Смауг. Новый мир

Пролог.

Всё могло идти как должно было. К цепочке событий, что непрерывно подводила всех к знаменательному концу, связанному с Одинокой горой. Но… одно событие, одно действие, столь малое и незаметное, но важное, что и подвело всё к началу новой истории. Истории что, распространилась и не ограничилась одним миром, а шла словно снежный шар, нарастая.

............................................................

2941 год Третьей Эпохи Средиземья. Эсгарот

Стояла ночь, освещённая последней луной осени. Среди улиц озёрного города, которые едва ли можно так назвать, патрулировала стража с одной целью - изловить смутьяна Барда по приказу Бургомистра.

Через некоторое время начилась погоня. Бард с Баином убегали непродолжительное время, после чего отец резко остановил сына.

- Баин, Баин, - сказал Бард, передав ему в руки чёрную стрелу. - Спрячь её, а я уведу стражником. Никому не отдавай!

- Я не брошу..., - хотел он было продолжить, но его резко прервал отцом.

- Я сказал иди!

После чего Баин побежал дальше, видя погодя продолжилась в другом направлении от него. Пробежав мимо меж уже редких стражников. Оказавшись у небольшой площади, но лучше назвать её площадкой, где располагался памятник Бургомистра. Посмотрев на лево он увидел несколько лодок, что были привязаны к краю площадки. Быстро запрыгнув в одну из них, он незамедлительно начал прятать чёрную стрелу, но... собираясь уходить он повернул и поднял голову вверх и.… увидел.

- Стреломёт, - тихо сказал Баин.

И идея пришла сама собой. "До ратуши недалеко, да и стражников стало меньше. Я смогу"

Обернув стрелу плотной тканью, он, не привлекая внимания шёл по перегодкам меж домом. Через несколько минут оказавшись возле ратуши паренёк начал на неё взбираться. Взобравшись до лестничного пролёта и пробежав по нему наверх он оказался у цели. Гномий Стреломёт - величавое орудие гномов, что в древности сразило немало драконов.

Подойдя, парень сразу понял, что правильно зарядить его он не сможет и решил просто поставить стрелу в паз. Развернув полотно, он взял в руки огромную двухметровую стрелу, исписанную мелкими рунами на наконечнике, что были ели заметны человеческому глазу. Поставив стрелу на положенное ей место, он накрыл оставшимся полотном стреломёт.

Почти спустившись с башни он услышал в паре домов от себя громкие звуки смеха, приглянулся. Из-за поворота вышли несколько стражников, 3 спереди, 2 сзади, а по середине 2 остальных волокли под руки мужчину без сознания, которого Баин сразу узнал.

" Отец", - про себя сказал он. -"Я должен помочь, но... Сигрид и Тильда. Я не могу…" - осёкся он, - " ...но ведь с ними гномы, и лодка есть, если...". Дальше он и думать не хотел, что может случится.

Приняв решение, что нужно помочь отцу и сказать ему что стрела в стреломёте, он, таясь пошёл следом.

..........................................................

Стоя возле городской оружейной, она же и тюрьма, парень высматривал, где именно мог находиться его отец. Стражники были только у входа, так что он без труда взорвался на другой стороны. Пролезая вдоль стен, Баин проверял решётки камер. После 10 минут поиском искомая была найдена на переходе меж домов.

На деревянной лежанке без сознания лежал Бард, на лбу которого был виден свежий синяк.

- Пап..., Пап... очнись,- пытался разбудить отца юноша, но чтобы рядом веселящейся стража его не услышала сильно голос повышать не стал.

Видя, что отец так не очнётся он использовать другой метод. Крепко держась одной рукой за решётку чтобы не упасть, другой же он что-то доставал из под куртки, а пару секунд спустя вытащил маленькую кожаную фляжку. После просунул руку через решётку и вылил остатки воды на лицо отца.

- Гххх...кха..кха, - прокашлявшись и медленно вставая вытирал лицо Бард.

- Пап, - услышав знакомый голос мужчина повернул голову, хотя в глазах всё ещё мутилось от недавнего удара, он сразу лицо сына.

- БАИН, - почти сразу подскочил к решётки, - Что тут делаешь? Ты должен быть с сёстрами.

- Я видел, как тебя схватили стражники, я не мог

тебя оставить.

- Хорошо, - сказал Бард, но после вспомнил. -Стрела, ты её спрятал?

- Нет. Я отнес её к стреломёту, но не смог зарядить

- Баин, это было рискованно, а если бы тебя поймали?

- Но не поймали.

- Ладно, - согласился он, после чего посмотрел в сторону Одинокой горы. - Времени мало. Баин слушай меня, ты должен немного оттянуть немного доски с твоей стороны, а когда я скажу держи. Хорошо? - сказал Бард, зная о слабом месте в решётки, от своего отца, бывшим главой стражи Эсгарота.

- Да.

- Насчёт 3. Раз…...

.........................чуть позже..........................

Бежа меж домов Бард заметил что-то странное. На крышах домов то и дело мелькали тени, было плохое предчувствие , поэтому он вместе с сыном ускорили темп бега.

..........................................

- Пап...?- громко сказала Сигрид, стоя у дверного проёма.

- Гроааагггхх, - внезапно появился и взревел орк перед ней

- ААААА, - закричала девушка, вовремя уйдя от удара, закрывая дверь.

Все гномы среагировали сразу, похватав в руки что было досягаемости в качестве оружия.

Началась стычка, орки лезли отовсюду, гномы отбивались как могли и защищали дочек Барда, хоть старшая и сама давала некоторый отпор тварям. После пары минут боя под натиском орков, положение становилось всё опаснее. И когда старый гном Оин, прикрывавший девочку чуть, не был разрублен мечом орка, тому резко продырявило шею рыбацким гарпуном. В следующем момент из-за падающей туши орка показался Бард с сыном, после чего лучник схватил меч поверженного противника и вместе с Фили и Оином начали теснить орков от его детей и раненого Кили. А после подошли и эльфы Тауреэль и Леголас, расправившейся с остальными.

..................................................

- Спасибо вам, что помогли, - поблагодарил Бард эльфов, после чего обратился к сыну. - Баин, бери сестёр и вместе с остальными и садитесь в лодку.

- А как же ты? - спросила младшая дочь.

- А мне нужно кое-что сделать, - ответил он, переводя взгляд на гору.

- Но..., - хотела возразить старшая, но была прервана.

- Тильда, Сигрид, милые, родные мои, так нужно. Баин, дай слово что сядешь в лодку и будешь беречь сестёр.

- Пап я.…

- Дай слово.

- Хорошо.

После чего взяв свой лук быстро пошёл к выходу, встретившись взглядом с Леголасом.

- Это безумие, этого зверя людям не остановить. У вас нет оружия противостоять ему, всё было уничтожено Смаугом в Дейле.

После чего Бард повернул голову в сторону, туда же посмотрел и лесной царевич, увидев, что стояло на ратуше. Посмотрев на человека, Леголас слегка кивнул головой дав знак что понял его.

- Тауреэль, за мной.- позвал Леголас эльфийку, - Тауреэль, - но не дожидаясь ответа эльф пустился в погоню за орками.

Бард тем временем бежал в направлении ратуши, и находясь на полпути его плотным кольцом окружила многочисленная стража с Брагой во главе.

- БАРД, ТЫ АРЕСТОВ.....

.......................Туххххххххххх.....................

Громкий звук, будто гром, раздался от Одинокой горы. Все резко повернули головы в её сторону, свет что исходил от входа в Эребор был виден даже отсюда.

- Смотри Брага, ты знаешь, что нас ждёт. Организуй стражников. Нужно спасать людей.

- Я.. я.…я подчиняюсь Бургомистру, а не тебе. Он лучше знает, что делать.

- И вы все с этим согласны? Дадите людям сгореть. Своим родным и близким.

- ВСЁ, все за мной, - сказал Брага, но из пару десятков стражников только несколько вышли к нему.

- Это что ещё...БУНТ, ДА Я ВАС....- осёкся он ещё раз посмотрел на гору, и не договорив побежал вместе с немногочисленными остатками стражи в другом направлении.

Остальные же посмотрели на Барда, с немым вопросом в глазах " Что делать? "

- Итак, лучники пойдут за мной, ты беги бей в колокол, вы четверо направляйтесь к пристани подготовьте лодки для вывозки людей, остальные подымайте всех, выводите из домов направляйте всех к пристани или садите в лодки у кого есть. Быстрее

......................................................

-Грааарррррррррраааааа...., - обрушил Смауг ярость на Озёрный город в виде огромных потоков пламени.

Люди убегали кто куда, и помощь стражников, что помогали кому могли, не предотвратила бы лютой паники среди горожан, которые пытались спастись от пламени дракона. Все бежали к лодкам, но все не вмещались, и некоторые бросались в воду, спасаясь от огня.

Сначала десятки, потом и сотни людей становились жертвами пламени и с каждыми новым заходам и потоком огня зверя их число стремительно увеличивалось.

Тем временем Бард поднялся к стреломёту. Проверив мобильность орудия, он резко убрал полотно пока дракон уходил на новый заход

Внизу по крышам домов расположились лучники, постоянно маневрируя от смертоносной стихии, обстреливая чудовище. У них было одно задание обстреливать его для отвлечения внимания, ведь если дракон уничтожит стреломёт, то все следом сгинут в его огне.

Бард, быстро проверив всё и начал заряжать стреломёт, как вдруг одна тетива лопнула под натяжением. А дракону видимо надоели мельтешившие внизу лучники и переключил всё внимание на них.

Бард не стал мешкать и сорвав тетиву с лука начал навязывать на концы повреждённой в стреломёте, и заканчивая он кое-то заметил, когда дракон пролетал совсем рядом с пылающей чешуёй на груди.

Один за другим гибли лучники. Одни в огне, другие то лап или хвоста чудовища, а редкие удачливые успели спрыгнуть с крыш в воду. И после пролетев над городом что-то заметил.

-ГРРррррррРррр, - утробно зарычал Смауг, видя, что кто-то мельтешил на одном из высоких домов. - Что это? - и направился туда.

..........................................

- Лучники не стреляют, дракон же теперь заметит отца, - обеспокоенно сказал Баин.

- Почему он не стреляет из стреломёта? Он может попасть. - вопросительно сказал Фили.

- Лучников больше нет, дракон уже расправился с ними, - сказала Тауреэль, смотря что происходит на башне. - Нужно выбрать момент для выстрела, иначе даже Чёрная стрела отскочит под углом от чешуи.

- Дракон разворачивается, он заметил его. - громко сказал Кили указывая на зверя.

Видя происходящее эльфийка на мгновения задумалась, приняв решение.

....................................

- Давай чёртова рухлядь...ЫЫЫЫАААА, да, - и быстро начал взводить стреломёт, видя, что приближалось к нему. - Заметил. Ну давай.

Навёлся он на Смауга, и если правильно тогда разглядел, то это шанс, который нельзя упустить, или смерть. И тут одно единственное воспоминание, всего на миг, нахлынуло само собой.

" Я с отцом стояли на вершине ратуши возле стреломёта. Мне было десять, стоял за орудием.

- Бард, сынок, скажу тебе одну вещь, которую ты должен запомнить. Если тебе придётся когда-нибудь использовать это, то целься на дюйм выше, чем у лука. Запомни это...сын.... Запомни...."

- Так, - подвел он прицел на стремительно приближающегося дракона, но... - "Летит вниз, грудь загораживает шея с головой. Не могу нацелиться. Чёрт."

А Смауг летел прямо на оставшегося последнего защитника города. Чешуя на груди раскалилась, предвещая огненный поток огня на ничтожного человека. Он летел игнорируя всякую предосторожность, он мог заметить что стояло там если усилил зрение, но был слишком самоуверен.

- Никому не спастись, вы все сгорите. Я ПЛАМЯ, Я... это.... СМЕРТЬ ."

- СГОРИ......

И только пламя хотело вырваться из пасти чудовища, как прозвучал свист стрелы сбоку, попавшее и отскочившее от нижнего века левого глаза, заставив дракона чуть прикрыть его и немного задрать голову вверх.

- "Сейчас", - находясь в разных местах сказали про себя двое представителей разных рас.

Бард выцепив момент и найдя то что искал, а именно место где не было одной чешуи, которое ещё так хорошо виднелось на фоне пылающей внутренним огнем груди. Резко дёрнул рычаг. Выстрелил.

« Свист»

Двухметровая снаряд на огромной скорости вылетела из орудия и рассекая воздух шла к намеченной цели. А Смауг несмотря на свою манёвренность, смог успеть лишь различить силуэт чего-то что летело в близости от него, но среагировать уже не успел. Через мгновенье зачарованная чёрная стрела почти под прямым углом пронзила плоть чудовища в уязвимое место, войдя по самое оперенье в грудь дракона.

- ГРРАААААААААА, - проревел Смауг протаранив ратушу своим телом и далее разрушая множество домом, после чего из последних сил сделал рывок будто цепляясь крыльями летел высоко вверх в сторону от города.

- Нет, АААГРРР….Я.... нЕ …..

ААААГРРРАаааААААААААааааАгхххххххх…., - падая вниз, издал последний рёв Смауг

*********************************************************

"Я.…падаю.... Глаза тяжелеют... Жалкий… Человек…Чёрная стрела... БОЛЬ….", хаотично прокручивались мысли в голове Смауга.

Огромное тело дракона стремительно падало вниз с вонзённой Чёрной стрелой в пылающей груди, минуя редкие облака под светом полной луны.

Внизу же виднелась картина недавних событий. Весь Озёрный город был разрушен и пылал в огне, и не было места где он не распространился. Люди спасались как могли, одни успели сесть в лодки, остальные чтобы не сгореть прыгали в воду и пытались добраться вплавь до берега.

"Я.....НЕ МОГУ......УМЕРЕТЬ…. Я КОРОЛЬ...Я..".

Зрачки всё расширялись, веки тяжелели, глаза смыкались, а тело стремительно приближалось к водной глади. И тогда последние мысли промелькнули в разуме Последнего Великого Дракона Средиземья.

"......Я.........НЕнЕЕ...."

И вся его долгая жизнь с конца Первой Эпохи пронеслась в одно мгновенье.

------ «БДТУФФФФФФФФХХХХХХХХ»….-----

В миле от Эсгарота удар колоссальной силы от упавшей туши сотряс поверхность вод, звук которого был слышан далеко за пределами Долгого озера. Поднялись огромные волны от взрыва водной глади, что устремились во все стороны. Тело "Великого Змея Севера" извивалось и билось в конвульсиях, но при этом излучало столько жара, что вода при контакте с чешуёй испарялась в огромных количествах, поднимая большие клубы пара над озером.

Но после непродолжительной борьбы с водной стихией, тело скрылось под водой, бьясь о неё последними ударами хвоста.

Тело Смауга плавно опускалось в самое глубокое место озера, что в прошлом слыло дурным местом. Разум дракона засыпал вечным сном, в то время как плоть цеплялась за жизнь всеми силами, из-за чего по мере погружения вода вокруг тела закипела, оставляя огромный шлейф бурлящих пузырей. Но продолжаться это долго не могло, и туша чудовища остывало. Тьма вод сгущалась.

***********************

Из горящего города выходила лодка с несколькими людьми на борту и битком загруженная золотом.

- Мы выбрались сир, - восторженно сказал бывший командир стражи Эсгарота Брага и его подчинённые.

- Верно, ха- ха- ха, пока будите держаться подле меня удача вас не покинет. - смеясь сказал Бургомистр.

А через секунду, в озеро упало что-то огромное, подняв огромные волны, что на большой скорости неслись и на них, настигнув их всего в пару десятков метров от города. Лодку подняло, неся к горящим обломкам, а после её перевернуло. Стражники сразу выпрыгнули, но почти все сразу утонули или были зашиблены обломками. Бургомистр же, зацепившись своим длинным одеяниям пошёл ко дну вместе с лодкой, на которого дополнительно сыпались "его" же сокровища топя его ко дну, даря медленную гибель без шансов на спасение.

**********************

- Что это было? «Что произошло?» —обеспокоено спросил Ори.

- Он упал, я видел, - взволнованно сказал Бильбо, смотря на волнующие воды озера, скрывшие тело дракона. - Он мёртв. Смауг мёртв.

******************************************

"...В ту ночь дракон, сражён был чёрную стрелой,

В прореху меж чешуек, что скрыта с глаз долой.

Эсгарот же был разрушен, в огне в начале он весь пылал,

А после волнами смыт, что зверь в агонии создал.

И тысячи он жизней с собой забрал в ту ночь.

Горюющим с утраты никто не в силах был помочь.

Окончилась эпоха Змея, что сотни лет страх и ужас наводил.

И вновь Великий город Дэйл народ Барда оживил.

Король наш новый, что Убийцею Дракона звать,

Заставил город вновь, в новом свете воссиять.

Минуло время, весь ужас позабыт,

Но каждый житель Дэйла, смотря на небо бдит.

Пройдут века, минуют поколенья.

Всё в сказку для детей перерастёт,

Но след дракона не окажется в забвенье,

Ведь люди помнят, и страх из сердца не уйдёт…"

Отрывок из поэмы "Из пепла и забвенья возродись о дивный град"

Город Дэйл. Средиземье. 2970 год Третьей Эпохи

Глава 1

В тёмных, глубоких водах Долгого озера, что таилов себе множество тайн и секретов, медленно погружалось ко дну огромных размеров тело дракона.

Через некоторое время показалось дно. По большей части оно было песчано-скалистым, с небольшими островками зелёных водорослей с многочисленными обитателями глубин. Из песка то и дело торчали острые камни, от небольших до через чур огромных, что больше напоминали подводные скалы. При приближении виделось что-то странное в этом участке дна. На первый взгляд могло показаться, что это просто куча камней, но присмотревший можно было разглядеть выстроенные в несколько ровных кругов плиты, утратившие целостность с течением времени. И была вещь что не вписывалась в местный ландшафт, а именно затонувший корабль странной формы, по местным меркам, но особенно выделялись его большой размер и наличие трёх мачт.

Плиты были прямоугольной формы, по крайней мере когда-то, а сейчас полуразрушенные со странными надписями, но в некоторых из которых виднелись старые письмена языка эльфов, очень старого, другие же уже были давно забыты. И мудрейшие(старейшие) из бессмертных их не узнали бы.

