ждал ответа.

- Ах, мой наивный друг! Ну что ж, можно поговорить с тобой в последний раз. Да, я, конечно, был сволочью и мерзавцем, но в этом не было ничего личного, это была моя работа. Я должен был говорить тебе это. По крайней мере, меня извиняет то, что на самом деле никому не нужны были ни твоя мать, ни сестры... Да и твоя помощь мне не особо была нужна. Ты поверил тому, что я сказал. Я подделывал письма, это было нетрудно, ведь я случайно побывал у них, пожил несколько дней с ними рядышком. Я узнал о тебе, как их зовут, кто как к друг другу относится, о чем они говорят, подслушал и запомнил разные словечки и прозвища. У меня прекрасная память. Как же я веселился, когда случай свел меня с "братцем Анграмом", о котором так часто лепетали девчушки из соседнего дома. Сердце шпиона не выдержало, и я просто не смог удержаться и не завербовать тебя. Естественно, фальшивые письма были правдоподобными. А так - что же, с ними все в порядке. Поэтому я теперь полностью свободен. Что ж, если ты убьешь меня, ты будешь в своем праве. Если тебе удастся это сделать... Но, если не убьешь - я могу принести вам еще много пользы. В конце концов, лишний меч вам не повредит. Мало ли что может случиться в дороге. Тем более я-то не предавал вас - потому что я сразу был вашим врагом. А предают только друзья. А теперь... Я конечно же не могу называться вашим другом. (А иногда очень хочется) Но может быть когда-нибудь, когда все закончится... Хотя зачем это и вам и мне. Просто имей в виду, что с моей стороны проблем у вас больше не будет. Вот так...- Монк замолк.

Анграм остолбенел. В голове его все смешалось. Чему верить и как верить шпиону вообще? Монк не двигался и не вынимал оружие. Убить безоружного? А вдруг все сказанное им сейчас - правда? Подавив злость, Анграм припомнил все события прошлых дней и, смутившись, понял - ведь ничего плохого для друзей не сделали ни Монк, ни тем более он сам. Договор с Сильверстоуном заключен, Шар Тора уже в гномьих подземельях и вот-вот вернется на законное место. Узнав, что с его родными все в порядке и ничего не случится, он был так рад, что готов был простить кого угодно. Тем более человека, от которого в последнее время была только польза. Ну как простить... Доверять - то Монку он по-прежнему не будет, но и разоблачать пока подождет. Неизвестно, пойдет ли с ними к оркам Азгрим, а то, действительно, лишний клинок не повредит.

А в это время посольство путешествовало, и отнюдь не пешком. Их не то с почтением, не то с опаской усадили в тележку, ехавшую по рельсам.

- Ты малявку - то крепче держи. А то вылетит - не поймаешь, - усмехнулся один из стражей. "Это кто малявка?"- чуть не возмутилась Терри, но вовремя поняла, что речь идет о гоблине. Но его и не надо было держать, он и сам крепко вцепился ручонками в бортик, восхищенно тараща во все сторон любопытные глазенки. Однако отвлекся он не настолько, чтобы после отъезда тележки стражники с удивлением недосчитались нескольких пуговиц и монета самое страшное - трубки командира.

Тележка ехала по тоннелю недостаточно быстро, чтобы путешественники не заметили красоты пещер, мимо которых они проезжали. Перед их глазами проносились огромные чертоги, в которых звучала медленная музыка переливчатых струй и вечной капели над озерами.

- А когда зажигают факелы (для нас это - как для вас рассвет) и гномы расхаживают по песчаным полам под гулкими сводами, тогда, представляете, друзья, гладкие стены сверкают самоцветами, хрусталем, рудными жилами – и озаряются таинственным светом мраморные кружева и завитки. И повсюду вздымаются, вырастают из многоцветного пола причудливые, как сны, витые изваяния колонн – белоснежные, желто-коричневые, жемчужно-розовые, а над ними блещут сталактиты – гирлянды, занавеси, окаменевшие облака. Они сияют в свете факелов и магических светильников. Чертогов там не счесть, хоромина за хороминой, своды над сводами, бесконечные лестницы, и в горную глубь ведут извилистые ходы. Пещеры! А глубже - наши мастерские, которых вам, к сожалению, не увидеть. Только гномам доступны их чудеса и тайны. А еще глубже, где горят багровые глаза Тора, стоит его храм.

- Тот, откуда ты вынес Шар? - Уточнил Михаэль.

- Тот самый. - Нехотя буркнул Азгрим, и замолчал, углубившись в неприятные воспоминания. А в глубине души он все же опасался, поверят ли ему вожди и мастера Тора, даже когда они получат артефакт.

Глава24.В столице гномов.

- Почему мы вдруг должны срочно принимать этих негномов? - Фернгрим, глава совета вождей, нахмурив брови, требовательно взглянул на старшего мастера Тора. Аргрин, жрец бога подземелий, ибо жрецы Тора по праву носили титулы мастеров, был не на шутку взволнован.

- Мой повелитель, мой брат! С тех пор как был ограблен наш храм, я впервые слышу тихий голос нашего бога! Это его воля и кто мы такие, чтобы противиться ей! Я своей толстой кожей чувствую, что это посольство очень важно для нас. И чем быстрее мы примем эту странную компанию, тем будет лучше!

- Да уж, страннее некуда - эльф, полуэльф, люди из разных королевств, девчушка-маг (если ты не ошибся) гном-проводник, в котором мне чудится что-то знакомое... Да еще это белое недоразумение...

- Да, много лет наши пещеры не видали белых гоблинов. - Кивнул Аргрин. - Но разве не странно, что это посольство прибыло в тот момент, когда Совет собрался в очередной раз? Ведь никого собирать не надо! Они еще и не разъехались.

- Ну что ж, созови всех вождей снова, скажи, что пир будет после встречи, чтобы не расстраивались.

- Да чего уж больше расстраиваться - за годы после Похищения завалило сапфировую пещеру, пересохло Круглое озеро, а самое страшное - исчезла главная жила мифрила... Чего теперь-то расстраиваться! - Аргрим, конечно, не побежал - почтенному гному бегать, как долговязым людишкам, не по чину, но скорость его передвижения резко возросла. На все сборы он потратил не больше часа.

Этого времени путникам еле хватило на то, чтобы привести себя в порядок и хоть немного рассмотреть внутреннее убранство гномьего жилища. Здесь было чисто и уютно, на полу лежала пестрая плетеная циновка из крашеного лыка, кровати были застланы разноцветными ткаными покрывалами, многочисленные полки со стеклянной, глиняной и металлической утварью были задернуты вязаными кружевными

занавесками.

- Да тут почти как у нас дома, - разочарованно проговорил Герман.

- Ну а как еще жить простым гномам, - усмехнулся Азгрим. - Подожди, пока Главный зал не увидел.