Когда тело Смауга всё опускалось и до дна и странного сооружения оставалось несколько десятков метров, из надписей на плитах начал исходить свет, который становился всё ярче и ярче, распространившись на всю их площадь. После того как все плиты засияли от центра центрального круга чуть выше него начала расти чёрная воронка, окружённая ареолом очень яркого света, но дойдя до края внешнего круга перестала увеличиваться. Всего через миг она начала будто всасывать всё вокруг в паре десятков метров от себя, игнорируя водные массы, отталкивая их у самой воронки. Притяжение было насколько сильным, что сдвинуло, а после и подняло затонувшее судно длина которого была около двадцати метров.

А тело дракона и без этого всё приближалось в центр воронки, и через пару мгновений Смауга начало постепенно поглощать в неё.

После того как в червоточине скрылась туша, а следом засосало и судно, воронка резко схлопнулась, разметая и разрушая древнее сооружение.

*************************

Пройдя сквозь неё, что оказалась аналогом портала, тело Смауга начало плавно "плыть", находясь в состоянии невесомости, впрочем, как и всё остальное что попало сюда, а через пару секунд яркий свет закрыл проход, оставив на этом только воронку из чистого света.

Казалось, что всюду была тьма, освещаемая далёкими, можно было сказать звёздами, но это... было совсем не так. То были бесконечное число появляющихся и исчезающих воронок разных форм и размеров, завораживающих и немыслимых цветов и оттенков. Завораживало и то что всё вместе вышеописанное составляло неописуемую картину. Одни бы описали её как нескончаемый космос что переливался миллиардами красок, другие же бесконечное событие начало и конца, иные же будто это сплетения разных форм от немыслимых до вполне знакомых в виде древа, из тысяч, миллионов....., бесконечного количества галактик.. вселенных.. мультивселенных.

И все были бы правы, НО…. отчасти, ведь данное место представляло собой некое мультивселенное измерение путей - переходов в миры, их вариантов, измерения, реальности разных вселенных и мультивселенных.

И с возникновением новых и нескончаемых вариантов миров, здесь появлялись пути в них. И войти сюда не может никто и ничто, будь это даже сущности чью мощь и представить нельзя. И была лишь одна сила, сущность, что могло управлять всем этим, по чьей воле существует всё и вся. Всесильное....... вездесущее....... первое...... Единое

**************

"Плывя" в этом странном месте тело Смауга спустя некоторое время было уже в ареоле некого свечения, сила которого начала заживлять его рану и старые шрамы. Позднее Чёрная стрела начала постепенно выходить из тела дракона, а выйдя из него "уплыла" в неизвестную даль, а рана откуда она вышла начала постепенно затягиваться, при этом выросла и новая чешуйка, закрыв брешь в груди. Через некоторое время свечение прекратилось, после которого послышался один единственный стук в груди, и тело впало в некое полумёртвое-полуживое состояние.

Но было и кое-что странное, всё то, что сюда попало начало тлеть и разрушаться. Немногие озерные обитатели тлели на глазах, плоть постепенно высыхала, после оставались кости, но те уже превращались в пыль, но и она позже исчезла. Судно начало разрушаться, отрывались части корпуса. Дерево иссыхало и превращалось в труху, и когда треть корпуса не стало, его затянула ближайшая воронка из синеватого света отправляя в неизвестность.

Само же бессмертное* тело дракона не претерпевало никаких изменений, лишь "плывя" в пространстве, но после… начало ели заметно…. но расти, немного прибавилось в размере, хотя должны были пройти века для этого.

Время здесь шло совсем иначе, будто ускоряясь или замедляясь, или всё одновременно, и понять до конца это было нельзя, прибывая здесь неопределённое для всего и вся время, среди этого неизведанного измерения.

******Неопределённое и неопределяемое количество времени спустя******

Тело росло с течением неизведанного времени, очень медленно, но и отчего можно судить что для него проходили не то что сотни, а тысячи лет,из-за чего по немногу менялось. Чешуя крепчала, даже отрос правый нижний рог, что был сломан в последней битве Войны Гнева*.

И вот приближаясь к очередной воронке его стало тянуть к ней. После чего его поглотил её свет отправляя в неизвестность.

А где-то за всем этим и за другими бесконечными числом событий наблюдала сущность, провожая его "взглядом" в путь.

*- Смауг биологически бессмертен, на момент смерти ему было где-то приблизительно 6400 лет. * - Последняя Битва с Морготом, в которой участвовали все его драконы.

1-4 главы будут небольшие.

Глава 2. Неизвестные воды

Бескрайние подводные простоты океана, которым не было ни конца ни края, переливались множеством оттенков. В их пучинах медленно плыла стая китов. Огромные животные, некоторые из которых превышали 30 метров в длину беззаботно мигрировали к местам кормления.

Внезапно, в паре сотен метров от них пространство начало искривляться. А через пару секунд появилась большая воронка из чистого света. Испугавшись неизвестного явления, киты на всей возможной для них скорости развернулись в противоположную сторону, инстинктивно погружаясь на глубину.

Через пару мгновений из портала вышло огромное тело чудовища, только чья длина превышала вышеописанных животных немного более чем в 5 раз, а габариты поражали. Находясь в толще воды, драконья туша колоссального размера постепенно начала погружаться на пучину океана. Но вдруг из его груди послышался громкий звук.

-----------Туккххх---------

Сердце дракона снова начало биться, очень сильно, быстро разгоняя горячую кровь по ещё не остывшем телу. Ритм нарастал ещё и ещё, пока не нормализовался и не стих в груди. А после...

Драконьи глаза резко открылись, зрачки то расширялись, то сужались.

..........ГРРРРРррррр........

Издав приглушённый рык, Смауг начал метаться во все стороны, будто ударенный молнией, но через пару секунд он успокоился. Вертикальные зрачки глаз начали метаться из стороны в сторону, сужаясь и расширяясь, будто что-то высматривая. Его глаза горели и из бил направленный поток света, освещая направление.(в фильме это можно хорошо рассмотреть только в формате 4К, аналог как из мульта 1977г.)

"Что?......Где Я?........." , - задавались вопросы в мыслях дракона. "Везде вода, разве озеро было таким глубоким? Рргх.. моя память,.... последние события... обрывисты.... Озеро... Я упал.... Но из-за чего?",- размышления лезли в голову, что с ним произошло? Как и почему он очутился в озере?...... "Но это не важно, ничто не имеет значения кроме одного.... моей МЕСТИИИИ..... Я смету этот никчёмный озёрный городишка вместе с его жалкими жителями. По пути же в гору закончу то, что начал с Дейлом, разрушу его до основания, чтоб камня на камне не осталось......"

Хвост начал извиваться, создавая зигзагообразные движения, из-за чего дракон не только перестал погружаться, а ещё начал плыть вверх. После к работе подключились и ноги (задние лапы), начав ими грести, увеличивая скорость всплытия. Через пару мгновений огромные руки-крылья сложились и были прижаты к телу. Всё тело от головы до кончика хвоста, подобно змее повторяло извивающие движение и быстро набирло всё большую скорость.

"... Гномы... эти.. трусливые недомерки, посмели заявиться в гору, притронуться к моим сокровищам, и небось успеть забрать их часть? И не надейтесь, я сожгу всё ваше сборище Дубощита и этого мелкого и лживого Ездока на бочках", - думал Смауг, быстро поднимаясь на верх. Тело дракона начинало раскаливаться, а грудь светиться внутренним огнём, вступая в реакцию с водой, оставляя шлейф бурлящего облака и кипящей воды за собой.

Он плыл, не замечая, что мимо него то и дело мелькали неизвестные ему до сели существа, а ведь за жизнь он видел многих обитателей Средиземья. И вот, острое зрение заметило блёклые лучи света с поверхности, что вызывало вопросы.

"Свет? Уже день?! Не может быть…………. Что-то не так...", - размышлял он, а в разуме всплыл ещё один вопрос, тот, что должен был задаться ранее. - "Вода солёная?! ...Море...".

После чего Смауг еще больше ускорился к поверхности.

Глава 3. Смерть среди айсбергов

Антарктика

51° Ю.Ш. 9° З.Д

На окраине одного из ледников, что далеко простирался в океанские просторы от суши, можно было наблюдать интересный пейзаж. От края ледника периодически откалывались колоссальные массы льда, с громким звуком падая в воду, подымая огромные волны. После чего куски дрейфовали в виде льдин и айсбергов разных размеров, уходя от ледника в океан они образовывали картину из тысяч островов. На которых то и дело любили отдохнуть некоторые мигрирующие морские обитатели.

В паре миль от ледника среди больших айсбергов, на одной из них больших льдин, спокойно отдыхало стадо морских слонов. Животные, чей вес некоторых особей достигал 5 тонн, грелись под дневным светом солнца, переваривая недавнюю трапезу, из которой ушли дальше обычных мест кормления, но того стоило. Но в природе тебе не может всегда благовалить.

Когда группа охотилась на глубине за своей излюбленной пищей в виде кальмаров, они привлекли внимание хищников, которые уже пару часов кружат недалеко возле льдины. Косатки. Высшие хищники здешних вод.

Первой тактикой стаи китов была такой, чтобы смыть созданной ими приливной волной нескольких или хотя бы одного морского слона, что всегда срабатывала, но сейчас провалилась, так как группа состояла в основном из крупных самцов в несколько тонн веса. Вторая тактика с выбросом из воды и хватанием не сработала бы, так как животные были не у края льдины. После обдумываний и "обсуждений"* между собой с помощью низкочастотных криков и свиста ещё нескольких вариантов хищники решили просто подождать, ведь благодаря своему интеллекту они знали, что рано или поздно тюленям придётся возвратиться в воду, а косатки умели выжидать, даже одного слона им хватит чтобы наелась вся стая... Но...

Косатка-матриарх что была на большей глубине, чем все остольные члены стаи, первая услышала некий звук, что не был похож ни на что и слышала его впервые, но напоминал....РЁВ. Ужасный, наводящий жуткий страх звук, что исходил из глубин океанских вод будто временно парализовал всю стаю китов. Первой пришла в норму главенствующая самка и издав громкие крики, дав сигналы всем взрослым особям, а после сразу же стала помогать младшим членам её стаи. Маленькие телята*, которые из-за страха не могли двигаться грозила участь задохнуться, взрослые же быстро среагировав, бережно подымали их на поверхность.

Оказавшись на поверхности матриарх стаи проверила всех членов семьи, и убедившись, что все пришли в норму издала мощный крик, что взбудоражил стадо морских слонов, после чего вся стая китов быстро, подгоняемая страхом уплыла прочь.

Взбудораженные поведением китов морские слоны начали беспокоиться, хотя должны были успокоится видя, как хищники поспешно уплывали, но последний крик косатки им впился в голову, он не был устрашающ, он был вызван страхом, и хоть тюлени не понимали их, но она будто кричала......."опастность".

Паника нарастала среди стада, некоторые начали выбиваться из группы направляясь к краю льдины, чтобы нырнуть в воду.

Все неожиданно услышали, а после и почувствовали нарастающий шум, вода вокруг льдины чуть завибрировала. Через секунду из воды начали подыматься пузыри, ничего не обычного могло показаться, но лопаясь они выпускали горячего пара, их становилось всё больше, образуя своего рода дымку над водой.

Животные сильно испугались подобного явления, сбиваясь в плотную кучу, ревели, толкались, кусали друг друга, а после на мгновенье всё стихло....... а потом.

Время будто замедлилось.

Всё произошло в мгновенье ока.

Внезапно, раздался мощный грохот, потом удар колоссальной силы, льдина в несколько метров толщиной и размером с небольшое поле приподнялась вверх. И доли секунды не прошло как лёд начал трещать по швам с громким звуком, из трещин вырывалась под большим давлением вода, горячая вода. Огромные куски кристально голубого льда вздымались вверх, а животные, что оказались в эпицентре были подброшены словно тряпичные куклы на пару десятков метров в воздух.

В следующую доли секунды, в тот же миг из-под сотен тонн раздробленного льда показалась огромная пасть, с зубами рамером с меч.

После этого всех остальных накрыла волна огромной массы ломающегося льда,... жывотных просто перемалывало в кровавое месиво из плоти и костей, а их бывшее место отдыха превращало в морскую могилу.

Затем раздался грохот справа, кроша лёд из воды показалась огромная трёхпалая конечность чудовища с острыми когтями, что были длиннее копий. Через секунду грохот был слышан уже слева, не оставляя никому шансов на спасение.

Грохот нарастал ещё больше. Из морских вод, круша тысячелетий лёд полностью вышла голова дракона увенчанной короной остроконечных рогов, с длинной шеей, усеянной большими шипами, через миг тело чудовище по грудь вырвалось из водной стихии в дымке испаряющей воды.

Глаза чудовища широко открылись и раскрыв пасть до пределов возможного раздался, сотрясая всю округу неимоверно громогласным рёвом.

- ГРААААААААААААААААААААААА

Глава 4. Незнакомый горизонт

*********Бдуууууууххххххххх*******

Раздался грохот, подобный взрыву, что разошёлся по огромной территории. Всюду летели массивные глыбы льда, после чего упав в воду создавали картину бомбардировки.

А всему виной оказался огромных размеров огнедышащий дракон Смауг, что всплыв на поверхность, разрушил льдину в сотни тонн веса, не став даже пытаться её обойти, ибо он не видел в этом для себя препятствия.

За счёт неимоверно огромной подъемной силе хвоста и змееподобного тела дракон почти полностью "вылетел" из воды, оставляя за собой облако пара.

Громадные когти на пальцах рукоподобных крыльев вцепились в ближайший большой айсберг, дробя тысячелетий лёд, могучие задние лапы "великого змея" оставляли огромные борозды от когтей в пару десятков метров длины и каждая по ширине была в пару метров.

И наконец, из воды полностью вытянулся длинный хвост с острой чешуёй и наростами, оканчивающейся огромными шипами в виде изогнутых мечей на ороговевшем конце хвоста, похожий на наконечник копья.

- Гррррршшш...... , - громко прошипел Смауг когда полностью вылез из воды. Тело всё ещё выделяло огромное количество тепла, а температура была такой что остатки воды на чешуе почти сразу испарились, создавая подобие туманности вокруг тела дракона.

Взобравшись на вершину огромного айсберга, который походил на небольшой ледник, дракон встал в полный рост, опустил длинную шею, а мощный хвост лёг на лёд. Под колоссальным весом Смауга ледяной массив чуть наклонился и на несколько метров погрузился в воду под огромным весом чудовища. После чего "великий змей" начал осматриваться, всматриваясь в окружение и одновременно глубоко дышать, вдыхая новые запахи.

-" Где Я? Что произошло, почему Я оказался здесь, среди моря?", - мысленно спрашивал себя Смауг.

-" Эти воды мне не знакомы, вокруг только море и лёд. И не только это..." - он чуть прищурил глаза. -" Сам воздух, его запах....будто... не тот..... Хмммм. Но сейчас это не важно. Раз я жив, то..... Грххххх...,"- резко, всего на миг он почувствовал боль в голове. -" Ещё и эта..... грррххх.... боль незнакомая мне до ныне и что раньше не ощущал, когда пытаюсь вспомнить последние события. Должно быть я каким-то образом... помню… пал в озеро. Ранен!? Нет, ведь я цел. Оглушён? Невозможно эти жалкие черви не смогли...,- он осёкся. -" Верно... это... это всё козни этих жалких оборванцев с озера с гномами и.... эльфами!!! Я вспомнил, я видел одного из них. Этот лесной королёк решил бросить вызов МНЕ. Они объединились, они что-то сделали, и не без магии. Как? Что они сделали? Это НЕМЫСЛИМО. Но... они надеялись, что это сразит меня, но они просчитались и я очутился здесь, в этом забытом месте. НЕСОКРУШЁННЫМ."

Смауг приподнялся на передних лапах(руко-крыльях), поднял высоко голову, вытянув длинную шею. Его взгляд примерно с минуту был направлен в сторону горизонта, смотря на восходящее солнце.

- Грррррр..... Ну что же... , - медленно и зловеще проговорил он. - "Давно я не пробовал эльфийской плоти, пожалуй с...... .", - дракон немного задумался, - "Познают.... все познают мой гнев и свою смерть в моём пламени.", - думал он, а грудь начала раскаливаться, испуская яркое свечение.

"Я выжгу залы Эребора, чтобы от этих гномов останется лишь пепел, сожгу леса, в котором прячутся эти лесные ничтожества, а поганых червей с озера изничтожу всех до единого."

Верх айсберга проседал и стремительно таил под раскаливающимся телом огромного огнедышащего зверя, поднимая огромные клубы пара, а его лапы уже под пару метров провалились в лёд.

- Я вселю в них нескончаемый ужас и страх, - он начал идти к краю, ступая на лёд, кроша его и плавя, - что обратятся они для них в отчаяние, убью в них надежду, а после все они.... сгорят в пламени.

"Они поплатятся, что посмели приблизиться к моим сокровищам и отнять их у меня. Как смеют они бросать вызов МНЕ. Их ждёт ничего кроме СМЕРТИ."

Подойдя к краю айсберга Смауг посмотрел вдаль, где тянулся, казалось, бескрайний океан.

********Некоторое время спустя********

Он смотрел и думал, нахлынувший на него гнев почти прошёл, внутренний огонь остыл, лёд под ним перестал быстро таить, оставляя вместо клубов пара лишь небольшую дымку.

"Нужно в ту сторону..." - в мыслях проговорил он, смотря в направлении чистого морского горизонта, -"..ведь если направлюсь в сторону льдов, к суше, то лишь окажусь в ледяном краю. Знаю,.... Я это чую."

Треск. Резкий рывок. Передние конечности впились в лёд, давая толчок для них, быстро устремились вверх. Расправились колоссальных размеров крылья. Одновременно с этим резко сорвались с места мощные ноги, под их силой крошились массы льда, чьи осколки летели в разные стороны. Трещинами усеялась поверхность айсберга. Подняв крылья максимально вверх и сделав пару шагов на огромной скорости, он с немыслимой силой задних лап подпрыгнул с края словно кот, из-за чего гиганский кускок льда откололся от айсберга и рухнул в воду. Вместе с прыжком прозвучал мощный взмах крыльев, голова с шеей вытянулись вверх, а после прозвучал ещё один взмах и Смауг уже был в полу-миле над водной гладью, постепенно набирая высоту, улетая в неивестную для него даль океанских просторов.