И уже через полтора часа наши путники вступили в Главный Зал Совета Властителей (да-да все с заглавной буквы, потому что достойно!)

Главный зал был просторным, как городская площадь. В вышину он был больше, чем в длину, и имел четыре яруса балконов с рядами колонн, соединенных краевым ограждением. Нижний ярус был широким и предназначался для населения, остальные были узкими и служили опорой колоннам, на которых размещались факелы в золотых держателях, как дань прошлому и новые светильники. Балконы, стены и потолок громадного зала были украшены каменной резьбой и рельефными золотыми пластинами со вставками из драгоценных камней, пол был выложен сложным рисунком из разноцветных каменных плит, начинавшимся из центра и напоминавшим каменный цветок. И в зале сияло все - полированные мраморные стены и огромный стол с креслами (или тронами), который как видно использовался и для заседаний, и для пиров. Над центральным троном, висела огромная каменная плита с выбитой на ней картой поземного королевства, которая, разумеется, была выполнена из драгоценных металлов и камней.

С другой стороны в зал торжественно вошла процессия гномов.

Идущий впереди был приземистым, но таким широкоплечим, что выглядел почти квадратным. Его голову увенчивала настоящая зубчатая корона из драгоценного сплава мифрила и белого золота, называемого также эльфийским серебром. Каждый зубец короны был украшен

гигантским алмазом в окружении крупных рубинов. На вожде был надет великолепный старинный доспех из мифрила, на плечах была темно-бордовая мантия. Лицо вождя было красным и широким, всю его нижнюю половину закрывала густая борода с сильной проседью. Это была поистине королевская борода, достигавшая почти до пояса. С ним вошли еще шесть вождей, три мастера-жреца и десять гномов охраны, все как на подбор мощные, суровые и длиннобородые. Они проводили вождей и мастеров до стола, а затем выстроились в ряд вдоль левой стены.

Полные церемониальные наряды подземных властителей не просто сияли – они сочетали в себе непостижимое количество разных видов и степеней сияния. Строго и тускло отсвечивали полированные парадные панцири, ярко и нахально сверкала золотая отделка, празднично переливались драгоценные камни, а лезвия священных секир вождей, отражая свет факелов и светильников, пускали угрожающие зайчики прямо в лица посольства.

Основательно устроившись на троне, старший из вождей, седовласый седобородый гном приветственно поднял правую руку, предварительно переложив секиру в левую.

- Я, Фернгрим, Медный Щит, глава совета подгорных властителей Железных Гор, готов выслушать вас, пришельцы! Мы давно не встречались с такими компаниями. Люди-то, конечно, периодически пытаются забраться в наши пещеры. Но друзей мы пускаем сами, а с грабителями у нас разговор короткий.

Вперед выступил Лиантэль. Изящно и строго поклонившись, он начал:

- Да продлятся бесконечно дни многославного Фергрима, и его соратников! - провозгласил эльф.

- Да удлинятся бесконечно их бороды!

Сам Лиантэль был безбородым, как все эльфы, и, несомненно, счел бы огромным несчастьем, если бы на его безупречно гладком подбородке появился хотя бы один волосок. Тем не менее он, как истый придворный, произнес эту фразу таким тоном, словно еще с пеленок мечтал о такой же бороде, как у Фернгрима.

- Пусть вечно зеленеют деревья в эльфийских лесах! - ответил Главный вождь. - Мы приветствуем посланцев мудрого Эарендиля в сердце древнего Феррберга!

Лиантэль протянул вождю свиток.

- Мой повелитель, князь Светлого леса и король людей Сильверстоуна предлагают вам заключить договор о мире и взаимопомощи против захватчиков из Эндара и орков Арморта. А вот и подтверждение нашей дружбы – слово нашему соратнику, известному вам Азгриму!

Взволнованный гном, чуть не споткнувшись, вышел вперед.

— Вот то, что было потеряно и нашлось! Я был нечаянным виновником его пропажи, но я и возвращаю это!

- Неужели это то, о чем мы и мечтать не могли? - Жрец неверными шагами подошел к Азгриму и протянул дрожащие руки, в которые тот бережно положил артефакт.

Аргрим развернул ткань и все, кто был поблизости, увидели свою священную реликвию.

- Вождь Фернгрим! Шар Тора вернулся к нам! Надо срочно нести его в храм…

Главный вождь Железных Гор поднялся с места. Его голос преодолел поднявшийся шум:

- Я думаю, будет справедливо, если с нами пойдут Молодой Азгрим и его друзья - чужеземцы! Теперь я не могу считать их чужими, каждого из них я называю Братом Гномов! И Сестрой, конечно - Фернгрим, кашлянув, бросил извиняющийся взгляд на Терри.

- А после посещения Храма Тора и праздничного пира, мы подпишем договор с князем Светлого леса и королем людей Сильверстоуна!

Храм был рационально совмещен с сокровищницей и представлял один огромный зал с толстыми, подпирающими высокий потолок колоннами и несметными богатствами повсюду, насколько хватало глаз.

Множество сундуков, наполненных украшениями и драгоценными камнями, шкатулок с самоцветами и залежей старинных золотых монет. Сколько же здесь всего! Стоило сделать несколько шагов, как вспыхнули новые светильники, озарившие весь зал. О был огромен, высок и сказочно прекрасен. Как живые, вьющиеся цветы из драгоценных камней украшали массивные колонны, уходящие куда-то вверх, где тысячи разноцветных магических светильников горели так ярко, что слепили глаза.

В самом центре, на возвышении, к которому вели пологие ступени, сплошь заваленные золотом, переливаясь и сверкая, стояла великолепная статуя бога подземных жителей – Тора. Разумеется. Он тоже был гномом, да еще каким шикарным! Пир тоже был роскошным, и рекой лились вина и любимое гномами пиво…Надо лишь сказать, что в обратный путь друзья отправились лишь через три дня.

Глава 25. Дорога на север.

Солнце поднялось уже достаточно высоко. В свете его лучей, пересекающих равнину, наши путешественники вновь увидели места, в которых кое-кто из них бывал прежде. Они стояли на краю долины, посреди которой текла на восток, к солнцу, широкая стремительная река.

Далеко на юге остались Железные горы, и деревенька, в которой остался Анграм. Он не рассказал друзьям о признании Монка. Узнав о решении Азгрима продолжать поход, Анграм попросил разрешения вернуться домой. Друзья не обделили его деньгами, и благодарно махали вслед, желая радостной встречи с семьей.

На севере виднелись холмы. Волной взбежав на ближние холмы, зелень заливала долину, где пролегало русло Рианны. Трава шелестела под ветерком, на холмах стали появляться пятна вереска, а в долине какие-то темно-зеленые лужайки. В отличие от прошлого раза, можно было не спеша полюбоваться красотой природы.

Путники стояли на прохладной зеленой траве, испещренной лютиками и ромашками. Подальше, на берегу реки, склонялись ивы, а с другого берега к ним тянулись цветущие ветки сирени, смородины, шиповника.

- Ну, вот и первая большая остановка.

- Здесь на реке - перекаты. Плот не пройдет, разнесет в щепки. - Проговорил Михаэль.

- Придется остановиться. Задержимся в деревеньке, которая так и называется Большие Перекаты.

- Не очень-то она большая, - усмехнулся Гилберт, - Честно говоря, совсем маленькая.

- Да нет, дворов 30 будет, и даже хороший трактир есть, по дороге тут, перед перекатами, многие останавливаются. К тому же местные помогают лодки перевозить, плоты делать.

- Может, и нам помогут?

- А что, Азгрим, уже не хочешь секирой помахать? - Подначил Гилберт. Гном надулся:

- Я воин, а не лесоруб! Не для паршивых бревен моя славная секира.

- Ну, раньше- то ты помогал, не брезговал.

- То раньше, когда мы с друзьями девчушку-то спасали, спешить надо было, а сейчас что за выгонка?

- Странно, когда тебе не было хода в Железные горы, ты от тоски по ним сох, а теперь, когда у своих в героях ходишь, обратно и не торопишься.

- Главное иметь возможность в любой момент домой вернуться, а так-то я уж и поотвык от дел кузнечных. Войны пока, слава Тору, не предвидится, так что я и рад попутешествовать.

Деревня стояла почти на берегу. Небольшие аккуратные домики весело разбегались вдоль реки. С остальных сторон деревню окружал лес, который упорно наползал на расчищенные поля, впрочем, это были скорее огороды. Видно, жители зарабатывали на хлеб перевозом.

- А вон то, видать, трактир, - указал на большой дом в противоположном конце деревни Гилберт.

- Точно, трактир, давайте поближе плот подгоним, ходить меньше.

- Что, гном, уже привык на коне ездить - ходить ленишься!

- Я по горам ходок, а на ваших равнинах в траве путаюсь, - буркнул Азгрим.

Плот подогнали ближе. Разгрузили - а впрочем, что там было разгружать - вещички в заплечных мешках, оружие на себе. Гномьи дорожные припасы (копченое с пряностями мясо и сухари) много не весили, как и золото, на которое в людных местах можно купить все, что надо.

И наконец, отправились к трактиру. Надо сказать, местные жители не оставили прибытие путников без внимания.

Еще только завидев плот, на берег выскочили вездесущие мальчишки. Они, было, собирались помогать в разгрузке, но поняв, что эти люди путешествуют налегке, разочарованно остановились. Правда, разглядев кто, приехал, снова развеселились - уж больно интересная кампания собралась - пятеро-то людей - воинов не так уж интересны, много таких повидали, а вот настоящий эльф, гном в шикарной броне, белый чудной малыш и парнишка-ровесник с маленьким мечом на поясе удивили. Утолив первое любопытство, мальчишки наперебой предлагали проводить до трактира, но всех оттеснил русоволосый парнишка, заявив:

- К нам в трактир пожалуйте, господа проезжие, я там прислуживаю, жаль лошадок с вами нету, а то бы обиходил как надо.

Присмотревшись к Терри, он предложил понести мешок, на что она, бросив вопросительный взгляд на Лиантэля и получив одобрительный кивок, согласилась.

Трактир стоял на небольшом взгорке и был построен вполне основательно. Усадьба, огороженная не очень правда высоким забором, включала, кроме собственно трактира, конюшню, сарайчики, огородик, который, разумеется, привлек внимание эльфа.

- Ну, наконец-то ты опять травы наешься, - засмеялся Азгрим.

- Верно- верно- верно, господин травку любит, прямо как лошадки, - подтвердил с умным видом Игги, вызвав гомерический смех у всех, кроме эльфа, хотя и тот позволил себе улыбнуться.

Доставив гостей в трактир, Эрик (так представился маленький проводник) убежал по каким-то явно важным делам.

Вообще-то мальчик на посылках был и правда необходим - ведь мало ли что нужно принести, передать, сделать. Слуг в трактире было немного - сам трактирщик, крепкий седой мужчина с воинской выправкой, повариха, его жена, лет на десять моложе, подавальщица Ветта, симпатичная девушка лет 18. Ну, и, конечно, охрана. Охранников было двое, сильно похожих друг на друга детин под два метра ростом, косая сажень в плечах грозные дубинки в руках и незамутненный особым разумом взгляд ясных голубых глаз.

- Братья Корн и Керн, - их все равно путают, так что можете Лесовиками кликать. Они с мамашей на самом краю деревни живут, пока в трактир не устроились, лес рубили, плоты строили. Да когда дядьке Зорану вышибалы потребовались, он их пригласил. Как кто-то из проезжих сказал, уж больно фактура подходящая. А что это "фактура", а?

- Ну как бы тебе проще объяснить... В общем, настоящих охранников именно такими обычно все и представляют - большими и грозными.

- Не, братья совсем не грозные, хотя если кто буянить начинает, мигом успокаивают. Им даже драться почти не приходится!

Эрик опять убежал, а гостей пригласили за стол. Надо сказать, что восемь путников заняли чуть не четверть трактира.

- Тесновато у тебя хозяин.

- Да нет, места хватит, многие, кто на лодках плывут, в палатках ночуют, торопятся. Купцов-то ноги кормят. А наемники, иль охотники, те на еде, вишь, экономят, сами готовят на костре. Хотя настоящим воинам у меня скидка.

- Сам-то ветеран, небось?

- Точно, сержантом службу закончил. Да вот Оллицу встретил, да осесть решил. Трактир-то ее дед держал, а родители от лихорадки померли, многие тогда осиротели, чуть не каждые пять лет эта беда приходит... Вон и Эрик сиротой остался, у нас с Оллой дочурке шесть годков было, нас тогда эта беда обошла, слава Богам, так я мальчонку и пригрел. А теперь он уж и сам зарабатывает, молодец. Ну а теперь, отведайте стряпни моей женушки!

Чего только не было на столе! Трактирщик не поскупился, хотя, конечно, этому поспособствовали несколько золотых монеток, перекочевавших в его руки из кошеля Азгрима. Прижимистый гном мог экономить на всем, кроме еды, пива и оружия. Мясо жареное и тушеное с овощами, и яичница с ветчиной, и яйца всмятку, и поджаренный хлеб, и сардины, и масло, и мед. Посредине стола стояли кувшины с вином, густым молоком для ребят — Азгрим остался верен пиву и его подали в маленьком бочонке — и лежал огромный кусок желтого коровьего масла — бери его к картофелю сколько угодно. Разумеется, Лиантэлю было интересно познакомиться с разной зеленью и ягодами. На десерт Олла сама принесла облитый сахарной глазурью пирог и огромный, пышущий жаром рулет с повидлом и тут же пододвинула к огню чайник, так что, когда они покончили с десертом, можно было разливать чай. Получив свою чашку, каждый испустил глубокий вздох удовлетворения. Неплохо было отдохнуть на твердой земле после нескольких дней на качающемся плоту.