Глава 5. В преддверии.....

Уже несколько суток Смауг беспрерывно летел над водной гладью Атлантического океана, подгоняемый гневом и местью. Он преодолевал огромные расстояния на большой скорости, пролетал сквозь сильные ветра штормов и ураганов, что не смогли преломить мощь колоссальных крыльев, лишь только замедлив его; через грозовые циклоны, что сверкали и били молниями в дракона, также не чинили препятствий "великому змею", но приносили лёгкий дискомфорт.

Он всё время почти строго летел по прямой, но уже как полдня сменил направление вправо, что-то почувствовав.

— Гррррр... "Одно море, и ничего больше", — злобно рыча, подумал он и начал снижаться ниже уровня облаков для лучшего обзора.

——————————

Спустя час полёта на высоте полутора миль глаза Смауга сфокусировались на неком движении, чего-то маленького в нескольких десятках миль от него. Он присмотрелся, и это оказалась стая из нескольких сотен чаек, что сейчас кормились у воды. Но было что-то ещё. Драконьи зрачки сильно сузились, всматриваясь ещё дальше, несмотря что стояла облачность, а через мгновение он увидел в паре сотен миль от себя то, что искал… сушу. Он несколько раз взмахнул огромными крыльями, взлетев на большую высоту, и после чего начал чуть пикировать вниз, значительно ускорившись.

**********Менее часа спустя**********

Приблизившись к границе между сушей и морем, он начал рассматривать своим острым зрением местность, что раскинулась перед ним.

То был преобладающий зелёный ландшафт: покрытый густыми лесами, состоящий в основном из лиственных деревьев, местами переходящими в открытые речные равнины; широкая система рек, сеть которых уходила далеко за горизонт; и редкие горы, которые в основном представляли собой высокие зелёные возвышенности с выпирающими острыми скалами.

Летя, Смауг внимательно осматривал окрестности, и вроде всё обычно: лес, скалы, реки… но что-то было не так. Он и раньше видел похожую местность, когда летал над Средиземьем в прошлом, но инстинкты и память подсказывали, что всё здесь как будто казалось другим.

"Запахи... обычны… но почему-то от этого кажутся не тем же... Земля, вода, деревья... и даже воздух будто пропитан чем-то незначительным, но и от этого немаловажным. Что же это?"

Раздумывая об этой странности и находясь на достаточной высоте над землёй, он вдруг уловил смутно знакомый запах. Сделав глубокий вдох, он ощутил весь спектр запахов в радиусе многих миль. То был запах дыма. Затем, сосредоточив взгляд на впереди находящейся равнине в десяти милях от него, он увидел, что в конце её границы с лесом виднелось поселение.

- "Люди... трусливые, жалкие оборванцы, ничтожества. Я ни с чем не спутаю ваш запах...", - недавние воспоминания всплыли сами собой, а за ними последовал гнев и ярость. - "Хоть вы и не озёрники, но познайте же их участь, им уготованную", - подумал он, отметив про себя, что запах этих людей был более отвратным, чем озёрники и до этого пожранные им люди Средиземья.

Приглядевшись, он увидел: чуть дальше пределов поселения находилось большое стадо скота. Он был не очень голоден, хотя с момента его последней трапезы прошло чуть больше шестидесяти лет, но для дракона это не такой уж большой срок (в конце концов, они впадают в спячку на сотни лет и находятся в полудрёмном состоянии, в полусне. Спят, но бдят). Но, вернувшись в мир живых, сам того не зная, дракон почувствовал голод, и его надо утолить.

Это стадо из почти сотни быков и коров надолго утолит его голод.

"Этого.... будет достаточно....", - подумал дракон, после чего начал стремительно планировать вниз на ничего не подозревающих жителей деревни.

-------Тем временем -------

В деревне, что находилась на дальнем краю границы одного из королевств Альбиона - Даобет, жизнь шла своим чередом: мужчины и женщины усердно трудились, пасли скот, обрабатывали поля, а уже через месяц почти все жители деревни соберутся в поле, дабы собрать урожай.

"Да...., а потом придут королевские сборщики налогов. И нужно отдавать сумму как от пятой части урожая, хотя другие отдавали четверть, так что жаловаться мне не приходится. Хммм.... Надо будет ещё съездить в замок герцога, а в городке можно заранее договориться торговцами о выгодной продаже зерна".

Размышлял молодой землевладелец Лаин - бывший рыцарь, что отличился в последней войне с северными варварами, убив одного из их вождей, за что получил очень щедрое вознаграждение, ещё и как бы показать: "мол, подвиги окупятся". А после, через связи, нашёл хорошее место в землях королевства. Оно находилось на границе с их союзным Камелотом.

Потратив большую часть на покупку земли и, вместе с этим, статус землевладельца, он, вместе с несколькими десятками крестьян, начал ее обрабатывать. В относительно молодом возрасте, благодаря своему нынешнему положению, ему удалось жениться на одной из дочерей местного герцога, и за несколько лет упорного труда, вместе с крестьянами, он построил новое поселение, которое быстро разрасталось. Но ему также частично помогали местные друиды, которые дали ему важные советы по обработке земли и уходу за животными, в обмен на что жители деревни рубили только необходимое им количество древесины в обозначенных частях леса и отдавали друидам часть зерна и овощей, и редко скот.

"Хотя я мог впустить их в деревню и даже вел с ними переговоры на их территории, но они держались как бы в стороне, лишь только редко заходя в наше поселение. В нашем королевстве их не особо-то жалуют, как колдунов и прочих последователей Старой Религии*, но не изгоняли, и то хорошо. С ними не часто имели дело, но если другого варианта не было, то шли. Люди суеверны, и нужны примеры сотрудничества, которые я показал. Результаты налицо: очень богатые урожаи, здоровые люди и скот.

Моя жена вот-вот родит, и наш частый гость, местный друид-лекарь Грург, которого встречают уже как родного, говорил, что это будет мальчик.

Я лежу под деревом с прекрасной женой, скоро у меня родится сын, деревня процветает, и скоро я смогу купить дом для своей семьи в стенах столицы королевства. О чем ещё можно мечтать?"

...............................

Первыми что-то заподозрили были кошки и сторожевые собаки, затем лошади, быки и коровы в поле, мелкий скот в деревне. Они почувствовали, что что-то приближается. Затем раздалось рычание. Люди не могли его услышать, но животные могли. Все кошки выбежали из домов и побежали изо всех сил в сторону леса, собаки завыли, скуля, убегали в том же направлении. Лошади бились о заборы в стойлах, с пеной у рта, пытаясь сломать ограждения и умчаться прочь. Крупный и мелкий скот стоял на земле как вкопанный, дрожа так сильно, что некоторые падали замертво, и в их глазах было только одно....... СТРАХ.

.............................

В это же время пожилой человек с тростью вместе с внуком прогуливались в поле. Ребёнок весело бегал возле своего дедушки, махая прутиком и вертясь во стороны, как вдруг…..

— Дедуфка, дедуфка, щматри, птичка, птичка, птичка, ха-ха-ха! — быстро говорил мальчиклет трёх-четырёх, шепелявя и смеясь. Он подбежал к пожилому мужчине, дергая старика за его за рубаху. — Щмотри, щмотри, какой она уже больфая, воооо такая.

— Охо-хо-хо.Так, так,.....хехе, дай-ка посмотреть и мн..." — Старик повернул голову туда, куда указывал ручкой внук. Он пригляделся и....

— Агх... Ааа... Угхх, — что-то тороторил, смотря в одну точку в небе, стоял, впившись в свою трость. Сильно сжал рубаху рукой в районе груди.

— Дедуфка? Дедуфка, сто с тобой? — обеспокоенно спросил мальчик, тяня за край рубахи деда, замершего и стоящего словно каменный.

— Бег... гггг....гииии...

— Сто дедуфка?

— БЕГИ! УбегайСКОРЕЕ..., БЕги, ДОРИК, беги и не оглядывайся, в лес, в лес... БЕГИиииИи! — сказал он громко, отчаянно, переходя на крик, и словно, забыв о своем возрасте, бежал... бежал быстро, подгоняя внука вперёд себя.

— Быстрее, быстрее! БеГИии, не жди, скорее...

Но было уже... слишком поздно.

(как в фильме)

Глава 6. Пламя, смерть несущее

Поначалу всё шло, как обычно, а на улице стоял ясный и облачный день. Жители деревни занимались обыденными делами: работали в поле; пасли и ухаживали за скотом; шли к реке на рыбный промысел. Но после.....

Все животные в поселении резко впали в неистовство, собаки выли и скулили, коты шипели, убегая из деревни. Лошади сходили с ума, бросались на ограждение загона, ломая их и убегали прочь.

Потом усилился ветер, но в этот раз, впервые, он не нёс прохладу, а был горячим и сухим. Никто не понимал в чём дело, да и времени на это не было, ведь потом....

-ГРААААААААААААААААААААААА

Словно раскат грома в небе раздался ужасный рёв. Люди на секунду были дезориентированы от громкого звука, но через мгновение все разом посмотрели на небо в то направление и увидели..... Немыслимых для их понимания размеров чудовище летело в их сторону, всё приближаясь, становясь ю в глазах жителей неподдельным ужасом.

Опомнясь от наваждения большая часть ринулась бежать забыв обо всём, другие искали своих близких.

*********************

Началась паника, жители деревни бежали, кричали, выбегали из домов, не

разбирая дороги. Одни пытались усмирить и сесть на лошадей, некоторые стояли на месте, оцепенев от страха и неверия. Все бежали в сторону леса в надежде спастись.

Большинство бежали по главной дороге селения, немногие же бежали в стороны.

- Надо найти маму и отца среди них, и бежать, бежать, — говорила про себя бежа в толпе.

А после ощутила резкий толчок в плечо, отчего упала, и когда собиралась встать, то кто-то наступил её ногу.

- АААААгххх,... моя нога, — крикнула девочка, падая, но прежде чем она успела попросить кого-нибудь о помощи, она повернула голову назад и увидела.....

Огромное чудовище, монстр, а его вид и размеры ужасали.

"О боги, это не реально, этого не может быть, такого просто не может быть, НЕТ НЕТ НЕТ НЕТ...". Мысли путались, а разум словно оцепенел, не давая ей осознать происходящее, не позволяя её телу и двинуться, инстинкты которого будто говорили ни убежать, ни спрятаться, не спастись. Оно будто уже..... сдалось. Но её разум не хотел мириться с этим

" Я не могу двигаться, ноги дрожат, не слушаться, почему.., почему же? Я ведь хочу жить...., ЖИТЬ.....не хочу умирать.....я столько........ Ппожалуйста ... прошу ..прошу ....кто-нибудь... Спасите..."

Всё вокруг будто замедлилось. Она лежала в грязи, уперевшись на руки, глядя на причину ужаса и хауса.

А потом увидела.

В начале, запылала алым светом грудь чудовища, через миг раскрылась огромная пасть, из которой выстрелила яркая струя пламени, а достигнув земли огонь распространялся словно волна, поглощая всё и вся. Он преследовал бегущих людей и пожирал их одного за другим, сжигая заживо, а их жизни оканчивались истошными предсмертными криками агонии.

-ААААААААаааа......

- ЫяАААААаааааа..........

- ПОМОГИТЕМНееЕе...АААаАААаааААА.....

-Нет,НЕТ, НЕееЕЕТ.... ААААААааааАААААА.........

И в тот миг, когда огненная стихия уже подходила к Мери она почувствовала, что кто-то её обнял, сильно сжимая в объятиях и говоря ...

- Все в порядке, милая, я с тобой, мама здесь,- сказала женщина, смотря на надвигающуюся неминуемую и... мучительную смерть. Прислонила дочь к себе ещё сильнее

- Мам....

----------Крырг(хруст)-------

Тело Мери обмякло в руках матери, а после их обеих, как и все остальных, поглотил огонь.

-ААААААААААааааААААААаааааххххшш........

Раздался одиночный крик боли, прежде чем обратились в пепел.

******************

Дракон Смауг плавно планировал к деревне. Он видел, что жители бегут в одном направлении, и нетрудно было догадаться, куда. В лес.

Некоторые замерли в страхе перед ним.

"Бегите, бегите...., пытайтесь, вам... не спастись от моего пламени", - подумал дракон и через секунду он извергнул из пасти струю пламени на бегущих внизу людей.

-ГрАААААААааааххххх...

Обрушив на них огненный поток Смауг не заметил, что его пламя стало сильнее, немного, но разница была.

Одного такого залпа оказалось более чем достаточно, чтобы всю деревню охватило огнём. Всё было в огне. Те, кто оказался в эпицентре драконьего пламени, почти сразу же обратились в пепел, а остальные сгорали заживо в истошных криках, а после становясь сильно обугленными трупами.

Некогда процветающее поселение теперь превратилось за считанные минуты в безжизненное пылающие пепелище.

Облетев сожжённое поселение Смауг извергнув ещё один поток пламени вдоль границы леса, после чего он начал снижаться.

Пейзаж пожарища нарушело громовое приземление огромного дракона, вызвав небольшое сотрясение округи. Подняв длинную шею он начал осматриваться. Сделал глубокий вдох, а после опустив голову посмотрел в низ.

-Гррррр, действительно...., даже ваша сгоревшая плоть пахнет... отвратно.

Увидев, что выживших нет, он обратил внимание на свою цель. Стадо полумертвых животных лежало неподалеку от деревни, застыв от страха.

- А теперь, пора утолить.... мой голод. - облизнув языком острые зубы сказал Смауг, не заметив в огне пожарища, как что-то отпало от одной из его его чешуек.

----------Тем временем----------

- Бежим Эйлис, скорее..., — сквозь лес у окраины в его глубь бежали глава селения Лаин и его беременная жена.

- Лаин, а как же....

- Им уже не помочь, да и что мы можем...

Он резко обернулся и увидел, как дракон обрушил на лес поток пламени впереди них.

"О боги.... "

Огонь шёл с всех сторон.

Убегая с женой, он резко оглядывался по сторонам, осматриваясь в поисках укрытия. И вот взгляд упал на небольшую низменность с большой лужей, рядом был низкий, но очень толстый дуб, в корнях которого было небольшое углубление.

- Быстрее Эйлис, сюда, — быстро и аккуратно он взял жену на руки, которая уже была сильно уставшей. Дым от пожар был уже везде, дышать становилось труднее.

Спустившись, он спустил жену в углубление, а сам резко снял верхнею одежду, подбежал к луже и опустил в неё. Намочил, после подбежал к жене.

- Милая, слушай меня, ты должна остаться здесь, это укроет тебя от дыма, — сказал он, накрывая вход в углубление.

Она потянула за его руку

- Стой, а как же....гхххх....я не могу, ты тоже... мы вместе...

- Место здесь только на одного, — он прикоснулся к её слезящееся щеке. - Я найду другое место. Не волнуйся.

- Обещай..гххх.. мне, - проговорила она, плачя в

- Обещаю.

Сказав это, он закрыл вход, после ещё присыпав мокрой землёй с лужи. Потом... ушёл.

- Лжец... гххх, какой же ты лжец...

**************Прошло 2 дня*************

Друиды, что живут в здешних лесах, уходили в странствие на земли Камелота к Камням предков. Вернувшись, они застали лесной пожар, который после был потушен за счёт группового заклинания, призывавшего дождь.

- Хорошо что здесь пересечение рек, а то пожар ушел бы намного дальше, но странно.... всё потушено и дождь всё ещё идёт, но там.., — указал в сторону старший друид. - Дым всё также идёт.

- Но там же...., — хотел было сказать молодой друид.

- Знаю, — упреждающе ответил он, ведя остальных.

Проходя через сгоревший лес, и выйдя из-за выгоревшего холма, они увидели полностью сгоревшую деревню, но, как и окраина леса почему-то всё дымились, а где-то виднелось пламя. Земля в одном месте была сильно взъерошена

- Что же тут произошло?

- Не знаю, но огонь не простой, если он ещё держится, в нём чувствуется.. магия, но уже явно ослаб. К самому пепелищу сейчас не подойти.

- Но...

- Подойдём ближе, но в селение не заходить, обыщем окраины и лес, может кто-то уцелел, — без какой-либо надежды найти выживших сказал старший друид.

Поиски были тщетны, никого не находили, только сгоревшие трупы животных, как диких, так и из деревни.

- Даже животные не смогли спастись, значит пламя было очень быстрым.....

- Сюда, здесь кто-то есть, - крикнул какой-то мальчишка друид.

Все подошли, картина была не лицеприятной, на земле лежал труп мужчины, частично обгоревший, без верхней одежды.

- Это же Лаин, - скакал кто-то из присутствующих,- Я видел это кольцо только на нём.

- Видимо задохнуться вначале от дыма, а уже после обгорел, - сказал другой смотря на позу в которой было тело

- Добрый был челов.......

- Здесь, все сюда… - кто-то резко крикнул

В двух десятков метров от трупа главы деревни в небольшой низменности из углубления меж корней аккуратно вытащили девушку.

- Это Эйлис...

- Отойдите, ..., - из небольшой толпы к ней подошёл друид-лекарь Грург - О… Великие духи, как же... так... О Эйлис...

Он её осмотрел, состояние было критическим, волдыри на всём теле, тяжёлое дыхание, сильное отравление дымом.

- Гг.. грур..рг.. я..Я..Я, - взяла она его за руку.

- Тише, тише, береги силы Эйлис, мы тебе поможем... - он кинул указательный взгляд в толпу

- Спа... спа.. сиии.... его...., - еле проговаривала она слова, положив руку на свой живот.

Над ней уже стояла молодая друидка наставив обе ладони на Айлис, тихо что-то про себя читая. Через пару секунд обе её ладони чуть засияли тусклым зелёным светом, на лбу девушки протекли капли пота, а через минуту не выдержала и рухнула на колени.

- Я...я не могу её помочь наставник, - печальным взглядом взглянула на Грурга. - Я лишь помогла её дитя... Вы лучше...