Кроме нашего посольства в трактире было не так уж много людей. Несколько наемников, вопреки рассказу Зорана, решивших не экономить на желудке, купец с охраной, да и несколько местных. Один из них, молодой парень, с горящими интересом глазами, рассматривал путников. Видно, нечасто такие тут попадались.

- А не подскажете, добрые люди, далеко ли путь держите?

- Далеко ли, близко ли, это наше дело! Больно ты любопытный, - нахмурился Гилберт, сидящий рядом с парнем.

- Да я... Я просто хотел спросить, не надо ли вам гребца или наемника в помощь... - парень отчаянно смутился, но продолжал храбриться, краем глаза посматривая на хорошенькую подавальщицу.

- Что, парень, скучно дома сидеть стало? Не спеши, хлеб наемника не так и сладок. Вон Герман тебя постарше будет, так все равно еще новичком считается. Тебе подождать лет пяток, да воинскому умению обучиться надо, а потом уж наемничать!- знал Гилберт таких - молодых, да ранних, горячих и отчаянных... Чаще всего первый бой для таких последним становился. Да и, похоже, несерьезное это у него желание - перед девчонкой покрасоваться захотелось.

-Я вот тебе завтра пару приемов покажу, а ты потом сам повторяй, пока с закрытыми глазами не сделаешь!

- А как это "с закрытыми"? Ты что, и правда, вслепую биться можешь?

Гилберт про себя удивился доверчивости парня.

— Это, к слову, сказано, просто заучить надо твердо, чтобы руки сами делали, а не ты раздумывал, как меч повернуть, да как ударить.

- Так что, не спеши из родного дома, - хлопнул парня по спине Азгрим, который краем уха прислушивался к разговору.

А впереди их ждали мягкие постели...

Только вот пробуждение оказалось ранним и неожиданным.

- Вставайте, вставайте, господа, - в комнату ворвался встревоженный Зоран.

- Да что случилось-то? - поднял голову Азгрим. - Чего тебе не спится, хозяин?

Из соседней комнаты торопливо вошли эльф с Михаэлем. Тонкий слух первого из них заставил вскочить обоих.

- Я же чувствовал, что не все гладко будет, слишком уж спокойно все было последнее время! - Гилберт уже накидывал кольчугу.

Теперь все слышали доносившийся с дальнего, лесного края деревни суматошный звон тревожного била. Компания быстро собралась вместе.

- Так, что у вас случилось, пожар, что-ли! - буркнул недовольный гном.

- Хуже, господа гости! Разбойники пожаловали! Водилась тут за перекатами банда одна, кой-когда проезжающих грабили. И к нам заявлялись, мол, деньги платите, а мы вас защищать будем. А от кого, кроме них нам защищаться? Послали мы их куда следует, да, видать, обнаглели они сильно, вот и решили напасть.

- А наемники в деревне есть сейчас? - Лиантэль спокойно проверял лук и стрелы.

- Да в том-то и дело, несколько дней назад отряд проплывал, вот и остались вы, да те, кто вчера в трактире ужинал. Они-то разошлись уже - купец свои товары защищать, да и наемников успел нанять... И братьев я отпустил - мать у них же там у самого леса живет.

Было понятно, что без драки не обойтись. Даже если не вмешиваться, разбойники не отпустят свидетелей нападения. Лиантэль не раздумывал долго:

- Мы с Михаэлем, Аззи, Герман, Монк - пойдем на выручку.

Гилберт, - останешься с Терри и Игги здесь - на всякий случай. Заметив несогласие в глазах наемника, мягко повторил:

- Малышей хранить тебе доверяем, это важно. И что у нас в вещах - не забыл? Мало что под шумок может приключиться.

- Терри - на тебе магическая защита Артефакта и Игги. Не дуйся, успеешь еще навоеваться. Если нападут - можешь использовать все что умеешь.

А в это время на другом краю деревни вовсю шло избиение сельчан. Нападавшие бандиты не зря подошли перед рассветом, когда все честные труженики еще спали сладким сном. И горьким было пробуждение. Легко сломив слабое сопротивление крестьян, они уже начали грабеж. Когда команда Лиантэля вышла к месту бойни, часть разбойников окружила группу селян, успевших вооружиться и дающих успешный отпор. Среди них явно выделялись братья-вышибалы.

- Мечи не дубинка, долго они не продержатся. Так, мы с Михаэлем отстреливаем бандитов, пока сможем издали, Азгрим, останься для поддержки. А вы, друзья, пока займитесь теми, кто по домам грабит. Внимательно зачищайте - бандитов не жалейте, главное, чтобы они к трактиру не прорвались, я видел, народ в ту сторону побежал, надеются отсидеться. Эльфийские луки били без промаха. Окружавшая крестьян толпа разбойников начала быстро редеть. Но в этот момент на лучников напали еще около дюжины выскочивших из-за домов бандитов. Бородатые лица горели искренней обидой на вмешательство невесть кого! Ведь так хорошо все пошло и уже много было захвачено полезного и нужного! И на тебе - крестьяне огрызаются, да еще эльфы откуда-то взялись…

- Ща мы из вас окрошку сделаем, твари остроухие, стрелки-то ваши щиты все же не пробьют! - Действительно, эти нападавшие были вооружены достаточно хорошо, и прикрывались щитами.

-Ли, мои стрелы-без-промаха кончились, а простыми их не пробить, пора в мечи!

-Какие - такие мечи - в секиры! - раздался рев гнома, наконец-то дорвавшегося до драки. - Вы лучше тех слева добивайте, а с этими я сам справлюсь!

-Да ведь их многовато будет, Аззи!

- Зато бегать за ними не надо - не любитель я бега!

И, крутя секирой над головой, закованный в броню с ног до головы гном бросился вперед. Лиантэль понял, что им тут и правда делать нечего, и они поспешили на выручку к сельчанам. Бросив взгляд направо, эльф увидел, как из домов один за другим вылетают тела бандитов, одобрительно кивнул - наемники свое дело знали.

Ближайший из бандитов, крепкий бородатый мужик, получил ранение и припал на левую ногу. Тем самым он открыл правый бок, и клинок эльфа, вспоров его кольчугу, пронзил тело врага, который издал болезненный стон и лицом вниз упал на землю. Теперь уже разбойникам пришлось обороняться. Вокруг главаря в нарядном доспехе сбились самые сильные воины, и оставшаяся группа смогла немного задержать эльфов. Перед Михаэлем оказался новый противник.

Он занёс меч и хотел обрушить его на незащищенную голову лучника, однако тот оказался быстрее. Михаэль прикрылся подобранным щитом, принял на него вражеский удар и, пригнувшись, сделал выпад из низкой стойки. Клинок поразил бандита, а на Михаэля налетел следующий противник, на этот раз с шестопёром. Почему-то невысокий и на вид совсем молодой паренек казался всем легким противником... И зря! Свист эльфийских мечей и близкий грохот секиры гнома быстро переломили ход схватки. Ну, а когда к эльфам присоединился жутко довольный Азгрим, остатки разбойников были добиты быстро. Перед самым концом схватки главарь вдруг затрубил в рожок, видно, зовя на помощь. Но помощи браться вроде бы было неоткуда, наоборот, к сражающимся подошла тройка, выкидывавшая мародеров из крестьянских домов.

- Ну, вроде все целы? - поинтересовался Лиантэль, заметивший, однако довольно глубокий порез на щеке Германа. - Как ты не уберегся?

- Да ну, и сказать неловко, там один под кроватью видать тайник искал. Я за ногу его пока тащил, он, зараза другой ногой-то брыкнул и подковкой мне по морде!

- А ты чего?

- Да чего... Так за ногу во двор и выкинул... А уж если он башкой в столб врезался - его дело...

Рассмеялись даже раненные и уставшие крестьяне. Это потом будут считать погибших, и горевать по ним. А пока все затмила радость победы.

- А чего это над трактиром-то? - Азгрим дернул командира за рукав. - Чет на дым похоже!

- Едва ли это нам завтрак готовят, не иначе еще группа была. Проглядели!

А что же случилось в трактире? Когда задыхающиеся от бега наемники догнали легконогих эльфов, перед глазами их предстала невеселая картина. Дымилась, догорая, конюшня, но выпущенные кони разбрелись по двору. Около стены над лежащим русоволосым пареньком плакала Терри.

- Они конюшню подожгли, а там же лошадки! Я дождь вызвала, а она все горит... Я говорю - стой, подожди, а он побежал... Двери открыл, и лошадок выпустил, а тут ...эти...

Никто и не заметил, когда один из бандитов взмахнул дубинкой над головой Эрика, а парнишка упал, как подкошенный. Вся его голова была залита кровью.

-Терри, не плачь-не плачь-не плачь! - По белой мордочке Игги катились крупные слезы. - Терри ведь всех сожгла-сожгла-сожгла!

-Только все равно поздно! Не надо было мне вас слушать!

Лиантэль прикоснулся к шее Эрика.

- Не спеши оплакивать его, малышка! Сердце еще бьется, сейчас осмотрим. Принеси холодной воды, Герман.

Лиантэль бережно смыл кровь с лица и головы мальчика и тщательно ощупал затылок.

-Ну, вот, ничего смертельного! Кости целы. Видно, удар вскользь пришелся. Все облегченно выдохнули - в отличие от остальных жителей деревни, к обитателям трактира успели привязаться.

- А откуда же столько кровищи-то, - засомневался Азгрим.

- Да посмотри, шип дубинки ухо оторвал - а это сильное кровотечение вызывает.

- Верно, я с таким встречался, - со знанием дела подтвердил Гилберт. - Когда без шлемов дерутся, вечно носы да уши страдают.

- Так что все в порядке, Терри, тебе не в чем себя винить. Ты еще не совсем владеешь магией. Что, если б огненный кулак не получился? Ведь раньше-то у тебя огоньки с яблоко выходили.

- Не знаю как... Они ведь, как конюшню подожгли, в дом с разных сторон полезли, двери ломать начали. Монк с Дядей Зораном с мечами их ждали. А тут вдруг рожок затрубил, они обратно к реке бросились, а я почему-то про оркский камень вспомнила и огнем в них... А вместо шарика целая стена получилась. А я глаза закрыла и не видела, как они сгорели... Мне думалось, может Эрик жив еще! - Терри подняла глаза на эльфа:

- А теперь с ним правда все хорошо будет?

- Ну, если еще раз по голове не получит, будет все хорошо. Недельку полежит, пока сотрясение пройдет да ухо заживет. Можете забирать в дом парнишку.

- А Ветта где же? И парень тот, с которым вчера Гилберт разговаривал, тот, что с нами просился?

- Потом поищем, а пока вы здесь, господин эльф и госпожа магичка, может, поможете с ранеными? Мы тогда всех в амбар снесем, а кто выживет, по домам разберем.

- Пойдем, малышка, поможем, - обнял Терри за плечи Лиантэль. - Да и вы тоже пойдемте. - Кивнул он наемникам.

- А я тут помогу, - вызвался Азгрим. - Злодеев-то в реку бросать, что ли?

-Туда, добрый гном, туда. Рианна унесет и следа не оставит.

Но подавальщицу с кавалером искать не пришлось. Из-за сарайчика у старой яблони появились двое. Ветта в изодранном платье, шатаясь не то вела, не то тащила на себе парня, что поглядывал на нее вчера вечером. Лицо его было в крови и замотано каким-то тряпьем, не иначе от платья подружки. Зоран и Олла кинулись навстречу.

- Видать, у Ветты с парнишкой этим вчера сладилось все, они под утро и уснули крепко, пока бандюки не напали. - Понимающе кивнул Азгрим вслед трактирщику.

Остальное было понятно - парня оглушили, чтоб не мешал, а Ветте хорошо если только одежку сорвать успели.

- Дядя Зоран, что же это такое! Он же бандит проклятый, Тому глаз выбил. - Бросив взгляд на пожарище Ветта все-таки расплакалась.

- Да вот, постарались тут и разбойнички, и магичка-заступница. Как вы-то отбились? - Зоран с гномом подхватили раненого.

-Куда ж его, Зоран?

- Да ведь он неместный. Тащи в трактир, потом разберемся. Да кончай ты уж рыдать, Ветта. На ногах, вишь, он. А без глаза жить можно.

- Том меня защитил, они с разбойником на ножах схватились, так тот его по лицу полоснул, а Том ему в живот нож-то и всадил. А сам упал и кровью залился. Я ему рану кое-как перевязала, и в стожок затащила, чтоб не нашли. Думала, переждем, пока отобьетесь-то. И вдруг столб огненный и бандюки как заорут диким голосом... И тихо стало, только слышу, девочка плачет, ну и вытащила тут его, думала в дом пробраться.

- Обойдется все, - хмуро проронил Азгрим. - Ну, видно, не судьба была тебе наемничать, парень! Хотя и одноглазые воины бывают. Только ты уж лучше при трактире да при своей девчонке останься, верно, ведь говорю, Зоран?

-Да куда теперь денешься, придется должность какую-нибудь придумать. Я, правда, надеюсь, охрана - то моя цела осталась? Ваших всех видел. Только молодой, тот, что с гоблином был, видать еще одним шрамом на щеке обзаведется?

- Ага, не иначе, хотел второй для симметрии, а получил по той же щеке, что и раньше. - Первый шрам, полученный в день знакомства, был у Германа справа.

- Не бойся, целы твои близнецы, так, пара ушибов да порезов. Ну, пошли, Гилберт, тела прибирать да пепел подметать, спасибо Терри за кремацию...