Друид отрицально покачал головой, зная, что если их лучшая целительница не смогла помочь, в прошлом его ученица, то что может он.....

Тело Айлис начало дрожать от конвульсий, кровь пошла изо рта.

- ЫААААААААААгггххххаааа, - протянутый вскрик... после… руки обессилелись, а после и всё тело обмякло. Миг спустя глаза девушки расширились и будто.... остекленели.

" Да что же тут произошло?" - думал про себя Грург, но его кое что отвлекло.

В это время в животе минуту назад живой девушки началось движение.

Грург посмотрел на тело Эйлис, прокрутил последние девушки в голове, перевёл взгляд на живот, а после сказал приказным тоном.

- Чистый нож... и покрывало. Живо…

*********** Ещё неделей позже**********

По дороге, пролегавшей между горами и через долины, шёл караван. Не совсем обычный, в нем было всего две повозки, а остальную часть каравана составляли несколько десятков вооруженных всадников. На каждом были качественные латы с гербом, а на поясе у всех висели мечи, а в руках копья. Это были королевские рыцари, сопровождающие сборщиков налогов королевства Даобет, которые посещали каждую деревню, город или поселок.

Вдруг один из главных сопровождающих-рыцарь в черных доспехах, заметил вдалеке клубы дыма.

- Становись, — приказал он, отдавая приказ всей колонне. - Что в том направлении?

- Позвольте сказать сир Торс, там находится деревня Йорк, во главе которой стоит бывший рыцарь Лаин.- Ответил рычарь спровождения Сир Аркер

- Хм..., - прихмурился, затем сказал, - Сир Аркер и сир Джор, вам двоим поручено разведать деревню, если обнаружите врагов доложите о них, в бой не вступайте.

- Есть, Джор со мной.

- Да, сир, — сказал молодой рыцарь.

.................от лица сира Аркера....................

«Через пару часов галопов, немного срезав путь через лес, мы подъехали к краю леса, откуда и была видна деревня. И то, что мы увидели, оказалось сгоревшим до тла селения с большим участком ближайшего леса и полей.

Приняв решение спускаться, я вместе с Джором поскакал к переправе через реку.

Когда мы добрались до деревни, то сразу заметили, что пожар почти закончился, а на земле лежали остывшие останки людей, точне части их некоторые части ,падальщиков вокруг не было. Вокруг не было даже следов их присутствия, все было абсолютно тихо. Вокруг лишь пепел пожарища.

- Странно, — сказал я, слезая с лошади. Затем мы с Джором начали обходить поселение. Здесь словно разверзся ад, повсюду валялись трупы, сильно обгоревшие, другие, судя по по этому оплавленному ожерелью стали пеплом.

- Сир Аркер, должно быть, на деревню напали разбойники, подпалив её и часть леса, чтобы замести следы.

- Нет, Джор, ты не заметил ничего странного? Посмотри, - я взял горсть пепла и вытащил , показывая ему - Видишь!!! Это расплавленная серебряная монета, и не одна. Напрашивается вопрос, почему они не забрали это, ведь это же главная причина нападения.

Вывод.... это вовсе не разбойники, к тому же что жители погибли почти все сразу, не успев покинуть пределов поселения, но ценности были целы и находились в домах. Все так торопились, что не забрали ничего.

- Итак, есть еще варианты, кто это был? - я повернулся к Джорджу.

- Это...., возможно...., культисты Старой Религии?

- Может быть. Ладно, пора, мы все ещё узнаем, скоро закат.

Разрушения обширны, практически ничего не осталось от деревни, более сотни людей сгорели, не успев даже разбежаться. В Йорке было небольшое стадо скота тоже нет, и в округе нет ни одного быка, ни коровы, мы бы их заметили. Так что же это? Резко поджечь такую площадь могла только.... магия.

Выходит это либо безумные маги или... какое-то чудовище. Не знаю, я срочно должен доложить об этом лично сиру Торсу.

Когда я осматривал пепелище и уже собирался взобраться на лошадь, то что-то блестящее привлекло мое внимание. Это была большая монета и...., сделанная целиком из чистого ЗОЛОТА. Она была довольно большого размера, угловатой формы, со странными письменами неизвестного языка. За эту монету можно было бы купить дом, но... отчего-то мне кажется, что этого я бы никогда не сделал.

Я всё всматриваюсь в неё и не могу ей налюбоваться.»

- Что.... за....странная монета!? Как же она.... прел....

- Сир Аркер, что случил.... - подъехав на лошади и хотел было спросить Джордж.

- НИчего, так.... думал об этом... всём. Ты лучше объедь селение может... выжившие есть.

-Да Сир.

....................................

А тем временем сир Аркер положил найденную монету себе в сумку в мешочек с монетами, не представляя во что это всё обернётся.

август (26 года Н.Э)

480 лет до начала "Великой Чистки"

Глава 7. Великий Совет

*********Неделю спустя*********

На окраине королевства Камелот, в месте меж Белыми горами и Великим морем Мередора, находилось озеро. И в его центре был остров.

(Карта на момент событий сериала)

И остров сей был далеко не обычен, покуда был окутан вечным туманом, а при приближении к нему можно было разглядеть очертания грандиозных строений.

И только миновалась граница острова с озером, как туман резко обрывался, давая разглядеть местность во всей красе.

По всей окраине острова прорастал густой лесной массив, казавшимся непроходимым и отчасти пугающим. Могучие и высокие деревья представляли собой некую защитную стену, а уходя вглубь острова в один момент обрывался, уступая место равнине, а дальше....

В центре острова стоял невероятной красоты и величия замок с прекрасной архитектурой, высокими башнями, завораживающими и устрашающими статуями неописуемой детализации, словно они вот-вот оживут. И многое другое кидалось в глаза, и всё это великолепие наводило лишь на мысли, что это не могло быть только трудом рук человеческих, и будут правы, ведь всё здесь было пропитано некой силой, что усиленно струилась на этом острове, и имя ей – МАГИЯ.

Воздух был пропитан ею, она парила над водами озера, пропитывала всё вокруг.

Весь этот остров был её главным храмом на протяжении тысячи лет, пульсируя жизнью и волшебством. Многими именами называли это место, но ныне большинству он был известен как... Остров Блаженных.

(замок после Великой Чистки столетия спустя, время событий сериала, (позже нарисую как есть сейчас)

На дворе замка неторопливо бурлила деятельность: люди в разных одеяниях ходили группами и по одиночке, у многих из которых в руках были книги и свитки, у других же – посохи.

Маги, целители, жрицы и жрецы, алхимики и многие другие прибывали сюда из всех королевств Альбиона, и всего остального мира*. И все люди, наделённые даром, учились и познавали магию, а так-же и учения Старой Религии*.

***************

На одной из полян острова находилось необычное сооружение. На земле стояли несколько башен высотой 9-10 метров, построенных по окружности и образующих круг, в центре которого, на небольшом холме, находилась небольшая площадка с необычным символом. Он представлял собой круг с двумя полумесяцами, соединёнными по бокам, – то был знак Старой Религии, но также Триединой Богини и её служителей. Чуть позже к площадки словно из ниоткуда начали внезапно появляться и подходить фигуру в одинаковых закрытых плащах, почти все были с посохами.

Всего их было две группы – 8 женщин и 9 мужчин, с лидером в каждой из них. Сильнейшие и искуснейшие волшебники и волшебницы своего времени – Верховные жрицы и жрецы, те что обретали бессмертие в служении Триединой Богини.

Внезапно в небе раздался мощный рев, почувствовались колебания в воздухе, а затем из облаков появилось одно из сильнейших магических существ этого мира – дракон. Его белая чешуя ярко блестела на солнце, голову украшали рога в виде короны, огромные крылья рассекали облака, а мощный хвост балансировал всё тело. И он был не один.

Взревев, из облаков появилось ещё несколько драконов разных окрасов, кружась в воздухе, начали приближаться к строению. Опускаясь вниз, они стали приземляться на башни, но не в хаотичном порядке, а так, словно все уже знали свои места. Девять из десяти башен были заняты Великими драконами, что были сильнейшими и мудрейшими в своём роде. Затем белый, что был чуть больше остальных, заговорил.

— Приветствую всех собравшихся сегодня, моих родичей и всех Верховных жриц и жрецов на Великом Совете, — сказал старый дракон по имени Арогрум, недавно перешагнувший возраст в два тысячелетия, на морде которого виднелось множество шрамов. — Я созвал вас раньше положенного, и за долгое время мы наконец собрались все вместе, и повод для этого весьма серьёзен, и касается всех нас, - после чего он окинул всех присутствующих взглядом.

— Что же произошло? Раз мы собрались все тут, значит, это необычный случай, а не в преддверии очередной людской войны?, — спросил один из присутствующих Великих драконов.

Арогрум же ответил на интересующий всех вопрос.

— Неделей ранее произошло нападение на одно из поселений в королевстве Даобет. Деревня, что находилась на границе сих земель, была сожжена дотла, при этом всё произошло в один миг.

Все взбудоражились от последнего примечания, и причины были.

— И, прежде чем все выскажут своё мнение, мы выслушаем двух служителей Триединой Богини, им есть что сказать поэтому поводу, — сказал Великий белый дракон, переведя взгляд на жриц и жрецов.

— Благодарю вас, Мудрейший. Меня зовут Эйгорн, я один из служителей нашей Богини и выбранный глава Верховных жрецов.

Обратился ко всем молодой на вид мужчина, которому дашь не бошьше 30 лет, что обмануло бы многих. Ведь маг, становясь Верховным жрецом или жрицей Триединой Богини и Старой Религии*, получал великий дар для служения ей, а именно то, что было почти недосягаемой целью магов и неосуществимым желанием простых людей — бессмертие. И с того дня облик его становился неизменным, но мог изменяться магией. Но сегодня все присутствующие здесь жрецы и жрицы сейчас были в своём истинном облике, в знак доверия и почтения к Совету, от молодых юношей и девушек до престарелых мужчин и женщин.

– Мы хотели бы показать вам место произошедших событий и указать на некоторые особенности сего деяния. Мергус, покажи нам, – сказал жрец, указывая и обращаясь к своему собрату-служителю.

Один из Верховных жрецов достал из-под мантии большой хрустальный шар. Это был мужчина на вид лет 50, но на деле проживший не одну сотню лет. Взяв шар в одну руку, он произнес заклинание, после чего тот начал парить в воздухе, а через мгновение в нём началось появляться изображение дымящегося пейзажа. Жрец же заговорил томным голосом.

– Как видите, деревня и большая часть окрестностей были сожжены дотла, но огонь не распространился дальше из-за реки. Местные друиды же, вернувшихся через пару дней после нападения, смогли своими силами потушить большую часть пожарища, – ненадолго прервался служитель Старой Религии.

– Я прибыл туда через пару дней после них. И удивительно было то, что в самом поселении, даже после призыва дождей, пламя не угасало ещё долгое время. В центре, по прямой линии в пару сотен метров длины, не осталось ничего: ни домов, ни обгоревших тел... лишь пепел. Выживших нет. И маловероятно, что это дело рук людей. Всё осталось нетронутым, а весь скот пропал. После того как поселение догорело, мы уже хотели было изучить остатки деревни, но потом прибыли рыцари и начали всё осматривать. Нам пришлось уйти, дабы на нас не пало подозрение, но и без этого было ясно: на местности остался мощный магический след, из-за чего также не сработала даже магия ясновидения, - среди присутствующих виднелось небольшое удивление, ведь дар к этому виду магии был очень редок, и в разной степени силы. Даже драконы не могли передать друг другу этот дар, а лишь пытаться научиться ему, очень долго учиться.

После чего слово взял глава Верховных жрецов Эйгорн.

– И поэтому я думаю, как и мои братья и сёстры-служители, что это была группа неизвестных, но очень искусных тёмных магов, о которых мы до сели не знали... или же... – сказал Эйгорн, сделав паузу. – Очень сильный дракон, и... что если это правда, то по силе он может быть наравне с Вами, Мудрейший, – закончил он более утверждающе второй вариант, обратившись к Великому белому дракону.

– Я, как и мои сёстры, тоже согласна с Эйгорном. Это могло быть только мощнейшее заклинание огня или же драконье пламя, – выйдя вперёд, сказала глава Верховных жриц Мэра.

А после все присутствующие поочерёдно начали высказывали свои мысли, идеи, доводы и предложения...

***часом позднее****

Дракон с тёмной чешуёй, приглушённо рыча, вцепился когтями в край башни, отчего начал дробиться камень.

— Даже если это и был один из нашего рода, мы не должны обращать на него внимания. Это королевство стало слишком сильным и враждебным к нам уже давно. Да, они пока ещё не перешли черту. Но они уже истребляют всех магических существ, даже мирных и безобидных. Возможно, это они спровоцировали нашего родича, — сказал второй по силе из присутствующих драконов.

— Как ты можешь так говорить, Килдар? - раздраженно спросила драконица с красноватым цветом чешуи. — Эти люди были невинны и не могли причинить дракону никакого вреда. И ты видишь в этом причину сожжения деревни? Обычные люди не враги нам, и да, они бывают жестоки и боятся тех, кто обладает силой ими непостижимой, но это из-за страха, и в большинстве они добры и благородны. Мы долгое время направляли людей. И дабы не усугублять отношения к нам и магии, мы должны что-то с этим сделать.

— И что же? Выследишь НАШЕГО родича и посадишь в цепи, а может, или вовсе убьёшь и отдашь его или её останки им, чтобы умиротворить, задобрить народ людей? — уже со злостью говорил дракон. — Или позовёшь Повелителей Драконов, дабы лишить его воли? Ты всегда слишком любила людей, Силирис, не замечая их алчности и...

— Мы связаны с ними испокон веков, Килдар, или ты забыл? Повелители Драконов необходимы, чтобы решить всё без дальнейшей крови и смертей с каждой стороны. Нужно действовать, пока не начали гореть и другие поселения...

— Не смей меня перебивать и учить Силирис, грррр... Я живу на этом свете дольше тебя на пять столетий, я видел и знаю больше чем ты. Например из недавнего, до меня дошли слухи, что в Даобете люди прочёсывают пещеры и катакомбы. И не ради ими любимого золота. Не догадываешься, что же они ищут!?....

— Это лишь слухи, и ты не може...

— Пусть они сами справляются. К тому же неизвестно, дракон это или нет. Я считаю, что мы не должны вмешиваться в это дело.

Две группы драконов начали ожесточенно спорить друг с другом о том, что делать и что предпринять. Одни встали на сторону Килдара, другие поддерживали Силирис.

Спор нарастал.

— ГРААААААААА...... ГРОК ШУ РААА! — прорычал на драконьем языке белый дракон. Все остальные драконы замолчали.

— Решение непростое. Но мы должны учитывать, что может быть и наш родич, или , если оставить этот случай без внимания, то другие королевства могут пойти по пути Даобета и притеснять магов, или даже хуже. - после чего Арогрум обратился к жрицам и жрецам. — Ваше слово об этом....

— Мы отчасти согласны с доводами уважаемого Килдара по нарастающей мощи Даобета и якобы натуры "простых" людей, — бросил он колкость, рассчитывая, что тот заметит это. — Но мы не можем никак не отреагировать на это. И поэтому мы также предпримем меры, и от выяснения того, кто это сделал, дракон или... маг, его участь будет решаться стороной ответственной. Но в случае чего нам и вправду нужна будет помощь Повелителей Драконов.

Арогрум и другие драконы поняли, что маги больше склоняются к выводу, что на селение напал всё-таки их сородич. Ведь из всего сказанного ими ранее Верховные служители Триединой Богини и Старой Религии считают, что магов или мага такого уровня силы они давно бы заметили, а учения о мощнейших заклинаниях не ушли бы из их видимости. Это было немного надменно с их стороны, но Арогрум решил пропустить это, дабы не разжечь конфликт между ними.

— Хорошо..... Силирис, отправляйся в их тайное селение и объясни ситуацию, — сказал старейший из драконьего рода.

— Я поняла, - ответила драконица.

— Килдар и все остальные, следите за своими территориями и другими королевствами и предупредите наших родичей.

— Хорошо,- произнёс дракон тёмного окраса.

— А теперь давайте же приступим к тому, ради чего мы должны были все собраться в назначенный ранее срок. Полагаю, Верховные жрецы и жрицы не будут возражать, если я сделаю это и от их имени?

— Это большая честь для нас, Великий Дракон Арогрум, — одновременно сказали Эйгорн и Мэра, сделав лёгкие поклоны.

— Итак, пора начать.

После этого Глава Верховных жриц и Арогрум сделали незаметные движения, будто мысленно обратились к кому-то.

Затем, через некоторое время, с неба к земле начал спускаться дракон с чешуёй золотого окраса, в самом расцвете сил. Он сделал круг в воздухе вокруг сооружения, осматривая всех присутствующих, а после чего приземлился на пустующую десятую башню.

Среди жрецов и жриц началось движение. К площадке, к её центру, шла фигура в закрытом плаще, и по её очертаниям можно было распознать в ней женщину или девушку. Шла она между выстроенных в ряд Верховных жриц и жрецов, что смотрели на неё. Оказавшись в центре площадки, она начала медленно снимать с себя капюшон.

— Что же...., уважаемые друзья мои, сегодня я хотел бы представить вам наших новых членов Великого Совета. Килгарра, за свои мудрость и знания ты удостаиваешься носить имя "Великий Дракон". Нимуэй, за познания многих разделов магии и их применения, становится новой Верховной жрицей Триединой Богини и Старой Религии. Наши новые члены Совета.

— Благодарю, Мудрейший, — одновременно сказали Нимуэй и Килгарра.

Глава 8. Королевство Даобет

(Арты к главе добавятся завтра)

(15 сентября 26 год) *

Королевство Даобет*.

Среди плодородных равнин, меж множеством полей пшеницы, стоял величественный город, столица сего королевства — Дагрвейн.

Окружённый двумя кольцами крепостных стен, сей град был надёжно защищён от потенциальных врагов, что в течение всей его истории так и не смогли их преодолеть. За внешней стеной простирались, казалось, бескрайние поля пшеницы, что золотистым морем разливались до горизонта, с возвышающимися мельницами. Рядом с ними были небольшие островки временных посетителей для скорого сбора урожая, а дороги, словно реки, соединялись и вели к воротам крепостных стен столицы.