Приходить в себя после битвы и помогать деревенским пришлось несколько дней. Но жизнь продолжалась, и пора было думать о будущем. Накануне отплытия состоялся военный совет.

- Ну, хорошо, вот добрались мы до орков, а дальше что?

Кто с ними разговаривать-то будет, - задумчиво почесал бороду Азгрим.

- Да, вопрос сложный... они будут разговаривать либо с шаманом, либо с вождем.

- Лиантэль, конечно, наш вождь и вообще - посол... Но вот не любят орки эльфов почему-то... и почему же это?

- Наверно вашей "неземной красоте» завидуют.

- Они просто не понимают, как такие хрупкие существа им в бою не уступают, не понимают никак, что не силой одной побеждать можно, а для орков война - естественное состояние. Хотя северных орков шаманы все-таки сдерживают. Они вообще более миролюбивые, точнее не такие воинственные, как южные из Арморта, возможно, поэтому они и ушли сотни лет назад из-за железных гор.

- Ага, а теперь друг друга ненавидят хуже, чем все остальные народы.

- Просто северные больше общаются с другими, а получая хороший отпор, даже уважать начинают, а сейчас у них проблемы из-за потери Орлиного Камня.

- А в чем проблемы?

- Ну, с духами предков связаться не могут, а самое главное, шаманы силу теряют. А слабые шаманы - не удержат глупых вождей, не смогут сдержать междоусобицу.

- Так, где же мы будем брать шамана? - Задумался Гилберт. - Может Игги назначить? А, малыш, хочешь стать орочьим шаманом?

- Не, Игги не сможет…Он белый-белый-белый...

- То есть то, что ты орку до колена не достанешь, тебя не смущает? - хихикнул гном.

-Так что эльфы и гномы отпадают, должен быть кто-то из людей. Он не на шамана, так на вождя потянет.

- А кто же?

- Ну, это должен быть высокий, мощный с хорошим оружием и чтоб этого оружия было побольше, побольше. Да и еще бы в возрасте, молодых выскочек они не терпят.

- Гилберт? (кандидатура, естественно, Монка, не обсуждались)

- Нет, мне доводилось бывать у орков с отцом, коней закупали. Память у них хорошая, они не поверят, что купец вдруг вождем стал.

- И кто же? Я на вид молодой, да и телосложением похвастать не могу. - Закручинился Михаэль, - И вообще, и меня там могли

запомнить, может кто-то из наемников.

- А может Герман?

- А почему бы не Герман? У него и гоблин ручной есть, к тому же белой масти, а если бороду подольше не брить, то и возраст орки определить не сумеют.

- Ничего себе, какой из меня вождь, - запротестовал молодой воин, потирая свежий шрам на щеке, - Я слова умного сказать не сумею, я же простой наемник, вот порубать кого-нибудь - это ко мне...

- Да ты не бойся, разговаривать будет вон Михаэль, как переводчик. Ты только пару слов скажи, а он переведет как надо.

- Да, быть голосом вождя может кто угодно. А ты должен с умным и надменным видом молчать и смотреть на всех сверху вниз. Ну ладно, сверху вниз не получится, они сами немаленького роста (Точнее большого...), но постараться, по крайней мере, надо.

- Ну что же делать... Так как мне теперь быть?

- Ну как, во-первых, переставать бриться, дней пять есть в запасе, по крайней мере, щетиной зарастешь.

- А можно, можно я поколдую, я же умею иллюзии накладывать (ага, пару раз пробовала), борода будет как настоящая.

-Нет-нет ни в коем случае, мне только этого не хватало, чтобы в самый важный момент твое колдунство спало. Я уж лучше наклею что-нибудь. Только не давайте Терри на меня колдовать, господин Лиантэль, пожалуйста!

- Не расстраивайся, друг, не будем мы так рисковать, подождем. Даже если быстро доплывем, подождем, пока у тебя лицо зарастет. Нам же не нужна у тебя борода по пояс - ты же не шаман, а вождь будешь.

Вздохнув, Герман согласился, понимая, что другого выбора нет. Хотя на Терри поглядывал с тех пор осторожно и подозрительно, каждое утро, оглаживая пробивающуюся щетину, и опасаясь проснуться с бородой до земли. Мало что магичке в голову взбредет.

Плот отправился в путь, и через несколько дней внешность Германа действительно стала гораздо внушительнее.

Чем дальше удалялись они на север, тем проще Монку было забывать прописные истины, годами вкладывавшиеся ему в голову властями родной страны. Ничего удивительного, ведь в своих новых товарищах он не видел ни зла, ни темноты, они были хорошими людьми, по крайней мере, многих ли своих соотечественников он мог назвать такими - тех, с кем вместе он сражался когда-то. Чем лучше он узнавал своих спутников, тем меньше и меньше ему хотелось причинять им зло. Они вовсе не хотели забрать эти камни, чтобы стать сильными, захватить и погубить все окружающие страны. Нет, они действительно хотели вернуть артефакты тем, кому они принадлежали издавна.

И вот уже Шар Тора вернулся на свое место в руке древней статуи в Железных горах. И что же в этом странного? Это искреннее и справедливое решение. Имеет ли он право мешать им в этом благородном деле? эти мысли лезли ему в голову все чаще. Чуть не на каждом привале Монк задумывался - что же ему делать дальше. Разговор с Анграмом у подножья гномьих гор многое прояснил для него. И все-таки въевшиеся за годы шпионской работы взгляды требовали какой-то мотивации. Наконец он пришел к выводу, что просто ничего не может сделать! Магия Терри и Лиантэля, мягкая и незаметная подозрительность Михаэля и Гилберта. Воинское искусство Германа и Азгрима... А, чуть не забыл, есть ведь еще и очень-очень-очень опасный гоблин странного цвета!

И что против них может сделать скромный капитан Эндарской разведки (правда ведь, а?) А, значит, можно расслабиться и быть таким, словно не было за плечами груза полутора десятков лет шпионско-диверсионной службы. Ведь грозное начальство так далеко...

Глава 26. Старые знакомцы.

Наконец, река принесла путников на самое близкое расстояние к повороту. Рек поворачивала на запад, а друзьям предстояла дорога прямо на север.

Последнюю ночь решили провести на людской стороне. После сытного ужина (готовили Герман и Терри, поэтому было достаточно мяса и рыбы, а также чего-то экспериментально-непонятного со вкусом сыра и грибно-травяным запахом) все завалились спать. Дежурили, как всегда, по очереди. На семь человек приходилось едва по часу, поэтому удалось отоспаться. Ну, а утро началось неожиданно. Раздался заполошный крик:

- Рзагх, собаченька! Ну, куда же ты опять бежишь, я не успеваю! – Кусты на краю поляны раздвинулись и перед опешившими друзьями предстала странная парочка.

- О, старый приятель, Рзагх! – Азгрим весело замахал руками, — Вот только недавно тебя вспоминали, верно, Михаэль? А кто это с тобой- то? Следом за варгом, стряхивая с себя листья и мелкие веточки, вывалился парень лет 25, в когда-то белой холщовой одежке. Сейчас же она выглядела так, будто ее владельца протащили волоком по всем мхам и ягодникам в округе. Из копны растрепанных черных волос еле просвечивали горящие любопытством глаза. Загорелые щеки были в паутине, а на губах прилипли крошки гриба.

- О, Светлые боги, его только нам не хватало для полного счастья! - Лиантэль схватился за голову.

Азгрим не понял его беспокойства.

- А ты, что, его знаешь, что - ли? -Михаэль рассмеялся:

- Да и ты его тоже знаешь! Уже успел забыть нашего грозного чернокнижника?

- Да ты серьезно? Ничего себе бродяжка получился! Но ведь он вроде под присмотром Альфаррана должен быть, если я не ошибаюсь. - Лиантэль развел руками, – Пути великих магов неисповедимы, учитель и сам может путешествовать, где захочет, и с кем захочет! Возможно, он решил отпустить Магвара погулять. С таким присмотром, как эта «собаченька», и младенец будет в безопасности.

- O, добрые люди! Здравствуйте, здравствуйте, а вы ведь не боитесь мою собачку, правда! Это выходит, он к вам бежал, знакомых почуял? А я тоже вас где-то видел, не помню только… Я много чего не помню.… А учитель говорит, что и хорошо, что не помню! Меня зовут Магьер, Ионис Магьер!

Лиантэль представил спутников. Ионис смешно кланялся каждому, старался потрясти протянутую руку Азгрима (после долго растирал свою) и сделал тщетную попытку поцеловать руку Терри.

- Игги не зверюшка- зверюшка- зверюшка! Укусит- укусит- укусит! - заверещал гоблиненок в ответ на почесывание за ушками, от которого не успел увернуться.

- И что же вы тут делаете? – поинтересовался Азгрим. - На границе с орками-то? Не страшно?

Магьер отчаянно замотал головой.

- Нет, конечно – у меня же собаченька есть. Он всех врагов разгоняет – боятся они его почему-то…

- И действительно – почему бы это…- усмехнулся Михаэль.

- А кстати, Рзагх, ты и правда, к нам бежал?

- Ррзагх прроверрить – кррик в рроще. Врраг прробрался?- прорычал дарг. – Оррки – прронырры…

Лиантэль раздумывал недолго. Здесь, в непосредственной близости к землям орков могло случиться всякое.

- Веди туда, где кричали, дружище. Посмотрим вместе.

Как ни старались эльф с племянником подобраться тихо, все их стремления были нарушены, естественно, Магьером.

Он ломился сквозь кусты, не обращая внимания на шипение:

-Да тише ты…- гнома. В этот раз никто бы не обвинил Азгрима в том, что его доспехи слишком громыхают, и, вообще он пыхтит очень громко. Но, все-таки, компания, ведомая даргом, наконец, добралась до места. Место было, надо сказать, вполне уютное – крошечная лужайка, окруженная кустами малины.

-Прровалился кто-то, - рыкнул Рзагх, кивая на прикрытую когда-то ветками яму. Она была похожа, скорее, на колодец глубиной в два роста. Теперь ветки были разбросаны, и, именно из ямы, доносился не крик, а негромкий плач.

- Ррзагх прроверит. Вдрруг cтррашный – разоррвет.

Дарг, аккуратно наступая на ветки, подошел к яме и заглянул вниз. Покачал головой и вернулся к остальным:

-Оррк-крроха. Рручками рразмахивает – вдрруг рранен?

Первыми к яме бросились Терри и Михаэль. В яму заглянула, чуть не свалившись туда, магичка, Михаэль же поймал ее.

- Ну, куда ты, торопыга! Слышала же, руками машет, живой, подождет еще немного! Надо прикинуть, как его вытаскивать.

- Сначала спросить бы, кто таков…- Пробурчал гном.

- Ну, по виду, ему лет шесть-семь. Видите, ни

амулетов, ни оружия нету. А уж ножи они с десяти лет носят.

- По оркам вы с Лиантэлем специалисты, да и голосом вождя ты, Михаэль, будешь. Вот вытащим, и расспросим, да?- Терри, раньше не видевшая орков, да еще маленьких, аж подпрыгивала от нетерпения.

- Маленький-маленький, а вообще-то он с тебя, Терри ростом, а в плечах раза в два шире. На молодого гнома тянет, - ухмыльнулся Азгрим. - И как мы его вытаскивать будем? Веревку скинуть – а вон левую лапку-то он к груди прижимает, может и сломал…

- Да что голову ломать-то? Терри, ты же магичка, можешь его усыпить или обездвижить? Тогда вон, кто полегче, (ну, да, это я про тебя, Миха!), слезет, орка веревкой обвяжет, и мы их поднимем! – Азгрим веселился, понимая, что его тяжеленькое тело в доспехах (а снимать их – нельзя-нельзя-нельзя! Это даже Игги знает), тащить никому не будет охота. Терри задумалась. За последнее время она, конечно, освоила несколько заклятий, среди которых было и сонное. Только, вот беда, попробовать его было не на ком – врагов не встретилось, а друзьями она рисковать не хотела.

- Ррзагх спррыгнет, за шиворрот и обрратно запррыгнет, - дружелюбно предложил дарг.

- За какой шиворот, у него одни штаны, да и те рваные! – возмутилась Терри. Обсуждая спасение орчонка, компания отошла в сторонку от ямы, чтобы не пугать малыша.

- А Герман- то куда делся? - вопросил вдруг Лиантэль. - Герман?

- Да тут я. В яме. Принимайте бедолагу.

Над краем ямы показалась замурзанная мордашка. Игги прыгал рядом и пытался помочь, не понимая, за что же хватать орчонка (ну не за уши-уши-уши ведь?)

-Давай ты, Аззи, я подстрахую, - Лиантэль шагнул к яме.

- Один момент! - гном, которого за пояс придержал эльф, согнулся к яме, ухватил орчонка под мышки, и одним рывком вытащил его, чуть не свалив с ног свою страховку. Тот, однако, рвался к Герману, что-то лепеча. На краю ямы появились ладони Германа, сжимающие маленькую лопатку. Он положил ее на землю, и, не торопясь, вылез сам – по ступенькам, которые выкопал.

- М-да, че-то мы перемудрили.… Пятеро обсуждали, а один сделал.… Или Игги тоже помогал? – потрепал его по плечу гном.

- Игги орка успокаивал-отвлекал. Игги ему понравился-понравился-понравился!

И верно, спасенный малыш, которого в четыре руки заворачивали в теплую шкуру и поили водой из фляжки Михаэль и Терри, не отрывался взглядом от белого гоблина.