За стенами же, высотой около 30 футов, начинался так называемый "Внешний город". Дома здесь не превышали трёх этажей, большая часть которых принадлежала простым жителям Дагрвейна, относившимся к касте "зажиточных" крестьян. Остальные строения были отведены под купцов, торговые дома и многих других. Также разного рода ремесленники (кузнецы, дубильщики, резчики и т.д.) занимались своим ремеслом и продажей. Мастера же среди них всегда почитались, и для "посвящённой" касты был даже отдельный район, прозванный "Город мастеров".

Большие площади во внешнем городе обеспечивали удобства для торговцев, было проще предложить свой товар, а жителям — купить. Также здесь проводились праздники и показательные мероприятия, к примеру, казни.

Многочисленная стража обеспечивала порядок и контроль. Законы были довольно суровы, но зато это наглядно показывало, что с преступниками церемониться не будут, оттого и процент преступлений был низок.

Проезжая дальше во "Внешний" город, через некоторое время становились видны стены "Внутреннего" города, что были ещё выше и прочнее предыдущих. Не менее 45 футов высоты и 12 — толщины.

Только определённая часть населения могла пройти через их ворота, ведь жила и находилась здесь вся элита королевства, состоящая из домов знатных семей, богатейших купцов, именитых рыцарей и придворных. В престижных лавках продавались самые редкие и дорогие товары со всего известного мира. На площади Основателя королевства проводились главные события столицы: турниры, празднества и прочее. По улицам патрулировали элитные отряды рыцарей, прошедших через многие битвы и живших здесь же.

В его центре же, как, впрочем, и всего города, находился огромный и величественный замок короля, что был из правящего рода Дреймунд.

Благодаря нынешнему правителю и его приближённым, они своими усилиями и реформами, а также новым завоёванным землям смогли возвысить Даобет. Вследствие чего были развиты важные аспекты королевства. Мощная армия, развитая торговля, новые плодородные земли, захваченные у менее мирных и податливых на провокации соседей, а также с трудом отбитые территории у разных чудовищ и тварей, которые позже заселили люди, — всё это сделало простой народ довольным и счастливым. Люди жили в достатке, не зная бед и голода.

За последние двадцать лет королевство сильно возвысилось и стало самым могущественным не только в Союзе Пяти*, но и, скорее всего, во всём Альбионе.

Даобет процветало под сильной рукой короля, а великие богатства, что хранились в королевской казне, становились объектом слухов и мифов.

Это было золотое время Даобета.

..................................

Внешний город кипел и был переполнен пуще обычного. Ведь скоро состоится праздник в честь 300-летия королевства — знаменательная дата, и в преддверии этого столицу наводнили толпы со всего королевства Даобет, и не только его: от простых жителей до рыцарей и знатных особ.

Купцы, торговцы съезжались сюда со своими товарами, чтобы продать их по более выгодной цене, ремесленники торговали своими изделиями. Быстровозведённым лавкам на площадях не было конца, таверны и подобные заведения также гудели от работы, принимая, казалось, нескончаемый поток приезжих со всего королевства.

Жителей столицы насчитывалось около 30 тысяч человек, а в преддверии праздника это число уже выросло почти в полтора раза.

Стражники, чьё число на время значительно увеличили, бдили и следили за порядком в городе.

Толпы из людской массы проходили через ворота Внешнего города, что располагались в четырёх сторонах: север, юг, запад, восток.

*********Тем временем**********

Зал совета в королевском замке.

В зале совещаний, в его середине, за огромным столом с вырезанной на нём картой Альбиона, шёл ожесточённый спор между несколькими людьми, одетыми в дорогие одеяния в строгом стиле, и одним в доспехах. У дверей в зал и вдоль стен стояла стража, словно каменные изваяния, но готовая в любой миг защитить короля и членов совета. Все присутствующие здесь семь человек были никем иными, как высшими чинами в различных структурах королевства, а также советниками короля:

Глава совета (главный советник, десница короля) — лорд Фергус.

Главный в военном деле — лорд Родрик.

Глава союза купеческих домов — лорд Орвик.

Высший казначей — лорд Арнек.

Глава соглядатаев (шпионов) — лорд Верген.

Глава "Города Мастеров" — Селвин.

Хранитель законов — лорд Эсмонд.

— Бам! — раздался звук удара кулака по столу. — Проклятье, мы не можем оставить это безнаказанным. Одно из наших селений сожгли дотла, и вдобавок ко всему на границе с Камелотом, — продолжал говорить мужчина, одетый в тёмные одежды, с цепочкой на шее из серебряных квадратной формы пластин с письменами. Это был ведущий над законами лорд Эсмонд. — Мы все знаем, кто мог это сделать и кому такое под силу. Наших подданных сожгли заживо, земли сожжены, и поэтому я предлагаю ужесточить законы по отношению к практикующим магию в нашем королевстве и создать полноценные отряды в их поисках. Мы должны знать поголовно, где и кто маги в Даобете.

— Лорд Эсмонд, вы заботитесь о благе народа, я понимаю вас, но не стоит спешить и делать скоропалительные выводы, — сказал обычный с виду человек, никак не выделявшийся внешне.

— И просто ждать?! Чего?! Пока снова не запылают деревни? Лорд Верген, вы как глава соглядатаев должны уже знать, кто это сделал.

— Почти, но эти сведения я скажу только в присутствии короля, — сделал лёгкую паузу. — Но раз вы так настаиваете, то скажу... то были... не разбойники.

На лице Эсмонда чуть взыграли желваки, смотря на спокойное лицо Вергена.

— Я согласен с лордом Вергеном, — сказал высокий лысый мужчина в высококачественных доспехах, являющийся главным военачальником и членом совета, лорд Родрик. — Из донесений рыцарей, что были в караване сборщиков налогов, а также от наших следопытов и лесников, мы знаем, что поселение не подверглось набегу разбойников или людьми Радреса*, поскольку нет никаких следов грабежа, и никто из жителей не был уведён в рабство. Оно было уничтожено в одночасье, а от некоторых людей остался только лишь пепел, — закончил он и решил пока не высказываться о своих догадках, ибо о магии знал очень мало.

После чего слово взял глава совета лорд Фергус.

— Что скажут остальные члены совета?

На несколько секунд воцарилась тишина.

— Хммм... я думаю, мы не должны торопиться начинать конфликт с магами, ведь факт, что и в нашем королевстве люди пользуются их услугами. В частности, от друидов. Поэтому их в любом случае лучше не трогать, они мирные и пользы от них больше. Да, конечно, нужно найти и "наказать" виновных, но сможем ли мы их найти? А если ловить и казнить первых попавшихся, то для нас это может обернуться большими последствиями, — сказал лорд Арнэк, представитель торговли и купеческих домов.

— Лорды, — встал из-за стола один из советников, указывая на карту, вырезанную на столе. — Посмотрите, на этой части находится граница Камелота, а там, позвольте вам сказать, магия официально разрешена. Так что, как бы я хотел согласиться с Хранителем законов, но мы не можем выступить против магов. Мы можем нажить себе врагов, а Камелот может вступиться за них. Риск велик. Поэтому считаю, что нужно сперва обговорить это с ними тоже. Ведь если это были какие-то тёмные маги с их земель, то можно часть вины переложить и на Камелот, потребовав выдать их, — закончил лорд Селвин, глава "Города мастеров".

— Я согласен с вами, лорд Селвин, — высказался Главный казначей. — Но в этом случае нужно лучше еще потребовать возмещение в золоте. Ведь если выяснится, что в Камелоте и вправду тёмные маги, то пострадает его слава и репутация.

После чего глава Совета, положив руку на стол, прошёлся взглядом по всем присутствующим.

— Выскажусь и я. Нам не стоит наживать новых врагов, по крайней мере сейчас, ведь мы готовимся к войне с северным королевством Радрес, проклятые ублюдки. И они уже как полгода время от времени стали нападать и на нас, а после уходить в свои снежные пустоши в горные замки. И это притом, что наше королевство считается самым могущественным.

Поэтому я предлагаю спросить и представителей магов так называемого Великого Совета, кто мог это сделать.

— Вы сошли с ума, лорд Фергус! — взорвался лорд Эсмонд. — Спрашивать их напрямую? Да это... Вы надеетесь, что Верховные жрецы или жрицы дадут ответ? Даже если и ответят, тут и так ясно, что они будут всё отрицать. Мы и так позволяем их последователям мирно жить в нашем королевстве.

— Успокойтесь, вы так бурно реагируете. Да, мы очень отстранённо относимся к магам и не приближаем их к власти, но ведь и среди них тёмные искусства очень даже не в почёте, — сидя на стуле и держа бокал с водой, лорд Верген чуть улыбнулся. Ему нравилось поддевать Эсмонда, но в пределах дозволенного, конечно.

— К тому же мы давно почти истребили всех магических существ, за исключением некоторых, и прошло немало времени. Мести не последовало, да и только недовольство друидов и было. Так ведь, лорд Родрик? — спросил в конце глава шпионов королевства.

— Верно, наши подготовленные рыцари специально готовились к сражению с ними и в итоге смогли почти всех истребить. Теперь те земли королевства уже заселяют и трудятся наши подданные.

Он прервался, но после продолжил:

— Но... не всех. Остались лишь те, кто защищён, по преданиям друидов, "природной" магией. Например, грифоны, гиппогрифы, василиски, виверны и прочие. Очень сильные твари. Мечи, топоры, копья — всё ломается об их шкуру, многие рыцари погибли. Поэтому мы их не трогаем, лишь обозначили на карте, где они живут.

— Но это... — хотел было возразить Хранитель законов, но...

Из проёма, из которого падал солнечный свет, появился чей-то силуэт, а за ним ещё двое. Это был не кто иной, как король Хродгар Дреймунд, сопровождаемый двумя рыцарями в высококачественных доспехах и с оружием. Каждый из них имел отличительный герб особого отряда, выгравированный на доспехах в виде щита и меча.

"Защитники Короны" - так называли элитные отряды рыцарей, что удостоились чести служить в охране короля и королевской семьи.

Сам король был облачён в тёмные облегчённые доспехи. Когда он приблизился к столу, все присутствующие встали и поклонились их правителю.

— Мой король, — почти хором сказали все члены совета, чуть склонив головы.

Смерив всех присутствующих своим взглядом, он подошёл к столу и сел на стул.

— Вы прибыли раньше, чем мы думали, мой король. Как прошли переговоры? — спросил глава совета.

— Всё прошло хорошо, Фергус. Хоть вместо тебя в этот раз и был мой сын, будучи твоим учеником, но он показал себя прекрасно. Я верил в него, и он меня не разочаровал. Что же до собрания, то мы обсуждали Радрес и их набеги. Мелкие королевства поблизости от нас почти разорены ими, и это уже не какие-то разбойничьи набеги, а захват земель королевств сильной армией врага. И поэтому к нашему походу присоединятся несколько отрядов из Сандреда и Ардена, ведь их земли грабят дольше, чем наши, и в случае чего мы можем их использовать.

Все советники смотрели на короля, но никто не высказался по этому поводу, ведь знали, что основная сила будет у Даобета, а несколько отрядов союзных королевств могут пригодиться для разных целей. А с победой можно отдать небольшую часть награбленного Радресом в качестве жеста улучшения дружбы с этими королевствами.

После Хродгар повернулся к лорду Фергусу.

— Фергус, расскажи сперва об обстановке в королевстве и как подготовка?

— Да, мой король, все работы уже ведутся по вашим указаниям перед отбытием, подготовка к походу идёт по плану.

— Ясно, в скором времени нужно выступать, время у нас до зимы. Как, кстати, наши новые орудия? — спросил он, обращаясь к главному мастеру.

— Вы будете довольны, мой король. Мы смогли собрать всё по чертежам, которые прислали из Римской империи*, люди лорда Вергена, и даже улучшили одно. Их называют по-разному, например камнемётом, но там они "катапульты".

— "Катапульты", значит, хммм... ясно. А что ещё за улучшение?

— Увеличилась дальность, всё из-за древесины: мы использовали редкую породу авалонского дуба и ясеня, они очень гибкие и прочные, и... ещё...

Король заинтересованно посмотрел на него.

— Я хотел бы получить разрешение на распоряжение останками убитых магических тварей, они нужны для дальнейших доработок.

Родрик раздосадованно посмотрел на лорда.

— Хммм... хорошо. Лорд Родрик, вы хотите что-то сказать? — спросил король.

— Мой король, позвольте. Я, конечно, уважаю наших мастеров, но... эту редкую древесину лучше было бы использовать на высококачественные луки, ведь всем известно, что тогда дальность полёта стрелы из такого лука почти в два раза больше обычного. "Катапульты" же делаются и из простого дуба.

И волновался он не без причины, ведь авалонские дубы и ясени росли только на Альбионе, в основном в священных местах Старой Религии, и из-за этого редко получалось добыть их древесину, а её невероятные свойства некоторые приписывали именно магии.

— Лорд Родрик, думаю, вам не стоит беспокоиться на этот счёт, — король с укором посмотрел на главного военачальника королевства. — Как наша казна? — обратился он уже к казначею.

— Казна полнится, мой король. Траты на поход будут не так велики, как предполагалось, и поэтому временное повышение налогов не нужно. К тому же уже собирается урожайный налог.

— Это всё хорошие известия, но... Лорд Верген, — повернул он голову, обращаясь к главе шпионов. — Что-нибудь скажете?

— Да, мой король, — встал он из-за стола и, смотря на короля, продолжил. — Я думаю, вам уже дошли известия?

— Да, я получил краткое описание от вашего гонца, но в краткой форме. Думаю, сейчас... я узнаю подробности.

.......(Пересказ королю диалога лордов в его отсутствие)......

— Всё так,... позвольте, — сказал Верген, смотря на всех присутствующих. — Из последних донесений стало известно, что селение было атаковано сверху, поэтому жители даже успели покинуть пределы селения. По поводу пропавшего скота: всё стадо предположительно было съедено, на это указывают следы запёкшейся крови в поле недалеко от деревни, что была найдена на сгоревшем поле. Но главное другое: на месте были следы от огромных борозд, будто там проползло что-то огромное.... что-то змееподобное.

На минуту воцарилась тишина.

— И что за тварь могла это быть? — спросил король Хродгар, обведя взглядом присутствующих.

— Это пока не ясно в полной мере, мой король, — ответил лорд Верген. — Но однозначно это была магическая тварь змееподобного вида. Наши летописцы искали упоминания в записях прошлого, есть похожие описания, но размеры совсем не те, да и к тому же это чудовище умеет летать.

— Да что неясного здесь может быть, лорд Верген? Дракон, это был дракон. Кто ещё мог мгновенно спалить деревню дотла?! — чуть сдерживая себя, проговорил лорд Эсмонд.

— Может, вы и правы, — на секунду прервался лорд Родрик. — Но сдерживайте себя, особенно в присутствии короля, — громко и резко сказал главный военачальник.

— И всё же, кто ещё мог сжечь селение с воздуха, кроме дракона? — взял слово глава купеческих домов.

Лорд Фергус встал из-за стола.

— Мой король, — обратился к правителю глава совета. — Как известно, драконы не нападают первыми. Это может быть и другое существо, но отрицать, что это дракон, никак нельзя, учитывая прошлое нашего королевства.

Все посмотрели на него, думая, что имел в виду десница короля. Но сам Хродгар очень внимательно и серьёзно посмотрел на Фергуса, зная, о чём именно тот напоминает, глядя на герб флага своих владений в виде «отсечённой» головы дракона красного цвета на жёлтом фоне в форме щита.

— Слушайте мой указ. Лорд Верген, вам поручаю выследить всех, кто пользуется магией в нашем королевстве, но никаких действий против них не предпринимать. Мы должны лишь пока знать всех магов в лицо. Особенное внимание уделите слухам о практиках тёмной магии. Всех чернокнижников, которых найдёте, — пытать и убить. Отправьте послание к великому совету магов с требованием объяснений, потяните время, используем это себе в пользу. Также в приоритете слухи об этой новой твари.

— Лорд Родрик, вам же отдаю следующий указ: отправить Отряды истребления во все края королевства. Нужно выследить это существо, где оно может обитать и в пределах ли наших земель.

— Будет исполнено, мой король, — почти одновременно сказали Верген и Родрик.

— Хорошо, — подытожил король. — Ну а теперь, лорды, нужно обсудить не менее насущные дела королевства.....

*************Пару часов спустя*************

Вечер.

– На этом Совет окончен, – приказным тоном сказал король.

Все начали расходиться, и как только в зале остались Фергус, Верген, Родрик, как самые доверенные лица, глава шпионов сразу же обратился к королю:

– Мой король, лорд Родрик... я хотел бы вам кое-что показать, – после этих слов глава войск протянул свиток длиной с локоть.

Взяв его и развернув, король начал всматриваться в рисунок конструкции, изображённый на листе пергамента. Ему сразу бросилась в глаза похожесть этого кое с чем, но здесь была гораздо более сложная схема строения устройства.

– Что это? Что-то наподобие той "катапульты"?

– Не совсем. Это орудие не смогли построить римляне из-за недостаточно прочных и гибких пород древесины и прочего. Но наши мастера сделали пару его деталей из авалонского дуба и ясеня, и итог впечатляет. К тому же они смогли сделать это орудие более манёвренным. И ещё, вот.... Позвольте, – после чего аккуратно, смотря на насторожившуюся стражу, вытащил из рукава маленький свиток, что был чуть шире ладони, после чего протянул королю.

Развернув его, король прошёлся по нему заинтересованным взглядом, а после прочтения на его лице появилась редкая улыбка.

– Значит, всё-таки нашли. Это прекрасные вести, лорд Верген. Прекрасные вести.

************Неделей ранее**************

Северные окраины Даобета.

Среди лиственных лесов у северных границ, что были почти не населены, а редкие селения находились слишком далеко друг от друга, то и дело проезжали, но не часто, одинокие телеги, что возили товары и продукты от одной деревни к другой. Как и в этот раз.

Телега стояла посреди недавно вырубленной через лес дороги, но эта была слегка накренена из-за сломанного колеса.

– Да чтоб я тебя ещё хоть раз послушал, старый дурак! Говорил же тебе: не надо ехать по новой дороге, не доделали её ещё по уму, – сердито говорил пожилой мужчина, обращаясь к другому.

– Хватит тебе уже пречитать, я же извинился. И чего так раскричался, беду ещё накличешь. Лучше помоги колесо починить, а то ещё не успеем, тогда проведём ночь здесь, – ответил он на претензию друга.

Погода стояла облачная, но постепенно начинало вечереть, смеркалось, а тучи в небе начали сгущаться.

Они хоть и с трудом, но смогли поднять разгружённую телегу, сняли сломанное колесо, подбили деревянными вставками, после надели и уже собирались грузить товар обратно... но внезапно.

Лошадь, что была привязана к ближайшему дереву резко и громко заржала, встала на дыбы, пытаясь вырваться. Потом, ветер резко усилился и через мгновенье стал... тёплым, почти горячим. Глаза закрывались сами от сухости и силы ветра. Недавне первая опавшая листва вздымалась в воздух, перекрывая обзор... а после, лишь на секунду, высоко над кронами деревьев промелькнула тень... Огромная тень.

* Летоисчисление в скобках, так как оно современное. * Даобет - давно погибшее королевство. В 4 сезоне(вырезанная сцена) Артур говорил Мерлину что оно было самым могущественным королевством в тогдашнем Союзе Пяти, но было разрушено сотни лет назад. * Альтернативная история мира, Юлий Цезарь в 55 г. до н.э никак не смог даже как-то закрепиться в Британии(он же Альбион), позднее будет объясненно. * Мир по канонам сериала, ведь сами знаете что в 5 веке(время событий сериала) не было таких доспехов, архитектуры и т.д . Из-за чего произошёл такой скачок в развитии людей Альбиона в 1 веке подробно опишу в будущих частях(ведь просто сказать "это всё магия" не катит;)).

Глава 9. Истребители чудовищ

11 октября (26 год н.э)

Северные окраины королевства Даобет.

*********Три недели спустя*********

В деревню Агрейс, что была самым дальним селением на севере королевства въезжал отряд вооруженных всадников, и в отличии от пограничных разъездов, был весьма необычен. Каждый из них был в высококачественных доспехах, все были вооружены, а следовшая за ними небольшая телега была забита от верёвок и цепей до больших щитов и длинных копий. На её крыше спереди по двум сторонам развивались два небольших флага.

Данные люди являлись не только одними из лучших рыцарей королевства, а также были из элитной группы войск, что истребляла опасных чудовищ. На их флагах, доспехах и щитах был знак, в виде пронзённой мечом головы чудища, похожего на дракона.

Въехав в деревню и остановившись у строения, похожего на местную "таверну". Рыцари спешились, лошадей привязали к забору ограждающего корчму, телегу поставили в стороне от неё.

Никто из селян и слово не сказал, но оно и было понятно, всё же рыцари приравнивались к низшему сословию знати, и поэтому первым делом пошли звать главу деревни.

- Эдрик, останься здесь, ты как новый член отряда за всем проследишь. Смотри чтобы крестьяне провели лошадей в хлев, накормили и напоили. Ночевать будем в этом селении.

- Как прикажите, сир.

*********Немногим позднее********

Отряд "истребителей чудовищ" вошёл в корчму, сразу направившись к самому большому столу, хотя за ним уже сидели несколько хорошо-сложённых людей.

Подойдя уже в плотную к столу, глава отряда у которого от остальных отличался шлем с продольным красным гребнем по центру шлема от лба до затылка, сквозь забрало посмотрел на мужчин за столом.

Сидящие, только увидев рыцарей при оружии, мгновенно поняли, что к чему и ничего не говоря быстро встали и направились к дальнему столу корчмы.

Сев за освобождённый стол весь отряд снял шлемы, а подошедшему работнику главный из них сказал.

- Три кувшина сидра и десять порций каши с бараниной, — после чего кинул серебряную монету.

- Скоро будет, — тот сразу же побежал на кухню.

- Сир Друмлон, зачем вы заплатили? - спросил один из рыцарей отряда.

- Нужно создавать хорошую репутацию. К тому же нужно будет ещё пополнить запасы провизии за счёт деревни.

Во время ожидании заказа к ним через некоторое время подошёл глава селения с парой человек.

- Здравствуйте господа рыцари, я Осгольд - староста деревни. Чем могу быть вам полезен? —сказал на вид мужчина лет за сорок, немного полноватый и с короткой шевелюрой.

- Можешь. Какие слухи сейчас гуляют по окрестностям, к примеру о чудовищах? Не лги, и не приукрашивай, говори как есть, — строго смотря на него сказал сир Друмлон.

- Слушаюсь господин, — быстро ответил Осгольд. - Да были слухи, были. Ооо... как сейчас помню, что далече с месяц почти назад слух о грифе был, а потом оказалось, что и не слухи вовсе. Летал то тут, то там, а потом раз... того, пропал вообщем, а может вы господин добрейшией со своими его того?- староста уже хотел сделать жест рукой, но передумал.

- Нет, — сухо ответил Друмлон на вопрос Осгольда, о чём-то задумавшись.

"Для грифона не типично, слишком уж он свою территорию оберегает, да и напал бы уже давно, если выбрал бы эти окрестности своим обиталищем. Скорее это гиппогриф или совсем молодой грифон, они не так агрессивны. Надо проверить то место."

- Что ещё?

- Дааа... был ещё слух про оборотня, потом о единороге, бабах лесных, да и речных тоже. В общем господин, тьфуу... всё брехня и чушь, да и только. Веры в них нет, одни с пьяну страшилищ видят, другие баб всяких.

- Ясно..., может ещё что-то, а не выдумки?, - спросил рыцарь уже с ноткой раздражения в голосе.

- Да нет, не припомню господин.

И тут в разговор вмешался один из пришедших вместе со старостой, молодой паренёк лет шестнадцати.

- Отец, а как же рассказ Бэдрика и Обрума?

- Помолчи. Извините за это господин, это мой сын Ёрвик, простите его, — извиняющим взглядом посмотрел староста на благородного.

- Хорошо, и тебе парень лучше это запомнить, иначе потом можешь попасть в беду. Но ладно, так про что там ты говорил? - посмотрел он на замявшегося паренька серьёзным взглядом. - Отвечай.

- Д-да господин, — немного заикаясь, сказал вначале Ёрвик. - Были здесь почти с месяц назад двое возящих, Бэдрик и Обрум звать. Вас отец тогда не было, уехали вы. Приехали они к нам поздно, почти в темень, оба запыхавшийся будто сами телегу везли, а она сама пустая. Лошадь словно бешеная, пена изо рта, рвалась и металась, ели как справились с ней, потом отвели этих двоих в дом, оба тряслись как от лихорадки, и бледные словно смерть увидели.

- Будь короток..., — сказал спокойно сир Друмлон.

- Х‐Хорошо господин, так вот... потом расспросили их подробно как могли, а они и говорят...

******с месяц назад (8 сентября)*******

.......POV Ёрвик

......- Чудище... всеми богами клянусь огромное чудище это было, всё произошло в один миг, но я видел, ВИДЕЛ. Скажи же Бэдрик, ну скажи, да скажи же ты что-нибудь. - начал кричать Обрум на друга.

- Я..я..я... т-тоже... в-в-Видел...,- заикаясь говорил Бэдрик .

- Ну.. так что это было?- спросил я, так как остался за главного, а Бэдрик уже допивал четвёртую кружку ячменного пива, но ясность ума сохранял.

- З-змей, ... к-крылья.... огромные к-крылья..., - ответил внезапно его друг, который скорее всего, я думаю, останется заикой до конца своей жизни.....

......конец POV

*******Сейчас ********

- Хммм... это всё? - спросил сир Друмлон, заострив внимание.

- Да, — ответил Ёрвик.

- А где сейчас эти двое? Хотелось бы нам их самим спросить. - задал вопрос один из рыцарей отряда.

- Боюсь, что нет, уважаемый сир-рыцарь, — ответил уже сам староста. — Говорят оба после этого уехали из наших краёв, да ещё уговорили как-то свои семьи и родичей. Многие думают, что эти двоя просто на голову дурными стали. Только людей всполошили за зря.

- И поэтому староста, об этом ты и не рассказал мне сразу? - видя, что староста решил что-то ответить или скорее оправдаться рыцарь поднял ладонь.

- Но твой сын это исправил, можешь быть ему благодарен. А что до тебя Ёврик, - впервые обратился к нему по имени, — ты конечно помог отцу, но и слов моих не забывай. Да и речь твоя поставлена, я это сразу заметил. Учил кто?

- Да сир, сначала мать,... немного.... - не надолго прервался паренёк. - После же.... здесь с года два назад лекарь приезжал, новые лекарственные травы искал. Я напросился к нему помощники как местный, и позже он начал учить меня, а я быстро учился. С месяца два как он уехал. По итогу я обучен письму и счёту, и врачеванию немного.

Друмлон был немного удивлён, что парнишка-крестьянин, который был обучен за короткий срок, и уж точно не врал об этом, всё ещё был в деревни, когда мог уехать с лекарем, ведь тот не дурак раз предложил обучать парня. И рыцарь понимал, что дело скорее было в отце парня. Не отпустил его.

"Да и не без причины он вмешался в наш разговор. Чтобы его заметили значит, хитёр. Надо бы немного помочь парнишке".

- Я узнал всё что хотел. Тебе староста поручение; соберите провизии на десять человек на месяц, накормите лошадей и нам нужен сопровождающий на местности.

В отряде промелькнули удивлённые взгляды, вызванные о нужде в сопровождающем.

- Всё будет сделано господин. Ёрвик иди дом....

- Подожди. Сопровождающим пойдёт твой сын. Раз уж он был помощником лекаря, а значит и местность знает хорошо.

- Д-да, но... кхмм, то есть как прикажите сир.

- Хорошо, — после чего обратился к отряду. - Всем отдыхать. Завтра выступаем.

*****На следующий день *****

Было утро, в деревне уже суетились люди, большая часть которых шла в поле, грузить собранный урожай по телегам, а потом на склад.

Тем временем прибывшие вчера рыцари собирали вьюки и снаряжение, а местные грузили в их телегу провизию, снаряжали и запрягали лошадей.

Через час все были уже готовы отправляться в путь, но ждали двух оставшихся. Спустя пару минут из дома старосты вышли троя, сам староста, его сын и сир Друмлон.

- Итак все готовы, можем отправляться.

К ним подвели две лошади, одна была обычной, с простым седлом, да и только. Вторая же, отличалась кардинально, за исключением высококачественного седла она была одета в лёгкий доспех с сумками по бокам. Оба забрались и сели верхом на коней.

- Поехали, — скомандовал глава, после чего обратился взглядом к пареньку, намекая попрощаться с отцом, и тот его понял.

- Прощай отец,- выбрал он нужное слово, ведь знал что не скоро вернётся сюда. - Мы ещё увидемся, ты будешь мной гордиться.

- Сынок, — сделал он шаг вперёд, сжав руку . — Ты уж береги себя.

- Непременно, отец.

- Все в путь, — сказав сир Друмлон поскакал в начало отряда. - Парень пошли.

- Да.

Небольшая колона из одиннадцати всадников и телеги двинулась по дороге на северо-восток. Начались разговоры, беседы, шутки.

*********Через пару часов*********

Они стояли у развилки дороги.

- Ну что же парень, тебе на право. Скачи по тракту, как доберёшься до деревни Брэйс там уже подскажут путь к столице.

- Спасибо вам сир, я этого не забуду. Я не мог решиться сам, не хотел ссориться с отцом, он у меня один остался и я у него. Да и отец уже догадался куда я еду.

- Да...кхмм. Деньги то есть?

- Есть. Скопил то, что лекарь Гройс платил за помощь.

- Хорошо, парень ты умный, так что разберёшься что к чему. Удачи и прощай.

- Прощайте сир Друмлон и вы господа.

После чего развернув коня на право и поскакал в том направлении.

- Эх, а удачи то не пожелал, вот сопляк, — в шутку сказал один из рыцарей.

После чего к сиру Друмлону подъехал новый член отряда Эдрик.

- Сир, позвольте спросить?

- Спрашивай.

- Зачем вы помогли этому простолюдину?

- Хмммм, спрашиваешь зачем?........ Увидел в нём потенциал, а под опекой отца он его бы загубил. Вот чуть-чуть и помог.

Подумав немного о своём, он медленно направил лошадь на левый тракт.

- Всё, — закончил он разговор, обращаясь к всем. — Все вперёд.

******************************************

Стоял день, солнце уже было в зените.

Езжая по тракту, командир отряда поднял руку.

- Стой, — сказал рыцарь Телран, ехавший рядом с миром Друмлоном увидев сигнал.

Отряд остановился у места, где видели предполагаемого дракона. Найти его оказазось не так сложно, а всё из-за оставленного груза извозчиков.

Доспехи никто не снимал, ведь они хорошо сохраняли тепло за счёт рубах, гамаш и подшлемника, что были одеты под ними. Несмотря на солнечность погода была прохладной, ведь шёл второй месяц осени.

- Телран, поезжай дальше по тракту. Разбейте лагерь неподалёку от сюда, близ у дороги. Я, Виглаф и Эдрик разведуем на месте.

- Да сир... Вперёд,- скомандовал Телран, ведя отряд дальше по лесному тракту.

Трое всадников спешились, привязав лошадей к ближайшему дереву. После чего начали осматриваться.

- Виглаф, полагаюсь на тебя, — обратился он к нему как к более опытному следопыту.

Через некоторое время нашёлся и первый след.

Заключалось это некой странностью, в том, что верхушки кроны деревьев на протяжении в несколько сотен метров были сломаны, как от ветра ураганной силы.

Другой след был менее заметен.

- Друмлон, подойди сюда. Смотри, — указал Виглаф на определённый участок с опавшее листвой. - Заметил!!?

Многие люди, как и Эдрик не придали бы этому особо значения, но достаточно опытные…

-Да, вижу. Листва отличается по слоям, здесь с пол ладони, а там с полторы, как ровная полоса, причём идёт в том же направлении, как и сломанные верхушки.

- Что-то пронеслось сверху на большой скорости, ломая ветки и сдувая листву. Деревья здесь растут близко друг к другу, ветра почти нет. Да и к тому ж...., — говорил сир Виглаф, но был прерван.

-Сир Друмлон, сир Виглаф сюда..., — послышался в отдалении голос Эдрик.

Оба пошли на голос, пройдя несколько минут по густо растущему лесу они нашли молодого рыцаря, у которого было что-то в руках.

- Оно лежало вон там, торчало из листвы, — взволнованно сказал он, показывая находку.

И была она впечатляющей. Перо, огромные перо длиною в четыре фута серого окраса с небольшими тёмными пятнами.

Командир отряда подошёл к Эдрику, приняв из его рук часть чудовища. После чего рассматривая её пару секунд обратился к Виглаф.

- Что скажешь? - сказал он, протягивая перо соратнику.

- Хммм... скорее всего это перо из крыла гиппогрифа, да и для грифона оно маловато к тому..., - прервался он на полуслове всматриваясь в опавшую листву впереди него. Пройдя с десяток метров, он остановился, опустился на колено и начал разметать листву и.... - Друмлон сюда.

- Что-то нашёл?

- Да. Не очень хороший знак.

Сказав это сир Виглаф вытащил из листвы ещё одно перо, что было больше ранее найденного на треть, но это было в чём-то испачкано.

- Кровь. - подтвердил Друмлон.

- И скорее всего самого гиппогрифа.

- Как вы это узнали? - спросил Эдрик.

- На верх посмотри малец, — указал Виглаф на впереди стоящие деревья, на некоторых из которых виднелись смываемого вида тёмные следы.

- И здесь кровь... Виглаф, ты думаешь о том же?

- Да... Что-то на большой скорости в полёте схватило гиппогрифа и смогло даже унести тушу. Да крови как-то многовато. Думаю, это может быть та самая тварь.

- Хммм... ты скорее всего прав.

Глава отряда задумался о полученной информации, пытаясь сложить всё в единую картину событий.

- Всё это очень странно. Следов мало, но направление идёт на юг. Едем в лагерь, а то уже почти стемнело.

-

*********Немногим ранее*********

- Стой. Разбить лагерь, ночуем здесь.

Все спешились, начинало смеркаться, двое оруженосцев, что ехали и управляли тележкой, начали спешно выгружать часть провизии и ставить палатки. Могло показываться, что их двоих мало для обслуживания нескольких рыцарей, но дело в том, что из-за специфичности отряда все его члены следили за снаряжением почти самостоятельно, а доспехи довольно легко снимались и одевались почти без помощи оруженосцев.

Через пару часов к готовому лагерю подъехали остальные трое членов отряда.

- Сир, - подошёл к Друмлону временно оставленный за главного. - Лагерь разбит, патруль выставлен.

- Хорошо сир Телран, соберите всех, нужно обсудить кое-что важное.

- Есть.

Спустя несколько минут весь отряд собрался кругом у костра. Все ждали что скажет их командир.

- Что же, буду краток. Многое что мы увидели здесь и услышали от извозчиков совпадает с теми сведениями что были нам даны о чудовище. И это явно не дракон, но что-то его подобие. Чудовище это до сели нам неизвестное, к тому же оно скорее всего убило местного гиппогрифа, вероятно это какое-то змеевидное чудовище с крыльями. Но думаю из всего, что нам известно сил нашего вполне достаточно.

- У нас есть выбор: идти дальше по следу и найти, где скрывается эта тварь, и что может сулить непредвиденое... или же повернуть назад и донести сведения о чудовище и организовать большие силы. Но скоро зима сиры рыцари и времени не хватит, а после снегов пройти не удастся, а тварь может снова напасть, сея смерть и хаос в нашем королевстве....— воцарилась недолгая тишина, - Что скажете?

Все размышляли, но Друмлон заранее знал ответ, и те долго над ответом не задумывались.

- Найдём тварь.

- Дааа...

- Не дадим скрыться чудовищу.

- Выследим его.

Все высказались "за".

- Благодарю вас сиры, я не сомневался в вас,...

Хотел бы он ещё сказать "но если что-то пойдёт не по плану, то отступим", но говорить об отступлении не увидев врага не по-рыцарски.

" Отречь сомнения, долг превыше всего".