Вдруг Рзагх рыкнул, повернув голову в сторону кустов справа:

- Оррки! Дрругие!

И действительно, из кустов вывалилась группа из пяти орков – взрослых, и, естественно, вооруженных. Самый крупный, с огромным кривым мечом наперевес, бросился к маленькому орчонку, что-то громко крича.

- Кажись, папаша явился. – Дернулся Азгрим. На пути орков встали Герман и Михаэль. Терри отскочила от спасенного орчонка и спряталась за гнома. Игги ухватил Германа за ногу, собираясь, как всегда, забраться на его сильное плечо. Рядом с Германом встал и Рзагх.

- Отдайте сына! – Орк взмахнул мечом, не приближаясь, однако, ближе.

- Не спеши драться, вождь! - Заговорил Михаэль, - Мы не враги, а спасители! Спроси сына о том, что случилось, а уж потом решай, что делать.

Орк с подозрением глянул на странную компанию и шагнул к малышу. Тот виновато забормотал, видимо рассказывая о том, как он забрался в лес один и попался в человеческую ловушку.

- Ггрух понял. Ггрух благодарен. – Орк подхватил сына на руки. - Кто вы и чего ищете на границе со Степью? Ггрух будет говорить с вашим вождем!

- Наш вождь – перед тобой! Разве ты не видишь, кто это? Я - голос вождя, белый гоблин - его питомец, а дарг – друг и соратник, - Михаэль говорил на языке орков достаточно хорошо, и вождь все понял.

- Наша дорога ведет к вашим шаманам. В трудном пути мы нашли вот это. - Герман достал из кошеля камень размером с кулак. Неровной формы, темно-серый с багровыми прожилками, которые, вроде бы даже светились. – Ты узнаешь его?

Орк шагнул ближе, и чуть не рухнул к ногам Германа.

- Орлиный Камень…- прохрипел он. - Он у вас…

- Да, и мы хотим вернуть его тем, кому трудно жить без этого артефакта. - Ггрух проводит нас к своим шаманам?

- Ггрух проведет. И скорее!

Сборы были недолгими. Единственно, к друзьям присоединились Магьер со своей «собаченькой». Должно быть, бывшему чернокнижнику просто было скучно. А тут вдруг такое развлечение!

- Ну, надеюсь, он ничего не натворит, - буркнул гном. - Пусть идет, что ли…

И большой компанией друзья отправились в селенье орков. Путь занял около полдня, во время которого все приглядывались друг к другу. Герман и Ггрух важно шествовали впереди всех, а замыкали группу Монк и Гилберт. Терри по-прежнему держалась поближе к Азгриму, ведь магией-то Лиантэль ей пользоваться запретил! Ей, настоящей магичке! Опасается, видите ли, как бы чего не вышло! За орков опасается, благородный эльф!

Селение стало видно издалека, и их компанию тоже орки завидели тоже заранее.

Навстречу вышли три шамана, приветствуя вождя, но, выскочив из-за их спин, к гостям бросилась молодая орчанка. Точнее, бросилась то она к орчонку, и схватив малыша в охапку, утащила его в юрту.

В отличие от сильверстоунского дворца или подземных хором, здесь не могли похвастать богатством и роскошью. Не столько к богатству стремились воинственные племена орков, сколько к возможности проявить свои воинские умения. Появление необычных гостей вернуло оркам их Орлиный Камень и шаманы бережно унесли его в святилище (которое, впрочем, было просто хижиной из шкур, немного богаче всех остальных)

Герман, устами Михаэля, рассказал вождю и его помощникам о трудном пути, приведшем их в Степь, о том, что волнуются и точат клинки их враги-сородичи с юга. О том, что подстрекают их к нападению власти Эндара… О том, что эльфы, гномы и люди заключили договор о поддержке друг друга.

- Ггрух соберет большой совет вождей и шаманов. Южные орки враги нам! Северные орки не будут нападать на людские селения, с Орлиным камнем моя власть станет сильнее и слово крепче!

- И мы с собаченькой поможем! - влез в разговор Магьер, которого спешно оттащил в сторону Монк.

- Конечно, конечно – все помогут. Не зря же с нами Белый гоблин! - отвлек внимание Лиантэль, - И наши маги теперь помогут вашим шаманам, если потребуется.

В подтверждение договора Герман получил небольшую шкурку неведомого зверя («Уж не выверна ли?» - вспомнил давнюю историю Михаэль). Испещренная знаками, украшенная костяными и металлическими вставками и подвесками, шкурка была бережно передана эльфу, который и спрятал ее к двум другим договорам. А уже на другой день друзья покинули селенье теперь мирных орков. Их проводили до берега Рианны, продолжая с опаской и благоговением поглядывать на Игги, который переживал о том, что почти ничего не позаимствовал на память о добрых орках.

- Игги только - только-только немножко бусинок и когтей…и клыков…

- Ну, главное, чтобы не опять Орлиный Камень! – рассмеялись Михаэль и Азгрим.

На берегу реки друзья обсудили дальнейший путь, который должен был развести их в разные стороны.

- Ну что ж, кто куда? – задал вопрос Лиантэль.

- Мне бы пора дома побывать, соскучился я по своим горам, - вздохнул Азгрим.

- Мы с Монком и Германом, пожалуй, в Ауэрвальд вернемся, отдохнем. Отец заждался, наверное. - Задумчиво произнес Гилберт.

-Игги с вами-с вами-с вами! – Гоблин обнял своего большого друга за шею, - Но Игги будет скучать о Терри…

- Да, я, конечно, вернусь с Лиантэлем в Светлый лес. Учитель ждет. Да и Магьера надо туда вернуть. Вместе будем учиться, Альфарран обещал.

- А собаченька?

- Собаченьке тоже домой пора, его стая ждет. Ты же не хочешь, чтобы собаченьке плохо было? Ничего, еще встретитесь, - утешил Магьера Михаэль. - А я тоже с вами.

И наутро друзья расстались.

Эпилог.

Уходя, Михаэль запел, сначала негромко, но чем дальше уходили эльфы, люди и маленькая волшебница, тем, казалось, громче звучал его голос. А может, потому что подпевали ему все трое… А может, Терри опять что-то намагичила?

Был не легок наш путь,

Не сойти, не свернуть,

Но пришел к своему концу…

Нам пора отдохнуть,

Только ты не забудь,

Как тревога скользит по лицу.

Рядом были друзья,

И не вспомнить нельзя,

Как встречали мы козни врагов.

Верный лук, верный меч

И себя не сберечь

Каждый был в этих схватках готов!

Пусть тревожится кровь –

Знаю, встретимся вновь,

Хоть не знаю, в каком краю.

Ведь дорога зовет,

На край света ведет,

Вновь друзей я с собой позову.

Так и разошлись наши герои. Но мир, где они живут, не так уж велик, и может, не так уж долго придется ждать новой встречи!