-Сир Друмлон, так в какую сторону держать нам путь? - спросил Эдрик.

Друмлон полез в сидельную сумку, достал свиток с картой, развернув указал пальцем.

— Вот здесь уничтоженная деревня, тут были упоминания о якобы "драконе", а вот мы. Оно практически движется по прямой. А дальше... - указал на обозначенное место на карте между королевством Камелот и Даобет, которое не принадлежало ни одному королевству

- Зловещее это место сир. - сказал один из рыцарей.

- Знаю, но след и направление указывает туда, а дальше этой территории вестей о твари нет. К тому же земли эти обширны, а нам надо найти точное место, где чудовище находится, иначе если искать большими силами, то потеряем в поисках много людей в этих местах. Нашим отрядом будет легче пройти, так будет меньше риск при походе.

- Верно, - сказал сир Телран.

"И правда, злобной твари и место подстать", - мысленно проговорил Эдрик.

- Всё..., всем отдыхать, завтра запастись воды в три раза больше нормы для себя и лошадей. На рассвете выступаем в Мёртвые Пустоши, - с внутренним беспокойством сказал сир Друмлон.

КАРТА КОРОЛЕВСТВА ДАОБЕТ(версия 1.0)

КАРТА КОРОЛЕВСТВА ДАОБЕТ(версия 1.1)

КАРТА КОРОЛЕВСТВ АЛЬБИОНА(480 лет до "Великой Чистки")

Персонажи:

Друмлон - глава отряда

Эдрик - новобранец

Телран - заместитель

Виглаф - "следопыт"

Глава 10. Ночной гость. Пустошь. Спуск.

На второй день пути, сквозь труднопроходимые лесные чащи, ведь уже почти сотню лет ни одна дорога не ведёт в тот край, куда они направлялись, отряд наконец вышел к намеченной цели.

Деревья и другая растительность на пути начинала редеть, всадникам и телеге становилось двигаться всё легче. Спустя пару минут они вышли из леса на его окраину, и пред их взором встал уж совсем... нелицеприятный пейзаж.

Мертво... всё было мертво. Земля, по которой они ехали, приближаясь к краю этих земель, постепенно меняла цвет от тёмного, плодородного к серому, безжизненному. Редкие, полуразвалившиеся стволы деревьев были почти белого цвета, означавшего то, что жизнь их покинула очень давно. Дальше виднелись холмы и возвышенности, из которых под силой ветра были оголены и видны участки каменных массивов.

Отряд остановился.

— Ничего, абсолютно ничего. Тишина. Ни зверей, ни птиц, ничего живого. Воистину, сир Виглаф, — Мёртвый край, — сказал молодой рыцарь Эдрик.

— Почти всё верно, парень, — сравнялся с ним сир Виглаф. — Гиблое место для тех, кто ступит сюда без осторожности и подготовки. Слезай с коня.

— Зачем?

— Хочешь, чтобы твой конь заболел и помер? — уже хмуро сказал Виглаф и, не дожидаясь ответа, продолжил. — Слезай, говорю, покажу, как обработать ему ноги.

Эдрик быстро слез с жеребца, подаренного его отцом после получения титула рыцаря, после чего увидел, как все уже спешились, в том числе и возницы-оруженосцы. Те, немного покопавшись в телеге, вытащили небольшой бочонок высотой в локоть, откупорили, начали разливать содержимое по деревянным мискам, раздавая их рыцарям.

— Что это? — спросил Эдрик, прикрыв нос.

— Не очень приятная по запаху смесь, но очень полезная, препятствует заражению... Вот эта, — указал он на такой же бочонок, что держал один из оруженосцев, — только для лошадей, а без неё, в место, куда мы направляемся, любая царапина может оказаться смертельной. Без коня ты всех лишь обременишь. Пойдем, покажу, как правильно намазать ноги лошади.

— А разве мы должны это делать? Лучше поручить это...

Не успел он договорить, как его оборвали.

— Послушай, — резко перебил его сир Виглаф, а после продолжил спокойным тоном, — не знаю, к чему ты привык, но здесь тебе не королевская армия* или призамковые жилища, где у каждого рыцаря один-два слуги или оруженосца. Мы особый отряд, мы постоянно находимся в пути, а наша миссия — очистить от нечисти и чудовищ наши земли. Поэтому не полагайся только на слуг и оруженосцев... Здесь ты это быстро поймёшь.

*********************

Все готовились к походу: проверяли снаряжение, запасы воды и провизии, собирали зачем-то хворост в пучки и грузили в телегу. В конце обезопасили себя и лошадей, намотав на лица повязки, пропитанные чем-то вроде лёгкого алкоголя, а животным — лёгкие мешки чуть выше ноздрей.

Все, за исключением нового члена отряда, знали, что это необходимое действие.

Хоть воздухом здесь можно было дышать, но поднятая ветром пыль, если её подышать, приводила к неблагоприятным последствиям: могла вызвать лёгкое отравление, а долгое вдыхание — помутнение рассудка; глаза же сильно слезились; а попадание в кровь вызывало заболевание и медленную смерть в течение нескольких суток до недели, с малым шансом спастись, даже если успеть к лекарю.

Спустя полчаса подготовки отряд отправился в путь через казалось безжизненные пустоши.

Казалось...

**************************

Уже как несколько часов отряд мерно и осторожно двигался по мёртвым землям. Солнце начало клониться к закату, а по мере приближения темноты пейзаж становился всё более мрачным и зловещим. Передвижение ночью, да ещё в таких местах, сулило одни опасности.

Сир Друмлон и сир Телран ехали впереди отряда.

— Надо успеть добраться до того холма, там будет лучше всего устроить ночлег, — утвердительно сказал глава отряда.

— Да, сир, там было бы безопаснее... но позвольте. Уже почти затемно, и до темноты мы не успеем дойти и подготовить ночлег, можем напороться на какую-нибудь неведомую тварь в темноте, — выразил своё мнение сир Телран.

— Твои слова верны, но так мы будем более открыты. — Он задумался, посмотрел на уже заходящее солнце. — Хммм... Хорошо, тогда ночуем здесь. Прикажите свалить мёртвые стволы возле лагеря, дабы те не упали на нас во сне, и не жгите их.

— Понял Вас, сир. Значит, и верно говорили: "Всё здесь смертью помечено"...

— Да, и поэтому надо быть бдительнее. Эти места не зря прозвали Мёртвыми Пустошами, а ночью может статься так, что станет ещё опаснее. И поэтому увеличь патруль до четырёх человек, посменно.

— Да, сир.

Лагерь они решили разбить среди пересохшего русла небольшой реки, по обеим сторонам которого возвышались белые, как мел, деревья. На осмотр окрестностей у лагеря отправились несколько рыцарей. Другие же рубили подозрительно хлипкие стволы, после чего отходили и давали осесть пыли. Внутри же них, несмотря на иссохший вид снаружи, древесина была чёрного цвета с влажно-маслянистым оттенком.

"Странно, везде вокруг ни капли воды, но из мёртвого дерева проступает влага".

Эдрик непроизвольно облизнул губы, хотелось пить... но через секунду опомнился, увидя как из ствола начила сочиться чёрная субстанция, похожую на смолу.

"Проклятое место"

******************************

Солнце уже заходило за горизонт, стемнело.

Все сели вокруг костра, из котелка с едой всем разливали по мискам кашу с кусочками вяленой говядины. После трапезы патруль заступил на охрану лагеря, а остальные легли спать в телегу, предварительно выгрузив снаряжение и зажигая факелы возле неё.

Ночью пустоши будто оживали, различные звуки доносились из ночной тьмы: одни были слышны издалека, а другие — слишком близко к лагерю. Что-то щёлкало, что-то шипело, вблизи что-то перебегало, стуча многочисленными ножками, а где-то слышался резкий, предсмертный писк пойманной добычи. Руки патрульных сжимали рукоятки мечей всё время, готовые вытянуть их из ножен тотчас же.

— АААААААААААААААА....

Раздался душераздирающий крик боли вблизи от лагеря. Все спящие тут же поднялись, похватав оружие, и в лёгком оснащении чуть ли не «вылетали» из телеги.

***********************

Первыми к месту подбежали патрульные и, увидев..... на миг застыли на месте.

Огромный, размером с человека и длиной не меньше девяти футов скорпион, верхняя половина тела которого была серого цвета от сыпающейся с него земли.

Своими массивными жвалами он пережёвывал и ел внутренности из живота своей жертвы. То был один из оруженосцев-извозчиков, и тот, к своему несчастью, был ещё жив, вытаращив глаза на рыцарей с кровавой пеной у рта. Тварь, не обращая внимания на подошедших людей с факелами, жадно поедала свежепойманную и такую для неё драгоценную добычу, в которой было так много влаги и еды одновременно.

— ЫЫААА! — с громким криком, но не потеряв самообладания, трое из четырёх рыцарей подскочили и, окружив с трёх сторон, начали рубить мечами тварь в уязвимые места, слепя её факелами. Каждый уже знал, что ему делать, они были профессионалами. Первый и второй зашли с боков, начав отвлекать, подрезая и отрубая ему лапки.

Монстр отвлёкся, размахивая клешнями и хвостом, пытаясь поймать или ужалить кого-то из нападающих, но лишь черкнул по металлической пластине наплечника одного из них. Третий же в это время, оставив факел, незаметно обошёл и оказался сзади чудовища, после чего изо всей силы рубанул в середину хвоста между сегментами, отрубая и лишая одно из главных преимуществ этой твари.

Монстр зашипел, потом запищал, попытался ретироваться назад, обороняясь от рыцарей оставшимися клешнями. Те же тем временем не спешили, ибо знали, что в нужный момент хватит лишь одного удара, надо выжидать. Но вдруг в этот момент поскочил четвёртый рыцарь. Он прыгнул всем весом на «спину» скорпиону, придавив того к земле, и в тот же миг вогнал свой меч между головогрудью и брюшком по самую рукоять, после чего тварь задрожала и через пару секунд замерла, не подавая признаки жизни.

Затем подбежала основная часть отряда, вооруженные не только мечами и щитами, но и луками с копьями. Впереди шёл глава отряда.

— Вот же..., — сдерживал себя сир Друмлон. — Как это произошло, почему и как извозчик прошёл сквозь патруль? Я вас четвёртых спрашиваю.

— Простите сир, но....., — хотел было сказать новенький «мы не знаем», как его перебил другой патрульный.

— Следов того, что кто-то покидал лагерь, не было, сир.

— Вашу ж… гххх, — глава вновь сдержался от ругательств, после чего обратился к следопыту (и рыцарю). — Виглаф, что думаешь?

Следопыт подошёл, присел и наклонился к жертве чудовища, провёл взглядом по телу от головы до ног.

— Хммм… всё произошло быстро. Извозчик крикнул, получив удар жалом хвоста, вот след на шее, уже разбухла. Тело парализовало, а секрет* продолжил, разорвав ему живот и начал есть, начав с кишок. Почти все внутренности выжрал, зверский у этого гада аппетит. И, скорее всего, сир, он может быть здесь не один.

— Ясно. Вы двое с сиром Виглафом, остальные со мной в лагерь. Виглаф, осмотрись ещё тут, но быстро и возвращайтесь в лагерь, — после чего развернулся и ушёл.

*******************************

Виглаф же времени даром не терял, осматривал и размышлял.

«Но зачем этот идиот вышел из лагеря, да к тому же ещё и ночью?» — думая над этим, сир Виглаф обратил внимание на сжатую в кулак левую руку покойника.

«Не разжал, странно. Давай-ка посмотрим, что ту… Вот же сучий сын… ублюдский выродок».

А удивиться было есть чему. В раскрытой ладони извозчика лежало несколько довольно крупных золотых самородков, почти каждый из которых был размером с ноготь большого пальца.

«Похоже, он нашёл их днём, но, видимо, не смог забрать сразу, а решил вернуться затемно. Но алчность притупила осторожность. А следы за собой замёл. И на что этот идиот надеялся?! Хммм… Расскажу пока только Друмлону. Остальным знать то, что золото здесь буквально под ногами лежит сейчас, не стоит. Кому-то ещё в голову ударит. Пусть глава решает сам».

Поразмыслив над этим, он незаметно взял самородки и направился вместе с остальными в лагерь. А меж тем в темноте, среди валунов, послышалось движение и шипение, сразу в нескольких местах. Виглаф с другими двумя рыцарями мгновенно встали в защитные стойки, освещая факелами зримое пространство. Начали осторожно отходить, попутно замечая движения в темноте, как что-то перебегало по земле и вроде даже среди крон ветвей высохших деревьев.

Несколько еле заметных тёмных силуэтов показались под светом факелов. Серкеты, несколько штук, членистоногие твари разных размеров уже подобрались и начали утаскивать труп сородича. К телу извозчика пока не подошли, но голод есть голод. Через пару секунд, что казались минутами, из темноты вышел серкет, примерно в полтора раза больше ранее убитого. Тот, жутко пошипев, стоял на месте, боясь, видимо, света от факелов. Но, немного осмелев, резко схватил труп за ногу огромной клешнёй, потащив тело извозчика в ночную тьму.

Не дожидаясь звуков трапезы чудовищ, трое рыцарей быстро возвращались к лагерю, освещая себе путь.

*************************************

— Ясно, это может стать проблемой, — задумался командир отряда, держа в руке несколько больших самородков. — И как обычно, я полностью могу на тебя положиться, мой старый друг, — после чего с размаху выкинул их, что, скорее всего, равнялись его двухмесячному жалованию, отправляя их в полёт ночной пустоши.

— Меньше соблазна, да? Хммм, — усмехнулся сир Виглаф.

Друмлон лишь слегка на это улыбнулся.

*******************************

Сейчас они ехали через мёртвый лес, зловещий на вид. В любом другом случае отряд не пошёл бы в этом направлении, но утренний след в виде недавних скошенных верхушек деревьев говорил о том, что путь был выбран правильный, и, судя по всему, они двигались к центру пустошей.

Они уже приблизились к краю мёртвого леса, так как деревья стали стремительно редеть. Находясь на его границе, им открылась следующая картина: огромная безжизненная равнина, которая была не то что пустошью, а скорее напоминала пустыню пепельного цвета. А дальше стояла одинокая гора с пещерой колоссальных размеров, которую было видно издалека.

— Сир Друмлон? — обратился к сиру Друмлону сир Эдрик.

Сам же глава отряда остановил коня у ствола мёртвого дерева. Эдрик подъехал ближе. Они оба остановились, а все остальные замедлили ход.

Вид был... удручающ. Из-под пепельного цвета земли на небольшом участке то тут, то там торчали белоснежные человеческие кости. Взгляд Друмлона сразу подметил по остаткам одежды, что почти все были мужчинами. Недалеко же валялась полуразрушенная телега, возле которой лежали пара скелетов мулов (волов). Напротив же рыцарей, облокотившись о дерево, лежал полуиссохший труп с голым черепом, с еле заметной вмятиной слева, в разорванных лохмотьях, что некогда походили на дорогую одежду.

— Печальная судьба, сир, умереть в таком проклятом месте.

— Не жалей глупцов, Эдрик, — впервые обратился Друмлон к молодому рыцарю по имени, — они сами выбрали свою судьбу, и обрати внимание, что лежит у их телеги.

Возле неё, помимо костей, лежали ещё какие-то инструменты, причём из железа. Присмотревшись, можно было заметить, что большая часть предназначалась для горнодобывающей деятельности: кирки, лопаты, кайла и прочее. А такие вещи могли позволить себе далеко не бедствующие люди.

"Зайти так далеко в эти места могли лишь безумцы. Хотя, если учесть, что нашёл наш погибший извозщик, тогда всё становится ясно... Золото, жажда к нему... оно многих сводит с верного пути, и они не стали исключением."

— Видимо, они скорее всего умерли от голода. Первыми погибли их волы, далее та же участь ждала их самих.

"Если они сначала сами не поубивали друг друга."

— Поэтому мы и запаслись дополнительным провиантом в последней деревне для себя и лошадей. Ведь если они погибнут, то наши шансы выйти из пустошей живыми станут невелики.

— Но что могло заставить их...

— Не знаю, парень, — с небольшим раздражением в голосе ответил Друмлон. — Пора в путь, мы почти у цели. — Сказав это, он быстро соскочил с коня. — Едь вперёд, я осмотрюсь.

— Но... — хотел было он немного возразить, но передумал. — Да, сир.

А Друмлон спокойно дошёл до остатков телеги, поднял полуразорванную ткань и увидел ещё пару скелетов в трепье, лежащих среди пары ящиков, наполовину скрытых в земле. Древесина уже давно потеряла былую прочность, и поэтому один пинок латного сапога было достаточно, чтобы увидеть его содержимое. На землю посыпались самородки разных размеров, "от мало до велика", завораживающе блестя под солнечным светом.

"Собрать столько одними самородками". Хоть сир Друмлон почти ничего не смыслил в добыче золота, но знал одно: где много самородков, там будет рядом и богатая жила.

Но не был дураком и понимал, что есть те, кто знает об этом, но суётся сюда. Были причины.

Не став об этом задумываться, присыпал землёй золото, забрался на коня и поехал, догоняя отряд.

***********************************

— ...кроме, конечно, тех, кто верит в небылицу о сокровищах.

— Сокровища? — уточнил Эдрик.

— Ага, старая сказка, что якобы один герой сразил дракона, а ядовитая кровь чудовища отравила здешние земли. А потом уже некоторые умники позже и сокровища приписали, что якобы они ещё там. Бред полный... Давай вперёд, лучшего места, чтобы спрятаться "дракону", нет! Ха-ха-ха.

Отряд стал спускаться со склона на пустошь.

Через час они оказались у входа в пещеру.

— Сиры рыцари, мы с вами многое прошли, сразили не одно чудовище, прошли через многие битвы. И сейчас должны быть готовы вновь к бою. Мы не знаем, что именно это за тварь, и поэтому... в случае неудачи... нужно любой ценой доложить о ней королю. Следуем этому плану. Зажечь факелы.

После чего все поехали в пещеру. Она была огромной, высота в некоторых местах достигала больше 30-35 метров, а весь потолок был усеян сталагмитами. Пещера постепенно вела их дальше вглубь, и что удивляло, так это то, что пещера была сухой, а не сырой. Через размеренный час езды они остановились, дальше был крутой спуск.

— Дальше идём пешком, — сказал командир отряда. — Запастись всем верёвкой, подготовить снаряжение, смазать доспехи, чтобы не шумели. Быстрее. Ты... — указал он на единственного оставшегося извозчика-оруженосца, — ...останешься здесь, стереги лошадей и разожги пару костров. Сир Телран, оставьте одного рыцаря с ним.

Послышался облегчённый выдох оруженосца.

— Да, сир.

— Остальные за мной.

******************************

Освещая себе путь, рыцари спускались вниз на верёвках. Продолжая спускаться, через какое-то время один из рыцарей заметил кое-что странное, а именно три огромные борозды на дальней стене.

— Командир, посмотрите, там странные борозды, как будто от... когтей.

— Действительно, — ответил главный отряда, понимая, что следующее, что он скажет, может повлиять на боевой дух отряда, — но нет таких чудищ на свете, чтобы оставить такой след. Скорее кто-то прогрыз. Так что это что-то другое. Хорошо, что подметил это. Все начеку, не отвлекаться от нашей миссии.

"Ведь её нам поручил лично Сир Родрик, как он сказал мне, от лица короля."

Выйдя на ровный участок, все шли дальше во мрак пещеры. Но впереди коридор заканчивался, и перед ними предстал необыкновенный пейзаж: огромные пещерные залы высотой под 100 метров, колоссальные колонны, соединяющие потолок и пол пещеры. Данная картина удивляла, но это было не главное. Главное лежало внизу: кости, драконьи кости. Старые, очень старые. Скелеты существ были разбросаны повсюду, как целые, так и их фрагменты.

Люди спустились вниз, и вид вблизи внушал трепет от скелетов этих чудовищ. Командир внимательно осмотрел округу и заметил кое-что.

Это не обычные драконы, те чуть меньше, эти же крупнее. Это очень старые и крупные особи, а значит, это были Великие Драконы далёкой древности. Но Сир Друмлон не мог и представить как и почему они тут оказались.

Это его беспокоило, а интуиция предупреждала. Одна мысль не давала покоя.

"А ведь эта пещера может стать и их могилой".

— Слушай мой приказ: все отходим назад. Аккуратно.

Все перестали разглядывать окружение, все медленно начали отступать назад, к выходу из этой залы пещеры.

Все шли спокойно...

Сир Эдрик, отходя чуть другим путём, немного в стороне от отряда, как резко оступился о что-то мелкое и вдруг...

***********Звук хруста***********

Наступил, осмотрел. То была кость, но уже... человеческая. А рядом череп, и ещё, и ещё, и ещё... Их было множество. Все резко обернулись, озиряясь.

И сейчас все тоже это заметили, ведь среди громадных скелетов драконов незаметно лежали и кости людей. Целое кладбище. Люди рефлекторно потянулись к оружию.

Командир отдал приказ:

— Все в кольцо, щиты, встать в защиту.

*********В это же время*********

Звук хруста раздавался по всем залам, уходя и теряясь дальше в пещере.

Как вдруг в одном из залов, перестав сливаться с ландшафтом пещеры, началось движение.

А через миг, среди мрака и тьмы раскрылся огромный глаз чудовища.

— ГРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРР...........

Интерлюдия.

Среди осенних облаков над землями Альбиона плавно летел огромных размеров "змей", спокойно размышляя после недавнего "визита" в людское поселение.

"Где же...... Я ничего не узнаю... Всё так... ново. Незнакомы мне эти края Средиземья."

Смауг продолжал лететь над просторами Альбиона, но что-то привлекло его внимание, и он вдруг повернул голову.

"Что же это... странно... знакомое..."

После чего развернулся немного вправо и направился в то направление, что его заинтересовало.

Но на пути в области зрения попало что-то новое, неизвестное.

"Интересно... любопытно... и...", - после чего резко спикировал из прятавших его облаков на спокойно летающее существо над опушкой леса.

Гиппогриф, молодой, спокойно патрулировал недавне обжитую территорию, оценивая свои новые охотничьи угодья, подбирал место для логова.

Инстинкты резко взвыли об опасности, но среагировать на её приближение уже было поздно. Хищник колоссальных размеров уже попал в его поле зрения, а дальше... Гигантские челюсти смыкаются на его теле, сдавливая, ломая кости, превращая органы в месиво, заканчивая это приглушённым предсмертным воплем из горла.

Дракон с хрустом проглотил пойманную добычу, оценивая новое существо.

"Хммм... недурный вкус... Но гномы всё же... слаще..."

С этими мыслями он продолжил путь к притягивающей его цели, взмывая вверх, напоследок проредив (срезая) концом хвоста верхушки вековых деревьев.

***********************************

"Прекрасное зрелище...", - смотря на открывшийся вид, любовался Смауг. Мёртвые земли цвета пепла, будто выжженные кем-то когда-то давно. Но целые стволы мёртвых деревьев больше говорили об отравлении здешних краёв.

"Эребор... Моё пламя на лиги вокруг от горы... Выжженная земля... Мной сотворённая пустошь... Хммм...".

Ударился немного в воспоминания бывший Король под Горой, и были они о том, как после захвата Эребора он выжег на многие мили от горы весь многовековой лес, который раньше многим обеспечивал как сам подземный град, так и город Дейл до явления Смауга.

Недолго пролетев над пустошью и рассмотрев её, он то и дело замечал признаки скрытой жизни в этой местности.

Потом он увидел очертания одиноко стоящей горы, выделявшейся огромных размеров входом в пещеру.

"Интересно... Посмотрим, для начала..."

Снизившись и подлетев ко входу в пещеру, Смауг резко расправил огромные руки-крылья, почти сразу завис на месте в воздухе в паре десятков метров над землёй. Поднялось облако из пыли и земли. А после, перестав махать крыльями, он с грохотом приземлился, осмотрелся, а после... направился внутрь горы.

Только ступив во вход, дракон тут же почувствовал присутствие и бегство местных обитателей.

Гигантские пауки размером с собаку, обезображенные, полулысые, слепые крысы с кошку, сколопендры шесть футов в длину и прочая местная живность, позабыв обо всём, стримглав бежали и ползли, прячась и забираясь в углы от надвигающегося, не зверя или чудовища, а, с их понимания, бедствия.

Смауг шёл, иногда оставляя отметины от когтей на стенах пещеры, продвигаясь. Он понимал, что спускается всё ниже и ниже под недра горы, и ощущал нарастающее и приятное присутствие чего-то знакомого под горной породой стен пещеры.

"Я ощущаю… чую…"

Пройдя участок пещеры, где это чувство было сильнее, он приложил "ладонь" и с скрежетом расцарапал тремя пальцами породу её стенку, явив под свет мерцающим огнём глаз…

— Золото… пусть пока и жила, — сказав это с подобием улыбки, он продолжил путь.

Смауг прекрасно его "чуял" и раньше, и в Эреборе ни один потенциальный вор не смог бы скрыться от него даже с одной единственной монетой (ни даже её кусочка) незамеченным и живым, за исключением одного.

Дракон так и не заметил, как и когда "Ездок на бочках" под действием силы Единого Кольца смог выкрасть немаловажную часть сокровищ. Хоть в начале он прекрасно "чуял", но после странным образом оно исчезло из его взора, а после внимание его было слишком уделено "игре" с гномами.

********************************

Через полчаса пути он увидел, что тоннель пещеры оканчивался входом в её зал, открывая глазам, видевшим в полнейшей тьме, вид перед собой.

Уходящие в даль огромные залы пещеры с гигантскими сталагмитами (колонны) смутно напоминали архитектуру строений залов гномьего города.

Но привлекло внимание Смауга другое, а именно кости...

"Это не останки моего рода... это... это нечто чуждое, но всё же знакомое, неизвестное... Хммм... невелики, кости старые, к тому же шесть конечностей. Таких раньше не видел..."

Тут же вспомнил, что недавний "перекус" имел аналогичное строение тела.

И что было закономерно, это то, что у каждого из скелетов росли неизвестные кристаллы, которые были серого и безжизненного цвета.

"Странностей всё больше... но об этом после..."

После чего Смауг прошёл в центр зала пещеры и лёг, расслабленно разлёгшись, словно кот, но с грацией змеи.

Затем, прикрыв глаза, впал в состояние полудрёмы (бдительный сон), не из необходимости, а из собственного желания.

**************Спустя полтора месяца************

(14 октября 26 года)

Послышался хруст, исходящий от нарушителей его покоя. Но это не было сигналом их обнаружения, ибо дракон почуял их задолго до входа в гору. Ведь пока он "спал", вся редкая оставшаяся местная живность, что не сбежала, в пределах его чутья различалась вмиг, а запах людей, который сильно контрастировал с данной местностью, улавливался лучше и дальше.

"Незваные гости... ну что же... нужно и встретить их... подобающе..."

НЕБОЛЬШАЯ ГЛАВА ПЕРЕД ПЕРВЫМ СТОЛКНОВЕНИЕМ СМАУГА С МЕСТНЫМИ ОБИТАТЕЛЯМИ)))

Глава 11. Встреча.

Все достали оружие, выстроившись в круг: мечи с металлическим звоном вышли из ножен, копья и щиты перешли в положение обороны, на луки натянулись тетивы, а через миг стрелы наложились на них.

Не было беспорядочности, не было какой-то суеты, страха или сомнений. Все движения и построение выполнялись на рефлексах, заработанных в ходе тысяч повторений как на тренировках, так и в реальном бою.

Каждый знал свою задачу и роль: мечники — передвижная и маневренная сила ближнего боя, щитовики с длинными копьями — защитная, удерживающая, лучники — дальний бой и отвлечение. Но с каждым видом чудовища, магической твари и прочих тактика менялась и подстраивалась для успешного убийства оных.

— Слушать меня, — приказным тоном объявил командир отряда. — Увидев чудовище, действуем по плану. Лучники, отвлекайте внимание на себя, тварь должна быть крупная, так что стреляйте в голову, цельтесь в глаза. Щиты, также двигайтесь, чудовище использует огненное дыхание, обходите его между колоннами, копейщики, будьте наготове. А я с остальными выйдем вперёд, окружим, и по моему сигналу копья присоединятся к атаке. Бейте в бока, в возможные уязвимые места... пустите твари кровь.

После этого сир Друмлон достал из небольшой поясной сумки деревянную коробочку, обитую железом, из которой вынул медный флакон.

Все знали, что это, и без лишних движений подставили оружие.

Командир отряда аккуратно открыл и разлил содержимое на острия мечей, наконечники копий и стрел, сложенные в пучки.

То был яд, и был он особенно сильным, рассчитанным на максимальную вероятность благоприятного исхода.

Факелы стояли по кругу, ярко освещая пространство вокруг отряда, свет от них падал на кристаллы, и видимость лишь немного увеличивалась, но даже так дальность не превышала 15 метров.

Все ждали, всматривались в темноту, перебирая оружие в руках, готовились к бою, вслушивались... но не было слышно ни единого звука, ничего. И в такие моменты на ум приходит разное...

«Странно, всё действительно странно... А ведь мы так и не встретили ни одной твари на полпути сюда... будто все...»

Как внезапно.......

**********************************

Неожиданно ощутилась дрожь.

Пол пещеры задрожал на миг... потом снова... снова... Всё ближе... что-то приближалось с каждым повторяющимся звуком...

Все отчётливо понимали, что это были за звуки, но то, с каким громким грохотом слышались шаги, а перепутать с чем-то другим это было нельзя, начало вызывать волнение среди бывалых воинов.

Командир вовремя это заметил.

— Пещера усиливает звуки, всем держаться плана. Тварь нас запугивает, не атакует, так не устрашимся же, сиры рыцари!

«Да, не дадим себя запугать, да... нас запугивают, а значит, оно боится... верно... всё верно...» — в мыслях успокаивал себя молодой рыцарь Эдрик, и, к сожалению, не он один.

«Да что же ты за тварь... Запугиваешь?! Значит, ты не тупая скотина... Надо менять тактик...» — не успел закончить мысль сир Друмлон, как...

Звук «громовых» шагов резко смолк, но послышался другой.

— Шшшшшшшшш...

Он шёл вокруг них, передвигался, обходил их.

Он был знаком и неприятен, будто змея ползает, шершавя о камень свою чешую. И, судя по громкости, эта тварь была очень и очень большой.

Отряд всё больше поддавался волнению.

«Да чего же ты ждёшь?! Всё продолжаешь запугивать и...» — мысль прервалась, он осёкся, всё вело к единому выводу - «Нет... нет, не может быть... Оно не ждёт, не боится, причём совсем... Оно играет, забавляется... как... как кошка с...»

Он было хотел крикнуть об отступлении, выбрать другое место, ретироваться к туннелю пещеры или что-то подобное, главное — чтобы выйти из нынешнего положения «мышей», но...

**** Немногим чуть ранее ****

«Ну надо же... и кто же ко мне пожаловал?! Я вас слышу... Жалкая кучка самоуверенных гордецов из рода людей».

Из услышанного Смауг легко определил, во что одеты и чем вооружены люди.

«Хмм... Все облачены в доспехи. И вы думаете, мечи и копья СРАЗЯТ МЕНЯ И ПОМОГУТ ВАМ!? Безнадёжные глупцы. Как же от вас всё-таки смердит... мёртвой плоти подобно... Не припоминаю я, когда вы стали так отвратно пахнуть... Хмм, ну это и не важно. Да... пора бы сыграть в одну забаву... как же давно это было в последний раз... четыре людских века уже как прошло... Что же... начнём же...»

Смауг со змеино-кошачьей грацией маневрировал меж колонн (сталагмитов), почти не издавая шума. Не пройдя и пары минут, он сразу отчётливо увидел огонь факелов, а почувствовал их ещё раньше.

А потом умышленно начал громко шагать, начав запугивать и наслаждаясь начинающимся зрелищем.

«Как всё же легко вогнать вас в страх... А вон тот начал что-то говорить... Такого языка я и не слышал ни разу... мне он не знаком. Снова вопросы... И всё интереснее...»

Понаблюдав некоторое время за отрядом людей и видя их реакции, движения... он понял.

«Ну надо же... да вы и не знаете, с кем решили сразиться... Как это... самоуверенно и... безнадёжно... Да... на этом можно прекрасно сыграть...»

Дракон демонстративно шагал, но, не дойдя до них 50 метров, резко остановился. И лишь для того, чтобы начать почти бесшумно обходить отряд по кругу, оставляя звук шлейфа хвоста о пол пещеры и всё больше нагоняя страх в разумы людей.

«Пора...»

Из темноты огромного зала пещеры, в 50 метрах от отряда рыцарей, прозвучали слова:

— MILAH LATÛ... HAI... THÔL HÛR-HAI ZÂRZ DUNR-IZ ZA FAIT LURG... (Чёрное наречье: «С каких пор вы... люди... стали смелы так, чтобы бросать вызов мне этим жалким отрядом?»)

Слова этого языка звучали так зловеще, и каждое из них, слетавшее с уст говорящего, ещё больше вызывало животный страх, вселяя ужас в сердца храбрых воинов.

Смаугу было без разницы, понимают они этот язык или нет, ведь Чёрное наречье, некогда созданное Сауроном, хорошо подходило для устрашения. Дракон знал этот язык, выучив его очень давно (за 1000 лет до нападения на Эребор), используя некий аналог Осанвэ(как у Глаурунга, но чуть меньшой силы) на паре десятков замученных им до смерти орков, и значительно позднее от них же прознал о богатствах Эребора.

************************************************

Весь отряд начал резко оглядываться в поисках говорящего. Проблема заключалась в том, что голос был слышен со всех сторон, при этом эха не было.

Один из рыцарей заметил, что его меч дрожит. Однако дрожало не само оружие, а он сам. Более того, уже весь отряд проявлял признаки страха, хотя враг ещё даже не показал себя. Элитный отряд истребителей магических существ, одни из лучших воинов королевства Даобет, постепенно падали духом перед неизвестным чудовищем.

Сир Драмлон, напротив, был занят своими мыслями. Он сталкивался с несколькими инородными языками, но этот был особенно необычен и не от мира сего, вызывая глубокое чувство страха и ужаса у всех членов отряда.

Как вдруг...

— ZAMASH ZA? IZG ÎST NUZD AGH SHAUB — GAZAT, GOLUG AGH... HAI, NÂN ZAZAH LATÛ BRUS NUZD RÂZ SKUM NOKHAR IZG. AMARZ KIZGÛRZ... (Что это? Я знаю запах и вкус гномов, эльфов и... людей, но от вас я снова чую иной запах. Как интересно...)

Рыцари, не видящие дальше 20 метров, начали различать колоссальную фигуру, движущуюся в темноте пещеры.

— ÛS GI FAURM KRAMP, GHUNG GI ZÂRZ GOZD, YAL NAR KIN — LATÛ KUTH... (Думаете, ваш план удастся, если вы так дрожите, даже не увидев своего врага...)

Сначала во тьме возникла вспышка света, а затем гигантская трёхпалая лапа(рука-крыло) схватила ближайшую колонну(сталагнат).

— ZÂRZ... MÎB. (Так... надменно.)

Через миг лапа так сильно сдавила колонну, что сначала пошли трещины, а после пальцы чудовища стали крошить камень.

После же..... он вышел из тьмы пещеры.

Его голову на длинной шее украшали многочисленные рога, напоминающие по своему расположению корону; челюсти были оснащены зубами размером с меч, глаза «загорелись», словно пламя во тьме, а узкие зрачки всматривались в людей.

Грудь его «полыхала», из-за чего был виден узор строения чешуи на ней.

Задние лапы дракона демонстративно крошили под собой каменный пол пещеры у древних останков местных драконов.

Длина его была невероятной, а высота — такой, что поднятая голова почти терялась в темноте пещеры.

Никто из рыцарей не придал значения тому, что этот дракон не похож на других, потому что его размеры подавляли всякое сравнение, вызванное неверием, страхом и ужасом.

—" Ну что же... можем начать", — сказал Смауг, перейдя уже на всеобщий язык Средиземья, но, не придав никакого значения тому, что его не понимают и сейчас, посмотрел на стоящих перед ним людей. Затем, улыбаясь и обнажая огромные зубы, добавил:

— "Думаю... двоих будет достаточно!"